Наследник демонического рода Марк Грайдер
        Наследник #01
        Смерть моей семьи принесла спокойствие и ликование Империи. Но, вместо того чтобы убить, они отправили меня, наследника древнего рода, гнить в ущелье.
        Это было большой ошибкой.
        Теперь у меня за плечами опыт нескольких жизней, включая облик демона и рубище простолюдина. Уже ничто не остановит мою месть.
        Хотя… Вот насчёт толпы живых мертвецов, я не уверен.
        Наследник демонического рода
        Глава 1
        Очнулся я от вони и головной боли. Отличное начало дня, я считаю. Когда огляделся, понял, что лежу я в жидкой грязи. Меня аж чуть не стошнило от этой мерзости.
        Я сел, потом поднялся на ноги. Где-то рядом хрюкали свиньи. Видимо, для большего антуража.
        Блин, что это вообще за место? Почему я здесь? И вообще… кто я?!
        Осмотрев себя и свою одежду, я лишь понял, что на мне какие-то лохмотья, которые явно были не по размеру. Руки все испещрены ссадинами и ранами. Дотронувшись до головы, которая продолжала трещать, я нащупал шишку. А ещё небольшую открытую рану, из которой сочилась кровь.
        Блин, больно-то как!
        Упал и потерял память, что ли? Эх, чёрт. Сегодня явно был не мой день.
        Вытягивая босые ноги из грязевой жижи, я добрался до выхода. Вдохнул полной грудью свежий воздух, мне становилось легче. После вони сарая это было наслаждение! Даже головная боль слегка отступила.
        - Фух, - нагнувшись, выдохнул я. - И что я здесь делаю? Я что, свино…пас? Их ведь так называют?
        Только я задумался над этим, как до ушей долетел чей-то крик:
        - Помоги-и-ите! Убива-а-ают! Ироды-ы-ы! А-а-а-а!
        Потом грохот. Что-то тяжёлое упало на пол, и крики прекратились.
        Я распахнул глаза и быстро двинулся на шум. Он доносился из одного ветхого дома, что стоял рядом со свинарней, где я очнулся.
        Я толкнул хлипкую дверь и ввалился в дом.
        - Что стряслось?! - не успев оценить обстановку, тут же спешно выкрикнул я.
        Что за хрень?
        Трое здоровых амбалов шарили по ящикам комодов и шкафов, будто выискивая что-то ценное. В углу, прижимая к себе маленькую девочку, сидела женщина. На лице застыл страх и ужас, а на щеках слёзы.
        В другом углу лежал мужчина. Он был с пробитой головой. Уж не знаю, жив он был или мёртв, но это дело рук явно этих уродов, которые уже смотрели на меня.
        Они были одеты в какую-то специальную синюю форму. Во всяком случае, их одежда сильно отличалась от одеяний хозяев. Местная полиция? Служители правопорядка? Хороши служители закона!
        - Живой, что ли? - внимательно разглядывая меня, удивился один из них. - Эй, разве не ты его приложил?
        - Да, но… - ошарашенно отвечал второй.
        - Растяпа! - бросил третий, разминая кулаки.
        Он прищурился и посмотрел на меня.
        - Зря ты очнулся, парнишка. Лежал бы. И тебе спокойнее, и нам хлопот меньше.
        Это типо угроза такая? Хех, забавно.
        Сощурив глаза, я внимательно следил за их движениями.
        Судя по тому, как они приближались ко мне, то были они не особо смышлёными. Рассчитывали лишь на грубую силу, а вот оценить действия противника у них не хватало мозгов. Не знаю как именно, но в моей голове уже быстро выстроилась планировка боя и просчёт каждой атаки.
        Это было легко.
        - Ванька, уходи! Они тебя убьют! - выкрикнула женщина в углу.
        Я усмехнулся. Эти увальни? Ага, сейчас. И да, кстати, меня значит, зовут Иван? Отлично. Имя я своё вспомнил. Осталось припомнить остальное.
        Как только первый из них пошёл в атаку, я тут же ловко уклонился и схватил лопату, которая стояла у печи при входе. Оказавшись позади нападавшего, я треснул железным полотном по его затылку.
        Он хрюкнул, совсем как свинья, и наполовину вылетел во двор.
        Услышав топот позади, я моментально присел на корточки, увернувшись от второй атаки.
        - Два, - прошептал я, и обратным движением воткнул черенок лопаты второму бугаю по животу.
        Тот сразу скорчился, схватившись за живот, и упал вслед за своим товарищем.
        - Ах ты, сволочь! - рыкнул на меня последний.
        В отличие от своих друзей, он выглядел самым щуплым, а значит, с ним и разобраться будет намного легче.
        Размахивая руками, он бросился на меня. Но его перекошенная от злости физиономия совершенно неожиданно встретилась со штыком лопаты. Мужик рухнул навзничь, словно из-под него выдернули пол. Кровь из разбитого носа брызнула на гнилые доски.
        - Три. Ну, вроде всё, - тихо произнёс я и осмотрел картину вокруг.
        Двое лежали неподвижно, а третий пытался подняться, держась за живот.
        - Ты знаешь, кто мы? - угрожающе просипел он.
        Понятия не имею. Да и пофигу мне, вообще-то.
        Лопата звонко щёлкнула по макушке, украшенной ёжиком светлых волос.
        Я перешагнул через мародёров и подошёл к мужчине, который лежал в углу комнаты. Внимательно осмотрев тело, я приставил два пальца к его шее. Пульс хоть и слабый, но был.
        - Нужно отвести его к лекарям, - заявил я и повернулся к женщине с ребёнком. - Вы в порядке, сударыня?
        Она ошарашенно смотрела на меня, словно видела перед собой призрака. Женщина ещё раз осмотрела лежащих на полу воров, а потом снова подняла на меня свой взгляд.
        - Откуда… как? - её заплетался язык.
        М-да, хороший вопрос, на который я и сам не знал ответа. Я понятия не имел, кто я, а мне задают такие сложные вопросы.
        Выпрямившись, я неловко почесал затылок и улыбнулся.
        - Ну… - протянул я.
        Но не успел ничего сказать, как девочка вырвалась из рук женщины и подбежала к мужчине.
        - Папа! Папа! - всхлипывая, пыталась она привести его в чувства.
        - Он жив, - наклонившись, заверил я её. - Ему просто нужен доктор.
        - Я позову знахаря Егора Степановича, - поднимаясь на ноги, замешкалась женщина. - Он поможет. Но… с ними что? - кивнула она в сторону трёх лежащих на полу тел.
        - Для начала свяжем их, - ответил я и почувствовал лёгкую слабость в теле.
        Голова закружилась, и я медленно опустился на пол.
        - Ваня, с тобой всё хорошо? - запереживала женщина и начала меня осматривать. - Боже! У тебя же тоже рана! Сейчас… сейчас, подожди!
        - Да, я… - не успел я ответить ей, как она тут же выбежала из дома. - В порядке, - выдохнул я.
        Блин, что же со мной происходит? Кто я? Где я?
        ///
        - Уверен, что с тобой всё хорошо? - спрашивал меня старичок с козлиной бородкой и в круглых очках. - У тебя рана посерьёзнее, чем у Сергея. Тебе бы полежать дня три.
        - Нет, нет, - отрицательно помахал я рукой. - Всё хорошо, не переживайте.
        - Точно? Смотри, Иван, нам твои силы ещё понадобятся, - нахмурился он и пристально посмотрел на меня. - Хоть помнишь, как рану получил?
        - Если честно, не особо, - поджал я губы. - Да и что-то память как-то… подводит.
        - Это в каком смысле, подводит?
        - Ну, например, - задумчиво протянул я, а потом усмехнулся. - Я ничего не помню до того момента, как очнулся в загоне для свиней.
        - Совсем ничего? - охнул старик. - Даже как зовут?
        - Ну, милая сударыня напомнила моё имя, за что ей большая благодарность, - я глянул на позади стоящую женщину, которая слегка засмущалась от моих слов и снова посмотрел на знахаря. - А так, нет, ничего.
        - Ага-а-а, поня-я-ятно, - протянул старик и задумчиво обхватил свой подбородок. - Хм. Да у тебя, Иван, потеря памяти.
        - Ох, боже, а это страшно? - охнула женщина.
        - Не то чтобы, но лекарства от этого нет. Придётся ему самому вспоминать всё. Но это не так просто.
        - Скажи, Егор Степаныч, а может это как-то повлиять на его… навыки и характер?
        - О чём ты, Марья?
        - Ох, не видел же ты, как тут Ванюша наш раскидал всех этих гадов! Прямо настоящий силач. Да и не испугался никого. На троих пошёл. В одиночку.
        - Да ладно? - округлил глаза знахарь. - Гонишь.
        - Нет, чистую правду говорю! - уверяла его Марья.
        - Хм. Во дела-а-а, - снова протянул он и посмотрел на меня. - Вообще, я такого никогда не видел, да и с теми, кто память потерял, встречался нечасто. Так что, не зна-а-аю, но сомнительно это, конечно.
        - Кстати, - внезапно вспомнил я. - А куда увели тех троих?
        - Так, я сразу сообщила о них старосте, и он своих бравых ребят привёл, - поясняла женщина. - Ах, точно, - вспомнила внезапно она, - ты ж без сознания был. Скрутили их и скоро сдадут властям. Как оказалось, это гильдия воров оказалась. Не дают они никак проходу нам. Одежду, видимо, у имперской стражи свиснули, да и пошли под их видом грабежами заниматься. Эх, что б мы без тебя делали, Иван.
        - Но отдохнуть тебе всё ж не мешало бы, - уверял меня всё старик.
        Я же снова улыбнулся ему и поднялся со стула.
        - Я, пожалуй, к себе пойду. Может, дома, чего вспомню, - направился я к выходу. - Родные стены ж лечат?
        - Ну давай, давай, Вань. Если что, сразу обращайся. Понял? Не тяни.
        - Да, да, хорошо, - закивал я и поклонился. - Спасибо вам за всё.
        - Пока не благодари. Вот поправишься полностью, тогда уж будешь поклоны отдавать. А пока иди.
        - Кстати, можно, ещё одну ма-а-аленькую просьбу?
        - Это какую?
        - Не подскажите… эм… - я снова неловко почесал обмотанный бинтами затылок. - Где мой дом?
        ///
        Когда Марья отвела меня к моему дому, то, пройдя внутрь, я осмотрелся.
        Ничего особенного не увидел. Дом был маленькими, и кроме кроватей, печи и стола с парочкой стульев здесь ничего и не было. Нет, это вряд ли напомнило бы мне что-то о прошлом.
        У меня даже шкафа и комода не было. Совсем. Пустота. Я попытался проверить пол, может, подвал какой имелся. Но и его не было.
        Тяжело вздохнув, я опустился на кровать. Она была ужасно твёрдой, отчего я скривил губы. Ощущение, что она должна быть мягче. Ну, почему-то мне так казалось. Такая неприятная, и как я вообще на ней спать мог?
        - Может, стоит вернуться к работе и сразу всё вспомню? - рассуждал я вслух, а потом глянул на свою испещрённую ссадинами руку.
        Если честно, у меня было какое-то странное ощущение, что я будто нахожусь не в своей тарелке. Всё, что меня окружает, будто не моё. Оно не принадлежит мне.
        Даже эта одежда. Этот дом. Да что там. Моё тело. Оно, словно другое. Какое-то не то, неестественное. Казалось, что я нахожусь в каком-то сне. Только это явно происходило в реальности.
        Внезапно я услышал ржание лошадей. Такое резкое, что стало любопытно: что там? Кого опять принесло?
        Подойдя к небольшому окошку рядом со столом, я выглянул и увидел, как в деревню въехала большая расписная карета. Это явно был кто-то из знати. Приехали за ворами? Так быстро? Или снова кто-то решил ограбить бедных сельчан, прикинувшись высшими чинами?
        Кучер натянул поводья и остановился на широком пяточке, где уже начал скапливаться народ, который с интересом наблюдал за приезжими гостями.
        Хм, разве я могу пропустить такое зрелище? Пф, да нет конечно.
        Тут же метнувшись к выходу, я быстро выскочил на улицу и слился с толпой.
        Местные так быстро окружили карету плотным кольцом, что мне уже совсем не было ничего видно. Я выглядывал из-за чужих голов, пытаясь выяснить: кто там и из-за чего, собственно говоря, такая шумиха поднялась.
        Правда, я вряд ли понял бы это, с учётом того, что я сам себя сейчас не узнаю.
        Неожиданно сквозь толпу стал пробираться тучный мужичок среднего роста и с широкой густой бородой, в которых прореживались пряди седины. Его одежда слегка отличалась от местных жителей. Помимо обычной белой рубахи и чёрных портов с сапогами, на нём была безрукавка с серебряной брошью.
        - Пропустите, пропустите, - с обеспокоенным видом проталкивался он. - Дайте ж вы мне встретить гостя! - недовольно поджимал он губы.
        По его важным заявлениям и необычному виду я понял, что это и есть тот самый староста деревни, к которому бегала Марья. Ага, ну вот и ещё одна важная личность, которую мне следовало бы запомнить.
        Как только староста подошёл к карете, дверь тут же открылась и из неё вышел статный молодой человек. На его плечи спадали длинные чёрные волосы, частично собранные сзади в небольшой хвост. Он был одет во всё белое. Брюки, рубашка, ботинки. На плечи накинут длинный плащ, а руки прикрывали перчатки. Краем глаза я заметил, что на поясе у него свисал длинный меч.
        М-да, ну никак не вписывался в местную обстановку.
        - Алексей Николаевич, - замешкавшись, улыбался неловко староста, встречая гостя. - Для нас такая честь. Не ожидали, что вы сами лично приедете в нашу скромную обитель. Мы ожидали кого-нибудь из имперской гильдии магов, но вы…
        - Простите, что не предупредил, - с лучезарной улыбкой ответил он. - Не переживайте так, просто я случайно был неподалёку, в этих краях, и перехватил ваше послание. Слышал, на вас напали?
        - А. Да, да, - затараторил староста. - Гильдия воров. Сами знаете, от них прохода нет.
        - Знаю, - усмехнулся он в ответ. - Потому и создал имперскую гильдию магов, чтобы они боролись с ними.
        - За что мы вам все благодарны, Алексей Николаевич. Если бы не ваш род, нам бы, обычным людям, не просто пришлось.
        - Потому род Кожевниковых и был назначен нейтральной стороной меж другими родами, - добродушно улыбнулся он.
        Род… Кожевниковых? Почему мне так знакома эта фамилия? Я будто её где-то уже слышал.
        Внезапно в голове раздался звон. Я схватился на виски. Невыносимая боль начала сковывать, а сквозь непонятное гудение пробивался чей-то голос. Я опустился на колени.
        “ - Умри, демон! Демоническое отродье! Исчадие ада!
        - Да будет проклят весь ваш род! Горите синим пламенем!
        - Изыди!”
        Не ожидая от самого себя, я громко вскрикнул, чем привлёк внимание остальных.
        Как только звон пропал вместе с неизвестными мне голосами, я поднял глаза. Все взгляды были направлены в мою сторону. Все с удивлением наблюдали за моим поведением. Не обошло это зрелище и нашего гостя.
        - С вами всё хорошо? - стоя напротив меня, обеспокоенно поинтересовался Алексей. - Может, вам нужен лекарь?
        - Да, да, лекарь! - тут же возник староста. - Этот малый - Иван. Это он поймал наших воров. Ему нехило досталось. Малой память потерял, поэтому ему нужна помощь! Эй, кто-нибудь, позовите Степаныча!
        Все тут же засуетились, а я внимательно вглядывался в нашего гостя.
        Я точно уже видел его. Я встречал его. Я точно знаю его. Почему-то его лицо, одежда. Всё это было настолько сродни мне, близко. Но почему? Я же обычный работяга из сельской деревушки. Откуда мне так знаком член знатного рода?
        - Что-то не так? - снова поинтересовался он. - Вы так внимательно меня рассматриваете? Я что-то вам напомнил? Вы что-то вспомнили?
        Снова этот звон. Мне снова стало дурно. Я зажмурился. Только в этот раз я уже видел какие-то картинки. Будто память начала потихоньку закидывать меня информацией. Мутно, непонятно, но я уверен, что в этих фрагментах я видел именно Алексея.
        “ - Александр! Беги! - кричал он мне.
        Я был окружён какими-то людьми. Они направили против меня свои мечи. Один из них вышел вперёд и ехидно усмехнулся:
        - Пришло твоё время, демон. Отдайся правосудию богов!
        Он взмахнул лезвием своего клинка, который покрылся алым пламенем. Потом яркая вспышка, и я потерял сознание.”
        Александр? Александр. Алекс…
        Всё. Кажется, я начинаю вспоминать. Этих фрагментов хватило, чтобы понять кое-что и сопоставить некоторые факты. Только вот, легче от этого мне не стало.
        Округлив глаза и приоткрыв рот, я снова взглянул на свои руки. Быть того не может. Если всё так, как я думаю, то это значит, что я…
        - Вань, пойдём, я тебя осмотрю, - произнёс подошедший ко мне знахарь.
        Я тут же вскочил на ноги и взял себя в руки. Нельзя было показывать свою растерянность другим, чтобы не возникало больше вопросов.
        Быстро поклонившись присутствующим, я натянул улыбку.
        - Простите, что-то мне, правда, нехорошо. Я, пожалуй, пойду. Благодарю вас за заботу.
        И я быстро ретировался в сторону своего дома, сопровождаемый удивлёнными взглядами толпы.
        Как только я оказался дома и захлопнул дверь, то тут же кинулся к ведру с водой, что стоял рядом с печкой. Взглянув в отражение, я увидел паренька со светлыми короткими волосами и забинтованной головой.
        Только это был не я. Точнее, это было не моё тело. В тот момент, когда Алексей заговорил со мной, я вспомнил, кто я на самом деле. Я смутно помнил, что именно со мной случилось, но отчётливо знал, что я - Александр Владимирович Волконский. Наследник знатного рода. Побочная ветка императорской семьи. И род, который был признан проклятым демоническими силами.
        Вот дела. Значит, я умер и переродился? Что за извороты судьбы такие? Неужели высшие силы настолько благосклонны ко мне, что решили подарить мне второй шанс? Но, почему опять в том же мире, в котором я умер, или меня убили? Может, это знак, что у меня остались незаконченные дела?
        Что ж, я не против сыграть в эту странную игру. Только для начала стоило выяснить: что со мной произошло, и что стало с членами моей семьи.
        Глава 2
        
        - Твой проклятый род будет гореть в аду!
        Спиной я ощутил кончик острого клинка. Резкий толчок, и я полетел вниз. Мои глаза были замотаны плотной тканью. Руки связаны верёвками. Поэтому я никак не мог высвободиться и дать отпор, чтобы выбраться из этой заварушки.
        - Умри же, наследник демонического рода!
        Я уже попрощался с жизнью. Думал, что я напарюсь грудью на каменистый кол. Или просто разобьюсь в лепёшку. Но судьба оказалась ко мне благосклонна, и вместо смерти, я остался в живых.
        С высоты в сотни метров у меня была довольно мягкая посадка. Словно что-то меня приудерживало, не дало разбиться. Я оказался на твёрдой и горячей земле. Моё тело жгло от жара, исходившего от неё.
        Краем уха я услышал поблизости звон меча. Видимо, его бросили вместе со мной. Но помимо него, у меня в сапоге всегда хранился кинжал, на всякий случай.
        Ловкими движениями с его помощью я смог освободиться от пут. Когда я снял повязку с глаз, то увидел, что нахожусь не в ущелье, а рядом с горой из которой сочилась лава. Вокруг всё кипело, бурлило.
        Настоящий ад наяву!
        Я удивлённо огляделся по сторонам и, подобрав свой меч, отправился осмотреться. Что это за место, на тот момент я не знал. Но понимал, что это явно нечто ненормальное.
        Кажется, меня перенесло в другую реальность.
        Я слышал, что демонические твари, которые часто посягали на земли нашей империи, приходили из врат. У них не было чёткого расписания. Такие врата открывались неожиданно и в самых различных местах империи.
        Никто не знал, куда ведут порталы, откуда выходят демоны. Теперь, кажется, узнал я.
        Внезапно позади я услышал рык. Это были демонические псы, которые встречались в наших лесах. Только обычно они ходили по трое. Сейчас их было штук десять. А в центре стоял самый сильный из них - двухголовый пёс.
        Таких я только раз встречал. Но уже знал, как с ними бороться.
        Быстро достав меч из ножен, я тут же принялся отбиваться от псов. Единственный способ избавиться от них - вонзить клинок в сердце. Что я и делал.
        Когда я разобрался с ними, они превратились в чёрный плотный дым. В нашем мире они попросту исчезали, в этом случае - всё было иначе.
        Сгусток тёмной энергии, в которые превратились псы, направился ко мне. Я попытался отбиться от него, но было всё без толку. Внезапно дым окутал меня и начал всасываться в кожу.
        Как только энергия полностью вошла в меня, я почувствовал непередаваемый прилив сил. Уровень магии резко возрос. Это было непередаваемое ощущение. Будто я могу сделать всё, что захочу.
        Плохо или хорошо, но мне нравилось это.
        И сразу после этого момента, я слышал пение петухов.
        Уже несколько дней подряд, я видел этот сон. Один и тот же. Будто заезженная пластинка, он постоянно крутился у меня в голове.
        За эти дни я смог вспомнить немного, но этого хватало, чтобы понимать картинку в целом.
        Меня и мою семью признали демонами и попытались убить. Только со мной просчитались. Я не умер, а попал в демонический мир, где смог достичь уровня высшего демона.
        А вот почему я переродился в простолюдина, не знал. Да и что именно стало с моим родом, мне тоже было неизвестно. Ведь самые яркие воспоминания были связаны именно с Подземным миром.
        Внезапно в дверь постучали. Я присел на кровати и, зевнув, потянулся.
        - Войдите, - сонливо произнёс я.
        Дверь со скрипом приоткрылась и на пороге появилась Марья. Да, та самая женщина, которую я спас от мародёров. Всё это время она пыталась помочь мне вспомнить, кем я был до того, как очнулся в свинарнике.
        Но, боюсь, что это всё равно было бы бесполезно. Я же всё-таки перерождённый в другом теле.
        - Ванька, ты всё лежишь? - охнула она. - Уж солнце встало, пора бы за работу браться.
        - Да, да, - потёр я глаза. - Помню, помню.
        - Но я на самом деле, к тебе по делу пришла, - затараторила она и поставила на стол плетёную корзинку.
        Пахло из неё довольно вкусно. Мой живот сразу оценил это громким бурчанием, на что Марья хохотнула.
        - Так, что за дело? - переспросил я.
        - Ох, Ванюш, у нас беда случилась, - на её лице была растерянность. Она опустилась на стул. - Хотела тебя попросить дрова в дом нарубить.
        - Дрова? - удивлённо приподнял я бровь.
        - Да, совсем печь топить нечем, - она развела руками. - А Сергей-то мой до сих пор в себя не пришёл до конца. Уход за ним нужен целыми днями. Ох, умаялась я совсем.
        - Как он, кстати? - поинтересовался я.
        - Всё хорошо. Только лежит мой бедненький. Тяжело ему. Досталось. Но хоть жив, а скоро поправится, да мне полегче будет. Ох, тебе за это спасибо, - хлопнула она ладонями по коленям. - Что бы мы без тебя делали?
        - Да я ничего такого и не сделал, - улыбнулся я и неловко почесал затылок.
        - Сделал, сделал, - отмахнулась она. - Кстати, а твоя-то голова как? Легче?
        - Да, - дотронулся я пальцами до повязки. Блин, после того как боль полностью прошла, всё время забываю про неё. - Спасибо.
        - Ну и, хорошо. Значит, поможешь нам с дровами?
        - Конечно, - вскочил я с кровати и широко улыбнулся. - Это я запросто, - только осталось вспомнить, где можно найти топор.
        - Ох, спасибо тебе, Ванюш, - радостно залепетала Марья. - Но сильно не напрягайся и поешь сначала. Тебе силы нужны. Ведь что пропадём мы без твоей силушки совсем…
        Неожиданно Марья поднялась со стула и подошла ко мне.
        Я удивлённо глянул на женщину. Глаза её заблестели, а губы расплылись в загадочной улыбке. Ой, блин, знаю я этот хищный женский взгляд и миловидную благодарственную улыбку.
        Внезапно она прижалась ко мне своей пышной грудью и посмотрела на меня снизу вверх своими большими бирюзовыми глазами.
        Ох, Марья. А ты, оказывается, ещё та штучка. Ведь только минуту назад про своего “бедненького” мужа песни пела.
        - А ещё я могу тебя отблагодарить хорошо, - её пальцы дотронулись до моих волос. - Нельзя же без награды нашего героя отпускать.
        Хех, я был с ней полностью согласен. Только вот участвовать в сельских семейных разборках мне мало хотелось. Нет, Марья красивой бабой была, но не по душе мне. Да и замужние барышни меня мало привлекали.
        Поэтому я обхватил ладонью её кисть и дотронулся губами до тыльной стороны ладони.
        - Прости, Марья, но не сегодня, - улыбнувшись, галантно отклонил я предложение. - Не хотелось бы откладывать дела.
        - Ох, - разомлела она. - Какой же ты трудолюбивый, Ванюша. Ну хорошо, - по лисьи улыбнулась она и подошла к порогу, мельком обернувшись напоследок. - Я буду ждать.
        Поклонившись напоследок в качестве прощания, она скрылась за дверью.
        Ох, уж эти женщины.
        Усмехнувшись лисьему обаянию Марьи, я всё же приступил к завтраку. Уж не помню, чем я там питался, пока был наследником известного рода, но здесь тоже было чем поживиться. Марья, действительно, была отличной рукодельницей.
        Эх, отличная баба. Только много говорила, и часто не по делу.
        Впрочем, эта черта характера была присуща многим из этого села. Но это явно не сбивало у меня впечатления о них, как об отзывчивых и добрых людях.
        Даже забавно. Здесь я - Ванька, обычный простолюдин, которому все помогают, уважают, и с которым добры. А раньше - Александр, наследник одного из могущественных родов, приближённых к императорской семье, и меня все хотели убить.
        Какие же разные порой бывают миры в одной реальности.
        ///
        Идя по тропинке, вдоль высоких деревьев, я оглядывался по сторонам. Наконец, я приметил довольно неплохое место. Раньше я, правда, никогда не занимался подобным, но новый опыт тоже опыт.
        Уже приготовившись рубить первые стволы и взяв в руки топор, я услышал шум.
        Внезапно земля под ногами содрогнулась. От неожиданности я едва удержался на ногах. Недалеко послышалось истошное лошадиное ржание.
        Опять что-то случилось?
        Вслед за странными звуками и дрожью, неожиданно появилось яркое голубое свечение, после которого стало прохладно. Нет, даже холодно. Мороз кусал кожу так, будто внезапно наступила зима.
        Удивлённо оглянувшись, я внезапно заметил, как в мою сторону летит ледяной серп. Я моментально уклонился от него, а серп, пролетев дальше, снёс несколько деревьев перед тем, как полностью исчезнуть.
        - Магия льда, - сразу понял я.
        Откуда здесь магия льда? Это ведь одна из сильнейших магий в империи. И насколько я мог помнить, принадлежала она одному из известных родов - Кожевниковым.
        Странное совпадение. Только недавно наше село навещал один из представителей этого рода, а теперь в лесу неподалёку витает их магия.
        Не особо я верил в такие совпадения, поэтому решил увидеть всё своими глазами.
        Подойдя к месту событий, я удивился ещё больше. Передо мной был Алексей, который отбивался от злых духов. Они послабее, чем демонические особи, но тоже те ещё занозы в заднице.
        Я помнил это по обрывкам воспоминаний и знал, что просто так их не изгонишь. Где-то здесь должен был быть портал, который, мало того, что перенёс их сюда, так ещё и силой одаривал.
        И что опять здесь делает Алексей? Так понравилось в этой деревне, что решил устраивать тут частые прогулки? Или дела опять какие?
        Кстати, про него я тоже смог вспомнить не так много, но отчётливо знал, что он был моим лучшим другом. В прошлой жизни. И если верить обрывкам из прошлого, даже помогал мне при нападении рода Рахмановых.
        Неожиданно я заметил, как со спины к Алексею стал подбираться один из духов. Нашли-таки лазейку.
        У меня с собой не было оружия. Ну, если, конечно, не считать топора. Но и этого хватит для того, чтобы остановить атаку духа.
        Я тут же стремительно рванул в сторону духа. Ни секунды не мешкая, пока Алексей не видел, я пропитал топор тёмной энергией и бросил в сторону нежити. Топор, одарённый маной, чувствовал нечисть, чем и сгодился на славу. Неважно в какую сторону его кинуть, даже если промахнуться, теперь топор мог найти тварь, ударить по ней и изгнать.
        Что и произошло.
        Как только топор зацепил духа, тот тут же завизжал так, что заложило уши. Лезвие топора засветились, и магия активировалась. Призрак тут же испарился.
        Алексей удивлённо оглянулся и ошарашенно посмотрел на меня. Ну да, нечасто встретишь простолюдина, который изгоняет духов топорами.
        - Как вы…
        Только начал Алексей, как я тут же перебил его:
        - Думаю, у нас сейчас нет времени, - уверил я его. Но на самом деле просто хотел избежать лишних вопросов. - Нужно разобраться с остальными и найти портал.
        Алексей кротко кивнул мне в ответ и снова вернулся к духам, которые не прекращали наступать на него.
        “Так, так,” - мысленно прикинул я. - “Портал должен питать их энергией, а значит, далеко находиться не может”.
        К счастью, часть демонической силы, которую я получил в другом мире, очень мне пригодилась. Поэтому найти то, что источает зло с её помощью, для меня не составило труда.
        Я сконцентрировался и мигом почувствовал огромный поток энергии, который исходил недалеко от места битвы. Ринувшись туда, пришлось по дороге потратить ещё немного маны на духов, которые увязались за мной и никак не хотели отступать.
        Наконец, когда я настиг портала, я осмотрелся по сторонам. Пропитанного тёмной силой топора было мало для того, чтобы повлиять на такое скопление энергии, поэтому пришлось воспользоваться остатками силы, которые перешли вместе со мной в это тело.
        Только вот, Алексею нельзя было узнать об этом. Опять же начнутся вопросы, допросы, а потом и вовсе вычислят. Нет, в прошлом я полностью доверял своему другу, но такие секреты, как сейчас, лучше хранить в одиночестве.
        Убедившись, что меня никто не видит, я вытянул руку к порталу, закрыл глаза и сконцентрировал демоническую силу. Резко распахнув взор, мои зрачки окрасились красным цветом, а на ладони собрался сгусток тёмной энергии.
        Портал тут же среагировал на мою магию. Он задёргался и вовсю пытался противодействовать моей силе.
        И тут началась игра в “перетягивание каната”.
        Если выиграет портал, то он может засосать меня внутрь. Выиграю я - он захлопнется и отдаст мне небольшую часть энергии.
        Естественно, я был настроен на победу.
        Но нужно отдать ему должное, он долго пытался вытянуть из меня магическую энергию, чтобы пополнить свои запасы. Только против человека, который прожил долгое время внутри демонического мира, идти было бессмысленно.
        - Какой прыткий, - усмехнулся я.
        Внезапно раздался противный писк, от которого разболелась голова. Было невыносимо, хотелось прикрыть уши от него, но я твёрдо держался, пока не был уверен, что победил.
        Наконец, портал стал сжиматься. Как только он полностью исчез, и писк прекратился, я тяжело вздохнул. Сложновато было сделать подобное в новом теле, но зато теперь я чувствовал часть силы портала, которая мне явно не повредит.
        Фух, битва была неплохой. Хотя бы размялся. Нужно было срочно вернуться к Алексею и помочь ему разобраться с оставшимися призраками.
        Внезапно я остановился, когда увидел Алексея.
        Он шёл в мою сторону. Его лицо было хмурым и напряжённым. Он смотрел на меня как-то недобро.
        Неужели он что-то почувствовал?
        Может, он как-то увидел, что я сделал?
        Догадался?
        Нет, нет. Быть того не может, я же был аккуратен.
        Алексей остановился напротив меня. В моей голове уже разыгралось больше ста сценариев нашего предстоящего разговора.
        Интересно, какой из них правильный?
        Внезапно он стиснул зубы, а сглотнул слюну. На его каменных скулах заплясали желваки, а у меня забегали глаза. Я впервые видел его таким недовольным.
        Правда, я не так хорошо его помнил. Но всё же. Не хотелось сражаться с другом детства. Пусть даже и в новом теле.
        - Вы хоть представляете, какой опасности себя подвергали? - начал он гневно. - У вас ведь до сих пор не прошла рана, а вы ринулись в бой.
        Нет, я ожил чего угодно, но явно не такой реакции. Такого сценария я точно не ждал. Я придумал кучу способов, как отвязаться от вопросов: кто вы такой? Но чтобы меня стали отчитывать, как мальчишку, за то, что я не слежу за своим здоровьем.
        Я так волновался, что он догадается о чём-то. Переживал, что решил меня проверить на демоническую ауру. А он переживает о моём здоровье?
        Теперь, кажется, я начал вспоминать, почему мы были лучшими друзьями.
        Неожиданно для самого себя я прыснул со смеху. Меня так рассмешила вся эта ситуация, что я просто не мог остановиться. Чего нельзя было сказать про Алексея, который удивлённо наблюдал за мной.
        - Что-то не так? - он явно злился. - Я сказал, что-то смешное?
        - Простите, - смахивая с уголков глаз слёзы, произнёс я. - Просто кое-что вспомнил.
        - Что именно?
        - Да так. Неважно. Спасибо вам, - помня манеры приличия, поклонился я, - за вашу заботу. Со мной всё хорошо. Я в порядке. Просто врач сказал мне не снимать повязку, пока рана полностью не затянется. Но чувствую я себя очень хорошо. Главное, что целы вы, Але… кхем, - я кашлянул в руку, - молодой господин.
        - Что вы делали в этом лесу?
        - Рубил дрова.
        - Дрова?
        - Да, Марья попросила меня нарубить парочку. Вот я и оказался здесь. А тут услышал какие-то звуки, грохот, ну и решил посмотреть, что случилось. А вы к нам, какими судьбами? Снова весточка пришла какая?
        - Не совсем так. Просто решил, что следует проверить местные сёла, пока я здесь. Всё-таки ваша деревня могла быть не единственным случаем, в плане нападения гильдии воров. А не во всех деревнях, есть такие отважные, как вы.
        Он недоверчиво посмотрел на меня и убрал меч в ножны.
        - Что ж, хорошо. Я рад, что вы в порядке. Тогда расскажите мне вот ещё что, - посерьёзнел он. - Как вы - простолюдин без родовой магии, смогли закрыть портал? Я встречал на своём пути сельских жителей, которые пользовались магией, однако того, кто способен закрыть портал и уничтожить минимум одного призрака, встречаю впервые. Так, кто вы такой.
        О, ну вот, наконец-то, пошли неприятные вопросы.
        Эх, зря я радовался. Ну что ж, придётся выкручиваться как могу.
        - Это довольно долгая история, - неловко почесал я затылок.
        - К счастью, у меня есть время, чтобы её выслушать.
        - Ну, мне передалась магия по наследству. От моей бабки, которая скрывала свои тайные знания, дабы не пугать людей. Отец и мать такими не обладали, поэтому и думали, что я буду рождён обычным. Но, как вы поняли, у меня тоже проявились эти способности.
        - Вот как, - задумчиво произнёс Алексей. - И когда впервые у вас проявились эти способности?
        - Да вот. Совсем недавно. Но я их просто решил тренировать и никому не говорил об этом.
        - И сами тренировались?
        - Ну, по записям моей бабки. Которые у меня остались.
        - И самостоятельно достигли такого результата, что можете противостоять демоническим отродьям?
        В его голосе больше не было возмущения или недоверия. В нём проскальзывало искреннее удивление. Кажется, я смог добиться нужного мне эффекта.
        - Ну да, - кивнул я в ответ.
        - Интересно, интересно, - снова задумчиво произнёс он и обхватил пальцами подбородок. - Вы довольно удивительный человек, Иван. Кажется, у меня для вас есть предложение, которое сможет вас заинтересовать.
        
        Глава 3
        
        Ох, ты ж.
        Вот так просто? Раз, и предложение со стороны одного из известных родов империи? Ну что ж, неплохо. По сути, я предполагал подобный исход, и рад, что он случился быстрее, чем я планировал.
        Отлично, значит, дело пойдёт гораздо быстрее. Пора вершить великие дела в своей реальности. Ну и, в новом теле, разумеется.
        - И что же вы мне хотите предложить, молодой господин? - выразил я искреннее удивление. Актёр из меня всегда был хороший.
        - Вы слышали что-нибудь об имперских гильдиях магов? - начал он издалека.
        Пф, только глухой, кажется, про них и не слышал.
        Я молча кивнул ему в ответ.
        - Хорошо. Хочу, чтобы вы вступили в эту гильдию и помогли нам бороться с демоническими сущностями, - твёрдо заявил Алексей.
        - Но разве в эту гильдию не принимают только…
        - Только по рекомендации, - оборвал меня он. - Я дам вам её лично. Так что, вы согласны?
        - Заманчивое предложение и довольно опасное, - задумчиво произнёс я, потянув немного времени. Потом улыбнулся и протянул руку Алексею для пожатия. - Но ради защиты нашей империи я готов на всё. Согласен.
        Алексей улыбнулся мне в ответ и пожал мою ладонь. Отлично, кажется, всё возвращается на круги своя.
        - Единственное, - внезапно вспомнил я, неловко почесав затылок.
        - Что-то не так? - удивился Алексей.
        - Дрова мне всё же надо нарубить.
        Сначала Алексей похлопал глазами, а потом хохотнул в руку и кивнул в ответ.
        - Да, конечно, - с усмешкой произнёс он. - Я вам помогу.
        Ого, помощь в нарубке дров от рода Кожевниковых. Кто бы мог подумать. Либо я очень везучий человек, либо Алексей, действительно, так сильно рассчитывает на меня. Эх, не знает он пока, с каким демоном заключает сделку.
        ///
        Ну что ж, с делом мы управились довольно быстро и вернулись в деревню.
        Снова Алексей был местной звездой села. Все барышни его облепили и расспрашивали о том, как же люди живут в столице. Видимо, всем хотелось вкусить этот аромат изыска и попробовать себя в роли аристократов.
        Только меня при воспоминании об этом воротило. Особенно если учитывать, что мой род был признан демоническим.
        Собственно, это не было каким-то великим открытием. Ведь так было всегда. Чем меньше человек знает о чём-то, тем больше этого боится.
        Только не Алексей. В отличие от остальных он, даже зная о том, кем меня считают, пытался мне помочь. Но пойти против императора и его рода - похоже на самоубийство. Поэтому остальные семьи культурно отмолчались, когда вышел указ о нашей казни.
        Впрочем, это было давно. Кстати, я так и не знал насколько. Алексей, конечно, изменился за это время, но сохранился хорошо. Казалось, что у него просто волосы чуть длиннее стали, да парочка морщинок появилась.
        Газет в село не доставляли, а узнать, какой сейчас год, у местных было довольно глупо. Это был ещё один момент, который нужно было выяснить по приезде в губернию.
        Отправились мы быстро. Вещей у меня в доме мало, потому особо париться с багажом не надо было. Всё время заняли скорее рыдания Марьи с её пожеланиями удачи мне в дорогу. Да разговоры Алексея с местными и старостой, который отложил все свои “важные” дела, чтобы поприветствовать гостя.
        Карету, в который мы отправились в путь, провожала вся деревня. Даже Сергей вышел, чтобы попрощаться со мной, несмотря на то, что он даже до конца не оправился.
        Возможно, я даже буду по ним скучать.
        - Не жалеете? - внезапно спросил меня Алексей, когда мы отъехали от села.
        - О чём? - не понимал его я.
        - Всё-таки это ваш родной дом.
        Хах, да.
        Мой родной дом.
        Моего родного дома не было уже давно. Как и семьи. Я, конечно, верил в лучшее, но всегда был реалистом. Прекрасно понимал, что, скорее всего, я единственный, кто остался в живых.
        Ну, как в живых. Живых душой. Да, так будет вернее сказано.
        Он не спускал с меня своих добродушных ясно голубых глаз. Я же просто не знал, что ему ответить на этот вопрос. Поэтому снова включил свои отработанные актёрские навыки.
        - Конечно, мне будет их не хватать, - ну, в каком-то смысле это даже была правда. - Но я не привык сидеть на одном месте.
        - И почему же раньше никуда не выезжали? - поинтересовался Алексей.
        Хороший вопрос для переселенца из одного тела в другое.
        - У нас обычных селян нет особой возможности куда-то выбраться, - убедительно пояснял я. - Вот потому и не выбирался.
        - Но вы могли бы попробовать свои таланты в одной из губернии. Не в гильдии, конечно, но, думаю, в других сферах вы бы тоже могли себя проявить.
        Разговор начинал мне нравиться всё меньше. Ещё немного, и я мог бы попасться на собственном вранье.
        Неожиданно опустив взгляд на руки Алексея, я внезапно заметил монетку. Она была похожа на медальон. Когда я прищурился, то увидел герб.
        Быть того не может!
        Это ведь не герб рода Кожевниковых. Это мой герб! Герб моей семьи. Я его точно ни с чем не перепутаю.
        Я приподнял снова взгляд на Алексея и широко улыбнулся.
        - Интересный у вас семейный герб, - тыкнул я пальцем в сторону медальона.
        - Это не моё, - сухо ответил Алексей. Я заметил, как его взгляд резко потускнел.
        - Вот как. А разрешите полюбопытствовать: чей же тогда? Какого-то близкого вам человека?
        - Моего друга. Он умер десять лет назад, - этот разговор ему явно не нравился. - Он был мне как брат.
        Это было довольно приятно слышать. Но все эмоции, которые я испытывал сейчас, хранил в себе. А на лице изображал лишь безразличие, ну и небольшое соболезнование. Ведь я якобы не знал, о чём вёл речь Алексей.
        И ещё, из его слов я понял, что прошло уже десять лет с того момента, как меня скинули в ущелье. Ну теперь хоть что-то начинало проясняться.
        - Мне жаль, - грустно вздохнул я.
        - Ничего. Всё хорошо, - он убрал монету в карман. - Это было много лет назад.
        Он подпёр кулаком подбородок и увёл взгляд на природные пейзажи, мимо которых мы проезжали.
        Ещё несколько часов мы молча ехали по разбитым дорогам. В этот раз нам повезло, и мы не наткнулись на разбойников из гильдий, или демонических существ.
        Всё прошло довольно гладко.
        - Алексей Николаевич, - внезапно произнёс кучер, - мы почти приехали.
        - Отлично, - кивнул он в ответ и обратился ко мне. - Для начала мы заедем в мой особняк. В гильдии выдаётся специальная форма, но, думаю, будет лучше, если вы предстанете перед комиссией в чём-то, - он осмотрел меня с ног до головы, слегка скривив губы, - менее вызывающем.
        И чем ему не нравилась моя рабочая форма? Даже пахло по-особенному. По-настоящему. Не то, что от местных чинов всякими дорогостоящими парфюмами.
        Здесь же всё натуральное, почти своё.
        Зажиточные всё-таки нынче дворяне пошли, да и брюзгливые. Правда, я и сам таким когда-то был. Терпеть не мог одежду некачественного пошива. Сейчас же это, в каком-то смысле было даже необычно, ново.
        И ещё. Я всё не понимал: что меня так смущает в нашем с ним разговоре. Только сейчас понял. Почему он обращается со мной на “вы”?
        - Молодой господин, - решил всё-таки я это выяснить, - а почему вы обращаетесь с простолюдинами на “вы”? Проявляете к ним уважение?
        - Каждый человек, будь он простолюдином или из высших сословий, остаётся человеком, - пояснил он. - Так, меня учила моя семья.
        Ну точно. Теперь вспомнил. Кожевниковы всегда этим и отличались. Никогда не ставили себя выше других. Считали всех равными. Наверное, поэтому остальные семьи редко прислушивались к мнению этого рода.
        Когда карета остановилась, мы вышли около высокого трёхэтажного здания. Его ограждал высокий железный забор, на конце которых были острые колья.
        Сам особняк был сделан полукругом. При входе возвышались узорные колонны, а вокруг самого здания был раскинут цветущий сад с аллеей.
        Я остановился у ворот и вдохнул душистый запах гардений. Этот аромат белоснежных цветов сразу напомнил мне о прошлом. Точно, я уже был здесь. В детстве.
        Родословные дома часто отправляют своих детей в другие семьи, чтобы передавать знания друг другу и развиваться для защиты и поддержания империи. Обучения в разных домах шло по-разному. Например, я частично помнил, что в семье Кожевниковых было тяжело из-за свода правил, которым нужно было вечно подчиняться.
        За каждое неповиновение и нарушение - наказание. Не лёг вовремя спать - вписали пару плетей. Возразил или вступил в глупый спор с учителем - переписывай правила дома тридцать раз. Чтобы вы понимали: этих правил в своде было больше сотни.
        Вспомнив, как я испытал на своей шкуре все наказания, которые только существовали в доме Кожевниковых, я едва заметно усмехнулся.
        - Что-то не так? - поинтересовался Алексей, заметив, что я остановился у ворот.
        - Нет, нет, молодой господин, - улыбнулся я. - Просто никогда раньше не видел таких больших домов.
        Он оглянулся на особняк и снова посмотрел на меня.
        - По сравнению с домом Рахмановых, этот особняк - маленький домик на окраине империи.
        - Вот как, - удивлённо произнёс я. - Интересно было бы посмотреть на него.
        - Думаю, у вас ещё будет шанс это сделать. Пройдёмте.
        Как только железные ворота приоткрылись, около нас появился один из слуг. Высокий, статный мужчина с сединой на висках и глубокими морщинами на лице. Он услужливо поклонился.
        - Константин Егорович, - обратился к нему Алексей и указал на меня рукой. - Это наш гость - Иван… эм…
        - Владимирович, - быстро подхватил я.
        Я решил не менять своё отчество. Оставить некую дань своему отцу и главе нашего рода.
        На мои слова Алексей странно отреагировал. На секунду он обернулся на меня и как-то слегка удивлённо посмотрел. Что-то заподозрил?
        - Да, - протянул он и снова обернулся на слугу. - Сопроводите, пожалуйста, Ивана Владимировича в комнату для гостей и найдите ему подходящую одежду.
        - Слушаюсь, господин, - снова поклонился Константин и указал мне рукой на центральный вход. - Прошу.
        Пусть и не до конца, но я частично помнил территорию. Даже фрагменты комнат всплывали в моей памяти. Словно дежавю, я осматривался внутри особняка и узнавал знакомые части интерьера.
        Высокие окна, практически в пол. Свет от них настолько ярко освещал коридор, что дополнительное освещение не требовалось.
        У одной из стен, в углу, стояло фортепьяно. Мне всегда было интересно: почему оно выставлено в коридор, а не находится в зале? На нём даже никто никогда не играл.
        Увешанные картинами белоснежные стены. Я подошёл к одной из них. Той, на которой была изображена красивая девушка в полный рост, что прикрывалась одним платком. Усмехнувшись и немного отодвинув, я заглянул за картину.
        Ого, тут ещё осталась моя детская шалость!
        На стене выделялся след от огненной магии, которую я впервые применил в этом особняке. Всё же что-то, да я начинал вспоминать.
        Наверное, я смог бы окунуться больше в свои воспоминания, если бы оказался дома. Но я даже не знал: осталось ли ещё что-нибудь от особняка Волконских.
        - Господин, - внезапно вывел меня из воспоминаний голос слуги, - прошу вас пройти сюда.
        Он галантно указал мне на вход в просторную комнату, сделанную полукругом. Странно, но её я помнил плохо. Может, и вовсе никогда тут не был? Всё-таки этот особняк, что бы там ни говорил Алексей, был большим. И я не бывал много где, пока прибывал здесь в прошлом.
        - Позвольте узнать, - продолжал старик, - вы предпочитаете сами выбрать себе одеяние, или вам требуется помощь?
        - А? Одеяния? - переспросил я, а потом почесал затылок и усмехнулся. - Благодарю, но я сам как-нибудь.
        - Хорошо, тогда гардероб в полном вашем распоряжении.
        Он поклонился и покинул помещение, закрыв за собой двери. Я же осмотрелся ещё раз.
        М-да, давненько я не бывал в таких роскошных хоромах. Ровно с тех пор, как меня бросили в ущелье, и я попал в демонический мир. Стал одним из князей тьмы, а потом попал в тело этого простолюдина.
        Ох, много же всего произошло.
        Я тут же плюхнулся на мягкую пружинистую кровать. М, а она совсем другая, в отличие от той, которая была у меня в селе. Ну, неудивительно. Всё-таки это барские хоромы, а не ветхий домик обычного работяги.
        Я несколько раз подпрыгнул на ней, чтобы испытать всю мягкость, как внезапно…
        - Ай!
        Звук шёл из-под кровати.
        Я удивлённо приподнял бровь. Что это было? Не успел я расположиться в комнате для гостей, как за мной начали шпионить?
        Но вот что странно, мне показалось, что голос был детский. В этом поместье ещё и дети есть? Ученики? Кто-то из непутёвых юных магов решил скрыться в комнате от занятий? Хех, впрочем, я прекрасно их понимал. Сам таким был.
        Наклонившись вниз и заглянув под кровать, я увидел, как на меня вытаращились два светло-голубых больших глаза. На круглом детском лице исказилась недовольная физиономия. Щёки надулись, а губы поджались.
        - Ну, вылезай, - усмехнулся я. - Всё равно я тебя нашёл.
        - Ничего подобного! - возмущённо произнёс мальчишеский голос. - Я сам себя выдал. Значит, я просто дал о себе знать.
        Удивительная логика. Хотя, если честно, она меня даже позабавила.
        - Так что, вылезешь? Или продолжишь там сидеть? - поинтересовался я.
        Мальчишка недовольно хмыкнул, но всё-таки выбрал первый вариант и вылез из-под кровати с другой стороны.
        Я поднял на него свой взгляд и удивился тому, как сильно этот мальчик похож на молодого Алексея. Ну прямо точная копия. Чёрные длинные волосы, собранные в пучок позади. Белоснежная кожа, почти мраморная. Большие голубые глаза на половину лица, а самое главное - родинка у носа. Точно, как у Алексея.
        Только вот характер, кажется, был у него более грубым, чем у моего друга.
        - Так ты…
        Только было начал я задавать вопросы, как мальчишка тут же прервал меня:
        - Не “ты”, а “вы”. И обращайтесь ко мне: юный господин, - затребовал он.
        Ишь какой прыткий. Ему лет десять отроду, а уже “вы”, да ещё и “молодой господин”. Мне теперь стало ещё интереснее, кто же это передо мной сейчас стоит такой достопочтенный. Хе-хе, он даже напомнил меня в молодости.
        - Ну ладно, - закинул я ногу на кровать и, оперевшись на неё локтем, подпёр щёку кулаком. - Так, что же вы тут делаете, юный господин? - с лёгкой усмешкой спросил я.
        - Не стоит недооценивать меня, - фыркнул он на моё пренебрежительное поведение. - Всё-таки я из знатного рода! А что я тут делаю… - он на секунду замялся, а потом скрестил руки на груди и отвернулся. - Я не обязан отвечать на этот вопрос простолюдину.
        Вот же паршивец маленький. Видимо, он плохо знаком с наказаниями рода Кожевниковых. Если бы знал свод правил, говорил бы совсем иначе. Ведь неважно: будь ты простолюдин или знатного рода, такое обращение карается плетями.
        - Не стоит так распаляться, юный господин, - на всякий случай напомнил я ему. - Ведь правила рода Кожевниковых работают для всех, кто присутствует в этом особняке. Будь ты простолюдин, или знатного рода. Или я не прав?
        Он резко поджал губы. Неожиданно, правда? Он-то не догадывался о том, что я знаю весь свод наизусть. Конечно, даже если я десять раз память потеряю, то эти правила у меня выгравированы в голове на всю жизнь. Столько наказаний из-за них я ещё никогда в своей жизни не получал.
        - Откуда вы знаете о правилах? - удивился мальчишка.
        - Просто люблю читать и много всего изучать, - улыбнулся я. - Я очень любопытный, оттого много чего знаю.
        - А разве простолюдины могут читать? - он впал в ещё больший ступор.
        - Да. Особенно если они маги.
        - Вы и магией владеете? - его глаза совсем округлились. Он смотрел на меня, как на какую-то диковинку. - Правда?
        - Правда. Не вру. Потому и здесь.
        - Здорово, - ещё пару минут посмотрев на меня с восхищением, он увёл опустевший взгляд в сторону. - Даже простолюдины умеют пользоваться магией и читать.
        - А вы, значит, не умеете?
        - Умею! - резко выкрикнул он, будто от обиды. - Просто…
        - Что?
        - Мне тяжело это даётся, - нехотя пробубнил он и скрестил руки на груди.
        - Ну, могу научить, если надо.
        - Правда? - недоверчиво спросил он. - У меня ещё не было учителя, который смог меня хорошо этому обучить.
        - У меня есть своя методика, - убедил его я. - Такого ни один учитель не знает.
        - Да? Хорошо, тогда я хочу стать вашим учеником.
        - Договорились. Только для начала мне нужно доделать кое-какие дела.
        - Какие?
        - Ну…
        Я не успел договорить, как двери в комнату приоткрылись. Мы с мальчишкой посмотрели в сторону выхода. На пороге стоял Алексей. Как только он завидел мальчика, его лицо посерьёзнело, и он увёл руки за спину.
        - Станислав, что ты здесь делаешь? - грубо спросил он.
        - А… я… - замялся он.
        - Кажется, он решил познакомиться с новым гостем в доме, - подхватил я мальчишку. - Не стоит на него сердиться. Просто детское любопытство.
        - Прошу простить, но в нашем доме не принято себя так вести. Ведь правила рода должен знать и соблюдать каждый член семьи. Или я не прав, Станислав?
        Ох, боги, опять эти правила. Как же они раздражали.
        И почему он сказал “каждый член семьи”? Неужели мальчишка - его родственник?
