Своей судьбы хозяйка. Беглянка Александра Гриневич
        Она: Развод с мужем закончился попаданием в другой мир. Теперь нужно как-то выжить и устроиться в новой жизни и новом теле. Он: Когда-то много лет назад прапрадед получил за свои деяния прозвище Чёрного герцога и материнское проклятие. Владетели Блэкстоуна не умеют любить, не знают жалости и сочувствия. А ещё в этой семье не выживают женщины. Что между ними общего? По воле богов она его невеста. Часть первая. Беглянка ХЭ
        Своей судьбы хозяйка. Беглянка
        ПРОЛОГ
        -Маргарита Сергеевна, вы что-то хотели?
        На пороге съёмной квартира стояла бывшая свекровь и брезгливо поджимала губы. Интересно, если ей так неприятно меня видеть, тогда зачем она сюда припёрлась? Дверь я открыла, даже не посмотрев в глазок, о чём теперь искренне сожалела. И чего это великосветская стерва решила до меня снизойти? До сегодняшнего дня смотрела как на грязь под ногами, а тут снизошла до визита.
        -Даже в дом не пригласишь? - всё так же недовольно оглядываясь, осведомилась бывшая. - Вот что значит происхождение и отсутствие воспитания!
        Ну, положим, с происхождением и воспитанием у меня всё в порядке. Родилась и выросла в городе, мать, хоть и вырастила нас сестрой одна, однако сделала всё, чтобы вырастить и выучить. И она, во всяком случае, никогда такого хамского обращения к кому бы то ни было, себе не позволяла. Взять бы, да выставить за дверь неприятную особу, вот только, чувствую, без скандала на публику она сегодня не уйдёт. А я очень не хотела привлекать внимания соседей. Ещё сообщат квартирной хозяйке, а та и выселить может.
        Я и сама по себе устраивать сцены на публику не люблю. Жиличка я здесь временная, подыщу более подходящее жильё и съеду. И последнее чего бы мне хотелось - подкармливать сплетни скандалом. Да и бывшая свекровь не притащилась бы ко мне из-за ерунды. Ей, видимо, что-то очень срочно понадобилось. Что-то действительно важное и серьёзное, раз снизошла до визита в старую пятиэтажку постройки конца 60-х годов прошлого века. Их ещё в народе хрущёвками называют.
        Две относительно большие по площади комнаты, плюс крошечная кухонька, совместный санузел и такая же малюсенькая прихожая. Буквально два метра на два. Двум человекам не развернуться. Но меня всё устраивало. Ещё бы ремонт приличный сделать. Но, так как жильё было временное, я решила всё оставить как есть.
        Денег у меня оказалось в обрез. Пришлось экономить буквально на всём. И жильё съёмное я подыскала в старом районе именно с такими квартирами. Знала, что в этих домах цены за аренду не очень кусачие. А мне много места не нужно. Тем более, что задерживаться здесь я совершенно не собиралась.
        Так уж вышло, что бракоразводный процесс прилично затянулся. И не появись в моей жизни тётя Оля, которая меня поддержала в трудную минуту и морально, и материально, нашла хорошего юриста, и вообще оказалось той самой палочкой-выручалочкой, Стас бы вышвырнул меня из своей жизни без единой копейки. А так…
        Согласно решению суда после развода мне должно было перейти кое-какое имущество. Не бог весть что, но уж точно окажусь не с пустыми руками.
        Начиналось же всё банально. Наивная девчушка из малообеспеченной семьи. Отец рано умер, мать, как могла, тянула двоих дочерей, стараясь им дать хорошее образование. Человек ещё старой советской закалки, считала, что хорошее образование нам с Маринкой просто необходимо. Без него в жизни ну никуда. В каких-нибудь Штатах или Европе может так и есть, а вот у нас можно получить корочки и ни дня не проработать по специальности. Мои одноклассники- троечники оказались куда более приспособленными к жизни и предприимчивыми, чем закончившие университет с красным дипломом. Но не суть.
        Я была мечтательной наивной дурой, купившейся на яркую обёртку. Стас Скворцов оказался единственным сыном в довольно обеспеченной семье. Можно сказать, родился с золотой ложечкой во рту. И никогда ни в чём не получал отказа.
        После школы я не смогла с первого раза поступить на бюджет. Банально не прошла по конкурсу. Вуз выбрала экономический. Факультет международных экономических отношений. Помимо специальности экономиста я бы получила знание двух иностранных языков, которые там преподавались на довольно серьёзном уровне. Стажировка за границей, учёба по обмену. Наживка была проглочена. Учиться хотелось именно здесь. Ах, мечты, мечты….
        Был выбор или подождать ещё год и попытаться повторно подать документы, или выбрать платное обучение. В отличие от бюджета, там проходной балл был много ниже. Но у мамы таких денег, которые требовались для оплаты обучения, сроду не водилось. Пришлось ломать крылья своим мечтам и выбирать что-то более приземистое. Колледж и бухгалтерский учёт. Два года зубрёжки ради красного диплома. Очень хотелось не упустить свой шанс и в этот раз. После колледжа я собиралась продолжить обучение. Но у судьбы в отношении меня оказались совершенно иные планы.
        Выпускной вечер, красивый парень, шампанское и цветы. Романтическая дура! Я развесила уши и через месяц оказалась замужем за обеспеченным молодым человеком. Казалось, в сказку попала. Наивная…. Замки, построенные на песке, имеют очень непрочный фундамент.
        Документы в вуз подать не смогла, потому что оказалось, что у нас намечается свадебное путешествие.
        «Какой вуз? О чем ты, моя сладкая? Зачем тебе этот университет и диплом, если я и без них могу найти для тебя замечательную работу? Разве не для этого идут учиться? С другой стороны, я не настолько беден, чтобы заставлять свою жену работать. Ах, ты так мечтала там учиться. Ну, хорошо, но не в этом году. Отдохни, развлекись, займись домом. Через год, если не передумаешь, пойдёшь на платное».
        Я окунулась в замужнюю жизнь, как в омут с головой. Везде и всюду следовало выполнять рекомендации Маргариты Сергеевны, мамы Стаса. Одежда должна быть именно такой и никак иначе. В доме интерьер подбирал специалист, не смей переставлять вон ту вазочку на этот столик. Не сочетается. Где ты купила эти серьги? Они совершенно безвкусные! Помада яркая, лак отвратительный. Порядочные женщины не носят такой макияж днём. И вечером тоже.
        Дошло до того, что бельё приходилось покупать под присмотром специально нанятой свекровью помощницы. Клетка оказалось золотой, но всё же клеткой. В вуз я так и не поступила. Работать мне не позволили. Ну, как работать? Ходить на службу и получать зарплату. Стать финансово независимой и состоявшейся как специалист.
        Я должна была украшать собой дом - немаленький семейный особняк в два этажа. Этакая красивая, безмозглая, говорящая кукла, выполняющая по первому требованию супружеские обязанности и рожающая наследников. Кроме того: бесплатная уборщица, кухарка и прачка. Зачем содержать прислугу, если есть жена, которая будет выполнять всю эту работу?
        Только в отношении наследников семейство мужа промахнулось. Первый раз вопрос о детях впервые прозвучал на семейном совете через два года семейной жизни. Ещё через год по настоянию свекрови мне пришлось обратиться к специалистам. Но, увы, никто ничего определённого сказать не смог. Все проведённые тесты и обследования однозначно подтверждали, что у нас обоих в этом плане стопроцентное здоровье. ЭКО? Были бы деньги. А деньги были. Но тут уж свекровь воспротивилась, заявив, что её внуки должны родиться естественным образом. И никак иначе.
        Мне понадобилось ещё пять лет, чтобы осознать, что я так жить и не хочу, и не могу. Любовь ушла, а была ли она эта любовь? Нас со Стасом, кроме штампа в паспорте, больше ничего не связывало. Именно это я собиралась обсудить, однажды отправившись к Скворцову на работу. Вот там и узнала, что помимо законной жены, то есть, меня, есть ещё и незаконная. Но все почему-то именно её считали настоящей супругой Стаса.
        А кто же тогда я?
        К тому же девица оказалась в положении. Случился безобразный скандал, положивший конец нашим со Стасом отношениям.
        Я собрала вещи и ушла, громко хлопнув дверью. Переехала к матери, думала она меня поймёт и поддержит. Но и здесь, увы.
        «Терпи, - услышала я на родительском пороге, - такие мужики, как твой муж, на дороге не валяются. Тебе уже тридцать скоро. Я внуков хочу»!
        Какие такие? Блудливые козлы, держащие жену в чёрном теле как бесплатное приложение к себе любимому? Мама полагала, что со временем из меня дурь выйдет, и я успокоюсь, всё обдумаю и пойму, что уходить из семьи довольно глупо. А мужики, оказывается, все гуляют. И отец гулял, но она себя ради детей пересилила. Но у меня-то детей нет, и вряд ли будут. Родить от этого козла ребенка, связав себя по рукам и ногам, и всю оставшуюся жизнь делить его с очередной любовницей? Или, оставшись бездетной, наблюдать как растут дети от чужих женщин, слышать постоянные упрёки в своей никчемности. А оно мне надо?
        Я решила, что лучше какое-то время пожить одной, чем каждый день выслушивать нотации от самого близкого и родного человека. Ругаться с мамой мне не хотелось, её нежелание меня понять было обидным и отдавало горечью. Мама смотрела на ситуацию через призму своего восприятия. Да ещё годы безденежья не могли не оставить свой след. Но мне-то как быть?
        Тётка объявилась нежданной гостьей. Приехала проведать родные места. Мамина сестра, в отличие от неё самой, меня поддержала. И вот спустя два месяца судебной тяжбы я получила не только развод, но и часть мужниного имущества. По закону. Стас сглупил, и брачный контракт мы не заключали. И теперь этот его промах оказался мне на руку. Появился небольшой шанс устроиться в этой жизни как я того хочу.
        Найти хорошую работу и приличное жильё. Где-нибудь в тихом районе. Заочно доучиться или подучив языки, попробовать себя в другой сфере деятельности? Тех денег, которые мне достались от Стаса, могло хватить лет на пять безбедного существования. Скромного, без излишеств.
        И чтобы я теперь не сделала, это будут только мои решения и мои ошибки. Я понимала, что в глазах семейства Скворцовых я выгляжу некрасиво, этакой хищницей, оттяпавшей кусок чужого добра. Однако и меня понять можно. Из-за Стаса я не продолжила свою учёбу. И опять-таки по его вине я не смогла найти себя в профессии. Хотя, что там за профессия? Кто-то скажет: жила горя не знала, как сыр в масле каталась. Ну да, «каталась». А ещё занималась домом и терпела постоянные придирки мужниной родни. Баш на баш.
        Мне было наплевать на мнение свекрови и иже с ней. Я прекрасно понимала, что осталась без помощи и поддержки, и сейчас необходима некая подушка безопасности. Вот её я и хотела себе обеспечить.
        -Так что вы хотели, Маргарита Сергеевна?
        Я отступила в гостиную, освобождая место в маленькой прихожей. Интуитивно хотелось держаться от бывшей свекрови на расстоянии. Уж не знаю почему, но по спине пробежал холодок дурного предчувствия.
        -Хотела. Поговорить с тобой хотела.
        Свекровь наступала, постепенно выдавливая меня вглубь комнаты. Я уже десять раз пожалела, что вообще сегодня открыла дверь. И почему я решила, что это снова соседка заявилась, сама не понимаю.
        -О чем, Маргарита Сергеевна? Всё уже давно было сказано в суде. Вы же так хотели внуков, вот они у вас теперь будут. А мне просто дайте спокойно уйти.
        -Уйти?! - Взвизгнула бывшая. - Как пришла нищая, так и уйдёшь! Голая и босая! Ни копейки не получишь! Не в этом мире!
        Я опешила от такой реакции. Ладно, я там действительно бы оттяпала бы огромное состояние. Хотя отступные получились довольно приличные. За те пять лет нашего брака, фирма Стаса успела прирасти активами. Но всё равно это мелочи, по сравнению с основным капиталом. Да и не просто так я это всё получаю. Оказывается, я числилась в фирме Стаса на какой-то там должности. И всё это время мне исправно капала зарплата. Ну и некоторые ушлые дельцы иногда оформляют своё имущество на родственников. Меня использовали в тёмную, о чём сейчас всё мужнино семейство дружненько жалело
        -Дрянь такая! - снова взвизгнула бывшая и в лицо мне полетела горсть разноцветной пыли, от которой сразу же начали чесаться глаза. Я попыталась стереть это безобразие со своего лица, но не ощутила своих рук. Да и ноги почему-то стали как ватные. А спустя полчаса взирала на происходящее в квартире, вися под потолком в виде бесплотного духа.
        Я понимала, что происходит нечто неправильное, страшное. А ещё прекрасно помнила, что пережившие клиническую смерть, именно так и описывают свои воспоминания. Кто-то видел собственное тело со стороны, а кто-то рассказывал про светящийся белый тоннель. Тоннеля не было, но наблюдать, как внизу, откинув с пола старенький ковер, бывшая свекровь рисовала мелом круг, в центре которого лежало моё бездыханное тело, было жутко. Потом звучали какие-то слова, и появившийся в комнате вихрь просто утянул за собой мою душу в небытие.
        ГЛАВА ПЕРВАЯ. КАТАСТРОФА
        В столице Готарры Теоне собиралась ежегодная ярмарка. Купцы с южного побережья Тимарского моря везли лучший аддиский шёлк и дорогой розовый жемчуг. Из Трии поставляли специи и чешую морских драконов, а Йонов славился своим оружием и лошадьми. И так уж повелось, что жители Стина умели делать великолепные ювелирные украшения.
        Теона же считалась жемчужиной северного края. Раскинувшийся в плодородной долине город, поражал воображение своей архитектурой. Над городом главенствовал замок хозяина герцогства, от которого лучами в разные стороны разбегались неширокие улочки, застроенные двух-трёхэтажными домами. Тесно примыкавшие друг к другу строения, утопали в зелени и цветах. Где-то вдоль обочин росли цветущие куфеи и бругмансии, плющ зелёным ковром покрывал стены и ограды домов. Красные черепичные крыши и клумбы во дворах являлись своеобразной визитной карточкой города. А ещё горожане любили украшать подоконники окон и террасы цветочными горшками. Отчего казалось, что в городе постоянный праздник. Мостовые из брусчатки были надёжной опорой под ногами прохожих и не давали весенне-осенней распутице разводить грязь.
        Сказка, а не город. Недаром лет триста назад за владение Теоной и герцогством развернулась полномасштабная война. Правитель Шесской империи посчитал, что ему срочно необходим проход на ту сторону Горсейского горного хребта, контролируемый герцогом Готарры. Властителю Теоны тут же был предъявлен возмутительный ультиматум. Лорд Эльдиан должен был признать себя вассалом императора Фебера со всеми отсюда вытекающими последствиями. Для скрепления договора следовало привезти в столицу империи новорожденную дочь герцога, дабы она стала женой младшего принца. Династический брак - не столько супруга, сколько заложница. И плевать, что ребёнку на тот момент не было ещё и года.
        Эльдиан Готаррский проигнорировал требования Фебера, а посланники правителя были с позором изгнаны из Теоны. Вряд ли Эльдиан сознавал к чему приведёт его отказ. И тем более никто не ожидал, что к границам маленькой, но очень гордой горной страны явится огромнейшая армия, возглавляемая отвергнутым женихом. А спустя пару месяцев осады город пал. Герцог Эльдиан погиб в бою, так и не узнав, что его супруга нарушив приказ спрятаться, а лучше вообще уехать, попросив убежища у родственников, предпочла вместе с маленькой дочерью на руках остаться в горной обители. Женщина слишком долго выжидала, тянула время, не желая покидать ни новую родину, ни мужа. Но когда стало понятно, что стены монастыря не станут защитой ни для неё самой, ни для малышки, пыталась скрытно добраться до побережья Тимары, а там сесть на корабль. В родном королевстве она надеялась найти помощь и защиту. Правитель Ормина приходился леди Элвее троюродным дядей. Не бог весть какое родство, однако оно давало право в любой момент посетить двор и просить о содействии. И кто знает, возможно правитель Ормина проникся бы сочувствием к
несчастной женщине и решил оказать ей помощь - вернуть потерянные владения.
        Разумеется, не просто так по доброте душевной. Но уж лучше заключить договор с дальним родичем, чем склонить голову перед шесскими захватчиками.
        На тот момент леди Элвея ещё не знала, что осталась вдовой. Гвардейцы, которых герцог Эльдиан приставил для защиты жены и дочери, ничего не смогли противопоставить отправленным на поимку беглянки наёмникам. Леди вернули в полуразрушенный город. Девочку вместе с кормилицей тут же отдалили от матери, поселив отдельно. Вскоре несчастной женщине сообщили, что между маленькой герцогиней и его высочеством Альдом был проведен брачный обряд. Самой же леди Элвее надлежит немедленно отправиться в обитель Великой Проматери, и до конца жизни проводить дни в трудах и молитвах по усопшему мужу и остальным погибшим жителям Теоны. Более полутора десятков лет бывшая герцогиня не видела дочери. Лишь раз в год по особому разрешению нового владетеля ей передавали письмо-отчёт от приставленной к девочке няни о её жизни и здоровье.
        Годы брали своё. Спартанские условия жизни и горе потихоньку точили здоровье вдовы. И лишь мысль о том, что её ненаглядная девочка в случае её смерти совсем останется одна, не давали пустить руки и смириться со своим положением. Говорят, надежда умирает последней. Когда до леди Элвеи дошёл слух, что её ненаглядная Лейлада ждёт ребенка, она тешила себя надеждой, что его высочество Альд смягчится и разрешит ей увидеться с дочерью.
        Тревога снедала душу, её девочка ещё слишком молода, чтобы самой становиться матерью. И по слухам, слаба здоровьем. Неужели захватчику Альду настолько было невтерпёж, что он решился консумировать этот брак не взирая на здоровье молодой супруги и её готовность к супружеству? Её крошка росла почти в полной изоляции, слишком слабенькая и болезненная, чтобы в шестнадцать лет родить здорового наследника. Под неусыпным контролем приставленных к ней соглядатаев. И ей прекрасно известно, что такое придворный серпентарий. Местные гадюки ничуть не лучше Орминских, такие же скользкие и ядовитые. Вряд ли её Лея сможет справиться со своим окружением. Будут плести интриги, вредить по-тихому и подставлять. И уж точно не станут воспринимать серьёзно. Что может противопоставить придворным интриганам не знающая жизни, наивная, воспитанная монашками и преданными младшему принцу людьми, девушка? Ничего!
        Она всего лишь тень, а не серьезная фигура на шахматной доске интриг. Очевидно же, что нужна только для рождения законных наследников. Чтобы обеспечить преемственность власти от предыдущей династии к новой. И вся её ценность - это нужное происхождение. Ей бы ещё лет пять подождать да окрепнуть.
        Несчастная мать смогла увидеть свою дочь только во время погребения. Там же, стоя над могилой законной готаррской наследницы она и прокляла герцога и всех, кто в какой-то мере оказался причастен к смерти её ненаглядной малышки.
        Каждый причастный получит своё,
        Каждому меру отвесит судьба,
        Смерти и боль, пустота и бесславие.
        Чужое злонравие и пустословие,
        кровью за кровь расплатится,
        жизнью за жизнь....
        * * *
        Семейство барона Кесила выбралось посетить Теону по одной простой причине. Старшая дочь лорда Джордо Кесила Анрисса должна была выйти замуж. К ней посватался владелец серебряных рудников господин Паольд Валси. Будущий жених титула не имел, зато был просто неприлично богат и толст. Каждый раз, глядя на будущего мужа, Рисса думала, что господин Валси напоминает ей человекообразного медведя. Такой же огромный и мощный. И жирный. Он не вызывал у неё ничего кроме чувства страха и омерзения. Особенно неприятным был липкий взгляд, которым Валси постоянно ощупывал фигурку девушки. Господин Валси в такие минуты казался ей особенно отвратительным и пугающим. Маленькие, глубоко посаженные глазки жадно шарили по её телу. Он начинал громко сопеть и облизывать губы, уставившись в декольте платья, где замаскированная кружевами должна была находиться грудь Риссы. После потными ладонями с толстыми как сосиски волосатыми пальцами пытался ухватить её за руку и обслюнявить. Фе!!!
        Возможно, когда-то в молодости господин Валси и выглядел более-менее приемлемо, но годы основательно потоптались по его внешности, проредили грязно-ржавого цвета шевелюру, добавили несколько десятков килограмм веса. А если прибавить к не особо располагающей внешности ещё и отвратительный характер и непомерное самомнение, то вполне понятно, что друзей у данного господина было немного.
        Рисса сопротивлялась этому замужеству как могла. Но что может семнадцатилетняя девчонка, полностью зависимая от воли родителей? Сбежать? А куда? И как после побега обустраивать свою жизнь? Её готовили к жизни хозяйки поместья, а не прислуги. И вряд ли нашелся бы доброхот, который абсолютно бескорыстно согласился взять на себя заботу о молодой леди из хорошей семьи. А потеря репутации вследствие побега могла больно ударить по дальнейшей судьбе Анриссы. Девушка это понимала, но не оставляла попыток переубедить родителей отказаться от этого брака.
        -Я не выйду замуж за этого борова! - в очередной раз сделала попытку достучаться до отца Рисса.
        -Поздно! Документы подписаны. Средств, которые мне вручил господин Валси, хватит не только на то, чтобы организовать приличную свадьбу тебе, но и подправить дела в поместье. Ещё и останется на вполне неплохое образование для Дэлвира. Я договорился с администрацией военно-инженерного колледжа. Они готовы принять твоего брата без вступительных испытаний. Отучится и получит специальность военного инженера. Всё лучше, чем прозябать в провинции. Это для него шанс на лучшее будущее.
        -Шанс за мой счёт? - на глаза навернулись слёзы. Стало очень обидно, что брата отец любит, а она так… расходная монета. - Вот сами и будете согласие у алтаря давать! А я посмотрю, какой тогда у Дэла будет шанс.
        -Шантажировать меня вздумала, мерзавка! - барон Кесил схватил строптивицу за запястье и крепко его сжал. Девушка подумала, что, наверное, останутся синяки.
        «Ну и пусть, - решила она. - Всё равно никому нет дела до моих чувств и мечтаний. Я, может, хочу совершенно другой жизни. Хочу сама решать, как жить. Хочу влюбиться и выйти замуж за любимого».
        -Будешь делать всё, что тебе скажет мать.
        Леди Симина окинула неодобрительным взглядом дочь и деланно равнодушно отвернулась в сторону окошка дорожного экипажа. Вдоль обочины мелькали заросли дикого аманиса и орешника. Леди в этот момент обдумывала, что на деньги, полученные от господина Валси, она сможет не только обновить собственный гардероб, но и возможно прикажет перешить несколько своих старых платьев для Анриссы. Всё равно мерзавка не оценит. Растёт, как трава придорожная. Крапива, да и только. Такая же дикая и неприступная. Зато на сэкономленные деньги можно будет заказать в поместье новую маслобойню и давилку для ягод. Урожай аманиса нынче обещал быть богатым. А уж вино из этой северной ягоды в поместье научились неплохо готовить. Если получится договориться с купцами из Витона, что водят караваны далеко на юг, то вполне вероятно удастся сбыть им не только весь прошлогодний запас этого напитка, но и то, что она поставит готовиться уже сейчас.
        Дороги в Готарре считались вполне безопасными. Разбойники не рисковали связываться с «Чёрным» герцогом. У властителя Теоны с нарушителями законов разговор был короток - пеньковый галстук на шею или рудники. Ни то, ни другое не способствовали долгой и счастливой жизни. Поэтому, любители лёгкой наживы предпочитали обходить Готарру стороной. Жители герцогства своего правителя считали строгим, но справедливым. Хотя некоторые называли его ещё и безжалостным. Так на всех же не угодишь.
        Барон Кесил, взял с собой всего пяток воинов охраны, да ещё одну карету со слугами. Леди Симина никак не могла обойтись в дороге без личной камеристки. Ещё одну девицу взяли, чтобы готовила для всех еду и помогала. Ну и камердинер самого лорда тоже отправился в путь вместе с господами. Барон собирался совершить некоторые покупки, которые после следовало переправить из Теоны домой.
        Ничто не предвещало беды. Конный поезд неторопливо двигался в сторону северного перевала. Около моста через реку Шару, нужно было на развилке свернуть в сторону Теоны. До города оставалось всего каких-то несколько лиг. Предполагалось, что путешественники в город прибудут к обеду. Остановятся в одной из гостиниц, а несколько следующих дней будут посвящены делам и покупкам.
        Небольшой взрыв в горах сдвинул породы и обрушил воды горного озера вниз. На пути стремительно возникшего селевого потока оказались торговый тракт с мостом через Шару и две небольшие деревеньки на берегах реки.
        ГЛАВА ВТОРАЯ. А БОГИ, СОБРАВШИСЬ НА ТАЙНОЕ ВЕЧЕ, СМЕЯЛИСЬ НАД ФРАЗОЙ «СЛУЧАЙНАЯ ВСТРЕЧА»
        «Жить хочешь? … хочешь... хочешь… хочешь…»
        Навязчивый шёпот не давал сосредоточиться. Меня несло в неизвестном направлении. Я никак не могла сосредоточить зрение на окружающем, яркие световые полосы сливались в один фон, время от времени в по этому полотну проходили всполохи света. А я неслась дальше. Словно какой-то божественный пылесос затягивает меня в свою воронку, где нет ни верха, ни низа, а только слепящий поток и сводящий с ума голос. Мне хотелось хоть за что-то зацепиться и я сосредоточилась на этом голове, с удивлением понимая, что никак не могу сообразить женский он или мужской.
        Со мной желает поговорить некая божественная сущность? Бог бесполое существо? А я? Кто или точнее, что теперь я? И куда меня тянет? Я умерла и меня сейчас будут определять в рай или ад? Но я ещё не настолько успела нагрешить, да и не жила толком. До чего несправедливо! Одним судьба отсыпает плюшек, а другим достаются только тернии. Почему я должна умереть? Я ещё и не жила толком. Почему кто-то считает себя вправе принимать решение: жить мне или умереть? Это несправедливо!
        «Не справедливо», - согласился со мной некто. И я снова не разобрала мужчина со мной разговаривает или женщина. Вроде бы для женщин голос слишком низкий, а вот для мужчины высоковат. Непонятный такой голос. У меня появился собеседник? А здесь, это где? Вокруг теперь царило белое нечто. Не туман, а просто белое ничто. Я не ощущала своего тела, не видела рук и ног, не могла себя коснуться. Я ничего не могла! Так выглядит смерть? Где я?
        «Грань… грань… грань…»
        Снова тот же голос. Он шёл, казалось бы, отовсюду. Я попыталась обернуться вокруг своей оси и меня основательно кувыркнуло. Космонавтка доморощенная! Вишу себе в невесомости, а вокруг вакуум. Капец!
        Попыталась мысленно нарисовать представленную картинку. Рядом отчётливо послышался смешок. Явно, моя фантазия кого-то развеселила. А я слегка испугалась, ну и разозлилась. У меня в голове этот некто рылся! Читал мои мысли! Я против!
        «Тогда поставь защиту!» - снова хмыкнул некто.
        -А я не умею! Что такое грань?
        «Место для душ умерших…»
        Вопрос я задавала с умыслом, надеясь разговорить собеседника и понять, где нахожусь. И самое главное, с кем довелось столкнуться? В идеале было бы договориться о собственном возвращении обратно. Хотя... может это у меня глюки такие красочные, а я на самом деле сейчас лежу в реанимации и меня доктора пытаются откачать после той цветной пыли, которой меня угостила бывшая свекровь? А что? Вполне себе версия, жизнеспособная. Вот вышкребусь отсюда, вернусь домой и накостыляю Маргарите Сергеевне по худосочной шее за эксперименты над живыми людьми.
        «Не вернёшься.... Ты умерла… умерла... умерла... Рано…»
        Умерла? Не верю! Это какой-то розыгрыш. Или игры подсознания, или это меня глючит из-за отравления. А пока там меня врачи откачивают, отчего же не пообщаться со своим внутренним голосом? Попытаюсь представить, что веду беседу с богом. А что? Потом ещё интервью дам про белый свет в тоннеле и голоса.
        - Вот и я считаю, что рано. Вы можете вернуть меня обратно?
        «Обратно? - удивился голос. - Обратно…. Нет! Не могу… не можем...»
        -Но почему? Вы же сами со мной согласились, что это несправедливо!
        А вдруг это всё на самом деле? Мысль возникла внезапно. Меня обдало холодом от осознания, что всё происходящее со мной может оказаться реальным. Отчего я решила, что это мой глюк или снится? Тогда в таком случае, с кем я разговариваю?
        Я не сильно верила в потусторонний мир, да и в церковь не особо-то и ходила. Точнее, совсем не ходила. По привычке как все отмечая Пасху и Рождество, не придавала значения остальным религиозным праздникам. Мне казалось, что вера у человека должна быть в душе, что важнее человеческие поступки, а не лицемерные молитвы на публику. А если веры нет, то не стоит и притворяться. А теперь вот разговор с богом. Или не богом? Тут я засомневалась. А ведь действительно, мой собеседник так и не представился, тогда с чего я взяла, что это бог?
        -Кто вы?
        «Любопытная душа…. Светлая…. Громко думаешь…»
        -Вы не ответили на вопрос! - продолжила настырничать я.
        «Наглая или смелая?»
        Послышался другой голос. На этот раз я с уверенностью могла сказать, что разговаривающее со мной существо мужского пола.
        «Глупая…. Доверчивая…»
        Они обсуждали меня так, словно забыли о моём присутствии. А потом прозвучало многоголосое:
        «Жить хочешь? Хочешь…. Хочешь…»
        -Хочу!
        «Условия…»
        -Какие условия?
        «Чёрное должно обрести цвет… цвет… цвет…»
        Что за глупость такая? Или это загадка? Тут же всплыла в голове считалочка: каждый охотник желает знать, где сидит фазан. А вот чёрного цвета в природе не существует.
        «Умная девочка…»
        - Это вряд ли, - не согласилась с первым голосом я. - Была бы умной, не влипла бы в эти неприятности. Сами же сказали, глупая, доверчивая, попалась, как кур во щи. Это, к слову, поговорка такая. Я просто очень хочу жить. Нельзя ли более подробно узнать, что от меня требуется?
        «Узнаешь…. Позже… когда вернёшься к жизни…. Другой жизни…»
        -А что значит другой жизни? - тут же встряла с вопросом. Вспомнилось учение буддистов о перерождении души. Нагрешил - будь добр, поживи тараканчиком или мухой. А я на такое не согласная! Да и настолько я не накосячила. Может мне всё же объяснят, что значит в другой жизни и вообще, что от меня требуется. Про чёрное и цвет я ничего не поняла. Будем надеяться, что впоследствии смогу разобраться.
        «Другой мир…. другая жизнь… другое тело…»
        - Это неразумным младенчиком? - я сделала попытку прояснить ситуацию. Если моя душа идёт на перерождение, значит, вполне статься, я окажусь в теле новорожденного и не факт, что оно будет женским. А ещё и без памяти о прошлой жизни. Тогда чем смерть отличается от такого вот перерождения? Вот чего я точно не хотела потерять, так это себя и своё прошлое. Да и как я тогда пойму, что от меня требуется?
        «Интересная мысль… надо подумать…»
        Ууууу! Это какая же? Про младенчика без памяти или что родиться придётся мальчиком? Ну я и дура! Сама подала идею.
        «Время вышло…. Хочешь жить? Согласна? Согласна…. Согласна…»
        Хочу ли я жить? Однозначно, да! А вот на остальное….
        Додумать мысль не успела. Опять куда-то потянуло, а потом с размаху шмякнуло о нечто непонятное. Эта неопознанная субстанция тут же принялась втягивать меня внутрь. Я попыталась сопротивляться. Только вот силы явно оказались не равны. И снова сознание мягким покрывалом окутала тьма.
        Возвращение к жизни оказалось весьма неприятным.
        Первое впечатление - у меня сломаны все кости. Казалось, что каждую клеточку тела, каждый сустав скручивало от боли. Неужели дети, рождаясь, испытывают такие муки? Что-то не верится. Хотя… что я помню о собственном рождении? Мысль заставила задуматься. Я ворошила в памяти самые ранние детские воспоминания, и вынуждена была признать, что тайна собственного рождения скрыта от меня в тумане. Ну не помню я этого!
        А что сейчас? Вот это сейчас снова вынудило зависнуть в размышлениях. Что же со мной сейчас? Попыталась шевельнуться и очень обрадовалась, когда мне это удалось. В теле ощущался некий дискомфорт, не уютность. Всю ныло и почему-то зудело, но глаза открылись. И хотя, перед ними стояла какая-то пелена, я всё же смогла себя разглядеть. Определённо не младенец. Тело взрослой девушки или женщины, облачённое в непонятную длиннющую хламиду светло-серого цвета. Странная одежда скрывала новую меня от шеи до щиколоток. Руки мне показались слишком худыми, с узкими изящными ладошками. Я разглядывала их с особым интересом. Ведь они могли сказать о своём владельце очень многое. Мои же, теперешние, отличались нежной кожей, без единого мозоля, лишь почти зажившая царапина на запястье. Ногти коротко срезаны. Тоненькое, но явно золотое колечко на среднем пальце, говорило о достаточной обеспеченности владелицы. Но тут можно было поспорить, богатство для одних другим покажется скромным достатком.
        И кто я теперь? Можно сказать, своевременный вопрос. Где-то вдалеке послышались голоса, и меня накрыла паника. Кто я? Где оказалась? Что мне дальше делать? Я заметалась, пересиливая боль и слабость.
        Место вокруг напоминало храм. Но какой-то странный храм. В нишах вдоль стен стояли огромные статуи. Мужские и женские. Сама же я лежала на каменюке в центре здоровенного зала. Каменюка - это такой алтарь? Неужели мою предшественницу здесь принесли в жертву? Жуть какая.
        Я тихонько сползла с камня на пол и затаилась. Спиной прилипла к каменюке с обратной стороны. Даже дышать попыталась через раз. Авось посетители окажутся невнимательными и меня попросту не заметят?
        При беглом осмотре на подаренном мне теле никаких ран не оказалось. Значит, версию с жертвоприношением можно откинуть. Может, яд? Или прежняя хозяйка тела самоубилась? Хоть бы какая подсказка!
        -Боженьки, я теперь знаю, что вы есть и вас много! Помогите мне ещё раз! Оставьте мне знания прежней хозяйки тела, её память, пожалуйста! Ну и ещё по мелочи так…. Вы обещали.
        Страшно-то как! И просить страшно и не просить. Хотя моя просьба больше смахивала на требование. Ну уж как вышло. Нужно же мне как-то адаптироваться в этом мире? А как это сделать, когда я ничего не знаю ни о себе, ни об окружающем мире? Я ведь не многое хочу, всего лишь немножко информации и самой выбрать свой путь. Всего лишь жить, любить и быть любимой. Встретить свою вторую половинку, вырастить детей, вместе встретить старость. Обычные такие мечты.
        Фу! Что за бред мне в голову лезет? Откуда это желание снова засунуть голову в ловушку под названием брак? Что за сопливые мечты? Ещё раз фу!
        Я встряхнулась, отгоняя наваждение. Свят, свят, свят! Упаси боже от лукавых мыслей. Я вздрогнула, услышав, как кто-то недовольно громыхнул буквально над головой. Странно, почему неурочные посетители не слышат этого шума? Они глухие?
        Голоса приближались. Теперь я уже могла различить отдельные слова и фразы. Язык явно был мне не родной, но я понимала каждое слово.
        -Ваша светлость! Мы всех пострадавших разместили в прихрамовой лечебнице. Обычные травники не справляются. Многим требуется помощь дипломированного целителя, а одной женщине ещё и мозгоправ.
        -Целителя я пришлю. А вот с мозгоправом вряд ли получится. Кто пострадавшая?
        Если в звуках голоса первого собеседника слышалось подобострастие, то второй голос звучал уверенно, звучно. Так обычно разговаривают облечённые властью люди. Как его назвали? Светлость? Титулованная особа? Ого! Как бы мне не прилетело за подслушивание. Скажут ещё, что шпионю. А я ни сном ни духом. А голос у светлости красивый, меня слегка пробрало до дрожи.
        -Баронесса Кесил. Несчастная сильно повредила голову и сейчас никого не узнаёт. Заговаривается.
        -А что с семьёй леди?
        -Муж погиб, сын покалечен, но выживет. Старшая дочь, кажется, тоже слегка не в себе.
        -Пусть их осмотрит мой целитель. Так как наследник слишком мал, я прикажу назначить управляющего их имуществом. Напомните мне потом. Тем более, что баронесса хмм… не в себе.
        Я притаилась, стараясь даже дышать через раз. Отчего-то казалось очень важным дослушать разговор до конца. Информация никогда не бывает лишней. Как у нас говорят? Кто владеет информацией, тот владеет миром. В моём же случае, она вообще на вес золота.
        -Ваша светлость, что прикажете делать с беглецами-каторжанами?
        -Повесить! Они знали на что шли. Все сведения о жиле амарина скрыть. Начать подготовку к разработке.
        И столько в голосе говорившего было ощутимого бешенства, что меня холодком обсыпало с головы до ног.
        -Боженьки, помогите мне! Спрячьте! Мне так страшно! Я ничего не знаю об этом мире. Вы же обещали!
        -Пострадавшим выделить небольшую компенсацию, - голос светлости прозвучал сухо и деловито. - Отчёты о расходах привезёте в замок. Нужно помочь до прихода холодов отстроить дома. Время на всё - две седмицы.
        -Так не успеем.
        -А вы постарайтесь, - вкрадчиво проговорил светлость, отчего у его собеседника внезапно сел голос.
        -Ваша светлость…
        -Свободен. Я хочу побыть один.
        Через пару минут я услышала, как стукнула дверь, но продолжила вжиматься в каменный алтарь, помня об оставшемся в храмовом зале герцоге. Почти над головой послышался шорох одежды, потом сдавленное шипение и внезапно охрипший голос светлости.
        -Пресветлая матерь, сколько ты можешь наказывать мой род? Почему она? За что? Что я должен сделать, чтобы вернуть её к нормальной жизни? Что? Скажи!
        Ой-ё! А у мужика проблемы не слабые! Вон как проникновенно просит. Правда, сама недавно так же умоляла и пока никто не откликнулся. Только подумала об этом, как над головой послышался гневный рык и злое шипение. Потом что-то жахнуло. И только через пару минут до меня дошло, что это разгневанная светлость дверью шибанул. Странно, что его так разозлило?
        -Спасибо боженьки, что не нашёл! Век помнить буду!
        «Будешь!»
        Громыхнуло отовсюду так, что я, присев, закрыла ладонями уши.
        «А теперь иди. Тебя уже ищут… Придёшь в другой раз... вспомни, кто ты...»
        Я и пошла.
        В другой раз, в другой раз. Тихонечко фыркнула. Что-то меня не тянет сюда идти в другой раз. Стрёмно как-то. И разговор вышел непонятный, и пожелание это божественное... И самое главное, кажется, я влипла в долги.
        Первые шаги дались сложно. Мне всё казалось, что ноги сейчас подкосятся и я упаду. Мир вокруг двоился и кружился. Никак не получалось сосредоточить взгляд на чём-то одном. Но я с трудом смогла доковылять до огромной в три человеческих роста двери. Потянулась открыть и выскользнула в анфиладу переходов. И… куда дальше?
        Замерла в нерешительности на несколько мгновений. По сути, куда бы я сейчас не свернула, это не имеет никакого значения. Я не знаю в чьём теле очутилась, не знаю ничего о себе нынешней. Стоит столкнуться с кем-то из прежних знакомым, и я себя выдам. Так какая разница куда я пойду? Никакой.
        Так рассуждая и успокаивая саму себя, я и двинулась тихонечко вдоль стеночки к видневшейся впереди развилке. А там ещё раз огляжусь и дальше пойду.
        -Леди Анрисса! Пресветлые боги! Что же это такое! Нельзя же пока вставать!
        Невысокого росточка женщина, вся такая кругленькая и уютная на вид, при виде меня всплеснула руками, а потом кинувшись вперед, подхватила моё норовившее обмякнуть тело за талию.
        -Что же ты творишь, деточка! - выговаривала мне, судя по одеянию монахиня. - Лекари велели лежать и не вставать. А вдруг матушка ваша, леди баронесса придёт в себя, да изволит потребовать показать ей своих детей. Что мы ей скажем? Его светлость решил навестить нашу обитель и храм. Велел целителя из Теоны вызвать. Может матушке вашей помочь смогут.
        Шли мы медленно, останавливаясь для отдыха каждые десять шагов. Я чувствовала сильнейшую слабость и разброд в мыслях. Девушку, чьё тело я заняла, зовут Анрисса. Судя по слову «деточка», она ещё очень молода. У неё есть семья, мать. Судя по всему, произошло что-то очень серьёзное, раз эта Анрисса и её мать пострадали. Узнать бы что.
        -Скажите, а что случилось? Я ничего не помню.
        -Пресветлые боги! - всполошилась монахиня. - Да как же так? Вчера же память была на месте. Что опять случилось?
        Странный вопрос. Откуда мне знать, что случилось, если вы не знаете? Если девушка была больна, значит, за ней обязаны были присматривать. Проворонили? И словно отвечая на мои мысленные сетования женщина продолжила:
        -Ох уж эта Диэли! Ох уж я ей задам! Опять не уследила! Сейчас мы вернёмся в комнату, я вели принести подкрепиться и непременно прослежу, чтобы ты выпила лекарство. А потом отдыхать. На ногах не стоишь, а пошла ходить. Куда и зачем?
        -В храм, - решила поделиться я. - Хотела помолиться за родных и попросить богов о помощи. Особенно Пресветлую мать. Но не дошла. Слабость сильная.
        - Это ты правильно решила, - одобрила мои намерения монахиня. - Я сегодня на вечерней службе обязательно положу от твоего имени подношение. А тебе, деточка, пока лежать надобно. Как окрепнешь, так сама сходишь в храм и помолишься.
        Всю дорогу я выслушивала сетования на свою непоседливость и непримиримость. А вот на вопрос, что случилось, сестра Вериния - так звали монахиню - так и не ответила.
        -Боги сами решают кому и что дать. Кто достоин награды, а кому причитается наказание. Каждому будет отмеряно по делам его. Кого-то они карают ещё при жизни, а кого-то уже за гранью. Не стоит роптать на божью волю, прими смиренно свою судьбу, молись за родных и близких и обретешь награду.
        Ага. Просите, и дано будет вам; ищите, и найдете; стучите, и отворят вам; ибо всякий просящий получает, и ищущий находит, и стучащему отворят. Где-то я уже это слышала… Только боги в этом мире играют краплёными картами.
        Комната, куда меня привела сестра Вериния ширмой делилась на две половины. И правая часть оказалась занята. Лежащая на кровати женщина равнодушно смотрела в открытое окно. «Совсем молодая ещё», - подметила на автомате, прежде чем сопровождающая монахиня не указала мне моё место. Сестра Вериния откинула плед с кровати, предложив прилечь.
        -Отдыхай, деточка. Подкрепиться тебе принесут.
        И вышла, тихонечко прикрыв за собой дверь. С её уходом я почувствовала облегчение. Слишком много слов и это нарочитое внимание немного напрягали. Ну и обращение «деточка». Сколько лет этому телу? Девушка была молода. Про её внешность я пока не стала задумываться. У нас говорят, что некрасивых женщин нет, есть не умеющие себя подать. Конечно, неплохо иметь соответствующие природные данные - меньше проблем и забот. Но в данную минуту актуальным является информация, знания о мире, о родственниках и семье. О людях, которые при встрече могут понять, что тело Анриссы заняла другая душа. Ещё, не дай боги, объявят какой демоницей. Не знаю, как в этом мире относятся к подобному. Может, на костре сжигают? То, что боги здесь вполне реальны, я уже поняла.
        -Сестра Вериния иногда бывает слишком навязчивой, - послышался голос из-за ширмы. От неожиданности я вздрогнула. Это же надо так расслабиться и уйти в себя, что не заметить присутствие ещё одного человека.
        -Кто здесь? Покажитесь!
        -Меня зовут сестра Кирина, - представилась молодая улыбчивая женщина. - Я сегодня заменяю сестру Диэли. Она получила неприятные вести из дома и вынуждена была нас на некоторое время покинуть. Если вам что-то потребуется, леди Анрисса, можете обращаться ко мне. Ваша матушка слишком ушла в себя и отказывается прислушиваться к голосу разума. Но завтра мы ожидаем приезда целителя. Возможно, он чем-то сможет вам всем помочь.
        -Расскажите мне, сестра Кирина, что вам ещё известно, - обратилась я с просьбой к сиделке, надеясь более удачно её разговорить, чем предыдущую монахиню.
        -Куда вы выходили, леди Анрисса? - вопросом на вопрос ответила сестра Кирина, чей пытливый взгляд вызвал откровенный дискомфорт. Совсем уж нагло врать не хотелось, а правдивый рассказ в моём случае будет невероятной глупостью. - Собирались покинуть нас?
        -Нет, сестра Кирина. Я хотела бы пройтись по саду или посидеть на скамейке на свежем воздухе, но я не знаю, что и как у вас здесь устроено. Боюсь, стоит мне самостоятельно отправиться на поиски и потеряюсь. Вот, как недавно. Если бы не сестра Вериния, я бы дорогу сюда не нашла. Вышла и не знаю куда идти.
        -А в храм вы не заглядывали?
        Сестра Кирина бросила в мою сторону внимательный взгляд, от которого у меня внезапно заныли все зубы и закрутило в животе. Чего это она так смотрит? Интуиция вопила, что вопросы мне задаются неспроста. Как-то странно получается, расспросить монашку собиралась я, а допрос устроили мне.
        - Увы, сестра Кирина. Я бы очень хотела посетить здешний храм. Говорят, величественней его нет во всей Готарре. Но у меня сил не хватило дойти. Да и заблудилась я. Если бы не сестра Вериния, так и осталась бы сидеть в коридоре ожидать помощи. А разве это запрещено, ходить в храм для молитвы?
        -Не запрещено, - пошла на попятный сиделка. - Даже рекомендуется. Только вот сегодня случилось нечто особенное. Его светлость велел опросить всех присутствующих на территории обители женщин. Он ищет свою невесту.
        Невесту? Он ещё и с невестой сюда приехал? Наверное, с ней что-то случилось, раз герцог просил о её здоровье. А я стала невольным свидетелем его слабости. В груди похолодело от дурного предчувствия. С трудом выдавила из себя, превозмогая накативший страх:
        -Невесту? Какую невесту? Я не видела никакой невесты.
        -Так вы действительно не ходили в храм? - женщина пристально всматривалась в моё лицо, а я решилась пойти ва-банк. В нашем мире когда-то приносили клятвы на библии и кресте, клялись на оружии, клялись призывая в свидетели бога.
        -Пресветлыми богами клянусь, что не заходила в храм! Клянусь богами, что никогда не видела его светлость!
        Так лично я и не заходила. Пришла же в себя уже на алтаре, значит ни словом не солгала в клятве.
        -Ну, слава Пресветлой! - с облегчением выдохнула сестра Кирина. - Я уж испугалась, леди Анрисса, что вы по неведению стали проклятой невестой. Говорят, та, у кого появится на руке брачное клеймо, может снять с герцогского рода проклятие. Только никто не хочет рисковать своей жизнью. Ведь любимые женщины герцогов Готаррских умирают, рожая наследников.
        Какой ужас! Мужик реально попал! Невеста, выходит, больна. А он её любит. А как просил! Как молил! Я тихонечко вздохнула, в душе пытаясь задавить вспыхнувшую зависть. Потом посмотрела на монашку. А ведь она может оказаться прекрасным источником информации!
        -Сестра Кирина, я прошу у вас помощи. Я не знаю, что со мной произошло. И что случилось с моей семьей. Я почти ничего не помню. Помогите мне вспомнить, пожалуйста. Расскажите мне обо всём.
        Я очень надеялась, что сложенные в просительном жесте руки и умоляющий взгляд смягчат сердце монахини, за улыбчивой внешностью которой скрывается стальной характер.
        И она пойдёт мне навстречу. Однако вызвала очередные расспросы. Оказывается, ещё накануне предыдущая хозяйка моего нынешнего тела устроила безобразную истерику и грозилась сбежать. А всё потому, что по словам выживших слуг девушка оказалась просватана и должна была выйти замуж. Семейство ехало на шопинг в столицу местного герцогства, но попало под сошедший с гор сель.
        Вообще, в тех местах такое случилось впервые. А всё почему? С одной из каменоломен сбежала группа каторжников. Его светлость, герцог Готаррский самолично отправился на поимку беглецов. Но негодяи где-то смогли украсть разрыв-камень и подорвали перемычку, ограждающую небольшое горное озеро от долины. Озеро оказалось достаточно глубоким, и вся накопившаяся там вода хлынула вниз, сея на своём пути смерти и разрушения.
        Среди пострадавших оказалась и семья одного мелкого небогатого барона, чьей дочерью и являлась моя предшественница. А ещё у девушки были мать и брат. Сам барон, к счастью или сожалению, погиб. Мать впала в безразличное состояние и никого не узнавала, а мальчишка сломал обе ноги и оказался прикован кровати.
        -Как так вышло, леди Анрисса, что вы ничего не помните?
        После того как сестра Кирина ввела меня в курс дела, этот вопрос был делом времени. Ну, не могла она его не задать. Я бы на её месте тоже не промолчала.
        -Я не знаю, что вам ответить, сестра, - не поднимая на монахиню глаз, промямлила я. Полученную от неё информацию требовалось ещё переварить и осмыслить. И я совсем не уверена, что она мне всё рассказала. И ведь одно и то же можно преподнести по-разному, главное, где и как расставить акценты. - О том, как меня зовут я услышала от сестры Виринии. И что у меня есть семья, и о гибели отца. Простите, но я ничего не помню.
        -Вообще ничего не помните? - не поверила монахиня. - Память сама по себе исчезнуть не может. Были ли у вас накануне головные боли? Может, вы ударились головой, и потеря памяти наступила в следствии удара?
        Я сначала закивала головой, потом отрицательно помотала из стороны в сторону, сама себе напоминая деревянного болванчика.
        -Я не помню, ударялась я или нет. А голова и сейчас очень сильно болит. И слабость. Я едва стою на ногах. Простите.
        - Это вы меня простите, милая, - отчего-то смягчилась эта миссис Марпл. - Последние события и для вас явились большим потрясением. Будем надеяться, боги окажутся милостивы и завтра вам смогут помочь.
        На том мы и закончили разговор. Я смела с тарелки принесённую кашу, даже не почувствовав её вкуса. Голод проявился внезапно, мне показалось, что девушка уже давно нормально не ела. Или это такие последствия переноса моей души в это тело? Очень хотелось узнать, что же случилось с самой Анриссой, только вот спросить не у кого. Разве что, у богов. Однако плата за их помощь может оказаться непомерной. Что-то мне стало очень стрёмно, после знакомства с краткой версией истории мира и его религией. Особенно, вспомнив как я, спрятавшись за алтарём просила о помощи. Ну её, эту помощь. Самой придётся выгребать.
        Измученное, ослабленное тело требовало отдыха. Я свалилась в постель, даже толком не раздевшись. Шепнула только, примостив голову на подушку: сплю на новом месте - приснись жених невесте. И вовсе не потому, что замуж срочно приспичило. Хватит! Накушалась я этих замужей по самые уши. Просто стало любопытно, кого же родители этой Анриссы прочили ей в мужья. Мир то, магический. Чем черт не шутит, вдруг получится разглядеть, что там за сокровище такое? А вот как от этого сокровища избавиться, стоит подумать уже сейчас.
        * * *
        -Ваша светлость, ваши распоряжения выполнены! - отправленный к настоятельнице с просьбой об аудиенции гвардеец гаркнул так, что у Рейрина Готаррского заложило уши. Он недовольно поморщился. И кто их только учит так драть глотки? Надобно сказать Ньесу Алерду, чтобы не усердствовал так. А то в скором времени его гвардейцы станут напоминать заводных оловянных солдатиков.
        -Что настоятельница?
        -Примет вас через полчаса в старой библиотеке, - уже тише отчитался гвардеец. -Мы всех спасённых проверили, имена и адреса переписали. Все размещены и получили пищу и лечение.
        -Сколько среди них молодых девушек? - не удержал любопытства герцог. Вопрос крайне важный, но не следовало показывать посторонним своё нетерпение и несдержанность. - Что показала проверка?
        -Незамужняя одна, ваша светлость. - вытянулся во фрунт гвардеец. - Остальные вдовы да младенцы. А среди остальных встречаются ничего так, аппетитненькие. Я бы парочку завалил, да у мужиков кулаки пудовые. Ещё прибьют, - лукавая улыбка скользнула по губам воина.
        -Всё никак не угомонишься, Никар? - хмыкнул герцог. - Гляди попадёшься, заставлю жениться!
        Никар Риян, предано глядя в лицо хозяина, что с незамужними и вдовами не гуляет, а от ревнивых мужиков он как-нибудь и отобьётся. Главное, чтобы не догнали.
        В тот же день после беседы с настоятельницей его светлость уехал. А вокруг обители закрутилось колесо событий.
        ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ДЕЛА СЕМЕЙНЫЕ
        -Итак, юная леди, мне сказали, что вы нуждаетесь в моей помощи. Присядьте на этот стул и прикройте глаза.
        Обещанный герцогом целитель появился только к обеду. И тут же приступил к своим обязанностям. А так как большинство пострадавших являлись людьми простыми, то первыми кого осчастливил своим визитом господин Витон, оказалось семейство барона Кесила. То есть, я и мои выжившие нынешние родственники.
        Мне казалось, что представитель такой профессии в этом мире должен выглядеть более важно и внушительно. Солиднее. Всё же, использование магии при исцелении является дорогим удовольствием и не каждому доступно. И опять же, мои представления основывались на земных знаниях и представлениях. Однако целитель оказался не высок, даже тщедушен на вид. Лет господину Витону предположительно, было около сорока пяти, может пятидесяти. По земным меркам. Одеваться целитель предпочитал скромно, но со вкусом. И своим видом скорее напоминал какого-нибудь клерка, чем досточтимого доктора.
        Я прекрасно помнила из литературы, что врач в прошлом был достаточно обеспеченным и уважаемым человеком, не то, что сейчас. Это в «загнивающей» Европе или США врачи получают тысячи долларов за свой труд, а у нас они рабочие лошадки, пашущие за спасибо и невеликую зарплату.
        Господин Витон сломал мой стереотип о том, как должен выглядеть целитель. Живенько пробежав по отведенному под размещение пострадавших крылу, он приступил к осмотру и лечению. В первые же минуты общения показалось, что внимательный взгляд господина Витона подмечает буквально всё. Вот и Дэлвиру, который после исцеления попытался спрыгнуть с кровати, он рекомендовал постельный режим в ближайшие три дня, есть много творога и сыра и пить молоко.
        -Молоко?! - тут же возмутился братец. - Фе-е-е! Пусть Рисска пьёт молоко. Она его любит. Девчачье питьё!
        - Вот поэтому вы, юный лорд, и оказались здесь с раздробленными ногами, в то время как ваша сестра отделалась лишь лёгкими ушибами. Я оставлю юной леди рекомендации по вашему излечению. Очень надеюсь, что вы прислушаетесь к голосу разума и будете им следовать. А теперь позвольте откланяться. У меня ещё есть и другие пациенты, а вам следовало бы немного поспать. Организм использовал все накопленные внутренние ресурсы и теперь похож на пустой кувшин. Чтобы его наполнить, нужен полноценный отдых и хорошее питание. А ещё соблюдение режима. Вы меня услышали?
        Братец задрал высоко нос и важно кивнул. Видимо, чувство собственной важности опять перешло отметку норма и грозило выплеснуться какой-нибудь дуростью. Переходный возраст, чтоб его! По словам сестры Кирины Дэлвиру Кесилу было что-то около двенадцати. Нужно будет потом документы посмотреть. Если получится.
        -Ну-с, а теперь ваша очередь, молодая леди, - цепкий взгляд целителя пробежался по моей фигуре и остановился на лице.
        -Я в полном порядке, - попробовала заверить я доктора. Ну его, этот осмотр. Ещё обнаружит что-то не то. Например, что в этом теле чужая душа. А оно мне надо?
        -Я получил распоряжение провести осмотр всех без исключения пострадавших. Всех, вы понимаете? Его светлость потребует отчёта и мне не хотелось бы ему лгать. Пройдёмте.
        Улиткой доползла до своей комнаты. Перед глазами уже нарисовалась картинка, как этот эскулап усаживает меня на кровать, водит руками, а потом заявляет: «у вас внутри, юная леди, поселилась чужая сущность»! Тут же набегают монахини и тянут меня на ритуал изгнания. Не хочу!
        -Итак, юная леди, мне сказали, что вы нуждаетесь в моей помощи. У вас появились проблемы с памятью. Такое обычно случается при ушибах головы. Присядьте на этот стул и прикройте глаза.
        -Но, господин Витон, я прекрасно себя чувствую, - продолжила упрямиться я. - У меня нет никаких ушибов.
        -Я желал бы в этом убедиться, - целитель настойчиво подпихивал меня к предложенному стулу. - Я хочу всего лишь осмотреть вашу голову.
        -Но я….
        -Да вы никак боитесь, милочка? - снисходительно улыбнулся доктор, наконец приступая к обещанному осмотру. - Это совершенно не больно. Так-с…. Ушиб действительно имел место быть, но совсем небольшой.
        Пальцы доктора осторожно коснулись моей головы, дотронувшись до висков, целитель замер и к чему-то прислушался. Потом удовлетворённо кивнул: - всё в порядке. Последствия от удара я убрал, а то, что вы не помните некоторые события, вполне закономерно. Так ваш организм пытается защититься от неприятных воспоминаний. Со временем всё вернётся на круги своя. Отдыхайте пока, а я осмотрю вашу мать. У баронессы Кесил, кажется, схожие симптомы.
        Поскольку мы с так называемой матушкой делили комнату, то мне повезло присутствовать при её осмотре. Целитель долго водил руками у неё над головой, вздыхал и бормотал что-то себе под нос. После чего попросту усыпил свою пациентку, пообещав навестить повторно через несколько часов.
        -Что с ней, господин Витон?
        -Я не уверен, юная леди, что это стоит с вами обсуждать. Ваша мать перенесла травму и тяжёлое потрясение. Но в отличие от вас, у неё могут остаться последствия. Я не ментальный маг и так сходу не могу сказать какие. Время покажет.
        -Господин Витон, но ведь кроме меня больше некому о ней позаботиться. Брат ещё слишком мал и неразумен. Ему бы в игры играть, а тут такая беда. Кто-то должен позаботиться о нашей семье и слугах. Если маменька не в состоянии это сделать, значит, придётся мне.
        -Я подумаю, что здесь можно сделать, - кивнул на мою прочувственную речь целитель.
        Хорошо бы никто не стал интересоваться другими родственниками, а то я о них ничего не знаю. Милейший доктор сделал вывод, что я забыла только последние несколько дней, предшествующих катастрофе, как и всё, что случилось далее. Вот пусть и остаётся в этом заблуждении. А я ни в чём признаваться не собираюсь.
        Свободное время - зло! Я не знала куда себя пристроить и чем занять. А ещё в голову лезло всякое. Вспоминала свою неудавшуюся жизнь, сожалела об упущенных возможностях и собственной глупости. Ах, если бы возможно было бы всё вернуть! Правильно говорят: знал бы, где упадёшь - соломки бы подстелил. Кажется, в моём случае понадобился бы целый стог.
        Я давно собрала себя из осколков. Переборола, пережила самый острый период, научилась надеяться только на себя и свои силы. Но там был мой мир.
        Как легко мы привыкаем к обычным мелочам: горячая вода из крана, электричество, бытовая техника и интернет. Мировая паутина выручит и поможет, подскажет и научит. Здесь же источником знания для меня стали люди. Говорят, чтобы принять ситуацию, нужно пройти пять стадий. Я же как-то сразу всё поняла и смирилась. Не было ни истерик, ни впадения в депрессию. Я просто знала и приняла как факт. А ещё поняла, что выживать придётся, надеясь только на себя.
        -Леди Анрисса, ваша матушка изволит требовать к себе вас и вашего брата, - заглянувшая в небольшой внутренний дворик служанка, где я пряталась ото всех любопытствующих, предложила проводить.
        Значит, баронесса Кесил пришла в себя. Я пока не поняла, хорошо это для меня или плохо. С одной стороны, эта женщина могла заметить изменения, произошедшие с её дочерью. А вот с другой - восемнадцатилетняя девушка в этом мире, каково бы не было её происхождение - никто. До свадьбы её судьбу обычно решает отец, после свадьбы - муж. Моя же ситуация не совсем однозначная - леди Кесил вдова, на попечении которой остались дети. Я не совсем понимала создавшуюся ситуацию. Чтобы как-то ориентироваться в происходящем, нужно было немного узнать, что говорят на этот счёт местные законы. И обратиться с этим не к кому - кто же станет воспринимать всерьёз молоденькую девчонку?
        -Маменька?
        В комнате, где изволила принимать своих детей баронесса, уже суетился целитель.
        -Леди, настоятельно рекомендую вам повременить с отъездом. Ваше решение может плохо сказаться как на состоянии вашего здоровья, так и ваших детей.
        -Мне лучше знать, как я себя чувствую, господин Витон. И что мне следует делать, - хмурится баронесса.
        Холодный взгляд, недовольно поджатые губы - не женщина, а ледышка. Я невольно вздрагиваю, вспоминая вчерашний вечер. Леди Симина пришла в себя неожиданно. Просто открыла глаза и голодным тоном поинтересовалась, где находится. С равнодушной миной на красивом лице выслушала весть о смерти мужа и кремации тела, точно также никак не отреагировала на сообщение о здоровье детей. В этот момент я остро пожалела, что мне не досталось ничего из воспоминаний предшественницы. Все же, местные боги те ещё жулики! Ведь могли же хотя бы какую-нибудь информацию подкинуть. Придётся выплывать самой.
        -Собирайтесь! - а это уже нам с Дэлом. Я только плечами пожала. Бедняку собраться - только подпоясаться. Весь багаж вместе с каретами был утрачен во время стихийного бедствия. Всё, что у меня есть - это два скромных платья, выделенных монахинями. У Дэлвира схожая ситуация. Случившаяся катастрофа отбросила семейство вообще на грань нищеты. Ведь, как я поняла, Кесилы и так не отличались достатком.
        -А вы, милейший, - отвлеклась на целителя баронесса. - Раз уж взялись давать рекомендации о дальнейшем лечении, позаботьтесь о специальном кресле для моего сына.
        Дело в том, что целитель настаивал Дэлу ещё на протяжении двух недель воздержаться от любых нагрузок. И для этого лучше всего передвигаться в специальном кресле. Раздробленные кости он собрал, соединил, заставил начать срастаться, но организму мальчишки было необходимо время для дальнейшей регенерации.
        -Господин Витон, - сочла вмешаться в беседу я. - Я прошу прощения за резкий тон моей матери. Видимо, она ещё не совсем пришла в себя.
        Целитель мне понравился, и столь пренебрежительный тон так называемой матушки меня задел. Грубо говорила она, а стыдно почему-то стало мне.
        -Ничего, юная леди, - улыбнулся мне целитель. - Но в чём-то ваша маменька права. Я должен был позаботиться о вашем брате. К сожалению, вынужден откланяться. Кресло для юного лорда вам пришлют.
        Целитель стремительно вышел, а баронесса решила излить свою желчь на новую жертву.
        -Негодная девчонка! Как ты смела так унизить меня и разговаривать с этим простолюдином? Надеюсь, муж научит тебя почтительному поведению, раз мне не удалось!
        -Муж? Какой муж? - вопрос сорвался с губ прежде, чем я его обдумала.
        -Не притворяйся беспамятной, тебе это не поможет! Господин Паольд Валси дал сроку месяц на подготовку к свадьбе. И две недели уже прошли. Мы немедленно возвращаемся в Кессу. В связи с трауром придётся обойтись без свадебного наряда. Но оно и к лучшему. Большая часть денег, взятых с собой в Теону, утеряна.
        Я стояла пришибленная и пыталась осознать всю глубину пропасти, куда мне довелось свалиться. А тут ещё Дэл решил поучаствовать в семейной беседе и добавил:
        -Он старый и жирный. А ещё немного лысый. И руки у него волосатые. Противный.
        -Дэлвир! - окрикнула мальчишку мать. - Сейчас же прекрати! Благодаря господину Валси у нас есть деньги. А ты можешь продолжить своё обучение в военном колледже!
        -Не хочу в колледж! - попытался топнуть ногой братишка, но тут же скривился от пронзившей его боли.
        Так, а это уже совсем ни в какие ворота. Судя по обрушившейся на меня информации, у прежней хозяйки моего теперешнего тела были все причины для того, чтобы самоубиться. Старый, жирный, лысый и противный. Юности свойственно неверно оценивать некоторые обстоятельства. Было дело, я в детстве своего тридцатилетнего соседа считала чуть ли не стариком. А через десять лет, он вдруг оказался вполне себе интересным мужчиной среднего возраста. Сорок - это же не старость, а всего лишь середина пути.
        Вот только я никоим образом не собиралась выходить замуж. Ни сейчас, ни через год. И дело тут не в личности жениха, о чьём существовании я узнала накануне. Пришибла меня новость о времени предстоящей свадьбы. Но об этом я подумаю чуть позже. Например, завтра.
        А сегодня мне нужно расставить все точки над «и» в отношениях с так называемой маменькой. Я не собираюсь терпеть над собой произвол вздорной женщины. Судя по её спичу в отношении дочери, та уже пыталась оказывать сопротивление. И неудачно. То есть, если я сейчас начну ей противоречить, это будет воспринято как привычная линия поведения Анриссы. С точки зрения логики и разума - самое то. Но, где она эта логика? Отправилась погулять и ещё не вернулась с прогулки. Как закипающий чайничек я бурлила эмоциями. Меня переполняли злость и негодование. На сложившуюся ситуацию и всех её участников. Хотелось выплеснуть всё это из себя, но пришлось срочно брать себя в руки и успокаиваться.
        Вдох - выдох.
        Вдох - выдох.
        Держись, Алиса, даже если тебя съели - есть два выхода. А от твоего спокойствия сейчас зависит каким ты будешь выбираться.
        -Маменька, - ласковым тоном начала я. - А целитель был прав. Ваше здоровье серьёзно пошатнулось, раз вы наивно полагаете, что я нарушу неписаные правила и соглашусь выйти замуж во время траура.
        -Да как ты смее…
        - Я всем и каждому стану рассказывать, что вы убили папеньку, чтобы выйти замуж за любовника. И от нас с Дэлом вы решили избавиться. Где это видано, чтобы в спешке выдавали дочь во время периода скорби, да ещё и такой мезальянс!
        Боже! До чего же я дошла! Какой гадкий и примитивный шантаж! По-видимому, баронесса тоже так считала. По крайней мере, в отношении примитивности.
        -Тебе никто не поверит… - леди Кесил смотрела так, словно вдруг увидела перед собой ядовитую змею. А та взяла и заговорила. Я понимала, что намеренно обостряю существующий конфликт ещё больше. Поведение моё отвратительно, а угрозы лишь пустое сотрясение воздуха. Но леди Кесил про это не знала. А мне нужно было её ошеломить, заставить слегка притормозить, не позволить сесть себе на голову. Отступиться….
        -Поверят, - уверенно заявила я. - Чем нелепее слух, тем охотнее ему верят. Что вам важнее - погубленная репутация и доброе имя или необходимость выпихнуть меня замуж?
        -Ты не понимаешь! Мы разорены! А господин Валси дал деньги.
        -О, ещё и детьми торгуете…. А скромнее жить не пробовали? Папенька погиб, а значит, мы можем попытаться аннулировать соглашение с этим господином.
        -Он потребует вернуть обратно деньги! - баронесса никак не могла отойти от шока. Она изумлённо изучала меня, словно в первый раз видела. Собственно говоря, формально так и было. Я ведь не её дочь. Хотя внешне всё та же Анрисса.
        -Вернём! - мне бы ту уверенность, что прозвучала в словах. Но другого выхода всё равно нет. Придётся что-то придумывать.
        -Анрисса, это невозможно! - маменька на мгновение замерла, а потом прикрыв глаза, неторопливо заговорила: - Я дам тебе шанс, позволю попытаться разорвать эту нелепую помолвку. Но, если ничего не выйдет - ты выйдешь за господина Валси.
        -А вы пообещаете, что не будете вмешиваться и ставить мне палки в колёса?
        -Хорошо, - согласилась баронесса, внимательно изучая собственную дочь.
        Я сильно рисковала. И продолжаю рисковать. Леди Симине ничего не стоит заявить, что её дочь подменили. Или, что в тело дочери вселилась злая сущность. С другой стороны - мы втроём присутствовали на церемонии прощания в главном зале храма. Это к вопросу о вселении злой сущности. И ещё мне на руку играло то, что настоящая Анрисса оказалась той ещё бунтаркой. И зачастую вела себя достаточно смело.
        Для мира, где права слабого пола находятся примерно на уровне 19 века, где за женщину всё решают мужчины - отцы, мужья, братья - быть свободной ни от кого не зависимой, большая удача и редкость. Выяснила я это совершенно случайно и не обрадовалась. Только будучи вдовой или магичкой можно было самостоятельно принимать решения.
        Владение имуществом являлось определяющим фактором. Но вот тут существовал один маленький нюанс. Дело в том, что, выходя замуж, девушка своё приданое передавала мужу. И фактически оказывалась в полной зависимости от него. Вдовство не гарантировало независимости. После смерти главы семьи, его имущество переходило по наследству к детям или иным родственникам. При заключении брачного контракта оговаривалось и положение вдовы. Какая сумма ежегодно должна выделяться на её содержание, и кто будет управлять принадлежащим ей имуществом - сын, если таковой имеется, или другой наследник мужского пола. Исключением было, когда наследник оказывался слишком мал, а других близких родственников-мужчин не имелось. Тогда вдова могла выступать опекуном собственного ребенка. Последний случай как раз про баронессу Кесил.
        -Какая жесть! - удручённо выдохнула я, закрывая невесть как завалявшийся в храмовой библиотеке пыльный свод законов Шесской империи. Вопрос с поиском необходимой мне информации, знаний, которых так остро сейчас не хватает, был очень болезненным. Я не знала и не умела элементарного: знание этикета, религия, праздники и обычаи. Хорошо ещё, что кроме знаний языка я получила ещё и навыки чтения. А чуть позже выяснилось, что и письма.
        И кто бы мог подумать, что моим спасением от излишнего любопытства окружающих станут умение придать лицу отрешённый вид и визиты в библиотеку.
        Я не теряла надежды выбраться из западни. Стать женой чужого неизвестного мужика, выполнять все его прихоти, удовлетворять плотское желание и рожать ему детей. Это не ко мне.
        Организовать собственное вдовство? Опять - таки, я не убийца. Да, для меня почистить живую рыбу было тем ещё испытанием. Что тогда говорить про человеческую жизнь? Значит, этот вариант отпадает.
        Попробовать разбудить в себе магию? Где я, и где та магия? Пфф! На то, что в теле не пожелавшей жить девушки проснётся магия, я даже и не смела надеяться.
        В попавшейся мне литературе велась жаркая полемика на тему, что такое магия. Это свойство тела или души? Божественная искра, заключённая в бренную оболочку или особенность, культивируемая веками среди знати. Если верно последнее, то меня тут ожидает полный облом. Прежняя Анрисса никакими дарами не владела. Разве что за кем-то из предков числилось что-то из разряда магии желаний и иллюзий. Но родовая особенность со временем угасла и давно не проявляла себя.
        А мне на наличие магии и вообще не стоит надеяться. В нашем мире магии нет, откуда тогда она появится у меня? Разве что, получила в дар при переносе души. Сомнительно, что небесные шулеры решили меня облагодетельствовать. Могли бы хотя бы в качестве бонуса оставить память исчезнувшей Анриссы. Так нет же, плыви, барахтайся самостоятельно.
        Повздыхав о несбыточном, я принялась выяснять что за мир решили осчастливить моим присутствием. В своё время на Земле любила почитать что-нибудь лёгкое, чаще всего фэнтезийное. Не сказать, что я большая поклонница эльфов или драконов, просто хотелось окунуться в сказку. Больше всего меня удивляло, как героини быстро умудрялись приспособиться, и сколько всего помнили и знали. Вот прямо ходячие энциклопедии! Они легко вливались в окружающую жизнь, занимались прогрессорством и находили друзей. Их ценили и любили. Наивно полагать, что и в реальной жизни всё может случиться точно так.
        Грешна. Было дело, в минуту слабости однажды пожелала: хорошо бы вот так же исчезнуть, уйти в другой мир и не видеть, и не слышать ничего о семействе бывшего. Не сталкиваться с ними. Вообще о них забыть. И вот, на тебе. Дерзай Алиса. Представь, что ты провалилась в кроличью нору.
        Тоска, боль, страх - первые пару дней меня откровенно ломало от осознания случившегося. Потом я смогла взять себя в руки. Разум взял волю над чувствами. Хватит ныть, сожалеть об упущенных возможностях, о сотворённых глупостях! Наивная, влюблённая дурочка уже обожглась однажды. И умерла, возродившись в другом мире, в другом теле. Как феникс. Я больше не могу позволить себе слабости в виде чувств. Надо будет - зубами выгрызу себе место в этом мире. На том и порешила.
        Разговор с матушкой явился поворотным моментом. Если до этого дня я сидела на попе ровно и только наблюдала, то осознав, как мало времени мне отпущено, приступила к решительным действиям. Самым простым и логичным показалось подойти к сестре Кирине с просьбой отвести меня в храмовую библиотеку. Где я и надолго зависла.
        Огромный гулкий зал оказался заполнен книгами. Стройные ряды шкафов вздымались ввысь. С помощью специальной лесенки можно было добраться до самых верхних полок. Резного дерева пюпитры для книг, массивные столы и свисающие с потолка люстры придавали помещению свой особый шарм и атмосферу.
        Это было настолько необычно, невероятно, что я некоторое время просто ходила вдоль полок с книгами, касаясь корешков кончиками пальцев, вдыхая непередаваемый аромат пчелиного воска, книжной пыли и кожи. Многие фолианты оказались изготовлены из пергамента. Слышала, что на Земле обычно для его изготовления использовали шкуры новорожденных ягнят или телят.
        Большинство книг оказались религиозного толка, но даже те крупицы информации, которые удалось оттуда почерпнуть, уже стали хорошим подспорьем.
        Право убедить баронессу повременить с отъездом я спихнула на сестру Кирину. Она хотя и въедливая до ужаса, но вполне разумная и адекватная. Мои доводы, что ни леди Кесил, ни я сама, ни мой так называемый брат ещё не готовы к длительному путешествию, оказались вполне действенны. Или, что скорее всего, совпали с мнением целителя и самой сестры Кирины. К делу подключили настоятельницу, после беседы с которой баронесса внезапно переменила своё мнение и решила подождать с отъездом.
        А ещё мне вспомнился невольно подслушанный в храме разговор. Понятно, что, находясь не совсем в адекватном состоянии, я не всё из происходящего запомнила. Но кое-что в памяти отложилось. Приказ герцога о выплате небольшой компенсации всем пострадавшим и что-то о назначении управляющего.
        Я пока не совсем понимала, обычная это практика или нет. Следовало бы разъяснить этот момент. А кто лучше всего может помочь так, чтобы и не вызвать подозрений, и получить как можно больше необходимой информации? Сестру Кирину я уже расспросила, побеседовала с двумя из выживших служанок, потерлась среди других посетителей обители. Каждая кроха знаний о новом мире бережно систематизировалась и помещалась в архив памяти. Эх! Мне бы ещё ручку с бумагой…
        -Господин Витон, не могли бы вы уделить мне немного своего драгоценного времени?
        Целителя я вылавливала долго. Дядечка оказался практически неуловим, но услышав, как сетуют сестры на кратковременность визита мага, решилась на отчаянный шаг. Подкараулила целителя рядом с отведённой ему для отдыха комнатой. А что делать? Моё отчаянное положение требует отчаянных действий.
        -Юная леди, - склонил голову в приветствии маг. - Что-то случилось с вашей матушкой или братом? Подождите несколько минут, я сейчас положу вещи и буду в вашем распоряжении.
        -Нет-нет, господин Витон. Это частный визит, хотя речь пойдёт именно о маменьке. Мне очень нужна ваша помощь и совет. Как человека наделённого и знаниями, и опытом. Поверьте, мне просто больше не к кому обратиться, кто оказался бы по-житейски мудрым и знающим. Выслушайте меня, пожалуйста!
        Не знаю, что больше подействовало: сложенные в умоляющем жесте руки или взгляд, а может капелька лести, которой я приправила свою просьбу, но целитель не только согласился выслушать, но и пригласил на чашку травяного взвара, предварительно организовав чаепитие в той самой библиотеке, которую я недавно покинула.
        -Итак, юная леди. Что у вас случилось, что вы так отчаянно просите о помощи?
        -Господин Витон, моя мать очень сложная женщина. У неё тяжелый характер, но она слабая женщина. Она потеряла опору… мы все потеряли. Ей очень сейчас сложно…, и я боюсь, что она ещё не совсем восстановилась… мне кажется, что она иногда плохо понимает, что нужно делать. Я тоже мало что знаю, но я готова помочь своей семье в меру сил, стать для маменьки опорой и поддержкой. Но я не знаю, как мне быть и с чего начать.
        -Хмм… леди Кесил, но тут я точно бессилен… - начал маг, слыша мои невнятные объяснения. Я внезапно испугалась, что не смогу объяснить, что мне от него требуется. И начала мямлить.
        -Простите, я слегка растеряна. Сейчас возьму себя в руки и попробую сначала, - перебила целителя, надеясь, что тот всё-таки проникнется моим бедственным положением и не отфутболит прочь.
        -Юная леди, почему бы вам не обратиться к сестрам обители за советом?
        -Нет-нет, вы не поняли, господин Витон. Это не те советы, которые могут дать монахини. Простите, мне мою растерянность. Видите ли, наша семья на грани разорения. Отец взял некую сумму у знакомого и собирался вложить её в дело. Но отца нет, а маменька ничего в этом не понимает. А сейчас она испугана и растеряна, и я опасаюсь, что она натворит глупостей. Господин Витон, я не знаю, что можно в данной ситуации предпринять, чтобы спасти то немногое, что у нас есть. Я просто не знаю к кому ещё можно обратиться за советом.
        -Хмм… неожиданно… - доктор воззрился на меня как на седьмое чудо света. Видимо, ему даже в голову не приходило, что восемнадцатилетняя девчонка на полном серьёзе захочет заняться спасением семейного состояния. - Юная леди, обычно такими делами занимаются мужчины. Но, если всё так, как вы говорите… хмм… думаю, вам бы не помешал хороший управляющий делами.
        -Его светлость обещал прислать, - не подумав, ляпнула я. И тут же прикусила язычок, но было уже поздно.
        -Откуда вам это известно? - маг тоже оказался чертовски въедливый, и под его пытливым взглядом я едва сдержала досаду на собственную несдержанность. Пришлось разыгрывать смущение и с покаянным видом выдавливать из себя признание:
        -Подслушала.
        -А что ещё вы подслушали?
        -К сожалению, больше ничего серьёзного и важного.
        Пришлось вспоминать выражение лица бывшей свекрови, когда она бывала чем-то недовольно. Поджатые куриной гузкой губы обычно не располагали к расспросам.
        Досадно, что меня вряд ли станут воспринимать всерьёз. Ещё более неприятно то, что кажется, мне придётся рискнуть и пойти на заведомый обман. Придуманный план действий показался мне хлипким, сумасшедшим, но ничего другого уже просто не оставалось. Видимо правду говорят, что в каждом из нас где-то глубоко внутри живёт авантюрист. Затюканный, придавленный гранитной плитой воспитания и общественным мнением, он однажды оказывается перед выбором: смириться перед навязанным выбором или рискнуть. Отбросить сковывающие цепи, забыть о благоразумии и совершить то, чего никто не ждёт.
        ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. СОЛОМИНКА ДЛЯ ПОПАДАНКИ
        -Что же, насколько мне известно, его светлость герцог Готаррский действительно собирается оказать помощь всем пострадавшим. И вашей семье, в том числе. Так как полагает, что в случившемся есть и доля его вины. Именно для решения этого вопроса завтра утром должен прибыть поверенный его светлости господин Ормонд.
        -Я на грани отчаяния, господин Витон, - пришлось срочно напомнить себе, зачем я сюда явилась, и принять умоляющий и смиренный вид. - Вы уже имели возможность пообщаться с моей маменькой, видели, какая она может быть грубая. И если она при встрече с поверенным снова так себя поведёт…. Мне не хотелось бы, чтобы его светлость принял нас за неблагодарных…. Ещё меньше мне хочется, чтобы маменька под влиянием чувств натворила глупостей. Господин Витон… я прошу вас о помощи.
        -Леди Анрисса, не стоит так усугублять. Я уверен, что ваша мать разумный человек и вполне справиться с ситуацией.
        -Господин целитель, ну хотите, я перед вами на колени встану? Пожалуйста, помогите мне встретиться с поверенным вместо матери. Я вас умоляю!
        Я действительно готова была со смиренным выражением лица присесть на корточки. Под пышной юбкой не видно, а я не переломлюсь, если сделаю этот шаг. Главное, добиться задуманного. План был так себе, зыбкий, хлипкий и на грани фола.
        -Юная леди, немедленно прекратите это! - доктор не выдержал напора и уже готов был сдаться. Я это чувствовала, ощущала интуитивно. Но мне нужна была полная уверенность в своей победе. Поэтому, опустив глаза к полу, продолжила выполнять задуманное. И совсем не удивилась, когда господин целитель одной рукой вцепился мне в локоть, а другой приобняв за спину, вернул в изначальное положение, а после препроводил к креслу.
        -Сядьте здесь, - распорядился господин Витон. - Я подумаю, что можно сделать.
        Для того чтобы задуманная мной авантюра получилась, пришлось заранее позаботиться о создании соответствующей атмосферы. Спасибо, Маргарита Сергеевна за науку! Леди Кесил на вашем фоне, всего лишь бледная копия. А уж годы жизни рядом со свекровью научили меня выкручиваться и хитрить.
        На территории обители бытовая магия не приветствовалась, соответствующие артефакты стоили дорого и могли использоваться только поддерживающие в помещениях чистоту и светильники. Всё остальное делалось вручную. Для того, чтобы сорвать встречу баронессы с поверенным я готова была на многое. Например, испортить приготовленное для этой встречи платье. Лессу, служанку баронессы мне было жалко, но себя ещё жальче. Да и по факту, в чём можно было обвинить горничную? Она- то тут причём?
        Леди Кесил с самого утра пребывала в отвратительнейшем настроении. Поданный на завтрак травяной чай горчил (спасибо травке от желудочных колик), науськанный мной Дэлвир неожиданно болтлив, а всегда молчаливо выполняющая свои обязанности служанка позволила себе огрызнуться. Чего раньше вообще никогда не случалось. Всё раздражало и шло наперекосяк.
        Я возлагала большие надежды на дурное настроение баронессы и её стервозный характер. Любая бы на её месте вспылила. Но леди Кесил любой не была. Я плохо знала характер баронессы, но догадывалась, что леди умеет держать себя в руках. Просто сейчас неудачное для неё время. А дурное настроение баронессы могло сыграть в моих планах решающую роль. И лучше бы оно, это настроение, продержалось как можно дольше. Как там говорил Лао-дзы? Вами управляет тот, кто вас злит. Я её сознательно раздражала, надеясь на чудо. Вдруг маменька рассвирепеет настолько, что прогонит меня с глаз долой, тем самым развязав руки. Однако, решающую роль в своих планах я всё же отводила господину Витону.
        Выслушав все приведенные мной аргументы, доктор уже готов был сдаться. Ему не хватало совсем чуть-чуть - убеждения в правильности собственных действий. Как человек осторожный, он не желал участвовать в чём-то неблаговидном или порочащем его репутацию. А будучи ещё и совестливым, не мог отказать в просьбе о помощи.
        Мой план держался на тончайшей нити дурного настроения баронессы Кесил. И маменька не подвела.
        -Господин целитель, вы как нельзя вовремя! - приготовилась излить накопившуюся желчь маменька. - Ваша так называемая микстура от головной боли мне не помогает! Она отвратительная на вкус и от неё горит всё внутри. Вы решили меня отравить? - истеричным тоном заявила маменька. - Я требую, чтобы вы избавили меня от боли и немедленно! Без этих ваших дрянных микстур!
        Женщина мало того, что начала прожигать целителя негодующим взглядом, так ещё взмахнув рукой, подчистую смела на пол стоявшие подле неё на столике флакончики с каплями и микстурами.
        -Леди Кесил, я ведь предупреждал вас, что вам противопоказаны волнения. Голова будет болеть всякий раз, когда вы изволите нервничать, - доктор попытался взять баронессу за руку и посчитать пульс. Но маменька на осмотр была не настроена и в очередной раз полыхнула раздражением.
        -Прекратите эти ваши штучки! Что вы за целитель такой, если не можете убрать головную боль! Безобразие! Моя семья пострадала по чужой вине, а нам не могут предоставить ни нормальных условий проживания, ни необходимую помощь! Я буду жаловаться… императору!
        Крик поднялся такой, что у неподготовленного свидетеля от воплей женщины заложило бы уши. Но я чего-то такого подспудно и ожидала. И даже понимала причины срыва. Сама готова была орать и топать ногами от абсурдности ситуации, в которую попала. И постепенно овладевавшего мной чувства безнадёжности. И лишь мысли о том, что только я сама могу себя спасти, не давали опустить руки.
        -Леди, ваши головные боли являются следствием полученных травм и зависят от нервного напряжения. Чем больше вы нервничаете, тем чаще и сильнее будет болеть голова. Я прикажу приготовить другое лекарство, а пока лягте, я вам помогу.
        Заснула маменька быстро. И во сне выглядела на диво умиротворённой.
        -Что с ней? - полюбопытствовала я, заранее догадываясь, каков будет ответ целителя.
        -Ваша мать, юная леди, нуждается в спокойной обстановке и тишине. Волнения ей противопоказаны. Я составлю новое лечение для леди Кесил, - господин целитель обречённо вздохнул, бросив мимолётный взгляд на уснувшую баронессу. Потом с решительным видом повернулся в мою сторону.
        -Я поговорю с матерью настоятельницей по поводу леди Кесил. И как только прибудет господин Ормонд, пришлю к вам служку. Но не стоит надеяться на многое. Всё же не принято, чтобы юные девушки решали такие вопросы.
        -Вы решили нам помочь? О, благодарю, благодарю, благодарю!
        -Не стоит, юная леди. Скажите, а в поведении вашей матушки, леди Кесил, и раньше случались приступы крайнего раздражения или это началось только сейчас?
        -Маменька раньше была очень спокойным человеком, - грустно склонила голову я, подтверждая предположение целителя. Пусть думает, что баронесса пострадала сильнее, чем ему показалось раньше.
        -Хорошо, я подумаю, что с этим можно будет сделать.
        На том мы и расстались. Вечером для баронессы принесли специальную успокаивающую настойку и сонный порошок. По мнению доктора, леди надлежало крепко спать, хорошо питаться и избегать волнений. А чтобы леди не забывала о принятии лекарств, и мне, и приставленной к ней служанке, следовало об этом напоминать.
        На следующее утро я была готова вместо маменьки встретиться с поверенным. Мучила ли меня совесть, когда я от души сыпнула сонного порошка в утренний чай леди Кесил? Нет, не мучила. На чаше весов находится моя жизнь, и я на многое готова, что иметь возможность ею распоряжаться самостоятельно.
        -Вы готовы, леди Анрисса? - целитель встретил меня около галереи, что вела по кругу от главного храмового комплекса.
        -Волнуюсь, господин Витон, - призналась я, спеша за встретившим нас слугой. - Скажите, господин поверенный в курсе, что на встречу приду я, а не моя мать?
        Целитель бросил на меня виноватый взгляд.
        -К сожалению, я не успел побеседовать с господином Ормондом. Но он разумный человек и мне кажется, юная леди, что не станет отказываться от разговора.
        По просьбе леди Кесил нам всем подобрали траурную одежду. Лично мне досталось чёрное платье с пуговичками под горло, широким подолом, пятью нижними юбками тёмно-серого цвета. Оно непривычно телепалось в ногах, вызывая желание задрать подол повыше. Не дай бог наступлю и грохнусь. А ещё вуаль. Маменька её приготовила для себя. Но я решила, что мне она в данный момент нужнее. Кружевная тряпка здорово ограничивала обзор. Одно утешение, за ней нельзя было рассмотреть моего лица.
        -Ваши слова да богам в уши, - переиначила я известную земную поговорку, пытаясь взять себя в руки. Меня начал колотить мандраж. Если сейчас всё сорвётся, если меня не станут слушать, тогда я просто не знаю, что делать.
        -Леди Кесил, позвольте преставиться. Меня зовут Льес Ормонд. Мне его светлостью поручено помочь вам разобраться с делами, оставшимися после смерти барона Джордо Кесила. Вы готовы меня выслушать?
        -Да, господин Ормонд, готова.
        Горло от волнения перехватило, голос охрип и прозвучал излишне низко. Я попыталась откашляться. Руки непроизвольно сжали подлокотники кресла, в которое было предложено сесть.
        Представившийся господин внешне очень сильно смахивал на доктора Борменталя из «Собачьего сердца». Был молод, лет около тридцати на первый взгляд, худощав, с немного костистым лицом и большими карими глазами, которые сейчас внимательно меня изучали, пытаясь заглянуть под траурную вуаль. Удачно я её всё-таки надела. По крайней мере, не придётся сходу ошарашивать господина поверенного. Пусть свыкнется с мыслью, что его собеседница разумная адекватная леди и с ней приятно иметь дело. А уж потом я его огорошу. Тут главное, чтобы ещё и господин целитель меня поддержал и подтвердил, что баронесса Кесил сейчас находится не в том состоянии, чтобы принимать какие-то ответственные решения.
        Меня начала слегка грызть совесть, но отступать от задуманного я не собиралась. Тут уж, или сейчас меня выслушают, или впору схватившись за голову бегать с криками: всё пропало! Всё пропало!
        -Я попросила господина Витона меня сопровождать и присутствовать при этом разговоре. Дело в том, что есть некоторые обстоятельства, о которых мы с господином Витоном скажем немного позже. Очень важные обстоятельства. И, надеюсь, вы будете ко мне снисходительны. Скажите, господин Ормонд, вы представляете только интересы его светлости герцога Готаррского или и других клиентов?
        -Вы желаете нанять меня для представления ваших интересов, леди Кесил? - тут же осведомился поверенный.
        -Я думала об этом. Скажите, что необходимо, чтобы вы заключили со мной договор о предоставлении услуг? Есть ли какие-то правила? Особенности?
        Из свода законов, найденного в библиотеке, я уже знала, что существует особый ритуал. Нужно было получить согласие поверенного, а после этого назвать своё имя и вручить первоначальный взнос при свидетеле. Мне важно было услышать согласие господина Ормонда, свидетель у меня уже имелся. Оставался взнос. Сумма мне была неизвестна, но накануне я слегка растрясла кубышку леди Кесил и разжилась полутора десятками золотых монеток. Я пока ещё имела весьма смутные представления как о денежной системе в целом, так и о существующих расценках.
        -Услуги нашей конторы стоят очень дорого, леди. Не знаю, сможете ли вы это себе позволить в дальнейшем, но первоначальную помощь мы можем оказать.
        -Хорошо, что для этого требуется? - поинтересовалась, искоса из-под вуали посматривая на доктора. Господин Витон расположился в непосредственной близости и время от времени бросал в мою сторону подбадривающие взгляды.
        -Первоначальный взнос составляет десять золотых шессов. Это стандартная сумма. Вы должны назвать своё имя и озвучить работу, которую желаете поручить нашей конторе в моём лице. Окончательный расчёт будет произведён после выполнения порученного. Понятно?
        -Разумеется, - кивнула, пряча улыбку под вуалью. Неужели задуманное получится? Я прикрыла глаза, и попыталась расслабиться. Охватившее меня волнение буквально скручивало внутренности в тугой узел. Ноги грозили подогнуться, руки подрагивали. Хоть бы не сглазить, хоть бы всё вышло!
        - Господин Ормонд, согласны ли вы представлять мои интересы?
        -Да, леди Кесил, - чему-то усмехнувшись, подтвердил поверенный.
        -Господин Витон, - обратилась я к целителю. - Готовы ли вы выступить свидетелем в данном деле?
        -Разумеется, не только готов, но и окажу всяческую поддержку.
        -Я леди Анрисса Миррей, дочь барона Кесила нанимаю господина Ормонда, чтобы он представлял мои интересы и интересы моего брата Дэлвира Кесила в течение года, начиная с сегодняшнего дня, и я оставляю за собой право в случае надобности продлить данное соглашение.
        -Да будет так, - изрёк доктор, завершая процесс найма.
        Приготовленные заранее золотые монетки скользнули в протянутую руку поверенного, несколько мгновений спустя вдруг сообразившего, что в прозвучавшем имени ему показалось неправильным.
        -Я требую объяснений! - господин Ормод уронил золотые шессы перед собой на стол и вперил в нас с тяжело вздохнувшим целителем возмущенный взор. Мы с доктором Витоном замерли, следя за тем, как в оглушающей тишине прыгают и скачут по столешнице звенящие монетки. Одна едва не скатилась на пол и закружилась, балансируя на самом краю.
        Свалится или нет? Я сама себе напомнила застывшего перед удавом кролика, не в силах ни пошевелится, ни слова из себя выдавить. Всё моё внимание сосредоточилось на этой кружащейся монетке, как будто только в ней заключалось моё спасение. Не свалилась. И только после этого я смогла разжать стиснутые пальцы и выдохнуть.
        -Простите, господин поверенный, за вынужденный обман. Но иначе вы бы не стали со мной разговаривать, а моя мать ещё не здорова. Господин целитель очень добрый и понимающий человек. Я, буквально, вынудила его оказать мне содействие и устроить эту встречу. Но у меня отчаянное положение и только вы можете нам всем помочь, попытаться спасти мою семью от окончательного разорения. Моя мать потрясена свалившимся на нас несчастьем, и пока не в состоянии взять на себя ответственность за семью. Нам необходима помощь умного, знающего человека. И я надеюсь, что вы нам не откажете.
        Что же мне делать в случае отказа? Об этом я пока не задумывалась. Все мысли были лишь о том, как уговорить господина Ормонда меня выслушать и помочь.
        -Дариус, - поверенный бросил быстрый взгляд на целителя. - Всё действительно так, как утверждает эта молодая леди?
        -Баронесса Кесил перенесла серьёзный удар. Полученная травма усугубилась известием о смерти супруга. Леди в данный момент страдает нервным расстройством. Льес, формально можно не обращать на это обстоятельство внимания и быть в своём праве. Но по совести…
        -Я тебя понял. Мне бы хотелось побеседовать с молодой леди наедине, не мог бы ты нас оставить?
        Целитель кивнул, бросив быстрый взгляд в мою сторону. А меня немного удивило общение между ним и Ормондом. Хотя, чему я удивляюсь? Один личный врач герцога, другой его поверенный. И скорее всего уже не единожды сталкивались по делам службы. А мир тесен, никогда не угадаешь, с кем тебя может в следующий миг столкнуть судьба.
        -Леди Анрисса, если желаете, я могу подождать вас на галерее и сопроводить обратно.
        Всё-таки хороший человек этот доктор Витон, мелькнула в моей голове мысль.
        -Было бы неплохо, господин Витон, - я благодарно кивнула в ответ на предложение доктора.
        Мы с поверенным, не сговариваясь, подождали, когда целитель покинет кабинет.
        -А теперь поговорим откровенно, - я вздрогнула от тона господина Ормонда. - Многие дамы, страдающие нервными расстройствами, имеют дочерей. Однако, ни одной из юных леди не придёт в голову взять на себя заботу о семейном благополучии, и тем более, нанимать законника или управляющего.
        -Считаете меня дурочкой, которая лезет не в своё дело? - я слегка разозлилась после слов поверенного. Не глаза у него, а два сканера, под взглядом которых стало немного неуютно. Как же меня выводит из себя такое вот шовинистическое отношение! Мало мне того, что тут к женщинам относятся, как к существам второго сорта, так я ещё и возрастом не вышла. Вроде как, молоденькая глупышка, не способная ни на что, кроме мыслей о нарядах и удачном замужестве. Бесит!
        Внутри начала нарастать злость на собственную глупость и наивность. Неужели я действительно ожидала, что меня выслушают и согласятся помочь? Держи карман шире! Строила планы, представляла варианты развития событий. А жизнь в очередной раз решила меня поставить на место. Но уходить просто так, не высказавшись, я не собиралась
        -Мне действительно нужна помощь, поэтому я решила обратиться к вам. Это так удивительно, когда молодая девушка приходит с просьбой о помощи? Или вы считаете, что мой приход сюда - это просто глупая блажь? Или, если я женщина, значит пустоголовая дура?