        - Да, отец, - уже тише произнёс Станислав.
        Стоп. Минуточку. Что? Кто? Отец?! Алексей - его отец?! Ох, я, по-моему, слишком многое пропустил.
        
        
        Глава 4
        - До свидания. Чувствуйте себя как дома.
        Станислав поклонился мне на прощание и покинул гостевую комнату. Я кивнул ему в ответ и сопроводил взглядом, как и Алексей. Потом он повернулся ко мне и извинился за своего сына:
        - Прошу простить, - начал он. - Дети в этом возрасте…
        - Я всё понимаю, - перебил я его. - Ничего страшного. Всё хорошо.
        Он облегчённо вздохнул и улыбнулся, а потом оглядел комнату.
        - Надеюсь, вам будет здесь удобно. Вы уже выбрали наряд?
        - Нет, - отрицательно мотнул я головой. - Как раз собирался это сделать.
        - Хорошо. Не буду вам мешать.
        Он вышел из комнаты и закрыл за собой двери.
        М-да. Сколько же времени прошло. А сколько я всего интересного пропустил. Мой лучший друг стал отцом, а значит, он - глава семьи Кожевниковых. Наверное, глупо было тогда называть его - молодым господином?
        Но, если честно, я слегка удивлён. Не думал, что он найдёт себе кого-то. Нет, монахом он, конечно, не был, но с девушками себя вести совсем не умел. В отличие от меня. Моя кровать всегда была наполнена страстью и утехами, а от его веяло одиночеством и холодом.
        Каждый раз, когда на балах мы пытались с кем-то познакомиться: я уходил в объятиях нескольких прекрасных барышень, в то время как Алексей довольствовался компанией знатных дворян, с которыми обсуждал всё время какие-то дела. Слишком он был серьёзным, холодным. Видимо, сказалось воспитание в этом доме.
        Но нужно отдать должное - на него всегда можно было рассчитывать. Ровно, как и сейчас.
        Подойдя к гардеробу, я вытащил оттуда всё, что было. Мне даже выбирать не пришлось, ведь вся одежда была одинаково качественна и по размеру.
        Как только я закончил с одеждой, то сразу услышал какой-то гул за дверью. Удивлённо взглянув на выход, я выглянул в коридор.
        Ого, не ожидал увидеть это вновь.
        Толпой мимо гостевых покоев шли молодые ребята. На всех были официальные формы, которые отличались цветом и гербом на спине.
        Сразу видно, что все они были из знатных домов. Значит, ученики, присланные из других семей на обучение в дом Кожевниковых.
        Я улыбнулся, вспомнив, как сам был среди них. Но потом мой взгляд поник, а с губ сошла улыбка. Среди них не было серой формы с гербом рода Волконских. Да, что-то остаётся неизменным, а что-то всё же меняется.
        - Смотрю, вы готовы? - вновь услышал я голос Алексея по правую сторону.
        - Да, господин, - обернувшись, улыбнулся я ему.
        - Называйте меня Алексеем, - поправил он меня. - Мне так привычнее.
        Ох, ну не понимал никогда эту семью. Вот так спокойно обращаться с простолюдином. Я ведь и привыкнуть к этому могу, несмотря на то, что сейчас я не принадлежал ни к какому роду. Не то что раньше.
        Их доброт? может стать проклятием. Всё-таки в этом мире, я уже понял, нельзя быть столь наивными и услужливыми. Пусть это и предписывают правила, но это может сыграть злую шутку.
        - Тогда, немедленно отправляемся, - кивнул он мне.
        - Да, как скажете.
        ///
        Губерния, которыми управляла семья Кожевниковых, находилась ближе всего к центральному округу. Несмотря на то что они были приближена к императору, этот род всё равно оставался почти на последнем счету при согласовании новых законов.
        Жаль, ведь, возможно, всё было бы иначе, если бы к мнению Кожевниковых хоть как-то прислушивались. Может, и Волконских ждала другая судьба.
        - Алексей Николаевич, - внезапно послышался голос позади, когда мы подходили к карете. - Прошу прощения.
        Мы обернулись. Перед нами стоял юнец, одетый в красную форму. Я сразу узнал эти одежды и герб в виде льва, отчего нахмурился.
        Род Рахмановых, значит, тоже здесь.
        Императорская семья, которая первыми подняла бучу против нас.
        Удивлён, что они посылают своих адептов на обучение в другую семью. Странно, ведь это, на самом деле, редкость. Из-за того, что их наследник возвышается на троне, у них довольно специфичное зрение на отправку своих детишек в другие дома.
        Слишком уж они высокомерны, чтобы вот так распыляться и тратить время на знания.
        Может, что-то в этом мире да поменялось.
        - Да, - с улыбкой произнёс Алексей. - Какой у вас вопрос.
        - Почему в описаниях истории рода Кожевниковых нет ничего о предательстве и демоническом проклятье Волконских? - я аж глаза округлил, когда этот вопрос услышал от мальчишки. - Ведь они предали всю империю, за что справедливо понесли своё наказание. Я слышал, что Кожевниковы были близкими друзьями рода Волконских, но всё же, не кажется ли вам, что это не правильно утаивать такую информацию?
        На его губах едва заметно появилась ухмылка.
        Вот же говнюк маленький. Так. Спокойно, Александр. Ты теперь Иван и должен вести себя так, словно не в курсе всех этих дел высших сословий. Но как же хотелось ему проехать по ушам.
        Алексей же сохранял холодное спокойствие. Улыбка на его устах пропала. Он завёл руки за спину и слегка поджал губы.
        Я нечасто видел эмоций от них, но всегда чувствовал, когда они были в напряжении. Вот как сейчас. Даже без эмоций это можно было прочувствовать. Ну, лично мне точно.
        - Расскажите мне об этом роде.
        - Род Волконских, - начал умничать мальчишка, - был одним из семи сильнейших родов нашей империи. Их основная магия - сталь. Были уничтожены десять лет назад после признания их содействия демонам.
        - К какому роду они были близки по крови?
        На этом вопросе мальчишка замялся. Он поджал губы и увёл взгляд в сторону.
        Хах, кажется, Алексей смог задеть его вопросом. Неудивительно, ведь наш род всегда был приближен к императорской семье после того, как одна из наших родственниц заключила брак с родом Рахмановых.
        - Эм, - начал он мяться. - Рах… Рахмановых, - тихо произнёс он.
        - Правила нашей семьи гласят, что попирать другие рода запрещено. В том числе и род Волконских, которые были не просто приближёнными к императорской семье, но и сделали много для нашей Империи. У вас есть ещё вопросы?
        - Н-нет, - сквозь зубы прошипел мальчишка.
        Ох, ну и Алексей. Этим он мне всегда нравился. Постоянно найдёт ответ на любой вопрос, да ещё так, что выйдет чистеньким.
        Только его почесть множеству правил, как и любого из рода Кожевниковых, меня частенько подбешивала. Поэтому я и был самым непослушным учеником в этом доме.
        - Тогда мне нужно идти, - он слегка наклонил голову в знак прощания. - Всего доброго и успешной учёбы.
        - Всего доброго, - уже краснея, злился юнец.
        Ну и зрелище. Я едва сдерживал смех, пока смотрел, как юный господин семьи Рахмановых возвращается в особняк.
        Но не преподать ему урок я просто не мог.
        Когда Алексей повернулся обратно к карте, а я смотрел в спину уходящему мальчишке, то собрал на кончиках пальцев небольшой сгусток маны. На мои действия откликнулась тёмная энергия. Просочившись сквозь землю, она незаметно обвила ноги мальчишки.
        Когда плети стянули его щиколотки, юнец упал и проскользил по земле. Я знал, что Рахмановы очень придирчивы к своему внешнему виду и у них есть особый пунктик - родовая форма всегда должна быть идеально чистой. Они были некими больными аккуратистами. Вот как, и сейчас.
        - Нет! - поднявшись с земли и осмотрев свою форму, взвыл мальчишка так, словно случился конец света. - Только не это!
        Эх, всё-таки что-то остаётся неизменным.
        На его крик обернулся Алексей. Я же лишь усмехнулся и повернулся к Кожевникову.
        Тёмная энергия исчезла тут же, как мальчишка упал. Однако Кожевников долго осматривал то место, откуда она просочилась. Потом перевёл взгляд на меня.
        Он ничего не сказал, но я вновь ощутил напряжение. Неужели что-то понял? Чтобы убрать эту неловкую атмосферу, я снова включил режим одного актёра. Удивлённо хлопая глазами, я недоумевающе смотрел на Алексея.
        - Что-то не так, господин? Что-то с моей одеждой? - я даже оглядел свою форму. - Вроде нигде не запачкал. Но она такая белоснежная, что…
        - Нет, - резко перебил меня Алексей. - Всё хорошо. Нам пора отправляться.
        Догадался и просто сделал вид? Или подумал, что показалось? Эх, ладно. Нужно быть с этим поаккуратнее, иначе проблем не оберёшься.
        Но эта сила - часть меня. Сложно скрывать такой козырь в рукаве.
        ///
        Путь был недолгий.
        За всё это время Алексей снова не проронил ни слова. Он лишь смотрел в окно, наблюдая за тем, как один дом сменяется другим. Как люди стремительно куда-то спешат, ну или, наоборот, спокойно устроились в ближайшей кофейне за приятным разговором.
        И всё время Кожевников о чём-то размышлял. Интересно, о чём?
        Не о том ли, как я смог захлопнуть демоническую дыру? Или как магическим образом упал наследник рода Рахмановых? Короче, его молчание меня сильно напрягало, однако начать разговор первым я так и не решился.
        Просто не знал о чём именно. Ну, если учитывать, что я якобы о нём ничего не знаю. Хотя был один момент, который меня беспокоил.
        - Алексей Николаевич, скажите, - внезапно начал я, привлекая внимание Алексея, - вы уверены, что такой простолюдин, как я, способен вступить в имперскую гильдию? К тому же с чего вы решили довериться мне?
        - Я думал, вы и так это поняли, - едва заметно улыбнулся он. - По моей рекомендации вы попадёте туда. А это многого стоит. Я не прошу взять в гильдию какого попало. Обычно туда идут добровольно члены высокопоставленных семей. Простолюдинам, даже с отличными магическими навыками, там не место. Но я почему-то уверен в вас.
        - Почему-то? - переспросил я.
        - Вы напоминаете мне одного моего хорошего знакомого. К тому же я хотел бы довериться своей интуиции и тому, что видел сам лично.
        - Интересно, - усмехнулся я. - Может, расскажете, кого я вам напоминаю.
        Внезапно мы остановились. Лошади истошно заржали, отчего мы удивлённо выглянули на улицу. Выйдя из кареты, мы увидели женщину, которая перегородила нам путь.
        Её взгляд был свирепее лютого зверя. Копна огненных волос выглядывала из-под чёрной фуражки. Облегающая форма подчёркивала её пышную грудь и бёдра. Аметистовые зрачки яростно впивались в Алексея.
        Но вот что странно. Кожевников не удивился тому, что произошло. Эта ненормальная перегородила нам дорогу, остановила повозку, а Алексей был так спокоен, будто всё так и должно быть.
        Они что, знакомы?
        - Наконец-то, - стальным голосом произнесла она. Напоминала какого-то генерала в юбке. - Вы опаздываете, Алексей Николаевич.
        - Смотрю, вы получили моё письмо, Ангелина Андреевна.
        - Да, - она перевела свой цепкий взгляд на меня, потом снова на Алексея. - Это он? - кивнула она в мою сторону.
        - Да, разрешите представить - Иван Владимирович. Новый член гильдии. Это, - указал он мне на женщину. - Ангелина Андреевна Румянцева - правая рука главы императорской гильдии магов.
        Румянцева? Род Румянцевых? Да, я помнил их огненный нрав. Точнее, не огненный, а каменный. Их магией была земля, поэтому все в этой семье были довольно твёрдыми людьми. И даже женщины.
        Правда, несмотря на их натуру, было забавно наблюдать, как они становились нежными и шелковистыми, когда одариваешь их комплиментами. Основная слабость этих дам - флирт. Они совсем не могли перед ним устоять. Уж я-то это знал.
        Их каменный характер всегда бился мной в два счёта. Хотя, может, это только мне так везло?
        Что ж, проверим: изменилось ли что-нибудь за это время. Тем более, нужно было произвести хорошее первое впечатление.
        Подойдя к Ангелине, я галантно взял её за руку, отчего она знатно удивилась. Поцеловав тыльную сторону её ладони, я заметил, как она слегка смутилась и на щеках возник лёгкий румянец.
        Бинго. Всё-таки что-то в этой жизни не меняется. Алексей, кстати, был удивлён не меньше Румянцевой моей выходкой.
        - Очень рад нашему знакомству, Ангелина Андреевна, - с улыбкой произнёс я.
        - Д-да, - запнулась она, но тут же кашлянула в кулак. - Алексей рассказал мне. Не будем терять времени. Пройдёмте за мной.
        Её голос изменился. Стал более женственным. Эх, всё-таки навыки общения с противоположным полом не пропьёшь и не растеряешь даже при перерождении.
        - Что ж, желаю вам всего доброго и, - Алексей напоследок обратился ко мне, - будьте осторожны. Если что, вы всегда можете обратиться ко мне за помощью.
        - Благодарю вас, - поклонился я ему. - Я не забуду вашей доброты.
        Он ответил мне лёгким поклоном головы в знак прощания и снова отправился к карете. Чувствую, судьба ещё не раз сведёт меня с ним. Ну а пока…
        Проводив взглядом карету, я проследовал за Ангелиной Андреевной.
        Пройдя через железные ворота, я оказался в месте, похожем на академию. Высокое здание с остроконечными башнями. На верхушке развивался по ветру багряный флаг, на котором был изображён поражённый мечом демон.
        М-да. Оригинально, ничего не скажешь. И почему я раньше тут не был?
        Подойдя к центральной двери, мы переступили порог и тут же до нас донёсся какой-то шум.
        Он разливался по всему коридору эхом. Громкие смешанные голоса гулом стояли на всё здание.
        Ангелина нахмурилась и быстро пошла вдоль коридора, сжимая от ярости ладони в кулаки. Мне показалось, что вокруг неё собирается чёрная демоническая аура. Но это был всего лишь гнев, который вот-вот выплеснет наружу.
        - Давай! Мочи его!
        Выкрики становились всё ближе, пока мы не дошли до скопления магов в одинаковых формах. Они все были явно моего возраста, но вели себя, как маленькие дети.
        Это что, какая-то школа магии? Я точно сюда попал?
        Внезапно я почувствовал опасность. Ощущение, словно что-то сейчас должно произойти. Скопление энергии в одной точке. Максимальная концентрация. Удар.
        Я быстро уклонился вместе с Ангелиной в сторону. Прямо перед носом пронёсся водный серп, который оставил глубокий след в полу.
        Удивлённо похлопав глазами, я проследил за ним до того момента, как он врезался в стену.
        Взрыв.
        Такой мощный, что аж уши ненадолго заложило. Половина стены обрушилась сразу, а с другой половины потихоньку осыпались кирпичи.
        Неплохой уровень магии. Сразу видно, что это знатный род.
        “Дайте-ка, угадаю, род Меншиковых?” - мысленно усмехнулся я.
        Да, это их стиль. Режущая вода. Вот вроде их стихия придавала им спокойный нрав. Но чаще всего я наблюдал бушующее цунами, которое всегда выходило из-под их контроля.
        Интересно, кто такой прыткий из этого рода оказался здесь.
        Когда я увидел, честно обалдел.
        Запыхавшись и в атакующей позе, перед нами стояла молодая девушка. На ней была чёрная гильдейская форма с юбкой чуть выше колена. Тёмно-синий злобный взгляд, который впивался в незнакомца, сидящего на полу, со страхом в глазах.
        Уж не знаю, что здесь произошло, но если бы она не промахнулась, бедолагу бы пополам расчленило. А я ещё суровый нрав женщинам из рода Румянцевых приписывал. Хех. То ли ещё будет.
        - Анастасия! Виктор! - злобно рявкнула на девушку и юношу Ангелина. - Вы что устроили?
        Удивлённо, словно только придя в себя, девушка подняла взгляд на женщину, которая упёрла руки в бока и недовольно смотрела то на одну, то на второго. Казалось, что она сейчас, как Горгона, превратит их в каменные статуи.
        Девушка тут же выпрямилась и поджала губы. Несколько секунд в коридоре воцарилась гробовая тишина. Анастасия не выдержала молчание первой.
        - Он первый начал! - по-детски ябедничала она, тыкая пальцем в сторону Виктора. - Он назвал меня полоумной.
        - Ничего подобного! - стал тут же отнекиваться Виктор. - Ты первая начала!
        Что за детский лепет?
        Всё больше это место походило на какую-то школу, а не гильдию. В какой-то момент мне захотелось просто уйти. Только вот, некуда было. Я же уже здесь.
        - Хватит!
        Ангелина топнула ногой так, что пол под ногами задрожал. С пол посыпалась штукатурка, а окна слегка треснули.
        - Что за детский сад?! Не забывайте, где находитесь! - грубо продолжила она. - Вы представители магической гильдии. Да вас сразу к чертям сожрут демоны, если вы продолжите в том же духе! Ещё раз увижу, отправитесь в свои родовые поместья со специальной бумагой.
        После её слов на их лицах застыл страх. Интересно, что за бумага такая? Никогда о ней не слышал.
        - Вы всё поняли?
        - Д-да, - синхронно ответили они.
        - Отлично, - выдохнула Ангелина и оглядела собравшихся. - А вы чего встали. Живо взяли задания и разошлись. Новеньким через полчаса собраться на тренировочной площадке.
        - Есть, - отдалось хором.
        Когда все стали расходиться, Ангелина повернулась ко мне.
        - Следуй за мной, - более мягко произнесла она. - Нужно выдать тебе форму, а потом проверить уровень силы для того, чтобы понять, на какие задания посылать.
        - Уровень силы? - удивлённо переспросил я.
        - Да. Ничего сложного, просто нужно определить, какие у тебя склонности в магии и насколько они велики.
        Ха. Да. Она права. Ничего сложного. Если, конечно, не учитывать, что весь мой талант заключается в тёмной энергии, которая считается демонической для этого мира.
        Твою ж мать, кажется, я попал.
        
        
        Глава 5
        
        Мне выдали форму.
        Она ничем не отличалась от той, в которой были остальные члены гильдии. Вся чёрная, а на плаще сзади была вышивка бордового цвета с тем же символом, что развивался на флаге.
        Всё это время в голове была мысль о том, как попытаться скрыть свою истинную магию. Если не применю её вовсе, то могут выгнать. А если применю - сдадут. Что делать?
        Эх, ладно. Я уже привык разбираться с проблемами по мере их поступления. Так и поступлю в этот раз.
        Идя вдоль коридора, я увидел, как какой-то незнакомец магией достраивал стену, которую недавно снесла та девушка.
        М-да, странная особа. А главное, сильная какая.
        Видимо, она не просто из рода Меншиковых. Возможно, приближена к главе. Такой сильный удар могут осуществить только истинные наследники. Что тогда она здесь забыла? Я думал, сюда идут только те, чьи заслуги и талант не признали в семье.
        Всё было как-то подозрительно.
        - Так, - внезапно остановился я и огляделся, - а где у них здесь тренировочное поле?
        Внезапно до уха долетел командный голос Ангелины. Так как тянулся он с улицы, то я понял, что нужно идти на него. Ох, как удобно, когда этим местом заведовала одна из рода Румянцевых.
        Громкоголосые, потому их всегда легко найти. Повезло.
        Придя на место сбора, я тут же увидел, как все стояли в шеренге, а за спинами лежал скоп мечей.
        - Иван, - заметив меня, обратилась ко мне Ангелина, - ты тоже возьми меч.
        Я молча пожал плечами и взял первое попавшееся орудие в руки. Внимательно посмотрев на остриё, я заметил символы. Странно, но я никогда таких не видел.
        Для меня это было в новинку. Пусть и не особо любил учиться, но все виды оружия знал наизусть. Среди них никогда не было подобного. Опять новинки за десять лет? Интересно.
        - Сожмите рукоять двумя руками и сконцентрируйтесь, - поясняла Ангелина, а все просто выполняли действия по её указке. - Когда меч впитает вашу ману, выйдете вперёд и направьте удар на мишень. Так, мы сможем оценить ваш уровень магии.
        Ну что ж. Я изо всех сил попытался ослабить концентрацию. Получилось ли? Не знаю. Стоило проверить уже по факту. Но, если что, у меня был вариант, как выкрутиться из неловкой ситуации.
        Правда, я свято верил, что это не понадобиться.
        Итак, первый пошёл.
        Первым был тот парень, на которого напала девушка. Кажется, его звали Виктором. Что же, интересно на что он был способен, с учётом того, что трясся как банный лист после магии той девчонки из Меншиковых.
        Сейчас можно было отдать ему должное. Он был уверен в себя. Во всяком случае, об этом говорила его походка.
        Он гордо подошёл к обозначенному полосой на поле месту и встал напротив мишени. Она находилась нескольких десятков метров от участника, поэтому попасть в неё было проще всего.
        К тому же она не двигалась, а, значит, не зацепить её было просто нереально. Во всяком случае, я так думал.
        Взмах мечом. Виктор разрезал остриём воздух и из-под его клинка вылетели каменные колья.
        О, ещё один представитель рода Румянцевы. Неожиданно и снова странно. С таким характером, да в такой семье. Может, из-за его трусости и оказался в этом месте? Так и мало этого. Ни один кол не попал по мишени.
        Нет, серьёзно? Вообще, ни один? М-да. Вот тебе и знатный род.
        В любом случае Ангелина довольно кивнула и сразу позвала следующего.
        Следующей была Анастасия.
        Уж в этой девчонке после её выходки я не сомневался. Когда она приготовилась и взмахнула мечом, то из-под острия вылетел тот же самый водный серп, который разрубил мишень пополам.
        Ну, как я и предполагал, если бы она не промахнулась с Виктором, то у нас бы их было целых два.
        Следующий.
        И так очередь потихоньку уменьшалась, пока не дошли до меня. Что ж, пора показать, на что способна магия…
        - Я слышал это простолюдин, - внезапно услышал я шёпот позади.
        - Да ты гонишь? - поступил удивлённый ответ. - Как простолюдин мог попасть сюда?
        - Говорят, что Алексей Николаевич - глава рода Кожевниковых, дал ему рекомендацию.
        - Хе-хе, да что сможет обычный босяк?
        - Вот и я про то же. Кажется, сейчас будет умора.
        Что ж, слухи здесь расползались так же быстро, как и в любом родословном доме. Мне это было даже на руку. Отлично. Пусть видят, на что способен обычный “босяк”.
        Я едва заметно ухмыльнулся и подошёл к линии. Главной задачей было не выпустить тёмную энергию. Всё остальное - пустяк.
        Итак. Приготовился. Отвёл меч за спину. Резкий взмах и… взрыв.
        Я не успел рассечь остриём клинка воздух до конца, как мишень разорвало на куски. А вместо неё возвышалась чёрный металлический наконечник, размером с небольшую гору.
        Эм. Ну. Я ожидал от себя чего-то подобного, но точно не это. Да, раньше сталь была моей стихией, но не чёрная.
        Почему она такого цвета? Почему мишень сначала взорвалась, а потом на её месте возник кол? Он же не мог способствовать этому взрыву.
        У меня было лишь одно объяснение этому. Из-за сильной концентрации энергии мишень не выдержала напряжения, и её просто разорвало на куски. Поэтому наконечник даже не успел добраться до неё, а просто появился по факту.
        Если это так, то даже без тёмной энергии, у меня была весьма недурная магия, о которой я только что узнал. Правда, я даже не мог подумать, что такое таится внутри меня.
        - Теперь понятно, - усмехнувшись, произнесла Ангелина. - Неудивительно, почему тебе дал рекомендацию Алексей. Кажется, я нашла нам мага высшего ранга.
        От удивления лица остальных вытянулись. В их глазах уже не было презрительной усмешки, с которой они смотрели на меня, когда я выход?л.
        Хах, что ж, недурно. Я так понял, мне будут давать задания повышенного ранга? Ну, неплохо. Мне нравится. Главное, чтобы рядом никого не было, иначе придётся вечно утаивать свою настоящую ману.
        После меня прошли ещё несколько человек, и мы собрались в широком зале, где располагалась пара кресел и стены были обвешаны зеркалами с золотым обрамлением.
        Зачем? Не знаю. Может, нам сразу решили дать задания, чтобы зря штаны не протирали.
        - Итак, напомню, что это место теперь - ваш дом и обитель. Поэтому не стоит его ломать и рушить, - Ангелина покосилась на Анастасию, которая поджала резко губы и увела взгляд в сторону. - Итак. У каждого из вас будет своя личная комната. Мужские комнаты в правом крыле, женские - в левом. Кто перепутает, - её брови нахмурились, - придушу лично. Итак, теперь распределяемся на команды.
        Так. Стоп. Какие команды? Мы, что, будем работать всё-таки в командах? О нет. Только не это. Теперь всё казалось не так легко, как раньше. Ладно, главное, чтобы достались дельные и понимающие партнёры.
        Ангелина начала перечислять имена. Все внимательно прислушивались и оглядывались друг на друга, чтобы сразу оценить: кто кому достался в напарники.
        - Иван Владимирович, - наконец дошла очередь до меня. - Анастасия Сергеевна Меншикова…
        Ну, недурно. Эта девушка довольно сильная. Думаю, мы с ней поладим.
        - … и Дмитрий Григорьевич Литников.
        Литников? Род Литниковых? Неплохой напарник. Правда, их семья всегда была для меня загадкой. Особо они нигде не выделялись. В отличие от остальных родов всегда были молчаливы и предпочитали стоять в стороне.
        Не такие, конечно, как Кожевниковы, но тоже не стремились занять первые места на собраниях. Обдумывали молча. Молча голосовали. Да, блин, я за всю прошлую жизнь от них только несколько слов услышал.
        Их огромным плюсом была стихия. Молния. Отличная композиция для воды. С такой комбинацией точно не пропадёшь. А если добавить чёрную сталь, то вообще замечательно.
        - Итак, теперь подойдите ко мне и возьмите свои первые задания. В последующем будете выбирать их сами на доске заданий при входе в гильдию, - огласив весь список, произнесла Ангелина. - После получения листка сразу отправляйтесь на пункт.
        - Есть, - хором ответили присутствующие.
        Интересно, что выпадет нам? Разобраться с нечистью? Закрыть пространственные дыры? Это легко устроить.
        Однако перед тем, как брать задание, Виктор внезапно поднял руку.
        - Чего тебе? - сурово произнесла Ангелина.
        - Подскажите, - начал он. - У меня никак не выходит из головы. Родовая магия может передаться не наследникам семьи?
        - Я никогда о таком не слышала, - задумчиво произнесла она. - Возможно, но таких случаев ещё не было.
        - Тогда, откуда у обычного простолюдина может быть родовая магия? Да не простой семьи, а признанной демоническим родом десять лет назад и уничтоженной императорской семьёй?
        Вот засранец!
        По сути, я так и думал, что кто-нибудь да задастся этим вопросом. Но явно не сейчас и не при такой толпе.
        А этот уродец ещё и усмешливо косился в мою сторону. Вот же говна кусок. Он мне сразу не понравился. Но ничего. Я всё равно был готов к этому.
        Когда Ангелина слегка замялась, не зная, как ответить на этот вопрос, я тут же поднял вслед руку.
        - Разрешите объяснить, раз уж речь пошла обо мне, - с улыбкой отозвался я.
        Она бодро кивнула в ответ. Сразу видно, самой интересно, что я сейчас отвечу. Ну а мне остаётся только выдумывать дурные истории, которыми я раньше славился, чтобы завлекать девушек в свою постель.
        - На самом деле всё гораздо проще, чем вам кажется, - начал я. - Вся моя магия построена на подражании.
        - Подражании? - удивлённо приподняла бровь Ангелина.
        - Да, - уверенно кивнул я. - Магия, которой я на самом деле пользуюсь, просто подражание. Моя бабка когда-то встретила одного представителя рода Волконских и решила попробовать использовать их магию. У неё получилось, но не до конца. Поэтому наша сталь такая чёрная, а не светлая, как у почившего рода.
        За время пребывания в своём настоящем теле я усвоил две вещи отменно: флирт и враньё. Причём уровень прокаченности вранья был в два раза выше, ведь лгать мне приходилось преподавателям из других домов.
        Кажется, этот навык помог мне и здесь.
        Ангелина, задумавшись, одобрительно покачала головой. Остальные просто молча наблюдали за тем, что будет дальше. Ну а, Виктор так насупился, что даже покраснел. Кажется, он был совсем недоволен моим ответом.
        Конечно, ведь он только попытался меня опустить, видимо, из-за своего промаха, как ничего не получилось.
        Эх, бедный Виктор. Сначала девушка унизила, потом опозорился своими промахами. Теперь ещё и я. Сегодня явно не его день.
        - Ну, это весьма похвально, - наконец усмехнулась Ангелина. - Твоя бабка, видимо, была отличным магом, раз смогла использовать подражание, да ещё на таком уровне. У тебя интересные предки, хочу заметить.
        Да. Очень интересные. Особенно, из прошлой жизни. Им бы они точно понравились. Но я лишь молча улыбнулся и поклонился в знак благодарности на похвалу.
        Искоса я бросил взгляд на Виктора, который не спускал с меня глаз и ехидно ухмыльнулся.
        Не стоит лезть к тем, кого ты не знаешь. Тем более, если понятия не имеешь, чем это всё может кончиться. Думаю, урок он на сегодня усвоил.
        Наконец-то мы всё-таки добрались до заданий.
        Ангелина раздала нам бумаги, на которых были чётко указаны: цель, цена вопроса и место.
        Нашей троице досталась одна из самых сложных задач. Ну, во всяком случае, так утверждала Ангелина.
        - Пусть вы и новички, но уровень вашей силы способен справиться с этой миссией.
        Она протянула нам листок, в котором было задание уничтожить одну из пространственных дыр. Ох, ну работка прямо по мне. С учётом того, что недавно я уже занимался подобными вещами.
        Но тут вопрос: как мне это сделать в присутствии других? Ведь просто так её закрыть было практически невозможно. Можно, но опасно. Ведь эта сволочь легко могла засосать в другой мир, а из него выхода не было.
        Точнее, был. Только вот проблема: я не помнил, какой именно, ведь до сих пор не вспомнил, как попал в это тело.
        Даже странно. Помню частично прошлое в родовой семье. В Преисподние. А как именно там умер и переродился снова здесь - тайна, покрытая мраком.
        Ну, что же. Снова придётся решать проблемы по мере их поступления.
        На выходе из гильдии меня остановила Анастасия, которая внимательно осматривала меня с головы до ног. Ну а ей то чего? То же хочет понять, откуда у меня такая сила? Я ведь вроде объяснил.
        - Послушай, эм… Иван, - начала она. - Можно задать один вопрос?
        - Да, конечно, - с улыбкой произнёс я.
        - А подражание, о котором ты говорил, - она слегка замялась. - Как оно работает?
        Неожиданный вопрос, если честно. С учётом того, что я только что выдумал эту магию, и все с лихвой в неё поверили, чтобы не выглядеть идиотами, то, видимо, никак.
        Но такой ответ мог вызвать недоумение и негодование в лице моих новых товарищей.
        - Мне тоже интересно, - внезапно произнёс Дмитрий. - Никогда о таком не слышал.
        Так как этот парень прикрывал рот шарфом, то я едва смог расслышать его слова. Но, как я понял, его тоже заинтересовала моя придуманная несколько минут назад магия.
        М-да. Забавно вышло. Не думал, что кто-то из родовой семьи осмелится задать мне такой вопрос. Я уж думал, что они все любят повыпендриваться тем, как много всего знают. А тут…
        Не успел я и рта открыть, как позади послышался голос Виктора.
        - Пф, - фыркнул он. - Не знать такого примитива. И какие же вы, после этого, члены знатного рода? Это же простолюдинская магия. Сразу понятно.
        - Отлично, - недовольно скривилась Анастасия и упёрла руки в бока. - Тогда расскажи-ка нам. Просвети.
        Да, кстати. Мне тоже стало интересно. Ну-ка, ну-ка. И, желательно, поподробнее. Хоть сам узн?ю, что это за магия такая. А то я пока толком механику не продумал.
        - Да всё просто, - отмахнулся он. - Даже рассказывать такой детский сад не хочется. Пф, примитив.
        - Может, потому что ты и сам не знаешь? - ехидно прищурилась девушка.
        - Всё я знаю! А ты, кроме как швыряться водяными серпами, ни черта не знаешь и не умеешь!
        - Может, просто кто-то не может ответить на них?
        От этого замечания Виктор покраснел и стиснул зубы. Его ладони сжались в кулаки. Ещё немного и драки снова было не избежать.
        - Вы ещё здесь? - вышла к нам Ангелина с недовольной гримасой. - Отправляйтесь на задания. Наши заказчики ждать долго не будут.
        Виктор и Анастасия ещё раз бросили друг на друга яростные взгляды и направились в сторону выхода.
        Эх, жаль. Про магию я так и не узнал. Но ладно, теперь хотя бы будет время придумать её назначение и то, как именно она проявляется.
        ///
        В этот раз кареты не было, а значит, на задание нам пришлось отправляться на своих двоих.
        Деревушка, откуда пришёл заказ, располагалась в другой губернии и добираться до неё пришлось несколько дней. Сначала на поезде, потом своим ходом.
        Бредя по лесной чаще, которая окружала место заказчиков, Анастасия всё время говорила о том, как сильно она ненавидела всех высокомерных идиотов, вроде Виктора.
        Ну, неудивительно. Такие ублюдки вообще мало кому нравились. Особенно женщинам. Но, зная по опыту, объяснять им что-то или попытаться нормально поговорить было бессмысленно. Как и все высказывания девушки в его адрес.
        Внезапно, когда мы уже подходили к деревне, я почувствовал неожиданный приток тёмной энергии. Самое странное, что её было много и скопилась она в одной точке. Я резко остановился.
        - Иван, что-то не так? - удивлённо обернулась на меня Анастасия.
        - Что-то не так, - тихо произнёс я и посмотрел в ту сторону, откуда шла концентрация.
        - Ты что-то смог почувствовать? - уточнил Дмитрий.
        Я ничего не ответил на его вопрос, лишь последовал по следу тёмной энергии. Ребята сначала молча переглянулись друг на друга, пожали плечами и отправились за мной.
        Что же это? Откуда такой сгусток? Дыра? Нет, не похоже. Да и на демона тоже. Скорее нечто иное. Что-то знакомое, но я никак не мог понять, что именно.
        Я ни разу сталкивался с подобным в Преисподние и мог отличить демона от дыры и от других проявлений тёмной магии. Правда, некоторые знания обрывались вместе с памятью, поэтому я должен был увидеть это лично.
        Пройдя ещё несколько шагов, мы увидели сгусток чёрного тумана, который шёл из кустов.
        - Что это? - округлила глаза от удивления Анастасия.
        Я, не думая, сразу устремился туда, как внезапно меня одёрнул Дмитрий.
        - Уверен, что туда стоит идти? Вдруг оно…
        - Всё нормально, - спокойно убедил я его. - Не переживай.
        Он удивлённо глянул на меня, а я подошёл к кустам. Раздвинув их, не на шутку удивился.
        На животе лежал мальчишка. Лицо было уткнуто в землю, поэтому как он выглядел, разглядеть мы не могли. Но по белым одеяниям и гербу на плаще сразу поняли, что он из семьи Кожевниковых.
        Из шеи у него истекала тёмная энергия.
        - Он жив? - испуганно спросила Анастасия, не решившись подойти к нему.
        Я подошёл и наклонился к телу. Прощупав двумя пальцами пульс, я спокойно выдохнул.
        - Жив, - тихо произнёс я.
        - Тогда ему срочно нужна помощь! - тут же воскликнула девушка.
        - Подождите, а что за тёмная аура у него сочится из шеи? - удивлённо спросил Дмитрий.
        Да, мне тоже было любопытно. Наклонившись ближе к шее, я увидел метку.
        Вот, чёрт, я уже видел такое раньше. Моё лицо непроизвольно вытянулось, когда я вспомнил, что это такое. Беда. Если это, правда, то о чём я думаю, то дела плохи. Кажется, задание будет сложнее, чем просто закрыть пространственную дыру.
        
        Глава 6
        
        - Мы можем ему как-то помочь? - обеспокоенно уточнила Анастасия.
        - Да, - твёрдо ответил я. - Только мне нужны травы.
        - Ты знаешь, как от этого избавиться? - удивился Дмитрий.
        - Ну, моя бабка была травницей, - неловко улыбнулся я и почесал затылок. - Так что, что-то да знаю по моим воспоминаниям.
        - И что нужно?
        - Аир, зверобой, мать-и-мачеха… - перечислял я, но, естественно, ничего из этого мне было не нужно. Просто занять этих двоих, пока я расправляюсь с печатью на шее мальчишки. - Ну и, подорожник.
        - Подорожник?
        - Ну да, - твёрдо кивнул я. - Он вообще от всех болезней помогает.
        - Правда? Не знал.
        - Ладно, - выпрямилась Анастасия. - Я знаю, как выглядят эти травы. Мы принесём их с Дмитрием, а ты проследишь за мальчиком?
        - Да, конечно, - я этого и добивался.
        Когда двое моих новых напарников ушли, я тут же вернулся к метке на шее мальчишки. Внимательно осмотрев знак, я начал вспоминать, где же я видел подобное.
        В Преисподние, точно, но кто именно оставлял такие знаки? Обычные демонические твари низшего уровня не способны на такое. Высшего? Зачем им мальчишка, тогда? Если бы они просто напали, то от него вряд ли что-то осталось.
        Может, он особенный какой?
        Вот же блин, что же тут происходит?
        Сконцентрировав на кончиках пальцев тёмную энергию, я прикрыл глаза. Всю свою силу, которая переместилась вместе со мной в это тело, я стал собирать в одной точке.
        Когда тёмный клубок дыма стал просачиваться через пальцы, я тут же приложил их к метке. Внезапно в небо взвилась мешанина из двух энергий. Одна пыталась погасить другую, а вторая старалась оттолкнуть первую.
        Стиснув зубы, я сильнее сдавливал наложенное на мальчишку проклятье, отчего вместе с тёмным дымом появились алые молнии. Они змеевидно стало обвивать шею мальчишки.
        Алые молнии? Моё лицо вытянулось от удивления. Быть не может. Кажется, я понял, что здесь творилось.
        Через несколько минут мне наконец удалось обуздать чужую магию, и метка с шеи мальчишки исчезла.
        В этот раз я потратил много энергии. Отголосок слабины дал о себе знать. Я плюхнулся на землю и ловил ртом воздух.
        Это было, действительно, сложно. Даже портал не сопротивлялся так сильно. Конечно, ведь здесь задействована чья-то сила. Неужели кто-то, кроме меня, способен призвать тёмную энергию? Но кто? Кто-то тоже был в Преисподние? Если это так, то дело - дрянь.
        - Мы вернулись! - услышал я голос Анастасии с лекарственными травами в руках.
        Когда они с Дмитрием увидели, как у меня на лбу выступили капли пота, а у мальчишки пропала чёрная дымка вместе с меткой, то не хило удивились. Поначалу. Потом Анастасия недовольно посмотрела на меня, я же ответил ей на это своей неотразимой улыбкой.
        - Что здесь случилось? - требовательно спросила она.
        - Ты что, смог подавить тёмную энергию? - удивился Дмитрий.
        - Ну, не совсем так.
        Я уже стал придумывать, что мне ответить, но мою бурлящую фантазию остановило мыканье мальчишки.
        Все удивлённые взгляды уставились в его сторону. Ну что же, снова мне помог случай избежать очередного ответа на каверзные вопросы.
        Немного покрутившись, незнакомец наконец-то открыл глаза и немного приподнялся на ноги. Ладонью он дотронулся до головы и потёр ушибленный лоб.
        - Эй, ты как? - тут же не выдержала первой Анастасия.
        Мальчишка сначала ничего не отвечал. Видимо, пытался отойти и прийти в себя после проклятия и удара. Потом, когда уже мог более ли менее нормально соображать, оглядел нас и удивлённо спросил:
        - А вы кто? - мы не успели ответить, как он заметил на наших плащах брошь в виде герба гильдии. - А. Имперские маги, что ли? Понятно.
        - А ты кто? - поинтересовался я с улыбкой.
        - Я Евгений Алексеевич Кожевников, - представился он. - Старший сын Алексея Николаевича.
        Минуточку. Чего? Старший сын?! У него ещё один есть. Ох, Алексей. Многого я о тебе, видимо, не знал.
        Когда я это услышал, то едва заметно усмехнулся. Странно видеть, что мой лучший друг, мало того, что семьянином стал, так ещё и сразу двух детей настругал.
        И когда только успел?
        Единственное, что меня смутило, так это его внешность. Он совсем не был похож на Алексея. Если к Станиславу вопросов у меня не было, то здесь совсем иное. Нос, глаза, губы. Он скорее напоминал мне моих родственников, чем Кожевниковых.
        Странно. Либо здесь было что-то нечистое, либо этот мальчик пошёл по стопам матери. Кстати, я так её и не увидел в особняке.
        - Как вас занесло в эти леса? - продолжил я расспрашивать мальчишку.
        - Я. Эм, - замялся он. - Это не ваше дело, - сев на землю, скрестил он руки на груди. - Я не обязан отвечать на этот вопрос.
        - Нас отправили сюда на задание, - скорчив недовольную гримасу, произнесла Анастасия. - Здесь есть открытые порталы, с которыми нам необходимо разобраться. Так что, нас интересует любая информация, которая нам поможет справиться с нечистью.
        - Это вам точно никак не поможет, - фыркнул он.
        - Ну знаешь, кто тебя вообще учил общаться так неуважительно со взрослыми?
        - А кто вас учил тыкать одному из членов благородного дома?
        - Ну, знаешь, мелкий, - стиснула со злостью зубы Анастасия.
        - Хватит, - сердито влез я в их спор.
        Если честно, эти детские потасовки мне уже порядком надоели. Однако заметив на себе удивлённый взгляд обоих представителей дворянских домов, я неловко усмехнулся.
        Чёрт, я периодически стал забыть, что нахожусь в теле простолюдина. А им, несмотря на то что сейчас мы оказались на одном уровне, всё равно нельзя было так разговаривать. Не привыкшие они к такому.
        Но оправдываться мне перед ними явно не хотелось.
        - Иван прав, - поддержал меня Дмитрий и скрестил руки на груди. - Анастасия, ты ведёшь себя слишком по-детски. Так, негоже вести себя представителю рода Меншиковых. А ты… - он кашлянул в кулак. - Точнее, вы, Евгений Алексеевич, будьте добры рассказать нам всё как есть. У нас не так много времени, чтобы пытаться вытянуть из вас информацию. Но если надо, то мы сможем это сделать. Даже не сомневайтесь.
        Дмитрий был довольно умён и сразу видно, что более серьёзен, чем Анастасия или Евгений. Но его суровая последняя фраза дала понять, что он тоже не так просто, как кажется. Вроде молчалив, но страху нагнать мог.
        Эх, Литниковы. Ничего-то о вас почти никто не знает. Но если судить по природной стихии, то они очень сильны, оттого и должны быть суровы. Во всяком случае, я так думал.
        После его слов эти двое сразу замолкли и поджали губы. Я же поднялся с земли и отряхнулся. И сразу после этого Евгений как-то неловко опустил взгляд, потом стал бегать глазами, будто что-то важное скрывал.
        Так, так. Интересно.
        - Если я расскажу, - промямлил Кожевников. - Вы мне не поверите.
        - Но если не расскажите, - подхватил я его фразу, - то может стать ещё хуже.
        - На меня напали странные существа.
        - Демонические создания? Как они выглядели?
        - Как люди.
        Внезапно на лицах всех присутствующих застыло удивление.
        Демоны в виде людей? Я такого даже в Преисподние не видел. Если только он говорит не о том, о чём я только недавно рассуждал.
        - Как люди? - переспросил его я.
        - Да. Они… у них… - с каждой фразой его глаза наполнялись страхом. - Они были мёртвыми.
        Отлично. Бинго. Как я и думал. По сути, только что, этот мальчишка подтвердил мою теорию.
        Живые мертвецы.
        Только они способны поставить такую сильную метку. К тому же предчувствие, что это необычные демоны сформировалось ещё до того, как мы подошли к Евгению. Сам сгусток чёрной энергии, который из него сочился, уже говорил о том, что здесь что-то не так.
        Предположение о том, что кто-то, кроме меня, пользуется той же силой, уже не было предположением. В этом мире есть кто-то, кто способен призвать такую же энергию, как у меня.
        Но кто? Кто побывал в Преисподние? Или же кому-то передали эти знания? Только демоны способны обучить человека такому. Но какому демоническому отродью это будет выгодно?
        Мертвецам нужно много энергии для того, чтобы передвигаться и поддерживать свою форму. По сути, даже скелетами можно управлять, только толку в них никакого нет. Они более подвержены магии, чем недавно умершие люди.
        - Что-то не так? - заметив мой задумчивый взгляд, поинтересовался Дмитрий. - Ты что-то понял?
        - Есть одно предположение, - выдал я. - Но пока не уверен, что это так. Но всё указывает именно на это.
        - Ничего не понял.
        - Если те, кто напал на Евгения Алексеевича, действительно, мертвецы, то кто-то ими должен управлять. Но, помимо этого, и удерживать портал. Демонические порталы дают силу мертвецам долго не разлагаться, а магам с тёмной энергией - ими управлять. Но дело в том, что с порталами нельзя договориться. У них нет интеллекта. Поэтому их нужно удерживать. Они довольно истеричны в этом плане. Им плевать, кто ты или что ты. Оно лишь выпускает нужный уровень энергии.
        - Значит, есть кто-то из нашего мира, кто это всё устроил?
        - Да.
        - Может, демоны? - влезла в разговор Анастасия. - Их сейчас по всей нашей империи полно. Брат говорил, что есть и те, кто обладает таким же интеллектом, как и люди.
        - Есть такие, но вряд ли они были способны на такое, - рассуждал я дальше. - Есть интеллект или нет, им главное уничтожение. А судя по тому, как работал этот некто, у него есть какой-то план.
        - И какой же?
        - Хороший вопрос.
        - Минуточку, - удивлённо смотрел на меня Евгений. - Вы так много знаете о порталах и тёмной энергии. Из какого вы дома? Не Рахмановы, случайно?
        Уж не знаю, с чего он это взял, но мне было бы довольно лестно слышать, что я похож на члена императорского рода. Даже очень. Было бы. Если бы они не признали меня демоном в своё время и не скинули в ущелье.
        - Нет, юный господин, - усмехнулся я. - Я здесь единственный без рода.
        - Как без рода? - ещё больше удивился Кожевников-младший. - Совсем?!
        - Совсем, - кивнул я. - Я обычный свинопас из села.
        И вот, моя любимая минута молчания. Кажется, я даже услышал жужжание навозных мух где-то вдали.
        А неловко-то как. Особенно, когда тишина неожиданно прервалась.
        - Что-о-о-о-о?! - протянул Евгений, указывая пальцем в мою сторону. - Про… про… простолюдин?!
        - Ну да, - пожал я плечами.
        - Не верю! Простолюдины не могут иметь такие знания. Они не могут вступить в имперскую гильдию. Как вообще… как?!
        - Ну, по воле случая судьбы, мне удосужилось пересечься с вашим отцом, который и дал мне рекомендацию.
        - Что? Отец?! Ложь!
        - Я не вру. Можете спросить у него лично по прибытии. К тому же я побывал в вашем особняке и успел попасть в библиотеку вашего рода. Оттуда мне всё и известно.
        Ну ладно, ладно. Про библиотеку я опять соврал.
        Ну а, что ещё делать?
        Не говорить же мальчишке, что в прошлой жизни я побывал на всех занятиях разных благородных домов. И да, кстати, я Александр Волконский из того самого демонического рода. Приятно познакомиться. Надеюсь, вы не захотите сжечь меня на костре.
        Не самое приятное первое знакомство, на мой взгляд.
        - Простолюдины не умеют читать! Они безграмотные!
        - Не все, - улыбнулся я. - И я тому доказательство.
        - Это бред! Такого быть не может.
        - Поверь, - тяжело выдохнула Анастасия. - Мы сами все в шоке. Но я сама лично видела его силу.
        - Да, - кивнул в подтверждение Дмитрий. - Я тоже это видел.
        - Ну и что? Может, он просто притворяется? Может, он и есть демон? Только они так хорошо знают законы тёмной энергии, - выдал Евгений.
        Ух, а он молодец. Умный мальчишка. Ничего не скажешь. Но на его слова я лишь засмеялся.
        Он прищурил глаза, всё ещё не доверяя мне. Ну, во всяком случае, сейчас мне было легко доказать, что к демонам я не имею никакого отношения. Если раньше такого доказательства было недостаточно, то сейчас, чтобы провести мальчишку и остальных, вполне.
        Достав из-за пояса кинжал, я рассёк остриём свою ладонь и показать рану, из которой сочилась алая кровь.
        - У демонов кровь чёрная, у людей - красная, - объяснил я Евгению. - Так что, вы ошиблись, юный господин. Я не демон.
        - Всё равно не верю, - никак не мог отступиться он.
        Эх, этот юношеский максимализм. Когда просто не можешь поверить на слово и должен держать марку перед другими. Ведь ты всегда прав, а остальные - идиоты.
        Ну, все мы это переживали. Сам таким был. С этим сложно что-либо поделать.
        - В любом случае времени у нас с вами нет, Евгений Алексеевич, - пояснил я. - Вам нужно ещё немного отдохнуть и отправляться обратно в особняк.
        - Нет, - упёрто скрестил он руки на груди. - Я туда не вернусь.
        - Это почему?
        - Я должен доказать, что не слабак.
        - С чего вы это взяли?
        Он недовольно поджал губы. Видимо, говорить особо об этом не хотел. Но раз уже начал, назад дороги нет. Он и сам это понимал.
        - Потому что, - выдохнув, пояснял мальчишка, - я должен стать сильнее отца, чтобы защитить свою семью. Иначе, какой из меня наследник? Услышал, что здесь есть портал, вот и решил разобраться. Что в этом такого?
        - Довольно благородно, - поддержал его я. - Но разве у вас нет времени на это? Думаю, Алексей Николаевич ещё не скоро решится покинуть пост.
        - Скоро, - его голос стал тише и грустнее.
        - Почему?
        - Отец… он… болен.
        Что? Что-то я не заметил, когда встретился с ним. Выглядел он довольно бодро. С чего он вообще это взял?
        - Откуда вы это знаете?
        - Только никому не говорите. Другие семьи не должны знать об этом, но недавно отца поразила болезнь. В последнее время у него начались частые головные боли и кашляет он кровью. И ещё его руки поражены какими-то волдырями. Никто из врачей не знает, что это.
        - Давно это началось?
        - Чуть больше года назад.
        - Если он кашляет кровью, - предположила Анастасия. - Может, туберкулёз.
        - Тогда откуда волдыри? - отметил я, обхватив пальцами подбородок. - Думаю, здесь что-то другое.
        И я точно должен был теперь это выяснить.
        Странно, что я ничего подобного не заметил. Хотя Алексей всегда ходил в своих белых перчатках, поэтому увидеть, что у него на руках было невозможно.
        Но вот всё остальное.
        - Я, конечно, только недавно занялась родовой магией, - снова произнесла Анастасия, - но могу попробовать осмотреть Алексея Николаевича. Всё-таки что-то в медицине, да понимаю.
        - Что именно? - поинтересовался я.
        Девушка подошла ко мне и, обхватив мою кисть, повернула к себе ладонь, на которой продолжала сочиться рана. Свою вторую свободную руку положила сверху раны.
        Внезапно я почувствовал приятную прохладу. Вокруг моей ладони образовался водный купол, а сама рана стала быстро затягиваться.
        Ого. Вот это, действительно, впечатляет. Никогда не видел применения водной магии в медицинских целях. Да ещё так быстро и качественно.
        - Спасибо, - с улыбкой поблагодарил я Анастасию, когда девушка закончила. - Действительно, работает, - отметил я, осмотрев руку.
        - Круто, - восхитился Евгений, подскочив ко мне и ещё раз убедившись в том, что водная магия способна на заживление ран. - Значит, вы сможете вылечить моего отца?
        - Не знаю, но попробую, - слегка засмущалась девушка.
        - Ладно, отправляемся в деревню, - заявил я. - Нужно ещё кое-что узнать у них.
        - Думаешь, они скрыли информацию о мертвецах? - сразу догадался Дмитрий.
        - Почему-то не сомневаюсь в этом. Другой вопрос: зачем? Не думаю, что нападение на Евгения Алексеевича было единичным. Если они знали про портал, но не знали о мертвецах, которые им же и управляются, то это как минимум странно.
        - Но, может, из него просто вышли демоны, которые напали на селян. Про демонов-то они говорили.
        - Да, но… тогда, зачем вообще их вызвали?
        Конечно же, никто не смог ответить на этот вопрос. Ровно, как и я.
        В общем, вся эта ситуация была крайне странной. Живые мертвецы, портал, демонические отродья. И всё это рядом с деревней.
        Что за деревня такая, если на её манит всякий сброд и нечисть?
        Судя по всему, у них тоже есть свои секреты, которые нам, видимо, придётся выяснять.
        
        Глава 7
        Добрались до деревни мы уже поздним вечером, когда в ветхих домах уже зажгли свечи.
        Я осмотрелся по сторонам, чтобы прикинуть, где здесь может быть дом старосты. Ведь в первую очередь нужно поговорить именно с ним.
        Только мы подошли к воротам, как внезапно к нам навстречу вышел статный мужчина. Даже странно увидеть такого среди местных жителей. Тонкие черты лица, острые скулы, а сам подтянут. Среди пряди тёмных волос прореживалась седина.
        Он скорее на благородного похож, чем на сельского. Уж я теперь точно знал различие.
        - Приветствую вас, - поклонился он. - Рад, что имперская гильдия смогла всё-таки прислать магов.
        - Не думаю, что она оставила бы жителей без помощи и поддержки, - с улыбкой произнёс я.