        -Сядьте! - последовал резкий приказ. Перед лицом внезапно появился стакан с водой, которую мне предложили выпить. - И прекратите истерику! Я вас не знаю, леди Кесил. Сегодня вижу первый раз в жизни. И ваш приход сюда действительно может оказаться, как вы тут выразились, блажью. Я должен понимать с кем буду иметь дело. И с чем. Поэтому, советую отвечать на мои вопросы прямо, без увиливаний. И только то, в чём вы действительно уверены. Это понятно?
        Я кивнула. Предложенная вода оказалась как нельзя кстати. Пересохшее внезапно горло неприятно саднило. А до затуманенного злостью и обидой разума начал доходить смысл сказанного господином Ормондом. Закрученная внутри пружина постепенно стала отпускать и распрямляться.
        -Благодарю, господин Ормонд.
        -Какую помощь вы желаете от меня получить, леди?
        -Юридическую, - буркнула я, пытаясь собраться с мыслями. - Мне нужна консультация знающего законы человека. Кроме этого, как я слышала, дела нашей семьи находятся в плачевном состоянии. Я прекрасно понимаю, что ни моя мать, ни я сама не в состоянии привести их в порядок. Нужен знающий человек. Поэтому я и обратилась к вам, чтобы вы помогли найти такого человека. Мне совершенно не хочется нарваться на какого-нибудь мошенника или шарлатана. Это вторая причина. Есть ещё несколько, но я не уверена, что вы готовы меня выслушать.
        -Рассказывайте!
        Было заметно, что господин Ормонд недоволен ситуацией. Я просто интуитивно ощущала это его недовольство. Ну, выслушает он меня и даже согласится помочь, а после спустит всё дело на тормозах. Мне же необходима была отдача. Чтобы была заинтересованность, только вот как этого добиться?
        -Господин Ормонд, несколько дней назад я пришла в себя поняла, что не помню часть своей жизни. Лекари посчитали это результатом нервного потрясения. А господин Витон полагает, что я просто не желаю вспоминать нечто для себя неприятное. Как человек заинтересованный в возвращении памяти, я начала расспросы прислуги и родных. И выяснилось, что мой отец подписал брачное соглашение с неким господином, человеком незнатным, но очень богатым. Он владеет рудником и занимается торговлей. Мой брат сказал, что внешность господина Валси настолько отвратительная, что я накануне случившегося с нашей семьёй несчастья умоляла родителей отказаться от этого брака. Они мне отказали. Этот брак, несмотря на наше бедственное положение, по словам моей матери, для меня мезальянс. Его не примут в свете. Понимаете? Отец погиб, а мать ничего внятного о подписанных отцом бумагах сказать не может. Мне нужен кто-то, кто мог бы составить отчёт о состоянии принадлежащего нашей семье имущества. Далее, я желала бы узнать, что за соглашение было подписано между моим отцом и господином Валси, на каких условиях последний дал нам
деньги, и какую сумму. Одним словом, нужен кто-то, кто согласится взвалить на свои плечи груз управления имуществом семьи. И нужен законник, который проверит законность подписанных бумаг и предоставит отчёт.
        По мере того, как я говорила, менялось и выражение лица, и настрой присланного на встречу поверенного. Не думаю, что моя речь произвела сильный фурор, но вполне показала серьёзность ситуации и моё к ней отношение. А ещё то, что я реально оцениваю происходящее и отдаю своим действиям отчёт.
        -Документы должны быть предоставлены вам или вашей матери? - деловым тоном осведомился Ормонд.
        -Мне. Моей матери нельзя волноваться. А я отчего-то уверена, что добытые вами сведения её могут сильно расстроить. Сама она вряд ли со всем этим справится. И даже, если она прочитает отчёт, нет никакой гарантии, что она воспримет его спокойно и адекватно. Понимаете? Я хочу уберечь мать от волнений и дать ей время прийти в себя. Было бы просто чудесно, если бы маменька посчитала, что нанятый вами управляющий прислан его светлостью. Тогда бы она приняла всё как должное.
        -Его светлость выделил вашей семье некоторую компенсацию. Сумма не очень велика, но мне необходимо знать, как следует поступить с этими деньгами?
        -Можно поинтересоваться о какой сумме идёт речь?
        Местные ценники мне пока ещё были незнакомы, хотелось бы хоть немного ориентироваться в их денежной системе и расценках. А спросить вот не у кого.
        -Триста девяносто шессов золотом, леди Анрисса.
        Поверенный закопался в лежащих перед ним бумагах, чтобы спустя минуту выудить на свет божий тонкую папочку с бумагами.
        - Мне необходимо, чтобы ваша мать расписалась в получении денежной компенсации.
        -Я плохо разбираюсь в ценах. Не могли бы вы сказать, что на эти деньги можно приобрести. Вот, например, дом в Теоне… - начала издалека, решив по возможно слегка прощупать почву.
        -В среднем круге и не сильно большой, - кивнул поверенный, а после пустился в пространные объяснения. Если исходить из услышанного, то годовой доход герцогства составлял приблизительно двести тысяч шессов. Средней руки купец за год мог заработать от пятисот шессов и выше. Сумма же, которую я заплатила, нанимая господина Ормонда, считалась довольно солидной. На неё можно было одному человеку скромно жить в столице месяц, особо ни в чём не нуждаясь. Чувствую, влетит мне от маменьки за самоуправство.
        -Благодарю за консультацию. Я так понимаю, что вы мне не откажете и возьметесь за это поручение?
        -Совершенно, верно, - кивнул господин Ормонд. - Я возьмусь за эту работу, тем более что она не противоречит ранее отданным распоряжениям его светлости.
        -Отлично! - я готова была вскочить от охватившего меня чувства облегчения. Но пришлось сдерживать себя, чтобы не вспугнуть удачу. А кто его знает, вдруг этот поверенный решит, что у меня тоже не в порядке с головой? - Тогда у меня к вам первое поручение. Я хотела бы те деньги, которые его светлость решил нам выделить, вы вложили в какое-либо дело. Чтобы они не лежали мертвым грузом, а начали приносить прибыль. Думаю, если в одном из банков Теоны на имя моего брата и моё будут открыты счета, куда станут переводить часть прибыли, будет вообще замечательно.
        -Только на вас и вашего брата? - поверенный бросил на меня заинтересованный взгляд, а после снова уткнулся в свои бумаги.
        -Я не считаю себя вправе распоряжаться той частью прибыли, которая должна принадлежать маменьке. Она может впоследствии со своей частью поступать, как хочет. Но мне хотелось бы защитить свои интересы.
        В первую очередь. Мальчишку я приплела, чтобы не выглядеть в глазах господина Ормонда прожжённой эгоисткой. Но, по совести, говоря, именно ею я в этот момент и являлась. Отчаянное положение требует отчаянных мер. Я готова была эту фразу сделать своим жизненным девизом.
        -Куда вы бы хотели вложить деньги, леди Анрисса?
        А действительно, куда? Я задумалась. В книгах попаданки чего только не делали. Открывали новое производство, внедряли какие-то новшества, печатали книги, шили игрушки, даже самогонку с коньяком гнали. А что могу я? Посчитать бюджет? Свести баланс? Открыть школу и учить детишек математике? Бред. Никаких особых талантов я за собой не числила. Тем более что в памяти вместо википедии чёрная дыра. Чем я могу удивить этот мир?
        Вышивка? - в пролёте. Пение и музицирование? Там же. Носочки на спицах связать? Это я умею. А ещё кофту и шапку. Приготовить вкусный тортик? Сомнительно. Я не знаю местных продуктов. На первый взгляд, вроде схожи с земными, а там кто его знает. Могу приготовить наливку или ликёр. Нарисовать модель платья или костюма. Одно время увлекалась, и сама себе шила одежду. Качественно сделать уборку тоже могу. Но все мои могу, остались в прошлой жизни. Вряд ли здесь кому-либо требуется бухгалтер, а если и требуется, то никто не возьмёт на это место восемнадцатилетнюю девчонку.
        -Может, вы мне подскажете, господин Ормонд? Я обдумывала разные варианты. В торговое дело? Возможно, кто-то из купцов собирается вложиться в экспедицию к южным морям. Я знаю, что рискованно, но я готова рискнуть. Возможно, это вложение может оказаться очень прибыльным.
        Ага, вспомним Васко да Гамму и его плавание в Индию. Здесь тоже плавали на юг за специями и шкурами морских драконов. А ещё в цене был розовый жемчуг и шёлк, который ткали из паучьей нити. Чем не способ подправить собственные дела?
        -Скажите, а если я захочу приобрести небольшой кусочек земли чуть к северу от перевала? Вот прямо неподалёку от того места, где было озеро, которое уничтожило взрывом, а?
        -Зачем вам это, леди Анрисса? Там бесплодные скалы.
        -А я слышала, что взрывом открыло очень богатую жилу с кристаллами амарина, того самого, что используют в качестве накопителей энергии.
        -Откуда вам это известно, леди Анрисса? - подпрыгнул на месте поверенный. И я вновь почувствовала, словно меня изучают как некое диковинное насекомое под микроскопом.
        -Когда находилась в беспамятстве, кто-то об этом упомянул неподалёку от меня. Думала, мне это всё приснилось, а вот сейчас, к слову, и пришлось. Решила у вас уточнить, правда ли это? - мне вдруг стало немного страшно. А вдруг догадаются, что я герцога специально подслушивала? Тогда уж точно не сносить головы.
        -Вы уверены, что говорили именно о недавно открытой жиле кристаллов, леди Анрисса? Может, вы ошибаетесь? - поверенный вперил в меня пытливый взгляд. Вот дёрнул меня чёрт за язык! Лучше бы промолчала!
        -Не уверена, господин Ормонд. Но теперь, после ваших расспросов, думаю, что это правда, - я набралась смелости и твёрдо посмотрела законнику в лицо. Мы так и замерли, бодаясь друг с другом взглядами. Минутная передышка вернула мне присутствие духа. Пусть попробуют доказать, что я подслушала не предназначенный для моих ушей разговор. С другой стороны, герцог велел эту информации попридержать, но я думаю, что в тех местах уже столько народу побывало, что так или иначе, сведения должны были просочиться. Или вскоре просочатся.
        -Не уверен, что это возможно, леди Анрисса, - поверенный продолжил меня изучать столь заинтересованно, что я задёргалась на месте.
        -Почему невозможно? - припоминаю, как в земной истории владельцы вот таких же богатых на золото или другие полезные ископаемые кусочков земли смогли разбогатеть, начав разработку, или банально продав свою собственность.
        -Потому что без вложения средств вы ничего не сможете сделать, но я могу вам предложить другой вариант. Вы вкладываете деньги в разработку, которую собирается начать его светлость. Тем более, что он готов двадцать процентов участия, а соответственно и прибыли отдать в руки Теонских горнодобытчиков и купцов. Вы тоже можете вложить часть средств и тем самым стать совладелицей.
        На том и договорились. Однако я настояла ещё, чтобы какую-то часть денег вложить и в торговлю. Нечего всё яйца в одной корзинке держать. Посмотрим, что окажется более прибыльным и быстрее принесёт дивиденды. А пока же, по предложению господина Ормонда делами имения займётся назначенный им управляющий. Он же проверит и все бумаги и, если что-то покажется ему подозрительным, перешлёт их господину Ормонду в Теону.
        ГЛАВА ПЯТАЯ. ВСЁ НЕ ТАК, КАК КАЖЕТСЯ
        -Ваша светлость, разрешите? - в кабинет Рэйрина Адальгерта, герцога Готаррского, не торопясь просочился поверенный Льес Ормонд.
        -Как ваша поездка, Льес? Заметили что-то необычное, может быть, странное? - герцог, просматривавший отчёты своих управляющих, бросил быстрый взгляд на гостя. - Присаживайтесь.
        Законник, нервно поправив галстук, словно он ему слегка мешал, опустился на привычное место, напротив хозяйского кресла.
        -Как сказать… Ваше поручение выполнил, пострадавшим помощь выплачена в пределах ранее озвученных вами сумм. А странное… да… есть…
        -Рассказывайте!
        Его светлость в нетерпении отшвырнул кипу бумаг, вперившись требовательным взглядом во внезапно разнервничавшегося законника. Ещё ни разу за последние сто пятьдесят лет не удавалось напасть на след предполагаемой невесты. Метка связи вспыхивала всегда на руке очередного наследника герцогства, в то время как имя его суженой оставалось неизвестным. За три с лишним столетия ни разу владетелю Блэкстоуна не удалось найти суженую. Боги метили женщин, не глядя на возраст и положение в обществе: невестой герцога могла стать старуха-вдова или новорожденная малышка. Метка вспыхивала и исчезала. Ищи ветра в поле.
        Как ни стремились герцоги Готаррские держаться подальше от храмов, как не хитрили, но всё равно хотя бы пару раз в год должны были их посещать. Особенностью родового проклятия было то, что оно вытягивало жизненные силы и здоровье из самых близких. Хочешь, чтобы были живы и здоровы твои близкие - молись богам о милости. Проявил оплошность, не позаботился, чтобы поблизости от храма и особенно внутри него не болтались незамужние особы, раз и ты уже меченый. А невеста неизвестно где и кто.
        Почему бы в таком случае не выбрать подходящую девушку самому и не сходить с ней в Храм? Метка, как положено появится, и не нужно будет искать неизвестно кого.
        Но вот в том-то и беда, что подобная схема не работала. Уж сколько сил и нервов было потрачено, что задуманное исполнилось. Сколько невест перетаскали герцоги по всем храмам Теоны. Боги издевательски помалкивали и брачной меткой не отмечали.
        Господин Ормонд тяжко вздохнул, подумав, что и как будет рассказывать. Задачу перед ним поставили непростую. Главное, необходимо было всё провернуть конфиденциально, можно сказать, тайно.
        - Мне кажется, что настоятельница специально не выполнила вашу просьбу и позволила сработать проклятию. На территории обители в это время находилось всего шесть женщин, кто мог стать вашей суженой. Среди них трехлетний ребенок, одна старуха, три, на днях, овдовевших крестьянки. Ну и одна весьма занимательная молодая девица. Я бы рекомендовал обратить на неё внимание. По утверждению самой девицы, она помолвлена. Отец вроде как подписал документы о заключении помолвки. Правда, самого обряда как раз и не было. Для богов эта помолвка не является настоящей и есть вероятность, что она ими не принята. Остальных, разумеется, мы так же тщательно проверим. Вдовам вручим некую сумму денег и попробуем выдать замуж. Старуха одной ногой за гранью. Не сегодня-завтра умрёт. Это было бы слишком просто, если бы метка досталась ей. Девочка -сиротка определена в приют. За ней на всякий случай присматривают. Полагаю, появление метки лучше сохранить в тайне.
        -Как зовут эту девицу, о которой только что шла речь? Почему вы до сих пор не расспросили обо всём её родителей?
        -Сие невозможно. Мать девицы - вдова барона Кесил, сейчас слегка не в себе, сам же барон, как вы знаете, представился богам. Юная леди Кесил ничего не знает о договоре, кроме того, что он есть. И замуж выходить она не желает.
        Льес Ормонд слегка выдохнул воздух, словно перед прыжком в воду и начал знакомить своего давнего клиента с результатами проделанной работы.
        -Ваша светлость, девица эта довольно странная, другая бы на её месте билась в истерике или впала в уныние. А эта Кесил не только не растерялась, а пытается взять на себя ответственность за родных. Слишком смелая и деятельная для восемнадцатилетней девушки. Я уверен, что с ней связана какая-то тайна. Я имел возможность побеседовать с юной леди, и знаете, вынужден признать, что такие решительные особы, как леди Анрисса, крайне редко встречаются и среди высшей аристократии. Обычно такое случается, когда боги посылают нам какие-то испытания. Если бы юная леди Кесил не обладала всеми необходимыми для женского пола округлостями в нужных местах, и утонченной внешностью, я бы решил, что передо мной наследник барона, сын, а не дочь. Не готовят юных девиц управлять имением и заниматься делами семьи. Анрисса Кесил умело прикидывается беспомощной, однако ей хватило решительности добиваться своей цели. Не мог захудалый барон дать дочери столь специфическое образование.
        -Почему же?
        -Но ваша светлость! В провинции бытует мнение, что женщина в первую очередь должна украшать дом. Девочек учат дома ведению хозяйства, музыке, танцам, чистописанию. Рукоделие, умение петь, слагать стихи и рисовать приветствуется. Никто не станет загружать юные головки навыками как просчитывать прибыль и знанием законов. Этому учат наследников - сыновей. Я поручил понаблюдать за юной леди. Вот посмотрите…
        На столе перед Рейрином появилось несколько листочков, исписанных какими-то значками и графиками.
        - Это копии. Как видите, язык нам не знаком, но, судя по всему, остальному, юная леди вела какие-то сложные математические расчеты. И это ещё не всё.
        Следующий листок, спланировавший на стол перед его светлостью, представлял собой выполненный кусочком угля рисунок. На высокой замковой стене стояла молодая девушка. Ветер трепал её волосы и одежду, подталкивая в спину. Кажется, стоит сделать одно лишь неловкое движение, и она слетит со стены вниз на острые камни.
        - Это нарисовала Анрисса Кесил. Девушка весьма талантлива, судя по этому рисунку. Однако свои способности скрывает. Одна из сестёр, присматривающих за семьёй Кесил, заметила, как юная леди что-то прячет. А потом листок случайно затерялся при отъезде.
        -А затем попал к вам, - усмехнулся, глядя на проныру поверенного, герцог Готаррский. - Занятная картинка и кое-что мне напоминает. Вероятно, леди начиталась легенд или романтических бредней и под их влиянием, и изобразило это.
        Рисунок под взглядами двух мужчин медленно спланировал на стол. А герцог заинтересованно уставился на своего визами.
        -Мы столько лет знакомы, Ормонд, вы никогда не поднимали панику по пустякам и никогда не интересовались юными девицами. Нет, не так. Я неправильно выразился - восемнадцатилетние девицы вас интересовали только в плане удачной женитьбы. Но это не тот случай, как я понимаю. Есть что-то, кроме необычного склада ума юной леди и решительного характера, о чём вы пока не упомянули, но очень хотели бы поделиться. Ведь так?
        Льес Ормонд досадливо поморщился.
        -Она умудрилась нанять меня в качестве своего поверенного для ведения дел семьи, - уязвленно добавил поверенный в ответ на вопросительный взгляд Рейрина Готарского. - И я на это согласился.
        -Что? - его светлость даже привстал от неожиданности в кресле, чтобы через пару мгновений упасть обратно и расхохотаться. - Смогла нанять самого хитрого и вёрткого лиса в наших краях? Девушка восемнадцати лет? Не верю! Что… правда?
        Отсмеявшись, герцог сказал:
        -Льес, я настоятельно требую, чтобы вы держали меня в курсе этого дела. И с помолвкой леди разберитесь, если она недействительна, вы ведь понимаете…
        -Увы, юридически помолвка всё же действительна, хоть и без оглашения. Барон Кесил получил от господина Паольда Валси весьма значительную сумму денег на восстановление хозяйства на срок до пяти лет под десять процентов годовых. Гарантом выполнения обязательств должна была стать свадьба дочери лорда Кесила с господином Валси. В соглашении обговорены все возможные нюансы. Барон обязуется вернуть взятую в долг сумму ровно в срок без выплаты процентов при условии, что леди Анрисса выйдет замуж за Валси. Если же свадьба не состоится, тогда деньги должны быть возвращены с процентами и штрафом.
        -И какова сумма?
        -Пятьсот шессов золотом, ваша светлость. Для семьи Кесил это невероятно много. Те деньги, которые вы повелели выплатить в качестве компенсации, могли бы немного смягчить ситуацию, но юная госпожа Кесил приняла решение вложить их в дело. Первую прибыль от этих вложений она сможет получить уже через три месяца. Это при условии благоприятного исхода плавания торгового каравана. Прибыль может составить от семидесяти до ста шессов. За несколько лет леди имеет все шансы не только расплатиться с долгами, но и существенно поправить семейные дела. Если сумеет сохранить свободу или, муж окажется снисходителен к увлечениям леди.
        -Хм… Предложите Старшей леди Кесил от моего имени пожить в гостевом доме. Завлеките, обманите, наконец. Не мне вас учить, Ормонд. Я распоряжусь, чтобы для них подобрали подходящих слуг. Дом взять под наблюдение. Фиксируйте любые странности. Я хочу знать о них всё. Это понятно?
        -Будет исполнено, ваша светлость. Ещё будут какие-нибудь пожелания?

***
        Территорию обители мы покинули на третий день после заключения сделки с господином Ормондом. Чему я, оказалась безмерно рада. Сделке, а не планируемому отъезду. И радость моя продлилась ровно до того момента, пока мне не приснился настолько явственный и запоминающийся кошмар. Перед глазами проскочили несколько месяцев жизни другой женщины, словно я снова примерила на себя чужую судьбу. Девушка оказалась влюблена в своего мужа. И вроде бы даже взаимно. Так она считала, пока однажды не стала свидетельницей одной не предназначенной для её глаз сценки. Всегда больно узнавать о предательстве близких. Ещё больнее осознать, что всё твои мечты оказались миражом, рассветным туманом.
        Под утро я проснулась от того, что меня тормошили за плечи. И только, открыв заплаканные глаза, увидела встревоженную баронессу. Оказывается, я плакала и кричала во сне. Повторно заснуть не получилось. Стоило закрыть глаза, как перед глазами вставали картинки из сна, выворачивая душу наизнанку. Разрушенное чужое счастье оказалось столь же хрупким, как и моя семейная жизнь. Словно в только что начавшую заживать рану кто-то всадил острый нож.
        Измучавшись, я не выдержала и одну из них решила зарисовать. Никогда к этому склонности не имела, а тут, словно некто всесильный взял за руку и стал водить ею по листу бумаги. Под рукой оживали сценки сна, одна за другой. Вот моя ночная «гостья» произносит слова брачной клятвы у алтаря в храме всех богов, которой почему-то подозрительно похож на тот, где я очнулась, впервые оказавшись в этом мире. Или здесь все храмы однотипные и похожие друг на друга? Ответа на этот вопрос у меня не было. Следующий рисунок показывал какое-то празднество. Девушка сидела за столом мрачная, скосив взгляд на заигрывавшую с её мужем девицу. Потом были охота, танцы, беременность, и падение с крепостной стены. И всё это воспринималась через призму чужого восприятия, чужие чувства и мечты.
        Под быстрыми, но уверенными движениями руки оживали лица неизвестных мне людей. И выглядели они настолько реально, что я в какой-то миг испугалась. И бросилась уничтожать следы своих художеств. Удачно, что в комнату каждый вечер для обогрева приносили жаровню. Ночи уже постепенно становились с каждым днём всё холоднее и холоднее. Вот и я, собрав все, что успела изобразить и сожгла на полыхающих жаром углях.
        И только после этого смогла слегка успокоиться. Этот сон основательно выбил меня из колеи. Кусочки чужой жизни воспринимались как собственные воспоминания. Да ещё и навязанные чужие чувства оставили поутру неприятный осадочек. Я понадеялась, что увиденное во сне всего лишь игра чужого подсознания или навеянные чтением местных легенд и сказок видения. Появился за мной грешок проводить большую часть дня в местной библиотеке. Ещё и старую тетрадь с чьими-то мемуарами разыскала. Пару десятков страниц, исписанных мелким убористым почерком, который почему-то оказался вполне читаем, поведали одну из версий проклятия местного герцога. Тот ещё жучара был!
        Наверное, за то, что, очнувшись в этом мире, я получила знания не только языка, но и письменности, нужно благодарить местных богов. Только никакой благодарности к ним я не испытывала. Не заслужили.
        -Дети мои, прикажите собирать вещи, - заявила однажды после обеда маменька - баронесса. - Завтра рано утром мы уезжаем.
        -Мы едем домой? - поинтересовался мрачный Дэлвир. За пару недель пребывания в обители мальчишка осознал, как изменилась его жизнь. И из веселого и шустрого шкодника превратился в хмурого и настороженного волчонка, который настороженно относится ко всем и вся. Уж не знаю, что на него повлияло больше всего - мозгоклюйство маменьки о том, что он нынче глава семьи и пора бы браться за ум, или чьи-то досужие разговоры, сплетни, иными словами. Хотя, я могу и ошибаться. Всё же, психолог из меня хреновый.
        -Нет, сын мой, мы перебираемся в Теону, - удовлетворённо усмехнулась баронесса. - Его светлость был столь любезен, что предоставил для нашей семьи особняк в городе. Мы поживем пока там.
        Признаться, услышав новости, я слегка от них офигела. Это когда же она успела с герцогом встретиться? А как же моя договоренность с господином Ормондом?
        -Маменька, а не скажете случайно, когда это произошло? Я имею в виду приглашение от герцога?
        -Ах, дочь моя, - баронесса виртуозно выудила откуда-то кружевной платочек и промокнула глаза. Ну, чисто артистка! Я бы восхитилась, если бы от капризов и самодурства этой женщины не зависела моя жизнь.
        - Вы были настолько непослушны в последнее время и грубы, что расстроили меня. Я выплакала себе глаза от огорчения. Но матушка Теофилия, настоятельница этой обители, была столь любезна, что выслушала меня и поддержала в моём горе. А также отписала его светлости. И вот сегодня утром получен, наконец, ответ. Его светлость… - пусть боги даруют ему здоровье и долголетие! - распорядился всем пострадавшим оказать помощь. Местным сервам дома отстроили и выдали средства на восстановления хозяйства. Но мы же не крестьяне, чтобы откупиться от семьи Кесил какими-то шессами. Это было бы вульгарно. Мы поедем в столицу и будем там жить, Анрисса, до твоего замужества! Через десять дней приедет господин Валси. К этому моменту нужно будет подготовить платье и договориться в храме на счёт обряда.
        Я придушенно ахнула, стараясь не сорваться в истерику. Какой обряд? И почему через десять дней? Мы же договаривались, что я попробую отменить свадьбу! Как же так? А договор с господином Ормондом? Я же подписала бумаги! Не может статься так, что леди Кесил чего-то напутала или не так поняла? И единственный кто мне может хоть что-то объяснить, это, по-видимому, мать настоятельница. Я уже собиралась подорваться бежать выяснять, что ещё за распоряжение такое получено от герцога. Разве, он не выплатил нам обещанную помощь?
        -Анрисса, негодная девчонка, не стой столбом! - прикрикнула на меня леди Кесил. - Распорядись, чтобы Тиша с Лоей немедленно начали собирать багаж. И подай мне успокоительные капли, что приписал этот лекаришка. Да пошли служанку на кухню, пусть нам в дорогу соберут корзину с сыром и лепешками. Ехать хоть и не очень далеко, но перекусить в пути нам не помешает. К тому же неизвестно, как быстро мы сможем обустроиться на новом месте.
        Распоряжения от маменьки сыпались одно за другим, она словно воспрянула духом, ненадолго смирив свой неуживчивый характер. А я всё пыталась вырваться ненадолго из сферы её внимания, чтобы сбегать к матушке настоятельницы и обо всём расспросить. Почему-то происходящее вокруг напоминало чью-то глупую шутку или плохую пьесу, где актёры плохо знают свои роли.
        Утром мы действительно выехали в сторону Теоны. По распоряжению герцога Готтарского прислали большой дорожный дормез, в котором вполне комфортно смогли разместиться не только мы с маменькой и Дэлом, но и одна из служанок. Лоя, если я правильно запомнила имена девушек. Тиша вместе с двумя лакеями и выжившими после катастрофы охранниками должна была ехать во второй карете вместе с частично сохранившимся багажом.
        Теона встретила пасмурным небом и мелким моросящим дождём, что не подправило моё не менее смурное настроение. Накануне я так и не смогла вырваться из-под маменькиного надзора, словно леди Кесил чуяла на уровне инстинктов, что меня стоит держать под надзором. И подсыпать снотворное в её питьё не получилось. Такое ощущение, что моя персональная зебра решила повернуться ко мне попой. Иначе как объяснить все одно к одному, неудача за неудачей. У меня возникло ощущение, что я щепка, которую подхватил бурный поток и теперь несёт неизвестно куда. Ещё три дня назад я знала, на что могу рассчитывать. Сегодня же я этого сказать не могла. Увы…
        ГЛАВА ШЕСТАЯ. ВЕСЬ МИР - ТЕАТР, МЫ ВСЕ - АКТЁРЫ ПОНЕВОЛЕ, ВСЕСИЛЬНАЯ СУДЬБА РАСПРЕДЕЛЯЕТ РОЛИ, И НЕБЕСА СЛЕДЯТ ЗА НЕЮ ИГРОЙ
        -Риса, смотри! - внезапно оживился постоянно хмурый в последнее время Дэлвир. Вообще мальчишка стал более замкнутым и серьёзным. Как мне кажется. Мне не ведомо каким он был раньше, но разница между Дэлом сегодняшним и три дня назад заметна. - Там ездовые боевые пауки! Никогда таких огромных не видел!
        Я, признаться, тоже не видела, поэтому отодвинув шторку, прилипла к небольшому окошку и вместе с Дэлом начала рассматривать диковинных тварей. По слухам, герцог держал пару десятков таких, специально выведенных монстров для несения дозора в горах. Говорят, эти твари ловко лазят даже по отвесным скалам. И им ничуть не сложно соорудить подвесной мост над любой расщелиной или пропастью.
        -Анрисса, немедленно отодвинься от окна! Не веди себя как деревенская дурочка! - тут же прикрикнула баронесса, отчего-то забыв сделать подобное же замечание Дэлу.
        Я же при всём желании выполнить требование леди Кесил не могла. Меня словно приворожили. По улице мимо двигавшихся в сторону центра карет прогарцевало с десяток огромных, мохноногих пауков, на спине каждого восседало по всаднику. Закованные в чёрные латы наездники сливались со своими жуткими скакунами, в один боевой механизм. Зрелище для того, кто боится насекомых, мягко говоря, шокирующее. Когти, венчавшие мохнатые лапы, тихо цокали по мостовой, вынуждая меня затаить дыхание. И отмерла я лишь после того, как жуткие всадники скрылись за поворотом. Не могла пошевелиться от страха.
        -Риса! - пихнул меня в бок, нетерпеливо подскакивающий у окошка Дэл. - А ты видела, как тебе подмигнул тот воин, что скакал последним? Ну, тот, у которого на груди изображён ворон. Видела?
        Я только вздохнула в ответ на восхищённые вопли мальчишки. Это хорошо, что Дэл немного вылез из своей скорлупы и слегка оживился. И я никакого подмигивания не увидела. Я вообще на тех, кто сидел на спине этих чудовищ внимания не обратила. Мои глаза оказались прикованы к огромным жвалам и мохнатым лапам, увенчанным огромными когтями. Жуть жуткая. Теперь у меня появилась ещё одна причина для кошмаров. И так в последнее время спать пришлось, напившись маменькиного успокоительного. Но что делать, если ко мне во сне стала приходить та недавно приснившаяся девушка, требуя закрыть круг. Какой круг? Как его закрыть и почему это должна сделать я? Ответов на эти вопросы у меня не было.
        -Вы не ошиблись, любезный? - маменька, степенно выбравшись из дормеза, начала с претензиями наседать на кучера. - Нас не могли поселить в таком… таком… курятнике!
        Наш небольшой обоз остановился около очаровательного домика в средневековом стиле. Из-за живой изгороди выглядывали три окна второго этажа и островерхая черепичная крыша. Стены оказались густо увиты местной разновидностью плюща, сквозь который проглядывали небольшие окошки.
        Я замерла в восхищении, совершенно не обращая внимания на недовольное брюзжание леди Кесил. Вроде как леди рассчитывала на другой район и дом попросторнее. Всё же, какая желчная особа! Нет бы, порадовалась возможности провести немного времени в столице герцогства, при этом пользуясь чужим гостеприимством! Мне же окружающее напоминало один из старинных европейских городов. И домик этот, втиснувшийся между двумя другими, похожими как две горошинки из одного стручка. И черепичные крыши, уложенная крупными булыжниками мостовая, старомодные по виду фонари (для меня) и главное, люди. Мне удивительно было наблюдать за снующими туда-сюда горожанами, занятыми повседневными делами. Непривычен был их внешний вид и деловитость. Всё же время, проведенное в довольно уединённом месте, сказывалось на моём восприятии действительности.
        -Анрисса! - неожиданно командирским тоном прикрикнула баронесса. - Не стой столбом посреди дороги! Немедленно прикажи перенести наш багаж в этот… эту… выделенное для нас жильё!
        Леди Кесил наконец-то совладала со своим желанием выплеснуть накопившийся яд и принялась распоряжаться. Ну что же, я была совсем не против заняться на новом месте обустройством, а заодно разведать что тут и как.
        Предоставленный нашему семейству дом в действительности оказался немного больше, чем показалось на первый взгляд. Узкий, но длинный, он задней частью выходил на небольшой дворик с садом. Я сразу прикинула, что в этом месте можно поставить небольшой чайный столик со стульями и иногда устраивать себе чаепитие под открытым небом. Впрочем, с моей так называемой матушки станется подрубить на корню все мои начинания.
        -Анрисса! Я запрещаю тебе выходить без сопровождения на улицу! - я подпрыгнула от неожиданности, услышав за спиной командный голос баронессы. Увидев, что я в задумчивости разглядываю живую изгородь и проходящих мимо людей, маменька решила подстраховаться, заранее сведя все риски к минимуму.
        -Да я и не собиралась, маменька! Просто думаю, что нам не мешало бы как-то узнать последние новости, и навести справки о соседях и районе.
        -И верно, - отчего-то довольно согласилась баронесса. - Надо Тишу на местный рынок будет отослать за продуктами. Пусть потрётся среди местных, послушает, о чём люди говорят. А район мог быть и поприличнее. Виданое ли дело, чтобы вдову барона Кесил селили среди купцов?
        Маменька пренебрежительно скривилась и решительно повернулась в сторону дома. Вокруг её худощавой фигуры взметнулись юбки, служанка тут же подхватила маменькин дорожный саквояж, последовала следом. Я же затормозила, ожидая, когда из кареты спустят специальное кресло для брата. Мальчишка вновь нахохлился, замкнулся в себе, будто и не было того всплеска эмоций по дороге сюда. Даже новое жилье не вызвало у него ожидаемого интереса и любопытства.
        -Дэл, - подхватила я кресло на колесах и покатила в сторону входной двери. - Я отсюда вижу небольшой сад за домом. Хочешь, я попрошу повесить на деревьях для тебя гамак? Будешь кататься. Погода пока ещё теплая, можно в саду проводить какое-то время. Я даже готова тебя учить всему, что знаю сама.
        -Да что ты там знаешь! - буркнул мальчишка. - Как правильно вышить платочек или сервировать стол? Кому нужны такие умения?
        -Ну, не скажи, - не согласилась я. - Положим, вышивка тебе и вправду будет совершенно бесполезна, однако знание этикета ещё никому не помешало. Знаешь, как говорят? Встречают по одежде, а провожают по уму. А первое впечатление самое важное. Как себя покажешь, так и пойдет. К тому же, у тебя неверные сведения относительно моих знаний и умений. Я прекрасно разбираюсь в подсчётах, сама могу вести хозяйство и даже умею чертить. Немного разбираюсь в лекарском деле и знаю, как приготовить еду. А ты знаешь? Уверена, что нет. А представь, придётся куда-нибудь отправляться, а ты не знаешь и не умеешь элементарного. Слуги же не всегда будут рядом.
        Я решила не напирать. И так сказала больше, чем нужно. Но братец задумался и после недолго молчания выдавил из себя: - Я подумаю.
        Так мы вместе в дом и вошли.
        Внутри новых жильцов ожидали экономка - госпожа Мэнас - с небольшим штатом слуг: приходящей кухаркой, горничной и сторожем. Маменька тут же выразила неудовольствие их внешним видом и тем, что недостаточно уважительно поклонились. Нам же с Дэлом всё было любопытно.
        Дом внутри оказался значительно просторнее, чем казался снаружи. По словам госпожи Мэнас предоставленное в наше распоряжение жилище считалось гостевым домом. Сюда селили тех, кто приезжал по какой-то надобности в Теону и был зачем-то нужен герцогу. Этакая герцогская гостиница. Интересно, зачем мы его светлости понадобились, что он даже озаботился нашим проживанием? Не такая уж и важная шишка покойный барон Кесил. Да и маменька нужными связями обрасти не сумела. Странно всё это. Зуб даю, что приставленные слуги будут шпионить и обо всём происходящим в доме докладывать кому нужно.
        Я мысленно зареклась откровенничать с кем-либо из местных, пообещав себе обсуждать только бытовые темы. Ну и смотреть в оба глаза, наблюдать. Интуиция подсказывала, что затевается что-то важное, но мне пока непонятное.
        Маменька времени не теряла, тут же затеяла благоустройство собственных апартаментов. Шум стоял на все три этажа. О нас с Дэлом вспомнили только к вечеру, когда в столовой накрыли стол к ужину. И тут-то леди Кесил и озадачилась, что кроме той одежды, что была на нас, ничего иного приличного у нас с братцем не имеется. Местная служанка тут же была призвана к ответу, где в городе можно в кратчайшие сроки пополнить гардероб, чтобы и модно, и не очень дорого. На следующее утро в доме объявилась швея, которая должна была разобраться с возникшей проблемой.
        А проблема оказалось нешуточной. У меня, помимо двух пожертвованных в обители простых платьев серого цвета, сохранилось ещё пару штук. Но они оказались в довольно плачевном состоянии и по распоряжению маменьки были перекрашены в траурный темно-фиолетовый цвет. Краска легла неровно, и я теперь щеголяла в странных, выглядевших линялыми нарядах. У леди Кесил положение было немного получше. Однако годы, проведенные вдали от столичного общества, не могли не сказаться и на её гардеробе - он безнадёжно устарел. Траур внёс свои коррективы - нужного цвета платьев у маменьки тоже не было. А портить краской свои наряды она не решилась.
        В общем, дел намечалось достаточно много. И встреч. Маменька за пару часов пребывания в новом доме успела всех поставить на уши и занять работой. Досталось и нам с Дэлом. Поэтому, выслушав очередные упреки с наездом, мы, переглянувшись, не сговариваясь, смылись в сад. Подальше от ставшей слишком активной леди.
        Если бы я только могла тогда предположить, что найденное в саду убежищем станет моим на долгое время! Увы… Переезд сыграл со мной злую шутку. Маменька-баронесса слишком рьяно взялась за свои родительские обязанности. Братца, спустя неделю пребывания в специальном кресле, всё же признали достаточно здоровым. Это навело леди Кесил на мысль, что необходимо пристроить мальчишку туда, куда изначально планировалось. Не глядя на его явное нежелание. Действовала баронесса в данном случае, с грацией носорога, сперва написав предупреждение о своём визите руководству учебного заведения, а потом и в канцелярию герцога, с нижайшей просьбой, более похожей на ультиматум, о содействии в устройстве сына и наследника погибшего барона Кесила. Потом пошли письма к старым знакомым, о которых она внезапно вспомнила и которые могли хоть как-то, хоть чем-то леди помочь. Ну и запланированные визиты.
        Судя по-нашему общения с леди, я для неё была словно бельмо на глазу. Вроде и мешаю, и избавиться не выходит. И брать куда-то неугодную дочь не планировали. Пока… не знаю, что или кого я должна была за это благодарить. То ли это были прошлые заслуги настоящей Анриссы, то ли мой острый язычок сыграл свою роль. И баронесса решила не позориться, являя обществу не воспитанную дочь. И реверансы я делать не умела, и смотрела прямо в глаза, тогда как девица моего возраста должна была что-то смущенно мямлить и не поднимать взгляда. Я уже не говорю про то, что молча сносить чьи-то нравоучения для меня оказалось невыносимо. Потом платья, опять-таки. Таскать на себе сбрую из корсета и трёх положенных по статусу нижних юбок, то ещё удовольствие. После небольшого скандала между мной и маменькой, которая настаивала, что без корсета и юбок я выгляжу непристойно и даже дома должна соответствовать своему положению в обществе, меня лишили обеда и ужина. А также покидать свою комнату.
        Наказали.
        Значит, показаться на глаза слугам без корсета и пяти юбок непристойно, а выдавать замуж дочку за старого, жирного, похотливого козла - пристойно? Я так и спросила леди Кесил? В ответ услышала сиплое: - ВОН!
        У маменьки от возмущения на пару минут отняло голос. Как на моём месте поступила бы настоящая Анрисса? Поплакала и пошла мириться? Или долго и упорно показывала свой характер? Судя по рассказам братца, скорее второе. Ну а я решила поступить проще. Сидеть голодной в мои планы не входило. Можно было бы выбраться через окошко и сбегать купить себе каких-нибудь пирожков. Но проблема упиралась в отсутствие денег. У меня их не было. Как раздобыть наличность я была не в курсе. А идти на поклон к леди- стерве и признавать поражение я не планировала.
        Зато у меня хватает природной смекалки и руки не из попы выросли. Да и бездельничать не привыкла. Зато я прекрасно понимала, что мне просто необходимо наладить общение со слугами. На фоне злобной фурии, коей предстала перед ними маменька, я выглядела бедной обиженной сироткой. А уж приставленная следить за нами с братцем Лои, одна из сопровождавших леди горничных, оказалась вполне разговорчивой.
        И вот тут выяснились пару интересных моментов. Требования к женщинам простого сословия были весьма снисходительны. И заработать себе на жизнь можно было, не заморачиваясь разрешениями от родственников-мужчин или опекунов. Достаточно в торговом квартале заплатить пошлину, и продавай себе, что ты там сшила, связала или приготовила. Я буквально замерла, услышав объяснения горничной. Голова тут же начала просчитывать, чем я могу заняться и заработать себе хотя бы немного, как тут говорят «на булавки»?
        Вязание? Возможно. Как я поняла, вязали тут преимущественно крючком и понятия не имели о спицах. Соответственно, целая ниша оказалась свободна, и я могла бы чем-то подобным заняться. Но опять же, нужны были нитки, спицы и помощник. Тот, кто возьмёт на себя поиск заказчиков и реализацию. И спицы где-то нужно было заказать.
        Шитьё? Увы и ах….
        При том уровне развития технологий, который существует в этом мире, сидеть и шить вручную не по мне. А магии во мне нет, как и знаний, что с этой магией делать. К тому же, я уже имела возможность пообщаться с местными рукодельницами и швеёй. А сколько нервов мне стоило настоять на своём, чтобы корсет сделали не жесткий, а количество юбок уменьшили до приемлемого, сохранив объём за счёт большего количества оборок. Бррр!
        Что значит, не положено? А кто-то будет проверять, что на мне надето? На вполне логичный вопрос вызверилась уже призванная на помощь швее маменька. Что значит я против? Моего мнения здесь никто и не спрашивает.
        Всё упиралось в социальную принадлежность, а правила предписывали леди из высших слоёв одеваться именно так. Цвет наряда, длина, количество юбок и рюшей на платье - всё регламентировалось. Мой бунт не только практически ничего не изменил, но и сыграл против меня. Тогда обдумав случившееся, я решила, что действовать нужно хитрее.
        Следующим в списке у меня значился визит на кухню. Приходящая прислуга мало интересовалась личностями временных хозяев. Каждый день маменька составляла меню, согласно которому закупались на рынке продукты. Проникнуть на кухню оказалось тем ещё приключением. Госпожа Юлита, служившая в доме кухаркой, не терпела в своей вотчине присутствия посторонних. Сколько усилий мне понадобилось, чтобы убедить степенную даму, что я заглядываю к ней не из досужего любопытства, а потому что хочу поучиться готовить.
        -Вашей милости здесь делать нечего! - отрезала хозяйка кастрюль и сковородок, и вознамерилась меня выставить за дверь, когда я в первый раз к ней заглянула.
        -Госпожа Юлита, я не буду вам мешать, клянусь! Только тихонечко посижу в уголке и посмотрю, как вы делаете тот божественный крем, которым начиняете пирожные. Я такого никогда не ела! Ну, пожалуйста….
        Еле уговорила пустить, потом пришлось уговаривать разрешить мне попробовать испечь блинчики. Мне хотелось сравнить земные продукты с местными. Всё же разница была и существенная. И мука немного другого качества, и молочка.
        А уж про сахар и соль я не говорю. Очень понравился мне специальный пекарский порошок, который здесь был аналогом нашей соды. Я как-то слабо представляла, что можно было вместо неё использовать. А тут кухарка сама и показала, и рассказала.
        Потом как-то само собой пошло, что я начала делиться кое-какими рецептами, которые Юлита пыталась после воплотить в жизнь. Сложность состояла в том, что некоторых земных продуктов здесь не было, а вот аналоги немного отличались по вкусу и цвету. Мне пришлось хорошенько постараться, чтобы подобрать подходящие овощи, фрукты и крупы. Как-то само собой получилось, что я начала, чтобы не забыть и ничего не перепутать, записывать рецепты в тетрадь. Чем однажды воспользовалась Юлита.
        -Барышня, это вам, - на стол передо мной положили небольшой звякнувший монетками мешочек. - Здесь пять серебряных шессов. Вознаграждение за рецепт того торта, который мы с вами испекли на прошлой неделе. Я вчера приготовила для чаепития у тетушки его светлости.
        Я только ахнула про себя. Первые мои заработанные здесь деньги!
        -Юлита, а твоя доля?
        -А моей долей, барышня, будет приглашение приготовить праздничный обед на день зимнего солнцестояния через пару месяцев. Но не волнуйтесь, я себе пару монеток взяла.
        Чуть позже я с помощью Юлиты заказала себе несколько размеров деревянных спиц и купила на эти деньги пряжу. И собиралась связать несколько детских вещичек. Помню мама нам с сестрой постоянно что-то вязала - шарфы с шапками, свитера и жилетки. Я подумала, что вязаные игрушки тоже могут сгодиться. Насколько у меня на них хватит ниток. Задумок оказалось неожиданно много, а вот времени на их воплощение совсем в обрез. Я прекрасно помнила, что на днях в доме должен был появиться так называемый «жених» и пыталась придумать ему незабываемую встречу. Чтобы сбежал в ужасе без оглядки.
        По словам госпожи Юлиты, с которой я успела поделиться своими проблемами (не без умысла, разумеется), любую помолвку можно расторгнуть, стоит лишь объявить об отказе при трёх свидетелях. Как я понимаю, инициатива должна была исходить от господина Валси, а никак не наоборот. Осталось придумать причину, по которой у данного индивида должно было возникнуть желание аннулировать помолвку.
        Я долго думала, какой вообще резон этому богатею жениться на молоденькой девушке? Ну, помимо того, что невеста молода и имеет симпатичную мордашку? С таким подходом можно выбрать любую другую, и я уверена, что желающие бы нашлись. Так в чём дело? Юный возраст невесты и отсутствие денег делали Анриссу на брачном рынке незавидной партией. В качестве приданого барон Кесил отдавал какие-то земли. Может в них дело? Или в том, невеста из знатной, хоть и разорившейся семьи? Как я поняла со слов баронессы, род её мужа достаточно древний и в родстве с графами Анкийскими. Хоть и седьмая вода на киселе, но всё же. Нетрудно догадаться, что после свадьбы мной будут хвалиться. Ведь будущих муж занимает положение куда ниже по социальной лестнице. Будут вывозить на балы и празднества, показывать друзьям и компаньонам. Как выгодное приобретение.
        А оно мне надо? Однозначно, что нет! Я вообще замуж не собираюсь. Тем более, что здесь жена полностью находится в подчинённом положении у мужа. Как представлю себе, так выть хочется!
        Дни бежали столь стремительно, что я и сама не заметила, что наступил тот самый час «Х». И когда взволнованный Дэл ввалился на кухню с воплем, что приехал толстяк-жених, я натурально впала в ступор.
        Что делать? Я пока морально не готова к этой встрече. Тем более, что надеялась, что у мужика хватит такта и понимания не соваться сюда во время траура. Но, видимо, эти качества у местного бизнесмена в дефиците. Как и многое другое.
        Всё же, я наивная дура, раз тешила себя надеждой, что неприятное знакомство удастся отложить. А маменька-то, какова! Пока я сидела и маялась дурью, она предприняла некоторые шаги. Не верю, что купчина явился сюда без приглашения. Наверняка отписался и получил ответ.
        -Риска, маменька велела тебе быстрей бежать в комнату и надеть то нарядное платье, которое недавно пошили. Ну, с кружевами которое. И ещё, маменька велела поспешить. Она тебя искала, а когда не нашла, стала злющая презлющая. Хочешь, я тебе помогу выбраться в окно? Схоронишься в дальнем конце сада, этот жирдяй - жених посидит, да и уедет. А маменька хоть и больно крикливая стала в последнее время, но уж лучше пусть она позлится, чем за жирдяя замуж выходить. И я никуда тоже не поеду учиться. А?
        Братец так проникновенно заглядывал в глаза, что у меня появился соблазн последовать его совету. Только это означало бы лишь отодвинуть развязку на неопределённый срок. Жалко, что господин Ормонд так и не написал насчёт этой помолвки. Неужели у него ничего не получилось выяснить? А я так на него надеялась. И так себя жалко стало в это момент, что, совершенно не подумавши вытерла вымазанной в тесто рукой невольно выступившие слёзы.
        -Барышня! Что же вы творите - то? - заметив, что я испачкалась, Юлита тут же протянула влажное полотенце, чтобы я вытерлась.
        -Юлита, а тут зеркало есть? - озвучила просьбу, прокручивая и так и этак в голове мелькнувшую идею. Ведь обдумывала уже такой вариант, только у меня в планах было вести себя настолько невоспитанно, чтобы у этого Валси отбить желание немедленно заключить брак.
        -Есть, как не быть, - ответила женщина, протягивая мне небольшой зеркальный кругляшек.
        -Дэл, вези сюда своё кресло, будем господина жирдяя пугать, - приказала я братцу, выпроводив того из кухни. - Только чтобы тебя никто не видел!
        Мальчишка хитренько прищурился и припустил по черной лестнице наверх в свою комнату. Я же, оглядевшись, вытащила из очага пару угольков и старательно зачернила ими передние зубы. Чтобы издалека выглядели как выбитые. Потом прихватив пару полотенец, тех, которые подлиннее, подвязала ими правую ногу. Есть на Земле такой способ зарабатывать себе на жизнь, притворяясь ущербными инвалидами и нищими. Не все из тех, кто просит милостыню, обманщики. Но достаточное количество есть.
        Теперь осталось личико подкорректировать. Смешала кусочек теста с соком похожей на смородину ягоды, так чтобы оно приобрело розоватый оттенок. Щедро прошлась по правой щеке, имитируя недавно поджившие рубцы. Слегка припудрила мукой, так чтобы сложилось впечатление, что я пыталась замаскировать своё мнимое уродство. Зеркало отразило неприглядную физиономию.
        -Ну как я вам? Гожусь в невесты к важному господину? - руки слегка подрагивали от волнения, но улыбалась я широко, от души. Юлита вздрогнула, потом покачала головой.
        -Барышня, вы уверены, что поступаете правильно? Может не стоило так себя уродовать?
        -Я уверена, что этот кабан меня любую готов взять. Ему не моя внешность интересует, а что-то другое.
        Кухарка на мгновение отвернулась, порывшись в ящичках со специями. Достала какой-то корешок, велев его пожевать.
        -Зубы вы зачернили, но чернота очень быстро сходит. Вам же надо чтобы она продержалась какое-то время. Вот корень шеньяша и придаст зубам коричневый цвет. Он очень вязкий и противный на вкус. Будет неприятно, но если после опять вычернить зубы, то чернота продержится до вечера.
        -Давай сюда!
        На встречу с женихом я въехала во всеоружии. Дэлвир старательно толкал кресло вперед, а я помогала братцу, подпихивая своё средство передвижения, взятым во временное пользование местным аналогом ухвата. Железную часть для удобства пришлось обмотать очередным полотенцем. Так себе костыль получился, но ничего более лучшего и удобного просто не подвернулось.
        Маменька сидела в гостиной и попивала чай. Мой взгляд тут же прикипел к устроившемуся напротив громадному мужчине. Даже издалека было заметно, что предложенное ему кресло слегка тесновато и тревожно поскрипывает под внушительным весом. А гость продолжает ёрзать, пытаясь занять более удобное положение. Интересно, что случится, если кресло развалится под этой тушей? Я с трудом сдержала нервный смешок, с силой сжав руки в кулаки. Боль слегка отрезвила и заставила мобилизоваться.
        Здоровый всё-таки мужик. Со спины сразу и не определишь, но, наверное, у него размер семидесятый, если не больше.
        -Вы звали, маменька? - голос от волнения слегка дал петуха, но я тут же постаралась взять себя в руки и начала широко улыбаться, мысленно приговаривая: «давай Алиса, теперь от твоего актерского таланта зависит будущее». Потом перевела взгляд на обернувшегося на мой голос гостя. Судя по подпрыгнувшим вверх бровям и побледневшему лицу, мой выход произвёл впечатление. Я затормозила, разглядывая потенциального мужа. Одет богато, но… как говаривала когда-то моя бабушка, смотрелся костюм на госте, как на корове седло. Ему бы не в бархат с кружевами рядиться, а что попроще, но отлично сшитое. А так… Одежда на госте во многих местах топорщилась, толстая шея терялась в объёмных кружевах, добавляя нелепости общему виду. Волосы на голове были жиденькие, смазанные каким-то маслом для блеска. Или они просто не мытые? И всё это великолепие венчала солидная лысина. Из-под кустистых бровей выглядывали небольшие, словно изюминки из сдобной булки, глазки. Слегка офигевшие от представшей хозяину картины. Мда…
        Надо бы закрепить эффект. Губы растянулись в улыбке как можно шире, я подхватила самодельный костыль и, опёршись на него, заковыляла навстречу гостю, не переставая тараторить, как я рада его видеть и как я жду нашей свадьбы. И как надеюсь, что он найдёт мне целителя, чтобы восстановить утраченные во время катастрофы зубы и ногу.
        -Анрисса… - проблеяла впавшая в шок маменька. - Я же велела надеть новое платье….
        Ага, самое главное платье, а на остальной антураж наплевать! Я хмыкнула и согласно закивала, растянув губы в улыбке так, что от усилий заболели щеки. Ложечка звякнула о блюдечко, чашка с чаем наклонилась и покатилась по столу. Маменька вскочила с места, пытаясь спасти платье от намокания. Тут же вокруг неё засуетилась служанка.
        Я перевела взгляд на сидевшего с открытым ртом ошалевшего гостя. Женишок был в шоке. Как говорится, мужика надо брать тепленьким, пока он растерянно хлопает глазами, а мысли, словно шестерёнки, медленно переворачиваются в мозгу, пока он не сообразил, что к чему.
        -Я так рада, так рада, что вы обо мне не забыли! Маменька говорила, что вы очень великодушный и богатый человек. Я уверена, что после свадьбы вы не откажете мне в нескольких маленьких прихотях и не станете жену держать в чёрном теле. Я тут узнала, где живёт очень хорошая модистка, пользующаяся успехом у дам высшего света. А ещё, разумеется, нужно будет купить подходящие нарядам украшения, но это всё после того, как меня покажут целителю. Лекарь в обители говорил, что лечение обойдётся в целых сто шессов. И мне придется целый год ездить в этом кресле.
        Тут я от души пнула стоявшее неподалеку кресло и устремила угрожающий взгляд на собирающуюся открыть рот баронессу. Пусть только посмеет!
        -Леди Анрисса… - заикаясь, выдавил мужчина, - не думаю, что наша свадьба состоится. Я пока не готов взять на себя ответственность за ваше будущее. К тому же траур…
        -Вы отказываетесь от помолвки? - проблеяла маменька, переводя возмущенный взгляд с горе-жениха на меня.
        -Д-да, отказываюсь! - уже более твёрдым голосом подтвердил господин Валси, окинув меня при этом возмущённым взглядом. Дескать, обмануть хотели в бедного и несчастного, но он не дался. - Это возмутительно! Вы собирались ввести меня в заблуждение! Это подло! Думаю, нам нужно пересмотреть договор.
        Ага, подло ему! А покупать себе девчонку в жены не подло? Я хмыкнула, наблюдая, как неуклюже переваливаясь, господин Валси покинул дом. И только после этого обратила внимание на подобравшуюся ко мне на расстояние вытянутой руки баронессу. Она очень внимательно изучила мой маскарад, прежде чем открыть рот и устроить скандал.
        -Как ты могла! Мерзавка! Ты поставила нас на грань разорения! Если Валси потребует вернуть деньги, у нас ничего нет! Я не хочу сейчас возвращаться обратно в поместье!
        -Тогда вы дура, маменька. Ведь нам предоставили это жилье только до моего замужества. Чем раньше я выйду замуж, тем скорее вы отсюда съедете. И своё собственное слово не хорошо нарушать. Сами ещё в обители обещали, что не будете мне мешать искать способ избавиться от этой помолвки.
        ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ЭТО СЛАДКОЕ СЛОВО МЕСТЬ....
        -Ты немедленно пойдешь в свою комнату и не выйдешь оттуда до тех пор, пока господин Валси не согласится тебя простить. Я сейчас велю его вернуть. И подумай над тем, что будешь говорить в своё оправдание!
        Баронесса зашипела не хуже какой-нибудь гадюки. Видимо, уже начала отходить от шока, и пыталась минимизировать последствия моего выступления.
        -Маменька, вы не поняли, что я вам только что сказала? Вы живёте в этом доме только до моего замужества! А после вас попросят его освободить. Разве вы не желаете пожить в Теоне в своё удовольствие?
        Но маменька ничего слышать не пожелала. Вскинув очи к потолку, она выдала тираду про неблагодарных детей, наделённых скудным умом, после чего кликнула охрану.
        -Запереть в комнате и не выпускать! Из еды только хлеб и вода! И чтобы посторонних в доме не было!
        Теперь уже я онемела от неожиданности. Меня собираются посадить под домашний арест? А баронесса решила, что после такого я испугаюсь и она добьётся послушания? Воистину, блажен, кто верует.… И хотя внутри всё кипело от злости и возмущения, я постаралась себя сдержать. Ну, уж нет! Не доставлю я такого удовольствия выставить себя невменяемой особой - капризной и не умной. Ведь в данный момент выглядела я не очень, а если уж решусь устроить скандал, то делать это надо с гордо поднятой головой, а не в образе истеричного пугала. Что тут же и продемонстрировала. Так одарила взглядом Тишу, кинувшуюся выполнять распоряжение маменьки, что та едва не споткнулась.
        Шла к себе и думала, что моя затея со срывом помолвки фактически провалилась. В голове крутилось, что я чего-то не учла, не знаю условий договора между леди Кесил и Валси. Должна же быть какая-то выгода для обоих, помимо того, что этот страшный толстяк падок на юных девочек. Но таких как я в Теоне пруд пруди. И можно получить практически любую, особо не напрягаясь. В чём же дело?
        Умом я понимала, что баронесса вернёт “женишка” и торг начнётся заново. С одной стороны на чашу весов будут положены все прежние договорённости, а с другой - строптивая невеста. Моя цена как будущей жены в глазах Валси должна была упасть. Если только он не заполучит вместе со мной куш более ценный, чем молоденькая бесправная девчонка. Знать бы что это. Приданного как такового нет. Вроде как в качестве приданного мне положен кусок земли в предгорьях. Не особо ценный. Не может же такого быть, что Валси решил его захапать, а я иду в придачу?
        -Риска, я с тобой! - попытался метнуться следом братец, но был перехвачен на полпути.
        -А вы, молодой господин, сейчас тоже отправитесь в свою комнату и подумаете о своём поведение и налагаемой титулом ответственности!
        -Дэл ни в чём не виноват! - я обернулась к злющей баронессе, со странным удовлетворением наблюдающей за тем, как следом за мной в свою комнату с удручённым видом отправился сын.
        Сейчас начнёт давить на мальчишку, ещё и накажет за участие в моей задумке.
        Вот, ведь! Я уже хотела снова вмешаться, но перехватив задумчивый и напряжённый взгляд парня, и его упрямо сжатые губы, промолчала. Всё равно ничего не добьюсь, а вот маменьку раззадорю, и она ещё что-нибудь придумает. Так молча мы с братцем и разошлись по комнатам, чтобы принять назначенное наказание. Хорошо ещё, что к моей спальне прилегала небольшая купальня, и можно было привести себя в порядок. Смыть с лица и головы то безобразие, что я на скорую руку соорудила, пытаясь запугать потенциального будущего мужа.
        Наказали? Пффф.… Подумаешь, хлеб и вода. Нельзя покидать пределы дома? Да бог с вами, а куда я могла бы пойти? Побег в ближайшее время в планы не входил. Слишком я мало ещё знаю об этом мире. Да и куда пойду? Работать в корчму за миску похлёбки? Пока у меня была надежда, что получится выкрутиться, я никуда сбегать не планировала. Побег - это самый крайний случай.
        Запретили передвигаться по дому? Ничего страшного, как раз будет время на рукоделие. Денюжка сама в руки не прибежит. Займусь вязанием, как и планировала. А когда руки чем-то заняты, думать ничто не мешает, вот и обдумаю своё положение, его возможные перспективы, может, что и надумаю.
        Промаявшись некоторое время, решила подолбиться в дверь, требуя принести мне еды. Я прекрасно помнила, что меня наказали. Но это же не значит, что я должна мучаться от жажды и голода? Заодно понадеялась, что удастся расспросить служанку или стоящего за дверью охранника.
        -Риска! Чего кричишь? - шепнул из-за двери братец. Я подпрыгнула от неожиданности, радуясь своей удаче. Если там за дверью Дэлвир, значит никого из охраны нет и Дэл сможет меня выпустить.
        -Можешь открыть дверь? - начала я с самого важного.
        -Прости Риска, мама ключ забрала и с собой унесла, - тут же повинился братец. - Но ты не бойся, я уже придумал, что делать. Позже всё расскажу. Сейчас не могу, нужно бежать, пока не поймали.
        По словам брата, маменька послала слуг к Валси. Видимо, решила форсировать события. Мало чего ещё я выкину? Для аннулирования договора о помолвке нужен отказ жениха в присутствии трёх свидетелей. Братец за свидетеля считаться не может - несовершеннолетний, хоть и полноправный барон. Присутствующие при встрече служанки сделают то, что прикажут. А сама маменька солжёт ради собственной выгоды. А ведь какая-то выгода для неё всё же во всём этом есть. Помимо того, что купец выделил денег на наряды и учёбу Дэла. Вот не верю, что на этом бонусы закончились. Кроме всего прочего, меня не покидало ощущение, что леди Кесил испытывает какое-то извращённое удовольствие, делая мне плохо. Странно всё это. И что же мне теперь делать?
        Господин Валси вернулся через день. Меня призвали в гостиную для участия в фарсе: невеста в раскаянии. Если маменька решила, что я всё осознала и смирилась, то это она зря. Смирением тут и не пахло, хотя за два дня домашнего ареста я не произнесла ни слова. Молча забирала скудные завтраки, обеды и ужины, молча возвращала обратно посуду. Нет уж, удовольствия понаблюдать за истерикой я не предоставлю. Разум как никогда работал чётко и ясно. Впервые за последнее время я смогла отбросить в сторону эмоции и анализировала происходящее с беспристрастностью робота. Словно происходящее меня не касалось.
        -Моя дочь раскаивается в случившемся, господин Валси. Давайте расценим всё случившееся детской шалостью.
        -Но, мне казалось, что леди Анрисса давно вышла из детского возраста, - вкрадчивый голос мужчины оказался неожиданно неприятным. Словно я вляпалась в нечто скользкое. И вот это ощущение и всколыхнуло какие-то остаточные воспоминания этого тела. К горлу сразу же подкатил ком тошноты, я вскинула глаза, чтобы более внимательно разглядеть господина Валси. И натолкнулась на масленый взгляд, прячущийся в складках щёк. Слишком липкий и неприятный. Вот оно что….
        Сундучок с памятью снова захлопнул на миг приоткрывшуюся крышку, но даже и того, что на меня накатило за короткие мгновения, оказалось довольно, чтобы понять, что свою мать моя предшественница боялась и не любила. А господин Валси вызывал помимо страха ещё и отвращение. И с последним я готова была готова полностью согласиться.
        Как-то стало понятно, что господин купец, всё же возможно, вожделеет конкретно это тело, а не только какое-то там мифическое приданое. И чего он в Анриссе нашёл? На мой взгляд, девушка ещё не вошла в пору цветения. Была излишне худощава: грудь не развита, чуть больше нулёвочки, узкие бедра, слегка широковатые плечи. Этакий подросток андрогинного типа. Разве что глаза и волосы красивые. Черты лица мне достались достаточно тонкие и женственные, но всё впечатление портила фигура. Ещё бы годика два-три и Анрисса бы расцвела, похорошела. А теперь её внешность досталась мне. И с этим придётся что-то делать.
        А конкретно сейчас мне захотелось донести до одного неприятного индивида, что я не намерена мириться с его планами. И никогда не смирюсь.
        - Это не было детской шалостью, я всего лишь хотела предоставить господину Валси возможность избавиться от этой нелепой помолвки достойным образом. А вас, леди Кесил, - я намеренно назвала баронессу именно так, чтобы подчеркнуть, что не собираюсь считать её ни своей родственницей, ни матерью, - я заверяю, что вы ещё пожалеете обо всём вами сделанном. Если уж так хотите породниться с этим господином, выходите сами за него замуж.
        У меня траур, я недавно потеряла любимого супруга, - маменька едва заметно усмехнулась и пустила лицемерную слезу, тут же промокнув её кружевным платочком. Вот, гадина! - Твоя помолвка была одобрена до гибели барона, значит, не будем ничего менять. Из-за траура придётся отказаться от большого приёма и новых платьев. Сделаем всё скромно. Господин Паольд оказался столь любезен, что согласился слегка ускорить события. Брачные клятвы вы принесёте через четыре дня в Храме Пресветлой матери, а до тех пор, дорогая ДОЧЬ, тебе придется посидеть под замком. И не таких усмиряли!
        Удивительное дело, когда маменька это произносила, я вдруг осознала, что наша с ней неприязнь взаимна, и имеет давние и глубокие корни. Ну, ладно Анрисса, как и все подростки и молодые люди её возраста могла бунтовать и не соглашаться с мнением родителей, но откуда у взрослой женщины такое неприятие, и даже злорадство к судьбе собственного ребенка? Или я чего-то не понимаю в этой жизни?
        В свою комнату вернулась в глубокой задумчивости, молча выслушала распоряжения леди Кесил, даже не стала противоречить, чем вызвала у неё удивление и настороженность. Кажется, такое поведение было совершенно не свойственно моей предшественнице. Побузить что ли для отвода глаз?
        И опять же, в мои планы не входило ужесточение режима содержания в результате устроенного скандала или истерики. Зато я сегодня внезапно поняла, что мои планы оттянуть неизбежное невыполнимы. И бежать отсюда нужно как можно скорее. Уходить тихо, выиграть время на случай поисков. И пока ещё есть такая возможность. И прежде всего нужно найти того изворотливого поверенного, который обещался помочь, но так и не удосужился объявиться. Мне просто жизненно необходимо получить консультацию от знающего человека. Ещё бы знать способ как до него добраться.
        Девушка пусть в не очень богатом, но хорошо сшитом платье, да ещё и без сопровождения, сразу же запомнится случайным прохожим. Особенно, когда начну интересоваться дорогой. Нужен кто-то, кто может сыграть роль сопровождающего или компаньонки. И служанки мне тут не помощницы. Юлита? Человек тоже зависимый. Если её спросят, ей придётся всё рассказать. И не только маменьке, но и своему непосредственному хозяину. Броситься в ноги герцогу, молить о защите? Не факт, что он мне поможет. Как бы не ускорить события или не поменять одного жирдяя на другого. Хочу ли я такого? Нет, не хочу.
        Как говорится, спасение утопающих - дело рук самих утопающих. В этом деле мне никто не помощник. Если законник подтвердит, что никаких законных способов избежать липких лап господина Валси нет, тогда я придумаю не законные. Плевать на возможные доходы, наследство, приданное и вообще на все. Выкручусь, найду способ устроиться в жизни. Свет клином на титулах и богатстве не сошёлся. В крайнем случае, обращусь к герцогу Готаррскому, как сюзерену этих земель с просьбой о правосудии и справедливости. Есть мизерный шанс, что меня выслушают и помогут. Очень мизерный. Но это на крайний случай.
        Так я думала, пытаясь составить план побега. Надо смотреть правде в лицо, без денег я оказалась совершенно беспомощна. А той мелочи, которую удалось сэкономить, едва хватило бы на пару обедов в недорогой таверне. Нужны были деньги, одежда и другой образ. Вряд ли от меня будут ждать, что я переоденусь в женщину уже в возрасте или старуху. Платки и вуали мне в помощь.
        -Риска! Спишь уже? - тихонько поскрёбся в окно братец. Вот же, сорванец! И как не побоялся высоты?
        Я осторожно приоткрыла створку и поняла, что ошиблась. Дэл восседал верхом на ветке дерева, свисающей как раз к его окошку. И как только умудрился выбраться?
        -Рисска! - обрадовался мальчишка. - Ну, наконец-то! А я зову, зову. А ты всё не откликаешься! Я уже было решил, что тебя жирдяй увёз с собой. Я тут подслушал, как он отдавал распоряжение о вашей свадьбе. Хочешь, я помогу тебе сбежать?
        -И как ты это собираешься сделать? - усмехнулась я. Взять, что ли братца на слабо и использовать его авантюрную натуру для собственной пользы?
        -А ты пообещай взять меня с собой, и я расскажу!
        Братец хитро ухмыльнулся и проворно заскользил по стволу вниз. Я только и успела заметить, как в глубине сада мелькнула белобрысая макушка и исчезла в кустах у забора. А ведь тоже должен сидеть, как и я, под замком!
        Интересно, куда это братец намылился? Кажется, пока я составляла планы, мелкий проныра уже успел не только окрестные улицы изучить, но и полгорода оббегать.

***
        -Тихо ты!
        -Сама тихо, - мелкий пихнулся острым локтем прямо в бок, да так больно, что у меня дыхание перехватило. А братец, проворно проскользнув мимо меня, ущемился между небольшим диванчиком и стеной и оттуда тихо шипел: - Дылда неповоротливая! Если маменька нас поймает, то сразу уши и оборвёт. А тебя за жирдяя замуж выдадут!
        Убойный аргумент. Я втиснулась следом за мелким, стараясь занять как можно меньше места. Братец прав, если баронесса нас тут заметит, обоим несдобровать. А всё началось с того, что вернувшийся спустя несколько минут братец объявил, что к маменьке в гости заявился какой-то странный господин. Странный в том плане, что ранее мелкий его никогда не видел, тем не менее, баронесса гостю обрадовалась, велела накрыть на стол, и даже позволила себя обнять и поцеловать в щеку. Ну, надо же!
        Говорят, любопытство кошку сгубило. Так и я, просто не смогла усидеть на месте. Мне срочно захотелось выяснить, что за гость такой объявился? И нельзя ли это знание как-нибудь использовать. Подговорить мелкого мне помочь подслушать разговор оказалось раз плюнуть. Дэл сам изнывал от любопытства, но смелости проделать всё в одиночку явно не хватало. А тут я…
        Из окошка мы выбрались. Оказалось, это не так уж и сложно. Правда, братец отпустил пару комплиментов про толстую попу, девчачью трусливость и отбитые при аварии мозги, из-за которых я превратилась в неуклюжую улитку. И в кого же он теперь будет ножики кидать, если сестрица стала похожа на гусыню, а дядька Тэрэнс остался в поместье? Я сделала вид, что временно оглохла, но зарубку себе на памяти сделала? Кто такой этот Тэрэнс, который учил мелкого кидать в меня ножики? Какой-то сюр, ей богу!
        Времени на разборки совершенно не было. Если мы действительно хотим выяснить, кого это так привечает у себя в гостях леди Кесил, то стоило поторопиться. Хорошо, что двери в мою комнату никто не сторожил. А то бы заглянули на устроенный нами шум, и тогда бы точно всё пропало.
        Действовали мы с мелким как два заправские злодеи - слаженно и быстро. Пока я приоткрывала оконную створку кухонного окна, чтобы пробраться через коридорчик для слуг поближе к столовой, братец подкатил к стенке найденный неподалеку чурбан и приставил к стенке, и помог мне забраться внутрь. Потом откинул в сторону орудие преступления, и ловко уцепившись за подоконник, подпрыгнул сам. Дальше мы двумя тенями проскользнули в соседнюю со столовой комнатку. Помнится, там, на столе стоял пузатый кувшин с водой и четыре стакана. Воду я выплеснула в окошко, а кувшин приспособила для подслушивания.
        -Дорогая сестрица, я полагаю, что ты могла бы обратиться за помощью к семье, - мужской голос звучал глухо. Я едва разобрала, что сказал маменькин гость. Сестрица? Получается, сейчас в гостях у леди Кесил близкий родственник? Почему же Дэлвир его не признал? Всё страньше и страньше.
        Я снова прильнула ухом к кувшину, пытаясь расслышать, о чём за стенкой идёт разговор.
        -Дай и мне послушать! Ну, что там, что? - Дэл в нетерпении подпрыгивал неподалёку, перетягивая внимание на себя.
        -Да тихо ты! Почти ничего не слышно, - я отмахнулась от мелкого, расслышав краем уха, что маменька с гостем собираются перебраться в кабинет. - Они в кабинет сейчас пойдут.
        Вот мы и рванули, торопясь успеть первыми. Нужно было не только опередить леди с гостем, но и спрятаться. А стоявший в углу небольшой диванчик, как раз для наших целей подходил почти идеально - стоял в углу комнаты между окном и небольшим книжным шкафом.
        -Симина, ты дура! - довольно экспрессивно выразился этот тип, именуемый Гайросом. - Неужели тебе не понятно, что если с твоими пасынками что-то случится, то в первую очередь подумают на тебя? Хочешь подставить семью?
        -Не подумают, - в голосе леди Кесил послышалось удовлетворение. Я замерла, чувствуя, как рядом со мной точно также удивлённо застыл Дэл. Братец сидел, крепко вцепившись мне в руку и сжавшись в комок. Подозреваю, завтра на этом месте обнаружится россыпь синяков.
        - Мальчишка давно нарывается на неприятности, каждый день куда-то убегает, а дома постоянно дрался с крестьянскими детьми. Джордо ему во всём потакал, как и этой мерзавке. Подумать только, разрешил девчонке учиться владеть кинжалами! Даже специально человека приставил. Другой бы родитель после такого позорища велел высечь негодницу и посадить на хлеб и воду. Я уж было обрадовалась, что избавлюсь от постоянного напоминания о Ларене, и девчонку сошлют в монастырь.
        -А не ты ли дорогая, и организовала то нападение?
        -Пф! Что там организовывать было? Так, намекнула в одном месте, что совсем не буду огорчена, если девчонка быстро выйдет замуж и не за человека своего круга. Никто и предположить не мог, что она умудриться сбежать, а Джордо быстро успеет пресечь все слухи.
        -Я и говорю, что ты дура! Всегда её была. Никогда не умела действовать тоньше и аккуратней. А теперь, в случае чего, герцогский управляющий что-нибудь да раскопает. Я не желаю, чтобы наше родовое имя оказалось замарано твоими грязными делишками.
        -Ты не представляешь, что я была вынуждена терпеть! - продолжила жаловаться баронесса. Её голос неожиданно приобрёл визгливые нотки, и неприятной бормашиной ввинчивался в мозг. С трудом освободившись от хватки мелкого, я притянула мальчишку к себе, крепко прижала к груди, одной рукой зажав ему рот. Не хватало, чтобы Дэл случайно нас выдал. Мало ли, что мы ещё тут сейчас услышим.… Я-то человек взрослый, а братец явно не подготовлен к столь ошеломляющим новостям.
        - Всегда вторая. Во всём! Сперва Джордо женился на этой выскочке. Любовь у них видите ли! Помнишь, Гайр, как я стояла у алтаря, а этот негодяй прислал записку с извинениями? А потом повторно посватался, когда Ларена умерла родами. Детям, видите ли, нужна мать! А о моих чувствах кто-нибудь подумал? Меня продали ему, как козу на базаре. А теперь ты мне говоришь про осторожность? Как я могу хорошо относиться к девчонке, если она копия Ларены? Такие же черты лица, тот же цвет волос и глаз. Как гляну, так меня дрожь берёт! Чего мне только стоило организовать эту помолвку с Валси, так и её эта мерзавка едва не сорвала! Ты знаешь, что она сделала?
        -Да уж, наслышан, - хохотнул мужчина. - Бойкая малышка. Симина, не лезь, брось это дело. Пусть всё идёт своим чередом. Девчонку замуж отдай, а мальчишку определи в военное училище, и живи в своё удовольствие.
        -Не могу, Гайр, - сдавленно пробормотала баронесса. - Я договорилась с Валси, что Анриссу завтра ночью умыкнут прямо из спальни. А там ей уже незачем будет трепыхаться. Или под венец, или головой в омут. Опозоренная она никому будет не нужна.
        -Дай угадаю, - хмыкнул брат леди Кесил. - Девчонка сорвала твои планы, и ты теперь жаждешь отыграться?
        -Она в обители опоила меня какой-то гадостью, думала я не замечу. И пока я спала, успела добраться до герцогского законника. Но против договора, заключенного Джордо, даже законник ничего сделать не сможет. Девчонка думает, что этот дом нам предоставили до её замужества, а на самом деле меня сюда запихнул приставленный герцогом соглядатай. Проклятый решил, что я сама не справлюсь с управлением поместьем и приставил своего управляющего. Тот ещё проныра! Везде лезет, что-то вынюхивает. Ещё и имел наглость разговаривать со мной, словно с какой-то служанкой! Ну, ничего, я ещё разберусь, кто подсунул мне этого умника. Мало не покажется!
        -Симина, Симина, - сожалеющим тоном пожурил сестрицу гость. - Ты никогда не думала о последствиях своих поступков. Забыла, чего нашей семье стоила твоя авантюра с собственной помолвкой? Едва смогли замять скандал. А теперь ты собираешься раздуть новый? Знаешь, дорогая, я вовсе не желаю окончить свои дни на приисках нашего дорогого герцога в качестве рудокопа.
        - Значит, ты решил бросить родную кровь на произвол судьбы? - зло прошипела «маменька». - Не собираешься мне помогать?
        -Воздержусь, - спокойно ответил на нападки леди Кесил мужчина. - Другое дело, если бы ты пришла и попросила о помощи лично для себя, никто не стал бы отказывать в поддержке родственнице. Но то, что ты собираешься сделать, очень дурно пахнет. Разумеется, как ближайший родственник, я не стану никому сообщать о твоих замыслах, но и поддерживать их не собираюсь. Уж извини.
        -Трус! Слизень!
        -Зато живой и вполне прекрасно себя чувствующий.
        -Убирайся отсюда!
        Послышалось едва слышное шуршание и звяканье.
        -Здесь немного золота. Думаю, на какое-то время тебе хватит. Если не растранжиришь на барахло и развлечения. Ах, да…. Траур. Однако это не мешает тебе пытаться выпихнуть падчерицу замуж. Боги тебе судьи, сестрица.
        -Вон!
        Над головой что-то пролетело и тяжело шмякнулось о стену. Я осторожно повернула голову посмотреть, что за неожиданные предметы тут летают. На полу в шаге от нашего с мелким укрытия лежал небольшой кошель, судя по выкатившимся из него нескольким золотистым монеткам, с теми самыми деньгами, которые незнакомый родственник оставил баронессе. А она, значит, со злости запустила подношением в стену. Мда…. Эмоциональная особа.
        Нельзя сказать, что я чего-то подобного ожидала. Вовсе нет. Но и для меня новости оказались слегка шокирующими. А рядом со мной тихо переживал крушение своих иллюзий и горе окончательно осиротевший мальчишка. Дэл молча вцепился в мою руку и глотал злые слёзы. Мы с ним тесно прижавшись друг к другу, чутко прислушиваясь к происходящему. И я вдруг поняла, что для Дэла я теперь его единственный родной человек, соломинка, в бушующем море взрослой жизни. Если сейчас отпущу, оттолкну - он потеряется. Это всё равно, что ударить котенка. И мне теперь думать нужно не только о себе.
        -Риска, - едва слышно шепнул мелкий, заметив, как я разглядываю лежащие всего в каких-то паре метров монетки. Я только и успела шикнуть, чтобы не шумел, как вредный мальчишка, ужом проскользнув мимо, схватил валяющийся на полу кошель, и выскочил вон из комнаты.
        -Ах, ты… негодник! - возмущенно ахнула леди Кесил, только сейчас обнаружив, что у её с братом беседы оказался свидетель. - А ну, стой сейчас же! Вернись, негодный мальчишка, немедленно! Я твоя мать и я требую немедленного послушания!
        -Я всё слышал! - послышался вдалеке вопль мелкого. - Ты мне никто!
        Послышался грохот, потом вопль одной из служанок и постепенно удалявшиеся истеричные крики баронессы. Я выдохнула, вдруг заметив, что всё это время сидела затаив дыхание. Куда помчался этот невозможный мальчишка? А вдруг сейчас попадётся? Но как бы там ни было, побег Дэла дал мне шанс незаметно выбраться из кабинета и проскользнуть к себе. А перед этим я рискнула задержаться на несколько минут и обшарить письменный стол и стоящее у дальней стены бюро. Должна же «маменька» где-то хранить наши с мелким документы. Как говорится: без бумажки - ты букашка. Ну, должна же где-то лежать хотя бы метрика какая-нибудь. На то, что в этом мире есть такое явление как паспорт, я и не надеялась. А когда обнаружила нечто похожее - то просто сгребла бумаги в кучу и засунула в лиф платья. Авось не вывалятся.
        На раздумья что делать дальше, времени не было. Сдёрнула с кровати покрывало и кинула на пол. А потом начала скидывать на середину всё, что как мне показалось, могло пригодиться в предстоящем побеге - пару смен белья, несколько оставшихся платьев и ботинки. Потом опомнилась, подумав, что на носу осень, а у меня ничего из теплых вещей нет. А то, что есть - вряд ли спасёт от холода и дождей. Плачевное положение с одеждой было не только у меня, но и у Дэла. А ведь и мелкому нужно что-то прихватить из одежды. Как ни крути, а я для него сейчас единственная опора. И бросить его мне просто совесть не позволит. Только добраться до его комнаты, ещё та задачка. Особенно учитывая, что поднятый братцем шум и не думал стихать. Дом стоял на ушах в буквальном смысле слова. Мелкий очень ловко сумел выскользнуть через окошко в сад, а там просто раствориться в сумерках. В то время как мне ещё предстояло отсюда как-то выбраться, и сделать это так, чтобы никто ничего не заметил.
        Шаги за дверью вынудили поторопиться со сборами и засунуть собранный куль под кровать.
        -Анрисса? - в приоткрывшуюся дверь заглянула баронесса.
        -Что случилось, маменька? Я услышала шум и крики.
        -В дом забрался вор, - скривилась баронесса, с нечитаемым выражением лица окидывая моё домашнее платье. Теперь я уже знала, что скрывается за такими её взглядами и непонятными фразами.
        Леди Кесил обшарила взглядом мою комнату и, не заметив ничего подозрительного, велела срочно ложиться спать, так как с самого утра должна была прибыть модистка и привезти платья.
        Вот, черт! А я надеялась, что будет несколько часов форы на то, чтобы убраться отсюда подальше.
        Значит, завтра днём я буду постоянно на глазах. А вечером... Сразу вспомнились слова баронессы про то, что она задумала. Я понимала, что нужно бежать, только вот как? В доме никто не спал. Охрана до сих пор перекрикивалась в саду и шарила по кустам. Вылезти в окно и нарваться? Глупо. А дверь "маменька" заботливо заперла на ключ. У меня есть два варианта - подождать рассвета и уйти сегодня, или попытаться сбежать завтра, сразу после того, как все улягутся спать. Но были большие сомнения, что мне это удастся. Почему-то птица-удача в последнее время норовила повернуться ко мне филеем. И если я хочу, что всё удалось, нельзя полагаться на волю случая.
        В ожидании подходящего момента, решила понаблюдать за садом. Подтянула поближе к окошку кресло, бросила туда подушку и плед на случай, если станет зябко. Ночи были уже по-осеннему холодные. Сразу подумалось, а как там мелкий? Куда он мог умчаться в одной домашней рубашке и штанах? Замерзнет и простынет по глупости.
        Сидела и наблюдала за тем, как постепенно пустеет сад. Ночная тьма окутывает кусты и деревья своим покрывалом. Где-то стрекотал сверчок, шуршали грызуны в траве, шумел ветер. А я думала о превратностях жизни, закинувшей меня в этот мир, в чужое тело. И подарившей второй шанс на то, чтобы устроить свою жизнь как я того хочу. Только вот судьба или местные боги играют краплеными картами.
        Мысли о собственной судьбе так увлекли, что я не заметила, как задремала. Кажется, вот только что смотрела на ночной сад, как уже в следующее мгновение дернулась от удушающего захвата на своём лице. Грубая, шершавая ладонь буквально пришпилила меня к креслу, запечатывая рот и нос, не давая нормально дышать. Со сна я не сразу поняла, что это не очередной кошмар из жизни местной легенды, а реальность. И меня на самом деле пытаются то ли придушить, то ли похитить. О худшем варианте думать не хотелось.
        -А ничего цыпа, только больно тощая, - сообщил кому-то придушивший меня здоровяк. Я в темноте смогла рассмотреть только очертания силуэта, но и этого оказалось достаточно, чтобы испугаться и со страху попытаться сжаться в комок. Откуда в моей комнате посторонние? Я бросила взгляд в сторону окошка - прикрыто именно так, как я его оставила некоторое время назад. А дверь? Кто они такие? В самом деле, воры или выполняют чей-то заказ?
        «Маменька» решила активизироваться или на женишка напал невтерпёж? Сила была явно не на моей стороне. Звать на помощь бесполезно. Это я поняла сразу же. Ведь как-то эти громилы попали в дом? И явно не через окно. Позвать на помощь? Вероятнее всего, меня никто «не услышит». Стало страшно настолько, что я буквально сжалась в руках бандита. А потом появилась мысль, что можно попробовать схитрить. Вдруг купятся и перестанут душить, пристроят бессознательное тело куда-нибудь на кровать или в кресло. И я обмякла, даже глаза подкатила.
        -Гляди, Ферн, кажись, сейчас в обморок грохнется, - прогудел один из громил.
        -Так даже лучше, - хмыкнули над головой. - Перепуганные бабы уж больно крикливы, и царапаются как дикие снурсы. А так доставим хозяину в целости и сохранности. Разве только полапаю немного. Когда ещё такая куколка в руки попадётся.
        Тут же в подтверждении сказанного, чужая рука попыталась отыскать в оборках лифа грудь и натолкнулась на спрятанные там бумаги.
        -А это что такое?
        Потерять с таким трудом добытые документы я не могла. Мысли лихорадочно метались, ища выхода из ситуации. Мужик вытащил обнаруженные бумаги, скривился, поняв, что освещения явно недостаточно, чтобы изучить добычу. И небрежно отбросил перевязанные тесьмой документы в сторону, чтобы снова запустить свою лапищу в лиф платья.
        «Я спокойна, как айсберг в океане. И также холодна. Спокойно Лиска! Главное сейчас улучить момент и добежать до окна. Спокойна, я сказала! Терпи и будь хитрой».
        Уговоры помогали мало. Я с трудом сдерживалась, чтобы не открыть глаза и не дернуться. Тогда всё пропало.
        -А где? - недоуменно промолвил громила, не обнаружив на привычном месте положенные округлости. В платьях у настоящей Анриссы её нулевой размер успешно маскировался кружевами, пришитыми подушечками и оборками.
        -Что, где? - поинтересовался второй, приподнимая над головой светильник. Рассмотрев, чем занят напарник, понимающе хмыкнул. - Кинь, дурное. Сейчас очухается и поднимет крик. Лучше потом сходим в «Веселую вдовушку».
        Меня решили взвалить на себя, как мешок с картошкой. Чужое жесткое плечо уперлось мне в живот, от прилива крови к голове стало дурно. Руками попыталась найти опору, и я сама того не ожидая, вцепилась в попавшую под руку рукоять кинжала. Дальше всё как-то само получилось. Тело действовало, пока голова пребывала в шоке. Пальцы обхватили рукоять, взмах, нож, словно в масло вошел в подставленное бедро, чужой вскрик, скорее даже хрип от неожиданности. Потом было падение на пол и удар, едва не выбивший и меня дух. И много, очень много матерных слов.
        Последующие события в памяти сохранились урывками. Вот я подскакиваю на ноги, в панике оглядываюсь. У ног скорчилось от боли тело здоровенного мужика, который уже умудрился вытащить кинжал и сейчас с ненавистью и какой-то обидой смотрел на меня. Уход в сторону от взметнувшегося сбоку кулака. Это второй «гость» пришёл в себя от шока и решил приложить незадачливую жертву, умудрившуюся оказать сопротивление. Тело действовало на автопилоте. Снова уход в сторону. Удар пяткой в солнечное сплетение ругающейся на полу первой жертвы. Бандит икнул и выронил поразивший его кинжал.
        "Мужик, я случайно. Не поверишь, ты просто под ноги попался".
        Снова замах со стороны второго матюгающегося наёмника. Из памяти совершенно выскочило, как в моей руке оказалось скользкое от крови оружие, когда я его успела подобрать? Дальнейшее запомнилось урывками, словно и не я действовала, а ведомая чужой волей марионетка. Вот я держу в руке клинок, замахиваюсь и отправляю в полёт. Словно всю жизнь до этого ножи в цель бросала. Разумеется, игра в дартс мне знакома. Но одно дело бросить стрелку в мишень, а другое - нож в человека, хоть он и бандит. Тело действовало само по себе. Я только мысленно отмечала, как спокойно оглядываю комнату, потом подбираю и засовываю обратно в лиф платья пакет с документами, бегу к окошку. Рефлексы сработали или проснулась душа настоящей хозяйки тела? Я не знала, но мне было страшно.
        Потом был забег по ночному саду, и попытка перебраться через ограду. Платье откровенно путалось в ногах, цеплялось за ветки и колючки. Ноги в домашних туфельках соскальзывали со стены. И темнота, хоть глаз выколи. Побарахтавшись, некоторое время, я додумалась оглянуться. Рядом с оградой, свесив ветви на ту сторону, росла старая груша. И как я сразу её не заметила? Подпрыгнуть и ухватиться за нижнюю ветку оказалось делом одной минуты. Потом взобралась повыше и попыталась сориентироваться. Нужная мне ветка нашлась неподалеку. Осторожно ухватившись за неё, переползла на ту сторону ограды. А потом, снова повиснув на руках, спрыгнула на землю.
        Вымазалась, как чушка. А собранные для побега вещи, так и остались валяться под кроватью. И денег нет…. Но это мелочи по сравнению с тем, что я оставила за спиной. Нужно было поскорее убираться отсюда подальше. Что я и собиралась сделать. И пусть я совершенно не знаю города, но пару километров расстояния от «милой маменьки» гарантируют относительную безопасность.
        Далеко отойти от забора я не успела, как со стороны дома послышались крики и шум. Значит, кто-то обнаружил тех громил в моей комнате. Или они сами подняли тревогу. Бежать надо! Бежать! И как можно быстрее!
        Я уж собралась выполнить задуманное, как за спиной кто-то произнёс:
        -Не так быстро, юная леди!
        ГЛАВА ВОСЬМАЯ. НЕТ НИЧЕГО ТАЙНОГО, ЧТОБЫ НЕ СТАЛО ЯВНЫМ
        -Не так быстро, юная леди!
        Голос обратившегося мужчины мне показался знакомым, но останавливаться и проверять так ли это, я не стала. Рванула в сторону маячившего впереди переулка. Думала, эффект неожиданности и темнота помогут скрыться. Ага, как же!
        Мой преследователь оказался неплохим бегуном, и метров через сто я вынуждена была признать, что он не отстаёт ни на шаг.
        -Стой! Я хочу помочь! Анрисса!
        А вот это показалось мне интересным.
        -Откуда вы знаете моё имя? - дыхание начало запыхиваться, да и в боку закололо. К тому же обувь оказалась не предназначенной для таких прогулок. Тонкие подошвы совсем не защищали от попадающихся под ноги мелких камешков. Я обернулась, решив встретить недруга лицом к лицу.
        -Мы, в некотором роде, родственники, - заявил подбежавший ко мне мужчина. Я осторожно попятилась, стараясь держать его на расстоянии. Из-за темноты не получалось рассмотреть внешность преследователя, но сложен он оказался неплохо - высокий, подтянутый, возможно в возрасте, потому что точно так же, как и я попытался отдышаться.
        -В некотором роде родственник, это вроде как нашему котелку двоюродный подсвечник? - решилась поинтересоваться, продолжая отступать в сторону переулка.
        -Скорее троюродный, - хмыкнул мужчина. Мне послышалась в его голосе усмешка. - Твоя мать была моей кузиной, значит, и мне ты тоже приходишься роднёй.
        -Впервые слышу о такой родне, - тут фыркнула уже я, пытаясь вспомнить, отчего мне кажется знакомым его голос. А потом меня осенило. Это же я его недавно слышала в кабинете сидя в углу за диваном. Брат леди Кесил, чтоб её!
        -Тогда нам следует познакомиться.
        -А, если я не хочу? - парировала, продолжая осторожно отступать. - Я вам не верю. Вы сегодня приходили к леди Кесил, а её друзья и родственники ко мне и Дэлвиру отношения не имеют.
        -Подслушивала? - мужчина в очередной раз попытался приблизиться. - Этот разговор не был предназначен для твоих ушей.
        -Зато раскрыл глаза на многие вещи и помог избежать опасности.
        Я разозлилась. И сильно. Легко кому-то осуждать или поучать. А что делать мне, когда любую полезную информацию приходится собирать по крупицам? Уже собиралась высказаться, когда рядом вспыхнул свет и меня слегка ослепило. Это позволило моему собеседнику приблизиться и схватить меня за руку.
        -Она всё-таки решилась на эту подлость? - внезапно со злостью сказал мачехин брат. - Ослепивший меня свет оказался зажатым в ладони рукотворным светляком. Я впервые так близко видела магию и меня это поразило. Не сказать, чтобы в доме, где мы жили, не пользовались различными магическими штучками или артефактами, для меня это было всё равно, что использовать электроприборы, но вот чтобы так - щелкнул пальцами и на твоей ладони мерцает яркий огонёк - с таким я ещё не сталкивалась.
        -Ты ранена? - забеспокоился «родственник». - Тебе не причинили вреда?
        Беспокойство, послышавшееся в голосе мужчины, показалось мне настоящим, неподдельным. Неужели, в этом мире есть кому-то дело до меня и мелкого? Или тут скорее другое? Нежелание оказаться замешанным в скандале или преступлении?
        -Я в порядке. Но буду благодарна, если вы меня отпустите. Я хотела бы отсюда уйти как можно быстрее.
        -Понимаю, - кивнул мужчина. - Меня зовут Гайрос Льорд. Симина моя родная сестра, а значит, я в какой-то степени твой родственник. Следовательно, обязан позаботиться о попавшей в беду племяннице.
        -Но я вам не племянница! - попыталась возразить я, однако очень быстро замолкла. Особенно этому поспособствовал снятый Гайросом и накинутый на мои плечи камзол. Я вдруг почувствовала, что немного замерзла. А плотная, согретая чужим телом ткань, всё ещё хранящая аромат неплохого парфюма, оказалась довольно приятной.
        -Помню, помню, - фыркнул «родственник». - Моему котелку троюродная вешалка.
        -Что? - попыталась возмутиться я, но подхваченная под руку, оказалась утянута в сторону того самого переулка, куда я так до этого стремилась.
        -Юная леди, давайте найдём более подходящее место для беседы, - тихонько ворковал на ухо родич. - Я предпочёл бы убраться отсюда подальше, в более теплое и безопасное место. И поговорить уже там. Примете ли, дорогая племянница моё гостеприимство? Я крайне заинтересован в том, чтобы вы оба, ты и Дэлвир, не пострадали от действий моей сестры. Всё же репутация и доброе имя стоят дорого, и за деньги такое не купишь. А потерять можно за считанные мгновения. Сейчас поедем ко мне домой, где и побеседуем. Дэлвир остался в доме?
        Я удивилась. Если «дядюшка» следил за домом, значит, он должен был заметить и мелкого. Почему тогда он спрашивает?
        -Дэл сбежал ещё вечером. Схватил тот кошель с деньгами, что вы оставили… и сбежал.
        -Плохо… - помрачнел господин «родственник». - Там было не так уж и много денег, но и того достаточно, чтобы влипнуть в неприятности. Особенно, если твой брат забредёт в район бедноты. Я и ломаного шесса в таком случае не дам за его жизнь. Пойдем скорее! Я пришлю людей, чтобы осторожно понаблюдали за окрестностями. Мне нужно ещё, чтобы ты описала внешность своего брата. В последний раз я его видел в младенчестве. А с тех пор он несколько хм… изменился.