        - Михаил Кузьмич, староста этой деревни, - протянул он мне руку.
        - Иван Владимирович, - пожал я в ответ, а потом указал на своих спутников. - А это мои товарищи: Анастасия Сергеевна и Дмитрий Григорьевич. А этот юный господин…
        - Я так понимаю, вы из рода Кожевниковых? - не успел я договорить, как староста обратился к Евгению. - Значит, к нам послали ещё и члена благородного рода.
        - Не совсем так. Мы нашли Евгения Алексеевича в лесу с проклятой меткой.
        Его лицо вытянулось от удивления. Казалось, что глаза сейчас вылетят из орбит. А через несколько секунд на лбу я заметил холодные капли пота. Да и лицо изрядно побледнело.
        - С вами что-то не так? - поинтересовался я.
        - Нет, нет. Всё хорошо. Просто.
        - Просто, что?
        - Непросто, знаете ли, смириться с пониманием того, что в нашей округе орудуют демонические твари.
        - Да, я вас прекрасно понимаю.
        Но всё равно не верил в эти россказни. Что-то в его словах меня немного напрягало. Выражение или сам голос. Но что-то было явно не то.
        Интуиция меня практически никогда не подводила. Я, конечно, умолчал, но теперь внимательнее следил за его реакцией и словами.
        - Вы, наверное, устали с дороги, - отметил Михаил. - Позвольте сопроводить вас в покои.
        - Хоть время и позднее, - остановил я его, - но мы бы хотели поподробнее узнать о том, с чего всё началось и как появились демонические создания. Однако думаю, Анастасии Сергеевне и Евгению Алексеевичу нужен отдых.
        - Но… - хором начали попираться эти двое.
        Блин, как же они похожи. Казалось, что Анастасия того же возраста, что и Евгений. Только на вид старше казалась.
        - Евгений Алексеевич не успел оправиться от метки, а Анастасия Сергеевна обладает отличными медицинскими знаниями. Поэтому им обоим хорошо бы было отправиться в покои, - пояснил я с улыбкой.
        - Что ж, - кивнул староста. - Так, тому и быть, - он обернулся. - Эй, Сергей Сергеич! Подойди.
        К нам подошёл молодой горбатый парнишка в старых потрёпанных обносках. Его лицо было в саже, а руки чернее угля. Вытерев нос грязным рукавом, он посмотрел на Михаила.
        - Сергей, проводи этих двух молодых господ, - староста указал на Кожевникова и Меншикову, - в наш гостевой дом.
        Сергей окинул взглядом Анастасию и заигрывающе улыбнулся. Лицо девушки скривилось. Она злобно покосилась в мою сторону, но ничего не сказала. Просто прожигала своим ядовитым взглядом.
        Ну а, я тут при чём? Такая уж физиология у мужчин. Пора бы к этому привыкнуть и смириться.
        - Пройдёмте, - с широкой улыбкой произнёс Сергей, указав рукой в сторону домиков.
        Ещё несколько раз бросив на меня свой колкий взгляд, девушка всё же пошла за парнишкой вместе с Евгением.
        Ох, уж эти женщины. Вечно всем недовольны.
        Мы же с Дмитрием проследовали за Михаилом.
        Дойдя до невысокого дома с краеугольной крышей, мы прошли внутрь.
        Помещение было маленьким. Лишь небольшой стол да несколько стульев. Ну ещё шкафы, забитые сверху донизу разными книгами.
        Единственное, что не вписывалось в эту бедную обстановку - запах. Я не успел переступить порог, как тут же в нос ударил запах табака. Даже странно. Ну, никак не ассоциировалось с внешностью старосты. Да и пепельницы я нигде не увидел.
        - Вы курите? - сорвался с моих уст вопрос.
        - Нет, - покачал он головой. - Но вы можете курить, если хотите.
        - Нет, просто этот запах…
        Староста как-то странно замялся. Потом поджал губы. И тут же собрался и взял себя в руки.
        - Вам, наверное, показалось. У местных нет денег на табак, да и я этим не грешу.
        Показалось? Что-то смутно верилось в это. Значит, у нашего старосты были гости, о которых он не особо хотел распространяться.
        Что же, ладно. Я сделал вид, что поверил ему.
        - Наверное, вы правы.
        Кивнув ему в ответ, мы вместе с Дмитрием сели на стулья, напротив Михаила.
        - Эти твари, - начал староста, - появились не так давно. Они стали похищать местных жителей.
        - Похищать местных жителей? - удивлённо переспросил я.
        - Да. Сначала мы подумали, что это местные разбойники нападают на наших селян в лесах. Ну или дикие звери. В последнее время их много нынче развелось, и все они стали более агрессивными.
        Хех, неудивительно. Животные чувствуют демоническую ауру и быстро впитывают негативную энергию в себя. Отсюда и агрессия.
        - Но потом одному из местных удалось спастись, и он рассказал, что видел демоническую тварь.
        - Вот как. И какую же?
        - Она была похожа на собаку, кажется, он так выразился. Её тело было покрыто чёрным туманом, а глаза были ярко-красными. Точь-в-точь как у демона.
        - Демонические псы? - уточнил у меня Дмитрий.
        - Очень похоже на то, - обхватил я задумчиво подбородок. - Но и демоноволки тоже подходят под это описание.
        - Никогда не понимал, чем они отличаются.
        - В отличие от псов демоноволки во много раз сильнее и быстрее. К тому же если псам необходимо время, чтобы загрызть жертву, то демоноволки делают это сразу, с первого укуса.
        - Ты много знаешь о разновидностях этих тварей, - Дмитрий подозрительно прищурился.
        - Я же говорил, что много читал об этом, - усмехнулся я. - Однако судя по вашим рассказам, это точно было псы. Если это единственная наша проблема, то закрыть дыру будет не так сложно.
        - Но ведь…
        Только начал Дмитрий, как я тут же его перебил:
        - Понимаю твоё нетерпение к сложным заданиям, мой друг. Но что поделать, мы ведь только новички.
        Дмитрий удивлённо изогнул бровь. Но всё-таки промолчал и решил не договаривать то, что начал. Сделал вид, что я угадал его мысли.
        Конечно, это было не так. Но и он не дурак. Тоже понял, что тут дело нечистое. Решил довериться мне? Хех, плохо я знаю всё-таки род Литниковых. А они не промах. Молодцы.
        - Так вы быстро управитесь с этим? - тараторя, уточнил Михаил.
        - Да, конечно.
        - Отлично.
        Он сказал эту фразу так, будто у него камень с плеч сошёл.
        Нет, я понимал. Он - староста, а значит, заботится о своих жителях. Только вот, что-то тут было ещё. Явно не только дело в бедных сельчанах заключалось.
        - Что ж, - хлопнул я ладонями по коленям и поднялся с места. - Нам задача ясна. Завтра займёмся этим. А сейчас, с вашего позволения, мы пойдём.
        - Да, конечно. Я провожу вас.
        Первыми из дома вышли мы с Дмитрием. У нас было ровно несколько секунд, пока к нам не подошёл Михаил. За это время Литников успел спросить меня:
        - Почему ты не рассказал им о мертвецах?
        - Преступника нужно ловить на живца.
        - Думаешь, он к этому причастен?
        - Пока не уверен, но лучше перестраховаться.
        - Но какая выгода старосте подставлять своих сельчан?
        - Хороший вопрос…
        Я не успел поразмыслить, как к нам подошёл Михаил и рукой указал в нужную сторону.
        Пока мы шли вдоль села, я заметил на окраине старое ветхое здание. Оно выделялось на фоне из-за своего страшного вида. Похоже на замок какого-то злодея. Только маленький и сгоревший.
        - Позвольте узнать, Михаил, - обратился я к старосте и указал рукой в сторону этого странного сооружения. - Что это там у вас на окраине?
        - Старая заброшенная церковь, - ответил он. - Ничего интересного. Просто она сгорела много лет назад и теперь пустует. У нас нет денег, чтобы её восстановить, а знатные рода, пока не ответили на нашу просьбу.
        Странно. В этой Империи к церкви относились очень почётно. Плевать, где она разрушилась. Знатные дома должны были бросить все силы, чтобы её восстановить.
        Всё-таки в этом мире приходится бороться с нечистью. А кто не в помощь, как бог?
        В этом селе у меня возникало всё больше и больше вопросов. Чертовщина какая-то, других слов у меня просто не было.
        ///
        Проснувшись на следующий день, мы отправились сразу на поиски пространственной дыры. Только перед этим выслушали нытьё молодого Евгения о том, что мы обязаны взять его с собой.
        К счастью, мы смогли его уговорить остаться. Не при помощи магии, конечно. Да и очнётся он после неё нескоро. Но смогли же.
        Однако перед тем, как отправиться обратно в лес, я всё-таки решил глянуть на эту странную церквушку. Почему-то она не давала мне покоя.
        - Эй! - выкрикнула Анастасия. - Куда мы идём? Лес в другой стороне.
        - Я так полагаю, в церковь. Верно, Иван? - обратился ко мне Дмитрий.
        Я лишь молча кивнул.
        - Церковь? - возмутилась девушка и скрестила руки на груди. - Что за церковь?
        - Довольно старая, - описал я. - И очень загадочная.
        Добредя до здания, я внимательно осмотрелся вокруг.
        Кроме пары каркающих ворон поблизости никого не было. Ну, либо мне просто так показалось.
        Зайдя внутрь, ничего особенного я тоже не увидел.
        Ну обожжённые скамейки. Полуразваленный алтарь. И выбитые стёкла. Всё. Больше ничего примечательного.
        Но, кстати, это тоже немного насторожило.
        Ремонт в церкви обошёлся бы не в круглую сумму. Неужели даже этих денег не смогли дать наши благородные дома. Они, конечно, ещё те жмоты, но не до такой степени.
        Внезапно послышался какой-то шум.
        Мы втроём замерли, и взгляды были направлены на пол, откуда шли звуки. Сначала лязг ключей, потом скрип, а после мы увидели, как открывается подвальная дверь.
        Недоговариваясь, будто прочитав мысли друг друга, мы тут же спрятались под скамейками. К счастью, они были не такими рыхлыми, как алтарь и даже стены. Пусть и чёрные от смога, но стояли твёрдо.
        После того как дверь закрылась, мимо нас прошёл некто. Мы смогли разглядеть только его чёрные ботинки, которые облепляла грязь.
        Потом заскрипела входная дверь в церковь и резко закрылась.
        Ага, значит, здесь всё-таки что-то было. Эх, не подвела меня чуйка.
        - Кто это был? - когда мы вылезли из укрытий, спросила Анастасия.
        - Не знаю, - отряхаясь от грязи и пыли, ответил я. - Но, думаю, что наш дорогой и уважаемый староста деревни.
        - С чего ты взял?
        - Так. Интуиция.
        Я не стал расписывать подробно свои догадки, а сразу отправился к проходу в полу. Он был надёжно заперт железным замком.
        - Предоставьте это мне, - отозвался Дмитрий и наклонился к двери.
        Взяв в одну руку замок, свободную ладонь он положил поверх него. Разряд. Дзиньканье. И вот уже проход открыт.
        Блин, а удобная магия. Мне бы такую в своё время. Ох, сколько бы дел с ней мог наворотить. Даже приставить страшно.
        Отворив проход, мы стали медленно спускаться. Идя друг за другом по крутой лестнице вниз, света становилось всё меньше. Мы погружались в полную мглу. Совсем ничего не видно.
        Жаль, с нами нет никого из рода Рахмановых. Огонёк бы нам не помешал.
        Но это было вначале.
        Когда мы спустились вниз, перед нами раскрылся длинный коридор. Вдали виднелся тусклый свет от факелов. Мы сразу направились туда.
        Как только мы вышли на пятачок, где играл свет от огня, в стене мы увидели проход. Он был полностью окутан мраком.
        - Плохое у меня предчувствие, - боязливо произнесла Анастасия и прижалась ко мне грудью позади.
        - Не думаю, что стоит бояться, - успокоил я её. - Здесь же никого нет. Но, - мой тон понизился, - у меня тоже скверное ощущение.
        Я взял в руки факел со стены и направился вглубь прохода.
        Света было мало, поэтому разглядеть всё ещё ничего не удавалось.
        Осмотревшись по сторонам, я заметил тянущуюся вдоль стены нить. Подойдя к ней и подведя факел, нить тут же вспыхнула и прошлась вдоль всего помещения. Полукруглая комната осветилась, и мы наконец смогли рассмотреть всё, что здесь было.
        И лучше бы мы этого не видели.
        Во всю ширину пола комнаты был вычерчен алхимический знак. Я присел на корточки и пальцами провёл по кругу, в котором была нарисована перевёрнутая звезда.
        - Это кровь, - подтвердил я вслух свои догадки. - Значит, этот круг действует как призыв.
        - Призыв чего? Или кого? - уточнил Дмитрий.
        - Это знает только тот, кто его и начертил. И воспользоваться им может только он.
        - Ладно, - Дмитрий поднял голову вверх и указал в сторону противоположной стены. - А это тогда, что?
        На стене висел какой-то потрёпанный чёрный флаг, на котором был красный символ головы демона в круге. Снизу было что-то написано, но толком разобрать было невозможно.
        Признаться честно, такое я точно видел впервые. Если алхимические круги встречал даже в Преисподние, то это было для меня открытием.
        Что это? Понятия не имел, поэтому и ответить на этот вопрос не мог.
        Ну, что-то всегда происходит впервые. Правда, если бы эта секта существовала в моё время, то краем уха, но я бы что-нибудь да знал про неё. Но, видимо, этот знак был совсем новым.
        Интересно, кому же он всё-таки принадлежал? Группе безумных фанатиков демонов? Но зачем? Или они как-то умудрились с ними договориться?
        Вообще, среди демонических тварей имелись особи высшего уровня. Эти ублюдки даже говорили на человеческом языке. Да и соображали неплохо. Поэтому вести с ними бой было крайне сложно.
        Однако дыра не могла выдерживать их силы, поэтому эти “гости” на землях Империи появлялись редко.
        - Кажется, придётся это выяснить, - усмехнулся я.
        - Нужно возвращаться, - ретировался в сторону выхода Дмитрий. - Мне это всё не нравится.
        - Мне тоже, - брезгливо поддержала его Анастасия.
        Правда? А чего так? Я думал, все мечтают попасть в сатанинскую комнату с какими-то сектантскими ритуалами. Нет?
        Ох, чуял я, будет весело.
        ///
        - Мертвецы, проклятые метки, демонические твари, пространственные дыры, сектантские знаки и алхимические круги, - начала перечислять девушка, когда мы вышли из церкви. - Мы точно на то задание попали?
        - Лично я уже начинаю сомневаться, - буркнул Дмитрий.
        - Да ладно вам, - усмехнулся я. - Зато не скучно.
        - Ага, прямо очень весело. И что дальше? Пойдём допрашивать старосту?
        - Нет, - покачал я головой. - Будем разбираться с проблемами по мере их нарастания. Иначе он снова найдёт множество вариаций для своих отговорок. Так не пойдёт. Для начала сделаем то зачем сюда пришли. Закроем дыру, из которой лезут демонические псы. А потом уже изловим нашего любителя призывать всякую нечисть.
        - Пф, если она вообще есть.
        - Ну, обычные простолюдины вряд ли станут врать, насчёт этого. К тому же с утра я успел поговорить с несколькими приятными барышнями о демонических тварях.
        - И как ты всё успеваешь? - прищурившись, уточнила Анастасия.
        - Просто я, видимо, особенный.
        - Здесь не могу поспорить, - впервые за всё время бросил усмешку Дмитрий. - Столько знать простолюдину просто невозможно.
        - Ну, мне же это под силу.
        Внезапно мы увидели какой-то переполох у ворот деревни.
        Жители скопились у входа и подняли такой гул, что откликнулось на другом конце. С самого утра и такая шумиха? Даже интересно, к чему бы это. Видимо, опять какая-то нечистая занесла в эту деревню.
        Может, лучше её окрестить? А то тут какой-то рассадник негативной энергии витает. Я уже начинал сомневаться, что изгнание демонов им вообще чем-то поможет.
        Подойдя ближе к толпе, мы пытались пробиться через спины остальных и увидеть, что ж всех так взбудоражило. Пробираясь через местных жителей до уха внезапно долетел чей-то хриплый, едва слышимый голос:
        - Помоги-и-и-ите. Спаси-и-и-ите.
        Ну что, опять?
        Глава 8
        На земле лежал мужчина с потрёпанными волосами и застывшем ужасом на лице. Глаза выпучены, а тонкие губы дрожали так, что он не мог произнести нормально ни единого слова.
        - По-мо… - только лишь членораздельно повторял он.
        Вся его одежда была перепачкана, а из ноги сочилась свежая рана.
        Отодвинув в сторону жителей, я подошёл к нему вместе со своими спутниками. Внимательно оглядев три глубоких пореза от звериных когтей, я тут же заметил, что на нём нет следов от укуса.
        Странно, ведь демонические псы, пусть и не загрызают жертву насмерть, но первыми в ход пускают свои клыки. Здесь ситуация была иная.
        Ошибся? Сильно сомневаюсь.
        От него веяло демонической аурой. Той самой, которую оставляют псы.
        - Что здесь происходит? - наконец-то пробрался через толпу староста. - Беляй! Что случилось?
        Он быстро подскочил к жителю, но тот всё ещё не мог связать и двух слов. Из всего того, что он промычал, я понял, что он пытался сказать что-то про зверей. Видимо, про демонических тварей.
        - Лежи, лежи, - успокаивал его староста, когда Беляй пытался подняться. Оглянувшись на жителей, Михаил знатно рассердился. - Чего вы встали?! Помогите ему!
        Сразу после выкрика старосты жители закопошились. Чего они стояли до этого, я и сам толком не понял. Было предположение, что они боятся тёмной энергии. Но на самом деле она была столь же безвредна для них, как и сам пострадавший.
        Энергия, которую имеют сущности низшего уровня, лишь подпитывает тварей. Она не может оставить метку, которую мы видели у Евгения. Поэтому я сразу понимал, что в борьбу нам, видимо, придётся вступить с несколькими демонами.
        И вот ещё что.
        Меня, на самом деле, удивила реакция старосты. Для человека, который что-то скрывает и как-то связан с демонами, он слишком переживал за бедолагу. Игра? Возможно. Но тогда, должен признать, он отличный актёр.
        - А мы, что будем делать? - поинтересовался Дмитрий.
        - Всё просто, - пожал я плечами, - отправимся на охоту за демоническими псами. Единственное, - я обернулся к Анастасии. - Вам придётся остаться здесь.
        - Чего-о-о-о?! С чего бы это? - недовольно воскликнула девушка.
        - Кто-то должен остаться с Евгением Алексеевичем. И ещё. Ваша магия отлично подходит для лечения. А этому бедняге, - я кивнул на Беляя, - нужна срочная помощь. К тому же здесь есть ещё местные жители, которые также нуждаются в лечении. Я ведь прав? - посмотрел я на Михаила.
        Тот кивнул в ответ. Анастасия же продолжала по-детски дуть щёки и выпячивать нижнюю губу. Это было довольно глупо, но пререкаться со мной дальше она не стала.
        Просто отправилась вслед за остальными. Мы же с Дмитрием отправились в сторону лесной чащи.
        ///
        - Как думаешь, они далеко? - поинтересовался Литников.
        - Не должны быть, - предположил я. - Тот житель не смог бы пройти долго и умер бы по дороге из-за потери крови. А значит, они совсем близко.
        На самом деле я чувствовал их.
        Ощущал ненависть, злость. Ярость бушевала, словно море во время бури. Такой поток сложно было пропустить мимо. Особенно, когда ты обладаешь тёмной энергией.
        Внезапно до уха долетел треск сухих веток. Мы с Дмитрием резко остановились. Оглядевшись по сторонам, мы внимательно прислушивались к каждому шороху.
        Рык. Приглушённый, тихий. Сразу понятно, что звери готовились к нападению.
        - Ты готов? - прошептал я Литникову.
        - Да, - тихо ответил он.
        Если основываться на моих ощущениях, то тварей было в районе десяти с разных сторон. Они начали медленно окружать нас. Как настоящие дикие звери.
        Именно поэтому с ними было легче всего разобраться. И именно они были первыми, у кого я забрал силу.
        Внезапно рык стал тише. Ещё тише. И прыжок.
        К счастью, мы вместе с Дмитрием успели увернуться. Псы пытались наброситься на нас, оголяя свои клыки.
        А вот теперь было самое интересное. Нужно было снова контролировать свои силы.
        Блин, я никогда не делал этого в прошлой жизни. Даже двух. Я до конца и к этому телу не привык, а тут сразу контроль.
        Ладно. Делать нечего, придётся импровизировать. Ну а если что, всё можно спихнуть на этих псов. Правда, пока ещё не знал, как именно.
        Резкий толчок задними лапами от земли и один из демонических тварей уже летел в мою сторону. Отведя руку назад, я сконцентрировал энергию в руке. Но пока она не достигла максимального уровня, тут же прервал её и направил в сторону пса.
        Из земли появились чёрные стальные копья, которые пронзили демона и сковали его движение. Дальше последовал следующий. Я применял стратегию раз за разом, пока Дмитрий уничтожал их молниями.
        Внезапно я почувствовал энергию, которая была в два раза больше, чем у псов.
        Судя по всему, это был их предводитель. Двуглавый демонический пёс. Не думал, что увижу его когда-нибудь на этих землях.
        - Дмитрий, разберёшься с ними? - окликнул я товарища. - Кажется, я знаю, где пространственная дыра. Я разберусь с ней.
        - Уверен, что ты сможешь? - удивился Литников.
        - Да, положись на меня.
        Я немедленно рванул в сторону этой огромной энергии. Я знал, что Литников не подведёт и сам расправится с остальными.
        У меня задача поважнее.
        Не хватало мне, чтобы с нами разобралась какая-то тварь среднего ранга. Ведь так просто обычными стихиями уровня Дмитрия или моей магией стали с ней не разобраться.
        Во всяком случае, пока.
        Как только я нагнал и увидел это огромное чёрное существо, тут же затормозил.
        Его окружали остальные. В воздухе навис сгусток тёмной энергии. Он был гораздо больше того, который исходил от раненого жителя.
        Ждали нас?
        Глубоко вдохнув воздух, я прикрыл глаза. Сконцентрировался. Вокруг меня образовался чёрный плотный туман, который явно отпугивал даже вожака демонических псов. На моих губах мелькнула усмешка.
        Что такое? Не ожидали?
        Приподняв руку вверх и резко распахнув глаза, зрачки поменяли цвет на более привычный демонам. Алый.
        Так, я дал им понять сразу, что они зря недооценивают противника, который перед ними стоит.
        Поджав уши к туловищу, двухголовая псина стала пятиться назад. Остальные последовали её примеру.
        Пока на моей ладони тёмная энергия скапливалась в сферу, они уже явно передумали нападать. Хех, трусы. Этим они и отличались от волкодемонов. Те всегда шли напролом, эти искали выгоду, чтобы сохранить свою шкуру.
        Внезапно я сжал ладонь в кулак. Из сферы вытянулись иглы. Вся конструкция похожа на шар с шипами из тёмной энергии. И этот шар я моментально запустил в них.
        Они не успели скрыться. Моя магия была в разы мощнее их. Она быстро нагнала противников и тут же забрала с собой. Куда? В пустоту. Именно туда исчезает вся тёмная энергия в этом мире.
        Хорошо хоть Дмитрий этого не видел. Повезло.
        Теперь осталось закрыть дыру, и можно возвращаться к другим проблемам.
        Она была не так далеко, как казалось, но когда я её нашёл, то слегка удивился. Не то чтобы она была маленькой, но её явно не хватило бы на призыв двуглавого.
        Значит, теория с другой дырой подтверждалась? Хм, интересно.
        В этот раз игра в “перетягивание каната” закончилась значительно быстрее, чем при стычке с Алексеем. Моя сила в этом теле развивалась. Она начала приспосабливаться к нему.
        - Иван! - окликнул меня Дмитрий, в тот момент, когда я избавился от дыры. - Вот ты где.
        - А где же мне ещё быть? - усмехнулся я. - С одной дырой мы расправились. Нужно идти дальше.
        - Скажи, как ты это сделал?
        - Что? Закрыл пространственную дыру?
        - Ну да. Мне всё не давало покоя, вот что. Исчезнувшая метка Евгения Алексеевича, твоя магия подражания в виде чёрной стали, верные догадки, по поводу тёмной энергии, а теперь ещё и эта дыра. Не хочешь объясниться?
        Смышлёный парнишка. Но явно очень настырный. Слишком уж многого он хочет. Ну да, так я и рассказал.
        - Ну, вы ведь ничего не знаете про подражание, - усмехнулся я. - Неудивительно, что не можете оценить всю его силу. А насчёт тёмной энергии я уже говорил, что люблю читать.
        - Я и сам люблю читать, - уверил меня Дмитрий. - Но никогда не слышал про подражание и столько информации о тёмной энергии. Я тоже был в библиотеке Кожевниковых, но такого не встречал.
        - Ну, вы ведь знаете, она очень большая.
        - Только ты там не учился. И полагаю, пробыл там недолго. Тогда как за столь короткий срок можно столько всего усвоить?
        - Ну, у меня и свои книги имелись.
        - В селе?
        - Ну да. У моей бабки. Кое-что было. Осталось со стародавних времён, так ещё и её собственные заметки. Она много чего знала.
        - А как её звали?
        Боже, какой же он доставучий. Нет, сам по себе человек он, наверное, неплохой. Но раздражать стал сильно. Настолько, что хотелось заклеить ему рот.
        - Агафья, - на ходу придумал я.
        - Агафья? - он удивился.
        - Ну да. Бабка Агафья - известная на всё село знахарка.
        - Вот как. Понятно.
        Его последняя фраза слегка меня насторожила. Либо он, правда, поверил во все мои бредни, либо что-то заподозрил, но не стал продолжать.
        В этом плане с ним было сложно. Моё уважение. Он лихо умел скрывать эмоции. Мне вообще, казалось, что у него их ограниченный запас.
        Но всё же тему мне удалось закрыть. Пусть и не без труда.
        ///
        Вернувшись под вечер в деревню, нас тут же встретил Михаил вместе со своим подручным Сергеем. Тот слегка прихрамывал, что показалось мне странным.
        С чего бы это? Вчера вроде всё нормально было.
        - Ох, как мы рады, что вы вернулись целыми и невредимыми, - радостно вскинул руки староста.
        - Ну, мы старались, - усмехнулся я и обратился к Сергею. - Вы хромаете? Что-то случилось?
        - Да нет, - сразу стал отнекиваться он. - Всё хорошо. Просто слегка подвернул.
        - Что ж, будьте аккуратны в следующий раз, - добродушно улыбнулся я.
        Ага, так я и поверил. Подвернул, значит? Подскользнулся или упал на ровном месте? Интересно, тогда почему от его ноги я чувствую слабый след тёмной энергии?
        Значит, его тоже укусили? Но зачем это скрывать?
        - Вы, наверное, очень устали. Вам нужно отдохнуть, - обеспокоенно говорил Михаил. - Вы хорошо постарались. Спасибо вам за то, что освободили нас от этих жалких тварей.
        Мои уголки губ невольно дрогнули и на лице появилась едва заметная хитрая ухмылка. Ну вот, ты и попался!
        - А откуда вы знаете, что мы решили дело?
        Этот вопрос поставил в ступор не только Михаила, но и Сергея. Дмитрий же продолжал не выдавать никаких эмоций. Несокрушимый холодный взгляд внимательно следил за дальнейшими действиями старосты.
        Тот, казалось, поседел ещё больше. На лбу выскочили холодные капли пота, а язык онемел. В горле застрял ком, который он тут же сглотнул.
        Ну и? Что такое? Кажется, больше нечего добавить?
        - Н-ну, как же, - заикаясь, неловко усмехнулся он. - Вы в-ведь с-сами это с-сказали.
        Да, да. Детская отмазка, которой очень часто пользуются. Только со мной она, увы, не прокатит. К счастью, амнезией я пока не страдал.
        - Вот как? - наигранно задумался я. - Что-то не припомню такого. Дмитрий Григорьевич, а вы?
        Дмитрий отрицательно мотнул головой.
        - Что ж, я уж думал, что уже совсем головы дырявая стала, - я снова обернулся к Михаилу и посерьёзнел. Мой голос стал холоднее. - Так что, Михаил, не скажете, как вы узнали? И в этот раз желательно, правду.
        - О! Точно! Вспомнил! - уже не зная, как выкрутиться, воскликнул староста. - Я попросил одного из местных жителей проследить за вами. Он всё и видел. А вон и он, - он указал в сторону тучного мужичка с бородкой. - Саныч, пойди.
        Саныч же, переваливаясь из стороны в сторону, словно бычок, подошёл к нам.
        - Чего, Михаил? - кивнул он.
        - Помнишь, я попросил тебя проследить за этими господами до леса? - он улыбнулся Санычу как-то неестественно.
        Этот мужичок сначала удивился, посмотрел на нас, а потом снова на старосту. Увидев его улыбку, он поджал губы и робко кивнул.
        - Было дело, - тихо ответил он.
        - Вот как, значит, вы следили за нами? - вклинившись в разговор, уточнил я.
        - Да.
        - И вы видели, как мы совместным с Дмитрием заклинанием уничтожили дыру?
        - Ну, да.
        - Ага, понятно. Значит, решили посмотреть на нашу работу? В следующий раз будьте аккуратнее, ведь наша работа опасная, вдруг ещё заденет.
        - А-ага.
        Этот Саныч, казалось, сейчас от непонимания в собственном поту утонет. У него аж щёки покраснели не то от волнения, не то от стыда. А может, и то и другое.
        - Ну, иди, Саныч, - хлопнул его по плечу Михаил. - Спасибо тебе.
        - Обращайтесь, господа, - он поклонился нам и покосолапил обратно.
        Значит, Михаила, как старосту, здесь очень уважают. Раз уж они готовы прикрыть его задницу от вранья и лживого лепета.
        Что ж, я готов был подыграть им, пока не выясню всю правду. Дмитрий же, всё осознавая, молчал вместе со мной.
        - Так, вы у нас до утра останетесь? - поинтересовался Михаил.
        - Если вы не возражаете, то мы побудем у вас ещё несколько дней, - с улыбкой произнёс я. - Вы ведь не против?
        Судя по тому, как его лицо перекосилось, он был очень даже против. Только он всем видом пытался это скрыть.
        Получалось, если честно, так себе.
        - Нет, ну что вы! - я даже услышал, как он тщательно пытался скрыть своё недовольство этой высокой интонацией. - Конечно. Мы будем вам рады.
        Что-то незаметно.
        Особенно выдавала эта кривая улыбка на его лице. Он тянул её так, что уже походил на маньяка.
        - Что ж, хорошо. Если мы пока вам больше не нужны, то мы, пожалуй, пойдём отдыхать, - поклонился я в знак прощания. - До скорого.
        - Хорошего отдыха, господа, - кивнул нам Михаил.
        - Даже идиоту ясно, что он врёт, - тихо сказал Дмитрий, когда мы направились в гостиный дом. - Почему ты ничего не сказал?
        - Терпения, мой друг, - ухмыльнулся я. - Терпения. Этот человек привык всем лгать. Мы бы ничего не добились, давя на него сильнее. То, что он скрывает, очень важно для него. И на собственной лжи мы его и поймаем.
        - И как мы это сделаем?
        - Нам и делать ничего особо не надо. Он сам в скором времени себя сдаст.
        - Потому решил остаться здесь ещё?
        - Ну, нам же нужно зачистить это село от нечисти, не так ли? А как мы это сделаем, если не знаем, где искать вторую пространственную дыру?
        - У тебя есть предположения, где её можно найти? Ну и где мертвецы, если оно вообще есть?
        - Я был бы рад, если бы мои догадки были неверны. Но пока что всё сходится, - я задумался. - Не знаю. Если честно, Михаил не похож на человека, который способен открыть такой мощный портал. Здесь есть что-то ещё.
        - И что же?
        - Хороший вопрос…
        ///
        На следующий день, пока петухи ещё не прокукарекали, я уже был около церкви.
        Что-то мне в ней не нравилось. И это не имело отношения к подвалу, в котором мы недавно побывали. Хотя и он был загадкой.
        Обойдя здание несколько раз, я заметил как много на земле вороньих перьев. На самом деле, ворон нечасто встретишь. Они всегда обитали либо там, где пахнет падалью, либо там, где есть большой концентрат тёмной энергии.
        Почему-то мне сразу пришло на ум, что они здесь по второй причине.
        Но только я его не чувствовал. Совсем. И это, несмотря на то, что мог уловить даже малейшие капли чёрной магии.
        Пройдя чуть подальше и уже покинув границы села, внезапно я заметил фигуру на холме.
        Незнакомец стоял ко мне спиной. На нём был длинный красный плащ, который развивался по ветру. И на багряной ткани нарисован символ, что мы видели в подвальной комнате.
        - А это ещё кто? - прошептал я себе под нос и решил приблизиться к этому человеку.
        Сначала я приближался медленно, словно хищник. Чтобы не спугнуть.
        И вот. Я уже почти настиг его, как внезапно под ногами предательски хрустнула сухая ветка.
        Вот чёрт. Сейчас что-то будет.
        Он резко обернулся. Его лицо скрывала маска в форме какой-то ужасной перекошенной морды с рогами. Смею предположить, что это тоже что-то из демонической серии.
        Только у демонов не такие лица. Уж я-то знаю. Эксперт, так сказать. Пусть и не всё помнил из своей второй жизни, но в чём-то был уверен точно.
        Эх, подражатели.
        Не успел я ничего сделать, как незнакомца внезапно окутал густой чёрный туман. Я округлил глаза.
        Что?
        Так значит, я, правда, не единственный, кто обладает этой магией?
        Интересно, и как же так получилось?
        Глава 9
        В мою сторону направился сконцентрированный поток энергии.
        Он был небольшим, поэтому мне не составило труда перенаправить его обратно. Нападавший незнакомец в маске с ловкостью увернулся.
        Судя по тому, как он застыл на месте, он явно не ожидал встретить такого противника, как я. Признаться, я тоже.
        - Чёрт, - недовольно рыкнул он. - Придётся сделать это сейчас.
        Сделать, что? О чём он?
        Неожиданно он опустился вниз и приложил ладони к земле. Мне стало интересно: что он делает? Впервые видел такое. Предчувствие было нехорошим, но я решил понаблюдать, что будет дальше.
        Чёрный туман, что окутывал оппонента, резко устремился к его ладоням, а потом вошёл в землю.
        Через несколько секунд земля под ногами содрогнулась.
        До уха долетело хрипение. Оно было неестественным для демонических тварей. Вороны, что сидели на крыше церкви, слетелись к нам и стали виться вокруг незнакомца. Карканье едва заглушало хрип.
        Внезапно рядом со мной будто что-то взорвалось. Отпрыгнув, я увидел, как из земли показалась синеватая человеческая рука с облезлой кожей.
        - Так это он? - удивился я вслух.
        Хрип становился громче.
        Через несколько секунд из почвы стали появляться живые мертвецы. Видимо, те самые, которых видел Евгений.
        Их лица были изуродованы. Зрачков видно не было, одни белки. Кожа свисала с костей, а запах от них шёл невыносимый. Зрелище было ужасное, особенно когда они раскрывали свои вонючие рты.
        Сначала они медленно окружали меня с разных сторон, но потом их движения становились с каждой минутой быстрее. Кости хрустели так, будто ломались при каждом действии.
        Значит, ими управлял незнакомец? Откуда у него столько энергии?
        Но и это было не всё.
        Ходячая толпа трупов, что окружала меня, стала появляться и в самой деревне. Они вылезали около каждого дома. Находя своих жертв, они тут же набрасывались на них и впивались зубами в человеческую плоть, отрывая их кусками.
        Поднялся гул. Крики и визги сельчан долетали даже до нас. Началась самая настоящая паника.
        Такую шоблу сложно контролировать, но незнакомец делал это в лёгкую. Словно кукловод.
        Только мне это не нравилось. Что-то явно было не так.
        Откуда у обычного человека столько энергии? Внутренний источник не мог выработать столько сил, даже с тёмной энергией.
        Пространственные дыры могли подпитывать и укреплять, но давать такой эффект. Вряд ли. Нет. Тут что-то ещё.
        Отбиваясь от мёртвых, которые приближались ко мне, я заметил яркие вспышки со стороны деревни. Дмитрий и Анастасия уже приступили к защите местных жителей.
        Все суетились, пытались спрятаться от мертвецов. Закрывались в домах, забирались на крыши.
        К сожалению, магии для их уничтожения было мало. Даже разрезав их пополам, их тела снова восстанавливались и опять шли в бой.
        Даже тёмная энергия не могла надолго остановить их.
        Но если их не удаётся остановить, то может попробовать перехватить магию незнакомца? У меня получилось перенаправить поток обратно, может, и здесь получится управлять такой ордой?
        Однако я сильно рисковал.
        Если у меня выйдет контролировать мертвецов, то не заметить этого будет трудно. Даже на большом расстоянии Дмитрий и Анастасия могли увидеть и понять истинную природу моей магии.
        Я не мог этого позволить. Тогда я уже точно не смогу выкрутиться перед своей командой. Я не хотел, чтобы история десятилетней давности повторилась вновь. Если судьба подарила мне шанс снова встать в строй, я не должен его профукать вот так просто.
        Обдумывать варианты времени не было.
        Применив часть силы, я создал купол из чёрной стали, куда заточил мертвецов. С такой силой, как у соперника, это было ненадолго. Но мне хватало, чтобы добраться до деревни.
        Я быстро ринулся в сторону села. Добравшись до Дмитрий и Анастасии, я создал стальные цепи, которые вырвались из земли и сковали напавших на деревню мертвецов.
        - Берите жителей и уходите! - резко приказал я товарищам. - Долго их сдерживать не смогу.
        - А ты? - взволнованно спросила Анастасия.
        - На холме есть заклинатель, который ими управляет. Я разберусь с ним, но для начала нужно увести отсюда всех, чтобы они не попали под удар.
        - Тогда, пусть Анастасия вместе со старостой выведут всех отсюда, а я останусь и помогу, - вклинился Дмитрий.
        - Нет. Всё начало выходить за рамки нашего первичного задания. Нужно созвать магов из родовых домов. Чувствую, здесь не только в заклинателе дело.
        Я покосился в сторону старосты, который аж побледнел от страха. Уже по его глазам было понятно, что он причастен ко всему этому.
        - Что вы знаете? - повернулся к нему Дмитрий. - Что происходит?
        - Я… не… я… - блеял, словно овца на пастбище, Михаил.
        - У нас нет времени. С ним разберёмся позже, - уверил я. - Дмитрий, отправляйтесь в ближайшую губернию и позовите на помощь. Вы из рода Литниковых, вас сразу послушают, в отличие от меня. Анастасия окажет помощь раненным и уведёт подальше жителей.
        - Я отправлюсь с вами, - вызвался Евгений. - Как наследник одного из могущественных родов Империи я тоже не могу остаться в стороне.
        Ух ты. Даже не ожидал, что у Алексея такой храбрый и ответственный сын. Он даже не испугался при виде мертвецов, несмотря на то, что те уже один раз чуть не убили его.
        Я был восхищён.
        Улыбнувшись, я кивнул Евгению в ответ. Славный он всё-таки малый, несмотря на то, что очень упёртый. Прямо как я в молодости.
        Внезапно раздался треск. Оковы, которые сдерживали неугомонных мертвецов, начали раскалываться.
        - Быстро! Нужно торопиться! - повысил я голос.
        После этого все засуетились.
        Жители быстро ретировались в сторону главных ворот деревни. Всё прошло бы быстрее, если бы среди местных не было раненных.
        Снова треск.
        Ещё немного и магия расколется под натиском тёмной энергии. Я предположил, что и сдерживают кандалы их только потому, что частично пропитаны моей демонической стороной.
        ///
        Как только все покинули село, а я остался один, цепи разрушились. Сдерживать мертвецом у меня уже не было цели.
        Стены, которые окружали восставших из земли и заклинателя, тоже рухнули.
        Несколько мертвецов кинулись на меня, за что сразу получили несколько стальных кольев в рожу. Конечно, это не помогло.
        Они тут же вставали снова и шли на меня.
        Уклоняясь от атак, я как можно скорее собирал вокруг себя тёмную энергию. Как только внутри скопилась максимальная мощь демонической магии, я тут же выпустил её.
        Мертвецы резко остановились.
        Началась борьба между энергией незнакомца и моей. Его сила, как я уже понял, была слабее моей. Поэтому переключить мёртвых на свою сторону оказалось не так сложно.
        - Кто ты? - внезапно услышал я незнакомый голос позади.
        Заклинатель успел добраться до деревни за это время вместе с остальными мертвецами.
        Какой быстрый оказался.
        - А разве не видно? - повернувшись к нему, усмехнулся я. - Один из магов имперской гильдии. Лучше скажи, кто ты такой?
        - Впервые вижу человека, который использует тёмную энергию так легко. Ты - демон?
        - С чего ты взял?
        - Только демоны могут обладать такой силой.
        - Значит, и ты из Преисподней выбрался?
        - Нет. Считай, что моя сила - это подарок.
        - Подарок? От кого?
        Он не ответил мне и попытался напасть. Эх, плохой вариант. Я уж думал поговорить спокойно и всё выяснить. Не очень хотелось прибегать к грубой силе.
        Как только он стал приближаться, то его тут же остановил один из мертвецов. Теперь они уже были под моим контролем.
        За то короткое время небольшого разговора я успел полностью подавить магию незнакомца. Уж не знаю, как у него это выходило, но задействовать в бою всех мертвецов разом у меня не выходило.
        Однако мне хватило парочки мертвецов, чтобы сковать движения незнакомца.
        - Итак, кто ты? Откуда у тебя такая сила, и зачем тебе эта деревня? - начал я свой допрос.
        - Это не твоё дело, - рыкнул он. - Как ты смог подчинить их себе?
        - Кажется, я первый задал тебе вопросы, - улыбнулся я и подошёл к нему ближе.
        Стянув с него маску и отбросив в сторону, я увидел перед собой юношу. Ничего необычного в нём не было, кроме глубокого шрама на правом глазу.
        Если честно, я думал, что увижу перед собой демона. Ну или кого-нибудь из древнего рода. Но у него даже собственной магии особо не было. Зато тело его переполняла чёрная аура.
        - Кто дал тебе эту силу? - уже более грубо спросил я.
        Уголки его губ приподнялись в хитрой ухмылке. Меня поразила его реакция. Он не боялся, вёл себя спокойно. Даже нагло.
        Я нахмурился и поджал губы.
        Ой, не нравится мне всё это.
        - Мы видели подвал, - продолжил я. - Там был такой же символ, как на твоём плаще. Что это за знак?
        Он снова молчал и лишь ухмылялся.
        Мертвец, что сковал его руки, начал потихоньку их выворачивать. Незнакомец вскрикнул, но продолжал молчать.
        Через несколько секунд после болевых пыток он поднял на меня свой взгляд. Даже в них я увидел надменную усмешку.
        - Скоро этой Империи настанет конец, - хрипло произнёс он. - У людей должен быть только один правитель. Маги эти ублюдских домов с их сраной родословной сдохнут, а вы - твари из гильдии - отправитесь с ними в ад!
        - Вот как, - усмехнулся я. - Ты уверен?
        Мои глаза снова сменили цвет. Зрачки окрасились багряным цветом. Вокруг моих ног взвились тёмные, густые плети энергии, обвитые алой молнией.
        Лицо незнакомца вытянулось.
        - Кто ты? - снова спросил он меня.
        - Обычный парень из деревни, который не позволит таким ушлёпкам, как вы, рушить мой дом.
        - Слишком поздно. Они уже здесь.
        Внезапно прогремел взрыв.
        Старая сгоревшая церковь на окраине разлетелась на кусочки. Вверх поднялся столб ядовито-зелёного пламени.
        Стоп. Ядовито-зелёное пламя?
        Я видел такое, лишь в Преисподние.
        Внезапно перед глазами вспылили воспоминания.
        Я стоял напротив одной из демонических тварей. Оно было похоже на человека. Даже разговаривало на моём родном языке. Да и соображало, как мы, в отличие от своих собратьев.
        Единственное, что отличало его от людского рода - завинченные рога, острые клыки и широкий хвост.
        Ну и энергия, которая сочилась из тела.
        Он был силён. Жутко силён. Его зелёное пламя сжигало всё на своём пути. Его было невозможно потушить.
        Но даже с ним мне удалось разобраться.
        Неужели это один из тех демонов? Как они попали в наш мир?
        Для переноса такой силы в мир людей нужно неограниченное количество магии, чтобы создать подобную пространственную дыру. Это не получится сделать, если только кто-то не замешан в этом из этого мира.
        Но этого мало. Нужна невероятная магия. Например, та, которой обладали наследники родовых домов.
        Я округлил глаза и схватил незнакомца за ворот.
        - Кто вы такие?! Как вы с ними связаны?! - в ярости расспрашивал я его.
        Он снова ничего не ответил. Лишь засмеялся мне в лицо. Этот парень был похож на ненормального, у которого совсем поехала крыша.
        Когда он успокоился, он снова посмотрел мне в глаза.
        - Желаю не сдохнуть первым, - ухмыльнулся он мне в лицо и растворился в воздухе.
        Он просто взял и исчез. Я даже магии не почувствовал.
        В моей голове стали возникать дурные домыслы. Кто-то из родовых домов был замешан в том, что начинало происходить. Кто-то в курсе всего того, что назревает.
        А назревало нечто невообразимое.
        Мертвецы теперь отходили на второй план. Ведь если этот огонь был вызван теми созданиями, то в наш мир пробрались твари посильнее, чем мёртвые.
        Что же происходило? Что произошло за то время, пока меня не было?
        Может ли, это как-то быть связано с тем, что случилось с моим родом?
        Моя голова просто гудела от множества догадок и вопросов. Теперь я понимал, что нужно всё выяснить.
        ///
        - Иван! - наконец-то прибыл с подмогой Дмитрий. - Ты как?
        Я сидел на крыльце одного из ветхих домов и наблюдал, как догорает церковь. Мертвецы уже давно лежали замертво на земле.
        Заметив мой взгляд, Дмитрий удивлённо посмотрел в сторону заброшенного здания.
        - Что произошло? - не понимал он.
        - Они всё уничтожили, - пояснил я. - Ничего не оставили.
        - Как ты со всеми справился?
        - Разобрался с тем, кто их призвал. Но он успел улизнуть. Даже пространственную дыру закрыть смог после своего ухода.
        - Как улизнул? Да что случилось? Кто это был вообще?
        - Не знаю. Он не захотел представиться, - пожал я плечами.
        - Почему ты такой спокойный? - Дмитрий недовольно скрестил руки на груди. - Может, всё поподробнее расскажешь?
        - Это долгая история.
        - Я бы тоже хотел её послушать.
        Третий голос, который вмешался в наш разговор, был мне знаком. Подняв голову, я увидел Алексея.
        Удивлённо посмотрев на старого друга, я поднялся на ноги.
        - Алексей Николаевич, - не скрывал я своего удивления. - Как вы здесь оказались?
        - Дмитрий прибыл в ближайшую губернию рода Румянцевых. Я как раз прибыл к ним по делам. Он всё рассказал нам, в том числе и о моём непутёвом сыне. Вот я и прибыл вместе с подкреплением на подмогу.
        - Вот как, - усмехнулся я и неловко почесал затылок. - Нас прямо судьба сталкивает.
        - Не то слово, мой друг. Мне рассказали, что вы владеете чёрной сталью. Это так?
        - Ну… да.
        - Удивлён, если честно. Не каждому дано иметь такую удивительную магию. Так, что здесь произошло, - он осмотрелся вокруг. - Правда, что кто-то применил демоническую силу, чтобы поднять мертвецов?
        - Да. Только вот…
        - Что?
        - Судя по всему, этот человек работает не один. И боюсь, не только с магами из этого мира.
        Его лицо вытянулось от удивления.
        - Что вы имеете в виду?
        - То что кто-то имеет связь с Преисподней.
        Глаза Алексея и Дмитрия широко раскрылись от удивления. От услышанной новости они остолбенели и приоткрыли рты.
        - Вы уверены?! - взволнованно уточнил Алексей.
        Я кивнул в сторону догорающей церкви.
        - Как часто вы видели зелёный огонь, Алексей Николаевич?
        Кожевников сглотнул слюну. Его ладони сжались в кулаки, а на скулах заплясали желваки от злости.
        - Нужно собрать совет, - тут же принял он решение. - Если вы правы, то мы в большой опасности.
        - Тот человек так и сказал.
        - Что он ещё сказал?
        - Что “они уже здесь”.
        - Кто именно?
        Я пожал плечами и отрицательно покачал головой.
        - Не знаю. Предполагаю, что демоны высшего ранга. И…
        - Но для этого нужно неимоверное количество силы, - тут же перебил меня Алексей. - Причём источники должны соединять два мира. А значит, в нашей Империи должен быть маг, у которого достаточно количество такой энергии. Но только…
        Он сразу замолк. Алексей всегда был умным человеком, поэтому сразу догадался и построил правильную логическую цепочку. Только вот, понимание того, куда она ведёт не давала сказать ему это вслух.
        Поэтому это сделал я:
        - Только родовым домам дана такая сила.
        Он нахмурился и грозно посмотрел на меня. Если честно, мне казалось, что он сейчас меня взглядом испепелит.
        - Не хотите ли вы сказать, что в этом причастны высшие чины?
        Именно это я и хотел сказать. Что за глупый вопрос?
        - Нет, конечно, - нагло врал я. - Ну что вы, господин? Я и подумать об этом не мог.
        Мог и спокойно. Какие ещё есть варианты, кроме этого?
        - Мне кажется, что я слышу в вашем голосе сарказм, - стиснул он зубы и уже потянулся к эфесу своего меча.
        - Подождите, Алексей Николаевич, - остановил его Дмитрий. - Я понимаю, что эта ситуация довольно сложная и серьёзная. И, простите, но я, как представитель рода Литниковых, считаю, что мы должны разобраться в этом. Даже если в этом деле, действительно, причастен кто-то из родового дома.
        Алексей слегка приостыл. Кажется, слова Дмитрия его успокоили.
        Удивительно, что среди моих соратников нашёлся такой человек, как он. Повезло мне с командой.
        Кожевников ничего не успел ответить на слова Литникова, как внезапно к нам подбежала Анастасия. Запыхавшись, девушка нагнулась и стала быстро восстанавливать дыхание.
        - Вот вы где! - взволнованно вскрикнула она, даже не заметив присутствия Кожевникова. - Пойдёмте! Быстрее!
        - Что случилось? - спросил я, удивлённо посмотрев на неё вместе с Дмитрием и Алексеем.
        - Увидите. Я даже не знаю, как это объяснить. Пойдёмте!
        Глава 10
        Мы поспешили за Анастасией.
        Когда мы пришли на место, я увидел Сергея. Его кожа начала покрываться волдырями. Тело дрожало, а глаза были широко раскрыты.
        Вокруг него скопились люди и в ужасе наблюдали за тем, что с ним происходит.
        Кажется, я был единственным, кто чувствовал тёмную энергию. Она распространилась по всему телу и начала сжирать бедолагу изнутри.
        Наклонившись к нему и приподняв штанину, на ноге я увидел укус демонического пса. Только вот, одного укуса недостаточно, чтобы так сильно повлиять на человека.
        - Это демоническое проклятие? - ошарашенно спросил Алексей. - Впервые такое вижу.
        - Не похоже, - задумчиво произнёс я и обернулся на Михаила. - Не хотите ли рассказать, что всё-таки происходит и что произошло с Сергеем? Вы ведь как-то замешаны в этом, я прав?
        Все взгляды направились на старосту.
        Мужчина побледнел. Его губы задрожали, а на лбу выступил холодный пот. Его тело снова начало выдавать, как и в первый раз при наших неловких вопросах. Но в этот раз разговора не избежать. Да и выкрутиться не получится.
        - Если что-то знаете, - нахмурился Кожевников. - Говорите! Иначе мы не сможем ему помочь.
        - Ладно, ладно, - отмахивался Михаил. - Я всё расскажу. Не думайте, что я какой-то злодей, просто… Несколько месяцев назад к нам в деревню пришёл человек. Он сказал, что является служителем церкви, и хотел бы восстановить нашу. Конечно, я согласился, но у него было одно условие.
        - Какое? - поинтересовался я.
        - Чтобы никто не заходил туда без его ведома.
        - Странное условие для служителя церкви. Вам разве так не показалось?
        - А-ага. Потому я и решил заглянуть, чтобы проверить, что там происходит. Ведь в нашей окрестности, сразу после его прихода стали пропадать люди. А потом я увидел его.
        - Кого же?
        - Демона. Самого настоящего. Он стоял и разговаривал со служителем посреди какого-то странного символа на полу в подвале. Совсем как человек!
        - Видимо, это та самая комната, которую мы видели, - вмешался в рассказ Дмитрий.
        - Видели? - удивился Алексей.
        - Да. Мы спускались в тот подвал. Мало того что этот странный символ на полу из крови. Так ещё и странный герб на красном фоне.
        - Какой ещё герб?
        - С демонической рожей.
        - Да-да! - воскликнул староста. - Я тоже его видел. Только я хотел уйти оттуда, как они меня заметили, - он прикрыл глаза руками. - Они… они… они обещали содрать с меня кожу живьём, если я кому-нибудь расскажу об этом. И уничтожить всех жителей разом. Ведь пропавшие - их рук дело.
        - Почему они сразу не сделали этого? - задумчиво спросил я.
        - Не сказали. Но я сразу понял, что беды не миновать, если попрошу помощи или расскажу кому-нибудь. Потому и молчал. Только Сергей знал. Ему доверил этот секрет. А потом люди вопросы задавать начали, ну и пришлось…
        Он резко замолчал и поджал губы.
        Судя по суровому выражению лица Алексея, его не устроило это молчание. Он тут же нервно произнёс:
        - Что пришлось? Не молчи!