        Не знаю, каким Дэл был раньше ребенком, но сейчас, как и все подростки отличается бараньим упрямством, юношеским максимализмом и авантюрной жилкой. О чём я и сообщила самозваному родичу, добавив, что по свидетельству очевидцев, мелкий юная копия своего отца. И, если, как утверждает «дядюшка, они с лордом Кесилом были знакомы, значит, ему не составит труда описать внешность беглеца. Но на всякий случай всё же решила добавить, что для своих одиннадцати лет он не по годам высок.
        Дом, куда меня привёз так называемый «дядюшка» оказался совсем рядом. Господин Льорд принадлежал к нетитулованному дворянству, имел небольшое поместье неподалеку от столицы, впрочем, приносящее неплохой доход. А ещё вкладывал деньги в торговлю шелковыми тканями и шкурами морских ящеров. Не бедствовал, в общем-то.
        Не успели мы ступить на порог, как попали в цепкие ручки госпожи Льорд, судя по обращению к самозваному дядюшке - его супруге.
        -Кого ты притащил к нам дом, Гайрос? - женщина, спускавшаяся по лестнице со второго этажа, всё ещё была красива. С определением её возраста я затруднилась. Где-то тридцать пять плюс… слегка рыжеватые вьющиеся волосы прятались под кружевным чепчиком, домашнее платье выгодно подчёркивало все изгибы фигуры, умело скрывая недостатки. А выражение лица не сулило ничего хорошего ни мне, ни «дядюшке», который, судя по всему, не посчитал нужным поставить в известность свою вторую половинку о своих делишках. И тем более о моём здесь появлении.
        -Шелла, познакомься, это моя троюродная племянница, Анрисса Миррей, дочь барона Кесил. Девушка попала в затруднительную ситуацию, и нуждается в родственной поддержке.
        -Но, Гайр… - неуверенно протянула хозяйка дома, переводя слегка растерянный взгляд с меня на мужа и обратно. - Отчего твоя племянница выглядит так, словно её собаки драли?
        -На неё прямо в доме напали. Девочка смогла отбиться и сбежать. Я едва успел перехватить. Надеюсь на твоё милосердие и такт, - подпихнув меня в сторону супруги, «дядюшка» попытался испариться. Только вот ни тут-то и было. Видимо, госпожа Шелла была научена опытом, потому что, цепко ухватив мужа за руку, не позволила тому сбежать.
        -Боги, какой ужас! Деточка, кто же посмел так с вами поступить? - «дядюшкина» жена с ужасом уставилась на моё потрёпанное, местами порванное платье. Глаза рентгеном пробежались по всей фигуре, фиксируя малейшие следы жесткого обращения - от синяков на запястье руки, от рук мелкого, до царапин, оставленных кустами, через которые пришлось продираться в саду. - Гайрос! Твою племянницу следует непременно показать лекарям! А стража! Если вызвать стражу, то об этом непременно все узнают. Что подумают люди? Пойдут разговоры, что скажет леди Альва, когда узнает обо всём? Ах! Какой позор! А наша репутация?
        -Шелла! - не выдержал причитаний «родственничек». - Немедленно прекрати! Не разводи панику! Почему ты ещё не спишь? Я же велел идти отдыхать и не ждать меня! А, если бы я вернулся утром? К тому же ничего страшного не произошло, а ты подняла шум, сейчас слуги сбегутся, потом действительно сплетен не оберёшься!
        -Но, Гайрос! - попыталась возразить женщина. - Как я могу идти спать, если Райс пропал. Он до сих пор не вернулся домой, а завтра у вас назначена важная встреча. Ты сам велел собрать его вещи для переезда и подготовить всё необходимое. Так вот, исчез дорожный мешок, несколько смен белья и одежды. Кажется, этот негодник сбежал. Я отправила людей на поиски, но пока никто ничего не нашёл.
        -О, боги! За что мне это всё? - внезапно вопросил «дядюшка», глядя на меня слегка растерянным взглядом.
        А я-то тут причём? И кто такой этот Райс, из-за которого столько шума?
        Кажется, последнее я произнесла вслух.
        -Райс мой воспитанник, племянник, если быть более точным, - «дядюшка» уже успел взять себя в руки и развил бурную деятельность.
        -Шелла, проводи девочку в гостевую, которая рядом с комнатой Райса. Помоги ей, подбери на первое время одежду. Что-нибудь из своего. Обойдемся без лекаря и стражи. Горничным накажи молчать, пообещай удвоить жалованье за месяц. Пропажей Райса я сам займусь.
        -Вы обещали найти брата, - напомнила я о своём существовании.
        -Я помню и сделаю всё возможное, - очень серьезно пообещал новоявленный родич. И я поверила. Сделает. Зачем-то это ему нужно. Только непонятно зачем, и можно ли этому человеку доверять?
        Отведенная под ночлег комната оказалась небольшой и уютной. Кровать мягкой, бельё свежим, с легким ароматом лаванды. Только сна ни в одном глазу. Адреналин схлынул, оставив после себя боль в мышцах и опустошение. Тело ломило от усталости, а сон бежал прочь. Только под утро удалось забыться тяжёлым сном, который предсказуемо закончился очередным кошмаром. Снова я была той спрыгнувшей со стены девушкой, только на этот раз перед глазами встали события, случившиеся задолго до момента предательства. Чужие лица, обсуждение каких-то событий. Я снова сторонний наблюдатель: смотрю, слушаю, но не стараюсь запомнить. Эти люди мне неинтересны в отличие от той, в чьё прошлое я раз за разом попадала. Сны не были связаны между собой, кроме Лейлады. Имя я узнала не сразу, а где-то спустя неделю после начала этих странных снов. Потом, роясь в библиотеке, выяснила, что так звали первую герцогиню из рода Адальгертов. Ту, которая и стала причиной проклятия герцогской семьи. И что-то или кто-то через эти сны явно желает мне рассказать о жизни этой женщины. А оно мне надо?
        Она скучала. Кто-то из придворных предложил сходить и посмотреть на новорожденных секхо. О секхо я ничего не знала, но девушка, в тело которой я попадала в своих кошмарах отчего-то испытывала страх и омерзение. Отчего, я поняла спустя несколько мгновений, когда оказалась в питомнике, где огромные паучихи высиживали яйца. А ещё там бегало большое количество маленьких паучат, размером где-то с ладонь. Пушистые и мяконькие на вид, они казались милыми и безобидными. Ровно до тех пор, пока я не ощутила толчок в спину и не упала в самую гущу шевелящейся массы. Кажется, я никогда раньше не испытывала такого ужаса. Облепленная со всех сторон копошащимися поверху маленькими паучками, я начала от души орать. Но, как всегда, случается во время кошмаров, беззвучно. Я кричала, но меня никто не слышал. И не видел под шевелящейся массой членистоногих. Они ползали по мне, пробовали на вкус, изучали. А я орала, орала до тех пор, пока меня не разбудила служанка. Голос оказался охрипшим от ночного крика.
        Правду говорят, утро добрым не бывает. Моё, во всяком случае, таковым не являлось. Зеркало отразило помятое со сна лицо с кругами под глазами как у панды. Всколоченные волосы стояли дыбом и не желали приглаживаться обратно.
        -Не переживайте, госпожа, - тут же взялась за меня служанка. - Сейчас быстренько приведём вас в порядок. Хозяйка велела принести вам утреннее платье. Завтрак будет через полчаса. Я принесу его вам сюда. А потом господин Льорд велел провести вас в его кабинет для беседы.
        Умелые руки Карисы сотворили чудо, спустя совсем короткое время я стала выглядеть более-менее, прилично. Только еда в горло лезть отказывалась. С трудом пропихнув в себя кусочек омлета, и запив всё это травяным чаем, я отправилась на беседу к господину Льорду. Интересно, что он мне собирается сообщить?
        В кабинете кроме «дядюшки» оказалась ещё и госпожа Шелла, на лице которой застыло упрямое выражение. Подозреваю, что мой приход прервал какой-то спор, и каждая из сторон оказалась при своих интересах.
        -Дорогая Анрисса, - «тётушка» поднялась со своего места для приветствия. - Вы прекрасно выглядите. Как прошла ночь?
        -Благодарю, - кивнула в ответ я. - Комната просто чудесная, а служанка, которую вы ко мне прислали, просто сотворила настоящее чудо.
        -Присаживайся, Анрисса, - «дядюшка» кивнул на стоящее напротив него кресло и начал перебирать бумаги на столе. Вид у мужчины оказался хмурый и недовольный. Я заподозрила, что новости будут, скажем так, не слишком приятные.
        -Давайте вы не будете ходить вокруг и около, - начала я. - Я уже большая девочка, и прекрасно понимаю, что попала в не очень хорошую ситуацию. А любая отвратительная правда, лучше приукрашенной лжи. Говорите, как есть. Но прежде, чем вы мне расскажете, что вам удалось выяснить, я хочу знать причину, почему ваша сестра так меня ненавидит?
        -Проще простого, - хмыкнула госпожа Шелла, с удобством устраиваясь в соседнем кресле. - Я прекрасно помню Ларену, деточка. Ты её улучшенная копия.
        -И?? Это не повод.
        -Расскажи ей всё, - распорядилась «тётушка», требовательно глядя на мужа.
        Вот так я и узнала, что родители господина Льорда забрали на воспитание осиротевшую племянницу. Девочка росла ни в чём не нуждаясь. Небольшое приданое и красивая внешность гарантировали ей неплохое будущее. С предстоящим замужеством не должно было возникнуть проблем. Так бы и случилось. На одном из званых вечеров девушка познакомилась с бароном Кесилом и произвела благоприятное впечатление на молодого человека. Настолько, что спустя месяц после знакомства он явился к семейству Льорд просить руки их воспитанницы.
        Но случился скандал. Симина, услышав о предстоящем сватовстве, закатила истерику, обвинив лорда Кесил в совращении. Якобы он её обесчестил, а теперь собирается просить руки её кузины. Был неприятный разговор, лорд Кесил отрицал все обвинения, но.… В общем, старший Льорд пообещал не поднимать шум и не доводить дело до разбирательства, если Кесил возьмёт в жёны Симину. Ну и плюс за попорченную девицу давали неплохое приданное. Был даже назначен день свадьбы, только жених в храм не явился, прислав записку, что он любит Ларену и не собирается жениться на её кузине, какую бы чушь та не придумала. И тем более, он не собирается воспитывать чужого бастарда.
        Повторный скандал, который к тому же замять не удалось. Слишком уж много свидетелей оказалось у несостоявшейся свадьбы. Отец Симины собирался подавать в суд, но барон стоял на своём, что к потере девственности несостоявшейся невесты никакого отношения не имеет. Дескать, виновника ищите в другом месте. Симина же так и не открыла его имя, зато в положенный срок родила мальчишку, которого и взяла на воспитание семья «дядюшки».
        -Видят боги, - госпожа Шелла картинно промокнула глаза кружевным платочком. - Я не хотела быть к этому причастной, но репутация семьи оказалась под угрозой, а Райс был таким милым ребёнком. Кто же знал, что он такое сотворит…
        Тут я насторожилась. Интересно, что такое сотворил неизвестный мне Райс?
        -Ну да, - пробормотала себе под нос, - гены пальцем не раздавишь. А яблочко от яблоньки, видимо недалеко укатилось.
        -Ты что-то сказала, Анрисса? - с подозрением уставился на меня дядюшка.
        -А что сделал Райс?
        -Сбежал! - всхлипнула уже по-настоящему тётушка. - Этот негодник сбежал на купеческом корабле. Решил податься в моряки, приключений ему захотелось, романтики!
        Странно, очень странно. С чего бы парню сбегать из дома, где его любят и воспитали как родного? Вопрос требовал разъяснения. Но не сейчас. Я решила чуть позднее к нему вернуться и попытаться всё выяснить. А пока стоило раскрутить «дядюшку» на счёт семейных скелетов в шкафу. Такое впечатление, что их там несколько. И они уже настойчиво начинают греметь костями.
        -Но это ведь не всё? Каким образом ваша сестра оказалась замужем за моим отцом?
        -Ларена заболела вскоре после рождения Дэлвира. Лорд Кесил обращался к разным лекарям в поисках лекарства, потратил много денег и всё без толку, а потом после её смерти и вовсе запил. Появились долги, кредиторы начали осаждать, требуя выплаты денег. Мой отец предложил ему взять в жены Симину, обещая хорошее приданное. Скандал хоть и удалось замять, но репутация оказалась подпорченной. И желающих взять её в жены не находилось. А годы шли. К тому же вам с Дэлвиром требовалась мать, вы были ещё совсем маленькие. Кто лучше всего подойдёт, как не близкая родственница? Дети Ларены нам не чужие. Вот они и договорились о браке. Дальше, я думаю, тебе всё и так известно.
        Известно могло быть настоящей Анриссе, а я ничего не знаю. Памяти мне не досталось, но предположить, что было дальше я могу.
        -Всё равно не понимаю, - я с сомнением уставилась на новоявленных родственников. - Ваша сестра сама во всем виновата, почему же она обвинила во всём свою кузину? А эта ненависть? Откуда она взялась?
        Дядюшка только удручённо покивал головой.
        -Никто не знает, когда это всё началось. Наверное, когда Ларену к нам привезли. Моя сестра всегда была в центре внимания, а тут ей вдруг пришлось потесниться. Матушка Ларену постоянно хвалила: и вышивка у неё лучше, и голос красивее, и талия тоньше, а волосы гуще. А Симина завидовала. И вообще, кто вас женщин, разберёт.
        Дядюшка настороженно нахохлился под недовольным взглядом жены. Возможно, госпожа Шелла своё недовольство выразила бы ещё иным способом, но послышался стук в дверь. Господин Льорд поспешно встал и вышел, чтобы через пару минут вернуться донельзя встревоженным и удрученным.
        Сегодня ночью в ваш дом кто-то вызвал стражу, - видно было, что самого родича принесённые новости сильно встревожили. - Анрисса, скажи, когда ты вырвалась от напавших на тебя мужчин, они были живы?
        Я похолодела от страха.
        -Вроде… живы. По крайней мере, один так точно жив, я слышала, как мне вслед неслись ругательства. А второй… не знаю. А что случилось? Говорите, не молчите!
        -В твоей комнате нашли два трупа. Тебя разыскивает стража, в связи с этим событием. Моя полоумная сестра заявила, что держала тебя под замком, так как ты грозилась сбежать из-под венца, и ничего о ночных визитёрах знать не знает, ведать не ведает. Объявила их твоими сообщниками. Якобы вы что-то не поделили, и ты их прирезала.
        -Смешно! - у меня от возмущения перехватило дыхание. - Как, по-вашему, я могла прирезать двух здоровых бугаёв? К тому же, судя по всему, наёмников?
        -Но на твоём платье были следы крови, - вдруг вспомнила «тётушка», с подозрением уставившись мне в лицо.
        -Я защищалась!
        - Вот так всем и говори, - кивнула мне госпожа Шелла. - Гайрос, девочку надо немедленно спрятать. Конечно, удачно замуж ей теперь не выйти, пятнышко на репутации останется, но и отдавать страже её сейчас нельзя. Тем более, если то, что ты мне сегодня рассказал, правда. Симина рано или поздно, но должна ответить за свои интриги. Отправь его светлости прошение, проси поставить тебя, как единственного ближайшего родственника с материнской стороны, опекуном юного барона, выразив недоверие методами воспитания Симины. Потребуй показать, в каких условиях живёт юный барон Кесил. И самого ребенка пусть тоже покажет.
        -Но Дэл вчера сбежал, - я снова повернулась к «дядюшке». - Вы нашли моего брата?
        -Прости, девочка. Его ищут. Но пока никаких результатов.
        -Но вы ведь продолжите поиск моего брата?
        -Разумеется, я это дело не брошу, - покивал головой дядюшка. - Но, дорогая племянница, моя супруга права, чтобы действовать на законных основаниях, я должен подписать прошение о признании меня опекуном. Надеюсь, с твоей стороны не будет возражений против моей кандидатуры?
        Я ответно тоже пару раз кивнула, благоразумно решив промолчать. Тревожный звоночек на задворках сознания давно уже трезвонил, намекая на осторожность. Меньше всего мне было нужно по незнанию влипнуть в очередные неприятности. Открыто обещать ничего не хотелось, но и выглядеть неблагодарной свинушкой тоже не было желания. В эти минуты я остро пожалела об отсутствии таких благ современной цивилизации как интернет и связь. Информации катастрофически не хватало. И времени. Взять передышку, осмотреться, подумать. Прямо сейчас я была не готова принимать никакие решения. А тем более, что-то обещать.
        -Дядюшка, что-то мне не хорошо, - приложила ладошку ко лбу и начала медленно оседать в кресле. Надеюсь, обморок я смогу сымитировать.
        -Ах, деточка! - тут же запричитала дядюшкина супруга. - Это от волнения. Я сейчас велю тебя отвести обратно в спальню и напоить успокаивающим отваром.
        «Тётушка» засуетилась, развила вокруг меня бурную деятельность. Я же продолжала делать вид, что мне плохо, пока под нос не подсунули флакон с чем-то отвратительно пахнущим.
        -Я всегда говорила, что всякая уважающая себя дама должна иметь под рукой нюхательные соли, - прокомментировала мой всхлип и кашель «родственница». Откуда-то появилась уже знакомая мне служанка. Подозреваю, болталась где-то неподалёку, ожидая распоряжения своих хозяев. Возможно даже, заранее получила какие-то распоряжения. Моя проснувшаяся паранойя почему-то отказывалась верить в бескорыстную помощь так называемых родственников.
        -Госпожа Шелла, - с трудом просипела я, пытаясь отдышаться после оказанной помощи….
        -Деточка, зови меня тётей, - прощебетала в ответ «тётушка», помогая мне нормально сесть.
        -Тётя Шелла, - послушно повторила я. - Что-то у меня голова кружится….
        -Кариса! - тут же распорядилась «тётушка», - помоги отвести мою племянницу в её комнату и найди успокоительные капли.
        «Тётушка» развила бурную деятельность, мне же ничего другого не оставалось, как принять предлагаемую помощь и слушать всё, что говорят окружающие. Родственнице я пообещала, что попробую поспать, пожаловавшись на отвратительный сон сегодняшней ночью, и постоянные ночные кошмары, мучающие меня с момента катастрофы. Между прочим, чистую правду сказала!
        -И не мудрено, деточка, - посочувствовала «тётушка», - столько всего пережить за столь короткое время да в твоём возрасте. Жрецы говорят: боги испытывают того, кому многое отпущено. Видимо, непростая у тебя будет судьба.
        Я только про себя усмехнулась, подумав, что это ещё никто не знает про моё «попадание» и предыдущую жизнь. Куда уж проще?
        ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ЕСЛИ НАМ СУЖДЕНО УПАСТЬ И РАЗБИТЬСЯ, ТО ХОТЬ ПОКУВЫРКАЕМСЯ В ПРОЦЕССЕ
        Дэл мчался со всех ног, стараясь убежать подальше: и ото всех, и из дома. Обида жгла сердце, и было очень больно. Его маленький мир оказался разрушен подчистую. Отец ушёл за грань, а мать оказалась и вовсе чужой. Леди Кесил со своими детьми всегда была сдержана и холодна. Однако то, что он услышал в этот вечер, перевернуло весь его маленький мир. Одна сестра пока ещё была рядом, но Дэлу отчего-то стало казаться, что и она изменилась, стала другой. Его Риска была подругой, участницей проказ и каверз. Разница в четыре годы играла свою роль, но в поместье круг общения сильно ограничен. Сестрице запрещено было любое общение с деревенскими, она злилась и бунтовала, а Дэлу это было только на руку. Убегать вместе в лес или на речку было гораздо интереснее, чем в одиночку. К тому же Анрисса ничуть не хуже, чем любой из деревенских ребят умела плавать, легко могла насадить на крючок червяка, а при желании и по ушам надавать тоже была способна. Мать же Риску постоянно шпыняла и третировала, жаловалась на её непослушание отцу. За что сестрёнку часто наказывали. Теперь-то Дэл понял причину многих ранее
непонятных ему вещей, но легче от этого не становилось. В груди жгло. Обида на весь мир требовала выхода. Хотелось забиться в какой-нибудь уголок и поплакать, чтобы никто не видел и не мешал.
        -Эй, малец! Куда это ты мчишь, не разбирая дороги?
        Окликнувший мальчишку голос, в ночной тишине прозвучал подобно грому. Дэл совершенно не ожидал, что натолкнётся на постороннего в дальнем уголке сада, прямо рядом с прорытой собаками ямой под забором. А когда его за плечо бесцеремонно ухватила чья-то рука, захотелось взвыть в голос и шандарахнуть чем-нибудь тяжёлым по наглой конечности. Не для того он мчался со всех ног, чтобы так бездарно попастись!
        А ну, пусти! - взвыл мальчишка, когда его попытались заволочь в близлежащие кусты. Но силы были явно не равны. Приставучий тип оказался лет на пять старше Дэла и, соответственно, сильнее. Одно хорошо, к местной охране он не имел никакого отношения. Что являлось несомненным плюсом. А в минусах могло оказаться то, что незнакомец мог принадлежать к местной шпане.
        Дэлвир уже имел возможность с ними пообщаться. И пришёл к выводу, что самой лучшее в его случае - это держать вооружённый нейтралитет. Самому первому не нарываться, но и спуску не давать.
        -А ты, чей будешь и куда несёшься? - полюбопытствовал остановивший его парень. Дэл поднял голову, пытаясь сквозь ранние сумерки рассмотреть своего визави. Постоянно набегающие на глаза злые слёзы превращали окружающий мир в одно сплошное расплывчатое пятно. Ну, что сказать? Парень оказался достаточно высок и светловолос. Пожалуй, они с сестрицей даже одного роста будут, мелькнула в голове мысль и пропала. Дэл рукавом рубахи смахнул мешающую ему влагу и опешил. Остановивший его парень оказался более молодой копией его матери. Тот же прищур глаз и мелькнувшая на губах улыбка. Даже маленькая родинка на щеке такая же самая, как и у леди Кесил. И это неожиданно сначала насторожило, а потом разозлило.
        -А ты сам кто будешь? - ответно вскинулся мальчишка, пристально наблюдая за подозрительным типом. - Судя по наглой физиономии, наверное, родственник той ведьмы, что притворялась моей матерью.
        -Кто я, неважно, - упёрся неожиданный «гость». - Я наблюдал за домом и увидел, как ты выпрыгнул в окошко. А сам ты не вор, случаем? Хотя, нет. Воришка вряд ли станет рыдать над украденной добычей. Ну-ка, покажи мне, что ты там держишь в руках?
        Дэл и не заметил, как лишился утащенного кошеля с монетами. А отобравший кошель парень, с изумлением уставился на монограмму, вышитую на кожаном мешочке.
        - Отдай! Это не твоё!
        - И не твоё!
        -А вот и моё!
        -Врёшь!
        Разгоревшаяся из-за кошеля перебранка, грозила перерасти в драку. Никто не хотел уступать и пытался вырвать предмет спора из рук другого.
        Очень скоро в кустах разросшегося у ограды аманиса катался шипящий, ругающийся клубок. Они бы ещё долго друг друга мутузили, если бы не шум, поднятый охраной. И не вопль одного из стражей, что вроде как видел молодого господина удирающего в сторону соседнего участка. Тут же в указанную сторону ломанулись все остальные. Выясняющие отношения молодые люди оказались на диво солидарны, не пожелав попадаться в руки охраны дома. Переглянувшись, они дружно метнулись в сторону видневшейся неподалёку ограды. А после рванули подальше, будучи полностью уверенными, что отношения между собой можно выяснить и после, не привлекая стражников.
        Дэлвир хотел убраться подальше, и в его планы совершенно не входило попастись на глаза «матери», получив розог за подслушанный разговор, украденный кошель и побег. Всё вместе тянуло на довольно серьёзное наказание.
        А встретившийся в саду белобрысый, так сильно смахивающий внешне на «маменьку» и её брата, видимо какой-то их родственник. Только вот незадача. Если «маменька» у Дэла оказалась поддельной, значит и родственники её не настоящие. И ещё неизвестно, стоит ли таким родственникам доверять?
        А с другой стороны, выяснить столь важный вопрос можно и позже. Сейчас же главное, подальше убраться от дома и пересидеть бурю в надёжном месте. «Маменька» покричит, ногами потопает, да и успокоится. Может, и без розог обойдётся.
        -Эй, стой неугомонный! - дернул Дэлвира за руку его товарищ по забегу. - Мы уже достаточно далеко убежали. А теперь можешь мне сказать, тебя зовут случайно не Дэлвир Миррей, сын барона Кесила?
        -А ты случаем не родственник моей мачехи и её братца? - вопросом на вопрос отреагировал Дэл.
        -Райс Льорд, - протянул руку белобрысый, предлагая познакомиться. А когда с представлением оказалось, закончено, предложил прогуляться в одно место и поговорить.
        -Тут недалеко есть небольшой сквер, - потирая ушибленную скулу, немного смущённо предложил он. - Я там часто бываю, когда хочу побыть один. Пошли, посидим, поговорим.
        Дэл исподлобья разглядывал своего нового знакомца. Выше его почти на две головы. И шире в плечах. Даже пушок над верхней губой слегка пробивается. «Странно, и на Риску он тоже похож. Глаза одинаковые. Или это в темноте так кажется»?
        Дэл озадачился. Откуда у родственника «маменьки» сходство с его сестрой? Вспомнил о подслушанном разговоре, и опять захлестнула обида на весь мир.
        На глаза снова накатили не прошеные слёзы. Дэлвир в очередной раз шмыгнул носом, а потом, разозлившись на себя за проявленную слабость, а заодно и на, так не вовремя подвернувшегося Райса, упёрся.
        -Ни в какой сквер я с тобой не пойду. Если хочешь поговорить, то есть другое место, где можно посидеть в одиночестве. И там уж точно нам никто не помешает.
        -Ну, тогда показывай дорогу, братец, - усмехнулся белобрысый.
        -Какой я тебе братец? - возмутился мальчишка. - Я тебя сегодня первый раз в жизни вижу!
        -Троюродный!
        Промчавшись переулками, где, вжимаясь в стены домов, стараясь не попасть на глаза городской страже, а где крадучись мимо ночных обитателей города, бедовая парочка добралась до пустующего дома, на чердаке которого пару дней назад Дэл устроил себе логово. Дом он нашёл случайно. Убегая от местных, прошмыгнул в чей-то разросшийся сад, да так и просидел там пару часов, объедая кусты орешника. Потом решился проскользнуть к видневшемуся среди деревьев дому. Так и выяснилось, что тот явно уже не первый год заброшен. Зато с чердака открывался просто потрясающий вид на окрестные улицы.
        Пару ходок домой обеспечили Дэла небольшим запасом пропитания. Ещё чуть позже, он обследовал доставшиеся владения и разжился какой-никакой одежонкой и обувью.
        - Это же проклятый дом! - разглядев в потёмках, куда его притащили, Райс притормозил. - Стой! Да, стой же, ненормальный! Туда нельзя ходить! Это дом старого Якобса. Он проклят. Говорят, что там водится призрак, и он нападает на незваных гостей и выпивает их.
        -Брехня! - Дэл презрительно скривился, глядя на притормозившего парня. - Я там был и никаких призраков не видел. Дом, как дом. Грязный только. Пыли столько, что на полу остаются следы.
        -Так ты днём был, - попытался возразить Райс, продолжая с опаской смотреть на чёрную громадину заброшенного особняка. С одной стороны, такое вот пустующее жилище могло стать идеальным убежищем для беглеца, а с другой - пустующий дом, о котором ходило множество сплетен и страшилок, вызывал здоровое опасение. Было бы это днём, Райс, пожалуй, поддался бы любопытству и забрался вслед за младшим родичем вовнутрь, а в полночь тревожить покой обитающего там призрака, стало бы невероятной глупостью и безрассудством. - Днём призрак почти не появляется, а сейчас почти полночь. И я бы не стал рисковать, забираясь во владения потусторонних сил.
        -Боишься? - поинтересовался Дэл, в свою очередь, с опаской начиная поглядывать на темнеющую громадину дома. Теперь уже и ему не казалось такой хорошей идеей залезть внутрь облюбованного им убежища. А вдруг и вправду там водится призрак? Но признаваться в трусости было не по-мужски. И что делать?
        -Боюсь, - не стал отказываться Райс. - Ты точно уверен, что ничего подозрительного там внутри не заметил?
        -Точно, - тихонечко под нос буркнул младший, с опаской оглядываясь по сторонам. Старый сад выглядел мрачно и неуютно. Ночные шорохи и шумы навевали желание сбежать куда подальше.
        -Было бы, чем посветить, - с сожалением пробормотал Райс.
        -Так там светильник около крылечка я припрятал.
        Молодые люди переглянулись и молча двинулись в сторону старого дома. Забраться по увитой плющом стене в подготовленное убежище вообще оказалось ерундовым делом. А там, укрывшись от посторонних глаз и замаскировав единственное окошко куском старой ткани, двое подельников зажгли светильник и с удобством устроились на ночлег.
        -Рассказывай, отчего решил сбежать из дому.
        -Сначала ты, - недоверчиво глядя на Райса, расфыркался Дэл. - Я тебя сегодня первый раз увидел, знать не знаю. А то, что ты на маменьк… мачеху мою похож, не делает тебя другом.
        -Она моя мать, - скривившись, поделился сокровенным Райс. - Я только сегодня обо всём узнал. Опекун с женой обсуждали, а я подслушал. Вот, решил посмотреть, познакомиться. Не поверил рассказу дяди Гайра, думал, сочиняет. А ты чего сбежал?
        -Мамень… - начал, было, свой рассказ Дэл, но тут же исправился, - к мачехе сегодня гость заявился. Представился братом. Они и пошли в кабинет секретничать, а мы с Риской - это сестра моя старшая - решили подслушать. Спрятались за диваном у самой стенке. Мачеху брату сказала, что продала Риску одному жирдяю, а следующей ночью её должны похитить и снасильничать, а потом выдать замуж за этого жирного Валси. А меня… - голос у мальчишки внезапно опустился до хриплого шёпота. - А от меня она тоже решила избавиться. Вот я и сбежал. Схватил кошель с деньгами, что братец мачехин дал и дёру. Думал сбегу, потом сестрицу вытащу, помогу и ей сбежать. И уедем куда-нибудь далеко. Или к герцогу обратимся за помощью. Может, он нам поможет. Хотя, вряд ли. Я слышал, как служанки говорили, что я ещё несовешенно… чшшш! Несоершенно…
        -Несовершеннолетний? - подсказал Райс, внимательно разглядывая кузена.
        - Вот! Точно! - закивал головой тот, услышав правильное звучание. - Я ещё несовершенноле… короче, не взрослый, а значит, не могу сам управлять своим наследством и вступиться за сестру. А Риска и вовсе никаких прав не имеет. И лучше бы ей вообще родиться в простой семье, хотя бы замуж вышла по своему желанию. Вот!
        -Да уж, - задумчиво протянул Райс, взъерошив волосы на затылке. Отчего они встали дыбом и теперь забавно торчали во все стороны. - А я ещё на дядю обиделся за то, что он меня собирался пристроить к бессмертным. Это всадники секхо, если ты не знаешь. Когда самка секхо высиживает кладку, подбирают несколько десятков молодых ребят, из тех, у кого нет близких родственников. Потом выпускают паучий молодняк и смотрят, кого из парней выбрали секхо себе в напарники.
        -И ты отказался?! - удивленно воскликнул Дэл, недоверчиво глядя на своего новоприобретённого родича. - Да, если бы меня только позвали! Да я бы! Да я…
        -Дурень! - скривился старший из ребят. - Ты просто многого не знаешь. Всадникам секхо запрещают заводить семьи, детей. А некоторые соглашаются на специальный обряд, когда сознание человека связывают с сознанием огромного паука. С этого момента секхо со своим всадником почти одно целое. И, если человек погибнет, то секхо заберет его сознание к себе, сохранит, сбережёт, позволит жить в своём теле. Ты бы хотел однажды проснуться огромным мохнатым чудовищем?
        -Откуда ты это взял? - заинтересовался Дэлвир, с недоверием поглядывая на кузена.
        -У дядьки приятель из этих. Только ему повезло, однажды во время обвала в горах погиб не он, а его носитель. Секхо пожертвовал собой, чтобы прикрыть своего всадника. Вот он и рассказывал. А дядька решил меня туда пристроить, избавиться. Как только получили письмо с известием, что лорд Кесил погиб, а его жена… моя мать выжила и просит о встрече, так дядя и договорился. А потом я подслушал разговор….
        Теперь пришла очередь Райса поделиться своими проблемами. Он с сомнением окинул задумчивым взглядом кузена. Мал ещё и наивен, но жизнь уже успела макнуть его в беды и несчастья по самую макушку. Сможет ли понять?
        -Видишь ли, меня растили как наследника семейного дела. Дядя никогда не скрывал, что они с тётушкой Шеллой взяли меня на воспитание, и что я их дальний родственник. Мне сказали, что мои родители погибли от несчастного случая, и дядя с тётушкой решили приютить сироту. А в тот вечер дядя Гайр был сам не свой, волновался, злился. А потом они с тётушкой Шеллой закрылись в кабинете и стали обсуждать планы.
        -В точности как маменьк… мачеха, - исправил оговорку Дэл.
        -Ага, - согласился Райс, продолжив своё повествование.
        -Я должен был унаследовать семейное дело, взяв в жены через несколько лет одну из дядиных дочек. Джине скоро шестнадцать, а Тисса мелкая ещё совсем. Ей даже восьми нет. Но дядя считал, что так он сможет семейное дело оставить в руках родственника и дочку заодно пристроит. Всё равно на приданное для двоих денег нет, а так Джина останется дома и замуж выйдет, а Тиссе со временем бы денег на приданное насобирали. А тут вы с сестрой. И дядины планы переменились. Меня решили пристроить в паучьи всадники, а дядюшка нацелился на ваше с сестрой наследство. Твоё, вообще-то. Титулы просто так на дороге не валяются. А поместье можно и восстановить со временем. Было бы желание и немного денег. Дядя решил договориться с моей… хм… с леди Кесил и оформить над вами опекунство. Только что-то у него пошло не так. А я как узнал, что мне всю жизнь врали и моя мать жива, только вот знать меня не желает, так и решил сбегать посмотреть, может быть, даже познакомиться. Я даже не думал, что она такая. Выходит, дядя всё же правду сказал, что она меня бросила и знать не желает.
        -Не расстраивайся, - попытался утешить нового родича Дэл. - Она и нас с Риской не очень жаловала. Точнее, меня терпела, а Риску и вовсе ненавидела. И что мы теперь делать будем?
        Вопрос повис в воздухе. Каждый из ребят оказался не готов к принятию серьёзных решений. Оба под влиянием эмоций сделали то, что сделали. Но как быть дальше, что предпринять, ни один из новых знакомцев до этого момента не задумывался.
        -Тебя будут искать, - Райс окинул внимательным взглядом нового родича.
        -Тебя тоже, - не остался в долгу тот, точно так же поглядывая на кузена.
        -Вряд ли, - не согласился Райс с мнением Дэлвира. - Дядьке я теперь не особо и нужен, разве только как запасной вариант. А я следы хорошо запутал. Пусть ищут.
        И ухмыльнулся, вспомнив, как водил дядькиных соглядатаев в сторону торговых контор, и как громко договаривался о найме в качестве юнги на корабль. А потом долго плутал, пытаясь оторваться от слежки. Вполне вероятно, опекун, убедившись, что Райс сбежал, этим и удовлетворится. А вот Дэлу такой номер провернуть не получится. Как понял Райс, земельные владения, передаваемые в роду Кесил по наследству, были майоратными. А это означает, что ни продать их, ни что-то с ними сделать вдова барона не могла.
        Язык не поворачивался назвать эту женщину матерью. Райс уже с десяток раз пожалел, что захотел познакомиться с этой женщиной. А с другой стороны, не решись он подслушать разговор опекуна со своей женой, не узнал бы ни о его планах, ни о новоявленных родственниках. И не познакомился бы с Дэлом. Парнишку будут искать. И мачеха, и дядька. И неизвестно, чем все закончится, когда наследника Кесилов отыщут.
        И здесь перед Райсом вставал вопрос, как он собирается поступить? Поддержит и поможет или предпочтёт умыть руки и отойти в сторону? Самым разумным в его ситуации было бы отойти в сторонку, и заняться своими делами. В самом деле, кто такой ему Дэлвир? Между ними достаточно дальнее родство. С другой стороны, чувство справедливости и совесть требовали помочь пареньку. Только как? Обратиться к герцогу за помощью и справедливостью? Несмотря на юный возраст Райс уже успел усвоить, что в данной ситуации выиграет тот, кто представит более убедительные доказательства своей правоты.
        К кому прислушаются? К убитой горем вдове, которая расскажет про ужасный характер сына, который горазд на выдумки, или к жалобе юного лорда Кесила? А если в это дело вмешается ещё и опекун, тогда добиться справедливости вообще не представляется возможным. Значит, герцог пока отпадает. Но что-то же нужно предпринять? Не прятаться же всё время в этом заброшенном доме, пользующемся дурной славой? Хотя, с домом он немного поспешил. Дом, как убежище, совсем не плох. Дурная слава защищает его почище любой охраны. И вряд ли кто сюда сунется с проверкой. Только вот зима на носу, а значит, и холода. Выжить в неотапливаемом, требующем ремонта доме будет очень сложно.
        -Я к мачехе обратно не вернусь! - внезапно разозлился Дэл. - Ты же сейчас думаешь о том, как меня вернуть домой?
        -Ты рассказывал про сестру, - попытался перевести разговор на интересующую его тему Райс. Эта самая Риска, о которой рассказывал Дэл, была его ровесницей. И судя по словам брата, сейчас находилась в большой опасности. Если с девчонкой что-то случится, Дэлвир потом будет винить себя. И как бы чего не учинил под влиянием грозящих неприятностей.
        -Риска осталась дома, - недовольно буркнул Дэл. - Мачеха, скорее всего, её опять под замок посадила и стережёт.
        -Нам нужно узнать, что там сейчас твориться после твоего побега.
        Ребята долго ещё обсуждали возможное развитие событий, и сами не заметили, как почти под утро оба забылись тревожным сном. Ни одного, ни другого от ночевки на чердаке нежилого дома кошмары не мучали. Сон на удивление оказался крепким, таким, что оба с большим трудом смогли проснуться только к обеду. И чувствовали оба такую неимоверную усталость, что еле-еле спустились в сад и выбрались наружу.
        -Есть хочу, - пожаловался младший, потирая рукой ноющий живот, - кажется, сейчас съел бы даже ту противную, склизкую кашу, которую маменьк… леди Кесил заставляла нас с сестрой есть по утрам.
        И скривился, вспомнив, как маменька, то есть, леди Кесил всякий раз третировала Анриссу, тоже не любившую эту кашу. Высказываясь что-то про леди и птичку, и плебейский цвет лица у сестрицы. И Дэлвир до сих пор искренне недоумевал, почему леди Кесил (а называть её мачехой, было до сих пор непривычно и казалось каким-то неправильным) считала Риску некрасивой. И не забывала время от времени напоминать Анриссе, что та вымахала слишком высокой для леди. И вообще, по словам леди Кесил у сестрицы много чего было не так: слишком загорелая кожа, слишком большие глаза, слишком непослушные волосы и непокорный нрав.
        -Можно поискать яблок в саду, - тут же предложил Райс, с сомнением оглядывая окружающие дом заросли.
        -Точно! - хлопнул себя по лбу Дэл, вспомнив, где он в прошлый раз собирал паданки. - Пошли!
        Парни очень скоро нашли, чем немного подкрепиться, потом, перебравшись через ограду, решили отправиться на разведку. И ни один так и не заметил, висевшую у них над головами смутную белесую тень, спустя некоторое время оформившуюся в прозрачную фигуру пожилого мага, одетого по моде двухсотлетней давности.
        Призрак, а это оказался, несомненно, он, задумчиво посмотрел вслед убежавшим ребятам, потом уплотнился настолько, что вполне мог сойти и вполне себе живого человека. С сожалением оглядев ставший ему приютом заброшенный дом, не торопясь поплыл в сторону входной двери. Предстояло обдумать услышанное этой ночью, и ещё большее разузнать. И кое-что предпринять.
        Ребята осторожничали. По сути, оба были в бегах, и попасть на глаза к жаждущим их отыскать родственникам, ни один желанием не горел. Первым делом требовалось раздобыть еды и подкрепиться. Вот тут оба сошлись во мнении, что завалиться в какую-нибудь таверну и поесть не получится. Во-первых, нельзя было привлекать к себе внимание, тем более демонстрировать наличие денег. Во-вторых, где гарантия, что их не запомнят? Потому оба единодушно приняли решение сбегать на местный рынок, пока тот ещё работал. Пироги с разными начинками можно было купить у лоточников. А ещё прикупить хлеба, молока и колбас. Кроме того, где, как ни на рынке можно было собрать местные сплетни и слухи.
        Но, по порядку…
        Будучи местным, Райс город знал не в пример лучше, чем его новоявленный кузен. Потому быстро нашёл короткий путь через хитросплетение небольших улочек к местному продуктовому рынку. Так уж повелось, что все другие товары продавались отдельно. Ребята тут же на входе купили себе по кульку пирожков с капустой и грибами. И немного подкрепились. Сразу стало легче. Отпустила изматывающая слабость, исчезло сосущее чувство голода под ложечкой. Но… ненадолго. Через час оба почувствовали, что снова не прочь бы подкрепиться. И это было странно. Но делать нечего, голод - не тётка, пришлось вновь возвращаться к знакомой лоточнице и покупать добавку. А заодно и послушать местные новости. Людская молва, зачастую, справлялась с распространением новостей лучше любого глашатая.
        Дэл только глазами успевал хлопать, наблюдая за своим старшим родственником. Он бы сам до такого не додумался. Там невзначай оброненное слово, тут пару фраз, и вот уже Райс с кузеном стали обладателями кое-какой информации. С утра по городу циркулировали слухи, что в одном из небольших особняков в торговом круге на Сиреневой улице украли девицу. И охрану заодно порешили. Вот теперь городская стража землю носом роет, ищет пропажу. А иначе не сносить кое-кому головы.
        -Риску украли! Надо срочно найти, где живет этот жирдяй Валси и вытащить оттуда сестру! - всполошился Дэл.
        -Погоди! - одернул кузена Райс. - Может, твоя сестра тут не причём, бывают же совпадения. К тому же, странно, что про пропажу девушки говорят, а про тебя нет.
        -Чего странного? Риску надо спасать!
        -Надо сходить туда и проверить. Ты же тоже пропал, а тебя никто не ищет. Отчего так?
        -Ну... не пропал, а сбежал.
        -Так может и сестрицу твою никто не воровал, а она тоже сбежала. Только я один пойду, а то тебя, если приметят, так сразу и выловят.
        Дэл угрюмо насупился в ответ. Сидеть и ждать новостей, было не в его натуре. К тому же, заниматься спасением сестры он собирался сам, а так, героическое приключение норовило пройти мимо.
        -Я с тобой! - заупрямился мальчишка, ожидая от старшего родственника возражений.
        Но Райс на удивление оказался сговорчив, и спорить и отговаривать не стал. Только вот условие поставил такое, что впору самому отказаться.
        -Думаю, что твои приметы страже сообщили. Не заметил разве, что патруль приглядывается ко всем мальчишкам твоего возраста? Если бы ты был один, давно бы остановили и поинтересовались кто и откуда. Надо тебя замаскировать. Ищут белобрысого мальчишку, а мы тебя сейчас так наденем, что даже мать родная не узнает. М-да... Прости, я не хотел...
        Извинился Райс, видя, как услышав реплику, насупился кузен. Ну, оговорился случайно. Так не со зла же.
        -Прикупим кое-что в лавке у старьевщика за пару монет. Я тут одно место знаю...
        Белокурый парик и девчачья юбка с накидкой совершенно преобразили подростка. Из нескладного, худого мальчишки получилась довольно симпатичная, но не менее нескладная девчушка. Правда, Дэл слегка поартачился, прежде чем согласился напялить на себя купленное за пару десятков медных шессов барахло.
        -Я это не надену!
        -Как хочешь, тогда тебе придётся вернуться и ждать от меня вестей.
        Но всю дорогу до дома парнишка злился и дулся, всё ждал, когда кузен начнет над ним посмеиваться. Райс молчал и делал вид, что всё идёт как нужно.
        До нужного дома сообщники добрались без происшествий, даже успели прогуляться по округе, провести рекогносцировку. Потом через дыру в заборе забрались на соседний участок и уже оттуда наблюдали, как по саду шастает огромный секхо и что-то выискивает, вынюхивает. Как охотничий пёс. И сразу захотелось убраться подальше, но опасение, что их услышат и поймают, заставило затаиться. Говорили, что у секхо был исключительно хороший слух.
        -Райс, - испуганно зашевелился Дэл, с опаской поглядывая на здоровенного паука, засевшего по ту сторону забора и что-то тревожно стрекотавшего. - Он нас унюхал? Что здесь делают секхо его светлости?
        -Не знаю, - едва шевельнув губами, отозвался родственник. А потом, резко вскочив на ноги, заорал: - Бежим!
        Легко сказать. Дэл так и не понял, чего испугался кузен, но послушно начал выбираться из-под куста, бывшего ему убежищем, запутался в непривычной одежде и споткнулся.
        -Ну, что же ты! - Райс попытался ему помочь, ухватив за руку и потянув прочь. Но внезапно выпустил и исчез. А Дэл вдруг понял, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. И вообще оказался опутан какими-то липкими нитями и висит вниз головой в одной из лап секхо.
        -Какие интересные ягоды растут на некоторых кустах! - пророкотал над головой чей-то насмешливый голос. - Фейт, как считаешь, они съедобные или нет?
        Огромный паук, в чьей лапе болтался Дэл, что-то возмущенно застрекотал, зашипел. Дэл испуганно прикрыл глаза, не желая видеть, как его сейчас будут есть.
        -Думаешь? - переспросил тот же голос у возмущенного секхо. - Тогда выбрось эту гадость.
        И Дэл свалился с высоты около двух метров на землю. Хорошо, напяленная сверху одежда смягчила падение. Но всё равно было больно. А потом его снова вздернули вверх, на этот раз человеческой рукой. И он опять завис над землёй, глотая злые слёзы бессилия, чувствуя унижение от того, в каком виде он предстал перед одним из воинов его светлости. Страха почему-то уже не было, он куда-то испарился. А вот возмущение, гнев, обида яростно клокотали внутри и требовали выхода.
        - И кто же ты такой будешь?
        -А вам не всё равно? - возмущенно вскинулся Дэл, гневно сверкая глазами на державшего его воина. - Я ничего не нарушил!
        -Только всего лишь сидел в кустах и следил за домом, - хмыкнул мужчина, продолжая рассматривать Дэлвира, как какое-то неизвестное науке существо. - К тому же, наряд у тебя уж очень интересно выглядит.
        Дэлвир понял, что над ним смеются и снова разозлился.
        -А что мне было делать, чтобы выяснить, что случилось с сестрой и не попасться? Хорошо смеяться над слабым, но я когда-нибудь вырасту и отмщу! Всем! И этой... мачехе, и её прихвостням. И за сестру тоже отомщу!
        -Так... -Дэла в очередной раз покрутили перед собой, потом содрали с него остатки маскировки и ещё раз покрутили. - А вот с этого места поподробнее. Как тебя зовут, кто у нас сестра, и кому ты собираешься мстить, и главное, за что?
        Райс долго кружил по округе, пытаясь выяснить судьбу не только попавшей в беду кузины, но и оказавшегося в лапах секхо Дэла. Успел заметить, как паук перетащил попавшегося в тенета паутины мальчишку на ту сторону. Проследил, куда и как увезли Дэла. И на этом всё.
        На душе было муторно и гадко. Получается, это по его вине попался кузен. Не уследил. Ему и выручать. Только вот как?
        Пустой, мрачный дом навевал уныние. И зачем он сюда вернулся? Словно тянуло что-то. А ведь мог же пойти на любой постоялый двор и там переночевать. Деньги же были. Поужинав куском колбасы с хлебом, забылся тревожным сном, чтобы среди ночи подхватиться от кошмара. Снилась какая-то муть. Словно с ним пытался поговорить проклятый хозяин этого мрачного дома - призрак. Но оглядевшись и ничего страшного не обнаружив, снова решился прилечь подремать. До рассвета было еще далеко. А в голове уже оформилось решение, что и как он будет делать дальше. Недаром вчера усердно слухи по городу собирал. Нужно только дождаться утра, а потом выбраться отсюда. Найти приличный костюм, взять документы и сделать то, что он всеми силами стремился избежать. Только так он сможет помочь и Дэлу, и ещё незнакомой пока кузине. Райс верил в богов и судьбу. И если боги его настойчиво подталкивают идти служить в Блэкстоун, то так тому и быть.
        ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. НЕТ НЕРАЗРЕШИМЫХ ПРОБЛЕМ, ЕСТЬ НЕПРИЯТНЫЕ РЕШЕНИЯ
        Идея потянуть время, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию, оказалась так себе. Нехватка информации, слабое знание местных реалий и менталитета, не позволяли оценить произошедшие события в целом. Я это понимала и очень боялась ошибиться, но и сидеть, сложа руки, тоже не могла. Меня переполняло нетерпение, хотелось немедленно начать действовать. Хоть что-то сделать, а не сидеть, сложа руки. Я не привыкла к такому течению жизни. И в тоже время было страшно до чертиков. Я запуталась.… Кому и чему верить? Что мне делать или не делать ничего и просто позволить себе плыть по течению? Делать, что должно и будь, что будет? А что должно? С какой позиции должно: Алисы или Анриссы? Для последней слово должно означало покориться воле старших. Но я-то не она.
        Стоило за служанкой закрыться двери, как я тут же прильнула ухом к дверному полотну и попыталась расслышать шаги уходившей служанки. Мне просто срочно нужно было вернуться обратно под дверь «дядиного» кабинета и подслушать, о чём он ещё будет говорить с «тётушкой»? Почему-то показалось, что беседа в моё отсутствие продолжится. И я пропущу что-то для меня важное.
        Я никак не могла определиться, что же мне делать дальше. Хотелось, и зарыться головой в подушку и поплакать. Себя было очень жалко. И ещё очень хотелось сбежать, сломя голову, подальше и от этого города, и от этих людей. Вернуться домой на землю, в свой суматошный двадцать первый век, в своё тело, наконец! Быть самой себе хозяйкой, пусть в съёмной квартире, пусть, не имея достаточно средств, но в привычную жизнь, к комфорту и цивилизации.
        За дверью царила тишина. Ну не улетела же Кариса по воздуху? А я до этого прекрасно слышала, как постукивают при ходьбе небольшие каблучки её домашних туфелек. Не ушла и тоже стоит, подслушивает под дверью? Этого ещё не хватало! Я затаила дыхание от такого предположения.
        На цыпочках метнулась обратно к кровати и только успела скользнуть под одеяло и сделать вид, что задремала, как послышался тихий скрип открываемой двери. Пришлось затаиться. Сквозь сомкнутые веки попыталась рассмотреть неожиданных гостей.
        Кариса, так и есть! И тетушка Шелла.
        -Ну как, уснула? - шепотом поинтересовалась «тётушка».
        -Кажись, так, - прошелестела в ответ служанка. Я тотчас же буквально вся обратилась в слух. - Я, как вы и наказали, в успокаивающее питьё ей сонных капель накапала. Хватит не только проспать до ужина, но ещё и на ночь остается.
        - Вот и славно, - пробормотала «тётушка», зачем-то поправляя у меня подушку. - Всем нам нужна небольшая передышка. Пускай девчонка пока поспит, а ты смотри, никого сюда не пускай. И сама помалкивай. Будет, кто интересоваться, скажешь, беглеца нашего отыскали, и он теперь наказанный в своей комнате сидит. Ему еду носишь. А если кто про девчонку спросит, то говори, что это твоя дальняя родственница из Тайсы приехала. Поживёт пару дней, пока хозяин ей место службы не сыщет. Поняла?
        -Как не понять, госпожа. Всё сделаю в лучшем виде.
        Послышался шорох, потом звук шагов, в комнате слегка потемнело, словно задвинули плотные шторы. А может, так и было? Я старалась не шевелиться и дышать через раз. Не дай бог догадаются, что я не сплю и подслушиваю!
        - Кариса, на чердаке у нас разного хлама хватает. Я тотчас отдам распоряжение, чтобы его перебрали, и часть ненужных вещей снесли в храм нищим. Но позволю каждому выбрать себе по паре вещей в подарок. И ты сходи поглядеть, не попадётся ли чего подходящего для нашей гостьи. Там должно быть сколько-то старых платьев, оставшихся от Симины, которые она с собой взять отказалась. Может статься, что их уже моль поточила, да и испортиться могли, отсыреть. Но, если подшить да постирать, так и сгодятся нашей сиротке.
        -Слушаюсь, госпожа. Всё сделаю, как сказали.
        «Тётушка» удовлетворённо цокнула, повздыхала, стоя почти у изголовья кровати, заставив тем самым меня в очередной раз затаить дыхание.
        -Девчонку не буди. Пусть спит. Но ужин принесешь и оставишь на всякий случай на комоде. Если вдруг проснётся да проголодается. Чтобы у неё даже желания не возникло бродить по дому. Поняла?
        Судя о ответному угуканью, Кариса отсутствием слуха не страдала. Служанка с родственницей ещё о чём-то говорили, но я этого уже не слышала. Меня утянуло в объятия морфея. Бессонная ночь и капельки «доброй» родственницы сыграли свою роль.
        В себя пришла резко, словно кто-то нажал кнопку включения. Вот только что минуту назад я спала, а сейчас уже нет. Попыталась понять, что меня разбудило. В отведенной мне комнате царил сумрак, но глаза быстро привыкли к такому освещению, и я смогла осмотреться.
        Никого.
        Тогда в чём дело? Желудок издал длинную голодную руладу. Ела я, судя по всему, очень давно. И завтрак был не слишком обильный. А сейчас уже, судя по полумраку, очень поздний вечер или близится рассвет. Из-за задвинутых плотных штор и не определишь время суток. А опоили меня знатно. В памяти тут же всплыли все детали дневного визита «тётушки» в мою комнату и сказанные ею слова. Интересно, зачем ей было нужно меня усыплять? Это такое своеобразное проявление заботы или есть другая причина? Мою бдительность госпожа Шелла усыпила своей показной заботой. Я расслабилась, впервые за долгое время. Дурочка, как есть. Теперь буду начеку. А вот, если бы на моём месте была настоящая Анрисса, она наверняка бы поверила каждому слову, произносимому новоявленными родичами. Поверила и доверилась. Что же всё-таки задумала так называемая «тётушка»? Или это уже у меня паранойя разыгралась?
        Какой-то у меня дефицит доверия к людям появился. Умом я понимала, что женщина могла так поступить просто из желания дать мне время успокоиться и прийти в себя. Но… опасения и страх оказались сильнее.
        А есть хотелось всё сильнее. Вспомнив распоряжение госпожи Шеллы об ужине, я решила перекусить. Были опасения, что еду могут сдобрить очередной порцией сонных капель. Но я всё же понадеялась на лучшее. Фруктовая каша пошла просто на ура. А вот принесённый травяной взвар и пробовать не рискнула. Открыла окошко и тихо полила им кусты под окном.
        Тихое ответное ругательство заставило подпрыгнуть от неожиданности. Кажется, я свой чай вылила кому-то на голову. Кусты под окном зашуршали, и этот некто очень шустро поторопился покинуть пределы владения. В сумраке сада мелькнула белобрысая макушка, но судя по скорости улепётывания и голосу, территорию сада сейчас пытался покинуть мой ровесник или чуть младше. Хмм…. Вор? И при этом ни одна собака не гавкнула, и сторож ничего не заметил, и охранки не сработали. И что в таком случае делать мне? Поднять тревогу или попытаться самостоятельно посмотреть, из какого окна сиганул нежданный «гость»?
        Явно следовало проверить соседние комнаты на предмет открытых окон. Возможно, поздний визитер выбрался из одной из них. Я прикинула высоту окон - от земли - метра три, не меньше. И тут меня взяло сомнение, что воришка воспользовался именно окном.
        Мысленно поблагодарив Карису за оставленную на комоде лампу, потихоньку выбралась в коридор.
        Никого.
        Дверь в соседнюю комнату оказалась приоткрыта. Этим я и воспользовалась, проскользнув внутрь. Судя по тишине, комната оказалась необитаема. Но приоткрытые створки окна и двери вызвали сквозняк. Так, что висевшая на окне гардина надулась парусом. А за окном шумел сумеречный сад: шелестели листвой деревья, стрекотали насекомые, что-то пытались чирикать птицы. Всё-таки сейчас вечер, а не утро. И я в очередной раз пожалела об отсутствующих благах цивилизации. Вот взять хотя бы часы. Посмотрела бы на экран мобильника и узнала время суток. А так ходи и гадай. Я знала, что здесь есть свой аналог часового механизма, действующий на магии. Но у меня его на данный момент не было!
        Я осмотрелась. Судя по разбросанной по полу одежде и скинутой на кровати горе вещей, обитателем сего жилица был молодой человек. И, кажется мне, именно его я только что видела удирающего по саду. Значит, «дядюшкин» воспитанник никуда не уехал, а болтается где-то в городе. «Дядя» не знал об этом или… меня намеренно ввели в заблуждение? М-да…
        Любопытство толкнуло посмотреть вокруг более пристальнее. Кто он, этот Райс Льорд? Почему решил сбежать и отчего вернулся, но тайком?
        Комната парня от моей отличалась только цветовой гаммой да устроенным бардаком. Судя по всему, этот самый Райс покинул свои владения в большой спешке. Я присмотрелась к лежащей на кровати одежде. Вполне приличного вида штаны и рубашки. Именно то, что мне не хватало в нынешней жизни. Интересно, «кузен» будет сильно недоволен, если я позаимствую у него парочку штанов? И пока хватало решимости, тут же взялась выбирать себе новый гардероб. А чем чёрт не шутит, вдруг, когда понадобиться? Я же, нынче, вроде как, в бегах. А удирать в юбке то ещё удовольствие.
        Копалась не долго. Прикинула на глаз длину, фасон, быстро накидав небольшую кучку и увязав свою добычу в узел. Остальные вещи покидала обратно в стоявший около стены сундук, рассудив, раз молодой человек пришёл домой тайно, значит и не нужно привлекать к его визиту ненужное внимание. А вещи, скорее всего, там и лежали, просто их хозяин в спешке вынужден был их достать, а вот на возвращение уже времени не осталось. Вот пусть и дальше там лежат. В таком случае точно никто не узнает ни о визите беглеца домой, ни о том, что я кое-чем поживилась у сбежавшего «кузена».
        И уже уходя, заметила, что луч светильника высветил у ножки кровати какую-то блестяшку. Не очень массивный мужской перстень схожий на печатку. С агатом. Название камня я определила сразу. Был когда-то у меня комплект с этим минералом. Серьги, колечко и брошь в чернёном серебре. От бабушки достались.
        Черный матовый камень таинственно блеснул в полутьме. Рука не удержалась и цапнула находку. Украшение выглядело не дорого, но очень стильно. А порванная тонкая золотая цепочка, пропущенная через кольцо, сверкающей змейкой валялась рядом. Видимо, хозяину этот перстень был слегка великоват, поэтому пришлось носить украшение на шее на цепочке. Семейная реликвия? Память об усопшем дедушке или подарок? Всё возможно. Наверное, стоит отдать кольцо господину Гайросу, не открывая, как я его нашла. Скажу, валялся в коридоре на полу.
        Вот, так и сделаю
        Приняв такое решение, сгребла находку в кулак и поспешила вернуться в свою комнату вместе с узлом позаимствованной одежды. Добычу тут же затолкала под кровать, решив, что там она будет в безопасности Тем боле, что, судя по слою скопившейся там пыли, уборку в комнате делали не так и часто и не очень тщательно.
        Драгоценную находку собиралась положить на прикроватную тумбочку. Уже и руку разжала, чувствуя, как между пальцев скользнула разорванная цепочка. Но расстаться с кольцом так и не смогла. Стоило ему упасть на столешницу, как я снова его схватила и зажала в кулаке.
        Да, что же такое?! Я никогда не была сорокой, падкой на дорогие, блестящие украшения! Что с этим перстнем не так? Ну, понятно, что в другом мире есть магия. Может, на него охранку навестили, чтобы защитить от чужих загребущих лапок? А я и попалась.
        Не-не-не! Не надо нам такого счастья! Я не собралась воровать это кольцо. Я изначально решила отдать его дяде. Вот прямо сейчас пойду и отдам!
        Решительно подхватившись с места, взяла ночник и отправилась в сторону «дядиного» кабинета, в надежде застать его ещё там. Судя по сумеркам за окном, был поздний вечер. Возможно, господин Гайрос ещё не спит. Во всяком случае, если не найду его там, тогда загляну в другие комнаты.
        -Гайрос, послушай меня! У нас две девочки на выданье. Подумай о них и о репутации семьи. То, что ты желаешь позаботиться о племяннице, это замечательно. Но в первую очередь следует думать о своей семье!
        -Шелла, я о семье и думаю! - как-то устало огрызнулся «дядя». - Если ты с девочками уедешь в деревню, никто ничего не узнает. А слухи рано или поздно поутихнут. Пока никто не связывает нашу семью с Симиной.
        - Это пока! - недовольно фыркнула госпожа Шелла. - Пройдёт совсем немного времени и люди вспомнят, чья Симина сестра. Твою племянницу мне жаль, но будущее Джины и Тиссы для нас важнее. Хорошо будет, если эту девчонку удастся пристроить в монастырь. Ещё лучше - тихо выдать её по-быстрому замуж. Конечно, партия будет не самая хорошая.
        -Мы не сможем этого сделать. Анрисса не согласится.
        -А ты собираешься спрашивать её согласия? - снова фыркнула «тётушка». - Подлитое в нужный момент зелье сделает девчонку тихой и послушной. Я сама всё сделаю, тебе не придётся марать руки. Только нужно сделать это быстро, пока никто не узнал, что твоя родственница нашла у нас приют. Репутация нашей семьи должна быть кристально чистой. Надеюсь, его светлость рассмотрит твоё прошение об опекунстве и отдаст пасынка Симины нам на воспитание. Опека над несовершеннолетним наследником, это не одно и то же, что помощь девице, с запятнанной репутацией.
        Я тихонько отступила в тень, старясь не попасть на глаза супругам Льорд на глаза. Сбегала, называется, к «дядюшке», отдала колечко.
        Отступала я медленно, стараясь не шуршать одеждой, и чтобы даже половица под ногой не скрипнула. Не хотелось, чтобы "дорогие родичи" узнали, что я в курсе их мерзких планов. И так вдруг обидно стало. Почему мне так не везёт? Что я делаю не так? Я, как лягушка в молоке, бьюсь, дрыгаю лапами, вот только вместо комка масла под ними получаю что-то неудобоваримое.
        Слава богу, что время позднее и никого не встретила по пути к себе! Пусть лучше «дорогая тётушка» остаётся в неведении о моей прогулке по дому. Был порыв, бросить всё и сбежать куда подальше. А куда? Практичная натура внутри намекала, что без денег и вещей я попаду ещё в большую беду. Взять то, что от «доброты душевной» выделила госпожа Шелла?
        Всенепременно.
        Возьму. Ей эти вещи всё равно без надобности, а мне, можно сказать, принесённые платья по наследству от мачехи перешли.
        А ещё меня распирала злость. Очень хотелось на прощание сделать какую-нибудь гадость. Чтобы неповадно было наживаться на чужих проблемах. Я же им не навязывалась. Сами притащили, сами предложили помощь. А теперь, оказывается, я не просто неугодная гостья, я им доставляю проблемы.
        Словно меня проклял кто!
        Я замерла, не веря сама себе. Проклял…. А, ведь и верно…. Сразу вспомнилось своё попадание в чужое тело и напутствие бывшей свекрови. Что там Маргарита Сергеевна вещала, творя своё колдовство? Я напрягла память. Всё, что касалось того дня, превратилось в какую-то кашу из слов и образов. И как я не пыталась, так и не смогла полностью восстановить картину. Только звучали в ушах слова: “Как пришла голая и босая - так и уйдешь!”
        И всё вроде. Или ещё что-то было? Снова задумалась и поняла, что ничего не помню. Разумно предположить, раз этот мир магический, значит можно поискать специалиста по проклятиям. И вот ещё вопрос. Сюда я переместилась душой. Тело чужое, не моё. Если меня прокляли, тогда к чему это проклятие прилепилось, и смогут ли его здесь снять? Ведь, тело то чужое, не моё. К душе, выходит?
        Получается, если меня прокляли на неудачу, и я сейчас сбегу, то задуманное не получится? Потому что все мои попытки немного улучшить своё положение непременно заканчивались чем-либо ещё более худшим.
        Я резко притормозила свои сборы и задумалась. Если меня прокляли на неудачи, может, стоит пойти от противного? И куда я побегу ночью? В незнакомом городе, к тому же находясь в бегах?
        Я присела на кровать и постаралась отбросить сожаление и злость. Эмоции мне сейчас не помощники. Нужен трезвый разум. А я, в последнее время, словно качаюсь на эмоциональных качелях. Разумом я пусть и взрослый человек, а попала в юное тело, и гормоны берут своё.
        Что же всё-таки мне делать? Сбежать на ночь глядя или подождать утра? Сделать вид, что ни о чём не догадываюсь. Выбрать подходящий момент и уйти. Госпожа Шелла не подозревает, что мне известны её планы. Я же буду настороже. И есть только ту еду, куда затруднительно добавить зелье. Вода из местного водопровода достаточно чистая и вкусная. Могу некоторое время и ею обойтись.
        Уйти из дома родственников в чём пришла? А потом мыкаться по городу, пытаясь найти работу и в конце концов мой труп окажется где-нибудь в придорожной канаве. Да ни фига! Воспользуюсь радушным приёмом “родственников” и возьму необходимые мне вещи. Вот такая я меркантильная и практичная особа! Пару платьев, несколько смен белья, обувь и что-нибудь теплое. Холода не за горами. Кариса притащила утепленную накидку и плащ. Вот их точно возьму. И ботинки. И то, что из комнаты Райса позаимствовала. Раз женщины здесь ограничены в правах, кто мешает мне замаскироваться под подростка. На взрослого парня не тяну ни фигурой, ни лицом. А вот за четырнадцатилетнего недоросля вполне могу сойти. Разыскивать же будут девушку. А парня на работу охотнее возьмут. И с поиском жилья, как я подозреваю, тоже будет проще.
        Взяв себя в руки и поборов вспыхнувший гнев, я начала составлять план действий. Теперь самое главное, не сорваться и ничем себя не выдать. И не распускать нюни. Как только начну себя жалеть, так всё запланированное полетит в тартарары.
        Я уже представила себе, как утром не торопясь встану, словно ничего и не случилось. Выйду к завтраку, если пригласят. Посмотрю семейству Льорд в глаза. Послушаю, что они мне скажут.
        Да, в моём плане было много нестыковок и вообще, в чём-то я решила положиться на авось. Но выбора то нет. Посему отобрав нужные вещи, завалилась спать. Недаром говорят, что утро вечера мудренее.
        А вот утро наступило для меня немного рано. Глаза продрала от того, что какой-то дятел долбился в дверь. Не так, чтобы очень громко, но настойчиво. Смутно знакомый голос спрашивал разрешения войти. Пару минут потребовалось, чтобы проснуться и узнать в настойчивом дятле господина Гайроса. Интересно, чего это "дядюшка" вскочил с петухами? Судя по солнцу за окном, едва рассвело. Видимо, совесть спать не даёт.
        -Да, дядя Гайрос. Я уже проснулась. Дайте мне немного времени на то, чтобы одеться!
        Шаги за дверью показали, что меня услышали и вламываться не будут. Пяти минут хватило, чтобы метнуться в умывальню, плеснуть в лицо холодной водой, смыв остатки сна. Вообще, утренний туалет не занял много времени. Подобранное с вечера служанкой платье застегивалось спереди на крючки, которые маскировались кружевной манишкой. Цвет ткани у наряда оказался вполне приемлемым - серебристо-голубым. С заниженной талией, под горло, и с длинными рукавами, платье было украшено красивой кружевной отделкой. Скромно, но при этом дорого. И совершенно не выглядело вытащенным из сундука на чердаке. Ну и что, что вышло из моды? Зато сидело по фигуре замечательно. И моль не поточила. Впрочем, остальная одежда тоже вполне оказалась в приличном состоянии. Чему я была искренне рада. И даже испытывала некоторую благодарность к госпоже Шелле, несмотря на её варварские планы относительно моего будущего.
        -Анрисса... - господин Гайрос явно чувствовал себя неловко. И не знал, как начать разговор. А у меня не было никакого желания ему помочь в его неприятной миссии. Судя по всему, мне собирались сообщить что-то не очень приятное.
        -Что-то случилось, дядя?
        -Да, случилось, - почувствовал облегчение господин Гайрос. - Случилось. Мне неловко тебе это говорить, но я вынужден отказать тебе в гостеприимстве.
        -Господин Гайр... - меня перебили, не дав высказаться. Родственник буквально пригвоздил меня взглядом к стулу.
        -Дай мне объясниться, Анрисса. Мне и так тяжело, не стоит усложнять ситуацию более, чем она уже есть.
        Я только хмыкнула в ответ. Но надо признать, "дядя" заинтриговал. И с нетерпением приготовилась внимать.
        -Как ты слышала вчера, племянница, Симина обвинила тебя в неподобающем поведении, побеге и убийстве. Ты можешь защититься, явившись в стражу и дав показания. Или наняв хорошего законника. Но это означает огласку и привлечёт к тебе лишнее внимание. Я не знаю, почему этим делом заинтересовался его светлость. Его люди вчера обшарили ваш дом и прилегающий сад. Могу лишь догадываться.
        Я вскинулась, желая высказать предположение. Но господин Гайрос снова жестом потребовал молчания.
        -Не перебивай меня, Анрисса! Так вот, дом осмотрели секхо вчера, а сегодня там тишь и гладь. Словно ничего и не случилось. Твоя мачеха и моя сестра Симина исчезла. Мне не известно, куда она делась. Когда я вчера вечером попытался разузнать о её судьбе, мне высказали пожелание поумерить своё любопытство. У меня хватает связей, чтобы попытаться навести справки. Удалось выяснить, что Симину ещё вчера днем увезли куда-то в карете без опознавательных знаков. А сейчас вокруг дома трутся подозрительные люди. Вроде бы неприметные, но умеющий наблюдать, заметит.
        -Что вы хотите этим сказать? - я бросила на "дядю" внимательный взгляд. Честно говоря, меня новости тоже встревожили. Но хотелось бы услышать и чужое мнение.
        -Тебя ищут. Тихо, не привлекая внимания, но ищут. Для чего - не знаю. Кто, могу только догадываться. Ждут, что беглянка попытается тихо вернуться в дом. Если бы не я, не наша встреча, ты бы возможно так и сделала.
        -Вы меня выгоняете? - напрямую спросила я, решив не ходить вокруг да около. Видимо, господин Гайрос решил не рисковать репетицией, связывая своё имя со скандалом.
        -Нет! То есть, да. Не путай меня, Анрисса! Дай сказать!
        - Мне собирать вещи?
        -Да! Собирать. Уффф! - "дядя" устало махнул рукой, и тон его голоса совершенно изменился. - Вчера Шелла едва не съела мне мозг, пытаясь объяснить, как твоё пребывание в нашем доме может повлиять на будущее замужество наших девочек. И я подумал, что, если ты сегодня исчезнешь из нашего дома, я всегда могу заявить, что выставил тебя за дверь по требованию супруги.
        - А вы выставите?
        - Да, выставлю. Сейчас соберёшь минимум вещей в узелок и уйдешь. Пойдешь вот по этому адресу.
        Мне в руки сунули небольшой клочок бумаги.
        - Остальную одежду велю отвезти сегодня через пару часов. Знаю, Шелла там тебе кое-что подобрала. Хозяйку дома зовут Лесса Дарье, она держит небольшую кондитерскую и кое-чем мне обязана. И никого не удивит, если к ней приедет погостить дальняя родственница. Документы, к сожалению, сделать не могу. Но, возможно, никто ими и не заинтересуется. Постарайся одеться как можно неприметнее.
        -Спасибо, дядя! - у меня от накативших эмоций перехватило горло. Неужели, я ошиблась на счёт господина Гайроса? Готовилась к худшему, а получила... - Спасибо!
        - Пустое, девочка. Мы же родственники, хоть и дальние. Моя сестра натворила дел, и я не хочу, чтобы у тебя относительно нашей семьи сложилось плохое мнение. К тому же, я собираюсь просить его светлость об опекунстве над твоим братом. Как ближайший родственник.
        * * *
        -Ну-с, молодой человек, будем говорить или нет?
        В кабинете, куда Дэлвира, кроме воина, поймавшего его и доставившего в герцогский замок, находилось ещё двое мужчин. Кто они такие и какое место занимают при герцогском дворе, Дэл не знал, но нюхом чуял, что не простые люди с ним побеседовать решили. Было немного страшно и стыдно. Страшно, потому что ему впервые приходилось примерять на себя роль главы рода. А стыдно за свой не совсем презентабельный вид и маскарадный наряд. А ещё очень хотелось помочь Рисе. Хотя бы узнать, что с ней произошло и где она находится.
        -Что говорить? - шмыгнул носом Дэл, несмело поднимая взгляд на собеседника. Мужчина был молод, темноволос и синеглаз. Под глазами залегли едва заметные тени, намекая на усталость и недосып. На подбородке пробивалась едва заметная щетина, как будто его хозяину было не до приведения себя в порядок.
        "Не герцог"‘, - почему-то облегчённо выдохнул Дэл, облизав внезапно пересохшие губы. Отчего-то вести беседу напрямую с его светлостью было немного боязно. А уж герцог, по мнению Дэла, был просто обязан выглядеть идеально.
        -Кто ты такой и зачем следил за гостевым домом? И хотелось бы услышать правдивую версию, а не ту сказку, которую ты выложил стражу. Небось, своровать что-то собирался? Давно за домом следил? Видел что-то интересное или необычное? Рассказывай, или прикажу отдать на перевоспитание к секхо. Будешь петь как утренний птиц.
        -Рей! - предостерегающе воскликнул второй из присутствующих в кабинете мужчин. Сидевший до этого в затемненном углу, он до этого момента не обращал на себя внимание, словно что-то заставляло отводить взгляд в сторону.
        Дэл тут же подобрался, заметив дорогой наряд господина. Камзол был богато вышит и украшен затейливыми пуговицами. А ещё скрывающийся в тени тип выглядел холеным и важным. "Наверное, герцог”, - подумал мальчишка и бросил тоскливый взгляд на остальных. Сейчас придётся доказывать, что он ничего не собирался красть, а всего лишь собирался помочь Рисске сбежать от мачехи. Отчего-то мамой язык не поворачивался её называть. Потом парнишка подумал, что леди Кесил тоже могла наговорить всякого и уж ей точно поверят. А как же им теперь с сестрой быть? Кто им поможет? Эх, был бы здесь Райс, он бы точно подсказал, что ему делать и как сейчас себя вести. А потом собрался с духом и заговорил:
        - Меня зовут Дэлвир Миррей, я сын и наследник недавно погибшего барона Кесила. И никакой я не вор! А за домом мы вместе с Райсом следили, потому что хотели помочь моей сестре Рисе. Я сбежал, а она осталась в доме. Леди мачеха собиралась её продать замуж за жирдяя. И даже договорилась, чтобы её выкрали и...
        Тут Дэл рвано вздохнул. Он не знал, как ему рассказать о подслушанном разговоре мачехи с родственником и что сам он выкрал деньги и сбежал, бросив сестру на растерзание второй жены отца. Стало стыдно.
        -А кто такой Райс? - решил уточнить тот, кого щеголь из угла назвал Реем. - И почему ты удрал?
        Тем самым отвлекая Дэла от внутренних метаний и сомнений. Паренек растерянно обвел взглядом присутствующих и решился:
        - Райс мой дальний родственник. Он родной сын мачехи. Она его бросила, перед тем как выйти замуж за отца. А сбежал я, потому что испугался и разозлился. Мы с Риской - это моя сестра, зачем-то уточнил Дэл присутствующим, - услышали, что к леди Кесил пришёл гость и решили подслушать о чём они будут говорить. Сестра взяла кувшин из-под воды и прислонила к стене и слушала, о чем говорила мачеха с гостем. Мы тогда ещё не знали, что она мачеха. А потом сестра сказала, что леди пригласила гостя в кабинет для беседы. И мы побежали наверх, чтобы успеть спрятаться.
        - Успели? - с усмешкой уточнил щеголь.
        -За диван залезли, - насупился в ответ Дэл. - Риска еле поместилась - дылда здоровая выросла, - едва слышно уточнил парнишка и вздохнул, - а я с краю примостился. Гость назвался Гайросом, называл мачеху сестрой. Она ему про свои планы начала рассказывать, что собирается отдать Анриссу замуж за жирдяя Валси, а меня в училище военное. У неё там с кем-то договоренность была, чтобы, значит, несчастный случай произошел. И ещё оказалось, что она нам никакая не мать, а мачеха. Отец на ней женился после смерти нашей настоящей мамы.
        Тут Дэл не выдержал и всхлипнул. Накопившееся за последние дни напряжение грозило вылиться слезами. Парнишка сдерживался из последних сил, стараясь не расплакаться. Отец всегда учил, что мужчины не плачут, а реветь можно только девчонкам. А Риска хоть и девчонка, но тоже никогда не плакала. Отец даже из-за того, что на сестрицу однажды напали подвыпившие на празднике деревенские парни, приказал обучить её навыкам самозащиты. Даже кинжалы именные заказал и небольшой арбалет.
        - Держи, парень, - тут Дэлу всунули в руки носовой платок, вынудив обратить на себя внимание. Встретившись с тремя парами сочувствующих глаз, мальчишка всё же не выдержал и крепко зажмурился, надеясь, что сквозь сомкнутые веки слёзы не потекут. Минут через пять, собравшись с духом, Дэл смог продолжить свой рассказ.
        - Риска смелая, она ничего не боится. Она много знает и умеет. Дома всю отцовскую библиотеку перечитала. Однажды господин Силверд, наш наставник по арифметике сказал, что боги пошутили и не ту душу поместили в слабое девчоночье тело. Только Риска не слабая. Она на лошади скакать умеет не хуже меня. И на рыбалку мы вместе ходили. Знаете, как она ловко наживку на крючок умеет насаживать?
        -А что ещё умеет твоя сестра, кроме ловли рыбы и стрельбы из арбалета? - ухватился за рассказ Дэла щеголь из угла, странно переглянувшись с тем, кого называли Реем.
        И Дэл смутился и растерялся, заметив с каким вниманием слушали его рассказ присутствующие.
        - Я не выдумываю, - внезапно надулся паренёк, заподозрив, что его рассказу не поверили. - Моя сестра очень умная и способная. А ещё она изобретательная. Когда мы после несчастного случая в обители Всех богов оказались, Риска сказала, что найдёт выход и за жирдяя Валси замуж не пойдет. Что она нашла ритуал воззвания к богам, и они непременно должны будут помочь. И даже на рассвете к алтарю ходила.
        -В обители? - быстро переспросил Рей, бросая предостерегающий взгляд в сторону щеголя. Тот возбужденно приподнялся, делая шаг в сторону Дэла, и выходя на свет. Предоставляя мальчишке возможность рассмотреть себя во всей красе. И Дэл неожиданно замер, пригвожденный к полу холодным нечеловеческим взглядом. Светло-серые глаза незнакомца казались почти белыми с более тёмным ободком по краю радужки и четырьмя черными зрачками, словно через каждый из них на Дэла смотрело чуждое существо, сканировало, изучало, читало мысли.
        Мальчишка сделал опасливый шаг назад, стараясь не встречаться с чудовищем глазами. Захотелось повернуться и сбежать подальше.
        -Поздно, - понятливо усмехнулся монстр в нарядном камзоле. - Я уже считал всё, что мне хотелось. А теперь, мальчик, ты посмотришь мне в глаза и попытаешься вспомнить ту сцену в кабинете, когда вы с сестрой прятались за диваном. Всё до самой последней мелочи. И мы ещё побеседуем относительно знаний и умений твоей сестры. Особенно меня интересует ритуал воззвания к богам. Откуда твоя сестра его раздобыла?
        -Гадалка рассказала, - испуганно пискнул Дэл, медленно отступая к двери и судорожно придумывая, как объяснить странные знания сестры. Нет, этот страшный непонятно кто никак не мог быть его светлостью, герцогом Готаррским. Тут на память пришло воспоминание о том, что ему рассказал Райс о специальном обряде. Когда сознание человека почти сливается с разумом секхо. "Жуть жуткая", - подумал тогда он. И вот эта жуть, наряженная в богатый камзол по последней моде, сейчас ему ухмылялась.
        ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. КТО НЕ РИСКУЕТ...
        На том мы и расстались. Я вернулась к себе.
        Выволокла из-под кровати накануне собранный объемный узел. Глянула с сомнением на размер оного. Я вчера слегка размахнулась и не рассчитала размеры поклажи. И теперь она сильно бросалась в глаза. Незаметно вынести не получится, я дядюшка настаивал именно на том, чтобы уйти, не бросаясь в глаза. И как быть? Бросать позаимствованные у кузена вещи я не собиралась. Не для того я их стырила, чтобы оставить здесь. А я сильно сомневаюсь, что господин Гайрос мне их привезёт. Да и не хотелось, чтобы он вообще знал, что я забралась в комнату его племянника и что-то там взяла. Отчего-то внутренний голос нашептывал, что это будем моей большой ошибкой.
        Несмотря на доброе ко мне отношение господина Гайроса, я ему всё равно не доверяла. Ну туго у меня с доверием в последнее время. Лучше подстраховаться на всякий случай, чем потом сожалеть.
        И вроде немного взяла, но вот узел оказался слишком объёмным. А всё местные платья. Подумать только, сколько нижних юбок таскают на себе местные дамы! Два платья заняли столько же места, сколько все остальные вещи. Как жаль, что в этом мире не додумались изобрести дорожные сумки или рюкзаки. Складировать всё в сундук и тащить на собственном горбу я не собиралась. Придется нести, как есть. Но если я накину на себя плащ, возможно, удастся прикрыть узел с одеждой. Да и накинутый на голову капюшон поможет с маскировкой.
        Я с сомнением посмотрела на упомянутый плащ. Ткань плотная на ощупь и слегка шелковистая, даже гладкая, словно чем-то пропитанная. Видимо, это такая своеобразная защита от промокания. К тому он ещё и утеплённый. Сжарюсь. Погода нынче стояла теплая, а плащ явно рассчитан на позднюю осень. Была ещё накидка из плотной шерстяной ткани. Темно-серая, с вышивкой по верху и краям, она застёгивалась большой брошью у ворота. Я некоторое время пыталась вспомнить, как такая штука называется. Крутилось в голове слово, но стоило сосредоточиться, как оно ускользало от меня, оставляя чувство неудовлетворённости. Потом плюнула на это дело. Какая мне разница как называется украшение, которым застёгивают плащи и накидки у горла. Вспомню когда-нибудь.
        Предстояло ещё придумать, куда пристроить мешочек с деньгами, выданными родственником при прощании. Мешочек был небольшим, но приятно грел руку. Я не удержалась и заглянула внутрь. Небольшая горсть серебряных монет, одна золотая и сколько-то меди. Не бог весть что, но на первое время хватит. А там придумаю, как можно будет заработать. Вот тот же рюкзак сошью и продам идею. А что? Чем плох такой способ подправить свои дела? Чемодан на колёсиках, несессер, термос. Боже ж ты мой! Это же можно сказать, золотое дно! Но нужно будет навести справки, нет ли у всего этого магических аналогов. Вещи, начиненные магией, стоили дороже и требовали подзарядки. Это я выяснила ещё в первые дни пребывания в этом мире. Я же собираюсь сделать все эти вещи без магии.
        Ага, собираюсь… Смешно.
        Правильнее было бы сказать, что попробую найти мастера и толкнуть идею. Не за просто так, естественно. О своём деле можно будет подумать тогда, когда у меня на руках окажется большая сумма денег, этакая своеобразная подушка безопасности, чтобы и на жизнь хватало, и можно было что-то выделить на развитие какого-то дела.
        Я задумалась, вспомнила свои эксперименты с вязанием. Мне же тогда удалось какую-то мелочь заработать. Ох, садовая моя голова! Уже и забыла совсем о припрятанном в старом платье узелке с монетками.
        Кинулась проверять, надеясь, что Кариса не трогала моих вещей. И с облегчением выдохнула, обнаружив заветный узелок на комоде. Вытряхнула на стол припрятанные монетки. Не бог весть сколько, но это были мои первые деньги, заработанные в этом мире своим трудом.
        Теперь нужно было решить ещё одну задачу, куда спрятать презентованный кошель? Прицепить на пояс, как здесь привыкли носить? Ага, карманники велком!
        Еще один минус в одежде этого мира, здесь не знали, что такое внутренний карман. И в платьях карманов тоже не имелось. Местные дамы пристёгивали к поясу маленькие сумочки и складывали туда всё им необходимое. Срезались эти сумочки с пояса на раз, как и кошельки. Засунуть за пазуху? Банально. Если меня решат обворовать, то проверят в первую очередь там.
        Хмм.… И что мне делать? Потерять по глупости из-за собственного ротозейства деньги я не хотела. Сто процентов, что я буду крутить головой по сторонам. Во-первых, города не знаю, здесь мне всё незнакомое. Во-вторых, где гарантия, что меня не отвлекут на что-то? Никакой. И в-третьих, одинокая, молодая девушка на улице города и без сопровождения, непременно привлечет внимание.
        Я в очередной раз задумалась, потом решительно распотрошила собранный накануне узел. Вытащила стыренную накануне мужскую одежду. Штаны из плотной ткани, сели как влитые. Словно на меня шились. В поясе чуть великоваты, но это не страшно. Затяну ремешок, вот к нему, кстати, можно и кошель с монетами привесить. Рубашка тоже подошла по размеру. Как и жилет. Глянула на своё отражение в зеркале. Если бы не волосы, вполне смогла бы сойти за молодого парнишку. Может их срезать? Не сильно коротко, всего по лопатки. Так я смогу и в хвост эту лохматую гриву затягивать и в случае надобности скромную причёску соорудить. Без помощи со стороны. В плюсе - легкость в ухаживании, а что в минусе? А ничего, одни плюсы…
        Недолго думая, отыскала в корзинке для рукоделия, кем-то оставленной в моей комнате, небольшие ножницы. И по пряди отрезала лишнюю длину. Вышло не очень ровно. Но лучше так, чем никак. Оставшиеся пряди тщательно собрала с пола, и упаковала с собой. Сколько себя помню, постоянно слышала, что по волосам можно навести порчу на человека. А тут всё же магический мир. Вдруг, для колдовства достаточно одной маленькой волосинки? Заодно и гребень проверила. Заодно соорудив на голове простенькую причёску. Собрала волосы в тугой хвост, потом заплела его и закрепила, получившуюся косу шпильками на затылке.
        А потом до меня дошло, что в доме, из которого я умудрилась сбежать, можно не только потерянную волосинку отыскать, а целый клок с расчёски снять. А оставленная одежда? По ней же тоже, вроде, можно устроить поиск.
        Опять задумалась. А стоит ли заранее тревожиться? Может, я просто нагоняю страху? Возможно, леди Кесил не решится обращаться и оплачивать магический поиск? А вообще от него можно как-то скрыться? А, будь, что будет! Буду решать проблемы по мере их поступления.
        Порывшись в сундуке, отыскала самую простую юбку, накинула её сверху на штаны. Снова осмотрела себя в зеркало. Ничего так получилось. Стильненько.
        Потом засомневалась, что лучше надеть, накидку или плащ? Была бы шляпка с вуалью, я бы даже этим вопросом не заморачивалась. А так выходит, что в накидке у меня открыто лицо, а в плаще я сжарюсь.
        -Плащ бери, он хоть и старый, но хороший, артефакторный, - проскрипел над ухом мужской голос.
        -Кто здесь? - я прямо подпрыгнула от неожиданности, быстро обернувшись вокруг.
        Никого!
        -Кто здесь? Я буду кричать! Прочь отсюда!
        -Что за молодёжь пошла! Им советы даёшь, помочь пытаешься, а они фыркают да отмахиваются. Один перстень потерял, другая - выгнать пытается!
        Перед глазами появилась дымка, которая в скором времени приняла очертания человеческой фигуры. Причем, это был мужчина в довольно приличном возрасте. Одежда у него оказалась довольно странная, но ещё страннее было смотреть на просвечивающегося насквозь человека. Я тут же судорожно начала вспоминать, чем опасны призраки. А то, что мой визави призрак, я нисколько не сомневалась. Хотя… кто их знает, местных. Может, это такая проекция для связи.
        -Хм, интересная мысль, - прошелестел незваный гость. - Был бы жив, попытался бы воплотить эту задумку. И все остальные тоже. Хм…
        -К-какие остальные? - слегка заикаясь, поинтересовалась я.
        -Сумки и ёмкость для питья.
        Я ахнула от озарившей меня догадки. Этот гад, не знаю, как его ещё назвать, всё это время читал мои мысли!
        -Самые поверхностные, - самодовольно признался призрак, сложив на животе руки и уставившись на меня задумчивым взглядом. Жуткое зрелище. Тело мужчины просвечивалось на свету, но черты лица можно было рассмотреть довольно чётко. Поэтому от пронзительного взгляда меня окатило морозом по спине.
        -Правильно, что опасаешься, - удовлетворённо кивнул мой гость.
        -Потусторонние сущности могут быть опасны для простого человека. И для магически одарённых, вот таких как ты, тоже. Мы питаемся эмоциями и жизненной силой людей. Можем занять тело, если хозяин слаб душой. А для того, чтобы изгнать подобную сущность, нужен специальный маг, умеющий работать с эманациями смерти.
        -Зачем вы мне это рассказываете? - я попыталась взять себя в руки. Сюрреализм какой-то! Стою и веду светскую беседу с призраком!
        -А затем, деточка, - ехидно заявил призрак, чтобы ты понимала, с чем столкнулась. Отдаю должное, что ты первая за долгие годы, кто при встрече со мной не заорал от страха.
        -Ну, спасибо, дедушка, - не менее ехидно откликнулась я. - Можно подумать, если я закричу, то тут же прибегут и спасут меня. Кажется мне, что стоит только позвать на помощь, кое-кто прозрачный развеется в воздухе, а я буду в глазах местных обитателей выглядеть дура дурой. Я так понимаю, они о вашем существовании не в курсе?
        -Совершенно, верно, деточка! Я им не сообщал, - ухмыльнулся призрак. - Мой дух привязан не к этому дому, а к тому колечку, которое ты так неосторожно вчера надела на свой пальчик.
        -Колечко? - я недоуменно глянула на собственные руки и только сейчас заметила, что на безымянном пальце правой руки пристроился тот самый вчерашний перстень. Я же его, вроде бы, на тумбочку клала. Как же так?
        -Небольшое ментальное воздействие, - подтвердил мою догадку призрак. - Ну, что же, будем знакомиться, Анрисса Миррей. Меня зовут лорд Гэри Эллиот, бывший граф Шерисс, а ныне привязанный к этому перстню призрак.
        Граф Шеррис кивнул на мою руку с надетым на неё кольцом. От которого я вот уже несколько минут безуспешно пыталась избавиться. На пальце колечко прокручивалось, а вот слезать не хотело.
        -Ваши фокусы? - зло прошипела, глядя на покачивающуюся передо мной фигуру призрачного графа.
        -Мои, - не стал отказываться тот. - Я слишком давно находился в забвении. Последний хозяин перстня умер, так и не оставив наследников. А призракам, магически привязанным к какой-то вещи, нельзя долгое время находиться без подпитки. Мы можем стать опасными. У тебя есть магическая искра, хоть и спящая, не развитая, но есть. А это означает, что ты сможешь подпитывать мой перстень без всякого для себя ущерба.
        -И зачем мне это нужно? - гневно прошипела я, прожигая призрачную сущность негодующим взглядом. Мнится мне, что это создание мне тут лапшу на уши вешает. Голову задаривает для какой-то цели. Ну какая может быть у меня магия? У Анриссы её сроду не было, а у меня и подавно.
        -Предлагаю сделку, - тут же откликнулся потусторонний гад, - я помогаю тебе, защищаю в меру сил, а ты подпитываешь перстень.
        -Что-то мне не верится, что всё вот так просто. Обычно подвох кроется там, где его не ожидаешь, а самая большая гадость в договорах обычно прописана маленькими буквами.
        -Такая юная и такая циничная, - сокрушённо покачал головой призрак. - Я дам магическую клятву о не причинении вреда. Ты же тоже маг, хоть и пока нераскрытый. Значит, сможешь не только принять мою клятву, но и сама поклястись. А магия не даст нарушить заключённый договор. Откат может стать смертельным.
        -Ты и так мёртв, - буркнула недовольно я. Но задумалась. Не это ли ответ на мои молитвы о помощи? Ладно, не молитвы, а скорее упрёки к местным богам. Но всё же.… Не получится ли так, что мне вот прямо сейчас подвернулся шанс лучше устроиться в этой жизни? А я из страха и опасений этот шанс профукаю? А мои ли это мысли? Кто-то тут недавно вещал про легкое ментальное воздействие.
        -Ах ты, гад! - разозлилась я на призрака, и даже попыталась швырнуть в него гребнем для волос, но этот нехороший бывший человек увернулся. - Прекрати сейчас же на меня воздействовать!
        -И в мыслях не было! - тут же попытался откреститься от обвинения призрак. - Сделка должна быть честной, иначе магия договора не сработает.
        -А как я узнаю, что она сработала? - тут же засомневалась я.
        -Поймёшь, - грустно усмехнулся призрачный граф. - Ну, надумала? А то время бежит. Твоё родственник уже начал терять терпение и вскоре постучится в эту дверь. Слуги уже проснулись, а тебе нужно покинуть дом без свидетелей.
        И что я теряю? Возможно, и не стоило связываться с призраком, но в данном случае риск окажется оправданным?
        -Хорошо, я согласна. Произноси клятву.
        -Я, - хорошо поставленным голосом начал призрачный граф, - лорд Гэри Эллиот, клянусь помогать леди Анриссе Миррей во всех её начинаниях, не причинять ей никакого вреда, взять в ученицы и научить пользоваться магической искрой в обмен на то, что она будет носить мой перстень и подпитывать мой дух энергией. В случае неисполнения ....
        Я слегка оторопела, услышав слова клятвы. Особенно меня поразило, что призрак избрал в качестве наказания в случае её нарушения. Оказывается, сей предприимчивый дух когда-то попал под проклятие и развеять его нельзя. Только уничтожить вместе с кольцом. Только вот на кольцо была наложена такая защита, что дух графа Шерисса, можно сказать, навечно оказался прикованным к кольцу. Однако, в случае нарушения клятвы, он не сможет покидать место своего заключения. М-да…
        Я наскоро проговорила слова своей клятвы, а потом зашипела от боли. Потому что у меня на запястье появился какой-то замысловатый знак, похожий на татушку. И проступили браслеты. Тонкая вязь золотистого узора охватывала запястья на обеих руках и едва заметно мерцала, постепенно исчезая.
        - Это так и должно быть? - не удержалась я от вопроса, с подозрением разглядывая собственные руки. А потом с не меньшим подозрением на призрака, который внезапно бухнулся на колени и заплакал. Было странно наблюдать за плачущим привидением, лепечущим какой-то бред. Впрочем, Гэри Эллиот очень быстро взял себя в руки.
        -Госпожа, - я с удивление посмотрела на призрака. Куда только делся его фамильярный тон, откуда только взялось это почтительное обращение? - Вы готовы покинуть это дом? Вам ничего больше не нужно взять из вещей?
        Тут я вспомнила про распотрошённый узел, из которого я достала часть одежды. И кинулась его увязывать наново.
        -Не торопитесь, госпожа, - почтительно прошелестел призрачный граф. - Согласны ли вы принять от меня помощь?
        -А чем ты мне можешь помочь? - тут же осведомилась я, с сомнением оглядывая свою поклажу.
        -Открыть пространственный карман, куда вы сможете сложить все необходимые вам вещи, - просто сообщил лорд Гэри.
        - Это как?
        -В прошлой жизни я был хорошим артефактором, а способности ментально мага позволяли делать разные редкие и интересные артефакты. Этот перстень, - тут призрак в очередной раз кивнул на мою руку, - я сделал специально, чтобы не таскать за собой кучу вещей. Очень удобно получается. Привязываешь подпространственный карман к любой небольшой вещи. Накачиваешь её магией и пользуешься. Мой был рассчитан на вес в сотню стоунов. Но за последние годы кольцо сильно разрядилось. Возможно, у меня ничего и не получится. Ночь на вашей руке немного подзарядила и кольцо, и меня вместе с ним. Но я готов попробовать.