        Ого. Чтобы Кожевников, да на “ты” перешёл. Хех, знатно его разозлили. Просто так эта семейка не станет в такие крайности впадать. Всё же в их правилах так не прописано.
        Однако его переход на крик и яростный взгляд не дали никакого результата. Глаза Михаила округлились, и он тут же схватился за голову.
        - Что же я наделал…
        Наконец-то только понял?
        Вот же глупый старикашка. Подставил стольких людей и ради чего? Ради того, чтобы собственную шкуру спасти?
        Эх, люди. Никогда-то они и не изменятся.
        - Видимо, им пришлось открыть ещё одну дыру, - догадался я. - Чтобы призвать кого-нибудь из гильдии, да жителей утихомирить. Чтобы вопросов лишних не задавали. Хех, не перестаю удивляться человеческой натуре. Вроде староста деревни, беречь других должен. А своя шкура всё равно важнее.
        - Вы не правы! - внезапно выкрикнул Михаил. - Я ведь… я…
        - Ну всё, хватит! - рыкнул на него Алексей. - Заткнись уже! К таким, как ты у меня нет никакого уважения. И слушать я это больше не намерен, - он обернулся и махнул рукой двум юношам из рода Румянцевых. - Господа, заберите этого ублюдка отсюда! Чтобы глаза мои его не видели.
        Михаил даже не сопротивлялся, когда его скрутили и увели от нас.
        Жалкое зрелище.
        А ведь если так задуматься, чем выше человек по статусу, тем дороже его жизнь. В частности, для него самого. Остальные же становятся теми, кого можно принести в жертву ради себя любимого.
        А вот Алексей меня удивил.
        Род Кожевниковых, да ещё и бранится. Ох. Сколько же всего мне предстоит о них нового узнать? Даже представить страшно.
        - А с ним, что делать? - снова вернулся к Сергею Дмитрий. - Ему можно чем-нибудь помочь?
        - Вряд ли, - пожал я плечами. - Единственное, что можно сделать, это отсрочить его смерть. Анастасия может наложить целительную магию, но она ненадолго поможет.
        - И что? Совсем ничего нельзя сделать? - взволнованно спрашивал Алексей. - Ведь тёмную энергию можно излечить. Я знаю это!
        - Можно, вы правы. Но не в таких количествах. Скорее всего, это был не единственный укус. Его тело впитало слишком много демонической энергии. Обычное человеческое тело не в силах справиться с ним. Только если…
        - Только если, что?
        - Только если он в силах контролировать её, но это невозможно без… - я сразу вспомнил своё прибывание в Преисподние. - Нужных навыков.
        - Каких именно?
        Я ухмыльнулся и посмотрел на Алексея.
        - Алексей Николаевич, вы же понимаете, что я не могу знать всё. Как бы сам того ни желал. Поэтому могу сказать только одного, что этого человека не спасти. Не требуйте от этой жизни невозможного. Нельзя обмануть смерть. Кому-то суждено умереть, а кому-то - жить.
        От моих слов его взгляд потускнел.
        Явно вспомнил что-то неприятное для себя. Перед его глазами будто всплывали картины из прошлого.
        Растормошил старую рану? Неужто вспомнил тот день, когда меня приговорили к казни? Эх, а я думал, что обо мне уже совсем забыли.
        - Анастасия Сергеевна, - наконец обратился Кожевников к Меншиковой. - Вы ведь сможете оказать ему хотя бы временную помощь?
        Анастасия молча кивнула в ответ.
        Добрый он всё-таки человек. Сергей ведь был таким же алчным, как и его дружок. Наверняка мы ещё многого не знаем о том, что они оба скрывают.
        Почему-то мне показалось, что “жизнь” была не единственным условием от того незнакомца. Здесь явно было что-то ещё. Но что именно?
        Впрочем, наше дело малое и то было сделано с лихвой.
        - Кстати, а вторая пространственная дыра? - обернулся на меня Алексей.
        - Вторая? - уже забыл я, что брякнул случайно Кожевникову про две пространственные дыры.
        - Да. Вы сказали “вторую”, значит, была ещё одна?
        - Да. Я просто предположил. Мертвецов вряд ли можно питать той, которую мы уничтожили с Дмитрием, - пожал я плечами. - Значит, логично, что была и вторая.
        - И вы не знаете, где она и что с ней?
        - Нет. Скорее всего, её закрыл тот странный тип в маске, который прикинулся священником.
        - Ясно. Кстати, а как вы закрыли эту дыру?
        - Мне тоже интересно, - вмешался в разговор Дмитрий. - Ведь меня рядом не было.
        - Хе-хе, - неловко усмехнулся я и почесал затылок. - Ну, просто применил магию и закрыл.
        - Закрытие пространственных дыр довольно тяжкое дело, - нахмурился Алексей. - Удивлён, что человек без рода на такое способен. Пусть даже я и сам оценил это при нашей первой встречи.
        Ох, Александр, по краю лезвия ходить начинаешь.
        Не дай боже, догадаются о чём-то. Не только вопросов, скорее допросов не избежать будет. Тем более сейчас, когда в Империи появились эти странные типы.
        Но если честно, мне теперь самому стало интересно: кто они? Откуда взялись и что у них за силушка такая, что они даже высших демонов призвать могут.
        Сколько странностей творится. Только не говорите, что из-за моего прихода все с ума посходили.
        Это было бы уже слишком.
        - Отец! - внезапно раздался голос Евгения. - Рад, что вы прибыли.
        - Евгений, - холодно встретил сына Алексей. - Нам с вами предстоит серьёзный разговор.
        Радостный взгляд Евгения резко потускнел. Мальчишка поджал губы и опустил голову вниз.
        Я всё ещё не мог поверить, что у Алексея два сына. И когда только успел? Хитрый жук. А ведь прикидывался таким святошей.
        Только вот несхожесть отца с сыном меня малость напрягала. Если Станислав ещё был похож на своего отца, то здесь я сходства не видел. Вообще.
        Странная какая-то биология получается.
        Однако порывы мальчишки были благородными. Всё же хотел отцу помочь.
        Ах да, кстати.
        Вспомнив, по какой причине Евгений попал в лапы мертвецов, я взглянул на руки Алексея. Они снова были в перчатках. Значит, скрывает свою хворь? Но откуда она вообще у него взялась? Только не говорите, что он как-то связан со всем этим?
        Нет, нет. Кто уж кто, а Кожевниковы явно не стали бы лезть в эти дела. Я слишком хорошо знал этот род. Тогда, откуда?
        Спрашивать его было бесполезно, всё равно не ответит. Скорее только разозлится сильнее. Так, я точно ничего не выясню, поэтому придётся делать это аккуратно, ненавязчиво.
        - По возвращении, - неожиданно обратился к нам троим Алексей. - Я вышлю рекомендательное письмо по этому заданию для вашего отряда. Выражу благодарность за то, что вы сделали.
        - Но мы так и не поймали того, кто это всё устроил, - вклинился Дмитрий.
        - Думаю, это мало бы что дало. У меня предчувствие, что скоро мы с ними ещё встретимся. А сейчас - возвращайтесь на базу. Вам нужно накопить сил.
        ///
        Но вернулись мы только через неделю.
        Всё это время Анастасия пыталась вылечить Сергея. Но, как я и говорил, эффект был недолгим. Даже врачи, которых прислал в деревню Кожевников, не смогли ему помочь.
        Видимо, это и было высшим наказанием для него.
        Как только мы снова прибыли в гильдию, то нас тут же встретил неожиданный сюрприз.
        Уже подходя к центральному входу, со стороны тренировочной площадки послышался взрыв.
        Кто-то решил отточить свои навыки?
        Из любопытства придя на поле для тренировок, мы увидели юношу с короткими волосами. Его лицо было всё в саже, а руки изранены. Он лежал на земле и пытался отдышаться.
        Анастасия тут же подбежала к нему, чтобы помочь. Я же внимательно смотрел на несколько глубоких ям, из которых клубами валил дым.
        - Эй, ты как? - тут же поинтересовалась девушка. - Нормально? Давай помогу?
        - Отвали! - рыкнул на неё незнакомец и повернулся к ней спиной.
        Интересная магия, а какая мощная.
        По природе и силе очень похоже на род Рахмановых, но я никогда не видел у них подобных заклинаний.
        Да и вряд ли имперский род решился бы отправить такого сильного мага в гильдию. Всё-таки им нужно поддерживать статус. Чем сильнее член семьи, тем ближе он должен находиться.
        Обычное правило для любого благородного дома.
        К тому же я не видел его в тот день, когда попал сюда. Его не было среди новичков. Только недавно попал в гильдию?
        А ещё, этот характер. Ну явно он как-то связан с императорской кровью. Даже экстрасенсом быть не нужно. Хватало лишь взглянуть на эту недовольную, высокомерную физиономию.
        Но, зная Анастасию, она просто так отступать не станет. Слишком настырная барышня, да и ведёт себя иногда, как ребёнок.
        - Эй! Ты как разговариваешь? - недовольно уперев руки в бока, начала возмущаться девушка. - Когда тебе предлагают помощь…
        - Вам! - резко ответил ей незнакомец. - Если уж собираешься учить правилам приличного тона, то не забывайся сама.
        - Ах, ты…
        Лицо Анастасии покраснело от гнева. Она уже была готова применить свою силу. И явно не в медицинских целях. Поэтому пришлось вмешаться мне, чтобы хуже не стало.
        - Простите, что помешали, - влез я в разговор. - Но у вас довольно интересная магия. Откуда вы?
        В этот момент незнакомец замялся. Он поджал губы и увёл взгляд в сторону. Потом глубоко вздохнул и поднялся на ноги.
        Отряхнувшись от пыли, он посмотрел на меня. В отличие от других в его взгляде было нечто холодное, волчье. Если остальные члены благородных домов смотрели на других с презрением, он смотрел с какой-то ненавистью.
        - Меня зовут Николай, - резко представился он. Я уж думал, что ответит что-нибудь язвительное или вообще проигнорирует. - Я из рода Рахмановых.
        Ого, чутьё меня не подвело. Уже в который раз, между прочим.
        Но что тут делает такой знатный род? Да и магия у него особенная. Вряд ли императорская семья просто так решилась бы потерять такого наследника. Отдала в ряды гильдии? Либо они сошли с ума, либо что-то с ним было не так.
        Не обращая внимание на недовольное бубнение Анастасии, Николай подошёл к черте. Он вытянул руку вперёд, стиснул зубы, скрестил вместе пальцы и резко рассёк ими воздух.
        Взрыв.
        В земле появилась ещё одна глубокая яма. С такой мощью можно дать отпор даже демонам высшего уровня. Не то что с пространственной дырой справиться.
        - Круто, - восхищённо проговорила Анастасия.
        - Да, он довольно сильный, - согласился с ней Дмитрий.
        Только вот что я заметил.
        Ямы-то были. Глубокие и вызывали уважение к заклинателю. Сразу видно не слабак и умеет использовать магию. Но если присмотреться к его стойке и взгляду, то ясно, что целился он мишень.
        А она, как стояла на месте целая, так её и не затронуло.
        Даже огоньком не попало.
        Теперь ясно, почему он такой злой.
        - Чёрт! - рыкнул яростно Николай и оскалился. - Да почему?!
        - Чего ты злишь-то? - не понимала Анастасия. - У тебя ведь так здорово получилось.
        - Нет! Это не то! Совсем не то!
        Я осмотрелся по сторонам и взглядом нашёл мечи, на которых мы показывали уровень своей магии Ангелине. Значит, они тут всё время? Отлично.
        Взяв один из мечей, я протянул его Николаю. Тот удивлённо посмотрел сначала на оружие, потом на меня. Затем скривился и скрестил руки на груди.
        - Зачем он мне? - фыркнул он, будто я ему что-то непристойное в руки сую. - Я и без него отлично справлюсь.
        - Нет, - холодно ответил я. - Для такого уровня магии нужна сильная концентрация. Обычно физическое развитие заклинателей и их магические способности едины. Поэтому им легко концентрироваться и попадать в цель. Но есть маги, у которых магическая сила во много раз превышает физическую. Из-за этого дисбаланса они не могут сами правильно сконцентрировать её, оттого мы и получаем такой эффект, - я указал пальцем в сторону ям. - Даже если нам кажется, что мы целимся верно.
        - И что же делать? - уже более спокойно спросил Николай.
        - Для этого и применяют мечи или другое оружие. Оно помогает попасть точно в цель. Людям легче обращаться с предметом, которые они видят поэтому, - я снова указал ему на меч, - многие и используют их в бою.
        Николай слегка помялся. Ясно было что отказываться от своих слов при других он не хотел, но оружие всё же принял.
        Снова приняв боевую стойку, он увёл клинок в сторону, а потом резко рассёк им воздух.
        Снова раздался взрыв.
        В этот раз он был не таким сильным. Но, когда дым осел, мишени уже не было. На её месте догорали угольки.
        Николай широко раскрыл глаза. Он будто не верил в то, что произошло. Его губы слегка дрогнули, а потом расплылись в улыбке.
        - Поверить не могу! - радостно воскликнул он. - Здорово! Как вы узнали?
        Странно, что он этого не знал. Ведь в любом доме, когда наследников посылают по обмену, это рассказывают в первую очередь.
        Что же с ним не так? Он точно из рода Рахмановых? Уж у них такие знания с детства прививают.
        - Прочитал, видимо, - ехидно ответил за меня Дмитрий. - Угадал?
        - Ну, что-то вроде того, - усмехнулся я.
        - А я так и без меча могу, - горделиво заявила Анастасия.
        - Я, кстати, тоже, - напомнил о себе Литников.
        - Как я уже сказал, физическая сила неразрывно связана с магической. В случае Дмитрия у него всё сбалансировано. А вам, Анастасия, скорее всего, в концентрации помогает медицинская магия. Её знания очень влияют на ваши способности.
        От моих слов девушка засмущалась. На щеках появился розоватый румянец, и она едва заметно улыбнулась.
        - Но почему, - снова недоумевающе обратился ко мне Николай, - удар был не таким сильным, как предыдущие?
        Он указал в сторону ям, а потом на мишень.
        Действительно. В отличие от предыдущих взрывов этот был не таким сильным. Зона охвата была сужена. Да и яма не такая глубокая.
        Я задумался и обхватил подбородок пальцами. На ум приходила только одна мысль.
        - Скажите, у вас есть какие-нибудь проблемы? - поинтересовался у него я.
        - В смысле? - не понимал Рахманов.
        - Ну, вас что-то тревожит? Возможно, что-то связанное с вашей семьёй?
        Судя по выражению его лица, я попал точно в цель.
        Он поджал губы и стиснул в ладонях рукоять меча. Он потупил взгляд и опустил голову вниз.
        - Н-нет, - неуверенно ответил он.
        Я понимал, что он не хочет об этом говорить. Ну, это было его решением. Впрочем, не удивительно. Видимо, эта проблема и отвечала на вопрос: почему он попал в гильдию, а не находится рядом со своими родственниками?
        - Дело это ваше, но, видимо, это связано с вашими эмоциями, - с улыбкой ответил я. - Когда вас ничего не ограничивает, тогда и дурными мыслями голова не забита. Но как только вам надо сконцентрировать энергию куда-то, например, передать её клинку, то ваши эмоции начинают потихоньку вылезать наружу. Поэтому…
        - Я вас понял, - перебил он меня и повернулся в сторону мишени. - Спасибо. Я продолжу тренировки.
        - Да, не будем вам мешать.
        Настырный парень. Далеко пойдёт. Если, конечно, сможет справиться со своими эмоциями.
        Не то, чтобы я был любопытным, скорее просто интересно, что же происходит в императорском роде? Всё-таки в каком-то смысле, они и мои родственники.
        Идя вдоль длинного коридора вместе с Анастасией и Дмитрием, мы не успели дойти до кабинета Ангелины, как женщина сама перегородила нам дорогу.
        - Далеко собрались? - грозно спросила она.
        Ох, уж этот род Румянцевых. От их женщин так и чувствуется этот огненный характер. Даже когда у них хорошее настроение. Они всегда должны выглядеть сильными.
        Хех, только вот в постели такие нежные и ропотные создания. С их невинным и смущённым взглядом не сравнится ни одна девственница.
        - Как раз спешили к вам, - с улыбкой ответил я.
        - Да ну? - женщина недовольно скрестила руки на груди. - А я думала, что вы совсем зазнались. На вас тут уже жалобы пошли!
        - Не думаю, Ангелина Андреевна, что стоит слушать доносчиков и крыс. Вы ведь слишком умны, чтобы полагаться только на слухи. И ещё, хочу заметить, что такой красивой и молодой женщине не надо сердиться понапрасну. Вам это не идёт. У вас же такая прекрасная улыбка.
        - Ладно, с доносами на вашу команду, мы разберёмся позже, - смягчилась она. - А пока проследуйте за мной. У меня для вас серьёзный разговор.
        Глава 11
        - И где же обычный простолюдин научился так с девушками красиво обращаться? - идя вслед за Ангелиной, шёпотом поинтересовалась Анастасия.
        - Опять книги? - насмешливо спросил Дмитрий.
        - Нет, - пожал я плечами. - Всё просто. В нашем селе много девушек. Вот и знаю, как нужно с ними себя вести.
        - Ну, ну, - почему-то недовольно буркнула девушка и увела взгляд в сторону. - Много девушек, значит…
        Странная реакция на мои слова.
        Я сделал что-то не так? Вроде нет. Тогда, почему она себя так ведёт? Словно я только что сказал нечто гадкое для неё.
        М-да. Не всех женщин мне дано понять.
        Ну и ладно. Они все себе на уме. Выдумывают, бог не есть что, а потом виноват ты. Только приходится догадываться: в чём именно? Иначе обидится ещё больше из-за твоей невнимательности.
        Когда мы вошли в кабинет Ангелины, женщина прошла за широкий резной стол, который занимал половину комнаты. Вдоль стен с обеих сторон я увидел разные типы оружия: мечи, пистолеты, ружья, копья.
        Даже несколько щитов разных эпох увидел.
        Удивительная коллекция. И на многих из них были те же символы, которые я заметил на мечах. Новые модификации? Интересно.
        - Итак, - сев за стол и откинувшись на спинку кресла, начала Ангелина. - Мне пришла рекомендация от Алексея Николаевича Кожевникова, на вас троих. Он описал то, что случилось в селе. Хочу выразить вам троим благодарность от лица всей имперской гильдии и дать вам новое задание. Оно будет не таким сложным, как это, но не менее интересным.
        Она достала из ящика стола конверт с письмом и протянула нам. Я подошёл и взял его в руки.
        Конверт как конверт. Белый, без опознавательных знаков. Даже непонятно, кому именно оно было адресовано.
        Мы удивлённо посмотрели на Ангелину. Та усмехнулась.
        - В письме всё написано. Просто это секретная информация, поэтому и запечатано так.
        - Но ведь секретная информация всегда передаётся под специальной печатью, - проговорил Дмитрий. - А тут всё вскрыто.
        - Вскрыла специально для вас. К тому же, - она посмотрела на Анастасию. - Печать, которая изначально была на письме, может вернуть тот, кто принадлежит тому же роду, что и адресат.
        - Что?! - лицо девушки вытянулось. - Я, что ли?! Хотите сказать, что задание от…
        - Да, - тут же перебила её Ангелина. - Задание поступило из дома Меншиковых.
        - Интересно, - усмехнулся я. - И что же нужно знатному роду от имперской гильдии?
        - Нам часто поступают задание на сопровождение знатных персон, - пояснила женщина и упёрлась локтями о столешницу, сплетя пальцы между собой перед носом. - Наша гильдия была создана для уничтожения нечисти и ареста нечистых гильдий, например, гильдии воров. Но с увеличением обязанностей знатных родов стали поступать и подобные заказы.
        - И с чем же это связано?
        Она искоса посмотрела на меня. В её взгляде читалась какая-то ярость и ненависть. Да она вот-вот готова была сжечь меня заживо, если бы обладала подобной магией.
        Потом Ангелина тяжело вздохнула и прикрыла глаза.
        - Прости, я и забыла, что ты, Иван, из простолюдинов, - пояснила она и снова посмотрела на меня. - В основном причиной стала смерть рода Волконских.
        Меня аж передёрнуло от собственной фамилии.
        Только не говорите, что мы и после смерти всем жизни не даём. Эх, ну и знатные рода. Всё им не так, всё не эдак.
        - После их гибели многое было брошено на плечи оставшихся семей.
        Неожиданно я заметил, как её пальцы с силой стали давить друг на друга. Губы Ангелины поджались, а лицо нахмурилось.
        Почему? Она так не любила наш дом? Или дело совсем не в этом?
        - Это задание даётся только самым лучшим командам. После того, что вы сделали, я не сомневаюсь в вас. Поэтому ваша задача - выполнить эту миссию на высшем уровне, - она осмотрела нас. - Не подведите!
        - Да! - хором проговорили мы.
        Только наша троица прошла к выходу, как Ангелина остановила меня:
        - Иван, останься ненадолго.
        Анастасия и Дмитрий удивлённо посмотрели на меня, а потом вышли за дверь.
        Да я и сам не ожидал, что со мной захотят поговорить наедине. Тем более, заместитель главы гильдии. Кстати, я так его ни разу и не видел. Кто он? Если её создал Алексей, то логично предположить, что это он, но…
        Сейчас меня больше интересовало: по какому вопросу Ангелина решила меня оставить?
        Может, меня спалили? Ну, с моей магией. Нет, вроде я был аккуратен. Во всяком случае надеялся на это.
        - Иван, - когда мы остались наедине, начала она. - Скажи, ты умеешь обращаться с луком или ружьём?
        - Немного, - задумчиво ответил я. На самом деле, навык у меня огромный. Ну, с прошлой жизни остался. - В наших лесах часто охотники дичь ловили. Вот и подучили некоторым хитростям. А что?
        - Каждый год между родовыми семьями проводятся соревнования.
        О! Я помню их. Наш дом всегда был лучшим среди остальных. И пусть мы были родственниками императорской семье, Рахмановы за это нас, ой как не любили.
        Всегда пытались поймать на жульничестве. Но чего не было, того доказать было невозможно.
        Помню, даже перекошенное лицо императора, когда Рахмановы проиграли нам, недобрав одного балла. И, кстати, если уж называть кого-то “жуликами”, то только их.
        - Так вот, - продолжила Ангелина. - В этом году, помимо известных домов, будет участвовать наша гильдия.
        Ого, а это что-то новенькое. Решили таким образом заменить Волконских? Хех, хитро.
        - Мы давно уже стали независимой организацией, поэтому имеем право участвовать вместе с родовыми семьями империи, включая и имперскую семью. Так вот, в той рекомендации, что дал Алексей Николаевич, были очень интересные факты, которые касались тебя.
        Вот чёрт. Неужели всё-таки Кожевников что-то выяснил? Дело плохо. Кажется, сейчас придётся выкручиваться.
        - Я…
        Так, так. Нужно что-то придумать и как-то оправдать свою тёмную энергию. Может, сказать, что показалось? Или что это было то самое подражание?
        Да, попробую этот вариант.
        - … хотела бы, чтобы ты стал капитаном команды.
        В комнате повисло молчание. Секунду мой мозг обрабатывал информацию. Ну а потом - резкий выдох. Прямо с души отлегло. Словно мне сняли огромный камень, который был привязан к моей шее.
        Стать капитаном команды имперской гильдии? Хорошее предложение. К тому же я уже был капитаном, только выступал тогда за свой род. Поэтому имел представление, что нужно делать.
        Единственное, я плохо помнил, что было на последних состязаниях. Ощущение, словно тогда все действия происходили, будто в тумане.
        Надеюсь, за десять лет правила не сильно изменились.
        - Хорошо, - кивнул я в ответ. - Как прикажете.
        - Быстро ты согласился, - ехидно пометила она.
        - Глупо отказываться от шанса, когда ты можешь показать себя перед другими домами. К тому же показать им, что статус не играет никакой роли на поле боя.
        Ангелина удивлённо посмотрела на меня, а потом громко засмеялась.
        - Впервые вижу простолюдина, который так рассуждает, - успокоившись, подметила женщина. - Отлично. Значит, я не ошиблась в выборе. Что ж, соревнования через месяц. Подготовьтесь вместе с Анастасией и Дмитрием, а я пока найду вам ещё несколько человек в подмогу.
        - Вы пока не утвердили состав?
        - Нет, обдумываю это на досуге.
        - Тогда разрешите порекомендовать кое-кого.
        - Кого же? - удивлённо приподняла она бровь.
        - Николая Рахманова.
        Её глаза расширились, а рот приоткрылся. С минуту она ошарашенно смотрела на меня. Что я опять не так сказал?
        - Почему ты выбрал именно его? - её лицо резко посерьёзнело.
        - Он очень талантливый, - объяснил я. - Я успел оценить его силы на тренировочной площадке.
        - Вот как. Ясно. Но это невозможно. Николаю запрещено приближаться к имперской семье. Таков был указ императора.
        - Разрешите спросить…
        - Запрещаю! - её тон не хило повысился. От этого становилось только любопытнее. Но вряд ли она ответит мне, за что так не жалуют наследника рода.
        - Хорошо. Прошу прощения. Я пойду.
        - Подожди, - снова остановила она меня у самого порога. - Ты точно в нём уверен?
        - Да. Не сомневаюсь.
        - Хорошо, я подумаю над твоим предложением.
        - А как же император?
        - Их семейные дрязги не моё дело, а он - член императорской гильдии. Приближаться к императорской семье ему будет незачем. Но если я его выберу, то ты должен пообещать, что проследишь за ним.
        - Да. Конечно.
        - Хорошо. Иди.
        Я кивнул головой в знак прощания и вышел за дверь.
        Да что же, у них в семье творится? Что я пропустил за эти годы?
        В моё время, насколько я помню, они были настолько неразлучными, что готовы были рвать друг за друга глотки. Даже нас сжили со свету, лишь бы не было конкуренции.
        Тогда, почему бросили своего же? Да ещё с таким уровнем силы? Не каждому дано преобразовать обычную стихийную магию в нечто иное. Он точно был наследником. Я в этом не сомневался.
        И чем не угодил своим родным?
        Представляю, как ему нелегко. Если вся семья отвернулась от него, то неудивительно, что у него не всё хорошо с эмоциями. Лишь бы не оплошал в этих делах и не подвёл.
        Надо бы поработать с ним по возращению с задания. Парень он вроде неплохой, правда, немного высокомерный и какой-то озлобленный. Но что поделаешь? Все знатные такие.
        Да и таким когда-то был. Без злобы, но с огоньком. Хе-хе.
        - А-а-а-а-а! - внезапно раздался знакомый крик на весь коридор. - Не-е-е-ет!
        Я удивлённо округлил глаза и присмотрелся вглубь.
        Голос доносился за одним из поворотов.
        Быстро прибежав на крик, я остановился около Дмитрия и Анастасии.
        Лицо Литникова недовольно кривилось, а глаз едва заметно дёргался. А вот девушка была в ужасе.
        Кожа её побледнела, а во взгляде я увидел панику. От непонятного мне отчаяния она нервно сглотнула слюну.
        - Что происходит? - ошарашенно спросил я. - Кто-то на вас напал? Болит что-то?
        - Ага, голова от её крика, - Дмитрий кивнул в сторону Анастасии, которая застыла на месте.
        Я всё ещё не понимал, что с ней.
        На лбу выступали холодные капли пота. Она будто призрака увидела. Дрожащими руками она держала письмо, в котором было наше задание.
        Может, дело в этом?
        Подойдя к девушке и взяв у неё из рук бумагу, я пробежался глазами по строчкам. Фамилия, место, время и дата. Также было указано, что работать мы будем с неким Романом Сергеевичем и его помощником.
        По должности написано, что он капитан правоохранительного отдела имперской полиции.
        Ого, с какой важной птицей сотрудничать будем!
        Не каждый день выпадает шанс покичиться перед человеком с таким званием. Но что так сильно напугало Анастасию? Здесь же ничего такого нет.
        - Анастасия, - обратился я к ней и опустил ладонь на её плечо. Она слегка вздрогнула. - Что не так? Вас что-то испугало в этом задании? Расскажите нам. Мы ведь команда.
        - Это… это… я… - мямлила девушка.
        В уголках глаз начала уже скапливаться влага. Вот, вот и слёзы побегут ручьём.
        Да что не так-то?
        Я удивлённо посмотрел на Дмитрия, на что тот лишь пожал плечами.
        - Меня не спрашивай, - сразу ответил он. - С того момента, как ты остался в кабинете Ангелины Андреевны, мы открыли письмо, чтобы оценить задание. Как только она увидела последние строчки, так сразу застыла и начала кричать. Я ничего не понял, она мне ничего не отвечает. Как и тебе, собственно говоря.
        Ага, понятно. Значит, дело всё-таки в написанном. Но в чём именно?
        Ещё раз просмотрев имена, мне было непонятно лишь одно: почему Роман Сергеевич и его помощник были без фамилий?
        И кстати, Ранская Екатерина Елисеевна, которую мы должны были сопровождать, была мне чем-то знакома. Эти имя и фамилия. Она явно из знатной семьи. И точно могу сказать, что она чья-то родственница. Какой-то из пятёрки семей.
        Но кого?
        Ранские… Ранские… Ранские…
        На языке фамилия крутилась, а вспомнить никак не мог. Ну и чёрт с ними, потом выясню. Сейчас меня больше волновала Анастасия.
        - Я… - снова пыталась она выдавить из себя.
        - Да скажи ты уже! - не выдержал Дмитрий. - Надоело.
        - Я не отказываюсь от этого задания! - выпалила наконец-то девушка.
        Теперь на месте застыли уже мы с Литниковым.
        Как это так, не пойду? Что это значит? Отказаться от второго задания, на которое выбрали специально нас? Ну уж, нет. Я должен был выполнить его.
        К тому же скоро нас ждали те самые соревнования. И для подготовки мне нужно развить это тело и научиться полному контролю стальной магии, чтобы не попасться с тёмной энергией.
        - Что значит, не пойду?! - злобно рявкнул Дмитрий. - Хочешь нас подставить?
        Удивительно, как из спокойного юноши, он так быстро превратился в грозного тигра. Неожиданные вспышки гнева. Прямо как у молний, которые появляются внезапно и тут же затухают.
        Это и есть истинный характер Литниковых?
        - Не стоит злиться, Дмитрий, - успокоил я его. - Если Анастасия объяснит нам причину, мы можем пойти и одни.
        - Как одни? Что значит одни? Мы же…
        Я подошёл к Дмитрию и приложил палец к своим губам, дав сигнал, чтобы он успокоился. Тот непонимающе посмотрел на меня.
        - Просто подыграйте мне немного, - шепнул я ему. - Что ж, - обратился я к девушке, - Анастасия, так вы не идёте? Мы не настаиваем, если у вас есть уважительная причина для такого решения.
        - Есть, - уверенно сказала она.
        - Не расскажете?
        Она слегка помялась. Перетаптывалась с ноги на ногу, а потом увела взгляд в сторону и тихо сказала:
        - Роман Сергеевич - мой старший брат. И у нас не самые лучшие отношения.
        Вот это поворот.
        Такого я точно не ожидал услышать. Значит, работать мы будем с ещё одним Меншиковым? Не хило повернулась судьба.
        Теперь понятно, почему она так заострила внимание на этом имени.
        Ох, уж эти благородные. Ни в одном доме без проблем обойтись не могут? Ну что за люди такие. Они же семья, а ощущение, что без обид у них в жизни не обходится.
        Вспоминая своё прошлое, я не мог припомнить, чтобы мы хоть раз с кем-нибудь поссорились. Возможно, сыграла доброта отца, который из всех представителей родов был самым честным, открытым и доброжелательным.
        За всё время я ни разу не услышал от него ругань. Даже когда меня выгоняли с обучения, он всегда спокойно указывал мне на мои ошибки.
        А здесь. Что ни семья, то раздор. Эх, мне этого не понять.
        - Хорошо, Анастасия, - кивнул я. - Мы вас услышали. Мы отправимся без вас. Но позвольте кое-что сказать. Скорее всего, ваш брат уже в курсе, что ему в помощь послали нашу команду. Что будет, когда он увидит, что вас нет? Не подумает ли, что вы струсили или сплоховали? Впрочем, это не моё дело. Я всего лишь простолюдин. Мне не понять благородных семей.
        Я уже готов был уйти вместе с Дмитрием, как внезапно…
        - Стоять! - яростно выкрикнула Анастасия. Её глаза резко пылали огнём, ладони сжались в кулаки, а зубы стиснулись так, что услышал их скрип. - Я не сдамся просто так! Я покажу этому надменному выскочке, где его место! Выдвигаемся!
        Её резкий запал позабавил меня.
        Надо же, получилось.
        Всё-таки хоть немного, но психологию других я понимал.
        Из-за детского характера Анастасии, как я предположил, обиды у неё были примерно такими же. А значит, основная причина, почему они с братом могут быть в таких напряжённых отношениях, скрывается в его отношении к ней.
        Скорее всего, он часто посмеивался над девушкой. Возможно, унижал. Всё же она младше его, да теперь ещё и в гильдии.
        И своими словами я сразу попал в “яблочко”. Зацепил, так сказать.
        - Неплохо, - усмехнулся Дмитрий. - Быстро её раскусил.
        - Не нужно много ума, чтобы догадаться о том, как она относится к своему брату и отчего могут возникнуть разногласия.
        - Так ты ещё и психологией увлекаешься?
        - Ну. Почти.
        - Кстати, а куда она направилась?
        - Смею предположить, на задание.
        - А разве выдвигаться нужно не завтра?
        Ну, видимо, об этом она благополучно забыла. Пришлось немного умерить её пыл, хотя она была готова уже добраться до места назначения прямо сейчас. Лишь бы побыстрее показать всем, на что она способна.
        Никогда не понимал, как быстро может меняться настроение у женщин. Сейчас плачет, а потом злится. Отказывается - соглашается. Удивительные создания.
        ///
        Эту ночь я спал неспокойно.
        Разные воспоминания лезли в голову и никак не давали отдохнуть.
        День, когда нас признали демоническим родом. Преисподняя. А потом… Я не помню, как именно очутился в этом теле. Что со мной произошло? Как я умер снова?
        Ещё мне тяжело было вспомнить фрагмент, когда меня схватили и потащили к ущелью. Что стало с близкими? Как их убили?
        Я помню, что у меня был младший брат. Он родился за несколько месяцев до трагедии. Неужели род Рахмановых и его не пожалел? И почему они решили избавиться от нас?
        Мне нужно было это выяснить.
        Теперь ещё и эта странная секта, которая орудует в империи. Мертвецы.
        Голова просто пухла от всех вопросов, на которые ответов я не знал.
        Поднявшись с кровати, я подошёл к окну и стал разглядывать ночной двор. Мои окна выходили на тренировочную площадку.
        Свет от луны освещал небольшой пятачок, который был весь испещрён глубокими ямами. Однако рядом с ними валились сгоревшие мишени, от одной из которых остались только угольки.
        Я едва заметно улыбнулся.
        - Усвоил-таки урок, - шёпотом подметил я. - Действительно. Далеко пойдёт.
        Внезапно послышался глухой стук в мою комнату.
        - Кто там? - обернулся я. - Войдите.
        Дверь со скрипом приоткрылась.
        Глава 12
        На пороге стояла Анастасия, отчего я слегка удивился. С чего бы вдруг девушка решила меня навестить в столь поздний час?
        - Анастасия, - изогнул я удивлённо бровь. - Что случилось? Что-то произошло?
        - Прости, Иван, что разбудила, - робко помялась она и увела смущённый взгляд в сторону. - Можно войти?
        - Не разбудили, - с улыбкой ответил я. - Да, конечно, входите.
        Я указал ей рукой на стул у письменного стола.
        Девушка, закрыв за собой дверь, медленно прошла к стулу и опустилась. В комнате воцарилось молчание.
        Я только сейчас в полутьме заметил, насколько она красива и женственна. Из-за её постоянных выходок я уже начал воспринимать её, словно младшую сестру. Вредную, вечно ноющую.
        Но сейчас она была другой.
        Даже странно видеть её такой. Но что она хочет в столь поздний час, да ещё и от меня? Неужели передумала всё-таки, насчёт задания?
        - Иван, - наконец прервала она тишину. - Я хотела попросить тебя кое о чём.
        - Меня? О чём же?
        - Стань моим учителем! - резко выпалила она и посмотрела мне прямо в глаза.
        Вот это поворот.
        Какое-то неожиданное предложение от девушки из благородного дома. Я даже немного растерялся, помня, что сейчас я - простолюдин.
        Да и чему я вообще могу обучить человека, который больше целитель, нежели боевой маг?
        Нет, я, конечно, много изучал про магию исцеления. Спасибо учителям из дома Кожевниковых. Их подзатыльники за невыученные темы я надолго запомнил. Даже с проблемной памятью.
        Но всё же.
        Практики, как таковой, у меня не было. Наблюдая за её способностями, я даже не смог бы подсказать, что можно улучшить. Ей бы найти человека с теми же способностями.
        Только вот кого?
        На моём веку подобных не встречалось. Только одна. Но жива ли она? Десять лет назад ей было около девяноста лет. Да и вредности в ней было всегда больше, чем разумных объяснений.
        - Анастасия, скажу честно, - начал объяснять я. - Как боевой маг вы можете многого достичь. Ваши способности, действительно, впечатляют. Но я бы сделал упор на медицинскую магию. Она важнее. Сами понимаете. Но я практически ничего о ней не знаю.
        - Ну и не надо! - воскликнула девушка. - Я хочу сражаться, а не просто лечить других. Этим ничего не добьёшься.
        - Зря вы так говорите. Мне кажется, что маг с такими знаниями ценится гораздо выше.
        - Разве? - недоверчиво посмотрела она на меня.
        - Сами посудите. Практически все в гильдии обладают боевой магией. У кого-то получается лучше, у кого-то хуже. Но что им делать, когда они получат ранение? Их сила и реакция уменьшатся. А вот если бы рядом оказался маг-целитель. То ситуация станет иной. Поэтому они высоко ценятся, но их судя по тому, что мы видим в гильдии, очень мало. Возможно, вы единственная среди набранных магов.
        Я не видел, но почувствовал, как девушка засмущалась. Видимо, мои слова всё-таки произвели на неё должный эффект. Она даже немного расцвела.
        - Ну, если так подумать, - начала теребить она пальцами локон своих волос. - То и в нашем роду не так много целителей. Поэтому мне сложно было обучаться.
        - Если хотите, я могу попробовать поискать для вас человека, который научит всему.
        - Правда?! - восхищённо воскликнула она. - Но откуда ты их знаешь? Ведь такая магия доступна благородным.
        - Есть один человек, который давно отказался от своего рода, - снова вспомнил я ту старушку. - Сейчас она сама по себе. Если, конечно, ещё жива.
        - Ты про кого? Кто станет отказываться от своего рода?
        - Людмила Афанасьевна Рахманова, - вспомнил я её имя. - Не слышали о ней?
        - Нет. Никогда, - задумчиво произнесла Анастасия. - Императорская семья? Да откуда у тебя такие связи?!
        - Она давно не причисляет себя к ним, - усмехнулся я. - Два… Точнее, двенадцать лет назад она сильно поссорилась с наследником рода, старшим сыном Даниила Владиславовича - Ильёй.
        - С самим сыном императора?!
        - Да. Она была его бабкой по отцовской линии и считала его недостойным престола. Оттого и произошёл конфликт. Она довольно своеобразная дама, поэтому так спокойно распрощалась с семьёй. Наплевала на сына, внуков и покинула поместье. Стала жить, как обычная сельчанка.
        - А почему мать императора так поступила? Разве она не должна поддерживать свой род? Не понимаю.
        Я тоже многого не понимал в их семье. Что ни день, то склоки и интриги. Волконские, как самые близкие родственники, пытались унять их пыл, но вместо благодарности получили нож в спину.
        Во всяком случае, мне так думалось.
        Истинной причины истребления моего рода я не знал. Да и к тому же как выкрутились из этой ситуации сами Рахмановы тоже. Но после их решения и того, что они совершили, я даже проникся действиями Людмилы.
        Пусть и вредная до ужаса, но она была очень мудрой женщиной. Так что, может, она знала даже больше, чем мы все. Интересно было бы, снова её увидеть.
        - Этого я не знаю, - тяжело вздохнул я. - Да и жива ли она, тоже не знаю. Они хорошо ладили с моей покойной бабкой, - ну, частично, это была правда. Если говорить, конечно, о моей родственнице из прошлой жизни. - Так, я и познакомился с ней. Но давненько не видел.
        - И где она сейчас?
        - В одном из глухих сёл на окраине империи. На границе губернии рода Литниковых.
        - Далековато, - скривила губы Анастасия.
        - Ну, скажу, что тогда нам очень повезло.
        Девушка удивлённо посмотрела на меня. Ага, уже и забыла, о чём вообще было наше задание, так ведь?
        Я усмехнулся.
        - Ну как же, Анастасия Сергеевна, вы уже забыли? - подловил я ей, отчего девушка нервно сглотнула слюну. - Мы с вашим братом и его помощником должны сопроводить госпожу Ранскую до губернии Литниковых в одно из дворянских поместий.
        - До сих пор не понимаю, - уже недовольно бубнила Анастасия, скрестив руки на груди. - Что там братец забыл?
        - Если этим занялись правоохранительные органы, то, скорее всего, - я задумчиво увёл взгляд к окну. - Эта барышня участвует свидетелем по какому-то делу. Да и задание у нас секретное. Значит, точно что-то связано с этим.
        - Интересно, какое?
        - Вряд ли нам ответят. Мы выступаем в роле обычных телохранителей. Так что, наша задача просто охранять от возможного нападения.
        - Понятно, - Анастасия поднялась с места. - Спасибо, Иван. Не думала, что ты так много всего знаешь. Удивительно. Никогда не встречала таких людей, даже в родовых семьях, не говоря уже об обычных простолюдинах.
        Она прыснула со смеху, а потом резко осеклась
        - Прости, - стыдливо поджала губы девушка.
        - Ничего, всё хорошо. Я и сам знаю своё место в этой цепочке.
        - Ничего подобного! - фыркнула она. - Ты такой же, как и мы. А, может, даже лучше.
        Девушка смущённо увела взгляд. Ну вот теперь, даже в небольшом освещении, можно было заметить, как она покраснела.
        Я мягко улыбнулся на такую реакцию.
        Анастасия резко кашлянула в кулак, собралась и направилась к выходу.
        - Доброй ночи, Иван.
        - Доброй ночи, Анастасия.
        - И ещё, - остановившись на секунду у двери, обратилась она ко мне вполоборота. - Обращайся ко мне на “ты”! Пусть и простолюдин, но в гильдии мы равны. Некомфортно мне общаться так со своим товарищем.
        - Хорошо, - кивнул я, и девушка, улыбнувшись, вышла из комнаты.
        Равны, значит?
        Интересный поворот судьбы.
        Только вчера я проснулся в свинарнике, даже не зная, что делать дальше, а теперь уже на равных общаюсь с родовыми домами. Что же будет дальше?
        ///
        Ранним утром мы с Дмитрием уже стояли у ворот и ждали Анастасию.
        - Девушки, - недовольно скривился Литников. - Вечно они опаздывают.
        - Позвольте полюбопытствовать, в вашей семье много девушек? - поинтересовался я.
        - Ещё бы. Их везде немало. Но моя старшая сестра может переплюнуть любую из них.
        - Что вы имеете в виду?
        - Наш род всегда отличался спокойствием, поэтому мы не любители лезть в дела других. Да и на собраниях в основном отмалчиваемся. Но если моя сестра начнёт говорить, то её просто невозможно заткнуть. Кстати, а вот и наша болтунья, - указал он в сторону приближающейся Меншиковой.
        - Дмитрий, Иван! - махнула она нам рукой. - Доброе утро. Простите, задержалась.
        - Да ещё как, - недовольно фыркнул Дмитрий.
        - Всё хорошо? - спросил я. - Как спалось? Ты готова к заданию? Больше не переживаешь?
        - Да! Ещё бы.
        - Так, стоп, - влез в разговор Литников. - С каких пор Иван обращается к тебе на “ты”?
        - Сегодня ночью решили, - с улыбкой ответила Анастасия.
        Судя по прищуренному взгляду Дмитрия, я один понял, что эта фраза звучала немного иначе. Нет, я-то знал, что Меншикова имела в виду, но…
        - Ночи? Вы провели ночь вместе? - уточнил Дмитрий.
        И тут я внезапно увидел, как вспыхнули румянцем щёки Анастасии.
        О, кажется, до неё дошло, как эта фраза воспринимается со стороны. Да, неловко вышло.
        - Н-н-нет! - взвизгнула Менщикова, раскрасневшись, как спелый помидор. - Э-э-это не то, о чём ты подумал! Вообще, не то! Всё не так было!
        Она начала махать руками, нервно пытаясь объяснить, как было всё на самом деле. Но из-за её волнения фразы сбивались в кучу, и у Литникова появлялось, лишь больше вопросов.
        - Если коротко, то Анастасия пришла ко мне попроситься в ученицы, - спокойно пояснил я Дмитрию. - Обычный формальный разговор.
        - Вот как, - он удивлённо посмотрел на Анастасию. - Не думал, что ты решишься обучаться у Ивана, - и снова обратился ко мне. - И что ты ответил?
        - Сказал правду. Анастасии лучше обучаться медицинским навыкам и развивать их. Но для этого я не особо подхожу.
        - Здесь я с тобой согласен. В смысле, целительной магии. Даже странно, что ты не можешь ею обучить.
        - Всё знать на свете невозможно, Дмитрий, - усмехнулся я. - Даже при всём желании.
        - Ну да, ну да. Тогда обращайся и ко мне на “ты”. Надеюсь, для этого мне не нужно вламываться к тебе среди ночи в комнату?
        Мы переглянулись и засмеялись. Анастасия же недовольно упёрла руки в бока и скривила губы.
        - Да ну вас! Вредные вы!
        - Прости, - извинился я перед Меншиковой за нас с Дмитрием. - Просто за…
        - Ого, какие люди! - неожиданно прервал нас голос позади. - Я уж думал, что вас выгнали из гильдии. И как только Ангелина Андреевна терпит таких бездарей.
        Этот надменный тон и язвительные фразы. Да, я сразу узнал его.
        - Виктор, - злобно прошипела Анастасия, обернувшись на юношу.
        Тот надменно смотрел на нас. Он небрежно прятал руки в карманах и ехидно усмехался.
        Я уже начинал, кажется, понимать, что наклепал на нас жалобу. Вот только с чем она связана? Ангелина ведь так этого и не сказала. Видимо, всё же решила проигнорировать.
        - Вы что-то хотели? - спокойно спросил я.
        - Так, так. Иван, верно? Или называть тебя - свинопасом? - он прыснул со смеху.
        Дмитрий нахмурил брови и уже первый готов был применить против Виктора магию. Даже странно, что не выдержал именно он, а не Меншикова.
        Я вытянул перед Литниковым руку, дав знак, чтобы он ничего не делал. Тот удивлённо посмотрел на меня, но потом остыл и выдохнул. Я же снова обратился к Виктору:
        - Можете называть меня так, как вам угодно.
        - Иван! - воскликнула Анастасия. - Но ведь…
        - Всё-таки, - перебил я её протест, - раньше я, правда, занимался этим в своём селе. Человек не может злиться на прозвище, если оно правдиво. Однако тогда, с вашего позволения, и я буду рад называть вас тем, кем вы являетесь?
        - Ну давай, - усмехнулся он. - И как же? Юным господином? Ведь это так.
        - Стукачом, - вежливо ответил я, отчего у него округлились глаза. - Так, ведь называют тех, кто любит клепать жалобы другим. Вы ведь часто таким промышляете, я прав?
        - Ах ты… - стиснул зубы Виктор.
        - Можно ещё “хлюпиком”. Я видел, как вы чуть не расплакались, когда Анастасия применила против вас свою магию. Или я не прав?
        Мои товарищи едва сдержались и начали смеяться в голос. Виктор же покраснел от ярости. В его глазах был гнев, когда я продолжал сохранять спокойствие и улыбку.
        Самое ужасное для врага - хладнокровие оппонента. Когда нет никакой реакции, людям становится не по себе из-за того, что их игнорируют. Это относилось ко всем, в том числе и к Виктору.
        - Сволочь! - выкрикнул в мою сторону Виктор и резко вытянул перед собой раскрытую ладонь.
        О, решил использовать против меня магию Румянцевых? Что ж, посмотрим, чему он научился.
        Внезапно из земли стали выстреливать земляные колья, которые мгновенно направились в мою сторону.
        Я сразу уклонился от них, а после воздвиг перед собой щит, в виде стальной стены. Ни один кол не смог пробить его.
        Как только Виктор решил отдышаться, чтобы скопить энергию внутри себя, я тут же убрал щит. Когда я быстро коснулся раскрытой ладонью земли, вокруг Румянцева стали воздвигаться четыре стены.
        Стальная ловушка. Этот трюк я успел отточить после моей стычки с тем незнакомцем из секты.
        Виктор не успел уклониться
        - Эй! - бил он кулаками по стали. - Выпусти меня, безродный ублюдок! Что за чёрт! Как только я выберусь…
        - Стена исчезнет через полчаса, - пояснил я ему. - Её невозможно уничтожить, даже магией Рахмановых. Эта сталь выносит и взрывы, и огонь, и даже лезвия любого другого металла. Советую вам, посидеть и подумать над своим поведением, это время. Ведь ваши действия могут однажды привести к плачевным последствиям. Всего доброго.
        - Эй! А ну, стоять!
        - Какой же он крикливый, - скривил губы Дмитрий.
        - Ничего, может, немного мозгов наберётся, - хихикнула Анастасия.
        - Это вряд ли. Такие, как он, обычно только и могут что вести себя, как крысы. Ничего в итоге делать не умеют.
        - Кстати, Иван, а как ты догадался, что это он на нас пожаловался?
        - Он единственный из всех, кто хорошо знает о работе нашей команды. К тому же, несмотря на то, что он стал частью гильдии, наверняка, до сих пор общается со своей семьёй. Вспомните, кто пришёл нам на помощь во время задания.
        - Алексей Николаевич и… - вспоминал Дмитрий. - Точно. Румянцевы. Думаешь, они ему что-то про нас рассказали?
        - Даже не сомневаюсь, - усмехнулся я. - Только вот что именно и в чём заключалась жалоба, я не знаю. Впрочем, если Ангелина Андреевна решила замять это дело, даже несмотря на то, что нажаловался на нас один из представителей её рода, значит, это не так важно. Что же, нам пора. Всего доброго, Виктор.
        - Вы, мерзкие слизни! Как только я выберусь отсюда, я надеру ваши задницы! Слышите меня! Подонки. Вы мне ботинки будете целовать!
        - Да, да, - усмехнулась Анастасия. - Только не описайся при нашей следующей встрече.
        - Мразь!
        Виктор никак не мог успокоиться. Его лексика становилась всё нецензурнее с каждым нашим шагом.
        Вот тебе и благородный дом. Хех. Я даже в селе не слышал подобных ругательств. А люди так всё-таки простые. Но поприличнее, да и неинтеллигентнее, что ли. Даже обидно, что высшие чины позволяют себе подобное.
        Отличная родословная, ага. Будет чему научить будущее поколение.
        ///
        Мы прибыли на место намного раньше, чем в прошлый раз. К счастью, задание было поблизости и времени потратилось меньше.
        У высоких ворот, где было обозначено место в письме, уже красовалась резная белоснежная карета. Рядом с ней, помимо кучера, стояли двое молодых людей.
        Один из них был совсем юнцом. Даже младше Дмитрия. На вид лет семнадцать - восемнадцать. Судя по растерянности на лице, он был совсем новичком, в отличии, от второго.
        Второй был статным мужчиной, с тёмными короткими волосами и чёлкой, которая едва касалась бровей. Взгляд хмурый и серьёзный.
        У носа я заметил, родинку, такую же, как и у Анастасии. Да и по поджатым губам девушки, когда она только его увидела, я сразу понял, что это - её брат.
        - Наконец-то, - грубо произнёс Роман. - Вы долго.
        - Просим прощения, - с улыбкой произнёс я.
        - Не стоит, - фыркнул он на мои слова. - Чего ещё ждать от команды гильдии, в которой состоят одни бездари.
        Его высокомерный тон бесил. Теперь я понимал, почему Анастасия так к нему относится. Он не был похож на неё характером и вызывал с первых минут отвращение.
        - Не судите о людях, которых видите впервые, - пометил я. - Вы ведь не хотите брать потом свои слова обратно, в случае чего?
        Он гневно посмотрел на меня. Но ничего не сказал. Лишь самодовольно хмыкнул, просто проигнорировал мои слова.
        - Это Лаврентий Павлович, - представил он своего напарника, который неловко улыбнулся и приподнял руку в качестве приветственного жеста. - А это…
        Он указал в сторону окошка в карете. Но не успел он представить, как послышался тонкий женский голосок:
        - Екатерина Елисеевна Ранская, - представилась девушка и с улыбкой выглянула к нам. - Рада знакомству, господа.
        Я оторопел. Эти белокурые волосы. Большие голубые глаза. Курносый нос и белоснежная кожа.
        Я долго вспоминал, откуда я знаю это имя. И наконец-то я вспомнил. Я знаю её из прошлой жизни. Точно! Это она.
        Глава 13
        Воспоминания были слабыми и мутными. Но этот голос я точно слышал.
        Я познакомился с ней на одном из вечеров. На балу императорской семьи. Мы провели ночь вместе. И даже не одну.
        Помнится, она нравилась мне. Я даже думал сделать её своей постоянной спутницей до той самой ночи. Роковой ночи, когда наша семья была признана демоническим родом.
        Точно! В ту ночь я был вместе с ней, но… всё словно в тумане. Что произошло? Она явно что-то знала о том, что было той ночью.
        Конечно, спросить сейчас я не мог. Однако странное совпадение. Внутри было какое-то гадкое ощущение. Но отчего? Память подводила. Никак не мог вспомнить. Ничего. Совсем.
        - Что-то не так? - поинтересовалась она, заметив мой ступор и удивление.
        - Нет, нет, - отрицательно покачал я головой. - Всё хорошо. Простите.