        Нет, я, разумеется, читала о том, что такое подпространственный карман. Но я как-то иначе себе это представляла. И уж совсем не укладывалось в голове, что можно взять и достать что-то просто из воздуха. А именно так всё и выглядело со стороны. Призрачный граф взмахнул рукой и тут же в воздухе мелькнули серебристые искры, а после чего мне в руки выпал кулон на витой серебряной цепочке. Этакая хрустальная капля в оплётке из тонкой серебристой проволоки. Красиво. Но с некоторых пор я стала опасаться брать в руки различные подозрительные украшения.
        -Не бойтесь, госпожа. Это амулет личины. Сам делал. - попытался успокоить меня призрак, увидев, как я осторожно перекинула подозрительное украшение на кровать. - Для активации необходимо взять эту капельку в руки, и попытаться представить себе новую внешность. Любую. Я использовал ментальную магию при создании этого амулета. На самом деле, он ничего менять не будет. Там в функцию включено рассеивание внимание, отвод глаз и легкое ментальное воздействие. Всякий человек, с которым вы встретитесь, увидит лишь тот образ, который вы захотите показать. А спустя несколько минут он вообще забудет о вашем существовании.
        -Интересная штука... - я с сомнением посмотрела на сверкающую каплю упавшую на кровать, потом всё-таки решилась взять её в руки. Если всё так, как рассказал призрачный граф, то у меня в руках, можно сказать, целое сокровище.
        -Вам стоит поспешить, - напомнил о себе призрак. - К сожалению, пространственный карман пока не готов к использованию. Простите, госпожа. Всё, что я могу, это извлечь кое-что по мелочи. Но это такая малость. Вещи ваши придётся нести в руках.
        -Ничего, - я попыталась успокоить явно расстроенного призрака. - Я и на такое не рассчитывала. Так... как, говорите, ваш амулет работает? Что нужно представить?
        -Любое лицо, кого захотите, госпожа.
        -Ну, раз любое... - мне внезапно пришла в голову мысль, что никого из местных обитателей не удивит, если господин Льорд рано утром возьмёт и отправится куда-нибудь по делам. И уж вряд ли кто-то станет за ним следить. Я усмехнулась, задуманной проделке. Тут же представила перед зеркалом дядюшкину внешность, и разочаровано замерла, не заметив в отражении никаких изменений.
        -Не работает, - чувствовать себя легковерной дурочкой было очень неприятно.
        -Работает, - прошелестел призрак. - Просто действует только на посторонних.
        -Как же тогда я могу оценить степень схожести с оригиналом? - какой-то бракованный амулет получился. Хотя, как говорят, на безрыбье и рак рыба. Я тут недавно мучалась вопросом, как изменить внешность, чтобы меня никто не узнал и не запомнил, а тут такой просто шикарный выход предлагают, а нос морщу. Зажралась, ты, Лиска! И оборзела. Нет бы, поблагодарить.
        -Скажите, лорд Гэри, почему вы мне помогаете? Давайте отбросим в сторону наш договор, каким бы он ни был взаимовыгодным, вы просто могли промолчать, ничего не рассказывая ни о секрете своего перстня, ни о том, какие ценные вещи у вас там хранятся. И слова о помощи ведь можно по-разному трактовать. Так всё же, почему вы мне помогаете?
        Очень хотелось вызвать призрака на откровенность. Мне почему-то показалось, что желание подпитываться от меня и продлить своё существование для призрачного артефактора не самое главное. Вернее, это было сначала для него важным, но потом в какой-то момент приоритеты сместились. И мне захотелось выяснить, отчего это случилось и в какой момент?
        Мне всё ещё до сих пор не верилось в наличие у меня той самой пресловутой магии. Почему-то казалось, что это всё обман, ложь, но, с другой стороны, внутренний голос продолжал нашептывать, что, получив магию, я смогу стать по-настоящему независимой. И никакая леди Кесил ничего со мной сделать не сможет. И, уж тем более, местный правитель. Вот его я опасалась еще более, чем мачеху. Потому что от последней можно было попытаться избавиться, сбежать, например, а как поступить с герцогом? Кому жаловаться на его решения? Выше него только король. А до него я уж точно не доберусь. Положим, решит местный герцог пристроить сиротку, и прикажет выдать замуж. Бррр! Не хочу!
        Отличное настроение под влиянием минорных мыслей потихоньку начало скачиваться вниз. И, если я ещё совсем недавно готова была на радостях прыгать и вопить “Йоху!”, с трудом сдерживая себя в рамках приличий, то чем дальше я размышляла, тем тоскливее мне становилось.
        И словно подслушав мои мысли, призрачный граф тоже тяжело вздохнул. В исполнении привидения это выглядело немного странновато. Очертания его фигуры внезапно расплылись туманом, чтобы через пару минут снова уплотниться в уже привычного благообразного старичка в камзоле по моде позапрошлого столетия.
        -Знали бы вы, юная леди, что это такое быть обречённым вечно прозябать в безвестии... когда-то давно я поддался искушению и изготовил на заказ несколько ментальных амулетов. За это и несу отныне наказание. Ах, не будем о грустном… в вашем лице, госпожа, я надеюсь исправить несправедливость и возможно, искупить свою вину.
        -А магия во мне точно есть? - словно чёрт меня за язык дернул, захотелось избавиться от своих сомнений.
        -Есть, только словно кто-то наложил на искру блок. Этот дар не должен был развиться. На ауре видна тень смерти. Такое бывает у чудом выживших. Дыхание ледяной старухи могло частично разрушить блок на магической искре. Но этого мало. Нужно будет много работать, чтобы окончательно избавиться от сдерживающих тенет. А потом учиться контролировать и управляться своей силой. Если не желаете, чтобы о вашем даре стало известно посторонним, придётся найти уединенное место и некоторое время постараться держаться подальше от людей.
        -Легко сказать, - я снова приуныла, выслушав объяснения лорда Гэри. Знакомых нет, убежища нет, даже денег и тех не много. Родственник, конечно, высказал идею немного помочь, но я как-то вдруг засомневалась, что женщина, к которой он меня отправил, будет рада приютить в себя беглянку, к тому же недоделанную магичку.
        А призрак, видя мои сомнения, а может и читая мысли, предложил:
        -Если не побрезгуете и не боитесь, я могу предложить приют. Старый дом с дурной славой. На то, чтобы поддерживать репутацию плохого места у меня ушли последние силы. Не хотел, чтобы в мои владения влезли чужаки, чтобы искали ценности и вынесли всё накопленное добро. После моей кончины племянник пытался вступить в наследство, но наложенная ещё при моей жизни защита его не пропустила. Продать дом он тоже не сумел. Постепенно моё последнее пристанище обросло дурной славой. Люди стараются это место обходить стороной. Только вот защита в последнее время истончилась, чары ещё не развеялись окончательно, но всё, на что их хватает, это подать сигнал о нарушении границы. Если у вас получится быстро разбудить магическую искру, нужно тогда будет подпитать плетение. Я покажу как. И расскажу о том, какие виды защиты и на что можно ставить, - монотонно вещал призрак, а я прокручивала в мозгу, что помню о правах и обязанностях магически одарённых женщин.
        А также о защите, которую срочно нужно будет поставить на собственный разум, чтобы не оказаться марионеткой в руках потусторонней сущности. Собственно говоря, предложение призрачного графа было мне на руку. Всё, что я хотела на данный момент, это спрятаться от всего мира. Найти себе укрытие, остановится и попытаться смириться с новой реальностью. Мне надоело быть щепкой, которую несёт поток событий. Крутит и бросает в разные стороны.
        Уединённый, заброшенный дом, никого рядом нет, никто меня там искать не станет. А у меня появится время, такая своеобразная передышка на то, чтобы собрать себя в кучку, осмыслить всё произошедшее и составить план на будущее. А то у меня создалось впечатление, что моя жизнь в последнее время, стала напоминать прохождение квеста. Причём, правила игры менялись на ходу. И я никак не могла ни повлиять на происходящие события, ни повернуть их в свою пользу.
        ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. САМИ МЫ НЕ МЕСТНЫЕ...
        Призрачный граф оказался совершенно прав в том, что дядюшка начал терять терпение. Мы с ним почти столкнулись на выходе. Но я, памятуя о предыдущем с ним разговоре, сделала вид, что выглядывающего из дверей библиотеки родственника не заметила. Что там дядюшка говорил? Слуги должны быть свято уверены, что я покинула дом, не предупредив хозяев. Сама. Я, как бы и не против была такого плана. Уходить в белый свет было боязно, но оставаться в доме дядюшки Гайроса ещё страшнее. Мной управлял страх. Хотелось спрятаться ото всех и подумать. Моя договорённость с Гэри давала возможность скрыться и получить долгожданную передышку. Ещё бы уверенности добавить и смелости. Умению держать poker face я у Маргариты Сергеевны научилась. Вот уж змеюка была редкостная!
        -Передайте господину Льорду мою благодарность за гостеприимство, но я вынуждена покинуть его дом.
        Дворецкий молча выпустил меня, только кивнул на прощание. Впрочем, вести пространные беседы со слугами я не планировала. Весточку дяде передала, со слугами попрощалась, чего ещё надо?
        Амулет иллюзии активировала сразу на выходе. Чувствовала я себя при этом странно. Вроде выгляжу как обычно, но Гэри уверяет, что иллюзия действует и посторонние люди видят меня иначе. Будем надеяться, что это так и есть.
        По-нашему с Гэри плану, слуги подтвердят любому, что дом я покинула одна и добровольно. А вот наблюдатель, если он всё-таки есть, увидит выходившего из дома господина Льорда. Ну, мало ли куда хозяин дома решил направиться с утречка? Может, по делам? А может, к любовнице пошёл?
        Жалко, что призрак вынужден был обратно втянуться в кольцо. Всё же его негласное присутствие делало меня немного уверенней. Но сил у Гэри, по-видимому, было пока маловато для полноценного воплощения.
        Как мне объяснил призрачный граф, при хорошей подпитке магической энергией он сможет ненадолго даже принимать материальный вид. И не знающий человек, не имеющий магической силы и образования ни за что не догадается, что перед ним призрачная сущность. Правда, возможностей призрака хватало на очень короткое время - всего около пятнадцати минут. Будь он посильнее и постарше, смог бы уплотняться и на куда больший срок.
        Так что до цели мне пришлось добираться самостоятельно, руководствуясь лишь полученными ранее инструкциями: пойдёшь прямо, повернёшь налево, потом два квартала прямо и снова налево. А неподалёку от небольшого храма Пресветлой нужно будет снова повернуть налево, а после направо. В этих левых-правых я запуталась сразу же, как только вышла из дядюшкиного дома. И дело не в топографическом кретинизме, а в любопытстве и невнимательности. Я банально глазела по сторонам и удивлялась.
        Город потрясал своей средневековой красотой. Совсем не широкие, мощённые крупными булыжниками улочки, двух-трёхэтажные дома с красными черепичными крышами, слегка подкрашенная осенью зелень садов. Я шла и крутила по сторонам головой. Ведь до этого момента пройтись по городу вот так вот просто, посмотреть, как живут люди, поглазеть по сторонам, мне не доводилось.
        Утреннее солнышко окрасило крыши домов розоватой дымкой, день обещал быть солнечным и по-летнему тёплым. Такие деньки у нас бывают в конце августа - начале сентября. Ещё осень не вступила в свои права, но уже холодные ночи и пока ещё тёплые дни. А ещё подумалось мне в этот момент, что я так и не разобралась ни в местном календаре, ни в климатических особенностях местности. Всё же горы и близость моря должны были как-то повлиять на климат.
        Интересно было всё. Особенно наблюдать за прохожими и пытаться разгадать кто они, откуда и с какой целью вышли ранним утром из дома.
        Само собой как-то вышло, что я увязалась за небольшой стайкой женщин, куда-то спешащих с самого утра. Дамы что-то живо обсуждали и весело смеялись. В чепцах на головах, строгих простеньких платьях с нарядными кружевными воротничками и манжетами. Они настолько органично вписывались в окружающую обстановку, что стало чуток завидно. У них близкие и родные были рядом, они принадлежали этому миру и чувствовали себя счастливыми. Я же... чужая. Ни кола, ни двора.
        Женщины и молодые, и чуть постарше с корзинками в руках, некоторые в сопровождении служанок шли в сторону рыночной площади. Это стало понятно по тому, как на пути стали встречаться похожие группки, а количество попадающихся по дороге небольших магазинчиков, мастерских и кафе возросло.
        Возник соблазн пристроиться в хвост такой вот компании и посетить местный рынок. Святым духом сыт не будешь. А кушать вот прямо сейчас уже хотелось. Но когда поймала на себе очередной недоумевающий взгляд, сообразила, что иллюзия всё ещё на мне. И поведение моё в таком случае выглядит странным. Пришлось извиняюще улыбаться и делать вид, что иду по своим делам. Потом сворачивать в первый же попавшийся переулок и пытаться сообразить, куда меня занёс черт. Ещё не хватало, чтобы заподозрили в приставании или ещё чем-то неподобающем и кликнули стражу.
        Пока плутала, подумывала заглянуть по дороге в какую-нибудь таверну или кафе и подкрепиться. Но так и не решилась. Денег мало, а из земной жизни я знала, что посещение кафе и ресторанов может больно ударить по содержанию кошелька. Всяко дешевле и экономнее закупиться продуктами и готовить для себя дома. Всё же наша с мамой семья богатой не была. И мать нас с сестрой много чему успела научить.
        Потому я и сомневалась стоит ли тратить деньги на таверну, а не лучше ли сходить на рынок и закупиться продуктами? Но с сомнением посмотрев на собственный узел с вещами, решила пока от этой идеи отказаться. Еще неизвестно что за убежище мне собрался предложить призрачный граф. Может, там и жить нормально нельзя?
        Я человек до боли приземистый и практичный, на всё смотрю с точки зрения удобства и выгоды. Жизнь научила, что доверять мечтам не стоит. Мечты растают, цели изменятся, а жизнь требует своё. Что-то нужно есть и где-то необходимо спать.
        Из-за собственного дурости заблудилась. И вроде топонимическим кретинизмом не страдаю, но проплутала часа два. К цели добралась только спустя пару часов. Изрядно уставшая и голодная. Старая увитая плющом ограда скрывала запущенный сад. Всё, как и описывал призрачный граф, по чьему совету я пробралась на территорию заброшенного поместья через кем-то когда-то давно проделанную в ограде дыру. Судя по зарослям вокруг, ей давно никто не пользовался.
        Осмотрелась. Ну, что сказать? Сад был давно заброшен. На земле хватало паданок с деревьев, которые тихо гнили и кормили мошек с мухами. Непроходимые заросли кустов, чем-то похожих на земной малинник, колючими стражами замерли вдоль ограды. Метрах в тридцати в глубине сада виднелась крыша дома, о котором мне рассказал призрак. Я насторожено прислушалась. Старый сад навевал грусть. Как и видневшийся неподалёку дом, темный камень которого в одной стороны оказался покрыт плющом. Окна, тёмными проёмами мрачно взирали на окружающий мир. К счастью, стёкла все оказались целы. На первый взгляд. Не знаю, как и что там внутри, но подумалось, что лучшего убежища на данный момент мне не найти. Я ещё раз осмотрелась. Сад надёжно скрывал дом от взглядов посторонних. И даже, если я буду не осторожна с освещением никто этого просто не заметит.
        С другой стороны, мне нужно как-то себя легализовать. Документы у меня были, но на имя Анриссы Миррей, дочери барона Кесила, которую разыскивает мачеха, горе-жених, стража и ещё неизвестно кто. По понятным причинам воспользоваться ими в данный момент я не могла. И дело даже не в том, что меня разыскивали. Претила сама мысль, что кто-то станет решать за меня как мне жить, за кого выходить замуж и кому рожать детей. Не леди-мачеха, так местный правитель. По сути, доведись мне раньше сбежать от мачехи и обратиться к его светлости за помощью, и чтобы он сделал? Приказал бы кому-нибудь разобраться с этим делом, и совершенно посторонний человек выслушивал бы семейные дрязги, в которых моё слово было против слова баронессы. А после решением его светлости меня или бы отправили в монастырь, или выдали замуж. Точно такой вариант предлагала дядюшкина жена, госпожа Шелла. Я тогда сразу страшно разозлилась и обиделась, а потом обдумав услышанное, пришла к выводу, что предложенный тёткой вариант может мне грозить и при обращении за помощью к герцогу. Почему-то у местных на дальнейшем фантазия буксовала. Либо
замуж, либо монастырь!
        Вот с помощью призрака активирую дар, выучусь хотя бы минимально им владеть, тогда и о себе будет можно заявить. Кстати, не мешало бы выяснить, где здесь женщине возможно получить специализированное образование? Слышала, для мужчин существовали училища и академии. А мне как быть?
        Страшно скрипящая дверь в дом открылась на удивление легко. В когда-то уютный, а ныне мрачный холл с трудом проникали солнечные лучи. Окна оказались жутко пыльные, к тому же затянутые целыми тенётами паутины, на которой раскачивались жуткого вида огромные пауки. Жуть как их с детства боюсь! Я мгновенно пожалела, что поддалась на уговоры призрака и согласилась на его гостеприимство. Тут мыть и мыть не покладая рук месяц, если не дольше.
        -Ну, наконец-то! - прокричало сверху. Призрачный граф с шумом вырвался из кольца и начал нарезать круги где-то под потолком. Я лишь видела, как вверху мелькает вытянутое белёсое облако, которое с гиканьем проносится над головой. -У-у-у-у! Аха-ха-ха! Уих-ха-ха! Долго же вы шли, госпожа!
        -Ещё так пошумите, и я решу, что совершила ошибку! - тут же откликнулась я, следя за метаниями под потолком призрачной тени и подмечая, как постепенно исчезают и пыль с грязью, и страшные пауки на окнах, растворяются бесследно грязь и мусор, словно их здесь никогда и не было. А мне на какое-то мгновение показалось, что меня попросту заманили в ловушку. С трудом удалось взять себя в руки и успокоиться, отбросить мрачные предположения, успокаивая себя тем, что мы с призраком заключили магический договор. И нарушить его может быть чревато. Хотя, любой договор и любую клятву можно обойти. Нужно только правильно всё сформулировать.
        -Простите, госпожа! - призрак тут же спустился вниз и завис на уровне моего лица так, чтобы было удобно разговаривать. - Это я от радости, что скоро всё изменится!
        -Где мне здесь можно разместиться?
        -Выбирайте любую комнату на втором этаже, госпожа, - призрачный граф величаво поплыл вдоль лестницы, приглашая следовать за собой. И по дороге рассказывал, где и что в доме находится. - Защита дома почти разрядилась, как и амулет стазиса. Но пыли и грязи не успело накопиться. А иллюзию запустения я снял. Вам же нужно будет всего лишь подпитать нужные амулеты. Эх, госпожа, принадлежали бы вы к моему роду, даже этого не пришлось бы делать. Достаточно было бы их просто окропить кровью. Нужно как можно скорее начать пробуждать ваш дар. Дом может пока подождать.
        -А я нет, лорд Гэри, - мне нужно что-то есть, где-то спать. И как-то учиться всему тому, чего я не знаю. Вы вызвались стать моим учителем. И я этому очень рада. Но вот прямо сейчас, не отказалась бы от хорошего завтрака. Не подскажете, как отсюда можно добраться до рынка или в другое подходящее место, где можно закупиться продуктами?
        Меня слегка напрягло то, с каким энтузиазмом лорд Гэри собирается меня обучать. Всё-таки мне, в отличие от него, нужно питаться и отдыхать. А ещё собственные проблемы решить.
        -А кто будет готовить? - всплеснул призрачными руками хозяин дома. - Неужто вы сами?
        -Я и буду. Чай не безрукая и кое-что умею. Если вы мне покажете, где кухня и научите пользоваться местной плитой....
        -Нужно нанять слуг!
        Ага, как же, слуг... Сам же говорил, что создал дому плохую репутацию. Запугивал всех, кто рисковал сюда забраться, искусно поддерживал страшные слухи, а теперь хочет слуг нанять! Их ещё найти нужно, этих слуг. Кто в своём уме согласится пойти работать в дом, где по комнатам с гиканьем носится говорящий кусок эктоплазмы? Это я утрирую слегка. На самом деле Гэри вижу только я. Для остальных же явление потусторонней сущности выглядит просто белёсым облаком. Гикающим, хрюкающим и орущим непотребные стишки собственного сочинения. Лорд Гэри свои таланты продемонстрировал, когда хвалился какими способами он отгонял от дома любопытствующих.
        Сей факт меня позабавил, но возник вопрос: тела нет, а звуки получаются громкие. Интересно, чем он их издаёт? И уж, если зашла речь о слугах, пришлось обломать наполеоновские планы призрака. Во-первых, у дома действительно дурная репутация и найти для него слуг не так-то и легко. Во-вторых, заниматься этим придётся, судя по всему, мне. А я не хотела лишний раз высовываться и привлекать внимание. Хотелось просто притвориться камбалой и залечь на дно. И в-третьих, денег на это удовольствие у нас не было.
        -Сожалею, -я удручённо вздохнула и слегка лицемерно подумала о том, что даже, если бы были деньги, я бы всё равно от слуг отказалась. Не желаю, чтобы поблизости от меня находились чужие, посторонние люди. Мне некомфортно. Но Гэри я озвучила совершенно другие причины для отказа: плохая репутация дома и отсутствие денег. Донести своё мнение до призрачного графа оказалось ещё тем делом. У Гэри, как выяснилось, были замашки английского сноба-аристократа, плюс ослиное упрямство, помноженное на консерватизм. И как-то сразу стало понятно, что мне с ним просто не будет
        Любой живой человек в приличном возрасте становится слегка самодуром. А здесь призрачный дед, просуществовавший в таком виде несколько столетий. У кого угодно характер испортится.
        -Деньги не проблема! - заявил подбоченившийся призрак. - У меня есть некоторый запас, только нужно достать из тайника.
        А тайник оказался у черта на куличках и достать золотые запасы лорда Гэри весьма проблематично. Потому что открыть схрон может только сам Гэри. А в своём призрачном виде на такое он не способен. А я уж обрадовалась, услышав первую часть фразы. Ещё бы! Мне тут придётся из шкуры вывернуться, чтобы заработать себе на жизнь.
        -Лорд Шерисс, давайте договоримся. Вы не будете предлагать мне идеи, которые в данный момент невозможно реализовать. Знаете, разочарование очень неприятное чувство. А я устала, голодна и достаточно зла, чтобы выместить своё неудовольствие на ком-то или чём-то подходящим. Простите. Давайте обсудим наши ближайшие планы.
        -Госпожа Анрисса, нужно активировать защиту дома, - решил напомнить о ещё одной насущной проблеме призрак.
        -Но я в этом ничего не понимаю. И не умею.
        -Нам необходимы энергокристаллы. Мои запасы истощились. В тайниках ничего не осталось. Нужно купить заполненные энергией и написать охранные плетения дома. И бытовые амулеты подзарядить.
        -Чтобы что-то купить - нужно что-то продать, - напомнила я Гэри прописную истину. - Денег у нас нет. Может быть есть что-то ценное, что можно продать и взамен купить эти ваши кристаллы и еды? И что это ещё за энергокристаллы, которые нам нужны?
        Сама же подумала, что все эти купли-продажи лягут на мои плечи. Ибо Гэри самостоятельно ничего из озвученного сделать не в состоянии. А я бы предпочла закрыться в библиотеке и попытаться ликвидировать проблемы в знаниях. А ещё продумать план по добыче средств на существование. Первое, что пришло в голову - это сделать с помощью Гэри несколько амулетов и после продать. Всё же он мастер был не из последних, а я буду его руками и проводником силы. Почему бы и нет? Правда я тут недавно выяснила, что любой мастер, продающий свой товар, должен ставить на него клеймо. Своё, разумеется. Если ты не достиг нужного уровня мастерства, не сдал экзамен на мастера, то и клеймо тебе не положено. А значит, все свои поделки можешь продать за гроши.
        Пока я размышляла, Гэри успел распотрошить очередной свой тайник. Ну как, распотрошить? Он вынудил меня его вскрыть, нажимая определённую последовательность камешков на камине. Потом пришлось сдвигать в сторону тяжеленое кресло, чтобы открыть проход в небольшую каморку с кучей полупустых полок на стенах. На одной из них нашлась шкатулка с несколькими небольшими мешочками. Обычно в таких хранят монеты.
        -Энергокристаллы - это накопители, - ворчливо начал пояснять Гэри. Берут обычный кристалл эрговита, делают специальную огранку и наносят на две противоположные грани нужные руны. И после этого в такой кристалл можно сливать излишки энергии. Руна “арус” работает на приём, а “ошиас” на отдачу энергии. Денег у нас немного, но уж на приобретение необходимых накопителей хватит. Я думаю.
        Гэри задумался на минутку, потом продолжил:
        -Я помню, что лучше обратиться в лавку недалеко от храма Пресветлой. Помнится мне, там продавали отличный товар. Амулеты и кристаллы продаваемые старым Иерном всегда были отменного качества. Конечно, прошло уже много лет с тех пор, как я там был, но, если лавка осталась в семье, можно купить все необходимое там.
        -А цены? - я вопрошающе уставилась на призрака. -Насколько я поняла, вы всегда покупали не только всё лучшее по качеству, но и довольно дорогое. А мы нынче не в том положении, чтобы тратить лишние деньги на понты.
        -На что? - изумился призрак.
        -На понты, - усмехнулась я, в очередной раз подумав, что стоит следить за своей речью. А то так и проколоться н долго. - Это слово такое, обозначающее хвастовство или важничанье. Я даже не знаю, как правильно передать смысл. Человек покупает дорогие вещи, иногда безвкусные, но, например, модные, чтобы подчеркнуть своё положение в обществе. Очень часто получается, что дорого купленная вещь с фирменным знаком имеет более дешевый аналог без знака, но качество там не хуже. Так понятно?
        -Хм... - задумался Гэри. - Никогда ничего подобного не слышал, но в этом что-то есть. Это же сколько я отсутствовал-то?
        Пока Гэри задумчиво покачивался у меня за спиной, пытаясь осмыслить услышанное. Я цапнула с одной из полок пачку перевязанный ленточкой бумаг и шкатулку. Было интересно глянуть что там лежит.
        -Лорд призрак, как вы думаете, какой образ стоит использовать для похода за покупками? Не думаю, что снова идти под видом господина Льорда будет разумно. Мне кажется, что лучше больше эту личину не светить. Если я пойду под видом служанки, никого не удивит, что из этого дома кто-то выходит? Возьму корзину для продуктов, чтобы закупиться сразу на несколько дней.
        -Ни в коем случае! - тут же отмер Гэри. - Плохая идея!
        -Но почему? На слуг внимания обращают мало. Если сделать непримечательное лицо, обрядиться в не яркую одежду, никто и не запомнит.
        -Амулет слабый, зарядиться толком не успел. Можно создать ещё один образ, но его надолго не хватит. Со служанкой идея хорошая, но не везде и не всюду слугам есть доступ. К примеру, на рынок можно сходить, а в торговую лавку о которой я говорил, уже не получится .... Думаю, личина юного магика подойдёт куда лучше, чем горничной. Подходящая одежда у вас есть, осталось чуток лицо и прическу подправить. Да скрыть особенности фигуры. Никого не удивит, если одарённый молодой господин решит купить накопители.
        -Разве не будет странно, если молодой человек, скажем, слишком юный для самостоятельной жизни и по виду не бедняк, решит самостоятельно закупиться едой? - немного ехидным тоном поинтересовалась я.
        - Вот уж нет! Может, этот молодой человек собирается в дорогу? Естественно, он сам и занимается закупками. Или этот молодой человек является слугой другого молодого человека, только более богатого и знатного? Кому какое дело до того, зачем молодому человеку понадобились крупы с мясом? Покупки можно разместить в пространственном кармане, привязанном к кольцу.
        -Вы же сами сказали, что кольцо почти разрядилось!
        -Так оно зарядится, если сходить в лавку за накопителем!
        В целом, мы с призрачным господином Гэри пререкались с полчаса, потом я плюнула и решила согласиться. Что я теряю? Ничего! Более того, меня снабдят маскировкой и деньгами на покупки. Я только одного не поняла, чего это он мне недавно втирал про то, что амулеты в доме придётся заряжать мне? И для этого просто ну очень срочно нужно научиться управлять своим даром. Посему, не удержалась и решила полюбопытствовать. На что получила немедленный ответ. Денег мало, накопители стоят дорого, купить получится всего два ёмкостью на пятнадцать дэрров. Один я сразу же должна буду опустошить, чтобы подзарядить кольцо и амулет личины. А второй необходимо принести домой и подпитать им защитный контур. На какое-то время этого должно хватить. А потом, выразил надежду господин Гэри, я всё же совладаю со своим даром и больше проблем с подзарядкой нужных амулетов не возникнет.
        -Я научу вас, госпожа, самой делать простейшие вещи, которые очень сильно могут облегчить жизнь любого человека.

***
        Всё-таки я немного авантюристка по натуре. Идея Гэри пойти за покупками под видом молодого парня немного щекотала нервы. Оглядев получившейся образ в зеркало, я пришла к выводу, что выгляжу очень даже ничего. Выше среднего роста, плечи не выглядели широкими, но хлюпиком назвать нельзя. Скорее гибкий и жилистый. Черты лица тонкие, породистые. Однако женственными их назвать нельзя. Волосы я завязала в низкий хвост и Гэри предложил так и оставить, только визуально сделать так, чтобы они выглядели до плеч. А так как доставшаяся мне фигура излишними выпуклостями и привлекательными формами похвастаться не могла, то и маскировать особо ничего не пришлось. Разве что, походку. Гэри долго хмыкал и иносказательно намекал, что мужчины так не ходят. Потом понял, что понимания у меня ни в одном глазу, выдал напрямую:
        -Не стоит при ходьбе покачивать бёдрами, шаг должен быть шире, уверенней. И взгляд... оценивающий, когда вы смотрите на предстательницу слабого пола.
        Еле выбралась.
        Мне захотелось первым делом разузнать новости. Всё, что так или иначе касалось меня. Ну и город, опять же, посмотреть. Хотелось его сравнить с нашими земными городами. Я хоть и мало где бывала, но, как говорится, интернет в помощь. Бывала, я зависала надолго в сети, бродя по интересным блогам или просто бродя. Так что, мне сейчас очень хотелось окунуться в местную жизнь, посмотреть на людей, послушать, чем дышит этот город. Проникнуться его духом.
        А ещё не оставляли тревожные мысли. Всё же, я беглянка. Ищут ли меня до сих пор? И не рано ли я расслабилась, обрадовалась, заключив договор с призраком и найдя себе приют в старом заброшенном доме?
        Говорят, что женское любопытство неистребимо. А меня толкало вперёд ещё и желание подышать воздухом свободы. Впервые за эти несколько недель, что я оказалась в чужом мире, не нужно было ни на кого оглядываться, ни перед кем отчитываться. Сама себе хозяйка. Хочу направо пойду, хочу - налево. Хм....
        И сама же рассмеялась своей глупой шутке, словив неодобрительный взгляд лорда Гэри. Мы с ним повздорили буквально несколько минут назад и Гэри злился, что было заметно и по надутому и хмурому лицу (интересно, как он это делает?), и гневным взглядам, бросаемым в мою сторону из-под насупленных бровей.
        Ну да, кто ж знал, что прихваченные из тайника какие-то письма и шкатулка с разрядившимися артефактами так сильно его зацепят. Как только призрак увидел эту кипу бумаг у меня в руках так в очередной раз подвис, а потом разразился гневными криками на тему утраченных сокровищ.
        Сильно подозреваю, что к своим захоронкам призрачный лорд относится потому так трепетно, что грабители-родственники после его смерти хорошо попировали на доставшемся от Гэри имуществе. Но женское любопытство неистребимо, а я и сама не знаю, почему достала эти вещи из тайника. Тоже любопытство толкнуло меня вперёд, вдруг захотелось посмотреть, что там призрак припрятал. И вот теперь вынуждена всю дорогу терпеть обиженное брюзжание Гэри, отвлекающее меня от знакомства с городом.
        Собственно говоря, я решила для начала пойти и купить накопители. И подзарядить свой амулет. А уж после идти за продуктами и наконец-то пополнить свой запас гигиенических средств. Мыло там, шампунь, возможность нормально почистить зубы и причесать нормально волосы. Ну и остальные женские штучки. Хм... Вот подумала о покупке местного варианта прокладок, и притормозила. Я же сейчас под иллюзией выгляжу как молодой парень, и как я буду объяснять необходимость в таком приобретении? Засада...
        Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. С последней покупкой, видимо, придется подождать. Я мысленно улыбнулась, вспоминая стенания призрачного графа, когда я осматривала его тайник.
        Угрызений совести из-за того, что я туда влезла, как ни странно, не было. Внутренний голос мне нашептывал, что Гэри со мной не совсем искренен, что он немного лукавит. А я.… мне нужно выжить самой, помочь Дэлу, в идеале было бы найти возможность вернуться в свой мир. Но это уже скорее из разряда фантастики.
        И ещё, отчего-то реакция Гэри на пачку перетянутых атласной лентой писем в моих руках, зацепила. Изнутри поднялось что-то чуждое мне, злое. И метания призрака, который явно не желал, чтобы его переписка стала если не достоянием гласности, то попалась мне на глаза, меня совершенно не взволновали. Я даже нашла оправдания своему поступку. Ведь в ситуации, в которую я попала, придётся иногда отбрасывать в сторону нормы морали и воспитания. Всё ради выживания!
        Поэтому, засунула реквизированное добро за пазуху - целее будет. И смылась из дома. Как я поняла, привязка к перстню лишила Гэри возможности перемещаться на большие расстояния. Он вынужден был меня сопровождать в виде бесплотного духа, видимого только мне.
        Лавку, торгующую местными батарейками, я не нашла. Решила, что заблудилась, потом плюнула на всё и просто и первого же прохожего поинтересовалась, где можно приобрести энергокристаллы. Полученный совет привел на другой конец города.
        Рекомендованный мне магазин нашёлся неподалеку от местного студенческого городка. В одном месте сосредоточились несколько колледжей и школа магии. На улицах мелькало много молодежи, и я просто затерялась среди себе подобных. А студенты магики часто продавали свои наработки и сливали излишки силы в накопители, чтобы тоже в свою очередь продать. Цены на накопители оказались вполне приемлемыми. Насколько я поняла из объяснений лорда Гэри, за сумму, выделенную им на покупку местного аналога батареек, можно было приобрести всего лишь два накопителя не самой большой ёмкости. Мне же удалось за те же деньги приобрести все три, что не могло не порадовать. Хотя не обошлось и без курьёзов.
        - Молодой господин желает заключить сделку?
        Я не сразу сообразила, что хозяин лавки, куда я заглянула за накопителями, обращается именно ко мне. Засмотрелась на выложенные на прилавках безделушки. Некоторые выглядели весьма странно. Вот, например, сплетенный из веточек и ниточек треугольник, украшенный висюльками и пёрышками. Что-то такое в голове крутилось, но я никак не могла вспомнить, с чем у меня ассоциируется эта штука.
        -Сделку? - спустя минуту откликнулась я, сообразив, что стоявший за прилавком благообразного вида старичок, ожидает ответа именно от меня. - Мне необходимо приобрести несколько накопителей. У вас есть что-то подобное?
        - Как не быть, - усмехнулся в бороду хозяин лавки. - Какой емкости желаете приобрести энергокристаллы?
        -Пятнадцать дэрров. Есть такие?
        -Как не быть. Есть и на пятнадцать, и на тридцать, и на пятьдесят. Вам для какой надобности нужно?
        -Подзарядить несколько амулетов в доме, где я в настоящее время остановился.
        -Тогда вам лучше всего взять с большей ёмкостью, их хватит на более долгий срок.
        -Вы так и не сказали, сколько просите за свой товар. Прежде, чем я приму решение, нужно знать, хватит ли мне денег.
        -Вы совершенно правы, юный господин. Небольшой энергокристалл ёмкостью в десять дэрров стоит золотой шесс. На какую сумму вы рассчитываете?
        Я мгновенно прикинула, что из той суммы, которую мне выдал граф Гэри, он предполагал потратить на накопители пять золотых. Но как я поняла, что цены в данной лавке значительно ниже, чем в центре города, и я могу ещё немного выгадать и купить или накопитель большей емкости, или на один больше.
        - Я рассчитываю потратить пять золотых монет на кристаллы. Скажите, а что это за штука такая у вас здесь продаётся?
        Я не выдержала и поинтересовалась треугольником с перышками. Очень уж взгляд отчего-то прикипел к этой штуке.
        - Это сновидец. Оберег от кошмаров и дурных снов. Ежели желаете, могу предложить ещё несколько вариантов. Вот поглядите.
        И передо мной на прилавке ловко выложили ещё несколько забавных вещиц, увешанных перышками и переливающимися бусинами.
        - Недорого, господин. Всего пару серебряных шессов. Берите, не пожалеете.
        -Может и возьму, - не стала отказываться я. - Я так понимаю, что вы берёте у студентов их подделки на продажу?
        - А отчего же не брать? - усмехнулся в бороду дедок. - Ежели несут, да и качество хорошее. Желаете тоже что-то продать?
        - Всё может быть, - усмехнулась в ответ я, вспоминая обещания Гэри приобщить меня к своему ремеслу. Кто знает, возможно у него что и получится? А у меня уже есть место, куда я смогу отнести свои поделки. И лишних вопросов, я думаю, никто мне здесь задавать не будет. - Мой наставник не теряет надежды научить меня хоть чему-нибудь. Заверните мне ещё и этот ваш сновидец. Тот, который круглый и с пестрыми перышками.
        Видимо, это судьба, подумала я, доставая из припрятанного кошеля необходимую сумму. Свои покупки тут же припрятала в укромное место, тепло попрощавшись с хозяином лавки и обещая при случае заглядывать.
        Дальше я отправилась покупать еду. Опять заблудилась, только в этот раз спрашивать дорогу не стала. По дороге свернула в сторону таверны, чтобы немного подкрепиться. За порцию каши с мясом и кусок пирога с ягодным взваром отдала всего пять медяшек. Не знаю, много это или нет, местные цены мне были не очень знакомы, однако принесенной еды мне хватило не только, чтобы позавтракать, но и кусок пирога прихватить с собой.
        За ещё одну медяшку, подавальщица в таверне показала, где находится умывальня, чтобы привести себя в порядок. Там то я и попыталась припереть призрака к стенке, потребовав у него помощи в подзарядке почти разрядившегося амулета. Самостоятельно я не рискнула заниматься этим делом, рассудив, что легко могу напортачить и всё испортить.
        - Я к ней всей душой, - зудел Гэри, летая по кругу, - она меня лишила самого дорогого!
        -Лорд Гэри, - решила подколоть потустороннюю сущность я, - это вы таким образом своё золото оплакиваете или найденные амулеты?
        - Сейчас же верните мои бумаги! - потребовал призрачный граф, наливаясь нехорошей темнотой. - Это непорядочно!
        Сама знаю, как это выглядит. Я понять не могу, что на меня нашло в ту минуту. Словно и не я это была.
        - У вас есть где их хранить? Вы в курсе, что просвечиваетесь насквозь?
        - Ну зачем вам письма старого дурака? - изменил тон речи Гэри. - Что вы там хотите отыскать?
        А действительно, что? Из разговоров с Гэри я догадалась, что он многое от меня скрыл, точнее, умолчал о чем-то для него значимом. Признаюсь, мне было любопытно узнать тайны призрачного графа, а ещё хотелось понять, что он был за человек, отчего схлопотал проклятие и теперь вынужден коротать вечность призраком?
        - Простите господин граф, ваши письма мне действительно без надобности, но вот остальные бумаги я хотела бы просмотреть. Возможно что-то может оказаться полезным. К тому же, я слишком мало знаю об окружающей жизни, да и никаких знакомых у меня нет, чтобы делиться вашими тайнами. Понимаете?
        - Мне стыдно, - внезапно тихо прошелестел Гэри. - Эта переписка доказательство моего падения. Я оказался наивен и глуп, за что теперь расплачиваюсь.
        -Господин Гэри, - я попыталась коснуться призрачной руки своего собеседника, и даже показалось, что мне это почти удалось. Субстанция, из которой состоял граф, оказалась немного плотнее воздуха. - Мне очень жаль. Не знаю, что на меня нашло. Внезапно накатило. Простите. Мир?
        -Мир, - прошелестел призрак. - Я думаю, что пора закончить с этой историей. Я только соберусь с силами и обо всем расскажу. Сам. Давайте лучше подзарядим ваш амулет и кольцо.
        А дальше Гэри помог мне активировать один из накопителей и подзарядить не только амулет, но и свой перстень. Я помнила, что данный артефакт представляет собой скрытый подпространственный карман. Своего рода сейф, который всегда с тобой.
        -Гэри, а как пользоваться твоим перстнем? Покажешь? Если я куплю всё, что мне понадобится, то надорвусь тащить. А ты говорил, что помещенные в пространственный карман вещи ничего не весят.
        Гэри хмыкнул, поколыхался, задумчиво глядя на меня, и с громким хлопком исчез, втянувшись в камень кольца. Потом что-то щелкнуло. И из камня высунулась призрачная рука с зажатой в кулаке кожаной сумкой-шоппером. Точь-в-точь такой, как была у меня когда-то, только черного цвета и украшенная непонятной вышивкой, вроде как какими-то значками и орнаментом.
        -На камень нужно нажать и представить себе ту вещь, которую положили на хранение.
        - А если я туда ничего не клала, значит, и достать ничего не смогу?
        -Что-нибудь, да сможете, леди - буркнул Гэри из кольца.
        Признаться, происходящее выглядело со стороны странно. Из моей руки торчала ещё одна, только побольше и с виду почти прозрачная. Сюрреализм, не иначе. Ещё и подсунутая призраком сумка почти в воздухе болтается. Я тут припомнила, что Гэри для большинства людей не видим, значит, для посторонних глаз видимы только вещи и мои действия. И, видимо, воспользоваться особенностями перстня мне всё же не удастся. Не желает Гэри делиться своими тайнами. Обиделся. Ну и ладно. На обиженных воду возят. Справлюсь и без помощи Гэри и его магических штучек.
        Но предложенную сумку подхватила, пристроив через плечо. Дотащу все покупки самостоятельно. В первый раз, что ли?
        На дорогу до рынка пришлось потратить часа полтора. Ещё часа три я бродила по рыночной площади, мысленно пытаясь и уложиться в выделенную сумму, и удовлетворить все потребности. Получалось так себе.
        Странности я подметила примерно на пятой покупке. Внушительный мешочек крупы, напоминающей по виду и вкусу наш бурый рис, ухнул в недра шоппера и пропал. Причем я не ощутила ни веса, ни объема. Сумка как выглядела полупустой, так таковой внешне и осталась.
        Я заглянула в недра шоппера и ничего там не увидела. Засунув руку внутрь, нащупала купленную крупу и даже вытащила её наружу. Потом вернула всё обратно, и так раза три, пока до меня не дошло, что сумка мне досталась с секретом. То самое пресловутое подпространство, только привязанное к шопперу. А сумка в свою очередь хранилась в пространственном кармане кольца. Интересно, сколько там ещё подобных ей разных интересных штучек припрятал призрачный Плюшкин? Думаю, там не только полезные артефакты найдутся, но и деньги. Почти уверена в этом. Только раскулачивать моего призрачного соратника придётся очень долго. Больно верткий и скользкий тип. Причём, в прямом и переносном смысле. Я даже помечтала немного, представив, как и на что потрачу пока ещё не отжатые у Гэри средства. Не оставляла меня мысль организовать какое-нибудь своё производство. И обеспечить себе финансовую независимость. А деньги я потом Гэри верну. Как заработаю. Как говорится, сами мы не местные, но свободный капиталей имеем.
        Пришлось себя одергивать и срочно вспоминать, что из покупок дальше по списку. Подумалось, что имея такой бонус в виде волшебной сумки, можно особо не скромничать и закупить всё необходимое сразу и в нужных количествам. Потому вскоре следом за мешочком крупы в бездонную сумку отправилось несколько колечек колбасы разных видов, затем шмат мяса и пару здоровенных рыбин, своим видом напомнивших мне морского окуня. Мудреное местное название мне ничего не сказало. Но так как ранее я уже смогла убедиться в том, что многие продукты, известные на Земле, имеют тут свои аналоги, то не стоило беспокоиться о вкусовых качествах и съедобности приобретенных продуктов. Несъедобное не стали бы продавать, да ещё заломив цену в серебрушку за местную меру веса в полтора кило. Как мне удалось выяснить, это считалось слегка дороговатым и потому подавалась данная рыбина только к столу аристократов.
        Закончив с покупкой съестного, решила пробежаться по местным лавочкам. Мне просто необходимы были мыло и какое-нибудь средство для мытья волос. Да и всякими моющими - чистящими не мешало бы закупиться. Всё же порядок в доме придется поддерживать мне. И чтобы там не намекал Гэри про амулеты, но пока до них дойдёт дело, дом просто зарастёт грязью. Ведь консервацию призрачный граф с него снял.
        Кстати, я так и не поняла, как будучи призраком, лорд Гэри продолжает владеть магией? И более того, за долгие годы своего такого вот существования, не растерял ни толики разума? Что это за проклятие такое и чем заслужено?
        Вопросов у меня было много. Непонятны были изменения в поведении призрака, его внезапное уважительное отношение, непонятна истерика из-за старых бумаг, как и то, что на меня нашло, когда я их стащила. Почему я так себя повела? И эти странные мысли....
        А потом окатило холодком. Странные мысли…странное поведение.... Мою душу буквально вырвало из тела, чтобы поместить в чужое. А куда делась прежняя хозяйка? Уж не она ли недавно попыталась проявить себя? А, если она? Если она вернётся и меня попросту вышвырнет из этого тела? Я тоже превращусь в такого же призрака, как Гэри? Жуть жуткая! И посоветоваться не с кем!
        Хотя, почему не с кем? А Гэри? Призрачный граф уж точно никому мою тайну не расскажет. А ещё можно с него взять очередную клятву о неразглашении и не причинении вреда. А что? Это выход для меня, судя по всему.
        Правда, откровенничать с Гэри я решила в доме и не прямо сейчас. Хотелось собраться и с мыслями, и с мужеством. Было, откровенно говоря, боязно. Ещё неизвестно, как призрак отреагирует на такие откровения?
        Домой ввалилась уже ближе к вечеру. Благо, по дороге прихватила у лоточницы пирожков с разными начинками. Очень уж не хотелось заниматься сегодня готовкой. Да и необходимо было разложить покупки, озаботиться защитой дома и хранением продуктов.
        Гэри подсказал, как с помощью накопителей подзарядить все нужные амулеты. На кухне нашелся холодильный шкаф, который работал по совершенно непонятному принципу. Продукты там не замораживались или охлаждались, а просто находились словно вне времени и пространства. Точнее, время для них как бы замирало, останавливалось на том мгновении, когда они попадали в ларь. Я сперва не поняла принципа действия, а потом дошло, что это стазис. И ведь нечто подобное было и на кухне у Юлиты. Теперь я это припоминаю, а в время как-то и внимания не обратила. Голова была занята совершенно иными проблемами.
        Сейчас же вот думаю, а что ещё прошло мимо меня? И как жаль, что мне не досталось памяти предшественницы! Я бы хотя бы знала, что за ритуал провела глупая девчонка и куда она сама делась? А теперь вот сиди и гадай... А ещё эти сны-кошмары!
        * * *
        -Илияш, вы выяснили, куда исчезла девушка? - Рей откровенно злился. Все планы насмарку. Он планировал присмотреться к девчонке, познакомиться поближе. Словно невзначай. Попытаться выяснить, не она ли тогда тайком проникла в Храм всех богов, и нет ли на девичьем запястье брачной метки?
        -Увы, ваша светлость. Никаких следов. Словно сквозь землю провалилась, - начальник городской стражи неловко переминался с ноги на ногу. На лбу у мужчины выступила испарина, вот достать бы сейчас платок да вытереть, но боязно было даже лишний раз шевельнуться. В углу кабинета в полутьме замер ещё один человек. Хотя, какой же он человек? Про главу герцогской службы безопасности рассказывали многое. И что он не человек, и что детишек на завтрак есть. Глупость несусветная, но люди охочи верить во всякую дичь. Чем неправдоподобнее звучит, тем охотнее верят. А ещё господину Илиашу было совершенно точно известно, что Кайдэнс Эгет являлся менталистом и мог вскрыть воспоминания любого существа за пару мгновений. Очень не хотелось, чтобы в твоей голове кто-то копался и вынюхивал всю твою подноготную: что ты ешь, с кем спишь, чем дышишь.