        - Вы интересный человек, - усмехнулась она. - Осечь нашего капитана не каждому дано.
        Она косо посмотрела на Романа, который недовольно скривил губы. Однако потом он резко выпрямился и надменно посмотрел на меня.
        - Просто удивлён, что простолюдины так могут выражаться, - ядовито подметил он.
        Вот же сволочь. Лишь бы что-нибудь сказать.
        От каждого его слова Анастасия сильнее сжимала пальцы, переплетя их друг с другом и заведя руки за спину. Казалось, что она держалась изо всех сил. Пыталась себя огородить от скандала, чтобы не высказать всё, что накопилось.
        Ну, с таким братом понятно, почему она не хотела идти. Если уж он умудряется выказать неуважение к незнакомцам, что же происходило тогда между ними?
        Что-то не везёт ребятам из гильдии с семьями. Это я уже понял. Неудивительно, что они предпочли её родному дому.
        - Нам нужно отправляться, - заявил Роман и открыл дверцу кареты. - Вы будете идти рядом и первыми вступать в бой, если это будет надо. Мы же будем охранять Екатерину внутри.
        - Ссыкло, - шёпотом произнесла Анастасия.
        - Вас что-то не устраивает, Анастасия Сергеевна? - обратился к ней брат. - Возможно, вы боитесь?
        Он произнёс эту фразу с едва заметной ехидной усмешкой.
        От его слов Меншикова стиснула зубы сильнее. Только она хотела было ему что-то сказать, как в их разговор вмешалась Ранская:
        - Думаю, причина вовсе не в этом, - улыбнулась она. - Такая сильная и красивая девушка просто не может, чего-то бояться. Тем более из рода Меншиковых.
        Видимо, она уже знала, что Анастасия - младшая сестра Романа. Успел уже рассказать о нас? Даже интересно. Значит, они всё-таки в курсе о нашей команде.
        Если честно, когда я разговаривал с Меншиковой и говорил ей про то, что её брату уже всё доложили, я блефовал. На самом деле, я ничего не знал, и уж, как работают устои гильдии на самом деле мог только догадываться.
        Но мои догадки были верны. Эх, интуиция снова меня не подвела.
        От слов Екатерины Анастасия прямо расцвела. Сначала знатно удивилась такой защите со стороны, а потом едва заметно улыбнулась.
        Её же брат, наоборот, скривил лицо от недовольства. Потом хмыкнул, ничего не ответив, и залез вместе с Лаврентием в карету.
        Как только она тронулась, мы поспешили за ней.
        ///
        - Значит, вы, действительно, обычный простолюдин? - спросила у меня Екатерина, выглядывая из окошка кареты. - Удивительно, что вы стали одним из членов императорской гильдии.
        - У меня хорошие знакомые, - усмехнулся я.
        - Вот как? - удивлённо изогнула бровь Ранская. - Позвольте поинтересоваться, кто же?
        - Алексей Николаевич, например.
        - Кожевников?! Ого. Если вы смогли получить его доверие, значит, вы, действительно, интересный человек.
        - Думаю, скоро вы сами лично сможете это оценить.
        - Хотелось бы посмотреть на вас во всей красе.
        Я усмехнулся.
        Да, когда-то и ты показывала себя во всей красе, Екатерина Елисеевна. Ох, какие горячие и бурные ночи мы проводили вместе.
        Единственное, я всегда ощущал какую-то лисью хитрость с её стороны.
        Нет, конечно, в каждой женщине была и загадка, и хитрость, но в ней это ощущалось очень явно. Будто она что-то вечно скрывала от меня. Даже сейчас, когда она смотрит, я прямо чувствую, что что-то не так.
        Кажется? Нет. Теперь я был уверен, что интуиция меня не подводила.
        Любезно продолжая беседовать с Екатериной, я почувствовал на себе чей-то пронзительный взгляд. Краем глаза я заметил недовольное лицо Анастасии, которая скрестила на груди руки и отчего-то была недовольна.
        Опять её детские повадки? Что-то снова не устраивает?
        - Анастасия, - внезапно обратился к ней Роман, - сделайте лицо попроще. А то не по себе становится.
        - Так замотайте себе глаза, Роман Сергеевич, - буркнула Меншикова. - И не смотрите. Всё равно толку от вас особого нет.
        Они смотрели друг на друга так, словно вот-вот вцепятся в глотки. Кошка с собакой, иначе я их описать не мог. Однако лезть в семейные разборки у меня не было никакого желания.
        М-да. Чую будет весело. Особенно во время боя не хватало, чтобы они сцепились уже в физически, а не словесно.
        Карета медленно двигалась по кривой извилистой дороге лесной чащи. Я обратил внимание, что всё чаще на дороге нам встречались лужи и слякоть.
        Странно, но дождей в последнее время не было, да и погода всегда располагала.
        - Тоже заметил? - подошёл ко мне Дмитрий.
        - Да, - кивнул я. - Странно, что здесь так много луж.
        - Может, здесь был кто-то с водной магией?
        - Единственные обладатели этой стихии - Меншиковы. Нет, здесь что-то другое.
        Через некоторое время карета неожиданно остановилась. А лошади истошно заржали, перестав полностью слушаться кучера.
        - Что опять не так? - недовольно выкрикнул Роман. - Почему встали?
        - Не знаю, сударь, - пробубнил старик. - Сейчас попробуем. Пошла!
        Он хлыстал лошадей по крупу, но те ни в какую не хотели двигаться дальше. Вставали на дыбы, продолжали ржать, но вперёд не шли. Все его попытки сдвинуть карету с места были бесполезны.
        - Да что б тебя… - уже злился кучер, стиснув зубы.
        Я подошёл к нему и обхватил ладонью его руку. Он удивлённо посмотрел на меня.
        - Думаю, они не пойдут дальше, - пояснил я.
        - Это почему же?
        Животные отлично чувствовали как магическую энергию, так и тёмную. Если я правильно предположил, то впереди нас уже ждали.
        Только вот ощущения никакого не было. Неужели лошади всё-таки так чувствительно относятся к магии. Даже сильнее, чем мы?
        - Дмитрий, Анастасия, - обернулся я к товарищам. - Оставайтесь здесь. Я схожу, проверю, что там.
        - Уверен, что это хорошая идея идти в одиночку? - недовольно скрестил руки на груди Дмитрий.
        - Наша задача - обеспечить безопасность Екатерине. Поэтому лучше, если вы останетесь вдвоём.
        - Теперь она уже Екатерина, - тихо пробубнила в сторону Анастасия.
        Я не обратил внимания на её слова и просто двинулся вперёд.
        Бредя вдоль дороги, через некоторое время я, наконец-то, стал ощущать эту энергию. Тёмную, злую. Практически такую же, которая шла от демонических псов. Но здесь было нечто иное.
        К счастью, я довольно далеко отошёл от остальных. Если обернуться назад, то кареты уже не было видно. Значит, я мог разойтись на полную, чтобы поскорее разобраться с проблемой.
        Лишь бы никто не поплёлся вслед за мной. Иначе - крах.
        Внезапно из-за кустов послышался хрип. Да, это точно были не псы. Даже не волки. Тогда что?
        Есть много разновидностей демонических тварей.
        Они все были похожи косвенно на животных. И каждого была своя индивидуальная черта. Но были и такие, которые не похожи ни на кого и уровень у них был соответствующий.
        Если с демоническими псами можно было разобраться легко, то с этими приходилось возиться. И судя по тому, что я услышал, это были именно они.
        Безымянные демоны.
        Раньше, в прошлой жизни, я никогда не встречал их. Возможно, тогда их и не было на территории империи. Как, впрочем, и мертвецов. Сейчас же все эти твари вылазили из глубин ада на поверхность. И к этому явно кто-то приложил руку.
        Резкий ветер. Режущий, сильный. Я моментально среагировал и отскочил назад. Вместе с ветром послышался жуткий вопль, и внезапно передо мной возник безымянный.
        Да, как я и думал.
        Эта тварь была в пять раз выше меня. Всё тело состояло из тёмной ауры, а глаза были похожи на два ярко-красных огонька.
        На бесформенном теле виднелась пасть с острыми как бритва клыками. А на том, что едва напоминало лапы, были шипы, похожие на когти.
        Взмах.
        Несколько деревьев тут же повалилось под натиском сильного ветра. Меня же откинуло в сторону. К счастью, я отделался лишь несколькими царапинами.
        Поднявшись на ноги, я тут же собрал вокруг себя такую же тёмную энергию и моментально запустил в демонического зверя. Ему хватило одного взмаха лапой, чтобы развеять её.
        Ну и мощь.
        В человеческом теле сложнее собрать большой поток такой энергии, чтобы дать хороший отпор. Поэтому я положился на свою вторую силу.
        Приложив ладони к земле, вокруг безымянного появилось четыре высоких стены. Однако и этого было мало. Секунда и моя металлическая ловушка рассыпалась на части.
        Демон взревел сильнее.
        Кажется, мой трюк ему очень сильно не понравился.
        Вот, чёрт. А он сильнее, чем в Преисподние. Или просто я стал слабее?
        В любом случае нужно было быстро придумать, как от него избавиться. Найти дыру и закрыть её? Нет. Для начала надо было сковать движения монстра, чтобы он дал мне время вообще её найти.
        Безымянный побежал на меня. Земля под ногами содрогнулась, но даже так я смог уклониться от его атаки.
        Снова взмах и грохот.
        Если он дотронется до меня, то нужно будет искать другое тело для перерождения. Нет, этого допустить было нельзя.
        Я снова скопил тёмную энергию, но уже не вокруг, а в одной точке. Выпустив её из руки, в моей ладони появился демонический хлыст, который я тут же направил в сторону безымянного.
        Кончик хлыста с силой ударил его по бесформенной спине. Демон взвыл. Отлично, значит, всё работает.
        Когда он обернулся, я, не теряя ни секунды, снова направил хлыст в его сторону. В этот раз он обвился вокруг него и демон с грохотом упал на землю.
        Свободную ладонь я направил в его сторону и прямо над его мордой в воздухе возник стальной, чёрный кол. Резко опустив руку, кол стремительно полетел вниз и возился в глаз безликого, проткнув насквозь.
        Демон снова взревел. Он пытался выбраться, но не мог разорвать путы демонического хлыста.
        Я же сконцентрировался и попытался почувствовать энергию от пространственной дыры.
        Есть. Нашёл.
        Быстро направившись туда, я понимал, что у меня немного времени. Вот-вот, и безликий всё же выберется на волю. Нужно было быстрее закрыть дыру.
        Когда я добежал до неё, то времени терять не стал. Она была больше, чем в том селе, где мы сражались с псами. Но мне было под силу закрыть её.
        Снова старый метод: перетягивание энергии. И снова я одержал победу. Когда пространственная дыра была закрыта, демон тут же испарился вместе с ней.
        - Надеюсь, это единственная проблема, которая нас ждёт, - выдохнул я. - Нужно возвращаться.
        Но я ещё никогда так не ошибался.
        - Значит, это ты, - неожиданно послышался голос позади меня. - Управляешь тёмной энергией?
        Я огляделся по сторонам. Но никого рядом не было. Подняв голову вверх, на ветке одного из деревьев, я увидел человека. Такого же, как в селе.
        Красный плащ. Маска с демонической мордой. Снова эти сектанты? Тут-то им чего нужно?
        - Ты кто? - спросил я в ответ.
        - Ты довольно сильный. Может, хочешь присоединиться к нам?
        - К вам? Это к кому же?
        - К тем, кто скоро будет управлять этой империей.
        - Хех, - усмехнулся я. - Какие громкие слова.
        - В этом месте развелось, слишком много благородных домов с их стихиями. В этом мире должен быть один правитель и одна стихия.
        - Вот как? Значит, хотите уничтожить все родословные семьи? В этом ваш план?
        - Пойдём с нами, и сам всё узнаешь, - он протянул в мою сторону руку.
        Странно, но я заметил, что голос этого незнакомца был женским. За костюмом не видно фигуры и груди, поэтому я мог лишь предположить, что передо мной девушка.
        Неужели среди них есть даже женщины? Или всё-таки показалось?
        - А если откажусь? - с улыбкой поинтересовался я. - Тогда что?
        - Тебя ждёт погибель. Как и остальных.
        - Вот как. Ясненько. Ну, - пожал я плечами, - это не так страшно.
        На секунду незнакомец оторопел. В воздухе зависла тишина.
        Неожиданно до уха долетело карканье ворон. Ни одной, ни двух. Стаи. Я обернулся назад.
        Когда мы шли сюда, я не видел в округе ни одной. А тут целый скоп, да так внезапно. Неужели опять мертвецы? Но в той стороне карета и мои товарищи.
        Вот чёрт.
        - Я дам тебе время, - снова произнёс незнакомец. - Подумай над моим предложением, и у тебя будет всё, о чём ты только пожелаешь.
        Ага, как же. Знаю, я такие секты. Сначала - у тебя будет всё, а потом - отдай жизнь за какого-то. Ну уж, нет, спасибо. Мне такого добра точно не надо.
        К тому же если я правильно понял, что имел в виду незнакомец, то они хотят уничтожить все родословные дома. Революция? Только не это.
        Как только человек в маске, который неожиданно появился передо мной, также неожиданно исчез, я поспешил к карете. Предчувствие было скверным. Очень скверным. Я бы сказал: отвратительным.
        - А-а-а-а! Помогите! - внезапно услышал я крик Екатерины.
        М-да. Кажется, в этот раз я не ошибся.
        Глава 14
        Карета уже была совсем близко. Я видел, как со всех сторон её окружают мертвецы, а Дмитрий и Анастасия пытаются отбиться от приближающейся напасти.
        Мне оставалась пара метров. Ещё немного, и я смогу им помочь.
        Но внезапно дурная мана, словно молнией пробежалась по телу. Она была совсем близко. Исходила из-под земли.
        Я отпрыгнул назад, и из того места, где я был, резко вылезла рука. По облезлой синеватой коже я понял, что это снова те же мертвецы. Потом показалась вторая.
        - Грах! - выкрикнул мертвец, выбравшись из-под земли.
        Их становилось всё больше. Сначала один, потом второй, и вот их уже целая толпа. Они окружали со всех сторон и не давали двинуться дальше.
        Использовать тёмную энергию нельзя. Я был слишком близко к товарищам. Её сразу можно было заметить.
        Конечно, можно было попробовать довериться “удачи”. Может, меня и не спалил бы никто, но рисковать не стал. Решил попробовать свои возможности, как “мага-подражателя”.
        Хех, может, это название за мной закрепится, и я вообще стану первооткрывателем такой магии? Жаль, что её на самом деле не существовало.
        Как только мертвецы стали подходить ближе, я соорудил вокруг себя несколько стен. Те, кто успел близко подобраться ко мне, тут же получали с ноги в челюсть.
        Конечно, эффекта от этого было мало. Но тоже неплохо работало, чтобы ненадолго отвязаться от них.
        Уведя руку в сторону, я сконцентрировал магическую энергию вместе с демонической. Когда концентрация в одной точке достигла средней отметки, я тут же выпустил залп смешанной энергии и в ладони появилось чёрное копьё.
        Ловко уворачиваясь от атак поднимающихся с земли мертвецов, я тут же находил их слабые места и вонзал наконечник в открытые части тел.
        Их раны не заживали. Да и после ударов двигались они намного медленнее. Значит, смешение магии на них работало.
        Отлично. Нужно было продолжать.
        Убрав стену, чтобы не тратить много энергии, я стал разбираться с оставшимися. Несмотря на их количество, сами по себе они были весьма неуклюжими. Оттого мне было легче уделить внимание каждому из них.
        Вороны продолжали галдеть. Подняв голову к небу, я увидел, как небольшая чёрная тучка из этих птиц, витает прямо над каретой.
        Значит, скопления энергии там в разы больше.
        Надеюсь, что ребятам удалось немного от них отбиться.
        Как только я разобрался со всеми напавшими на меня мертвецами, то стремительно рванул к товарищам.
        Остановившись около кареты, я увидел весьма занимательную картину. Пока Дмитрий и Анастасия отбивались от нашествия мертвецов, Роман вместе со своим помощником парили в воздухе.
        Это ещё, что за хрень?
        Под их ногами была вода, которая спокойно служила им опорой. Было похоже на летающий водный ковёр. Никогда такого не видел, ни у кого из семьи Меншиковых.
        И кстати… какого чёрта они даже не соизволили помочь остальным? Даже кучера оставили и не взяли на свой ковёр-самолёт.
        Я недовольно скривился и сплюнул в сторону от омерзения. Только вот, времени их осуждать у меня не было.
        - Иван! - выкрикнул Дмитрий, заметив меня. - Отлично, что ты пришёл. Помоги нам!
        Быстро укоротив расстояние между мной и мертвецами, я вступил в бой.
        Я уже не видел остальных и лишь делал всё на автомате. Даже не думал. Просто действовал по ощущениям.
        Подход сбоку - резкий взмах копьём и голова мертвеца слетела с плеч.
        Подход спереди - остроконечный кол рассёк грудь оппонента, и тот замертво упал к ногам.
        Сзади - уже не оборачиваясь, я со всего размаху ударил обратной стороной копья, и пока призванный с того света не успел прийти в себя, я резко обернулся и вспорол ему брюхо.
        С моим приходом ребятам стало полегче защищать кучера, который вдавливался телом в карету, пока Анастасия и Дмитрий прикрывали его своими спинами.
        А этот Роман и Лаврентий продолжали просто висеть в воздухе и наблюдать. Просто наблюдали за нашей работой! И всё!
        Нет, я прекрасно понимал, что, возможно, это не входит в их обязанности, но всё-таки.
        Если они такие сильные, то могли бы помочь дать отпор. Но нет. Решили просто постоять в стороне.
        Благородные. Мерзость какая.
        - Ай! - внезапно взвизгнула Анастасия.
        - Анастасия! - тут же подхватил её Дмитрий. - Ты как?
        - Не заметила одного. Ничего. Всё хорошо.
        На плече девушки показалась глубокая рана, оставленная одним из мертвецов. Пока она пыталась остановить кровь, Дмитрий взял на себя оборону со всех сторон.
        - Может, поможете? - не выдержал я, задрав голову вверх.
        - Мы наняли вас именно для этого, - надменно произнёс Роман. - Вот и докажите, что гильдия существует не просто так. Что это не просто - сборище жалких отбросов общества.
        Отбросов общества? Жалких отбросов? Вот ублюдок. Как у него язык повернулся такое сказать?
        Во мне начали бушевать гнев и ярость. Из-за этого эмоционального коктейля я чуть не выплеснул тёмную энергию. Хорошо, что успел сдержаться вовремя и никто не заметил уже нарастающего чёрного тумана вокруг ног.
        Однако из-за этой ненависти и злобы, мои удары стали точнее и быстрее. Моё копьё, словно ощущало негативные эмоции и быстро рассекало врагов, что вставали передо мной.
        Через некоторое время мы разобрались со всеми. Мертвецы валились на земле так, словно куклам перерезали нити.
        Увидев, что опасности больше нет, Роман вместе с Екатериной и Лаврентием опустились вниз. Я же быстро подбежал к Анастасии.
        Девушка сидела на земле. Её кожа заметно побледнела, а со лба стекали холодные капли пота. Осмотрев рану, я выдохнул. К счастью, тёмной энергии было совсем немного, поэтому ей нужно было просто передохнуть. Ну и унять жар.
        - Екатерина Елисеевна, - обратился я к девушке. - Разрешите, оставшийся путь Анастасии проехать с вами в карете. Ей сейчас тяжело передвигаться.
        - Да, конечно! - тут же воскликнула барышня.
        - С чего бы вдруг? - вступился Роман. - Если она не в состоянии идти и выполнять свою работу, то пусть остаётся здесь. Нам не нужен защитник, который ни черта не может сделать.
        - Но она ведь ваша сестра, Роман Сергеевич, - проблеяла Екатерина.
        - Тем более, - фыркнул он. - Мутное пятно на репутации нашего рода, нам не нужно. Пусть остаётся. Жалкий отброс.
        Он посмотрел на неё с таким презрением, что я больше не мог сдерживаться.
        Уж не знаю, повлияла ли на меня как-то тёмная энергия, или просто этот тип меня начал бесить, но я резко вскочил на ноги и со всей силы, пока он не успел защититься, ударил его кулаком в челюсть. От неожиданности капитан упал на землю.
        Сначала он удивлённо посмотрел на меня, а потом стиснул зубы и прошипел:
        - Ты что творишь, чёртов простолюдин? Уже забыл, кто перед тобой?!
        Я ничего не ответил.
        Лишь гневно смотрел на него. На секунду мои глаза стали ярко-красными, но тут же потухли.
        У Романа вытянулось лицо, а во взгляде я увидел страх. Уверен, что он списал это на секундную галлюцинацию, но она сильно его задела. Настолько, что он больше не мог произнести ни слова.
        - Анастасия рисковала жизнью, прикрывая ваши задницы, - холодно произнёс я. - А называть отбросом здесь нужно одного человека. Того, кто сейчас сидит в грязи и вместо того, чтобы помочь остальным спасался за спинами других. Защищали свою подопечную? Как же.
        Я сплюнул в сторону от отвращения и снова подошёл к Анастасии.
        Взяв девушку на руки, я помог ей сесть в карету.
        - Спа… спасибо, - едва выговорила она.
        - Молчи, - приказным тоном сказала Екатерина, сев с ней рядом. - Тебе нельзя говорить. Береги силы.
        - Она права, - с натянутой улыбкой произнёс я. - Но всё будет хорошо.
        Девушка улыбнулась мне в ответ.
        Я же, выйдя обратно на улицу, подошёл к кучеру, который отходил от шока.
        - С вами всё хорошо? - поинтересовался я.
        - Д-да. Простите, просто… - мямлил он.
        - Ничего, это ведь не ваша вина.
        Я покосился в сторону Романа, который отряхивался от грязи.
        Какой чистоплотный. Видимо, в бой не рвался, так как боялся запачкаться. Угадал?
        Когда он заметил мой косой взгляд, то тут же поджал губы и высокомерно задрал нос. Недовольно цыкнув, он лишь прошипел:
        - Безродные.
        Ничему его жизнь не учит.
        При этом ответного удара я от него так и не получил. Видимо, он только на словах такой крутой, а на деле - какой есть.
        При первой встрече Анастасия дала ему очень правильную характеристику. Я был с ней полностью согласен.
        Когда Роман Сергеевич и Лаврентий залезли в карету и сели напротив девушек, мы снова двинулись. Теперь мы шли рядом вместе с Дмитрием.
        - Поставить на место члена благородного дома, - усмехнулся он. - Ты явно не боишься наказания, да?
        - С чего бы? - удивился я. - Он такой же человек, как и мы. Наша организация независима от знатных семей. Если он ведёт себя как свинья, то следует ему указать на это.
        - Услугу значит, сделал?
        - Что-то вроде того.
        - А что с дырой? - он кивнул назад. - Ну с мертвецами?
        - Её не было поблизости, - пояснил я. - Мне удалось закрыть одну, но она предназначалась для безымянного демона.
        - Безымянного демона? - удивлённо посмотрел на меня Дмитрий. - Никогда о таких не слышал.
        - Скажем так, они немного сильнее демонических псов. Вот и всё. Но той дыры не хватило бы на мертвецов.
        - Опять кто-то открыл и закрыл?
        - Возможно. Или они просто что-то хотели, - задумчиво произнёс я.
        - Что именно? Зачем им нападать на нас?
        Хороший вопрос. Да ещё так быстро разобрались с мертвецами. Что-то тут было не так.
        К тому же. Напали они именно тогда, когда я ушёл. Если вспомнить тот разговор с незнакомцем, то они знают, кто я.
        Может, сделали это специально? Знали, что я смогу с ними разобраться.
        Но зачем, им нужна была Екатерина? Или они приходили не за ней?
        - Екатерина Елисеевна, - обратился я к девушке, - можно задать вам один вопрос?
        Она удивлённо посмотрела на меня и кратко кивнула.
        - Ваша защита как-то связана с одной из благородных семей? Например, с императорской?
        Екатерина тут же поджала губы.
        Роман же, услышав наш разговор, встрепенулся. Он яростно посмотрел на меня и стиснул зубы от злости.
        - Это вас не касается! - рыкнул он. - Это секретное дело, и оно предназначено для правоохранительных органов!
        - А почему вы это спросили? - проигнорировала она яростные крики Романа. - Думаете, это напрямую связано с нападением?
        - Просто предположил, - ответил я.
        - Я не могу всего вам рассказать, но… - она искоса посмотрела на гневного Романа, а потом снова обратилась ко мне. - Просто я очень хорошо знакома с бывшим знатным родом, который признали демоническим десять лет назад. Из-за этой связи мне и приставили охрану.
        - Ясно.
        Ага. Значит, я всё-таки был прав.
        Все эти нападения как-то связаны с родовыми домами, в том числе и с моим. Только при чём тут Волконские? Никак не могут отвязаться от них? Нас истребили десять лет назад, а у них всё свербит от обиды?
        Или здесь нечто другое?
        Может, кто-то подставил нас, а Екатерина что-то знала об этом? Или, наоборот, кто-то пытается действовать от нашего лица? Но зачем?
        Загадок становилось всё больше.
        Удивительно. Никогда не думал, что буду участвовать в этих дворцовых интригах.
        - Простите, - снова решил задать я вопрос, пока Екатерина была предрасположена к разговору, - но как вы с ними были связаны?
        - Один из наследников был человеком, которого я сильно любила.
        Ого! Вот это поворот!
        А ведь я знал, что она говорит про меня. И тут такое признание. Как интересно, я даже усмехнулся. Забавно, что она так спокойно говорила обо мне, несмотря на то, что нас признали преступниками.
        Ох, Екатерина.
        - Кстати, - добавила она со смущённой улыбкой. - Он чем-то был похож на вас.
        - Вот как, - улыбнулся я в ответ. - Интересно.
        - Ну всё! - уже вскипал от ярости Роман. - Вы задаёте слишком много вопросов! Достаточно! Иначе по приезде, мне придётся вас задержать.
        Какой же он всё-таки громкий.
        Хотелось бы ударить его ещё разок. Ну, чтобы закрепить результат. Может, тогда успокоится и до него хоть что-нибудь дойдёт.
        Хотя вряд ли. Такие, как Роман Сергеевич, обычно не меняются. Но я до сих пор не мог понять, как можно было поступать так со своей сестрой.
        Отвратительный тип.
        ///
        Всю оставшуюся дорогу, мы шли молча.
        За это время на нас напали несколько раз, но то была гильдия воров, поэтому с ними мы разобрались довольно быстро.
        После того случая с мертвецами, нам по пути не попалось ни одной пространственной дыры. Что говорило о том, что всё было подстроено изначально. Эти сектанты знали, что мы будем охранять Екатерину.
        Значит, у них есть своя крыса в гильдии? Или в органах?
        Судя по тому, что к ним причастен кто-то из благородных семей, я больше склонялся к органам. Почему-то был уверен, что вся информация утекает оттуда им прямо в руки.
        Но как выяснить это наверняка?
        Если я был Волконским, а не обычным простолюдином, то у меня было бы больше шансов быстрее найти источник. А так, придётся изворачиваться.
        Единственный вариант, который реально мог сработать - игры, о которых говорила Ангелина.
        Если наша гильдия сможет выиграть, то мы встанем на равных с благородными домами. Нас могут признать. Гильдия получит высокий статус и, таким образом, нам разрешат взяться за это дело официально.
        Сейчас, как я понимал, мы не на высоком счету перед другими. Но в моё время, игры были очень значимыми перед другими семьями. Благодаря им признавалась мощь того или иного дома. И если нам дали шанс, то упускать его было нельзя.
        Наконец-то мы вышли в город.
        Пройдя по узким улочкам, вдоль двухэтажных домов, мы вышли к высокому зданию, окружённому забором.
        Этот бежевый дом выделялся на фоне других.
        Резные колонны, которые придерживали козырёк у входной двери. Небольшой цветочный сад, которым был окружён дом. Буквально, всё говорило о том, что здесь живёт дворянская семья.
        Как только карета остановилась центральных ворот, кучер слез с козел. Он открыл дверь и помог спуститься Екатерине. Когда вслед вышли Роман и Лаврентий, я заглянул внутрь, чтобы забрать Анастасию.
        - О нет! - увидев её состояние, вскрикнул я. - Анастасия! - я тут же обернулся к остальным. - Доктора! Срочно!
        Глава 15
        Все моментально встрепенулись.
        Первой среагировала Екатерина. Она тут же побежала в сторону дома. Остальные так и продолжали стоять столбом.
        Я же приложил ладонь ко лбу Анастасии.
        Она вся горела.
        Дыхание сбивчивое. Воздуха не хватало. С лица стекали капли холодного пота, а глаз она уже не открывала.
        Я проверил её пульс. Он был, но совсем слабый. Я едва мог ощутить сердцебиение.
        Расстегнув несколько пуговиц на её кофте, я надеялся, что ей будет немного легче. Но это не помогло. Посмотрев на рану, я не заметил никакой тёмной энергии. Точнее, она была, но совсем мало.
        - Чёрт, - рыкнул я от злости. - Анастасия, слышишь меня? Держись. Скоро придёт врач.
        Если бы всё дело было в метке, как в случае с Евгением, я мог бы быстро это предотвратить. Плевать на последствия. Но здесь было что-то другое, и я никак не мог понять: в чём причина?
        Может, её организм просто пытается отторгать инородную магию? Я слышал о таком. Но это лечится весьма затруднительно и не всегда успешно.
        - Только не умирай, слышишь? - всё ещё пытался привести я её в чувства.
        Она лишь тяжело дышала. Продолжала ловить ртом воздух. Изо всех сил старалась не потерять сознание полностью.
        Я знал, что она справится, но что делать мне? Как ей помочь?
        Меня охватила паника. Впервые за столько времени. Такая сильная, что я просто не знал, куда себя деть. К счастью, в это время прибежала запыхавшаяся Екатерина вместе с тучным мужичком в очках.
        - И… Иван… Я… Я привела… Врач, - пыталась отдышаться девушка.
        Я быстро вылез из кареты, дав доктору пробраться к Анастасии.
        - Так, так, - пройдя к девушке, осматривал её мужчина. - Что у нас здесь?
        - Доктор, её ранили, - сообщил я. - На нас напали во время задания, и мертвецы…
        - Мертвецы? - удивлённо обратился он ко мне. - Значит, она была поражена тёмной энергией? Хотите сказать.
        - Да, - кивнул я.
        - Так, так, - он внимательно рассматривал её глубокий порез. - Понятно.
        Приложив ладонь к её плечу, я увидел, как его рука засияла зелёным светом. Значит, он тоже маг? Маг-целитель? Отлично, повезло Анастасии, что рядом оказался такой человек.
        Но вот потом моя радость сошла на нет, когда в его глазах я увидел удивление. Потом его губы поджались, а сияние исчезло.
        От его целительства Меншиковой не стало легче. Девушка продолжала тяжело дышать, периодически хрипя.
        - Тёмная энергия не поразила её тело, - констатировал он. - Однако нужна операция.
        - Операция? - уточнил я. - Какая операция?
        - Нужно вытянуть из неё всю неродовую магию, которая попала в тело. Иначе…
        - Иначе, что?
        - Иначе она умрёт.
        После этих слов меня словно по голове молотком ударили. Умрёт? Нет, я не могу этого допустить. Из-за этого жалкого нападения она будет страдать?
        - Вы сможете, её провести, профессор Стронг? - внезапно вмешалась в разговор Екатерина.
        Стронг? Так он не из нашей империи? Теперь понятно, откуда у него такая магия. В нашем мире таких людей очень мало, и чаще всего они встречались в других странах, или даже континентах.
        - К сожалению, Екатерина Елисеевна, - тяжело вздохнул он. - Мне это не под силу. Но я знаю человека, который сможет это сделать. Только вот…
        Он призадумался.
        - Что? Не томите! - уже не выдерживал я.
        - Только вот вряд ли она захочет это делать.
        - Кто именно? О ком вы говорите?
        - Есть тут неподалёку село, в котором живёт одна женщина. Старая женщина. Она целитель. Уж не знаю, откуда у неё такие знания в медицине, но она и мне много чего интересного раскрыла. Но она не очень общительная. Да и людей не любит. Помогает только когда захочет.
        - Где её найти? Скажите, что за место?
        - На границе губернии есть деревушка. Там в лесу её дом. Не любит она людей. Ох, не любит, - покачал он головой.
        - Скажите, - уже начал догадываться я, о ком он говорит, - её не Людмилой, случайно, зовут?
        Он округлил глаза и посмотрел на меня. Потом положительно кивнул.
        - Да. А вы знаете её? Хотите сказать, - удивлённо спросил доктор у меня.
        - Не то чтобы… - поджал я губы. - Я приведу её! Сколько у нас времени?
        - Времени немного. Несколько дней. Я постараюсь временно помочь ей, чтобы стало легче, но сильно на это рассчитывать нельзя.
        Я кивнул ему и обратился к Дмитрию.
        - Нужно спешить. Если я правильно понимаю, то мы можем добраться туда за день, если своим ходом. На лошадях будет быстрее, - я посмотрел на Екатерину. - Вы не одолжите их нам?
        - Да, конечно! - воскликнула девушка. - Не беспокойтесь. Пока вы будете отсутствовать, мы присмотрим за Анастасией.
        - Отлично, спасибо вам.
        - А ну, стоять, - гневно выпалил Роман.
        Яростно посмотрев в его сторону, я уже ожидал очередного препирания с его стороны. И всё-то ему не имётся.
        Вот ублюдок.
        Ещё и знатный род. Ну, попробуй, что-нибудь против сказать, снова в челюсть получишь!
        Уж церемониться больше не буду, особенно, когда на кону стоит жизнь одного из моих товарищей. Я не мог никого из них потерять.
        - Ваша задача… - уже начал распаляться он.
        - Мне плевать на мою задачу, - стиснув зубы, ненавистно прохрипел я. - Анастасии нужна срочная помощь. Даже если захотите пожаловаться, валяйте! Мне плевать! Её жизнь мне важнее, чем ваши тупые “задачи”.
        - Ты - обычный простолюдин! Как смеешь…
        Быстрым шагом он стал сокращать расстояния между нами. Ещё немного, и я уже был готов к атаке.
        Мне хватило бы нескольких секунд, чтобы собрать вокруг себя энергию и поставить этого выскочку на место. Однако вместо меня это сделал Дмитрий.
        Он вытянул свою раскрытую ладонь в сторону Романа. Рука начала искриться. Предплечье обвивали змеевидные молнии. А лицо Дмитрия было мрачным, жутким. Даже я удивился его реакции.
        - Сделаете ещё шаг, - холодно произнёс он. - И я лично позабочусь о том, чтобы род Литниковых объявил войну Меншиковым. Благодаря вам.
        - Хах! - усмехнулся Роман, но я заметил, как он напрягся и слегка испугался. - Кто послушает наследника, который служит гильдии?
        - Хотите проверить? Не советую.
        От его ужасающего голоса кожа Меншикова покрылась мурашками. Он остолбенел и даже сглотнул слюну от такого заявления.
        Да, даже спокойного Литникова вывел из себя.
        А ведь это не так просто сделать. Ну теперь он точно успокоится, хотя бы на время. Всё-таки объявить войну другому роду вот так, это считай - измена своей семье. Ведь все решения принимаются на совете.
        Однако мне тоже, казалось, что Дмитрий блефовал. Те, кто уходит служить в гильдию, уж не считаются наследниками. Поэтому вряд ли что-то из этого вышло.
        Но он был таким уверенным. Даже я купился.
        Когда Роман, наконец-то, успокоился и отступил, мы с Литниковым быстро отцепили лошадей от повозки. Кучер Екатерины подал нам удила. Когда мы подготовили их к отъезду, то тут же отправились в путь.
        - Не хило ты его осёк, - усмехнулся я, когда мы с Дмитрием отъехали от усадьбы.
        - В смысле? - непонимающе уточнил он.
        - Я про войну с родами.
        - Я не просто так это сказал, - холодно заявил он. - В отличие от других домов, у Литниковых быть членом гильдии - это почётно. Неважно какими методами ты защищаешь свою родину, главное - не позориться. Поэтому я всё ещё являюсь наследником рода.
        - Даже так? - удивился я. - Не знал.
        - Откуда же тебе знать? - усмехнулся он. - Ты ведь простолюдин. Неудивительно.
        Ах. Ну да. Я же простолюдин.
        Постоянно про это забываю. Из-за всех воспоминаний, которые начинают потихоньку всплывать из прошлой жизни, ощущение, что я всё тот же Сашка Волконский. Балагур, дебошир и любитель прекрасных женщин. Ну и, наследник рода, кончено.
        Странно чувствовать себя в теле свинопаса, который зачастую знает больше других. Даже странно, что меня ещё не спалили. Хотя вот, у Дмитрия, кажется, уже закрадываются подозрения.
        Постоянно шутит про книги. Ну, пока напрямую вопросов не поступало, я был спокоен.
        - Ты ведь знаешь куда дальше? - уточнил у меня Дмитрий.
        - Да. Эти двое нас быстро домчат, - кивнул я в сторону лошадей.
        - Хорошо. А как ты будешь уговаривать ту женщину? Ну, если она такая… нелюдимая.
        - Пока не знаю. Но сделаю всё, чтобы она помогла Анастасии.
        ///
        К вечеру мы уже были около деревни.
        Я примерно знал, куда направляться, поэтому мы пошли напрямик. Но как только мы вошли через главные ворота, нас тут же встретил маленький лысый мужчина.
        - Стой! Пррр! - выкрикнул он, подняв руки вверх. - Кто идёт?
        - Простите, нам очень надо проехать, - с улыбкой ответил я ему. - Пропустите нас. Пожалуйста.
        - Хм, надо всем, - насмешливо ответил он и провёл пальцами по своим густым усам. - А вы куда? Вижу, из гильдейских вы.
        - Да, вы правы. Мы из имперской гильдии. Прошу, нам очень нужно спешить.
        - Так, всем нужно, - продолжал он. - Но не все проходят. Уходите отсюда. Не нужны нам тут проблемы.
        - С чего вы решили, что мы доставим вам проблемы? - влез Дмитрий. - Мы просто ищем одного человека.
        - Человека? Кого ж это? - удивлённо вскинул он бровь.
        - Людмилу, - снова вклинился я в разговор. - Знахарка. Она…
        - Есть такая, - перебил меня мужичок. - Но нам проблемы не нужны. Уходите.
        - Послушайте! Нас товарищ сильно ранен. Ему нужна помощь. Только она может…
        - Это она может, - кивнул он. - Но нам проблемы…
        - Не нужны, мы поняли.
        Я уже начинал заводиться.
        Этот мужик только одну фразу, что ли выучил? Постоянно талдычит её, словно попугай. Нет, если мы ещё потеряем время, то это может плохо сказаться на здоровье Анастасии.
        Нельзя этого допустить.
        - Кстати, вы вообще кто? - поинтересовался я. - Староста деревни?
        - Нет, - почему-то радостно произнёс он и поправил свои сползающие с большого брюха штаны. - Заместитель его. Староста в отъезде. Меня главным назначил. И наказал: никого не впускать, ведь проблемы-то нам не нужны.
        А. Теперь понятно, что его так заклинило. Главный ему приказал так отвечать. Что ж, проблемный мужик нам попался.
        - Поверьте, мы ничего не сделаем, - уверял я его. - Нам просто нужна Людмила.
        - Это кому я там нужна?! - внезапно послышался старческий голос позади. - Чего опять от меня хотят эти пресловутые рода?
        Мы с Дмитрием обернулись назад.
        Перед нами стояла статная женщина. С виду и не скажешь, что это старуха, которой уже почти сто лет, если не больше. На её гневном и сердитом морщинистом лице скривились губы. Седые волосы были собраны в пучок, а бирюзовые глаза с прищуром были направлены на нас.
        - А! - воскликнула она. - Гильдия. Ещё лучше.
        - Людмила Афанасьевна, - сразу признал я её. - Вы-то нам как раз и нужна.
        - Ничего не нужна! - рявкнула она. - Елисей, прогони их! - обратилась она к тучному мужчине.
        - Так, я и пытался. Говорил, что проблемы не нужны, а они не уходят.
        - Так, ребят наших позови, пусть вытурят этих двоих, - фыркнула она недовольно.
        - Подождите, Людмила, - я резко спрыгнул с лошади и подошёл к ней. - Пожалуйста, выслушайте меня. Нам очень нужна ваша помощь.
        - Всем нужна. Не ты первый, не ты последний. Брысь, сказала! - рыкнула она на меня. - А то жалобу накатаю в твою гильдию. Скажу, что приставал.
        - При…ставал? - недоумевал Дмитрий, оценивающе глядя на старушку.
        - Да чёрт вас гильдейских знает, что у вас на уме!
        - Послушайте! - снова попытался я перевести на себя внимание. - Людмила, просто выслушайте меня. Прошу вас.
        - Не хочу тебя слушать. К чертям ты мне не сдался! - продолжала гневиться на меня женщина. - Иди проси помощи у других. У родовитых домов, например. От меня отстань. Я давно не занимаюсь помощи знатным.
        - Тогда помогите мне. У меня нет рода. Нет званий. Я обычный простолюдин!
        - Как же. Пой мне эти песни, мальчишка!
        - Но он говорит правду, - вступился Литников. - Он, правда, не относится ни к одному дому.
        Людмила задумчиво посмотрела на меня. Оглядела со всех сторон. Будто оценивала, не иначе.
        - Чем докажешь? - презрительно спросила она.
        Блин, вот, правда, чем доказать? Показать, как я за свиньями ухаживаю? Или как дрова колю? Может, как в поле похаю?
        Что за глупый вопрос?
        И вот что мне делать? Времени-то, совсем не было ей что-то доказывать. Насильно привести её в поместье? Так, она же из вредности ничего делать не станет.
        Да, всё-таки она, как была вредной, так ей и осталась. Но мне нужно было быстрее придумать, как уговорить её пойти с нами. Если так продолжиться, то Анастасия…
        Нет. Я даже думать об этом не мог. Я всё равно сделаю всё, чтобы она выжила. Даже снова на ферме вкалывать начну, если это будет нужно.
        - Ну. Так что? - уже ехидно спросила у меня Людмила. - Не можешь доказать? Тогда пошли вон отсюда, - она гневно зыркнула на Дмитрия. - Оба! Не нужны нам тут родовитые.
        - Хотите сказать, что готовы нас прогнать, даже если от этого зависит чья-то жизнь? Вы можете спасти человека, но просто отвернётесь и пройдёте мимо? - уже более спокойно спросил я. - Тогда, хорошо. Мы уйдём. Но смерть будет на вашей совести.
        - Ой, не надо мне тут “ля-ля” о совести! - рыкнула она на меня. - Уже были те, кто меня совестью попрекали.
        - Но всё ж, - внезапно вступился нас Елисей. - Людмила, если помощь нужна, то ты б помогла. Всё ж одно дело, когда воры какие или денег хотят, а тут, если жизнь на кону, то…
        Не успел он договорить, как его внезапно прервал чей-то пронзительный крик. Он шёл со стороны леса, откуда неожиданно выбежала молодая женщина.
        Глава 16
        - Помоги-и-ите! - приподнимая подол платья, чтобы легче было бежать, выкрикивала женщина.
        Судя по её испуганному лицу и многочисленным ссадинам с ранами, на неё напали. Снова демоны? Или же обычные дикие звери?
        - Что случилось, Марина?! - удивлённо выкрикнул Елисей.
        Женщина подбежала и едва устояла на ногах. Я подхватил её на руки. Заметив мою одежду, она удивилась, а потом, вытаращив глаза, посмотрела на меня.
        - Гильдия? Вы же из гильдии? Помогите! - затараторила она. - Прошу вас. Это… это…
        - Успокойтесь, - произнёс я. - Поясните, пожалуйста, что произошло?
        - Я пошла за травами в лес, и на меня напали.
        - Кто?
        - Они были на четырёх лапах, похожие на волков, но их тела… они, будто из дыма были сделаны.
        - Снова демонические псы? - предположил Дмитрий.
        - Похоже на то, - кивнул я.
        - Там… там… Вера… - уже всхлипывая, едва произнесла женщина. - Помогите!
        - Кто-то остался в лесу?! - воскликнул Литников и тут же устремился в сторону леса, не дождавшись ответа.
        Передав Марину в руки Елисея, я побежал за ним.
        Не успели мы забраться вглубь лесной чащи, как внезапно я почувствовал тёмную энергию. Совсем близко. Они были прямо рядом с нами.
        - Стой, Дмитрий! - выкрикнул я в сторону товарища.
        - Времени нет, мы должны…
        Не успел он закончить мысль, как неожиданно мы услышали женский крик. Почему-то эта ситуация мне совсем не понравилась. Было какое-то неприятное ощущение. Мерзкое, противное.
        Однако мы всё равно поспешили туда.
        Как только мы с Дмитрием оказались на месте, то увидели, как вокруг женщины собралась стая демонических псов. Их было не так много, но вместо того, чтобы нападать, они просто стояли и рычали.
        За то время, пока Марина бежала до нас, а мы искали Веру, они уже давно должны были растерзать девушку. Или хотя бы оставить на ней следы укусов.
        Конечно, она держала в руке деревянную палку, но вряд ли это надолго могло бы их задержать. Почему они так странно себя вели?
        - Иван! - вытянул меня из размышлений Дмитрий.
        Я обернулся на него и, сразу поняв его мысли, молча кивнул.
        Мы бросились на демонических псов. Благодаря молниям и чёрной стали, мы разобрались с ними быстро. Они, конечно, пытались отбиваться, только вот попытки были слабыми и жалкими.
        Хватило всего нескольких ударов, чтобы приструнить эту шоблу. Они исчезали от нашей силы быстрее, чем в прошлые разы. Испарялись от малейшего соприкосновения с магией.
        Почему?
        Ощущение, что это были всего-навсего щенки, которые ещё толком не пропитались тёмной демонической энергией.
        Да и вот что странно. После того как они все исчезли, тёмная энергия полностью пропала. Пространственной дыры не было поблизости. Никакой. Я даже не почувствовал, как именно она захлопнулась. Не смог и мимолётной энергии уловить. Хотя бы той, которая испарилась.
        Откуда она шла? Где была? Я не успел проанализировать и ощутить. Такое ощущение, что её и не было вовсе. Но ведь так же не бывает. Откуда-то они должны были черпать силу.
        Что за дела?
        - Вы в порядке? - тут же поинтересовался Дмитрий, подойдя к женщине.
        Она опустилась на землю, тяжело дыша. На глазах застыли слёзы, а руки и ноги были лишь испещрены царапинами, которые были безобидными и не наносили особого вреда здоровью.
        - Д-да, - пытаясь восстановить дыхание, произнесла она. - С-спасибо вам.
        Я огляделся по сторонам и пытался уловить хотя бы слабый поток тёмной энергии. Ничего. Эта ситуация меня сильно напрягала. Что-то здесь было нечисто. Слабые псы, которые не нападали; закрытая пространственная дыра.
        Нет, конечно, была вероятность, что она могла закрыться сама собой, так как не получила достаточно силы в этом мире. Но это была лишь теория.
        - Что-то не так, Иван? - обратился ко мне Дмитрий, заметив моё недоумение.
        - Нет, всё хорошо, - решил я не сообщать о своих размышлениях. - Нужно помочь девушке добраться обратно до деревни.
        Литников кивнул и помог девушке подняться с земли.
        Мы двинулись назад.
        Ощущение что, что-то не так, и что-то мы упустили, не покидало до самых ворот. Опять это немыслимое предчувствие, которое сдавливало и не давало спокойно размышлять.
        Когда мы вернулись, нас встретил заместитель старосты, который тут же помог Вере добраться до одного из домов. Там их уже ждала Людмила, которая оказывала первую помощь Марине.
        - Вера! - воскликнула Марина своей знакомой, сидя на кровати. - Я так рада, что с тобой всё хорошо, - она улыбнулась и посмотрела на нас. - Спасибо вам.
        - Не стоит, - сразу ответил я.
        - Это их основная обязанность, - фыркнула старуха, копошась у стола со склянками.
        - Баба Люд, ну зачем ты так? - недовольно поджала губы Марина. - Они же всё-таки помогли.
        - И это не значит, что могут рассчитывать на мою помощь!
        - Какую помощь?
        Женщина тут же замолчала, недовольно скривив губы.
        - Наша знакомая при смерти, - пояснил я. - И ей срочно нужна помощь.
        - Правда?! - Марина недовольно посмотрела на Людмилу. - Почему ты не хочешь им помочь?! Они же…
        - Она права, - внезапно заговорила Вера, которая всё это время отмалчивалась. - Нечего помогать благородным.
        - Вера! - воскликнула в ответ подруга. - Как ты можешь?! Они же тебя спасли?!
        - И что теперь? - надменно произнесла в ответ Вера. - И без них бы справились.
        Вот теперь эта ситуация начинала мне, не нравиться ещё больше.
        Не только потому, что Вера так выразилась в наш адрес, но и потому что на секунду я почувствовал тёмную энергию. Не свою, чужую. Ровно в тот момент, когда заговорила девушка, ощущение этой чёрной магии буквально молнией пронеслось по телу.
        Почему?
        Если бы она ей обладала, то я смог бы это уловить сразу. Но она только скользнула, когда та испытала агрессию. Может, показалось?
        - Нельзя так! - продолжала с ней спорить Марина. - Они помогли нам, и мы…
        - И мы никому ничего не должны! - настаивала на своём Вера.
        Снова эта энергия.
        Искрой. Ярко и мимолётно.
        Я прищурившись внимательно посмотрел на Веру. В её взгляде не было злобы или обиды. Что тоже наводило на определённые мысли. В них был холод. Обычный, безэмоциональный.
        Для простой сельской девушки такое было, мягко сказать, странно. Я видел их. Общался. Когда они чем-то недовольны, кого-то хают, обычно это происходит на эмоциях.
        А тут ничего.
        Дмитрий заметил моё прикованное внимание, но ничего не сказал. Промолчал, будто и без слов меня начинал понимать. Немного пугало, но, с другой стороны, я бы хотел верить, что он доверяет мне.
        - Ах ты ж, собака безлапая! - ругнулась Людмила. - Не хватило.
        Она взяла одну из склянок и заглянула внутрь.
        - Нет, не хватит, - вздохнула она и поплелась к выходу. - Верка, пошли со мной. Твои раны тоже обработать надо. Идти можешь? Ноги не отказали?
        Она сказала это с ехидной усмешкой. Но Вера среагировала на это спокойно и просто кивнула в ответ.
        Когда они вышли за порог, я проводил их взглядом и всё думал об этом странном чувстве.
        Что же это было?
        - Простите их, - неожиданно начала извиняться перед нами Марина. - Бабка Людмила всегда такая. А вот от Веры я не ожидала. Всегда такая спокойная, милая и благодарная.
        - Хотите сказать, что это на неё не похоже? - поинтересовался я.
        - Да. С ней явно, будто что-то не так. Я даже не узнаю её в последнее время. Она так резко изменилась. Стала холодной, замкнутой.
        - И давно она такой стала?
        - Несколько дней назад. Вернулась из леса как-то и не узнать стало. Будто что-то стряслось.
        - Она изменилась только в эмоциональном плане, или ещё что-то странное появилось?
        - Вопросы стала задавать. Очень странные.
        - Какие, например?
        - Про бабу Люду, - пожала она плечами. - Странно, она её давно знает. Я даже удивилась, когда она спросила про её магию и целительство.
        - А они общались эти два дня? - в голове сразу начали созревать подозрения.
        - Нет, - мотнула она головой. - Людмила очень нелюдима и нечасто приходит в наше село. Сегодня только первый день как.
        - Она спрашивала: где она живёт, или что-то в этом роде.
        - Да, интересовалась. Но Людмилы и дома не было, когда я проводила Веру. Не застали мы её тогда. Странно даже. Вроде она говорила, что ученицей её стать хочет.
        - Ученицей, значит? Понятно, - я повернулся к Литникову и шепнул ему: - Дмитрий, проследи за Мариной, чтобы ей хуже не стало.
        - А ты чего?
        - Есть у меня одно дурное предчувствие. Очень дурное. Прослежу-ка я за Людмилой и Верой. Не нравится мне всё это.
        - Что опять подозреваешь?
        - Пока ответить не могу. Но… с той тёмной энергией в лесу тоже было что-то не так. Потому и хочу кое-что проверить.
        - Уверен, что один справишься?
        Я кротко кивнул.
        - Тогда будь осторожен. У нас и так времени немного.
        - Да. Конечно, - я повернулся к Марине. - Прошу простить, мне нужно откланяться. Поправляйтесь.
        - Да, спасибо вам ещё раз, - кивнула она, и я покинул дом.
        К счастью, Вера и Людмила недалеко успели уйти от деревни. Я быстро смог найти их и проследовал так, чтобы они меня не заметили.
        Прямо шпионские игры какие-то.
        Каждый раз приходилось прятаться за широким стволом дерева, чтобы они меня не обнаружили. Хотелось сделать всё по-тихому. Ведь если я прав, то мне нельзя было спугнуть Веру.
        Через некоторое время, в глубине лесной чащи, женщины привели меня к ветхому дому. Он был уже совсем старый, перекошенный. Даже ступени порога противно скрипели, покрывшись мхом.
        Прямо как в сказках про колдунью и её избушку.
        И как здесь может жить одна из родовитых домов? Я видел разных знатных персон, но никто из них даже подумать не мог о том, чтобы жить в такой глуши.
        Ей же было всё равно.
        Эх, я даже почувствовал с ней родственную связь в этом плане. Но только разница у нас была в том, что такую жизнь я не выбирал. А её всё устраивало. Она сама ушла из своей семьи.
        Но только вопрос: почему?
        Когда я медленно приблизился к дому, то сначала ничего не мог услышать и понять. В мутном окошке, которое не протирали несколько лет, и давно покрывшееся пылью и паутиной, я ничего не смог разглядеть.
        Ну, блин, и хозяйка называется. Я понимаю, что в особняке всё делают слуги, но можно было бы уже давно привыкнуть к ручному труду.
        Неожиданно я услышал грохот. Звонкий и отчётливый звон стекла. Потом глухой стук и крик.
        Я тут же рванул в места и побежал к главному входу.
        Резко выбив закрытую на замок дверь, я тут же влетел в небольшую комнату. И то, что я увидел, ввергло меня в ступор.
        Вера стояла над Людмилой, свисая над ней с ножом. Женщина сдерживала её как могла. Я даже удивился, как откуда у такой старушки сила.
        Недолго думая, я тут же схватил первую попавшуюся под руку корягу и ударил Веру. Она отлетела в сторону, ударившись о стол, что стоял рядом.
        - Людмила, - быстро помог я подняться женщине. - Уходите отсюда.
        - Она… она… - не могла толком выговорить Людмила.
        - Быстро!
        Женщина послушала меня и поплелась к выходу. В это время Вера уже поднялась на ноги.
        Как? Я думал, что она отключилась после такого удара. Коряга-то была железной. Несмотря на то что я сдерживался, удар всё равно был сильным. Тогда как?
        Но когда я взглянул в её глаза, то тут же всё понял.
        Помимо тёмной энергии, которая уже сочилась из тела девушки, я заметил красные глаза. Они были точно таким же, как и у меня, когда моё тело переполняла демоническая энергия.
        Один в один.
        Неужели она выходец из Преисподнии? Так и знал, что с ней что-то не так. Но чтобы такое.
        - Так, ты, - хрипло, не своим голосом произнесла Вера, - тоже необычный. Я чувствую в тебе нечто родное. Кто ты? - её губы расплылись в ужасающей улыбке.
        - Лучше скажи, кто ты? Или точнее, что ты такое?
        - А ты догадайся, - она залилась дьявольским смехом.
        От её реакции даже у меня мурашки пробежали по телу. Какая омерзительная картина.
        Как только она успокоилась, то тут же набросилась на меня. Сила у неё была просто невероятная. На слабую девушку она уже точно не походила.
        Я отбросил Веру от себя ногой, и она впечаталась в стену, но снова быстро пришла в себя.
        - Ты демон или человек? - снова спросил я.
        Ответа не последовало.
        Она продолжала улыбаться, пока внезапно не приподняла руки, и из-под пола стал появляться дым. Чёрный, плотный. Он валил из всех щелей между слегка прогнившими досками.
        Чёрт. Я понимал, что это её сила. Но что она собирается сделать? Что за хрень такая?
        Глава 17
        Чёрный туман, призванный Верой, стал обвиваться вокруг моих ног.
        Хах, жалкая попытка остановить меня.
        Но должен признать, энергии у неё хоть отбавляй. Неужели это она и призвала тех псов, а потом захлопнула дыру? Но если верить словами Марины, то странное поведение у Веры началось несколько дней назад. Может, в неё кто-то вселился?
        Если так, то дела плохи. Я не знал, как высвобождать чёрную энергию из человеческого тела. Точнее, не так. Я никогда с таким не встречался.
        Что ж, всё бывает в первый раз.
        - Я хочу тебя, - улыбалась она. - Иди ко мне.
        Фига себе, признание. Ну, спасибо. Только вот, я, пожалуй, откажусь. Как-то не особо хочется в объятия ненормальной особы, которая, к тому же ещё и одержимая.
        Когда я проверил, что Людмила покинула дом, а мы с Верой остались наедине, я тут же выпустил свою тёмную энергию. Демоническая аура тут же отбросила от меня магию Веры.
        Девушка не смогла удержаться на ногах от такой концентрации силы. Её откинуло назад. Несмотря на то что я мог собрать вокруг себя сгусток гораздо больший, чем у моего оппонента, тело всё равно выдерживало только часть. Если дать ему ещё больше, то его могло разорвать. Это и было пока моим барьером.
        Сомкнув на секунду глаза для концентрации, когда я их открыл - они окрасились красным цветом. Это был не просто знак демонической энергии, они давали мне больше. Благодаря им, я наконец-то смог увидеть, что внутри тела Веры что-то есть. Что-то инородное. Оно явно было из Преисподней.
        - Значит, ты, действительно, захватило тело бедной девушки, - усмехнулся я. - Как печально. Даю тебе шанс выйти из неё, пока не стало хуже.
        - Хе-хе, - поднимаясь на ноги, ехидно усмехнулась Вера. - Правда? Что же ты мне сделаешь? - она раскинула руки в стороны. - Убьёшь? Тогда придётся убить и её.
        - Повторяю свой вопрос: что ты такое?
        - Просто сущность, которую позвали к вам.
        - Сущность, которую позвали? - я нахмурился. - Кто позвал?
        - Люди, какие же вы слабые, - снова захихикала она. - Ради власти и признания готовы сотрудничать даже с врагами, лишь бы выиграть. Ваша гниль даже ужаснее, чем тех, кто живёт в Преисподние.
        - Я не понимаю, о чём ты?
        - Меня призвали, чтобы убить какую-то старуху. Только для того, чтобы человек смог осуществить свои планы.
        - Какие планы? Какой человек?
        - А мне не без разницы. Я пришёл сюда убивать за награду быть в этом мире. А уж кого, мне без разницы. Детей, стариков, женщин или мужчин, - она пожала плечами. - Всё одно. Для меня нет различий.
        - Омерзительно.
        - Кто бы говорил, - она указала пальцем в мою сторону. - Сам-то? Пользуешься нашей силой, чтобы нас и истреблять? Не слишком ли двулично для полудемона?
        - Полу… демона? - удивился я. - Что это значит?
        - Ты глупый, что ли? - рассмеялась она. - Не понимаешь, почему ты всё ещё не умер? Никому из живых не удаётся долго держать в себе такой сгусток тёмной энергии. А уж тем более, пользоваться ею. Ты единственный кого я знаю.
        - А ты тогда, что?
        - Я? - она задумалась. - Ну, точно не полудемон. Это тело долго не протянет, поэтому я обязательно найду себе новое. Поэтому… мне всё равно, что с ним будет.
        Туман, который она вызвала, стал плотнее. Он распространился во всей комнате и перегородил обзор. Но я продолжал всё видеть. Уже совсем мутно, но всё-таки мог различить её силуэт.
        Она попыталась обойти меня сзади, и тут же получила локтем в живот. Девушка согнулась и вскрикнула
        Ну и, кто ещё здесь глупый?
        Как только она отвлеклась, я тут же, не теряя ни секунды, ударил коленом в челюсть. Нельзя было её убивать, но и оставлять в таком состоянии тоже. Нужно было что-то придумать, чтобы достать из тела Веры демона.
        Не обращая внимания на боль, девушка схаркнула кровь в сторону и снова понеслась на меня. Я увернулся от её атаки, оказался сзади и схватил за руку. Вывернув её, Вера упала на пол и пыталась вырваться из моей хватки.
        Только сейчас мы были на равных.
        Я надавил на её спину коленом, чтобы легче было применить против неё магию. Видимо, она сразу это почувствовала.
        - Сволочь! - прошипела она. - Что ты хочешь сделать?
        - Попробовать то же самое, благодаря чему я стал таким, - я загадочно усмехнулся.
        - Чего?! Что ты делаешь?! - не понимая, выкрикивала она.
        - Сейчас увидишь.
        Я положил ладонь к её затылку. Несмотря на то что она всячески вырывалась, я смог сконцентрироваться. Закрыл глаза и попытался вытянуть из неё всю тёмную энергию, которая пропитала тело.
        Точно так же, как и с Евгением, энергии стали смешиваться. Только в этот раз было гораздо сложнее. Всё-таки это не просто аура или сгусток магии, а осознанный организм из Преисподней.
        В том мире сделать подобное было легко.
        Всё-таки тело успело привыкнуть к атмосфере, которая была там. Даже больше. Она слилась с ней. Здесь всё намного сложнее. Но я рискнул.
        Была вероятность, что не выдержу, но девушку нужно было спасти любой ценой. Даже если мне самому придётся отправиться на тот свет.
        - Нет! - завертелась Вера. - Отпусти меня! Мразь! Тварь! Слезь с меня!
        Я не отвечал ей, продолжал держать и вытягивать энергию. Сначала просто магию, а потом резкий хлопок. Время словно остановилось. На секунду показалось, что весь мир перестал двигаться.
        Потом резко вокруг нас с Верой сформировался поток, в центре которого были мы. Столб чёрного ветра устремился вверх. Он пробил крышу и взмылся в небо.
        Я слышал, как оконные стёкла трескались и разбивались вдребезги. Пол под ногами начал разрушаться. Вся мебель отлетала в сторону, не выдерживая режущего порыва.
        До уха долетело какое-то щёлканье. Приоткрыв глаза, я увидел, как в ветровом потоке искрятся алые и зелёные молнии.
        - Ублюдок! - снова истерично выкрикнула Вера.
        Но через несколько секунд стихла. Вся тёмная энергия перешла в моё тело. Было невыносимо больно. Ощущение, словно меня заживо сжигают на костре. Я думал, что не выдержу этого. Казалось, что вот-вот и отправлюсь снова на тот свет.
        Опять Преисподняя? Нет. Не хотелось бы снова печься в этом аду, набираясь сил от других демонов.
        Я стиснул зубы, пытался вынести это всё. Сердце бешено колотилось, руки покрылись волдырями. Теми самыми, которыми было покрыто тело Сергея.
        Такой большой и зловещий сгусток стал пожирать меня изнутри.
        Но я не мог сдаться. Не буду. Я должен был вытерпеть это.
        Снова игра в перетягивание каната. Только в этот раз на кону стояла моя собственная жизнь. Едва я ощутил, как внутри всё бурлит, кишит от невыносимой силы, как неожиданно всё прекратилось.
        Поток исчез. Половина дома была уничтожена. Крыши не было. Окон тоже. Половина мебели была разгромлена, не говоря уже о склянках, которые были у старухи.
        Вера лежала неподвижно, будто замертво.
        Нет, она не могла умереть. Я же вытянул из неё этого демона?
        Тяжело дыша, я уже хотел было дотронуться до неё, чтобы проверить пульс, но сил не было. Из меня будто высосали всё до последней капли. Ноги ватные, а голова тяжёлая. Руки онемели, как и тело, которое тут же повалилось рядом с девушкой.
        Последнее, что я помню, это - её бледное лицо, чей-то приглушённый крик. Потом всё начало сплываться в единую картинку. И темнота.
        ///
        Через сколько времени я очнулся, сказать не мог.
        Голова гудела, как после пьянки. Я медленно приоткрыл глаза и сразу прищурился от яркого света.
        Несколько раз похлопав глазами, я мотнул головой и приподнялся. Когда я смог сфокусироваться, то увидел, что нахожусь в доме. Обычном, сельском.
        Спасибо, что живой.
        Судя по столу, на котором было какие-то склянки, а в воздухе витал аромат лечебных трав, здесь явно побывала Людмила.
        Внезапно дверь со скрипом приоткрылась. На пороге показался Дмитрий.
        Никогда не думал, что буду ему так сильно рад.
        - О, Дмитрий, - хрипло произнёс я. - Рад тебя видеть.
        Во рту было сухо, словно я не пил неделю. Губы слипались, а горло жгло.
        - Это я должен говорить, - подметил Литников. - И ты чего встал? Ложись обратно.
        - Мне уже немного легче, спасибо, - продолжал я хрипеть.
        - Сейчас подожди.
        Он вышел обратно на улицу, а вернулся уже с братиной. Протянув мне её, я сделал несколько глотков холодной воды. Это было непередаваемо. Наконец-то я снова ожил.
        - А теперь, - он пододвинул к себе табурет и сел напротив моей кровати. - Рассказывай.
        - Что рассказывать? - включил я “дурочка”.
        - Ну, как что? Что произошло в доме Людмилы? Когда мы пришли, вы с Верой были без сознания, а дом развален. Чувство, что там ураган прошёлся.
        Ну, по сути, так оно и было. Только был это поток тёмной энергии.
        - Ах, - вспомнил тут же он. - Ещё мы видели столб чёрного вихря. Что это было?
        - Сам не знаю, - пожал я плечами. - Я сражался с Верой, так как она была одержима, а потом выключился.
        - Вот так просто?! Взял и выключился?!
        - Ну… да. Как, кстати, она? Жива? С ней всё хорошо?
        - Жива-то она, жива. Вот только ничего не помнит. Для неё несколько дней, будто из памяти стёрли. Очнулась вчера только.
        - Только вчера? - удивился я. - Стоп. А сколько прошло времени с тех пор, как я тут лежу?
        - Уже несколько дней, - пожал плечами Дмитрий.
        - Нет…
        Внезапно я вспомнил про Анастасию. Меня охватил страх.
        Несколько дней?! Значит, мы опоздали?! Нет, нет. Только не это.
        Я моментально вскочил на ноги, но почувствовал головокружение. Меня зашатало, а Дмитрий, вскочив с табурета, тут же помог мне сесть обратно на кровать.
        - Совсем дурак, что ли?! - рыкнул он. - Тебе нельзя так резко вставать.
        - Нет… Анастасия… - чувствуя, как по голове, словно молотом ударяют, лишь смог выговорить я.
        - Успокойся, - начал успокаивать меня Литников. - С ней всё хорошо. Во всяком случае Людмила так сказала.
        - Что?! - я округлил глаза. - Откуда она знает?
        - Когда мы пришли на место и вытащили вас оттуда, она долго молчала. Не произнесла ни слова. Про нападение рассказала нам только потом, когда вас подлечила. Сказала, что если бы не ты, неизвестно, чтобы было. Начала мне говорить, что впервые видит такого благородного, - он усмехнулся.
        - А ты что?
        - Рассказал правду. Что ты простолюдин и никакого отношения к родовым семьям не имеешь. Она знатно удивилась, с учётом того, что ты состоишь в императорской гильдии. Ну и согласилась.
        - С чем?
        - С тем, чтобы помочь Анастасии. Мы поехали к ней в тот же день, пока ты тут лежал. Она сказала, что поможет провести операцию, но шансы невысоки, - он произнёс последнюю фразу с тяжёлым вздохом. - Мне сказали отправляться обратно к тебе. Екатерина очень переживала за тебя, когда я сказал, что ты в отключке.
        Несмотря на то что с операцией Меншиковой было ничего не известно, я всё же почувствовал облегчение. На самом деле Рахманова всегда говорила так, а, по итогу, у неё не было ни одного пациента, который умер бы от её непрофессионализма.
        Она была кудесницей. Я это знал. Поэтому и верил в неё.
        - Хорошо, - я снова прилёг. - Рад, что она согласилась.
        - Но гарантий нет, - снова отметил Дмитрий.
        - Ты просто её не знаешь, - улыбнулся я. - Она не такая слабая, как может показаться на первый взгляд. Думаю, справится.
        - Так, а ты? Не хочешь рассказать правду?
        - Я же уже рассказал. Воспользовался магией. Тут пуф и вихрь. А потом выключился.
        - Ну, да? Думаешь, я тебе поверю?
        - Разве стал бы я врать?
        Нет. Ну это правда. Просто недоговаривал чуть-чуть, вот и всё. А подробности ему всё равно знать необязательно.
        - Ну ладно, - скрестил он недовольно руки на груди. - Предположим, что так оно всё и было. Сделаем вид, что я тебе поверю.
        - Не будь таким подозрительным, Дмитрий, - снова улыбнулся я. - Разве я могу лгать?
        Он ничего не ответил. Лишь молча опустил руки и направился к выходу.
        - Ладно, я пойду. А ты отдыхай пока. Как станет лучше, сразу отправимся назад. Надеюсь, больше не вляпаемся ни во что по дороге.
        Он произнёс последнюю фразу и искоса посмотрел в мою сторону. Блин, вот я что ли, в этом виноват? Не я же открываю эти дыры. Нет, конечно, со стороны было довольно странно, что мы постоянно попадаем в подобные неприятности. Но всё же.
        Я лишь широко улыбнулся ему в ответ и неловко почесал затылок напоследок. Как только Литников вышел, я тут же выдохнул и оглядел свою руку.
        Ни шрамов, ни волдырей, ничего не было. Рука как рука. Даже ссадины я не увидел. Либо всё быстро зажило, либо что-то не так.
        Когда я поглощал силу демонов в Преисподние, то их энергия передавалась мне. Так, я мог выживать и становиться сильнее. Интересно, здесь это работает. Вроде моё тело не изменилось, да и никаких подвижек не чувствую.
        Как было, так и оставалось. Ничего нового. Но не может же это так бесследно пройти. Я-то уж точно это понимал.
        Нужно как-нибудь проверить, на что я теперь способен.
        ///
        Через день я уже мог спокойно ходить. Голова не болела, а тело перестало ломить. Я снова чувствовал себя отлично, и нам с Дмитрием можно было покинуть село.
        В первую очередь я решил проведывать Веру и Марину. Странно, но как только я зашёл, Вера упала мне в ноги и молила прощения за то, что совершила. Как бы я ни пытался её успокоить, она не переставала рассыпаться благодарностями, заливаясь слезами.
        - Успокойтесь, всё хорошо, - наконец-то усадил я девушку на кровать и нежно провёл по её плечу ладонью. - Главное, что с вами всё хорошо.
        Она даже слова не могла выговорить, продолжая вытирать горькие слёзы.
        Бедная девушка. Ну и, досталось же ей. Даже жалко, что ни в чём не повинные люди должны страдать от рук демонов. Даже не так. От рук тех, кто устраивает всё это бесчинство.
        Ублюдки.
        Они радуются своим победам, не понимая, что досаждают не знатным родам, а обычным людям. Меня злило это больше всего.
        Когда мы уже подготовились к отбытию, ко мне подошла Марина и с улыбкой произнесла:
        - Ещё раз спасибо вам, - она смущённо начала стрелять глазами. - Разрешите, задать вопрос?
        - Какой? - удивлённо смотрел на неё я.
        - У вас есть невеста?
        Вот это поворот.
        Не ожидал так, не ожидал.
        Не думал, что такие вопросы сразу появятся. Но женщины, такие женщины. Однако благородные барышни всё же напрямую такие вопросы никогда не решались задавать. Неудобно, видимо, было. А тут.
        - Нет, - с улыбкой ответил я. - Всё как-то времени…
        - Ну если оно будет, - она прильнула к моей груди своей и играючи заглянула в глаза. - Приезжайте. Я буду рада вас принять.
        Она говорила таким томным голосом, что я уже представлял, как она меня примет в следующий раз.
        Ох, лисы. Всё бы им мужчин соблазнять.
        - Иван! - позвал меня Дмитрий. - Хватить с девушками любезничать. Поехали. Нам пора.
        Ну, в этом он прав. Времени у нас не было.
        - Прошу простить, обязательно навещу вас в следующий раз, - я галантно поцеловал её руку, напоследок, отчего она аж ахнула и расплылась в улыбке.
        Я же запрыгнул на коня и отправился в путь вместе с Литниковым.
        ///
        Добрались мы быстро. Даже быстрее, чем в само село.
        Как только мы оказались рядом с усадьбой, то тут же направились к центральным дверям. Но не успел я дотронуться до дверной ручки, как внезапно почувствовал опасность.
        Ощущение чьей-то сильной энергии пронзило моё тело молнией. Я резко обернулся и в мою сторону тут же стремительно направились полупрозрачные голубые орлы.
        Глава 18
        Как только я увернулся, орлы тут же врезались в дверь.
        Вместо того чтобы пробить её, птицы исчезли, а вместо них по дереву стекала вода. Водная магия? Ну, нет. Ну, только не это.
        Обернувшись назад, я увидел Романа.
        Так и знал.
        И чего ему не ему всё не имётся? Такое ощущение, что я ему нагадить где-то успел. Подумаешь, немного приструнил засранца. Нечего было корчить из себя не пойми кого.
        - Вы что творите?! - строго взглянув на Меншикова, не выдержал первый Дмитрий. - Совсем с ума сошли?
        - Я с ума сошёл? - судя по его усмешливому тону, я в этом даже не сомневался. - Лучше скажи мне, уважаемый Литников, кто твой дружок?
        Дмитрий удивлённо изогнул бровь, не понимая, о чём речь. А вот я уже потихоньку стал догадываться.
        - Простолюдин? Да? - он снова усмехнулся, а потом и вовсе прыснул со смеху. - Простолюдин, который может закрывать пространственные дыры? Который может сражаться с демонами? Не смеши меня!
        Последнюю фразу он кинул с агрессией. Его глаза налились кровью от ярости и злобы. Его лицо резко изменилось. Зубы стиснулись, а руки сжимались в кулаки.
        - Меня не проведёшь этими тупыми отмазами! - орал он. - Если вы идиоты и не замечаете явных вещей, то не значит, что все кругом такие!
        - Объясните ваши претензии? - уже вступился я. - В чём конкретно вы меня подозреваете?
        - А ты умеешь, смотрю, “дурачка” включить, - его губы искривились в противной ухмылке. Ну, собственно, да. У меня это неплохо получается. - Лучше скажи, что ты за чудовище?
        Он не стал дожидаться моего ответа. Роман резко вытащил меч из ножен и разрезал им воздух. Из-под лезвия в мою сторону устремился голубой серп.
        Я уже видел такой. Такая же магия, как у Анастасии. Только с применением меча.
        Я живо отпрыгнул в сторону. Дверь, что была позади меня, разлетелась в щепки. Силён, однако, засранец! Только вот зачем крушить всё подряд, даже не объяснив в чём причина?
        Судя по его лицу, Романа теперь так просто успокоить было нельзя. Пока он, конечно, не добьётся своего.
        Что ж, я тоже не собирался просто так сидеть и ждать, пока меня пополам разрубит.
        Вытянув раскрытую ладонь в его сторону, я попытался сделать стальные колья, чтобы отбиться от атак.
        Но то, что произошло, даже меня удивило.
        Вместо, обычных кольев в воздухе материализовались мечи. Настоящие, стальные. Их было порядка двадцати штук.
        Ух, ни фига ж себе. Я и не думал, что так умею.
        Стоп, а почему я так умею? Раньше, когда я собирал ту же часть энергии внутри себя и потом выпускал наружу, то получались только заострённые колья.
        Неужели это после того, как я забрал силу демона? Хм, недурно. Мне нравится.
        - Что это? - удивлённо рассматривал мечи в небе Роман, а потом, стиснув сильнее зубы, посмотрел на меня. - И как, по-вашему, простолюдин может создать такую магию?
        Кстати, теперь его вопрос был весьма актуален. Согласен. Никак. Такую энергию вряд ли может скопить обычное тело.
        Другое дело, если есть источник родовой магии. Но у меня его не было. Даже если бы я бастардом был. На такую магию не хило сил нужно. Одно дело - колья, другое - полностью сформированные мечи.
        М-да. Попал я, кажется. Теперь и Дмитрий на меня косо смотрел. А я что? Виноват? Ладно, нужно было продолжить бой, а там уж разберусь.
        - Ну так что, простолюдин? - усмехнулся Меншиков. - Или всё-таки… одержимый?
        - Нет! - неожиданно выкрикнул Литников. - Иван может быть кем угодно, но точно не демоном! Я уверен, этой магии есть логическое объяснение. Просто его сила стала больше за то время, пока мы выполняли задание. Дураку ясно, что после закрытия стольких дыр будет эффект. У него просто расширился источник силы, не более того! Правда, Иван?
        Ого, не ожидал от Дмитрия. Я даже заслушался его речью. Сам того не подозревая, он только что сделал мне отличное прикрытие. Ну, спасибо, друг, удружил. Век не забуду.
        Я же продолжил играть роль “дурачка”, раз Меншикову это так “нравилось”.
        - Он прав, - неловко улыбнулся я и почесал затылок. - Просто очень разозлился и, видимо, смог пробить свой барьер, как говорится. Снять оковы.
        - Да он же лжёт! - продолжал рявкать Роман. - Не верю! Быть не может!
        - А чего вы так распереживались, Роман Сергеевич? - подловил я его. - Не верите, в то, что у простолюдина может быть магия покруче вашей?
        - Конечно, не верю!
        - Так, может, просто, вы слабый?
        Ох, Ванюша, с огнём играешь.
        Судя по глазам Меншикова он уже был готов голыми руками меня на части порвать. Не говоря уже о том, что за магию он сейчас применит.
        Ну что же, я готов. К тому же у меня теперь такие “козыри” в рукаве есть. Хотя из-за его эмоционального фронта, и это могло не понадобиться. Всё-таки магия напрямую зависит от контроля наших чувств и эмоций.
        А вот Роман их не сдерживал. Даже меч ему уже мог не помочь в битве.
        - Готовься, жалкий демон! - рыкнул он.
        - Попрошу. Не стоит кидаться обвинениями в мой адрес.
        - Замолчи! Я всё равно не отступлю от своего.
        - А вот это зря.
        Я довольно усмехнулся, что ещё больше разозлило Романа.
        Он моментально приготовился к атаке. Что ж, я тоже. Стоять на месте больше не хотелось. Но внезапно нас прервали.
        - Роман Сергеевич, Иван Владимирович! Что вы устроили?! - выкрикнула Екатерина, приподнимая подол платья, чтобы спуститься со ступенек. Точнее, с того, что от них осталось.
        О, она даже отчество моё знает. Неужели барышня настолько обо мне осведомлена? Даже запомнила. Довольно любезно с её стороны.
        Девушка подняла взгляд в небо. Увидев мечи, она не ахнула, не растерялась, просто посерьёзнела. Её брови нахмурились, и она стрельнула грозным взором сначала на Романа, потом на меня.
        - Вы с ума сошли? Капитан правоохранительного отряда сражается с членом имперской гильдии? Да где это видано?! - ругалась Екатерина. - А если так хотите подраться, то идите прочь отсюда. У нас и без вас забот хватает! Анастасии нужен отдых и покой, а вы…
        - Как она? - тут же встрепенулся я. - Она жива? С ней всё хорошо?
        Она, прищурившись, посмотрела на меня.
        - Вспомнили, да? - фыркнула она недовольно. - Тоже мне, мужчины. Хоть бы постыдились! Разводить здесь драку с выяснениями отношений.
        - Вы не понимаете! - внезапно выкрикнул Меншиков. - Он…
        - Мне всё равно! Вы капитан, так, будьте любезны, держите себя в руках.
        Она горделиво выпрямилась и приструнила Романа взглядом. Я даже усмехнулся его недовольной мине.
        После её слов он затих. Понял наконец-то. Потом Меншиков сплюнул в сторону и направился к центральным воротам.
        - Прошу простить, - бросил он напоследок. - Я откланяюсь. Не хочу находиться рядом с этим, - он небрежно кивнул в мою сторону.
        - Надеюсь, вы умерите свой пыл, - пожелала ему напоследок девушка.
        Я же проводил его взглядом. Ощущение, что его недовольство в мою сторону будет только расти. Да уж, Александр, не успел ты стать Иваном, как уже врагов себе нажил.
        Ну и дела.
        Спокойно выдохнув, я развеял свою магию, и мечи исчезли. Екатерина ещё раз посмотрела наверх, где они висели, а потом на меня.
        - И это, правда, ваша магия? - искренне удивлялась она.
        - Да, - кивнул я.
        - Удивительно. Никогда не видела ничего подобного. Только…
        Она резко замолчала. Будто вспомнила что-то. Девушка поджала губы и опустила пустой взгляд вниз. Ощущение, что в голове у неё возникли неприятные воспоминания.
        - Что-то не так? - поинтересовался я и подошёл к ней. - С вами всё хорошо?
        - Да, - она мотнула головой. - Просто мысли. Ничего особенного, - она взглянула на меня с улыбкой. - Простите Романа Сергеевича. Он часто бывает не в себе. Уверена, что он не хотел кидать в вас ложные обвинения, а уж тем более нападать. Просто в последнее время мы все на нервах.
        - Что вы имеете в виду?
        - Вы ведь и сами прекрасно знаете, что в империи начинают орудовать люди, которые призывают демонов. Кажется, вы сами с такими сталкивались.
        А слухи быстро расходятся. Было-то вроде совсем недавно, а уже все всё знают.
        - Сейчас у Романа Сергеевича и его отряда прибавится работы, - вздохнула она. - Да и не только у них.
        Она мимолётно глянула на нас с Дмитрием, а потом обратилась в сторону входа. Двери не было, вокруг валялись деревянные щепки.
        Екатерина тяжело вздохнула.
        - Мы починим, - с лихвой заявил я.
        - Да? - удивлённо глянул на меня Дмитрий.
        Я кротко кивнул.
        Литникову явно это не понравилось. Но он ничего не ответил, лишь согласился. Хотя я прямо чувствовал его возмущение по поводу того, что “ломают одни, а отвечать должны мы”. Я понимал его. Но оставлять это так нельзя.
        - Не переживайте, - улыбнулась мне девушка. - Я в состоянии нанять работников и оплатить ремонт.
        - Да не стоит, - отмахнулся я. - Дело-то пяти минут.
        - Может, всё-таки… - попытался вставить слово Дмитрий.
        - Да всё будет хорошо, - хлопнул я его по плечу. - Управимся.
        - Не родовое это дело, знаешь ли.
        - А ты разве из родовых? Я думал, ты их гильдейских. А мы всегда держим своё слово.
        - Что-то я такого правила не помню.
        - Потом покажу.
        Екатерина хихикнул в ладошку. Кажется, мы с Литниковым её сильно позабавили. Но радость длилась недолго.
        Вспомнив про Анастасию, я обратился к девушке:
        - Екатерина Елисеевна, можете, проводит нас к Анастасии Сергеевне, - попросил я. - Мы хотели бы навестить её.
        - Да! Конечно, - тут же встрепенулась Екатерина. - Проследуйте за мной.
        Мы вышли в просторный холл, где на первом этаже располагалась широкая лестница. Поднявшись на второй этаж, мы устремились вдоль длинного коридора.
        По правую сторону от нас были двери в спальни. Прямо как в родовых домах, только коридоры уже, да и комнат меньше.
        Остановившись у одной из них, Екатерина аккуратно постучалась и заглянула внутрь.
        - Анастасия, к вам пришли, - с улыбкой произнесла она. - Можно, им войти? Очень уж нетерпеливо хотели вас проведать.
        - Да, конечно, входите, - тут же отозвался знакомый голос с хрипотцой.
        - Только недолго, - дополнительно отозвался нервный женский голос.
        Эту недовольную интонацию я сразу узнал.
        А старушка Людмила-то не меняется.
        Перейдя через порог, мы увидели Анастасию. Екатерина заходить не стала, сославшись на дела. Она быстро покинула комнату и сказал лишь напоследок, что если что-то будет нужно, то обязательно обращаться к ней.
        Прекрасная девушка. Неудивительно, что в прошлой жизни я почти сделал её своей женой. Жаль только, умер рановато.
        Меншикова лежала на кровати и не могла даже приподняться. Её кожа всё ещё была бледной, но я рад, что она жива.
        - Анастасия! - сразу воскликнул я и подошёл к её кровати. - Как ты?
        - Немного лучше, - едва заметно улыбалась она. Голос был слабым, тихим. - Спасибо Людмиле Афанасьевне.
        - Просто Людмила, - буркнула женщина.
        - Простите. Ну и, - Анастасия посмотрела на нас с Дмитрием, - вам, конечно. Мне вкратце рассказали, что случилось. Иван, как всегда, отличился.
        - Не то что отличился, - усмехнулся я. - Просто не мог позволить тебе погибнуть.
        Девушка едва заметно засмущалась. На бледном лице слегка выступил румянец.
        - Ну да, конечно, - усмехнувшись, снова забурчала Рахманова. - Ладно. Тебе нельзя перенапрягаться. Так что, пошли все отсюда.
        - Но они только пришли, - обидчиво произнесла Анастасия.
        - Потом наговоритесь, - фыркнула женщина. - Тебе нужно сил набраться. Иначе нескоро уйдёшь отсюда.
        Меншикова недовольно скривила губы. Я усмехнулся снова этой детской реакции. Уже успел соскучиться, видимо.
        - Она права, - провёл я рукой по плечу девушки. - Тебе нужен покой и отдых. А наговориться всегда успеем. Кстати, через сколько, - обратился я к Людмиле, - она сможет подняться с кровати?
        - Неделя, может, меньше. Смотря, как слушать меня будет, - Людмила с прищуром посмотрела на Анастасию.
        - Ну тогда точно, не меньше недели, - усмехнулся Дмитрий.
        Меншикова же сразу приструнила его взглядом.
        - Да пошутил я, - фыркнул он на реакцию девушки и скрестил руки на груди.
        - Ладно, мы пойдём, а ты отдыхай.
        Только я направился к выходу, как девушка схватила меня за рукав. Хватка была несильной, но я тут же остановился и удивлённо посмотрел на неё.
        - Иван, а ты… - стреляя глазами, мямлила она. - Ты же ещё навестишь меня, да?
        - Да, мы с Дмитрием обязательно тебя навестим, - с улыбкой ответил я. - Не переживай.
        Во взгляде Анастасии я тут же заметил лёгкую толику грусти. Но она сразу скрыла её за едва заметной улыбкой.
        - Хорошо. Я буду вас ждать.
        На этих словах мы с Литниковым кротко кивнули Людмиле в знак прощания и вышли в коридор.
        - Кажется, она имела в виду, чтобы ты один её навестил, - ехидно подметил Дмитрий.
        Я ничего не ответил на его замечание. Сейчас мне было явно не до этого. Внутри снова поселилось какое-то неприятное предчувствие.
        И да. Я не прогадал.
        Вслед за нами вышла Людмила и обратилась ко мне.
        - Иван, можно с тобой поговорить, - она искоса взглянула на Литникова. - Наедине.
        - Да, конечно, - улыбнулся я.
        Дмитрий лишь пожал плечами и отправился вдоль коридора. Когда он исчез из виду, женщина отвела меня чуть подальше от двери, где лежала Анастасия.
        Я прямо чуял, что разговор будет не из самых приятных. Ведь судя по её строгому и грозному взгляду, она меня явно не поблагодарить хотела.
        - Ну и? - посмотрела она на меня. - Кто ты такой, Иван? И Иван ли ты вообще?
        Я ошарашенно посмотрел на неё.
        Она что, раскусила, что я не простолюдин? Всё-таки видела, что за магию я использую? Если у Романа были беспочвенные обвинения, которые я мог опровергнуть, то тут вряд ли. Если она увидела, что я пользуюсь тёмной энергией, мне не жить.
        Как её можно было объяснить? А если она видела, как я вытаскиваю демона из Веры? Нет, нет. Вряд ли. Она же пошла за помощью. Но тогда, что? Как?
        Я слегка напрягся.
        Но всё ещё верил, что режим “дурочка” сможет сыграть свою важную и главную роль. Ну и заодно спасти мою шкуру.
        Неловко почесав затылок и улыбнувшись, я как ни в чём не бывало, посмотрел на Людмилу.
        - Что вы имеете в виду? Я не понимаю.
        - Вот как, - усмехнулась она. - Тогда расскажи-ка мне, когда я с твоей бабкой, которую ни разу в жизни не видела, как и тебя, могла дружбу вести?
        Вот чёрт.
        А об этом я и забыл.
        Блин. Сам виноват. Вот и попался на лжи.
        Кажется, теперь точно, спалился.
        Глава 19
        - Понимаете, тут вот в чём дело, - начал выкручиваться я. - Просто я о вас слышал и…
        - Вот не надо “ля-ля”, - видимо, это была её коронная фраза. Она тяжело вздохнула. - Правду ты мне всё равно не скажешь, это я по твоим бегающим глазам вижу. А лапшу на уши ты вешать можешь очень хорошо, в этом я уже убедилась. Уж не знаю, сколько ты ещё будешь водить других за нос, но ты спас мою старую задницу, поэтому из благодарности я поддержу твою ложь. Однако будь осторожен, мальчишка. Один раз я уже поплатилась за то, что прикрывала такого же.
        - О чём вы говорите? - удивился я. - Не хотите ли вы сказать, что речь идёт о вашем внуке?
        - Даже про это пронюхал? - усмехнулась она. - Ты многого не знаешь, а, может, и знаешь. Но не хочу больше лезть во все эти игры. Не для того покидала этот змеиный притон с моим сыном - балбесом.
        Она сплюнула в сторону.
        Ну и старуха. Хех. Да, её характер всегда меня поражал. А сейчас она стала ещё вреднее. Немного, но это заметно.
        Даже императора “балбесом” называет.
        - Ладно, - снова вздохнула она. - Ты мне не нравишься, но человек, гляжу, неплохой. Спасибо за Веру. Правда, до сих пор понять не могу, как ты разобрался с одержимой.
        - Это долгая история, - мягко улыбнулся я.
        - Верю, потому и предупреждаю тебя: быть осторожным в следующий раз. Не знаю, куда заведёт тебя твоя дорожка, как далеко ты пойдёшь и чего добиваешься, но советую: не суйся в интриги, которые связаны с родовыми домами. Не выпутаешься. Только погибнешь. Такое уже было.
        Она увела взгляд в сторону.
        Судя по всему, в голове всплыли не самые приятные воспоминания. Ощущение, что это как-то связано с моим родом. Чувство, что все вокруг что-то знают про Волконских, но не хотят об этом говорить.
        Интересно, почему?
        Многие и рады поязвить в сторону демонического рода, как это сделал тот мальчишка из рода Рахмановых. Ну а, некоторые просто отмалчиваются. Да ещё с таким виноватым видом.
        Душа нечиста?
        Значит, нас всё-таки подставили?
        Мне хотелось задать ей этот вопрос, но на сегодня и так слишком многое открылось. Не хотелось бы ещё больше себя закапывать в яму.
        Однако один момент всё же ещё оставался не закрытым.
        Как только Людмила уже было отправилась обратно в покое к Анастасии, я остановил женщину.
        - Подождите, Людмила, - она обернулась и недовольно зыркнула на меня. - Я знаю, что не имею право у вас что-то просить, но хочу это сделать не за себя. Прошу, выслушайте мою просьбу.
        - Какую просьбу? - удивилась она. - За кого просить собрался?
        - Анастасия, - начал я. - Девушка, которую вы спасли. Наверное, вы знаете, что она из рода Меншиковых.
        - Допустим.
        - У неё очень ценный и редкий дар целительства, как и у вас. Потому прошу вас, возьмите её на обучение. Я бы не хотел, чтобы её магия тратилась впустую.
        - Хочешь, чтобы девчонка стала медиком в вашей команде?
        - Целителей очень мало. Их всегда не хватает. Поэтому, если есть шанс сделать из неё достойного мага - медика, я не хотел бы упускать этот шанс.
        Она задумчиво смотрела на меня.
        В её глубоко посаженных глаза заиграл какой-то странный интерес. Однако держалась она, как всегда, холодно и надменно. Поэтому хмыкнув в ответ, она отвернулась от меня.
        - Чёрт с тобой, - бросила она мне напоследок. - Считай, что она мне просто понравилась, вот и всё. И с тобой это никак не связано.
        - Да, конечно, - улыбнулся я. - Но через месяц нам нужно уже быть готовыми.
        - Готовыми к чему?
        - К играм.
        - А вы тут, причём?
        - Теперь имперская гильдия на ровне с родовыми домами тоже будет принимать в них участие.
        - Хах, - усмехнулась она. - И как только император такое позволил. Странно, что такой бесхребетный человек, как он, вообще пошёл на это. Балбес.
        Несмотря на все обзывательства, в последней фразе я услышал горечь вперемежку с лёгкой улыбкой.
        Я не видел её, но почувствовал. Значит, о сыне она всё-таки думает и скучает. Ну, мать как-никак. Родная кровь, как говорится.
        - Ладно, - продолжила Людмила. - Это маленький срок. Но я что-нибудь придумаю. А ты подумай над моими словами. Слишком уж ты выделяешься, даже среди родовых семей. Не говоря уже о том, что всем чешешь о своей принадлежности к простолюдинам. И да… с Романом будь более бдительным.
        - Это почему?
        - Если остальные могут закрыть на тебя глаза, то этому мальчишке ты явно перешёл дорогу. И от тебя он не отцепится просто так.
        - Хорошо. Благодарю вас за всё.
        Она хмыкнула напоследок и молча пошла к покоям.
        Когда я остался в коридоре один, то тяжело вздохнул.
        М-да. Она в чём-то права. Я слишком сильно перегибаю палку. Особенно своими показательными выходками. Даже я бы уже давно понял, что здесь что-то не так.
        А остальные? Может, просто закрывают глаза? Надо бы что-то с этим придумать. Сделать себе подстраховку. Неизвестно, что и кто будет на играх. Спалят - придётся платить. Возможно, жизнью.
        Обдумывая это всё, в голову ничего не лезло. Эх, если бы у меня, как и у Анастасии был бы учитель. Хоть какой-нибудь. Желательно того, кто, как и я вылез из глубин ада.
        Да вот где такого найти?
        Вспомнив разговор с тем человеком в лесу и магию незнакомца в селе, я сразу подумал о том, что может это было бы для меня хорошим шансом? Ну, возможно, там бы меня чему-нибудь да научили.
        Но я же не дурак. Заводить дружбу с тигром, который хочет всех нас сожрать. Нет. Так дело не пойдёт.
        - Ну что, поговорили? - внезапно раздался голос Дмитрия.
        Надеюсь, он не подслушивал нас.
        - Ну да, - задумчиво произнёс я.
        - Что случилось?
        - Скажи, Дмитрий, если бы ты хотел научиться контролировать силу, которая тебе неподвластна, куда бы ты пошёл.
        Он искренне удивился моим словам.
        - У тебя вроде неплохо получается пользоваться магией подражания, - усмехнулся Литников. - Я даже на секунду подумал, что ты незаконнорождённый наследник Волконских, например. Но это же не так, верно?
        - Конечно, нет, - хохотнул я так искренне, насколько мог. - Просто. В последнее время, мне кажется, что у меня получается всё хуже. Вот и решил…
        - Ну, я даже не знаю. Я бы мог обратиться к кому-нибудь из учителей родовых домов, в которых я проходил обучение, будучи мальчишкой. Ну, например.
        - Обучение родовых домов? - а это отличная мысль! А вдруг прокатит. - Точно, - стукнул я кулаком по ладони. - Значит, попрошусь на обучение к Кожевниковым.
        - Почему именно к ним? - удивился Литников. - У нас в империи достаточно хороших домов. Да и к тому же зачем тебе это? Что удумал?
        - Просто не хочу проиграть на играх.
        - Играх? Каких ещё играх?
        - А… ты ведь не знаешь, пока, - вспомнил я.
        - Не знаю, чего именно?
        - Ну, как другу, расскажу по секрету. Ты ведь знаешь, про игры, которые устраивают между родовыми домами раз в год?
        - Да, конечно. Слышал, что гильдию вроде как тоже пригласили.
        - А, так про это ты знаешь? Ну так вот, мы будем участвовать в этих играх. А я буду капитаном команды. Ну, меня попросили.
        Его лицо удивлённо вытянулось. Ну да, ну да. Я и сам толком не верил в то, что мне сделают такое выгодное предложение. Так, у меня ещё и родового имени не имелось.
        Эх, везучий я человек.
        - Тогда понятно, - он обхватил двумя пальцами подбородок. - Игры, в отличие от заданий, намного сложнее. Хотя несколько раз мой род обходил Рахмановых по очкам. Но всё равно их признавали победителями.
        И почему я не удивлён?
        - Отлично, - кивнул Литников. - Когда отправляемся?
        - Отправляемся?
        - Ты же не думаешь, что я тебя одного оставлю? Да и Анастасия тоже вряд ли захочет тебя отпускать одного.
        Ага, значит, разговора он нашего не слышал. Или притворяется специально? В любом случае я был рад его словам.
        - Так значит, хочешь отправиться со мной? - уточнил у него я.
        - Конечно.
        - Только вот Анастасия остаётся. У неё теперь другие заботы.
        - Какие?
        - Я договорился с Людмилой, чтобы она взяла Анастасию Сергеевну к себе на обучение.
        Литников снова опешил.
        - Вот так просто, взял и договорился?
        - Ну, не то чтобы просто… - вспомнил я недавний разговор с женщиной. - Но я смог её убедить, что Меншикова будет хорошей ученицей.
        - М-да, - усмехнулся он и скрестил руки на груди. - С каждым разом ты всё больше меня удивляешь, Иван. Надеюсь, когда-нибудь раскроешь свой секрет.
        - Секрет?
        - Успеха, - быстро ответил он. - Я имел в виду, успех.
        - Да, конечно.
        Только этот быстрый ответ меня слегка напряг. Но я решил пока замять тему, ведь теперь надо было придумать, как уговорить Алексея взять нас к себе в подопечные.
        Ох, чёрт. Ещё этот свод правил. Кажется, снова будет весело.
        ///
        Перед тем как отправиться в поместье Кожевниковых, мы с Дмитрием попрощались с Анастасией.
        Конечно, без слёз и возмущений не обошлось. Но девушка всё поняла и даже удачи пожелала. Правда, всё время смущалась, глядя на меня. Да ещё слово взяла, чтобы я вёл себя прилично.
        Интересно, а когда я себя так не вёл? Ну, если не учитывать прошлую жизнь, конечно.
        Екатерина же любезно согласилась одолжить нам снова лошадей, для того чтобы мы быстрее добрались до поместья.
        Однако сначала мы заехали в гильдию, чтобы предупредить о нашем отсутствии. Может судьба, а может просто совпадение, но именно здесь мы встретились с Алексеем.
        Как оказалось, он решил проверить, как обстоят дела в гильдии и заодно поговорить с Ангелиной Андреевной.
        Когда мы постучались и зашли в её кабинет, то Кожевников тут же с радостной улыбкой повстречал нас, как хороших друзей.
        - О, а вот и Иван с Дмитрием! - воскликнул он. - Слышал, вы отлично справились с заданием.
        Как же быстро всё-таки распространяется информация.
        - Только Роман был очень недоволен вашей стычкой, - посмотрел на меня Алексей. - Толком ничего не объяснил. Сказал лишь, что вам не следует доверять. О чём он говорил?
        - У нас произошли некоторые недопонимания, - пояснил я.
        - Что за недопонимания? - удивился Кожевников.
        - Роман Сергеевич, - влез в разговор Литников, - имел наглость бросить в сторону Ивана ложные обвинения. О том, что он обладает демонической магией.
        Ангелина и Алексей молча переглянулись. А потом Кожевников мягко улыбнулся. Что-то мне эта реакция не очень понравилась.
        - Прошу простить Романа за этот абсурд, - заявил Алексей. - Сейчас все на нервах. Видимо, он просто не разобрался в ситуации и сорвался.
        - Пф, - фыркнула Ангелина и плюхнулась в кресло, перекинув ногу на ногу. - Он мне никогда не нравился. Я даже не удивлена его заявлениям. У него все: либо демоны, либо предатели. Стоит ему уже собой заняться, а не бросаться на других, как бешеный пёс.
        - Ангелина Андреевна, попрошу вас, быть более лояльной к Роману. Всё-таки у него напряжённая работа. Особенно в такое смутное время. Впрочем, я не об этом. Ангелина, - он снова обратился к нам, - рассказала, что вы будете участвовать в играх. Буду рад тому, что моему роду составит честь побороться с такими соперниками, как вы.
        - Кстати, о соперниках, - сразу решил перейти я к делу. - Не могли бы вы, Алексей Николаевич, взять нас в школу при вашем поместье? Всё-таки всем дозволено проходить там обучение.
        - Только тем, кто относится к благородным домам, - тут же отметила Ангелина.
        - Да, но если император уже допустил нас к играм, значит…
        - Ничего это пока не значит, - перебила меня женщина. - Мы ещё ничего не доказали.
        - Прошу вас, Ангелина Андреевна, - с улыбкой утихомирил её Алексей. - Позвольте узнать, зачем это вам? Вы вроде и без того довольно обученные маги.
        - Не совсем так. Хотелось бы немного отточить свои навыки.
        Кожевников призадумался, а потом осмотрел нас с Дмитрием и заявил:
        - Я не против. Но почему вас только двое? В вашей команде же три человека.
        - Анастасия осталась обучаться у Людмилы.
        - Какой Людмилы?
        - Людмилы Афанасьевны Рахмановой.
        Он аж рот приоткрыл от удивления. Впрочем, как и Ангелина, которая резко поднялась с места и хлопнула ладонями по столу.
        - Хотите сказать, что она договорилась об обучении с самой матерью императора?! - не веря моим словам, воскликнула она.
        - Да. Мы ей немного помогли, - неловко почесал я затылок. - Вот она и не отказала в помощи.
        - Какой у вас всё-таки интересный отряд, - усмехнулся Алексей. - Даже таких людей знаете. И как же вы успели с ней познакомиться?
        - Это долгая история. Но если вкратце, то…
        - То Иван помог девушке в том же селе, где жила Людмила. Спас Рахманову и избавился от демона. И разнёс дом Людмилы, - перебил меня Дмитрий.
        Вот спасибо. Удружил. Особенно с последним. Эх, Литников, не умеешь ты людей представлять правильно.
        На его слова Алексей лишь засмеялся, заметив мои скривившиеся губы.
        - Теперь понятно, - произнёс он. - Ну что ж. Я буду рад, если вы захотите обучиться чему-то в моём поместье. Значит, вас будет двое?
        Мы не успели кивнуть в ответ, как тут же за порогом раздался чей-то знакомый голос:
        - Трое. Если позволите.
        Мы удивлённо обернулись. Вот это поворот. Вот этого я никак не ожидал.
        Глава 20
        Мы удивлённо смотрели на юношу со взъерошенными волосами и в потрёпанной форме.
        Вся его одежда была в дырах, снизу болтались рваные куски ткани, а от него самого несло гарью. Лицо всё было в саже, а кожа испещрена ссадинами и небольшими ранами.
        Под нашими пристальными взглядами он увёл неловкий взор в сторону.
        - Николай! - воскликнула первой Ангелина. - Ты что здесь забыл?
        По недовольной интонации и прищуренным глазам было ясно, что она не очень рада видеть юношу. Я же, наоборот, улыбнулся его приходу.
        Его присутствие и просьба значили только одно: Ангелина добавила его в наш отряд на играх. Это была хорошая новость.
        - Простите, - он почесал затылок. - Надеялся, что мне тоже можно будет немного отточить навыки перед играми.
        Его голос уже не был надменным. Скорее тихим, скромным. Он будто изменился за это время. Его агрессия явно стала меньше. Неужели прислушался к совету?
        Ангелина тяжело вздохнула и махнула рукой.
        - Если Алексей разрешит, мне всё равно, - хмыкнула она.
        - Конечно, - кивнув головой, тут же отозвался Кожевников. - А вы из рода…
        - Рахмановых, - неохотно произнёс Николай.
        - Рахмановых? - Алексей искренне удивился. - Интересно.
        Он косо посмотрел в сторону Румянцевой. Та же скривила недовольно губы и скрестила руки на груди.
        - Это долгая история, Алексей Николаевич, - уверила она его. - Но, думаю, Николай сам вам её расскажет, если посчитает нужным.
        - Если разрешите, то я не хотел бы вспоминать об этом, - юноша поджал губы.
        - Я не привык лезть в дела чужих семей, - пожал плечами Кожевников. - Тем более, императорской. Просто удивился, не более того. Но, если вы хотите пройти обучение, настаивать не буду. Но разве вы уже не были в нашем доме? Будет ли вам интересно услышать всё во второй раз?
        - Услышать я буду рад и в десятый, но… - я заметил, как ладони Николая сжались в кулаки. - Я не проходил обучение ни в одном доме. По уважительным причинам.
        О, как интересно!
        Хотя это больше походило на высокомерных Рахмановых. Обычно они никого и не посылали на обучение. То, что я встретил мальчишку из их рода в поместье Кожевниковых, было для меня удивление.
        Уж думал, что что-то за десять лет-то и поменялось. Но судя по Николаю, они всё ещё иногда придерживаются старых правил.
        Что ж. Я по себе знал, что это будет полезно для него.
        ///
        И снова здравствуй усадьба рода Кожевниковых.
        Ещё не перейдя через порог, в воспоминания вспыхивали фрагменты из памяти о подзатыльниках, которые мне часто отвешивали учителя за непослушание, и о наказаниях. Но, кстати, именно благодаря им мне удалось прочесать большие многотомники различных книг. Если бы не они, вряд ли мне удалось узнать так много о заклинаниях и магии.
        - Ты чего так улыбаешься? - вытянул меня из воспоминаний голос Дмитрия.
        - Да так, - усмехнулся я и почесал затылок. - Кое-что вспомнил.
        - Правда? И что же?
        - Да так…
        - Круто.
        Мы удивлённо посмотрели на Николая.
        Юноша с округлившимися глазами рассматривал здание. Ощущение, что он никогда не был в родовых домах. Вообще. Ни в одном.
        Его восхищение поражало. Всё же он из имперской семьи, чему так удивляться?
        - Ну, - отметил я. - Алексей Николаевич сказал, что с поместьем Рахмановых не сравниться.
        - Я не знаю, - пожал он плечами. - Я никогда не был в главном доме.
        А вот это уже интересный поворот.
        Как так? Наследник с такой магией и не был в главном доме семьи? Даже я там был. Да и ни один раз.
        - Почему же? - поинтересовался я.
        Николай поджал губы вновь.
        Явно тема была для него болезненной. В его глазах блеснула горечь. Чтобы не показывать свою слабость, Николай отвернулся от нас.
        - Просто так вышло, - сухо ответил он.
        - Николай, простите, что задаю вам этот вопрос, - попытался смягчить ситуацию я улыбкой. - Но, скажите, как ваше отчество? Я так и не…
        - Простите, - резко перебил он меня. - Но я устал. Потому покину вас. Всего доброго.
        И он двинулся вдоль коридора.
        До того, как покинуть нас, Алексей показал нам гостевые комнаты. Но отчего такая реакция у Николая? Что я не так сказал?
        - Что случилось? - удивлённо изогнул бровь Дмитрий. - Вроде не такой уж зазорный вопрос. Сложно было ответить?
        - Думаю, дело не в вопросе, а в том, кто его родители, - задумчиво произнёс я. - Возможно, Николай - незаконнорождённый наследник.
        - Бастард? Ну и, что? Разве это как-то влияет на его положение? - не понимал Литников. - Не пускать его в главное здание родового поместья и стыдиться того, кто его отец. Странно.
        - Не совсем. Всё же это императорская семья. Да и вообще, если его отец не из Рахмановых, то я понимаю, почему они так поступили. Вот только…
        - Вот только что?
        - Такая магия. Да и у незаконнорождённого. Как-то странно, не находишь? По идее, она должна быть слабее, чем у остальных из рода. Но взрывы. Как-то слишком круто.
        - Согласен, - кивнул Литников. - Только вряд ли мы у него узнаем что-то.
        Я ехидно ухмыльнулся. На что Дмитрий прищурил взгляд и присмотрелся к моей реакции.
        - Чего задумал? - тут же раскусил он меня.
        - Ничего такого, - пожал я плечами.
        - Значит, всё-таки что-то удумал. Хочешь сам разузнать об этом?
        - Ну, у нас всё равно будут перерывы во время обучения.
        - Тоже мне детектив. И всё же, я уже забываю о том, что и ты из простолюдинов. Так что, по поводу магии, всё может быть. Если уж ты обладаешь такой, то почему Николай не может?
        Действительно. Почему же?
        Может, потому, что я на самом деле не совсем простолюдин? А магия просто передалась мне с душой. Ну а если ещё и тело потренировать, то я снова вернусь к роду Волконских и от прежнего Ивана - свинопаса ничего уже не останется.
        Конечно, говорить это вслух я не стал. Просто молча пожал плечами. Мол, не знаю. Может быть.
        Но сам прекрасно всё понимал, и моё любопытство твердило, что про Николая я должен выяснить правду. Вдруг это как-то связано с моим родом? Или с сектой, которая появилась?
        - Дмитрий! Иван! - неожиданно раздался знакомый голос позади.
        Мы обернулись.
        К нам, не спеша, радостно махая рукой в знак приветствия, подошёл Евгений.
        - О, какие люди, - улыбнулся Литников.
        - Здравствуйте, Евгений Алексеевич, - поприветствовал я мальчишку в ответ. - Вы уже хорошо себя чувствуете?
        - Да, - бодро кивнул он. - Всё благодаря вам и… - он огляделся по сторонам. - А где та вредная девушка?
        Хех. Вредная девушка. Услышь она такое, явно не порадовалась бы новому прозвищу. Впрочем, хорошо, что её не было.
        - Анастасия? - уточнил я. - Она осталась обучаться в другом месте.
        - Обучаться? - удивился он.
        - Да. Мы прибыли сюда за этим же.
        - Зачем? Вы вроде и так всё знаете.
        - Не всё. Хорошо бы отточить навыки.
        - Значит, тоже будете посещать занятия, как и остальные ученики из родовых домов?
        - Ну да.
        - А вы не староваты для этого? Вы больше на учителей похожи.
        Староваты? Ну, спасибо, блин. Никогда не думал, что, попав в молодое тело, меня ещё и стариком нарекут. А вот по поводу учителя я бы подумал.
        Почему бы не обучать молодое поколение? Правда, с Кожевниковыми я всё же не сравнюсь. Особенно со стариком Игнатием.
        Ух, ну и суровый мужик был. Интересно, жив ли?
        - Кстати, - решил я перевести тему, - а вы, Евгений Алексеевич, уже научились родовой магии?
        От этого вопроса младший Кожевников отчего-то притих. Поджал губы, увёл взгляд. Да что сегодня с ними, со всеми?! Почему всех так смущают мои вопросы?!
        - Меня ей не обучают, - буркнул он и указал на учебники в руках. - Потому и развиваю свой ум, а не силу.
        - Это почему? - искренне удивился я.
        - Отец сказал, что во мне почти нет источника силы. Поэтому и развивать нечего.
        Нет источника? Что за бред?
        - Такое разве бывает? - подхватил моё недоумение Дмитрий. - Если вы сын родовой семьи, то какой-никакой, а источник должен быть.
        - Не знаю, - пожал Евгений плечами. - Меня проверяли и сказали, что его почти нет.
        - Что-то сомневаюсь. А ты что думаешь? - Литников обратился ко мне.
        - Без понятия. Я тоже никогда о таком не слышал и не читал.
        - Ладно, мне нужно идти, - Евгений поклонился нам в знак прощания. - Прошу простить. Дела. Хорошего обучения.
        - И вам.
        После того как Кожевников ушёл, Литников долго смотрел ему вслед. Судя по задумчивому виду, его напрягли слова про источник.
        - Здесь что-то не так, - тихо произнёс он. - Одни загадки у этих родовых семей.
        - Будто у вас в доме нет секретов, - ехидно подметил я.
        - Нет, - отрезал он. - У нас никто ни от кого ничего не скрывает. Нет на то надобности.
        - Тогда, у вас самый странный знатный род, - усмехнулся я.
        - Это почему же?
        М-да. А шуток, кажется, Литников совсем не понимал. Эх, бедолага. Сложно ему будет, с его то вечной серьёзностью.
        ///
        На следующий день, когда мы пришли на первое занятие, конечно же, удивлённых взглядов не избежали. Сначала все присутствующие, видимо, подумали, что мы учителя. Но когда мы с Литниковым сели за парты, тут же начались перешёптывания.
        - А мы с тобой прямо звёзды, - с широкой улыбкой отметил я.
        - Я заметил, - недовольно скривил губы Литников.
        - Да ладно тебе, здорово же быть в центре внимания.
        - Но не такого.
        Неожиданно дверь открылась, и в кабинет вошёл мужчина. Несмотря на седые волосы и бороду, у него была прямая осанка, да и выглядел он бодро.
        Я сразу его узнал, отчего моя улыбка скривилась, а глаз нервно дёрнулся.
        - Ты чего? - сразу заметил мою реакцию Дмитрий.
        - Да нет… ничего… - нервно хохотнул я.
        Конечно, ничего, если учесть, что в прошлой жизни этот старик запомнился из учителей мне лучше всего. Этот суровый взгляд и железная линейка.
        Мне, иногда казалось, что она служила не как канцелярский предмет, а нужна была для моей головы. Чтобы мозги вставить на место, ну и шишку хорошую набить.
        - Итак, сегодняшняя тема занятий, - начал Игнатий.
        - Игнатий Петрович! - внезапно воскликнул один из учеников, поднявшись с места.
        Старик удивлённо изогнул бровь и посмотрел на мальчишку.
        - А почему у нас на уроке присутствуют люди из императорской гильдии? - какой смышлёный. Сразу по форме распознал. - Разве это дозволено?
        - Дозволено, - кратко ответил старик и продолжил вести урок.
        Хех, узнаю Игнатия. У него всегда краткие и чёткие ответы. Да - да, нет - нет. А объяснять, почему именно так, а не по-другому, если это не касается предмета, он никогда не удосуживался.
        Всегда твердил, что его слово в этом кабинете: закон. А дисциплина - главная часть образовательного процесса. Только пикни и тут же будешь разгребать целый день хлам в кладовом помещении.
        - Итак, сегодня поговорим о тёмной энергии.
        Ого, а это мы удачно попали.
        - Кто знает, что это?
        - Это демоническая магия, доступная только демонам, - ответил один из учеников.
        - Верно, но не совсем. Такая магия может быть доступна и людям, если они как-то связаны с демонами. Однако в процессе её применения, они становятся либо одержимыми, либо умирают от концентрации этой энергии.
        - Скажите, - подняв руку, решил уточнить я. - А если человек смог её обуздать и не стать одержимым, может ли его тело выдержать больше энергии, если физическая сила будет балансировать с магической? Как и в случае с обычной магией.
        Старик призадумался, а остальные удивлённо смотрели на меня.
        - Теоретически может быть такое. Однако даже малое скопление тёмной энергии - превышает обычную магию в десять раз. Даже не уверен, что может существовать оружие, которое способно его контролировать и при этом не уничтожиться.
        - Но мечи с метками, которые сейчас активно используются, способны сдерживать большую магию…
        - Не забывайте, что мы говорим о демонической энергии. В нашем мире пока не существует вещества, которое может удержать такую силу.
        А он только что подал мне отличную мысль.
        Почему бы не проверить применение тёмной энергии на моём стальном мече? Ведь по сути, моя магия, оставшаяся от рода, и тёмная энергия слиты в том, что получается по итогу.
        Тогда можно будет создать нечто новое, что не будет похоже на демоническую магию. И, возможно, я смогу избежать лишних подозрений.
        Эх, а обучение в доме Кожевниковых было не такой плохой затеей.
        - Смотрю, вас заинтересовала эта тема, - подметил неожиданно старик. - Позвольте узнать, с какой целью?
        - Дело в том, что на одном из заданий гильдии, мы столкнулись с человеком, который обладал тёмной энергией, - пояснил я, спихнув всё на сектантов. - Поэтому и хочу узнать поподробнее, чтобы быть готовым к следующему бою.
        По кабинету разнеслась волна взволнованных охов. Кажется, не все были в курсе последних событий.
        - Да. Я тоже слышал об этом, - Игнатий пригладил двумя пальцами бороду. - Хм. Значит, это вам удосужилось столкнуться с ними? Что ж, теперь мне ясна ваша тяга. Но уверяю вас, что чем больше энергии такие люди будут вырабатывать за счёт тела, тем быстрее это приведёт их к гибели. Так как материала для контроля такой энергии - нет в нашем мире.
        Ага, только вот мертвецов контролировать сил хватает. Да и дыру пространственную захлопнуть тоже.
        - А вот сколько этому человеку понадобится времени, чтобы тёмная энергия начала его разрушать, это хороший вопрос.
        - Наверняка это какие-нибудь последователи Волконских, - ядовито отметил тот самый мальчишка из рода Рахмановых, который подходил с вопросом к Алексею. Вот же, мелкий засранец. Какой неугомонный. - Ну, с ним-то быстро разобрались. Считай, услугу сделали, чтобы не мучились от тёмной энергии.
        Он злобно захохотал.
        Как же мне в этот момент захотелось его ударить. Но я даже не успел ладони в кулаки сжать от злости, как ему в голову тут же прилетел кусок мела. Точно в лоб. Прямо в “десяточку”.
        Теперь по кабинету прошла волна смеха.
        - Эй! - выкрикнул мальчишка и, стиснув зубы, вскочил со стула. - Вы что творите?!
        - О роде Волконских запрещено говорить в стенах поместья Кожевниковых. Забыли правила, молодой человек? - напомнил ему Игнатий.
        - С чего бы?! Они были демонами! Пусть все про это знают!
        - Вам, как их родственнику, должно быть, стыдно за своё заявление.
        - Да, к чёрту! - он быстро метнулся к выходу. - Последователи предателей. Однажды и на ваш дом снизойдёт кара.
        И он вышел в коридор.
        А вот это уже была серьёзная угроза. Все ошарашенно смотрели в сторону выхода. Однако Игнатий не обратил на его слова никакого внимания и продолжил спокойно вести занятия.
        Ничего этого старика, видимо, не пробьёт. Впрочем, меня порадовало, что он ни капли не изменился за всё это время.
        ///
        После урока, когда мы вышли с Дмитрием в коридор, Литников осмотрелся по сторонам.
        - Странно, - заметил он. - А где Николай?
        - Хороший вопрос, - почесал я затылок. - Может, на тренировочном поле? Решил начать с физической подготовки.
        - Зачем вообще за нами увязался? - недовольно фыркнул Дмитрий. - Не нравится он мне.
        - Да ладно, неплохой парень. Своевольный, но неплохой.
        - Почему-то ощущение, что от него на играх будут одни проблемы. А если он нас также бросит и уйдёт “своевольничать”?
        - Не думаю, что он на такое способен, - правда, я был в этом не совсем уверен. - Во всяком случае я в него верю.
        - Ты капитан, тебе виднее, - скрестив руки на груди, пожал плечами Литников. - Но я бы всё равно за ним приглядывал.
        Забавно. Говорил он почти так же, как и Ангелина Андреевна. Ну, я от этого и не отказывался, раз уж взял на себя такую ответственность.
        Внезапно прогремел взрыв.
        Вот, кажется, мы и нашли Николая. Точнее, он нам дал подсказку, где его искать. Только теперь неприятное предчувствие было у меня.
        Мы с Литниковым удивлённо переглянулись и молча направились в сторону шума.
        В той стороне, где прогремел взрыв, уже стоял какой-то гул из голосов. Выйдя на тренировочную площадку поместья Кожевниковых, мы заметили собравшуюся толпу.
        Судя по клубам чёрного дыма, там и был Николай. Но тут же, после взрыва ярким всполохом вспыхнул огонь. От столь обжигающего пламени толпа отпрянула назад.
        Пробравшись в первые ряды, мы увидели довольно интересную картину. Как оказалось, Николай бился против того парня из рода Рахмановых, который ушёл с урока.
        И чего этому пацану на месте не сидится.
        - Отвали от меня! - рыкнул на него Николай. - Надоел!
        - Тогда чего сюда припёрся, шавка безродная? - надменно хмыкнул пацан.
        - Не твоё дело. Сказал же!
        - Что такое? Не можешь угомонить свой демонический пыл? М? Род Волконских в крови взыграл?
        - Заткнись!
        Так. Стоп. Минуточку. При чём тут мой род? Что значит “демонический пыл”? Да что, всё это значит? Что происходит-то?!
        Глава 21
        Рахмановы стояли друг напротив друга, словно два озлобленных пса.
        Если так продолжится дальше, то явно ничем хорошим это не закончиться. Интересно, а что тот пацан имел в виду, когда говорил про то, что в крови Николая взыграл род Волконских? При чём тут всё-таки мы?
        - Ну что, применишь против меня свою демоническую силу? - продолжал дразнить Николая Рахманов.
        - Это всё чёртовы сплетни! - отмахнулся резко Николай. - У тебя нет доказательств, что мой отец из рода Волконских!
        Ого, а вот это уже весьма интересно.
        - Тогда чего ты так нервничаешь? Чего боишься?
        - Я не боюсь ничего! Просто ты надоел со своими необоснованными высказываниями.
        - Правда? Ну докажи, что я не прав. Давай. Я жду.
        Николай промолчал на его слова и только сильнее стиснул зубы. Пацана это только раззадорило больше, и его ухмылка стала шире.
        Рахмановы уже приняли боевые стойки для того, чтобы пустить друг в друга свежую порцию магии, как внезапно раздался голос Игнатия:
        - Николай! Пётр! - строго произнёс старик, пробившись через толпу. - Вы что устроили?
        Пётр посмотрел на учителя и недовольно сплюнул в сторону.
        - Как обычно. Кожевниковы, - прошипел он. - Только и могут что всё портить и набирают в особняк всякую шваль.
        - Что вы имеете в виду, молодой человек? - сердито посмотрел на него Игнатий.
        - Вы специально взяли этого безродного слабака? - тыкал он пальцем в сторону Николая. - Потому что он связан с Волконскими?
        - Это беспочвенные обвинения! - рыкнул Николай. - У тебя даже доказательств нет.
        - Мне они и не нужны! Все и так это знают.
        - Николай! Пётр! - внезапно долетел до уха голос Алексея. - Пройдёмте за мной. Живо!
        - Но… - уже начал было оправдываться Пётр, как тут же замолчал под строгим взглядом Кожевникова.
        - Я сказал немедленно, - холодно повторил он, и они направились в сторону усадьбы.
        - Теперь понятно, - сказал Дмитрий, провожая взглядом Николая, - почему он не хотел говорить о своём отце.
        Я промолчал.
        Если честно, эта новость была для меня не просто неожиданной, скорее какой-то нереальной.
        Да, это нормально, когда родственные рода начинают плодить совместное потомство. Но дело в том, что я ни разу не слышал, что у кого-то из моей семьи была связь с Рахмановыми. Может, кто-то что-то и смог утаить, но обычно все новости я знал в семье первым.
        Неужели кто-то смог сохранить эту тайну? Но если так, то откуда тогда прознал про это Пётр? Да и как вообще Николая оставили в живых, не прозвав “наследником демонического рода”?
        Странная история. Какая-то слишком запутанная.
        - О чём опять призадумался, Иван? - снова вытащил меня из размышлений Литников.
        - Просто не могу поверить в услышанное, - ответил я. - Вот и всё.
        - Бывает, что между знатными семьями может быть потомство, - пояснил Дмитрий. - Это не новость.
        - Согласен, но просто удивлён, что Рахмановы не скрыли такую связь с Волконскими, - пожал я плечами. - Это может вызвать негатив со стороны других родов.
        - Ну, парень-то тут при чём? Может, его воспитывали, как истинного наследника Рахмановых, но информация просто просочилась дальше.
        - Не знаю. В любом случае мне далеко до понимания всех этих родовых интриг, - спокойно врал я, ссылаясь на свою принадлежность к простолюдинам. Да, иногда это очень выручает.
        После этого разговора и того, что случилось, мы не видели Николая до самого вечера.
        Пересеклись мы уже с ним в столовой, но решили не выпытывать у него подробностей. Если нужно будет, он и сам сможет рассказать. А пока мы с Литниковым решили не лезть в это дело.
        Всё-таки по нему сразу видно, что тема его очень беспокоит и говорить о ней, Рахманов не особо хочет.
        Ужин прошёл в довольно молчаливой атмосфере. Я даже заметил, как в нашу сторону косятся ребята разных домов. И Литниковы, и Румянцевы, и даже Кожевниковы.
        Мы прямо были звёздами сегодняшнего дня.
        Единственное, Петра так и не было среди остальных. Интересно, что ему сказали?
        - Извините, - неожиданно произнёс Рахманов. - Это из-за меня. Я, пожалуй, пойду.
        - Забей, - поддержал его я. - Думаю, просто у них не каждый день здесь можно наткнуться на такие зрелища.
        - И всё же, - он поднялся со стула.
        - Снова пойдёшь тренироваться? - поинтересовался Дмитрий. - Хотя бы на несколько лекций ради приличия сходи.
        Николай ничего не ответил. Лишь кивнул и направился к выходу. Мы проводили его взглядом.
        - М-да, - тяжело вздохнул я. - Сложно, видимо, быть из знатного рода.
        - Смотря из какого, - пожал плечами Литников.
        Я едва заметно усмехнулся его словам.
        Действительно. Уж в Литниковых и Кожевниковых я не сомневался. Никогда не слышал о них какие-то сплетни или какую-нибудь порцию интриг.
        Из-за их способности держаться в стороне от остальных, эти рода были нейтральными и никогда не вступали в склоки. Хех, всем бы быть такими же, как они.
        ///
        Эта ночь была для меня поистине ужасной.
        Сначала ужасные воспоминания не давали мне уснуть, являясь кошмарами в мои сны. Я проснулся в холодном поту, когда снова увидел, как меня бросают в ущелье, как кричат мои близкие и даже дети.
        Впервые огонь, который был в моих воспоминаниях, застал меня в реальности. Я почувствовал резкую боль. Словно мою кожу реально обожгли.
        Поднявшись с кровати, я подошёл к окну.
        Завернув рукав и посмотрев на своё предплечье, мои глаза округлились.
        Кожа начала трескаться. Чёрные змеевидные вены вздулись на руке так, что страшно было до них дотронуться. А ещё я обнаружил парочку волдырей.
        Что это? Неужели то, о чём говорил Игнатий? Моё тело наконец-то поразила тёмная энергия. Значит, в этом мире, правда, невозможно сдерживать её в человеческом теле?
        Чёрт. Плохи дела. Если так пойдёт дальше, то до игр я мог не дожить.
        Внезапно в дверь постучались.
        Я посмотрел в сторону выхода и быстро скрыл свою руку обратно за рукавом.
        - Войдите, - крикнул я в сторону двери.
        Когда она со скрипом открыла, на пороге стоял Евгений и, неловко поджав губы, сделал несколько шагов вперёд.
        - Простите, что потревожил, - начал он. - Разрешите?
        - Да, конечно, Евгений, - с улыбкой ответил я и указал рукой на кресло, приглашая его присесть.
        Однако Кожевников решил долго не тянуть и сразу перешёл к делу.
        - Иван, - начал он. - Пожалуйста, станьте моим учителем!
        Вот, блин. Ещё один.
        И с чего они взяли, что я хорошо обучаю?
        - Немного не понимаю вас, Евгений. Что именно вы хотите изучить?
        - Боевую магию.
        - Но разве ваш отец не говорил про то, что у вас почти нет источника силы, - вспомнил я его слова.
        - Да, но, - он увёл взгляд в сторону и сжал ладони в кулаки. - Я хочу попробовать!
        - Хм, попробовать? - я задумался. - Ну, думаю, это можно сделать. Начнём завтра?
        - Сейчас!
        Его резкое заявление меня ввергло в ступор.
        Сейчас? Начать тренировки прямо сейчас? На ночь глядя? А этот мальчишка мог удивить своей настойчивостью.
        Ну, судя по его горящим глазам, переубедить его у меня вряд ли получится.
        - Сейчас, значит, - усмехнулся я и почесал затылок. - Хорошо. Тогда я переоденусь и встретимся с вами на тренировочной площадке.
        - Хорошо. Спасибо вам, - он поклонился в знак благодарности и вышел из комнаты.
        Ну и настырный малый. Далеко пойдёт. Интересно, а где его брат? С самого приезда я почему-то не встретился со Станиславом. Да и на занятиях его не было.
        ///
        Когда я пришёл на тренировочное поле, Евгений уже был там.
        Вокруг было тихо. Вдали я слышал уханье сов, а маленький пятачок освещался слабым лунным светом.
        Подойдя к Кожевникову, мы приступили к занятиям. Мальчишка настолько ничего не знал, что даже не понимал, как ощутить внутренний источник.
        Это было странно. Ведь, даже если у него его нет, то эту базу давали всем. Почему Алексей не рассказал об этом сыну?
        Когда я объяснил Евгению механику, и он покорно повторил за моими словами, я удивлённо изогнул бровь. Пусть и немного, но я сразу ощутил источник силы Кожевникова.
        Значит, я был прав. Всё, что говорил Алексей сыну - было ложь. Но зачем, он соврал, что у мальчика нет источника? Почему не обучал своего наследника?
        - Кажется, - говорил Евгений с закрытыми глазами, концентрируясь на внутренний источник, - я его чувствую.
        - Отлично, попробуйте перенаправить магию на вашу руку. Просто вытянете ладонь вперёд и переместите туда всю энергию, которую чувствуете.
        Евгений коротко кивнул и сделал всё ровно так, как я и говорил.
        - А теперь резко взмахните и выпустите её.
        Кожевников рассёк рукой воздух. Я лишь успел заметить, что что-то блеснуло и направилось прямо в мишень.
        Бум!
        Мишень разорвало на куски.
        Неудивительно, что у Евгения получилось с первого раза. Всё-таки он из рода Кожевниковых. Только от этого становилось больше вопросов.
        Когда мальчишка открыл глаза и смог оценить свои первые попытки в магии, то был счастлив. На его лице образовалась широкая улыбка, а глаза ярко заблестели от радости.
        Ну, я его понимал.
        Я тоже был бы счастлив. К тому же когда что-то получается с первого раза - это приносит особый кайф.
        Но я заметил кое-что, когда он выпускал магию. Стихийная магия Кожевниковых - это лёд и ветер. Они одни из тех, кто может сразу управлять двумя стихиями. Только вот, то, что выпустил Евгений было ни тем ни другим.
        Чтобы убедиться в своих словах, я молча подошёл к разорванной на части мишени. Сначала я ничего не понял. Видел, что что-то блестит, но что это?
        Когда наконец-то присмотрелся, то впал в ступор. Я не мог произнести ни слова. Меня будто молотком по голове огрели.
        Нет. Быть не может. Это ведь мне просто кажется?
        У моих ног лежал стальной серп. Стальной! Нет, даже не так. Эту сталь я узнаю из тысячи. Это точно была стихия Волконских.
        Я был уверен, что ни с чем не путаю её.
        Это точно она. Но как? Что за фигня? Такое вообще возможно?
        Я округлил глаза, не веря в то, что вижу.
        - Иван! - крикнул мне Евгений, а потом подбежал ко мне. - Что-то случилось? Что с вами?
        Он заметил моё недоумение, но я не мог ему ничего ответить. Язык, словно прилип к нёбу.
        Евгений опустил взгляд вместе со мной и удивлённо посмотрел на металлический серп. Он наклонился и решил осмотреть его повнимательнее.
        - Это разве не сталь? - ошарашенно спросил он. - Но почему это сталь?
        - Хороший вопрос, - наконец-то ответил я.
        Евгений выпрямился и вопрошающе посмотрел на меня. Казалось, в его взгляде появился лёгкий страх от собственной магии.
        Неудивительно, ведь для меня это была такая же неожиданная новость, как и для Кожевникова. Или стоп. Минуточку. А Кожевникова ли вообще?
        - Вы ведь не хотите сказать что… - Евгений резко замолчал и поджал губы.
        Его голос дрожал. Тело слегка потряхивало от неизвестности. К сожалению, в этом вопросе я, правда, не мог ему помочь. Даже если бы очень хотел.
        Но если я прав, то, возможно, Евгений - реальный наследник рода Волконских. Если это так, то никто не должен об этом узнать. Если кто-то прознает, то…
        Хм. Может, поэтому Алексей и не обучал мальчика магии? Значит, он специально скрывал Евгения и пытался огородить от остальных? Неужели Евгений не сын Алексея, а…
        - Что здесь происходит?! - внезапно долетел до уха строгий голос Алексея.
        О, как раз вовремя. Мне бы тоже хотелось это узнать.
        Кожевников подошёл к нам и, опустив взгляд вниз на стальной серп, сразу разозлился. Он стиснул зубы и грозно посмотрел на Евгения.
        - Я ведь говорил, что вам нельзя… - уже было распалился он.
        - Отец, пожалуйста, скажите, кто я? - неожиданно перебил его Евгений. - Я ведь не Кожевников, верно?
        Алексей замолчал. Видимо, скрывать правду уже не имело никакого смысла. Я заметил, как выражение лица Кожевникова стало спокойнее.
        Он тяжело выдохнул и повернулся в сторону особняка.
        - Пройдёмте за мной, - холодно приказал он. - Оба. Нам предстоит сложный разговор.
        Почему-то я в этом даже не сомневался.
        Глава 22
        Если честно, то в голову лезли всякие мысли.
        Пока мы шли по коридору усадьбы Кожевниковых, я уже строил несколько догадок по поводу Евгения. Кто же он на самом деле? Неужели, правда, из семьи Волконских? Но тогда, Алексей должен понимать, что если кто-то узнает, то его роду придётся несладко.
        Кожевниковы всегда отличались своим умом и продуманностью. Наверняка у них уже был готов план. Только вот какой именно? Что задумали?
        Просто так, он не стал бы называть чужого ребёнка своим сыном. Да и прекрасно понимал, что долго скрывать это не получится, а значит, у него точно была какая-то стратегия.
        Искоса я взглянул на Евгения. Тот шёл, опустив свою голову, и поджимал губы. Ну, неудивительно. Не каждый день узнаешь, что ты из другого рода, благодаря магии.
        Конечно, велика вероятность, что кто-то из Кожевниковых в своё время согрешил с Волконскими. Но процент этого был настолько мал, что этот вариант я отмёл практически сразу, поставив его на последнее место.
        Наконец-то мы дошли до кабинета Алексея.
        Пройдя внутрь, Кожевников сел за широкий стол, который едва освещался тусклым светом свечей. Как, впрочем, и сама комната.
        Хотя кабинет Алексея ничем не отличался от обычного кабинета в любой другой усадьбе. Единственное, он был гораздо больше, чем у Ангелины Андреевны и весь обставлен книжными стеллажами.
        Да. Книги в этом доме любили, как и своды правил, по которым все жили Хех. Узнаю Кожевниковых.
        - Итак, пожалуй, стоит начать сначала, - начал разговор Алексей. Его голос был холодным. Он положил перед собой руки и сцепил пальцы в замок. - Вы, наверное, слышали про то, что произошло с родом Волконских много лет назад?
        Я кивнул в ответ, а вот Евгений не мог даже такого просто действия сделать. Мальчишка будто в ступор впал.
        Однако Алексей молча посмотрел на него и продолжил:
        - Так вот, не все в ту ночь погибли. Был один человек, который не относился к роду Волконских. Ему удалось бежать из усадьбы.
        - Простите. Вы, случайно, не про Екатерину Елисеевну говорите?
        У Кожевникова аж лицо вытянулось от удивления.
        - Откуда вы знаете?
        - Она рассказывала, что была связана с этим родом. Потому и предположил, что она единственная не из их рода, кто мог оказаться в ту ночь.
        - Да. Всё верно. Вы правильно сопоставили факты. Но это ещё не всё. Мой лучший друг - Александр, - при упоминании меня, в глазах Алексея появилась горечь, а губы недовольно скривились, - смог спасти одного из наследников. Своего младшего брата, которому на тот момент исполнилось всего несколько месяцев.
        Он поднял глаза на Евгения.
        Мальчишка стоял с опущенным вниз взглядом. Его ладони сжимались в кулаки. Лицо краснело.
        Если честно, я сам не знал, что мне сказать. Я просто не помнил этого момента. Он был вырезан из моей памяти, как и половина той ночи, когда на нашу семью напали.
        Внезапно Евгений не выдержал. Он резко развернулся и быстрым шагом направился к выходу. Я молча проследил за ним.
        Алексей же вскочил с места и ударил ладонями по столешнице.
        - Стой, Евгений! - выкрикнул он вслед мальчишке, но тот уже не слышал его.
        Евгений вышел из кабинета, хлопнув дверью напоследок. Кожевников уже было решил направиться за ним, как я резко остановил его, ухватившись за предплечье.
        - Что вы творите, Иван? - нервно спросил он.
        - Прошу вас, - тихо произнёс я. - Оставьте его. Всё-таки не каждый день узнаёшь, что ты не тот, кем себя считал всю жизнь. Тем более, узнать это вот так.
        - Но он…
        - Дайте ему время. Я думаю, он сможет с этим справиться.
        Алексей тяжело вздохнул и снова сел за свой стол.
        Кажется, ему стало немного легче после моих слов. Однако мне от этого не лучше. Вроде я рад, что кто-то из моей семьи остался жив, но новость была настолько неожиданной. Я просто был в шоке от всего происходящего.
        Да и спокойствие Алексея, которое рушилось на глазах, только ещё больше показывало, что ситуация не из простых.
        - Поймите правильно, - неожиданно стал оправдываться Кожевников. - Я хотел раскрыть это, но не таким образом.
        - О чём вы? - запутался я ещё больше. - Что вы планировали сделать?
        Он откинулся на спинку кресла и запрокинул голову вверх.
        - Не поймите неправильно. Я не могу рассказать всего, что происходило все эти десять лет. Но я вижу, что вам можно довериться, Иван. Знаю, что вы не из тех, кто расскажет об этом кому-то. Понимаете, я слишком хорошо знал Волконских и уверен, что они никогда не были причастны к использованию тёмной энергии.
        - Хотите сказать, что считаете, что их оболгали?
        - Да. Именно так.
        - И кто же это мог сделать?
        - Хороший вопрос. Кто-то из рода Рахмановых, очевидно. Боязнь того, что кровные родственники могут претендовать на престол, любого подтолкнёт и не на такое.
        - Значит, это всё замыслил император?
        - Я не могу быть уверен в этом. Но если сообщить при всех родах, что один из наследников Волконских жив, к тому же не может быть причастен к использованию демонических сил, в силу своего возраста. То его признают новым главой рода.
        - Теперь понятно, - сразу догадался я. - Вы хотели сделать это на играх. Именно тогда собираются все рода и можно заявить такую важную новость, чтобы при всех признать возвращение рода Волконских?
        - Именно так, - он посмотрел на меня. - Но не думал, что Евгений всё же захочет испытать свою магию, и у него это получится с первого раза.
        - Скажите, Алексей Николаевич, почему вы это делаете? Неужели вам так дорога связь с Волконскими, что вы готовы даже пожертвовать своим титулом? Даже если допустить мысль о том, что род Волконских подставили, то узнай об этом раньше тот, кто это сделал, с вами могло произойти то же самое. К чему так рисковать?
        Он молча поднялся со своего сидения и завёл руки назад. Алексей подошёл к окну и увёл задумчивый взгляд куда-то вдаль. Явно что-то всплывало из прошлого в его голове.
        - Я всегда относился к своему другу, как к брату. И как я уже говорил: я не могу поверить в то, что он, или кто-то из его близких, могли так поступить. Слишком хорошо я их знал. Кто угодно, но не они. В любом случае вам не понять этого.
        Вот мне то как раз было и понять. Я едва заметно усмехнулся его словам. Никогда бы не подумал, что рядом со мной был такой преданный человек.
        А ведь в юношестве мы даже спорили и ругались часто. Я всегда посмеивался над Кожевниковым, особенно, когда речь заходила о девушках. Было забавно наблюдать за его реакцией. Да и шутить над ним было весело.
        Кто же знал, что он будет тем, кто захочет оправдать нас. Благодаря Евгению, честь нашего рода может быть, действительно, восстановлена.
        Однако с этого момента я понимал, что его нас подставил род Рахмановых, то я хочу большего. Они так боялись потерять престол? Что ж, отлично. Тогда я сделаю так, что так оно и будет.
        Но перед этим…
        - Алексей, разрешите ещё один вопрос, - решил я узнать, пока мы были наедине с Алексеем.
        - Да, конечно, - обернулся ко мне Кожевников.
        - А что с Николаем? Это правда, что в нём тоже течёт кровь Волконских.
        - Не знаю. Но вся ситуация с Николаем скорее неоправданные слухи, о которых сам император не хотел говорить. Некоторые стали шептаться на эту тему, когда заметили отношение Рахмановых к нему. Однако это скорее на уровне “бабьих сплетен и слухов”, которые любят разглашать те, кому нечем заняться. Однако род Кожевниковых не будет терпеть подобное.
        Кстати, да. Что-то я такое помню. Если припомнить эту “тысячу и одно правило”, то где-то упоминалось про распространение слухов.
        Карались они, кстати, тоже довольно жестоко. Так, значит, Петра тоже решили наказать?
        - Смею предположить Петра… - начал было я, но Кожевников тут же перебил.
        - Его отослали обратно в семейное поместье. Он и так висел на волоске из-за своего своенравного поведения. Теперь же пусть с ним разбирается его род.
        - Я вас понял. Что ж, время позднее. Я, пожалуй, пойду.
        - Иван, стойте, - сразу остановил меня у порога Алексей. - Прошу. Все разговоры, которые были в этом кабинете, пусть здесь же и останутся. И ещё попрошу вас присмотреть за Евгением.
        - Меня? Присмотреть за Евгением? Почему вы просите именно меня? - удивился я.
        - Сейчас он вряд ли захочет разговаривать со мной, - с мягкой улыбкой ответил Алексей. - Вас же он больше послушает. У меня предчувствие, что вы сможете найти с ним общий язык. А оно меня обычно никогда не подводит.
        Ещё бы. Если учитывать, что Евгений мой младший брат. Неудивительно, что мы оказались с ним похожи.
        - Хорошо. Я понял вас, - кратко кивнув на прощание, сказал я. - Доброй ночи.
        - Доброй ночи, Иван.
        Я вышел из кабинета.
        Идя вдоль коридора, я всё ещё пытался переварить всю полученную информацию. Значит, я смог помочь Екатерине и Евгению бежать? Удивительно, что я вообще не помнил этого фрагмента. Этот кусок, словно стёрся из памяти.
        Я помнил, как мы были вместе. А потом… всё, будто в тумане. Ощущение, что это было похоже на какой-то смутный сон. Даже странно. Нужно было выяснить всё, что касалось той ночи. До самых мелочей.
        К тому же если я хочу осуществить свой новый план и наказать тех, кто предал мой род. Правда, в отличие от других я не любил кровопролития. Зачем? Если просто можно отнять то, что им так дорого.
        Остановившись возле покоев Евгения, я повернулся к двери и постучал. Заглянув внутрь, я увидел мальчишку, который сидел на кровати с опущенной головой.
        - Уходите, - холодно ответил он.
        - Простите, Евгений Алексеевич, но…
        - Вы сами слышали! - резко изменился он в голосе и перешёл на крик. - Я не имею никакого отношения к Кожевниковым! Я… я…
        Он поджал губы, а потом выдавил из себя то, что так крутилось на языке:
        - Наследник демонического рода.
        Хах, забавно. Ведь именно это мне говорили перед тем, как кинуть в ущелье. Сразу видно, что мы братья.
        Он стиснул зубы. Казалось, что вот, вот и в уголках глаз начнёт скапливаться влага. Но нужно было отдать ему должное. Мальчишка держался достойно. Ну, несмотря на злость, которая отчётливо выражалась на лице.
        Я же, не послушав Евгения, всё же прошёл к нему в комнату и присел рядом с ним.
        - Знаете, - попытался я разбавить атмосферу, - но ведь всё, что ни делается всё к лучшему. Вы единственный наследник почившего рода, а значит, будете его главой. К тому же у вас редкая магия, которой теперь ни у кого нет.
        - У вас почти такая же, - тихо отметил он.
        - Я уже говорил, что моя магия - подражание. Просто копирка. У вас же истинная магия рода.
        - Рода, который признали демонами.
        - Но ведь вы не умеете пользоваться тёмной энергией. Значит, сможете собрать свой род заново и оправдать имя семьи.
        - А что, если я тоже однажды буду ей пользоваться? Что, если она проявится?
        - Не думаю, что такая магия передалась вам по наследству. К тому же вы бы ей уже обладали, и она уже давно бы проявилась. Если бы это так и было.
        - Значит, у меня нет демонического наследия? - он удивлённо посмотрел на меня.
        - Скажем так, шанс этого стремится к нулю. Так что, не стоит переживать.
        - Но даже если так, - он снова увёл взгляд. - Смогу ли я поднять заново свой род?
        - Сможете. Думаю, родственник, который спас вас верил в это. Как верит и Алексей. Он готов помочь вам в этом, поэтому не стоит на него держать обиду и злость. Поговорите с ним, он ведь желает вам только лучшего.
        - Я знаю. Он всегда такой. Поэтому и переживаю за него.
        - Вы о его болезни?
        Евгений молча кивнул.
        - Не забивайте пока этим голову, - улыбнулся я. - Думаю, Анастасия скоро обучится целительной магии и сможет ему помочь, а пока, - я поднялся с кровати и подошёл к выходу, - отдохните хорошенько. Завтра мы сможем продолжить наши с вами тренировки. Только помиритесь перед этим с Алексеем.
        - Вы всё же продолжите обучение со мной? - удивлённо посмотрел на меня мальчишка.
        - Я обещал вам. И от слова отступать не намерен. А пока, доброй ночи, Евгений.
        Настроение у мальчика явно поднялось. На губах заиграла улыбка.
        - Спасибо вам, Иван. Доброй ночи.
        Я улыбнулся в ответ и вышел обратно в коридор.
        Внезапно руку, будто обожгло чем-то. Я цыкнул от боли и снова приподнял свой рукав. На секунду мне показалось, что болезнь от тёмной энергии распространилась дальше.
        Дела были совсем плохи.
        Нужно было скорее что-то придумать с этим. Иначе я даже Анастасии не дождусь. Неизвестно сколько моё тело ещё сможет терпеть, пока тёмная энергия полностью не поглотит меня изнутри.
        Вот же, геморрой. Ни одно, так другое. И почему всё не может пройти гладко?
        ///
        - Удивлён, что мы здесь.
        Дмитрий внимательно осматривал двухэтажную библиотеку, которая сверху донизу была обставлена книжными стеллажами.
        Считалось, что больше всего информации хранится именно здесь. Да и вообще усадьба Кожевниковых - своего рода кладезь знаний. Поэтому и обучение в их доме было таким суровым. Они слишком ответственно подходили к знаниям, которые закладывали в учеников.
        - Здесь даже такое есть? - удивлённо перелистывал книгу с пошлыми картинками Николай.
        - Никогда не думал, что такая гадость может храниться в доме Кожевниковых, - сморщился Литников.
        - Ну, всё-таки род Кожевниковых ко всему относится ответственно. Даже такое дело через книжки привыкли изучать, - усмехнулся я. Только вот мой “тонкий” юмор никто не оценил. Какие же они всё-таки все серьёзные.
        - Ладно, а что ты хочешь здесь найти? - скрестил руки на груди Дмитрий. - Что мы ищем?
        - Любую информацию, которая, так или иначе, связана с тёмной энергией, - пояснил я.
        - Хочешь узнать побольше о врагах?
        - Что-то вроде того. Просто хочу кое-что проверить.
        - Да. Вот только… - Дмитрий ещё раз обвёл библиотеку глазами. - Здесь миллион книг. Как мы поймём, где искать? Здесь даже указателей нет.
        - Обычно, - пояснил я. - Все книги с тёмной магией располагаются у стен на первом этаже.
        - Откуда ты знаешь?
        - Я ведь уже говорил, что много читал. Да и в доме Кожевниковых мне приходилось бывать, так что, более ли менее успел сориентироваться.
        - Значит, разделимся и будем искать? - предложил Николай.
        - Да. Думаю, так будет легче.
        Собственно говоря, так мы и решили.
        Я отправился в правую часть библиотеки и начал поиски. Спустя полчаса перелистывания толстых томов книг о магии, мне на глаза попалась странная книжка.
        Она была самой крайней на полке. Удивительным мне показалось, что она была единственной книгой, на которой не осела пыль. Даже если её недавно брали, выглядела она совсем как новенькая. Так ещё и безымянная. На ней даже знака опознавательного не было.
        Естественно, мне стало любопытно. Что это такое? Что за книжка такая?
        Только я начал её вытаскивать, как пол под ногами задрожал. Вся библиотека содрогнулась, а в стене между стеллажами начала открываться потайная дверь.
        Передо мной появился проход.
        Вот это номер. Я и не знал, что у Кожевниковых есть секретные места. Удивительно. Сколько ни ходил в эту библиотеку, ни разу на такое не натыкался.
        Так, так. Интересно. И что же они там прячут?
        Глава 23
        - Что это? - удивлённо спросил Дмитрий, подойдя ко мне вместе с Николаем. - Откуда здесь проход?
        - Тайная комната? - изогнул бровь Николай. - Я слышал, что такие часто делают в усадьбах, но никогда не думал, что такие могут быть в библиотеке.
        - Может здесь храниться какая-то секретная информация?
        Что ж, слова Дмитрия не были лишены смысла. Я тоже сразу подумал о том, что Кожевниковы решили спрятать какие-то важные бумаги за этой стеной.
        Ну, это стоило проверить.
        - Подожди, - остановил меня Литников, когда я уже вступил в темноту. - Думаешь, стоит это делать?
        - Ну, раз мы всё равно его нашли, - пожал я плечами и улыбнулся. - Тогда, какая разница?
        Ребята удивлённо переглянулись, но всё же решили последовать за мной.
        Сначала мы шли в темноте. Литникову даже пришлось применить свою магию молнии, чтобы был хоть какой-то свет.
        Потом мы увидели слабое свечение. Чем ближе мы подходили, тем ярче и больше оно становилось. Наконец-то мы вышли к освещённой стойке, на которой лежал какой-то кулон.
        Судя по форме, его можно было открыть. Интересно, что было внутри?
        Только я хотел к нему прикоснуться, как позади раздался строгий голос:
        - Не стоит этого делать!
        Мы обернулись и увидели Алексея, который, видимо, следовал всё это время за нами. И как мы его не заметили? Какой бесшумный, блин. Хоть бы колокольчик носил.
        - Алексей Николаевич, - улыбнулся я ему, чтобы как-то сгладить ситуацию. - Не расскажите, что это за место? И что это? - я указал пальцем на кулон.
        - Эту комнату сделали очень давно, - пояснил спокойно Кожевников. Даже странно, что он не стал на нас ругаться. - Она была создана ещё до моего рождения. Никто не знал о ней. Я смог обнаружить её совсем недавно и решил сделать эту тайную комнату хранилищем для этого кулона.
        - Но что это за вещь?
        - Я нашёл её пару лет назад, и когда взял её в руки, то… - он снял свою перчатку с руки и показал нам волдыри. Такие же, которые возникают из-за тёмной энергии. - Моя кожа сразу покрылась этим.
        Так значит, всё дело в этой штуке. Странно, но я не чувствовал от неё ничего демонического. Совсем. Похоже на обычную безделушку. Даже удивительно, что она на такое способна.
        - Вы открывали её? - поинтересовался я.
        - Нет, - мотнул он головой. - Я до сих пор не знаю, что внутри. И без понятия, как её открыть.
        - Может, и не стоит пытаться? - предложил Литников. - Если она способна оставлять такие увечья, то что будет, когда её открыть?
        - А что это за странные надписи? - внезапно спросил Рахманов, внимательно изучая кулон. - Какие-то непонятные иероглифы.
        Мы подошли к кулону и стали его рассматривать. Николай оказался прав. Сбоку было что-то начертано, но не на нашем языке.
        Кстати, довольно знакомые письмена. Где-то я это уже видел.
        - Если честно, - начал Кожевников. - Я тоже их сразу заметил. Пытался найти нечто подобное в книгах. Но всё впустую.
        Забавно. Если даже он не смог найти ничего в этой библиотеке, тогда почему для меня это так знакомо. Будто я уже читал нечто подобное. Прямо что-то очень, очень близкое.
        - Ладно, пойдём, - тяжело вздохнул Дмитрий и направился обратно вдоль коридора. - Всё равно так ничего не выясним. Можем проштудировать ещё литературу на эту тему.
        - Согласен, - кивнул Рахманов и направился за ним.
        Алексей тоже не стал ждать долго и пошёл вслед за ребятами.
        Меня же никак не отпускали эти письмена. Почему мне так они что-то напоминают? Но что же? Чёрт. Где я это уже видел?
        Когда все отвернулись, я прикрыл свои глаза. Сосредоточился. Сконцентрировал внутри себя тёмную энергию и резко распахнул взгляд.
        Внезапно, благодаря своим алым демоническим глазам, я наконец смог расшифровать этот язык. Теперь понятно, почему он показался мне таким знакомым. Этот язык Преисподней. Именно там я сталкивался с этими письменами.
        Шёпотом прочитав то, что там написано на языке демонов, мой взгляд резко вернулся, и зрачки приняли человеческую форму. Стены содрогнулись.
        Крышка кулона неожиданно открылась и оттуда столбом поднялся тёмный демонический вихрь.
        - Что случилось? - обернувшись на меня, не понимал Литников.
        - Иван, уходи оттуда! - выкрикнул Кожевников, но было уже поздно.
        Плотный туман окутал меня и стал куда-то затягивать. Сопротивляться ему было бесполезно. Я глухо слышал, что мне что-то кричали товарищи, но уже не различал слов. В ушах, словно толстый слой ваты застрял.
        Перед тем как меня полностью поглотил туман, я успел схватить кулон, а потом погрузился в беспросветный мрак.
        Я уже не слышал голосов, криков, и не ощущал присутствие кого-то рядом. Я просто оказался в беспроглядной темноте, где не было ничего.
        ///
        До ушей донёсся шум моря. А в носу засвербел солоноватый запах.
        Море? Солёный запах? Что за бред?
        Но самое странное было, что я чувствовал, как кто-то пытается что-то впихнуть мне в рот. Что-то твёрдое, небольшое.
        Поморщившись, я открыл глаза и офигел. Сначала подумал, что показалось. Но нет. Не показалось. Даже несколько раз похлопал глазами. Ну так, на всякий случай.
        В ответ на мой ошарашенный взгляд на меня смотрела беличья морда. Но этот окрас вгонял в ступор. Мало того что морда была белоснежная, так ещё и вокруг глаз были чёрные обводки. Похоже на окрас панды, только у белки.
        Это существо пыталось впихнуть мне в рот орех, но тут же остолбенела, когда я открыл глаза.
        Она смотрела на меня. Я на неё. Наши обоюдные переглядывания закончились в тот момент, когда она спрыгнула с меня, а я удивлённо огляделся вокруг.
        Я попал на какой-то остров.
        С ума сойти. Сначала Преисподняя, потом тело простолюдина, а теперь какой-то остров со странными белками. Ну и любит же судьба меня покидать из одного места в другое. Прям попаданец - путешественник.
        Поднявшись на ноги и отряхнувшись от белоснежного песка, я обшарил карманы и огляделся.
        Я точно помню, что прихватил с собой кулон. Тогда, куда он делся? Исчез без следа?
        Посмотрев на белку, я заметил, что в её маленьких мохнатых лапках был мой кулон.
        - Так, белка, это моё, - протянул я ей руку. - А ну, верни.
        Конечно, слушать она меня не стала. Запихнув кулон в свой рот, она стремительно рванула с места.
        Вот же засранка.
        Я быстро побежал за ней. Уж не знаю, что нужно было снова сделать с этим кулоном, и может ли он вернуть меня обратно, но это была единственная зацепка, чтобы вернуться в усадьбу Кожевниковых.
        Больше пугало, что это мохнатое чудовище было реально размером с белку и бегало также быстро. Только вот, разве белки бывают такого окраса? Что за странное место?
        Наши “догонялки” закончились спустя несколько минут. Уж не знаю, решила ли эта белка просто передохнуть, или специально заманила меня в чащу леса, но она резко остановилась и не двигалась больше с места.
        Она сидела и смотрела на меня. Я же медленно стал к ней приближаться, чтобы не спугнуть.
        Ещё немного. Ещё чуть-чуть. И вот я почти дотянулся до неё, как внезапно подул сильный ветер. Настолько режущий, что на коже остались ссадины и небольшие раны.
        Что за фигня, блин?
        Неожиданно я почувствовал тёмную энергию. Она прошла сквозь меня. Такая мощная, сильная. И в этом мире есть демоны?
        Внезапно послышался рык. Потом второй. В кустах я увидел два ярких красных глаза. Потом ещё парочка. И тут я понял, что меня окружают.
        По ощущениям это демонические волки.
        А они то тут откуда?
        Белка быстро сорвалась с места и прыгнула мне на плечо. Классно. Нашла, блин, где спрятаться.
        Как только первые волки с мерзким рыком кинулись на меня, а белка пискнула, я тут же сконцентрировал тёмную энергию и направил в их сторону. Странно, но почему-то в этом месте сделать это было гораздо легче.
        Несколько волков исчезли. Остальных я попытался утихомирить своей стальной магией. Вызвав несколько магических чёрных мечей, которые появились в воздухе, я проткнул демонических тварей.
        Они растворились с воплем и визгом.
        Мне быстро удалось избавиться от всей шайки. Всё же мечи, которые я смог получить после изгнания демона из Веры, были хорошим оружием против демонов. Отлично.
        Белка продолжала держаться за моё плечо и никуда больше не убегала. Я посмотрел на неё, она на меня, а потом как-то резко повернула голову назад. Я удивился такой реакции и тоже повернулся в сторону, куда она смотрела.
        Ощущение, что она могла чувствовать эту тёмную ауру. Ведь она привела меня именно к демонам. Совпадение? Не думаю.
        Через несколько секунд земля под ногами содрогнулась. Стайка птиц взмыла в воздух, а в той стороне, куда мы смотрели с белкой, раздался ещё один звериный рык.
        Но вот что странно.
        Я даже зверя не успел увидеть, как в небо взмыло чёрное пламя. Оно столбом охватило небольшую территорию. Рык усилился, стал похож на вопль, как и в случае волков, которых я пронзил своей магией.
        Две тёмных энергии перемешались. Я чувствовал это. Потом одна из них исчезла, вместе со звериным криком. Пламя же продолжало перекидываться на деревья, а потом резко потухло.
        Что ещё за хрень? Что за пламя? Я такое впервые видел.
        Но самое странное, что после того, как пламя потухло, белка резко спрыгнула снова на землю и побежала в ту сторону.
        Я помчался за ней. Кулон-то всё ещё был у неё. К тому же мне было интересно чья эта магия. Неужели на острове ещё кто-то есть? Лишь бы не демон высшего уровня. Хотя и у них я ни разу не видел такой способности.
        Когда мы вышли на пятачок, где всё это происходило, я резко остановился.
        Среди сожжённой пламенем местности стоял мужчина. Одет он был как-то чудаковато. Бежевая шляпа с широкими полями и такого же цвета накидка. Длинные коричневые сапоги. Небритая щетина, но очень дружелюбный и смеющийся взгляд. На морщинистом лице играла улыбка.
        Белая белка быстро подбежала к нему и забралась на его плечо. Он обернулся к ней и почесал подбородок. Она же, словно ручной зверёк, поддавалась ласке.
        Так это его белка?
        - Ну, кокосик, что опять натворил?
        Кокосик? Что за глупое имя? И вообще, кто этот мужик, который может управлять чёрным пламенем? Блин, да куда я опять попал?
        
        Глава 24
        Теперь мне интересно: кто это передо мной?
        Откуда у этого человека такая сила? И самое главное: почему он так странно одет?
        Незнакомец же внимательно рассматривал меня с улыбкой. Он будто что-то оценивал. Что-то заподозрил?
        - Так ты тоже? - усмехнулся он. - Нечасто встретишь человека с демонической энергией.
        Стоп. Минуточку. Так он тоже обладатель тёмной энергии? Хм. Интересный поворот судьбы.
        - А вы кто? - наконец спросил я у него.
        - Меня зовут Артём Дмитриевич, - махнул он мне. - И когда-то я был из рода Рахмановых. Ну, - он осмотрелся по сторонам. - Пока меня не запечатали в этом месте.
        - Запечатали? - удивился я. - Это как?
        - Это довольно долгая история, - он обхватил двумя пальцами подбородок. - Но если коротко, то меня предал лучший друг и оставил на этом острове.
        - А что это за место вообще?
        - Этот остров часто называют “ад на земле”. Никто не знает, где он находится. Никто не знает, как сюда попасть. Его нет ни на одной карте. И самое главное: никто не понимает, как отсюда можно выбраться.
        - А как тогда сюда попали вы?
        - Здесь не очень хорошее место, чтобы говорить, - с улыбкой ответил он. - Пошли за мной. Мой дом находится недалеко отсюда. Кстати, как тебя?
        - Иван Владимирович.
        - А фамилия?
        - Безродный я. Простолюдин. Раньше был свинопасом.
        Он снова пристально посмотрел на меня, потом подошёл ближе. Стало как-то не по себе. Его взгляд изменился. Стал каким-то суровым, что ли.
        - Ты мне голову-то не морочь, - он хитро ухмыльнулся. - Если остальных ты сможешь провести, то не меня точно. Я чувствую в тебе что-то знакомое, помимо тёмной энергии. Кто ты на самом деле? Не переживай, не расскажу я твой секрет. Ну если только, - он кивнул на белку, которая продолжала сидеть со вздутыми щеками на его плече, и хохотнул. - Ему вон. Но он не большой любитель разговаривать. Скорее все проблемы молча приносит.
        Я слегка помялся, ведь никому не рассказывал правду с самого начала. Как только переродился в этом теле, так и был Иваном. Если честно, даже своё настоящее имя стал потихоньку забывать с этой непривычки.
        - Моё настоящее имя, - тяжело выдохнул я, а потом натянул улыбку. - Александр Владимирович Волконский.
        - Ого! - в его глазах заиграла искорка радости. Он хлопнул меня по плечу и радостно заявил: - Так вот, почему я почувствовал что-то родное. Ты ж родственник мой. Никогда не думал, что спустя столько времени ко мне придёт родная кровь.
        Я даже удивился его словам. Он, наверное, первый из Рахмановых, кто рад видеть мой род. Особенно после случая десятилетней давности.
        - Даже странно видеть такую реакцию, - усмехнулся я.
        - Это почему? - Артём Дмитриевич не на шутку удивился.
        - Ну, после того как мой род признали демоническим. Всех нас вырезали, ну а меня скинули в ущелье.
        Лицо мужчины заметно вытянулось. Глаза округлились. Он будто слышал об этом впервые и просто не мог поверить своим ушам. В то, что я говорил.
        Интересно, сколько он тогда просидел на этом острове, если так удивляется этой новости?
        - Серьёзно?! - наконец, воскликнул он. - Как же это получилось?
        - Я и сам плохо помню, - я увёл взгляд, пытаясь вцепить из памяти хоть какой-то фрагмент из прошлого. - Помню только лишь как на нас уже напали, а больше ничего.
        - И чья же это была затея? - он нахмурился и скрестил руки на груди. - Почему Рахмановы не вступились за своих родственников?
        - Так это их затея и была. Они так и поступили с нами, - пожал я плечами.
        Лицо Артёма Дмитриевича резко стало серьёзным. Он обхватил двумя пальцами подбородок и о чём-то задумался. Казалось, что он стал рассуждать об этой всей ситуации.
        - Ладно, пойдём, - сказал он мне уже с меньшим энтузиазмом. - А то не хотелось бы снова спалить лес из-за всякой нечисти.
        - Хорошо, - я проследовал за ним. - Здесь тоже открываются пространственные дыры?
        - Не совсем так, - покачал головой Артём. - Здесь она одна и настолько огромная, что способна призывать сюда разных тварей. Не высших демонов, конечно. Но созданий не лучше их.
        - А почему вы до сих пор не закрыли её? - я вспомнил о его огне. - У вас ведь такая сильная тёмная энергия.
        - Даже её не хватит, чтобы закрыть дыру. Иначе я бы уже давно отсюда выбрался.
        - То есть чтобы выбраться отсюда, нужно закрыть дыру?
        - Не только, но это одно из условий этого проклятого острова. Из-за такой огромной пространственной дыры здесь образовался своеобразный барьер, который и мешает переместиться в другое место.
        Это ж, каких размеров она должна быть, чтобы весь остров контролировать? Я всегда считал, что самые огромные пространственные дыры - это те, которыми можно управлять мертвецами.
        ///
        Спустя некоторое время, мы подошли к хижине в чаще леса.
        По внешнему виду я сразу понял, что этот самодельный дом - дело рук Рахманова. Да и, сделан сам “шалаш” был из подручных материалов. Неаккуратный, с наклоном.
        Меня больше удивляло, как он ещё не развалился.
        - Ну вот, мы и дома, - гордо заявил Артём, уперев руки в бока.
        - Ага, - кивнул я, скривив губы.
        - Ну, - сразу заметив мою реакцию, усмехнулся Рахманов. - Я, конечно, не мастер на все руки. Но постройка надёжная. Можешь быть, уверен.
        Надёжная? Что-то сильно сомневаюсь.
        Впрочем, делать было нечего, пришлось последовать за ним. Внутри одноэтажного здания была широкая комната, где хранилось разное барахло.
        Сразу видно, что Артём Дмитриевич не большой фанат чистоты и порядка. Но больше меня удивил один угол, в котором было накидано не просто барахло, а откровенный мусор.
        Собственно, через несколько секунд я понял почему.
        Когда мы перешли порог, Кокосик (блин, какое же всё-таки странное имя для белки) спрыгнул с плеча Рахманова и направился прямо в эту горку мусора. И именно туда он сплюнул мой кулон, с которым я очутился на острове.
        Когда Артём увидел его, то тут же удивился, подошёл и попытался поднять его с пола. Однако Кокосику это явно не понравилось. Белка тут же начала шипеть, словно кошка и набрались на его руку.
        - Ах ты, засранец мелкий! - вскрикнул Рахманов и откинул белку в сторону.
        Однако эффекта мощного этого не дало. Кокосик не оставлял попыток защитить свою нагло украденную у меня вещь.
        Началась настоящая битва.
        Член родового дома императорской семьи против пушистой вредной белки.
        Что ж, нужно отдать Кокосику должное. Он пытался и старался завоевать эту победу, как самый настоящий боец. Однако был жестоко разбит хитрой подлостью Артёма Дмитриевича. Когда Рахманов кинул ему в сторону пару орешков, то белка предпочла их и тут же забыла про кулон.
        - Просто он любит эти орехи, - пояснил с улыбкой Рахманов.
        Ну что же, во всяком случае он очень пытался, за что нужно отдать Кокосику должное.
        Когда Рахманов всё-таки взял в руки кулон, он внимательно осмотрел его. Взгляд внезапно потух. На лице появилась горечь от каких-то неприятных воспоминаний.
        - Когда-то я появился здесь из-за него, - начал говорить Артём Дмитриевич. - Именно из-за этого кулона меня заточили на этом острове.
        - Не расскажите? - поинтересовался я. - Как это произошло?
        - Много лет назад, мы с моим хорошим другом попали в Преисподнюю. А после того как вернулись оттуда с силой тёмной энергии, мой друг предал меня и запечатал пространственный портал в этом кулоне. Куда и отправил меня.
        - Так значит, есть ещё люди с тёмной энергией?
        - Да. Этот человек тоже из рода Рахмановых, но бастард, который был мне, как брат, - он тяжело вздохнул. - Не думал, что он сможет предать меня. Я даже не понимаю, почему он так сделал.
        - Скажите, сколько лет вы уже здесь?
        - Не знаю, - пожал он плечами. - Я потерял счёт времени на этом острове. Может, год или два. Помню, что когда вернулся, мать императора ушла из нашего родового поместья.
        - Это было двенадцать лет назад, - припомнил я.
        Рахманов удивился и вскочил на ноги.
        - Сколько? Хотите сказать, что я здесь уже больше двенадцати лет?!
        - Видимо, время здесь идёт не так, как в империи, - констатировал я. - Если вы не знали о нападении Рахмановых на Волконских.
        - Я до сих пор не могу в это поверить, - покачал он головой. - Волконские - ближайшие наши родственники. Император прекрасно знал об этом. Как он вообще смог это допустить?
        Хороший вопрос. С учётом того, что я и сам не знал на него ответа. Для меня это так же неожиданно, как и для него. Но истинный мотив был скрыт. И никто, кроме нынешних членов семьи не мог его понять.
        Хотя для меня всё ещё удивительно, что Кожевников стал расследовать это дело и пытается восстановить честь нашей семьи.
        - Ладно, меня больше другое интересует, - он кивнул в сторону моей руки. - Я чувствую у тебя там большее скопление тёмной энергии. Покажи, что у тебя там.
        Блин, я уже и забыл.
        В последнее время рука не болела так сильно, а может, я просто привык. Но в любом случае я перестал обращать внимание на то, как тёмная энергия начала меня пожирать.
        Я поднял рукав и показал Артёму Дмитриевичу свои волдыри и змеевидные взбухшие вены, которые обвивали моё предплечье и потихоньку стали уходить дальше.
        Он снова подошёл ко мне и внимательно оглядел руку.
        - Дай угадаю, - предположил он, - ты пожрал какого-то демона недавно?
        И тут я вспомнил о Вере. Блин, интересно, как он догадался?
        - Вы уже сталкивались с таким? - поинтересовался я.
        - Ну, у меня тоже обычное человеческое тело, так что да. Я уже проходил через подобное. Тебе нужно научиться распределять энергию по всему телу. Это сложно и неприятно, но только так ты сможешь полностью обуздать над ней контроль.
        - И как это сделать?
        - Ну, как я понял из твоих слов, - он усмехнулся. - Мне понадобилось для этого двенадцать лет. Чем больше ты убиваешь демонических отродий в своём мире, тем быстрее тело привыкает к этой магии. Но если всё это забросить, то через какое-то время тебя просто поглотит, и ты умрёшь.
        - Но сражения требуют много энергии, а значит, больше напряжения?
        - Тёмная энергия - необычная магия, демоническая. Законы обычной магии на ней в нашем мире не работают. В Преисподние - да, на земле - нет. Чем больше ты её выпускаешь, тем быстрее она перераспределяется по телу. Ты можешь использовать её совместно со своей природной магией?
        Я вспомнил про свои чёрные стальные мечи и кивнул.
        - Отлично, - улыбнулся Артём Дмитриевич. - Значит, тебе будет проще обучиться этому.
        - Однако у меня нет двенадцати лишних лет, - задумчиво произнёс я. - Игры через месяц.
        - Игры? Родовые игры?
        - Да.
        - Но ты ведь не из рода, - ехидно подметил он. - Кстати, как ты умудрился попасть в новое тело и вернуться вообще из Преисподней?
        - К сожалению, я тоже не помню этого, - пожал я плечами. - Помню сражения в аду, даже помню ощущение, с которыми поглощал демонов. Ну а потом просто проснулся свинопасом.
        - И зачем тебе игры?
        - Я теперь служу в императорской гильдии, - указал я на свой чёрный плащ. - Недавно нам предложили участвовать. Предположу, что это из-за того, что рода Волконских больше нет.
        - М-да, - протянул он и почесал затылок. - Как много я пропустил, скитаясь тут вместе с этим блохастым комком.
        Он кивнул на Кокосика, который набивал свой рот орехами. Заметив наши взгляды в его сторону, белка тут же начала шипеть, а шерсть встала дыбом. Видимо, испугался, что его еду снова отберут.
        - Так есть ли способ как-нибудь сделать всё побыстрее? - поинтересовался я.
        - Давай подумаем, - он обхватил пальцами подбородок. - Вообще есть, но…
        Артём Дмитриевич не успел договорить, как пол под ногами задрожал, а с улицы послышались странные вопли.
        Глава 25
        Мы вышли обратно на улицу и подняли головы вверх.
        В небе мы увидели стаю больших чёрных птиц, которые орали так, что закладывало уши. Их голоса были необычными, демоническими.
        Присмотревшись внимательнее, я заметил, что у птиц нет физического тела. Всё тело состояло из чёрного дыма. Значит, это тоже демоны? Судя по ярким красным глазам было именно так.
        Странно, никогда раньше таких не встречал.
        - Нужно разобраться с ними, - сказал Артём Дмитриевич. - Но мой огонь до них не достанет.
        Что ж, не достанет огонь, зато с этим легко могли справиться мои клинки.
        Вытянув руку вперёд, я сконцентрировал магию и резко выпустил её. Вокруг меня появились чёрные мечи. Дав им правильное направление, они мигом метнулись в сторону демонических тварей, пока те не успели пикировать в нашу сторону.
        - Ого! - восхитился Рахманов. - Вот это сила. Вот это я понимаю род Волконских. Сразу видно: наш человек.
        Его слова меня порадовали. Было приятно услышать нечто подобное от императорского рода. Особенно, когда понимаешь, что остальные ненавидели тебя и считали демоном.
        Как только всех птиц пронзили мои мечи и в небе никого не осталось, Артём Дмитриевич ещё несколько секунд задержал свой взгляд на небе. Он явно о чём-то задумался. Но только вот, о чём?
        - Что-то не так? - поинтересовался я, глядя на него.
        Он молча поправил шляпу и глубоко вздохнул.
        - Может, и получится, - загадочно произнёс он.
        - Что именно? Вы о чём? - не понимал я его.
        - Пойдём со мной.
        После этой фразы он махнул мне рукой и повёл меня вдоль леса.
        Я снова заметил, как белая белка побежала за нами и прыгнула на плечо своего хозяина.
        Чем дальше мы углублялись в чащу леса, тем непроходимей была тропа. Нужно было пробираться через высокие кустарники, чтобы пройти дальше.
        Через некоторое время мы вышли к высокому зданию, похожему на какой-то храм.
        Я сразу почувствовал большую концентрацию тёмной энергии. От этой огромной ауры у меня даже глаза невольно округлились. Такое, блин, вообще бывает? Откуда столько силы? Что это?
        - Оно здесь, - заявил Рахманов.
        - Вы о пространственной дыре? - уточнил я.
        - Да. Я до сих пор не понимаю, как вообще это здание осталось целым. Ты же почувствовал это неимоверное скопление энергии?
        Я молча кивнул.
        Да, это, действительно было невероятно. Такая концентрация, столько силы. Будто часть Преисподние поместили в это место. Просто вообразить невозможно.
        Такой силы могло хватить на то, чтобы не просто управлять армией мертвецов, но ещё и призвать демонов высшего уровня. И не одного.
        Вместе с Рахмановым мы двинулись в этот храм.
        Когда мы зашли внутрь, я осмотрелся по сторонам. Это было огромное помещение, и, судя по архитектуре, оно было очень древним.
        Высокие колонны уходили далеко ввысь. Потолок настолько высоко, что нужно было полностью запрокинуть голову, чтобы хоть что-то рассмотреть. Окон здесь не было, а освещалось здание за счёт факелов.
        Мы шли всё дальше, а ощущение тёмной энергии становилось всё больше.
        Когда мы вышли в другой зал, я застыл на месте.
        На другом конце я увидел огромную пространственную дыру. Если самые большие из них могли достигать роста взрослого человека, то эта была больше раз в десять. Если не в двадцать.
        Первые секунды я даже шевельнуться не мог. Просто находился в шоке и не понимал, как такая дыра могла здесь появиться. Вообще, в этом мире.
        Однако из ступора меня вывел Артём Дмитриевич. Он протянул мне кулон и указал на пространственную дыру.
        - Попробуй закрыть её, - сказал он мне. - Так, твоя сила сможет рассредоточиться по телу, и ты избавишься от волдырей. А кулон поможет тебе вернуться обратно, откуда ты пришёл.
        - А как же вы? - удивился я. - Что будете делать вы?
        - Если ты закроешь дыру, то я уж точно придумаю, что мне сделать. У тебя невероятная сила, я уверен, что ты сможешь справиться.
        Мы были знакомы с ним недолго, всего несколько часов, однако я уже проникся доверием к этому человеку. Да, на вид он выглядел нелепо, чудаковато. Но было в нём что-то, что вызывало доверие и даже небольшое уважение.
        Я молча кивнул ему и, взяв кулон, медленно пошёл к дыре.
        Остановившись в нескольких метрах, чтобы меня не засосало внутрь, я начал концентрировать тёмную энергию. Я понимал, что для закрытия такого пространства необходимо много сил.
        Я попытался выдавить из себя всё по максимуму.
        Вокруг ног стал кружить чёрный туман. Он становился всё плотнее, больше. Потихоньку он поднимался выше и стал окружать меня. Змеевидные туманные путы извивались вокруг тела.
        Мои глаза вновь окрасились красным демоническим цветом. Вытянув руку вперёд, я пустил тёмную энергию в сторону пространственной дыры. Две энергии стали смешиваться. Снова игра в “перетягивание каната”. Только в этот раз всё было гораздо сложнее.
        Казалось, что сила со стороны пространственной дыры настолько нереальна, что меня просто засосёт внутрь. Я мог легко проиграть. Но я не должен был сдаваться. У меня ещё оставались незаконченные дела, особенно в свете последних событий.
        Я должен был закрыть её.
        Я не мог проиграть.
        Но она тянула с такой силой, что меня начало притягивать к ней. Я попытался раздвинуть ноги, чтобы сопротивляться. Но это не помогало. Я скользил и всё больше приближался к дыре.
        - Александр! Хватит! - услышал я обеспокоенный голос Артёма Дмитриевича. - Заканчивай, тебя засосёт туда! Уходи!
        Но я не мог. Все его слова пролетали мимо ушей. Я просто не хотел верить в то, что могу проиграть. Плевать, насколько она огромная. Плевать, сколько в ней силы. Я должен был закрыть ей и избавиться от болезни. Мне нужно распределить эту силу внутри себя, и научиться спокойно контролировать её.
        Вот что я должен был сделать. Но уж точно не отступать.
        - Мы что-нибудь придумаем! - продолжал отговаривать меня Рахманов. - Заканчивай!
        Потом? Что-нибудь придумать? Нет. Такой вариант меня не устраивал.
        Я продолжал играть в эту игру с тёмной энергией. Ещё немного. Ещё чуть-чуть.
        Эта сволочь продолжала сопротивляться. Тянуть меня к себе. Пытаться сломить меня.
        Я сделал ещё больший напор. Выпустил всё, что у меня было. Именно в этот момент, когда смешение двух тёмных энергий достигло пика, ввысь вырвался столб чёрного тумана.
        Он был настолько мощным, что пробил потолок. Было похоже на ситуацию, когда я вытягивал демона из Веры.
        Однако именно сейчас мне стало отчего-то легче. Тело немного жгло, некоторые конечности болели, но я был уверен, что победил.
        Когда столб исчез, я увидел, что пространственной дыры тоже больше нет.
        Отлично. Я справился. Внутри всё ликовало, я чувствовал облегчение. Но это было не всё.
        Я не успел обернуться в сторону Артёма Дмитриевича, как меня снова окутал сильный ветер, сразу после того, как кулон засветился.
        - Что происходит? - не понимал я. - Я ведь ничего не сделал?
        - Это сделал я, - с улыбкой ответил Рахманов. - Тебе пора возвращаться.
        - Постойте! Но, как же вы?
        - Я верил, что ты сможешь мне помочь. Ты это и сделал, - он поправил свою шляпу. - Спасибо. Мы ещё обязательно увидимся. Но, надеюсь, что обстоятельства будут иными, а не такие, как сейчас.
        Отчего-то после его слов было не по себе.
        Пелена от столба ветра перед глазами начала сгущаться. Образ Рахманова стал потихоньку стираться из поля обзора. А через некоторое время я почувствовал некую тяжесть, усталость. Они давили на меня огромным тяжёлым мешком.
        А после я снова очутился во мраке.
        ///
        Пришёл в себя я в библиотеке.
        Когда я открыл глаза, то тут же наткнулся на знакомые лица, которые с удивлением разглядывали меня и пытались привести в чувства.
        - Ну, наконец-то, - вздохнул Дмитрий. - Я уж думал, мы больше никогда тебя не увидим.
        - Ты где был, Иван? - поинтересовался Николай. - Что случилось?
        - Я? - присаживаясь на пол, переспросил я, пытаясь прийти в себя. - В каком-то странном месте. И этот человек…
        Я взялся за голову. Она сильно гудела, словно после пьянки. Внезапно краем глаза я глянул на своё запястье.
        Одёрнув рукав, я понял, что мои волдыри и вздувшиеся вены на руках исчезли. Я округлил глаза. Неужели, действительно, сработало? Ну, Рахманов. Всё-таки он, действительно, специалист в этом деле.
        Остальные же, наблюдая за мной, удивлённо смотрели и не понимали, что со мной. Ах, ну да. Они-то не в курсе всей ситуации. Чтобы не выглядеть идиотом, я улыбнулся и решил перевести тему:
        - Меня давно здесь не было? - поинтересовался я.
        - Если так посчитать, - начал Литников. - То послезавтра уже бал.
        - Бал? - не понял я. - Какой бал?
        - Открытие игр.
        - Минуточку. Хотите сказать, что….
        Нет, я, конечно, знал, что время на том острове идёт иначе. Но чтобы за пару часов прошёл месяц?! Как такое вообще возможно? Значит, пространственные дыры и на такое способны.
        Что же, тогда я был прав, когда сравнил то место в храме с Преисподней. Там тоже время идёт своеобразно. Не так, как у нас.
        Интересно, а Рахманов смог выбраться оттуда. Хотелось бы снова встретиться с ним.
        - Ты говорил про человека, - внезапно вспомнил Николай. - Кого ты имел в виду? И где ты вообще был?
        - Это очень долгая история, - усмехнулся я, понимая, что: история недолгая, только вот как её правильно преподнести. С учётом того, что половина связана с историями из Преисподней.
        - Ничего, - внезапно прозвучал знакомый голос. - У нас есть время.
        Я поднял голову и увидел перед собой Алексея. Мужчина с улыбкой приветствовал меня:
        - Рад, что вы вернулись живым и невредимым, Иван.
        Я молча кивнул в знак благодарности, а потом поднялся на ноги. В руке я почувствовал кулон. Когда все увидели, что я спокойно его держу, то удивлённо переглянулись.
        Я же неловко улыбнулся и почесал затылок.
        - Кажется, он больше не работает, - я протянул его Алексею. - В нём больше нет силы.
        Кожевников удивился ещё больше и явно ждал от меня объяснений. Только вот всего я рассказать не мог. Во всяком случае, пока не мог точно.
        Нужно было ещё сообразить, что делать дальше. Я ведь не был готов к тому, что вернусь и у меня не останется времени на сборы перед играми. Они уже совсем скоро. Через два дня.
        Ну, хотя бы ребята, надеюсь, успели подготовиться за это время. Да и ещё одним весомым плюсом было то, что, кажется, теперь мне будет гораздо легче совладать с тёмной энергией.
        Только я подумал об этом, как до уха долетел чей-то крик.
        - А-а-а-а! Монстр!
        Визг был женским. Мы сразу обернулись на него. Он шёл из коридора, сразу за входной дверью в библиотеку.
        Минутку. Монстр? В особняке Кожевниковых? Это что-то новенькое. Уж не я ли его, случайно, сюда привёл? Неужели кто-то смог переместиться обратно из демонов вместе со мной?
        Когда мы быстро ринулись к двери и выбежали в коридор, чтобы оценить ситуацию, то у меня едва заметно задёргался глаз от увиденной картины. Я просто встал в ступор и не знал, что с этим делать.
        Зато я понял одно: да, этого монстра привёл сюда я.
        Глава 26
        Перед нами была довольно странная сцена. Как на неё реагировать, даже я не знал.
        Девушка, кажется, из рода Меншиковых пыталась вжаться в стену и спрятаться от белой надоедливой белки, которая с интересом разглядывала её кулон на шее.
        Как вообще Кокосик попал в этот мир? Или он пришёл вместе с Артёмом Дмитриевичем? Значит, им всё-таки удалось выбраться с того острова?
        - Не трогай меня! - визжала девушка. - Отстань. Кто-нибудь помогите!
        На её крик о помощи тут же откликнулся Алексей, который первым подошёл к зверьку.
        - Что тут происходит? Что это за странное существо? - удивлённо осматривал белку Кожевников.
        - Похоже на белку, - рассматривая Кокосика, предположил Николай. - Только почему она белая?
        - Больше на крысу похоже. Гадость какая, - безэмоционально выразил своё мнение Дмитрий.
        Ухо белки развернулось в сторону Литникова. Она будто поняла его слова и тут же развернулась в его сторону. Оскалив свои два передних зуба, Кокосик побежал в сторону Дмитрия и вцепился ему в руку.
        Литников даже сообразить не успел, как белка уже висела у него на ладони. Юноша вскрикнул от боли.
        - Кажется, ты ему не понравился, - констатировал Рахманов.
        - Слезь с меня, животное! - пытался отбросить от себя белку Дмитрий.
        И вот что мне делать в этой ситуации?
        Сказать, что это мой зверь? Но тогда вопросов будет ещё больше. Повезло же мне связаться с этим животным.
        Смешно, но Кокосик, будто услышав мои мысли, оторвался от Дмитрия и запрыгнул мне на плечо. Все удивлённо обернулись в мою сторону, словно вопрошая: к чему бы это?
        Я же неловко улыбнулся и почесал затылок.
        - Он тебя знает, или ты ему просто понравился? - удивлённо уточнил у меня Николай.
        - Ну, как бы сказать, - начал юлить я. - Этот зверёк был на острове.
        - На каком острове? - уточнил Кожевников.
        - После того как кулон раскрылся, - решил всё-таки рассказать я. - Я попал на остров. Там и была эта белка.
        - А. Так всё-таки белка, - подтвердил свои сомнения Николай.
        - Больше на бешеного дикого зверя похоже, - рыкнул Дмитрий, отчего получил ответное неодобрительное шипение в свою сторону от Кокосика.
        - И что было на том острове? - продолжал интересоваться Кожевников.
        И почему я не удивлён? Только Алексей и пылал энтузиазмом и любопытством узнать всё, что связано с кулоном. Неудивительно он всегда таким был. Работа превыше всего остального.
        - Пространственная дыра, например, - задумчиво протянул я, всё ещё не решив, рассказывать про мою встречу с Рахмановым или нет. Ведь это тоже могло вызвать некоторое недоумение, особенно если об этом услышит Николай.
        - Но почему кулон переместил вас именно туда?
        - Этот остров был запечатан той дырой, - пояснил я. - Видимо, причина в этом.
        - Хотите сказать, что пространственные дыры способны запечатывать целые острова?
        - Меня больше интересует, - влез в разговор Литников, обратившись ко мне. - Как ты оттуда выбрался?
        Хороший вопрос. Ведь если я на него отвечу, то уже точно придётся подробно рассказывать свою историю, включая Преисподнюю и то, что я - наследник демонического рода. А к этому я был пока морально не готов.
        Но от разговора меня в очередной раз спас случай.
        Только я решил выдумать неимоверно интересную историю, которая на самом деле была рождена из моей фантазии, как внезапно снова послышался крик. Только теперь с другой стороны. И даже не один, а сразу несколько.
        - Ну что за день сегодня? - уже злился Алексей. - Что опять?
        Теперь мы направились в сторону других криков, и в этот раз они были оправданы.
        На секунду я почувствовал тёмную энергию.
        Ну здесь-то она откуда?
        Когда мы завернули за угол, то увидели несколько демонических псов, которые покушались на двух учеников.
        Я не успел ничего предпринять, как Кожевников тут же вытащил меч и рассёк остриём воздух. Из-под клинка вылетел ледяной серп и разрубил демонических тварей.
        Только вот, я ощущал, что они не единственные, кто был в поместье. Неужели здесь открылась пространственная дыра? Но как? Никогда не видел, чтобы они дошли досюда. Может, кто-то специально создал её. Значит, на территории Кожевниковых есть враги?
        С нескольких сторон раздались ещё крики. По зданию пробежала волна паники.
        - Иван, направляйтесь в западное крыло усадьбы, - приказал тут же Алексей. - Дмитрий, Николай попрошу вас заняться восточным. Я же постараюсь отыскать пространственную дыру.
        - Уверены, что справитесь, Алексей Николаевич? - хотел я было предложить ему свою помощь, но он твёрдо кивнул мне в ответ.
        - Не забывайте, - строго ответил он, - я всё же глава рода. И мой долг защитить семейное поместье. Тем более, когда у нас проходит обучение всех знатных родов.
        Ну что ж. В этом с ним было сложно поспорить. Поэтому мы приняли приказ и направились в своих направлениях.
        Хорошо, что мне не досталось напарника. Всё-таки работать в одиночку было гораздо легче. А Кожевников будто и сам это понимал, раз так легко послал меня одного. Может, всё же догадывается о чём-то? Или просто верит в мои силы? В любом случае спасибо ему за это.
        Добравшись до западного крыла, я шёл не на крик, а на свои ощущения. Странно, но здесь было тише всего. Только в воздухе витала эта демоническая аура, которая заполоняла весь коридор.
        Спустя несколько пролётов, я услышал тихий рык. Заглянув аккуратно за угол, я увидел несколько демонических псов, которые окружали… Евгения.
        Удивительно, но в ответ на их медленные действия мальчишка стоял, вытянув руку вперёд. Он даже не пикнул, храбро глядя им в глаза. Вот это я понимаю, род Волконских. Жаль, что силы ему вряд ли хватит перебить их всех. Однако держался он достойно.
        Как только один из псов прыгнул на Евгения, он применил магию. Серп, который появился из-под его руки, пронзил демоническую тварь, но не убил.
        Эх, не рассчитал силы. Но всё равно отличная попытка. Зачёт.
        Как только остальные решили действовать, тут уже вступился я. Сконцентрировав в ладони демоническую энергию и совместив её вместе со своей родовой магией, через несколько секунд я сжимал в руке чёрный меч.
        Остриё клинка пронзало демонических тварей один за другим.
        - Иван! - удивлённо воскликнул Евгений.
        - Вам нужно уходить, - загородив его спиной от псов, скомандовал я. - Бегите!
        - Но… я не хочу! - выкрикнул он мне в ответ, сжимая со злостью кулаки.
        Ох, узнаю этот упёртый характер. А братец весь в меня пошёл. Только вот времени геройствовать сейчас не было.
        Правда, мне было спокойнее, что теперь Евгений прятался за моей спиной. Но происходило это ровно до того момента, пока до уха не долетел ещё один знакомый голос.
        - Брат!
        Я повернул голову и увидел Станислава. Блин, а он-то что тут забыл?
        Естественно, на его призыв тут же отозвались демонические псы, которые моментально переключили внимание на мальчишку. Когда они быстро рванули к нему, Кожевников остолбенел от страха.
        Понимая, что Станиславу не помогут мои указы, я не терял времени, сразу побежал вслед за псами. Разрубая их демонические тела на ходу, я пытался быстрее приблизиться к мальчишке, но внезапно почувствовал боль. Пронзающую, режущую.
        Повернув голову, я увидел, как клыки одного из псов вонзаются мне в плечо. Чёрт, одного пропустил.
        Быстро развернувшись в другую сторону, я со всей силы отшвырнул от себя демоническую тварь. Ударившись о стену, пёс взвизгнул, а потом получил остриём прямо в глотку.
        Когда все псы были повержены, я опустился на колено. Слабость сильно давила. Хотелось побыстрее заполнить воздух лёгкими. Ещё и эта рана.
        Когда я посмотрел на укусанное плечо, то остолбенел. Лицо вытянулось от удивления, а глаза расширились. Дырка в моём чёрном плаще оставалась, только вот следа от раны не было. Она прямо на глазах затягивалась! Как так?! Такое вообще возможно?!
        - Иван! - выкрикнув в мою сторону, подбежал первым Евгений. - С вами всё хорошо?
        - Простите, - растерянно произнёс Станислав, подбегая с другой стороны. - Я просто…
        - Ничего страшного, - подняв с улыбкой голову, произнёс я. - Вы храбро себя вели. Оба. Я понимаю, ваше беспокойство, но, - я поднялся на ноги, - я в порядке. Даже следов не осталось.
        Я кивнул в сторону своей руки.
        Станислав удивлённо рассматривал порванный рукав.
        - Но я ведь точно помню, что… - только было начал он, как я тут же перехватил его.
        - Зацепился за одежду, - усмехнулся я. - Они всё же глупые твари.
        Несмотря на то что оправдание было так себе, Станислав больше не задал ни одного вопроса. Да и к тому же наше внимание переключил на себя Евгений, который внезапно начал давиться от хохота.
        Станислав недовольно нахмурил брови, не понимая, что происходит с его братом. Если честно, я сначала тоже ничего не понял.
        - Что вы делаете?! - поджал губы Станислав. - Разве прилично так себя…
        - Простите, брат, - давясь от смеха, произнёс Евгений. - Просто… просто…
        Внезапно у него из-за ворота показалась мохнатая белая морда с чёрными пятнами вокруг глаз. Я прищурил взгляд. Опять он?
        В этот раз в зубах у Кокосика был медальон, с которым он тут же спрыгнул на пол.
        - А это ещё что такое? - удивился Станислав.
        - Эй! - возмутился Евгений. - Это фамильный герб! Отдай!
        Правда, теперь, зная правду про себя, думаю, он был ему не так уж нужен. Однако мальчишка всё равно побежал вдоль коридора за белкой.
        Что же. Какой-никакой, а толк от неё всё-таки был. Во-первых, теперь все станут более бдительными, чем раньше. Ну и, во-вторых, все будут держать себя в форме.
        Всё-таки столько гоняться за одним животным - мало кому выпадает честь. Прямо тренер физической подготовки, а не белка.
        - Это… белка, что ли? - провожая взглядом Евгения и Кокосика, удивлённо изогнул бровь Станислав.
        - Думаю, да, - усмехнулся я. - Во всяком случае, мне так показалось в первый раз.
        - Так это, - он указал в сторону убегающей белки, - ваша?
        - Не совсем так, но знаю, что её зовут Кокосик.
        - Кокосик? Что за глупое имя?
        Вот. А я о чём? Сам не понимаю, как можно было так назвать животное. Хотя я уже начал привыкать к его имени.
        - Ладно, нужно идти за ними, - отметил я и двинулся в сторону Евгения, который пытался догнать белку. - Надеюсь, ваш отец уже закрыл дыру.
        - Но откуда здесь могут быть демоны?! Эта территория защищена магией. Только если…
        - Только если кто-то изнутри смог её открыть, - прочитал я ход его мыслей. А этот мальчишка смышлёный. Сразу видно, что сын Алексея.
        - Но разве такое возможно?! - воскликнул он. - Не думаете ли вы, что среди нас есть предатели и те, кто способен открывать такие дыры.
        - Давайте не будем спешить с выводами? - улыбнулся я в ответ. - Думаю, ваш отец сам сможет разобраться в этой ситуации. Нам остаётся только ждать.
        Станислав кивнул мне и снова посмотрел на мою руку.
        - Вы уверены, что вам не нужна помощь? - обеспокоенно спросил он.
        - Да. Не переживайте. Всё отлично. Просто зацепили одежду, даже кожу не тронули.
        Он снова странно покосился на меня, но потом всё же увёл взгляд. Лишь бы ни о чём догадываться не начал. Но, если честно, я и сам понятия не имел, как именно это произошло.
        У меня что, появилась регенерация? Как так получилось, что моя рана мгновенно восстановилась? Это эффект от той закрытой пространственной дыры? Почему Артём Дмитриевич тогда, ничего мне не сказал? Не знал? Что-то сильно в этом сомневаюсь.
        Пока я пребывал в своих размышлениях, мы со Станиславом молча вышли во двор.
        Солнце светило настолько ярко, что я даже слегка прикрылся от него рукой. Повсюду было зелено и вдоль поля, на котором был фонтан, посажены клумбы. Всё-таки родовые поместья всегда отличались своей любовью к красоте, за которой пытались бережно следить.
        В родовом доме Волконских было примерно так же. Только немного богаче. Всё же мы были родственниками императорской семьи, как-никак.
        Опустив взгляд на Евгения, я увидел, что мальчишка всё ещё пытается поймать белку. Однако их догонялки прервались на том моменте, когда Кокосик быстро прыгнул на плечо пришедшего гостя.
        Я удивлённо посмотрел на него. Сначала даже не поверил своим глазам. Не думал, что мы встретимся так скоро.
        - Давно не виделись, Иван!
        Действительно. Давненько. Хотя для меня и прошло не так уж и много времени. Ох, уж эти пространственные перемещения.
        Глава 27
        Удивительно, что мы встретились здесь. Я уж думал, ещё нескоро увижу свою старую знакомую.
        - Анастасия, - поприветствовал я её. - Рад тебя видеть.
        Она с улыбкой на лице приближалась ко мне всё быстрее, пока на её пути не встала белка. Кокосик нагло запрыгнул девушке на плечо, а та даже не успела воскликнуть или удивиться.
        Вот же блин. Эта белка теперь постоянно ко всем лезть будет?
        Девушка повернула голову в сторону, где сидела белка, и ошарашенно похлопала глазами. Два чёрных глаза хлопали ей в ответ.
        - Отдай! - выкрикнул снова Евгений.
        Конечно же, белка просто продолжала сидеть на плече Меншиковой, а когда мальчишка подбежал к ней, то вовсе спряталась девушке за шиворот.
        - Это что было? - всё ещё не понимала Анастасия.
        - Это довольно долгая история, - широко улыбнулся я и подошёл к девушке со спины.
        Кокосик явно почувствовал что-то неладное и недовольно начал рычать, всё ещё держа в зубах медальон.
        Ну, конечно, сворованное просто так теперь было не отбить. Поэтому пришлось взять белку за шкирку и силой отнимать то, что он украл.
        - Это… белка? - удивлённо стала разглядывать в моих руках зверька девушка.
        - Смею предположить, что да, - пожал я плечами и отдал медальон Евгению.
        Если честно, я и сам понятия не имел, что это за зверь. А вот спросить у Артёма Дмитриевича, как-то не решился. Собственно, как и задать вопрос насчёт его имени.
        Как только я вернул украденное Евгению, который поклонился мне в знак благодарности, белка тут же цапнула мою руку, вырвалась и убежала прочь.
        Чёрт, резвая скотина оказалась.
        Рахманову стоило бы её обучить чему-нибудь, надрессировать. Всё же он её хозяин. Интересно, где он сейчас?
        Если Кокосик был здесь, то велика вероятность, что и он вернулся в империю. Но тогда, почему его никто не видел? Хотелось бы с ним пересечься. Всё-таки много чего ещё хочется у него спросить.
        А пока я размышлял об этом, ну а белка резво скрылась из виду, Анастасия обратилась к Евгению:
        - Значит, вы тоже здесь, - с улыбкой произнесла она. - Вам уже лучше?
        - Да, спасибо, - как-то смущённо ответил он.
        Если честно, я немного не понял его реакции. Насколько я помню, с Меншиковой у них сложились довольно натянутые отношения. Я бы сказал довольно детские. Что-то изменилось, или я что-то упустил?
        - Евгений! Иван! - внезапно позвал нас Станислав. - Нам нужно найти отца.
        Точно. Блин. Совсем забыл.
        С этой встречей из головы вылетело. Нужно было разузнать про пространственную дыру. Эх, не вовремя, конечно, Меншикова объявилась. Хотя…
        - Анастасия, - обратился я к ней. - Можешь пройти с нами. Нужна твоя помощь.
        - Да, конечно. Я для этого и прибыла сюда. Людмила сказала, чтобы я приехала пораньше. Основам она меня научила, поэтому подумала, что могу быть вам полезна.
        - Вот как, - задумчиво протянул я. - А она довольно проницательна.
        - Ну… я тоже, - чуть тише и смущённо произнесла Анастасия, уведя взгляд в сторону. - Хотела пораньше те… вас увидеть.
        - Я рад, что ты вернулась.
        - Эй! - выкрикнул нам уже Евгений. - Быстрее! Вдруг им нужна помощь.
        Смотрите-ка, не успел отточить навыки магии, а уже готов ринуться в бой. Эх, сразу видно род Волконских. Что бы он там ни думал, но я горд, что у меня такой брат. И я рад, что с ним всё хорошо.
        ///
        Когда мы нашли Алексея, он был уже с Николаем и Дмитрием. Троица шла к нам навстречу по коридору. По виду Кожевников был задумчив и озадачен. Тоже обдумывает вариант с тем, что всё это было подстроено и замешен кто-то, кто находится на территории усадьбы?
        Если это так, то среди родовых семей есть предатель. Ведь попасть в дом Кожевниковых не так просто.
        Хотя кто знает, какие “козыри” ещё в рукаве держат эти проклятые сектанты.
        - Ого! Анастасия? - удивлённо воскликнул Дмитрий. - Не ожидал тебя увидеть.
        - Да, решила вернуться к вам пораньше, - с улыбкой ответила девушка.
        - К… нам? - изогнул бровь Литников и косо взглянул на меня. Я же сделал вид, что не заметил этого. Мне вот сейчас явно не до того было. - Ясно.
        - Вам удалось закрыть дыру? - обратился я к Алексею.
        - Дыру? - перебила нас озабоченно Меншикова. - Здесь была дыра?!
        - Да, - кивнул в ответ Кожевников. - К счастью, всё обошлось. Мы смогли это сделать.
        - Но откуда она здесь? Разве территория родового дома не охраняется?
        - Это нам предстоит…
        - Отец! - подбежал к Алексею Станислав. - Я рад, что с вами всё хорошо.
        Кожевников сначала удивлённо перевёл взгляд на сына, а потом мягко улыбнулся.
        - Да, спасибо, - произнёс он.
        Его взгляд скользнул на Евгения, который поджал губы и опустил голову. Казалось, что ему сложно произнести то же самое, что и брату. От его реакции Станислав удивлённо изогнул бровь.
        Неужели их отношения испортятся после того, как Евгений всё узнал? Но ведь Алексей так старался и воспитывал его. Эх, всё же…
        - Я тоже, - неожиданно заговорил Евгений. - Рад, отец.
        Мои губы невольно дрогнули и расплылись в улыбке. Эх, всё же… он меня не подвёл.
        Кожевникову тоже явно было приятно это слышать, но он кашлянул в руку и посерьёзнел.
        - Нам нужно, - снова продолжил он. - Выяснить, что точно произошло. Желательно, сделать это до игр. Правда, не уверен, что это получится.
        - Возможно, мы могли бы вам помочь? - предложил я содействие семье.
        - Нет, спасибо, но вы и так многое сделали. Вам стоит подготовиться перед стартом. Всё же, начало через два дня. До этого будет бал. Не сочтите за дерзость, но, - он осмотрел меня. - Всё же это ваш первый выход перед знатными лицами.
        В этот момент мне хотелось засмеяться. Но я сдержался.
        Я понимал, что он намекает на моё происхождение. Но вспоминая наши с Кожевниковым балы, это мне бы стоило его обучить манерам. Что я периодически и делал на светских вечерах.
        И уж как себя вести, я никогда не забуду. С учётом того, что мне приходилось даже развлекать гостей, пока Алексей грузил их своими нудными разговорами.
        Эх, Кожевников, кто бы говорил. Ну и ладно. Мне оставалось только подыграть и главное: не выдать себя раньше времени. А то, кто знает, чем это может всё закончиться.
        - Мне нужно идти, - Алексей кротко поклонился нам. - Моя жена поможет вам подготовиться к балу.
        Жена? Неужели я, наконец-то, встречусь с той таинственной особой, которая смогла захомутать моего доброго друга?
        Но перед этим…
        - Алексей Николаевич, перед тем как мы попрощаемся, я хотел бы кое-что проверить, - с улыбкой произнёс я. - Не могли бы вы снять вашу перчатку и протянуть руку.
        Сначала Кожевников удивлённо посмотрел на меня. Ну да, наверное, это, действительно, странная просьба. Однако несмотря на это, он всё же выполнил её.
        Когда он протянул руку, я обратился к Меншиковой:
        - Анастасия Сергеевна, скажите, сможете ли вы применить свои знания, полученные от Людмилы, и вылечить Алексея Николаевича.
        Сначала девушка ошарашенно глянула на меня, потом на Кожевникова.
        Конечно, как и Анастасия, я прекрасно понимал, что с задачей она вряд ли справится. Только вот это спокойно смогу сделать я. Но не буду же я при всех вытягивать тёмную энергию из Кожевникова. Зато я могу сделать так, чтобы подумали на Меншикову.
        Несмотря на смятение, девушка сглотнула застрявший в горле ком и подошла к Алексею. Окутав свои руки водной целительной магией, она приложила их к его запястью.
        Но вот чудо. Оказалось, что я недооценил Меншикову. Я даже не успел сконцентрироваться, чтобы втихаря вытянуть тёмную энергию из друга, как волдыри начали рассасываться прямо на глазах.
        Это было удивлением даже для меня. Так значит, Анастасия настолько усовершенствовала свои навыки, что могла это сделать? Поверить не могу. Всё-таки Людмила была отличным вариантом в учителя Меншиковой.
        - Ого! - воскликнул Николай.
        - Невероятно, - ошарашенно смотрел на это Литников.
        - Здорово! - воскликнули мальчики.
        А я всё ещё никак не мог поверить в то, что лечебная магия способна на такое. Удивительно. Что ж, нашей команде крупно повезло. У нас, действительно, появился настоящий целитель.
        ///
        Несколько дней до бала мы проходили уроки по этикету от жены Кожевникова.
        Кстати, ей оказалась Лидия. Та девушка, которая постоянно вертелась рядом с Алексеем, когда я ещё был Александром Волконским.
        Ну, на самом деле, я был не сильно удивлён этому.
        Несмотря на его постоянные игнорирования в её сторону, она никогда от него не отступала. Даже меня в своё время отвергла, веря, что когда-нибудь он сможет ответить ей взаимностью.
        Что же, кажется, у неё получилось. Настойчивая барышня. Причём не только в своих чувствах, но и в обучении.
        Сразу видно, что она ответственно подходила ко всему. Даже к обычному приёму пищи. Хотя это было и не самым главным на приёме у императора.
        И вот, наконец-то, мы попали во дворец.
        Что же, он ни капли не изменился.
        От этого места всё так же веяло пафосом и сплетнями, которые разлетались именно на балу. Кто с кем встречается, кто кому изменил, ну и - какой род является самым слабым и бездарным.
        Да, да, всё это обсуждалось именно здесь.
        Войдя через центральный вход, нас, как и положено, поприветствовала прислуга.
        Внизу широкой лестницы, на которой простиралась красная ковровая дорожка, был огромный зал. Позолоченные резные колонны возвышались в три этажа. На потолке висела большая хрустальная люстра. Ну а, в просторном помещении уже разливалась музыка, шампанское и женский смех.
        Большое количество людей свободно перемещалось от одного богато накрытого стола к другому. И, конечно, на другом конце возвышался трон, который пока был пуст. Однако около него уже тёрлись два стражника.
        Да, да. Я всё это прекрасно помнил. Особенно первый день перед играми, когда абсолютно все были взволнованы.
        Кстати, моя команда тоже не особо далеко ушла в этом плане.
        - Я, конечно, уже привык к такому, - внезапно произнёс Литников, когда мы спускались вниз. - Но почему тебя не берёт мандраж?
        - А с чего бы он должен меня брать? - удивился я.
        - Ну, всё-таки ты впервые среди знати. Разве нет?
        Ах, точно. Всё время об этом забываю. Только на самом деле, я был уже здесь не в первый, а скорее в сто первый раз.
        Но вот на вопрос Дмитрия я так и не успел ответить, ведь, как только мы спустились вниз, то нас тут же повстречала Ангелина Андреевна.
        Женщина была довольно необычна и привлекательна. Ну, ещё бы. После её постоянной гильдейской формы, чёрное приталенное платье с вырезом и высокий пучок на голове - были довольно неожиданной альтернативой.
        - Рада, что вы здесь, - улыбчиво произнесла она, держа в руках бокал шампанского. - Только почему не в полном составе?
        - Анастасия подойдёт чуть позже, - так и хотелось добавить: что было странно, если бы мы были в полном составе, и Меншикова не опоздала. Но, думаю, Румянцева это поняла и без моих комментариев.
        - Ясно, - ухмыльнулась она. - Что ж, желаю вам удачи. Не опозорьте честь гильдии.
        - Да, - хором ответили мы с Николаем и Дмитрием.
        Как только Ангелина Андреевна нас покинула, повстречав кого-то из своих знакомых, мы направились к столам.
        У фуршета уже собрались лица, многие из которых я помнил из прошлой жизни. С кем-то даже был весьма близок. Однако сейчас я был чужаком. Белой вороной среди остальных, если можно было так выразиться.
        - Так, так, так, - внезапно подошёл к нам незнакомый женский голос. - Кто у нас здесь? Не отщепенец ли Рахмановых? Пятно на теле императорской семьи? Как тебе удобнее, Николай?
        Я повернулся и увидел перед собой весьма экстравагантную особу. Мало того что её голос был отвратительным, так ещё и макияж, настолько боевой, что, казалось, она пришла сюда не на праздник, а за мужским вниманием.
        Кстати, возможно, так и было. Кто же её знает.
        И главное, я никогда не видел эту блондинку раньше. По её взгляду было понятно, что она стерва, но если эта фифа обратилась к Николаю, ещё и с таким заявлением, то точно как-то связано с родом Рахмановых.
        Так, кто же она?
        - Кристина, - ядовито прошипел Николай, настолько тихо, что я едва разобрал это имя. - Рад приветствовать.
        - Рад? - скривила она свои тонкие губы, а потом засмеялась так, что огромный бутон розовой розы на голове дёрнулся. Зачем ей вообще на голове цветок? Что бы что? Заглушить вонь, которая истекает из её рта? - Я тоже очень рада. Особенно увидеть, как ты в очередной раз покажешь, что родился зря.
        Я вообще девушек никогда не бил. Ни одну. Всегда относился к ним с уважением и честью. Но эта дамочка была особенной и так походила на мужика, что я заглушил её слова бокалом шампанского, чтобы она стала хоть более ли менее привлекательной.
        Жаль, не помогло.
        Какой напыщенной девкой была, такой и оставалась. Как бы хотелось её приструнить. Только вот как? И тут мне попался отличный случай. Прямо фортануло.
        - Девушка, вам бы… - уже начал распаляться Дмитрий, как я тут же встал между ним и Кристиной.
        Девушка удивлённо осмотрела меня, а потом фыркнула в сторону, прикрываясь ладонью.
        - А я думала, чем это пахнет. Не вы ли часом тот самый простолюдин - свинопас? - несмотря на то, что она прикрылась рукой, я видел эту ядовитую ухмылку.
        Ну что же, заметьте, не я начал эту игру.
        - Да как вы… - снова вступился Литников, и я тут же указал ему рукой, чтобы он успокоился.
        - А вы довольно остроумны и догадливы, - максимально вежливо говорил я, включая “деревенского дурачка”. Судя по её реакции, мне это удалось. - И я смотрю, вам это льстит, и вы впечатлились моей персоной.
        - С чего вы взяли? - её брови нахмурились.
        Я указал пальцем вниз. Она удивлённо опустила свой взгляд туда, куда я указал. Её глаза округлились, и она визгнула от неожиданности.
        Из-под подола её платья на пол стекала вода. Она уже несколько минут стояла в луже, которая успела скопиться за это время. Интересно, как она не заметила? Но более интересно, откуда она взялась?
        Но мне было всё равно, ведь наблюдать за тем, как стервозная девушка с писком ретируется от нас, при этом у неё что-то течёт из-под платья, наблюдать было весьма забавно.
        Я впервые видел Никола и Дмитрия такими весёлыми. Ребята просто взорвались со смеху, когда увидели всё это представление.
        - Как… как… как ты это сделал? - вытирая слёзы от смеха, поинтересовался Рахманов.
        Я ухмыльнулся, но ничего не ответил.
        Однако ответ пришёл потом, когда по пути из-под платья Кристины вылетел белый комок шерсти, в зубах которого был кусок льда.
        При этом судя по брюху, у Кокосика их было несколько, только для белки, видимо, было неожиданностью, что он тает. И кстати. Я только сейчас подумал: интересно, а какого пола Кокосик? Может, он всё-таки девочка?
        Пока я задумался над этим вопросом, белка уже успела скрыться под очередным столиком. И как она вообще сюда попала?
        - Иван! - неожиданно услышал я знакомый голос.
        Обернувшись на него вместе с Литниковым и Рахмановым, я остолбенел вместе с товарищами. В пышном голубом платье в пол и самодельными кудряшками к нам подошла Анастасия.
        Девушка была настолько лучезарной, что сначала я даже не узнал её.
        - Анастасия, - улыбнулся я. - Ты великолепно выглядишь.
        - Угу, - кивнули в ответ на мой комплимент Рахманов и Литников.
        Меншикова слегка засмущалась, но присела в реверансе в знак благодарности.
        И внезапно наше внимание привлекла резкая тишина. Все взгляды обернулись в сторону высокого мужчины в смокинге, который подошёл к входной лестнице и выпрямившись громко заявил:
        - Дамы и господа! Поприветствуйте, Его императорское величество, Даниила Владиславович Рахманов!
        Сразу после его слов послышался звук трубы. Входные двери распахнулись, и на пороге появился император.
        Длинная меховая шуба ярко-красного цвета - говорила о родовом знаке императорской семьи. Белые обрамления с золотистым напылением. Ну а сам он…
        Эх, постарели вы, Даниила Владиславович.
        Его взгляд, пусть и такой же смеющийся, добрый, но уже более старый. Всё лицо в морщинах, и эта белоснежная широкая борода. М-да, не таким он был, когда я умирал. Даже на руках появились толстые змеевидные вены, которые выпячивали из-под тонкой дряблой кожи.
        А когда-то он был сильнейшим магом нашей страны. Сейчас же больше похож на доброго дедушку. Хотя… с добрым я, наверное, поспорил бы. Всё-таки я всё ещё был уверен, что это он зачинщик того, что произошло с родом Волконских.
        Медленно, но величественно, спускаясь с лестницы, Даниила смотрел только вперёд. На его губах едва можно было разобрать улыбку. Он словно пытался её натянуть специально для гостей.
        Что-то с ним было не так. Я даже почувствовал это. Едва ощутимо, едва уловимо. Но почувствовал.
        Как только он спустился и стал приближаться к трону, меня что-то кольнуло. Резкая боль в руке и сердце. Будто что-то резануло. Я шикнул, привлекая к себе внимание рядом стоящих товарищей.
        - С тобой всё хорошо? - уточнил Литников.
        Нет. Не всё. Я не сводил взгляда с императора. Боль начинала усиливаться. Сильнее. Сильнее.
        Внезапно император остановился. Всё произошло быстро для других, но для меня это было, будто в замедленной съёмке.
        Потускневшие глаза Даниилы Владиславовича. Его ладони резко прильнули к животу. Потом кашель. Капли чёрной крови окропили пол. Никто не успел обмолвиться ни словом. Все просто застыли, а император замертво завалился на пол.
        Я помнил лишь яркое дзиньканье короны, которая покатилась с его головы. Потом паника. Все стали окружать императора. Кто-то чуть ли не падал в обморок. Кто-то пытался помочь. Кто-то охал, вздохал. Кто-то даже пищал.
        Но суть была одна: император… скончался?