        -Ищите, Илиаш, - герцог хмуро смотрел на начальника стражи и думал, что он будет делать, если, например завтра, Илиаш принесёт известие о гибели девчонки? Она нужна была ему, как воздух! Первые за долгое время появился реальный шанс снять проклятие. К тому же, жизнь его Ариники, можно сказать, висела на волоске. И ради того, чтобы его малышка жила, он готов был на многое. А может, и на всё.
        -От результатов поисков зависит будет в Теоне новый начальник стражи или нет. Поняли меня?
        -Но, ваша светлость... - чуть слышно попробовал возразить Илиаш, - мы проверили всю округу, опросили соседей. Никто ничего не видел и не знает. Леди Кесил утверждает, что её дочь и раньше вела себя непредсказуемо и....
        -Леди Кесил? - шевельнулся полумрак в углу и Илиаш остро пожалел, что вообще решился назвать это имя. Он искренне не понимал, почему любое упоминание несчастной леди вызывало у виконта Эгета саркастическую улыбку и пренебрежительное хмыканье. Тем более, что леди искренье желала помочь и всячески сотрудничала со стражей. -А вышеназванная леди случайно не рассказала вам, Илиаш, как она продала свою падчерицу за хороший куш, а после наняла бандитов, чтобы те сначала обесчестили девушку, а после доставили её к так называемому жениху. И неизвестно, принял бы тот обесчещенную невесту или для неё один оставался выход - монастырь? Как считаете, Илиаш?
        От вкрадчивого голоса лорда Кайденса по спине и загривку пробежался холодок, даже волосы слегка на затылке зашевелились. Внутри всколыхнулось возмущение. Как смеет этот монстр в человеческом теле оскорблять такую удивительную женщину? Симина Кесил показалось господину Илиашу достойной леди, которая сделала всё, чтобы дать подобающее воспитание детям. И не её вина, что всё так получилось. Человека горе, пропал сын и наследник, а дочь... что же, когда её отыщут, девице придётся ответить по закону за свои деяния.
        -Всё ясно, Рэй, - усмехнулся Кайденс Эгет, выбираясь из своего тёмного угла на свет. - Эта ведьма и нашего доблестного стража охмурила. Илиаш, я бы на вашем месте не был столь легковерным. Иные леди бывают хуже змеюк, подберутся поближе, обовьются вокруг шеи и жалят, жалят, жалят. Ваша задача отныне, пресекать любые слухи вокруг этого дела. Поиском пропавшей девушки я займусь сам. Докладывать обо всём странном, подозрительном, непонятном. Вам ясно?
        -Да, ваша милость, - склонился в поклоне Илиаш, молясь про себя, чтобы эта аудиенция как можно скорее закончилась. Устроенная ему головомойка ни шла ни в какое сравнение с тем, что его ожидает в случае неудачи. А уж он постарается найти хоть какую-нибудь информацию, столь необходимую его светлости.
        -Что ты обо всём этом думаешь, Кай?
        -Мы не там ищем, - задумчиво побарабанил пальцами по столу лорд Эгет. - Не могла столь юная особа, какой бы она умной и талантливой не была, бесследно исчезнуть. Я поднял все свои связи, даже нижний город прошерстили. Одно могу сказать точно. Девушка жива и вполне здорова. К лекарям никто похожий по описанию не обращался. В борделях тоже хм... нет. Я объявив награду за любые сведения о нашей пропаже.
        -Сейчас таких желающих... - скептически скривился Рей, просто представив, как любители легкой наживы хлынут потоком за обещанной наградой.
        -Сам лично буду проверять каждый случай. К тому же у меня появился некто тоже заинтересованный в поисках девицы. Сегодня приблудился мальчишка. Зовут Райсом Льордом. Приходится нашей пропаже троюродным кузеном. Этот Райс вместе с юным лордом Кесилом уже пытались разыскать пропавшую сестру. Побегали по городу, собрали слухи. Парень сильно расстроен, что подвёл своего младшего родственника. И знаешь, Рэй, тут выяснилось ещё много разных грязных подробностей в деле погибшего барона. Со слов мальца мы уже знаем, что наша пропажа на серую мышь похожа только шкуркой. Умная, вёрткая, такая, если захочет спрятаться - век искать будем.
        -У меня этого времени, Кай.
        -Знаю, поэтому попробую использовать этого Льорда втёмную. Может ему удастся то, что не вышло у моих парней. Или используем младшего Кесила как наживку. Девчонка будет вынуждена покинуть своё убежища. Брата любит и в беде не оставит.
        Пока подопечная вкушала воздух свободы, а после осваивалась в доме, Гэри размышлял о странном стечении обстоятельств и превратностях судьбы. Когда-то он, ещё в бытность живым человеком, являлся не последним лицом при дворе правителя Готарры. Имел богатство и какую-никакую власть, если не над людскими судьбами, то над их душами уж точно. Но что все деньги мира и посты перед лицом Вечности? Пыль под ногами.
        Он кичился своим происхождением и положением, знал много тайн и имел доступ к секретам правящей семьи, потакал своим капризам и гордился тем, что легко может повлиять на судьбу практически любого. И кто он теперь? Душа, так и не обретшая покой после смерти. Боги знают толк в наказаниях.
        Девчушка, с которой он заключил договор оказалось уж очень хороша. Умненькая, предприимчивая, насколько можно было судить, читая её поверхностные мысли и эмоции. И не испугалась, хотя здоровые опасения в её мыслях всё же присутствовали. Бывший граф уважал такие смелые и деятельные натуры. Но, к сожалению, среди слабого пола встречались всё больше мастерицы плести интриги. Ему во всяком случае.
        Гэри мечтательно вздохнул, подумав, как можно было бы развернуться, раскрой девушка свой дар и согласись обучаться артефакторике и ментальным практикам. Учитель из него так себе. За всю свою жизнь он никогда не брал учеников. Ни к чему это было. А теперь вот впору и пожалеть.
        Всё же совпадение эта встреча или боги в очередной раз решили пошутить, столкнув старого проклятого мага с наречённой местного правителя? И правды не узнаешь ведь. Но вязь помолвочной татуировки на запястье девушки он ни с чем не спутает. Мелькнул рисунок и пропал. Всё как в описании проклятия герцога. Рисунок проявляется только при магическом воздействии на хозяйку или в храме. Неужели это его шанс получить прощение и уйти на перерождение?
        ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. ВЕК ЖИВИ, ВЕК УЧИСЬ, А ПОМРЁШЬ ДУРОЙ.
        -Глупая девчонка! - разъярённый призрак грозной тучей кружился под потолком. Тело Гэри время от времени начинало уплотняться, после чего он резко терял высоту. Это его неимоверно злило и Гэри с хлопком снова взмывал вверх, рыча и плюясь эктоплазмой. Или чем там плюются призраки? Не знаю. От лютующего призрачного наставника отлетали малюсенькие искорки и таяли в воздухе. Со стороны это смотрелось зрелищно, я бы даже сказала, впечатляюще. - Ты могла погибнуть!
        - Но не погибла же, - с трудом шевеля онемевшими губами, прохрипела я. Тело напрочь отказывалось слушаться. Получалось только головой ворочать, да и то с трудом. Каждое такое движение вызывало сильный приступ тошноты. Интересно, что со мной опять случилось? В голове гулял сквозняк. Последнее, что припоминалось, это как я сидела в мастерской наставника и помогала ему с ремонтом амулета. Дальше просто черная дыра, в которую засосало память. Перед глазами вспыхивали фрагменты событий, но я никак не могла их систематизировать и привести в порядок собственные воспоминания. Стоило только сосредоточиться, как перед глазами начинали мелькать черные мушки, и головная боль только усиливалась.
        -Я ей объясняю, какими последствиями чревата безалаберность в артефокторике, а она глупо таращится в потолок и не слушает! - особенно громко возопил Гэри, вынудив меня невольно поморщиться.
        В голове гудело, в глазах троилось, а громкие звуки только усиливали тошноту. Я молча лежала на полу мастерской и действительно пялилась в потолок, вернее, в дыру в оном, появившуюся в результате одного не очень удачного эксперимента. Потому что любое движение головой, даже вращение глазами ухудшало моё состояние.
        -Гэри, не кричите, у меня голова болит от ваших воплей. Наверное, сотрясение мозга.
        -Было бы там что сотрясать! - никак не желал успокаиваться Гэри. Он возмущённо носился по своей разгромленной мастерской, жалобно стеная то над одним опрокинутым шкафом, то над другим. В памяти тут же всплыла картинка, как я пыталась собрать артефакт перемещений. Причём, точно по инструкции. Виноватой себя я чувствовала лишь отчасти. Откуда мне было знать, что тот небольшой флакончик с переливающейся перламутром жидкостью, пару капель из которого следовало перелить в малюсенький пузырёк с ноготь величиной и разместить внутри недавно собранного артефакта, так рванёт, что разнесёт не только половину мастерской Гэри, но и проломит дыру в потолке? Да и не только в потолке, судя по тому, что из этой дыры вываливалось.
        Я с философским спокойствием, присущим буддийским монахам, наблюдала как через незапланированное отверстие сыпется разная труха вперемешку с содержимым одной из гостевых спален второго этажа: куски штукатурки и кусочки бывшего паркета, пух и перья, судя по всему, из перины и подушек, осколки стекол и разные милые безделушки, до этого украшавшие каминную полку. Право слово, если бы я знала, что Гэри так близко к сердцу примет произошедшее, не стала бы даже пытаться экспериментировать. Иногда меня словно чёрт за руку дёргал, и я делала совершенно не то, что от меня хотел призрак.
        -Ты думаешь, никто в округе не заметит, как магически всколыхнулось пространство? О чём думала твоя глупая голова, когда решила совместить амулет для создания подпространственного перехода с энергетическим накопителем в сто пятьдесят дэрров и огромным количеством усилителя?
        “О чём, о чём?” - я невольно поморщилась от громогласного голоса Гэри, не имея ни сил, ни желания оправдываться. “О том, что нашла недавно в библиотеке чей-то старый дневник с записями. И там было упоминание эксперимента о создании межмирового портала. О том, что я, кажется, всё бы отдала за возвращение домой в свой мир к нормальной жизни и современной цивилизации. А вообще решение впихнуть накопитель было спонтанным. Вот чего-то торкнуло меня попробовать. Ну а вдруг?”.
        Голос Гэри постепенно куда-то начал пропадать и моё сознание провалилось в темноту. В себя пришла лишь на утро, обнаружив, что нахожусь в своей спальне, рядом в кресле дремлет незнакомая старушка в белоснежном кружевном чепце. А из-за неплотно приоткрытой двери слышны мужские голоса. Один, слегка сварливый, с беспокойными нотками я узнала сразу - мой призрачный друг был в своём репертуаре. Выражал недовольство и обеспокоенность, источал сарказм и при этом как-то умудрялся сохранять вежливость. Второй, был мне незнаком, отчего заставил обеспокоиться. Дело в том, что мы с Гэри жили одиноко, даже прислугу не стали нанимать. И уж точно, он не стал бы пускать в дом посторонних людей. Да и как бы это могло у него получиться, если Гэри пребывает не совсем в живом состоянии, точнее, в призрачном? Я давно уяснила, что посторонний человек в доме - жди неприятностей.
        -Ну-с, молодой человек, - заявил вторгшийся спустя пару минут в комнату лекарь - как оказалось, именно ему принадлежал второй голос. - Вижу вы уже пришли в себя. Как ваше самочувствие?
        Я попыталась ответить, про себя удивляясь, почему меня называют молодым человеком? Неужели Гэри как-то опять нацепил на меня амулет с иллюзией? И где он сам? И самое главное, откуда в доме появились лекарь со старушкой - сиделкой, которая вот прямо в эту минуту решила проявить активность и поухаживать за больным. А именно, пыталась поправить под моей ничего не соображающей головой подушку.
        -Голова кружится, слабость, - голос мой прозвучал хрипло, словно у больного ларингитом. И во рту ощущался мерзкий привкус чего-то горького. Я невольно скривилась, попытавшись проглотить этот неприятный ком. И ничего не получилось. К горлу подкатила тошнота. Невольно дыхание стало более частым и каким-то рваным. И ощущение невероятной жажды. - Пить...
        -Сейчас, сейчас, - засуетилась старушка, тут же наливая из стоявшего на прикроватном столике кувшина воды и подсовывая мне чашку. Кажется, никогда ничего вкуснейшего не пила!
        -Последствия ушиба головы я снял, - между тем деловитым тоном продолжил лекарь, Я бы этому дядьке навскидку лет сорок пять - пятьдесят дала. А вообще, кто их этих магов здесь знает? Одно мне известно, что в этом мире и простой люд, и одарённые живут значительно больше, чем земляне. У вторых срок жизни зависит от силы дара и его направленности. Понятное дело, что связавший себя с военной службой рискует каждый день. Как и любители различных экспериментов. Выгореть или фактически убить себя во время опытов может любой, достаточно всего лишь проявить беспечность.
        - Придется еще пару дней в кровати полежать. Во избежание последствий. И спать побольше. А вот с магическим истощением я не знаю, что делать. Могу порекомендовать пару настоек для восстановления сил, однако магические каналы слегка покорёжены, словно сила была долгое время запечатана, а потом вдруг резко вырвалась на свободу. Я бы сказал, что у вас, юноша, произошла магическая инициация, но возраст уже явно не тот. Обычно такое случается лет в десять - двенадцать. А вам, молодой человек, по словам вашего деда, уже скоро семнадцать. Поздновато будет. Видимо, запертая магия влияла на общее физическое развитие. Думаю, теперь, когда сила может свободно циркулировать по телу, ваше развитие выровняется. В росте прибавите, и сил явно станет поболее. Хмм... и в другом тоже хмм...
        “Прибавите”, - мысленно хихикнула я, догадываясь, что хотел сказать лекарь. Нашла глазами Гэри и попыталась взглядом показать, что мне очень хочется знать, что тут происходит. И кто ответственен за происходящий вокруг бедлам?
        -Как нам исправить дефект каналов? - Гэри слегка откашлялся и с озабоченным видом повернулся к лекарю. Меня же призрачный поганец напрочь проигнорировал. Хотя какой призрачный? Очень даже в данную минуту материальный! Я понять не могла, что случилось с Гэри. Но оно явно пошло ему на пользу. Мои размышления прервал голос лекаря, разговаривающего с наставником.
        -Советую обратиться к другому специалисту, который специализируется на травмах юных магов. Лорд Элиот, вот визитка с адресом. И я настоятельно рекомендую вам с этим обращением не затягивать. Ибо чревато последствиями. Господин Эдвар Хикс хороший целитель и сможет помочь вашему племяннику с его проблемой. Засим, позвольте откланяться....
        Я в растерянности переводила взгляд с отступающего в сторону двери лекаря, на вполне себе живого Гэри и замершую около кровати незнакомую старушку, и ничего не понимала. Это было похоже на бред. Я в коме или мне это снится? Щипок за руку показал, что происходящее на сон мало похоже.
        Между тем лекарь, в сопровождении всё такого же вполне себе живого и бодрячком скачущего Гэри, ретировался на лестницу и далее к выходу. Их голоса вскоре затихли где-то вдали. И я, не выдержав неизвестности и мучаясь любопытством, спросила: - вы кто такая и что всё же случилось?
        - Деточка, можешь называть меня тётушка Лайса, - заулыбалась пожилая дама. Я пригляделась повнимательнее, моей собеседнице на первый взгляд, было где-то за семьдесят земных лет. Может больше или меньше, но выглядела она довольно бодро для своего возраста. Чистое аккуратное платье, строгого фасона, но при этом сшитое из тёмно-серой, но не дешевой ткани, наталкивало на мысль, что женщина явно не прислуга. Белоснежные волосы, собранные в строгий пучок, были прикрыты кружевным чепцом, смотревшимся вполне гармонично на голове дамы. Я перевела взгляд на её лицо, отчего-то после более детального осмотра, назвать эту женщину старушкой язык не поворачивался. И тут же натолкнулась на ответный внимательный взгляд.
        -Мне это ни о чём не говорит, - продолжила упорствовать я, следя за выражением лица госпожи Лайсы.
        -Лорд Элиот именно так и сказал, что мне предстоит присматривать за довольно решительной и упрямой молодой леди, имеющей собственное мнение на всё происходящее. И что молодая леди в комплекте вполне к разумной голове имеет ещё и крайне недоверчивый характер. Что я вовсе не считаю чем-то плохим. В наше время быть доверчивой овечкой скорее недостаток, чем достоинство. Ещё мне известно, что у вас деточка есть некие семейные проблемы, из-за которых вы вынуждены прятаться. И я не должна никак афишировать ваше здесь нахождение. Впрочем, при посторонних я должна буду к вам обращаться как к молодому человеку, внуку хозяина. А вы носить амулет личины. Так нужно, потому что вас, юная леди, до сих пор разыскивают. Итак, начнём знакомство заново. Меня зовут Лайса Гвелли и ко мне можно обращаться госпожа или тётушка Лайса. Хотя, мне больше по душе второй вариант. Вас же, юная госпожа, я буду называть леди Ана. Это сокращённый вариант является производным от нескольких имён. Если угодно. Привыкайте к этому имени, чтобы не путаться и не вздрагивать, когда к вам так будут обращаться. Но вот на людях я буду к вам
обращаться, как к господину Анри Элиоту. Ничего сложного, да? - улыбнулась тётушка Лайса.
        Я только глазами хлопала в ответ, думая о том, что, наверное, стоит дождаться Гэри и получить ответы на свои вопросы уже у него. А госпожа Лайса, тот ещё твердый орешек. Допускаю, что она или ничего не знает, или получила от Гэри инструкции ничего мне не рассказывать. Её напоминание о том, что меня всё ещё продолжают искать, неприятно резануло слух. Признаться, в последнее время я совсем упустила из виду и своё нелегальное положение, и нарушенные планы, и многое другое то же.
        -Сейчас я принесу легкого бульона, чтобы восстановить силы, и придётся выпить оставленное лекарем лекарство. Давайте-ка я вас отведу в умывальню. Наверняка желаете умыться и привести себя в порядок?
        Я прислушалась к потребностям организма и вынуждена была признать: да, желаю. С трудом довелось доковылять до нужной двери. Меня кружило и вело в сторону. А ещё ноги противно дрожали и напоминали желе. Но я, заботливо поддерживаемая госпожой Лайсой, справилась. Потом по звонку моей новоявленной сиделки незнакомая служанка принесла чашку бульона, который проскочила в недра моего внезапно оголодавшего организма, а мне подсунули отдающий горечью противный настой, чей привкус я мгновенно опознала. Именно его послевкусие ощущалось во рту, когда я только очнулась. Я скривилась и попыталась отвернуться от подсунутой мне под нос чашки. Но моя “мучительница” оказалась очень ловкой, одной рукой зажав мне нос, другой быстро опрокинула мне в рот неприятный целебный настой. И пока я возмущенно попыталась булькать, надавила на челюсть, невольно вынудив проглотить горькое снадобье.
        -Ну вот и всё, а вы упрямиться вздумали. Из-под моей опеки ещё ни один больной не уходил не долеченным! - гордо заявила дама, а я подумала, что это её заявление вкупе со всем остальным, вполне выглядит как угроза. Попыталась спросить, где Гэри и провалилась в сон.
        Следующий раз пришла в себя уже глубокой ночью. Едва мерцающий свет ночника придавал окружающей обстановке флёр таинственности. Или это у меня со зрением что-то не так? Я окинула комнату взглядом, пытаясь сообразить, где меня разместили. То, что это не моя спальня, было понятно сразу. Одна из гостевых? Я задумалась, вспоминая в которой из гостевых комнат на окнах висят тяжёлые бархатные шторы тёмно-бордового цвета и под стать им массивная тёмная мебель? Мысли подобно мотыльку порхали с предмета на предмет, н имея сил на чем-то сосредоточится. Наконец-то мой взгляд зацепился за некую неправильность, которой раньше не было, точнее, до сего момента мне это в глаза не бросалось.
        На окнах явно отсвечивала едва заметная завеса, вроде как кто-то затянул оконные проёмы огромными мыльными пузырями. Точно такая же завеса просматривалась и на дверях. Странно это. А ещё едва заметные разноцветные нити пронзали всё окружающее пространство. И даже пол с потолком!
        Любопытство толкнуло проверить, какие они на ощупь. Я потянулась рукой к ближайшей, пытаясь коснуться сияющего голубого лучика.
        - Я бы на вашем месте, леди Ана, не стала рисковать, усугубляя своё состояние.
        Мне показалось, что сердце от испуга дернулось и едва не остановилось! Из кресла около кровати приподнялась темная фигура, в полутьме мелькнуло знакомое светлое кружево чепца и вдруг красным сверкнули глаза.
        -Мама! - мне же это не показалось? Она действительно смотрит на меня отсвечивающими красным светом глазюками? Как вампир!
        Тут же в голову полезли разные страшилки про нечисть. Я знала, что в этом мире вампиров не существовало, даже не слыхали про такое. Но тут были свои ужастики, и одним из них считалась инугими. Нечисть, умеющая принять вид человека. Она втиралась в доверие, присасывалась к ауре и жизненным силам и несколько лет жила в качестве паразита за счёт "хозяина". Пока не убивала последнего. И что-то мне подсказывает, я как раз такую вот нечисть и встретила.
        -Ой, мамочки! Помогите! Убивают, насилуют, пожар!
        Последнее прокричала потому, что вспомнила, что люди гораздо быстрее реагируют на крик об опасности огня, чем на вопли о помощи лично тебе. Никто не желает рисковать своей жизнью ради кого-то другого. Я даже с кровати попыталась скатиться, но в самую ответственную минуту ноги подвели. Да и голова отчего-то никак не могла сообразить, где тут верх, а где низ? И клонилась не в ту сторону.
        - А ну, стой! Лежать!
        Сильная рука меня поймала на подлёте к полу буквально за шкирки и бросила обратно на кровать. Потом началось превращение в гусеничку. А как ещё назвать, когда тебя плотно заматывают в одеяло в несколько слоёв и укладывают со всеми удобствами?
        - Лайса, что тут происходит? - на пороге спальни возник рассерженный Гэри. Недовольно померцал и вдруг резко переместился в сторону кровати.
        -Хозяин, она смогла меня рассмотреть и испугалась, - равнодушно отчиталась нечисть.
        - Это инугими, у неё глаза красным сверкают! - тут же сдала я Гэри новоявленную сиделку.
        -Сама ты инугими! - почему-то обиделась нечисть.
        -Балаган! - пожаловался призрак кому-то вверху. Наверное, богам. Потом подошёл поближе и я, несмотря на полумрак я ещё раз убедилась, что Гэри выглядит совсем как живой человек. Невероятно!
        -Лорд Гэри, что происходит? Я требую объяснений! - я, разумеется, попыталась придать голосу твёрдости и уверенности, вот только сделать это, будучи закатанной в одеяло, весьма сложно.
        -Как ваше самочувствие, леди Анрисса? - между тем деловито поинтересовался Гэри, обходя меня по кругу. - Голова не болит, не кружится, в глазах не двоится? Может видения какие-то? Например, кажется то, чего не может быть?
        Я возмущённо уставилась на призрака, пытаясь сообразить, это он сейчас пытается всё списать на моё не лучшее состояние или в самом деле проявляет заботу?
        - Не делайте из меня идиотку, Гэри! Голова не болит, не кружится, и в глазах не двоится.
        А видение есть. Я тут вижу одно обнаглевшее привидение, которое притворяется человеком, и нечисть, которая тоже притворяется человеком, а ещё на окнах и двери какая-то мерцающая пелена, и вообще, всё вокруг пронизано разноцветными нитями. Отличный розыгрыш, господин призрак! Я почти поверила, что всё взаправду.
        - Это не розыгрыш, - отчего-то тяжело вздохнул Гэри и приземлился рядом со мной на кровать. Матрас под его весом отчётливо прогнулся. Я тупо смотрела на доказательства материальности Гэри и никак не желала верить своим глазам. Это сон, и я всё ещё сплю? Или меня накачали какими-то галлюциногенными микстурами и это просто глюки? Собственно говоря, о чём я тут же и спросила. Гэри тут же предложил меня ущипнуть в качестве доказательства того, что всё настоящее. То есть, не только Гэри вполне себе живой на вид, но и существо, сидящее в кресле и следящее за мной светящимися красным глазами тоже настоящее? Я сошла с ума?
        -И что вы собираетесь со мной делать? Слопаете, да?
        И тут Гэри мелко затрясся, раскидывая вокруг себя светящиеся искорки. Я в начале не поняла, что происходит, а потом дошло. Призрачный граф хохотал, закрыв руками лицо. Ржал, как сивый мерин.
        - Давно так не смеялся, - подтвердил мои догадки призрак. - Это же надо, додуматься!
        -Но действительно видела, что вашей Лайсы глаза сверкали красным. У людей такого не бывает. И вы сами, раньше были прозрачным. А сейчас! И...
        - Ты взорвала накопитель, от которого сдетонировали ещё несколько. И вся эта цепная реакция оказалась усилена с помощью специального зелья. Да меня энергией накачало так, что я лет пять могу в таком вот облике ходить и не переживать, что кто-то разгадает мою природу! А Лайса вообще не человек.
        - А кто?
        - Она голем. Одна из моих последних прижизненных разработок. Я сделал их несколько на заказ, но доделать так и не получилось. Постоянно были нужны деньги на исследования, редкие материалы стоили как половина казны герцогства. Тогда. А уж сейчас, и говорить не стоит. Я умудрился влезть в долги, которые как-то нужно было отдавать. И вот тогда мне сделали предложение.... Да.... предложение....
        Гэри замер, уставившись в одну точку. На лицо набежала хмурая тень. Было видно, что воспоминания причиняют ему боль. По-хорошему, нужно было одернуть господина призрака и перевести разговор на другую тему, но я не смогла. Слишком хотела услышать, какие тайны скрывает мой призрачный наставник. Тем более, что мои прежние попытки хоть что-то вытянуть из скрытного призрака, потерпели фиаско. Гэри напоминал шкатулку- матрёшку. Открываешь один замочек, а там под крышкой ещё одна шкатулка с тайнами и секретами. Поэтому, в данную минуту я сидела аки мышь под веником и затаив дыхание, слушала откровения призрачного графа.
        -... и я поддался искушению, создал ещё одного голема. Особенного. Под заказ. За него обещали заплатить столько, что хватило бы на долгие годы безбедной жизни и на все мои эксперименты. Но я ошибся в расстановке приоритетов..., - Гэри замолк и тяжело вздохнул, казалось надолго погрузившись в воспоминания. Я же, сгорая от любопытства, не выдержала и вставила реплику.
        -Не на ту лошадь поставил, да?
        -Можно и так сказать, - снова вздохнул Гэри. Потом как-то неуловимо встряхнулся и продолжил: - За всё нужно платить. Особенно за свои ошибки и просчёты. Я получил наказание, а Лайса и ещё несколько моих детищ так и остались на долгие годы в хранилище под стазисом. Я уж думал, что мой племянник, ставший впоследствии наследником всего моего имущества и этого дома в том числе, до них доберётся и продаст за гроши. Ан, нет! И дом, и мастерская с хранилищем остались в неприкосновенности. В своё время я на них наложил особую защиту, да и запамятовал. Теперь вот всё пригодилось.
        -Гэри, големы, это искусственно созданные существа, похожие на людей?
        Я в голове судорожно перебирала всё, что мне было известно о существовании големов из фентези и земной мифологии. Вроде бы кто-то там в древности создал для защиты глиняного человека и оживил его. Големы считались полностью подконтрольными своему хозяину и своего разума не имели. Или имели? Судя по поведению Лайсы, она действует вполне разумно, и если бы не эти её сверкающие в темноте красные глазищи, я бы и не догадалась, что она не человек. С другой стороны, робот - это, по сути, тот же голем. А в фантастике роботы выглядели вполне себе как люди. Но я отвлеклась, а Гэри продолжил своё объяснение. Впрочем, переспрашивать его я не буду.
        -... я как-то задумал заменить ими слуг в доме. Это же чудо, а не работники! Им не нужно платить, и отдых тоже не нужен. А ещё они неподкупны. Никогда не предадут.
        -Почему я раньше почти ничего не слышала о големах?
        -Потому что за три века эти олухи, мои коллеги по цеху, так и не научились делать как нужно управляющий контур. И их куклы выходят из повиновения уже на третий день! - сердито раскипелся Гэри. - Три сотни лет, подумать только! Они не смогли обойти меня!
        -Так долго? - тихонько удивилась я, но Гэри услышал и обратил внимание на мой вид. Пока он предавался воспоминаниям, я потихоньку выпростала из своего кокона сперва одну руку, потом вторую, а теперь пыталась размотать и остальное одеяло. Мне вдруг стало жалко своего призрачного учителя. Дело всей его жизни заброшено, его имя позабыто, сам в виде призрака проболтался несколько сотен лет, привязанный к дому. Ещё какое-то проклятие, о котором мне известно только, что оно есть и его можно как-то снять.
        Я потянулась, пытаясь ободряюще обнять Гэри за плечи. Любое существо нуждается в поддержке и сочувствии. А наставник столько для меня сделал, что самое малое, что я могу, это хотя бы выразить сочувствие. Гэри вздохнул, оглянувшись на меня. Видимо, минута слабости закончилась и сейчас меня снова ждёт привычный буркливый и вечно всем недовольный Гэри.
        -Лайса, позаботься о госпоже, - тут же распорядился “призрак”, но всё же удосужился дать мне некоторые пояснения ситуации. - Я вынужден был активировать некоторых из своих созданий, чтобы они позаботились о порядке в доме и создали необходимый антураж. Приглашённый лекарь бы непременно обратил внимание на отсутствие прислуги. А дурная репутация дома сыграла бы тоже свою роль. Кстати, лекарь кое-кому велел провести несколько дней в постели. И я не советую нарушать его предписания. А Лайса за их выполнением проследит.
        И нагло выплыл из комнаты, демонстративно не касаясь ногами пола.
        Офигеть!
        - Леди Ана, вам надлежит лечь в постель и отдыхать, - тут же активировалась моя сиделка. - Вероятно, вам хочется поесть, тогда я принесу чего-нибудь легкого. И назначенные лекарем микстуры.
        -Может ты меня ещё и в туалет на руках занесешь? - внезапно разозлилась я. - А то мне нужно.
        - Мы с вами договорились, что вы будете обращаться ко мне госпожа Лайса или тетушка Лайса. Не стоит нарушать договорённости, - парировала Лайса, выпутывая меня из одеяла. - Я помогу вам дойти куда нужно, а потом принесу бульон с гренками и чай.
        И я снова впала в ступор. Мне прочитало нотации искусственно созданное существо, магический робот. И вообще, как мне теперь быть? Принимать помощь или нет? Если честно, то я эту Лайсу боюсь. А кто бы на моём месте не боялся, учитывая силу этого существа? Но кто бы меня спрашивал? Отвели, накормили, уложили, полечили и велели спать. Спать мне не хотелось. Чем можно заняться лежа в постели и пялясь в потолок?
        Думами о том, как я дошла до жизни такой.
        Если вспомнить тот первый день самостоятельной жизни, я окрылённая своим успешным шопингом торопилась в этот дом. И у меня как у мистера Фикса было целых три плана на будущее. Но, как говорится, хочешь рассмешить богов - расскажи им о том, что задумала.
        Пункт первый у меня был посвящён организации быта. Думаю, никого не нужно убеждать, что на голодный желудок не очень-то захочешь работать, да и учеба в голову вряд ли полезет. Вопрос адаптации к местным реалиям, вживании в местную жизнь стоял не менее остро. Ещё меня волновала собственная безопасность. Меньше всего хотелось, чтобы в дом Гэри ввалились стражники и потащили выяснять кто я такая. Документы у меня есть, но нет уверенности, что меня оставят в покое и позволят жить так, как я того хочу.
        А есть ещё местный герцог, который представляет собой вершину власти на этой территории, и его слово здесь закон. И мне совершенно не нравится, что кто-то будет решать мою судьбу. Поэтому- у меня была программа действий - пропитание, безопасность, учеба, социализация и ассимиляция. Пирамида Маслоу в действии. Ну что ж, стоит признать, что из местных продуктов готовить я научусь быстро. Благо, здесь хватает аналогов земным растениям и живности.
        Именно этим я и занялась в свой первый день в доме Гэри. Решила устроить себе праздник живота. Благо, с кухонными принадлежностями разобралась быстро. Не без помощи призрачного графа. Мне отчего-то казалось, что раз он аристократ в каком-то там поколении, жил в окружении слуг, не задаваясь вопросами, что приготовить на обед и ужин, то и устройство кухонной плиты знать не может. И как ей пользоваться. Ошиблась.
        -Госпожа Анрисса, вы собираетесь готовить? - Гэри на кухне возник просто из воздуха. И удивлённо таращил глазищи на то, как раскладываю по полкам шкафов пакеты с крупами и овощами. Призрачный граф оказался столь любезен, что показал мне как пользоваться холодильными ларями и плитой.
        А мне нужно будет всего лишь чуть-чуть поэкспериментировать с местными продуктами. Пусть даже многие из них очень схожи с земными, но и некоторые отличия всё же имеются. Вот их мне и нужно было бы изучить. Для приобретённой провизии прекрасно нашлось место в холодильных ларях и шкафу. Еда на ужин и завтрак у меня имелась. Потом ещё приготовлю. Тем более, что Гэри был настолько предупредителен, что показал, как пользоваться и местной плитой, и холодильными ларями. А мне нужно будет всего лишь чуть-чуть поэкспериментировать с местными продуктами. Пусть даже многие из них очень схожи с земными, но и некоторые отличия всё же имеются. Вот их мне и нужно было бы изучить. А пока же я решила сготовить рыбу под шубой, сделать себе салат овощной салат и испечь торт. Такое незамысловатое меню. Первым делом почистила и отделила от костей рыбу, посолила и отложила её на полчаса. Помню, мать мне когда-то давала совет, что, если рыбу посолить и дать немного полежать, она не развалится в процессе жарки. Я с сомнением поглядела на получившееся филе. Вроде свежая, не должна. Но на всякий случай подстрахуемся. Пока
рыбка отдыхала, я решила заняться овощами. Нашинковала местный аналог капусты для салата. Обжарила грибочки, натерла сыр и всё смешала. Сколько помню, дома майонез я всегда готовила сама. Два куриных желтка вилкой взбила с щепоткой соли и сахара. Жаль под рукой не оказалось ничего похожего на венчик. Про блендер я уже и не говорю. Кстати, а это мысль.
        -Лорд Гэри, - обратилась я с вопросом к висевшему над душой призраку. -Вы же артефактор. Нельзя ли как-то придумать приспособления для взбивания яиц и сливок? Я приблизительно представляю, как должно выглядеть механическая взбивалка. А вот если придумать такое устройство, чтобы само взбивала без помощи человека?
        -Так есть такое, - пожал плечами Гэри, продолжая наблюдать, как я пытаюсь взбить яйца.
        -Да? - я даже остановилась от удивления. -Здесь на кухне?
        -Разумеется здесь, - мне был подарен снисходительный взгляд в исполнении призрака. - Разве мог я, будучи хорошим артефактором не оборудовать собственный дом всем необходимым?
        При этом призрак мне показал ранее не обследованный шкафчик. Пришлось признать, что сама виновата. Могла бы и спросить. С местной техникой дело пошло быстрей. Во взбитые желтки я тонкой струйкой начала вливать растительное масло. Желательно бы ещё добавить немного горчицы, но ничего похожего я на рынке не встретила. Значит, обойдёмся местным вариантом чеснока. Вместо провансаля получится алиоли.
        Обжаренные грибы, тертый сыр, горошек добавила к капусте, заправила майонезом. Салат готов.
        -Это вкусно? - тут же влез под руку Гэри, пристально рассматривая миску с салатом.
        -Надеюсь.
        Далее у меня в очереди был Crazy Cake. Конечно, можно было выбрать “Наполеон” или “Пражский” торт, или невероятно вкуснющий “Киевский”. Кто не пробовал “Киевский” торт, много потерял. Но мне не хотелось долго возиться, и я выбрала рецепт американского сумасшедшего пирога, придуманного в годы великой депрессии. Быстрый и бюджетный вариант. Для него нужно было взять по два стакана молока и муки, и полтора стакана сахара, 6 ложек какао, разрыхлитель и никаких яиц. Рецепт я чуть раньше сбагрила Юлите, за что получила некоторую сумму денег. Абсолютно бюджетный торт. Только очень большой. А мне одной столько не осилить. Пришлось уменьшать количество продуктов наполовину. Долго думала в качестве крема взять заварной, как по рецепту, или сливки взбить. Со сливками вкуснее, заварной дешевле, но возни с ним... это же нужно опять взять желток, вот кстати, а белки куда девать? Потом растереть его с сахаром добела, плюс две ложки муки, потом понемногу начать добавлять молоко, чтобы получилась однородная смесь. И всё это варить на медленном огне, постоянно помешивая. Да на фиг! Решила обойтись взбитыми
сливками. Посыпала торт орешками. И вуаля! Десерт готов. К этому моменту рыба тоже дошла до нужной кондиции. Обжаренное на большом огне филе, я уложила в специальную форму, сверху добавила лук, тертую морковь и сыр. И немного майонеза. И с полчаса постоять в духовом шкафу. Вкуснота!
        Самое забавное, что Гэри внимательно отслеживал все мои действия, и судя по взглядам, и сам бы не прочь был присоединиться к трапезе. Но увы.
        -Мне казалось, молодая девушка вроде вас, леди Анрисса, ничего не знает о кухонной работе и не умеет готовить, - прошелестело сверху.
        Спалилась? Да уже без разницы. Вроде паниковать поздно, а Гэри вряд ли кому проболтается о своих догадках. Но и на откровенный разговор я пока была не готова.
        -Вы ошибаетесь, лорд Шерисс, - скупо улыбнулась в ответ на заявку призрака. - Молодая леди моего возраста должна уметь вести дом, знать, что и сколько стоит, составлять меню, контролировать кухню и много чего ещё. По правде говоря, я в детстве часто зависала на кухне. Очень любила наблюдать за готовкой. А ещё в таком случае мне первой всегда перепадали самые вкусняшки.
        -Дети любопытны, - изрёк прописную истину Гэри, всё ещё болтаясь под потолком.
        -О да, - рассмеялась я в ответ, чувствуя, как меня отпускает напряжение. - Я умею готовить. В том доме, где мы жили с мачехой, на кухне работала Юлита. Она такие вкусные блюда готовила! А какие у неё пирожные получались! Мы с братом часто там сидели, пока нас мачеха не находила и не отсылала по комнатам.
        Зря я напомнила себе о Дэлвире. На душе и так было муторно. Мальчишка сбежал в неизвестном направлении и пропал. Где он сейчас одни боги знают. Очень надеюсь на то, что не вляпается в дурную историю. Того, что с ним случилось, уже за глаза достаточно. И ещё надеюсь, что герцогские ищейки его отыщут. И о парне позаботятся. Сама я, к сожалению, даже сама себе помочь не могу. Одна надежда на те пресловутые магические способности, которые вроде как во мне имеются.
        Призрачный граф проговорился про то, что я могу быть магически одарена. Так это или нет, предстояло выяснить. Я мало что в этом понимала. Если опираться на земные сказки и фентези, то быть магом - это круто. Только вот мне не семнадцать лет. Точнее, мои мозги, или что там перенеслось и вселилось (душа?), старше и опытнее. И прививку от наивности я успела получить. И больше легковерием не страдаю. Прояснить вопрос с одарённостью стояло в моём плане на втором месте.
        Это, во-первых, и во-вторых, что же на самом деле случилось с настоящей Анриссой? Пока шла домой обдумывала, стоит ли делиться с Гэри историей моего попадания или нет. И просить его помочь с этим разобраться. Очень не хотелось превратиться в подселенца в чужой разум, стать пассивным наблюдателем. Ещё меньше хотелось просто исчезнуть, раствориться в пространстве. Но и набраться смелости и рассказать о себе Гэри я так и не решилась. Ни в тот вечер, ни позже.
        А потом так всё закрутилось и завертелось, что мне просто стало некогда думать о том, что такое умудрилась сотворить с собой Анрисса. Но я не забывала о своём довольно шатком положении и каждый вечер штудировала в библиотеке Гэри книги, надеясь в них найти хоть какие-то ответы на мучавшие меня вопросы. Пока, безрезультатно.
        И наконец, пункт третий. Нужно было что-то решить с получением финансовой независимости. Я вполне была уверена, что у призрачного графа где-то по припрятаны заначки, которые он может потратить и на меня. Но, если быть честной сама с собой, это всё чужое. А своё я должна заработать сама. И только тогда я могу сказать, что я самостоятельный человек, хозяйка своей судьбы. Имею право принимать решения. И точка!
        И я даже придумала как я могу обеспечить себе финансовую независимость. Правда, я не отказалась бы от некоторой суммы подъемных, которые мог бы мне ссудить Гэри. Естественно, с возвратом. Так сказать, необходим начальный капитал. С тем, чтобы я могла организовать производство какой-нибудь мелочевки. Вроде термоса или нормальной чернильной ручки. Была у меня такая в детстве. С золотистым пером и прозрачной серединкой, где переливались набранные чернила. Мать ругалась, требовала выбросить это баловство, а мне нравилось. И почерк с перьевой ручкой менялся в лучшую сторону. Почему бы не продумать, как что-то подобное сделать тут? А то местные “ручки” ничего кроме смеха у меня не вызывали. К счастью, от обычных перьевых ручек они уже отошли, но местный стилос был для меня страшно неудобным. Слишком толстый для моей руки. А для более богатых, естественно, предлагались специальные пишущие артефакты. Только стоили они прилично и простому люду были не по карману. Может толкнуть им идею обычной железной перьевой ручки? А что, подумалось мне. Почему бы не занять нишу в торговле?
        Комнату мне Гэри выделил на втором этаже. Показал, где и что находится, сводил на чердак, где находились залежи старых вещей. Предложил подобрать себе что-нибудь подходящее и подогнать по фигуре. Проще говоря, перешить в соответствии со временем. Можно было потратиться на покупку нового, но тут уже я уперлась. Никуда из дома я выходить не планировала. А если и пойду за покупками, то под иллюзией. Поэтому абсолютно всё равно новое на мне будет платье или перешитое. Зато экономия денег. Неизвестно когда и как их ещё получится раздобыть в достаточном количестве.
        - Даже не буду спрашивать, владеете ли вы, леди Анрисса, иголкой с ниткой. Мне казалось, молодых леди обучают искусству рукоделия, - начал разговор призрак. Я покивала головой, соглашаясь, что лучше не спрашивать. Всё равно я ничего не знаю на счёт умений настоящей Анриссы. За себя я могла сказать, что и шить, и вязать я умела. С вышивкой было сложнее, а вот кружево я вполне себе неплохо плела. Мы с Гэри сошлись, что пока я буду обходиться перешитыми нарядами, а вот после, как немного разбогатеем, я смогу заказать себе новые туалеты.
        Ну а вечер мы с Гэри убили на восстановление системы защиты дома. Заряжали амулеты, наводили порядок. Понятно, что делать всё приходилось мне, Гэри своей призрачной персоной нависал над головой и комментировал каждое моё действие.
        -Госпожа, вы неправильно держите этот накопитель. Возьмите его в левую руку. Видите, там сверху изображен значок "Ochis" поднесите к нему амулет и скажите слово - активатор. Ой, не так! Не нужно ничего говорить, я сам скажу! Не так! В левой руке я сказал!
        Если я раньше никогда не видела злющего призрака, значит, этот день для меня стал днём откровений. Почему-то казалось, что после того, как мы с призрачным лордом обоснуемся и наведём порядок, у меня появится возможность заняться самообразованием. Точнее, продолжить начатое в монастыре. А Гэри поможет мне советами. Вот только у него на меня были свои планы...
        Следующий день начался с раннего подъёма. Вредный призрак носился по комнате и вопил про полезность побудки на рассвете. Вроде того, что кто рано встаёт, тому боги дают. Потом о нехватке времени и ленивых магичках, которые себе бока наели, что скоро в двери не пролезут. Последнее особенно звучало возмутительно, потому что я была длинной и тощей, но никак не наевшей бока. Никаких тебе женственных изгибов и округлостей, плоская с обоих сторон доска. И слушать рассуждения призрака о собственной внешности было ещё и более обидно. Вроде как не моя вина, что Анриссу боги не одарили красотой. А цепляло.
        Позавтракав остатками вчерашней рыбы, я всё-таки подчинилась требованиям Гэри и пошла заниматься. Призрак решил, что раз у меня есть не раскрытый потенциал, то единственный видимый ему выход - это медитации. Если я раскачаю энергетическое ядро, заставлю его работать, организм начнёт накапливать энергию, магические каналы заполнятся силой и только после этого я смогу начать раскачивать резерв. Ну так далее...
        Все мои тщательно продуманные планы пошли лесом. Меня выдергивали с кровати на рассвете, потом следовал быстрый завтрак и несколько часов медитации. После этого я шла на кухню и готовила себе что-то несложное на обед, и мы с Гэри спускались в подвал в его мастерскую. Сам граф Шэрисс, будучи в призрачном состоянии, не мог создать даже самый простейший артефакт, и для работы над своими задумками ему требовалась помощь. Точнее, он пользовался мной по своему усмотрению. И только вечером перед сном у меня появлялось немного времени для себя. Я шла в библиотеку и читала. Книги по истории мира, по артефакторике, по этикету. Нашлось даже несколько слезливых дамских романов и рыцарская баллада. Временами меня посещали мысли, что следовало бы выбраться в город и разузнать куда пропал Дэл, как там мачеха и вообще, ищут меня до сих пор или нет. Но эти мысли так и оставались мыслями, потому что наутро Гэри снова меня брал в ученическое “рабство” и всё повторялось наново: завтрак, медитация, обед, работа в мастерской, а вечером оказывалось уже поздно куда-то бежать и что-то выяснять. Какой-то день сурка.
        Я не заметила, как пролетели три недели. А все мои задумки и планы так и остались нереализованными. Можно сказать, что я попала в “рабство” к призраку, который использовал дармовую рабочую силу в моём лице для создания амулетов, артефактов и проведения своих дурацких опытов. Однажды, помогая Гэри в мастерской, задала вопрос:
        -Лорд Гэри, а зачем мы делаем все эти вещи? Всем известно, что создавать артефакты и потом их продавать могут лишь те, у кого есть печать мастера. Всё, что я здесь создаю под вашим руководством не имеет никакой ценности. Продать или подарить эти артефакты мы не сможем. Зачем же тогда?
        -А практика? - хитро усмехнулся призрак. - Кто еще такому научит и столько нового покажет? Но вы, госпожа, совершенно правы и не правы одновременно.
        -Это как? - нахмурилась я, не понимая, что хочет этим сказать Гэри. Призрачный граф лишь хитро усмехнувшись, завис под потолком начал декламировать правила вступления в гильдию артефакторов. Сколько лет нужно проучиться и сколько артефактов собственной рукой создать, прежде чем получится сделать идеальное творение, шедевр, который не стыдно будет представить комиссии.
        -Вы не представляете госпожа, скольким соискателям было отказано по причине неумения сделать петлю Орбиуса и плетение Крокха. Казалось бы, что там сложного? А ведь, ошибаются! Вы станете моей преемницей. Когда-то я в гордыне отказался взять себе учеников, посчитал, что рядом нет достойных. А после уже стало поздно искать подходящего человека. И то единственный, кто попытался познать азы артефакторики под моим руководством, оказался неспособен к созданию сложносоставных плетений. Он их делал плоскими, а нужно было представлять в пространстве!
        -А я так могу?
        -Можете! - с уверенностью кивнул Гэри, быстро перемещаясь в пространстве. - А всё то, что мы смогли сделать за последние несколько дней я помечу своей печатью. То, что я умер, не означает, что я перестал быть мастером и артефактором!
        -Лорд Гэри! Но вы же на самом деле умерли и значит ваша печать аннулирована! - попыталась донести до призрачного графа свою мысль я. Но Гэри оказался упрям, как сотня мулов, и столь же обидчив, и сварлив. Если что-то ему не нравилось, он делал вид, что неприятной вещи не существует. Типа того, что, если я тебя не замечаю, не слушаю и не разговариваю, значит тебя нет! Прямо как те обезьяны из Никко.
        И я поняла, что иногда лучше с ним не спорить, а просто тихонечко делать то, что хочется мне самой, поэтому, когда Гэри попросил помочь с одним экспериментом, я не стала отказываться. А уже в процессе работы вспомнила накануне прочитанный дневник малоизвестного мага. Он рассуждал о природе вещей и магических векторах, необходимых, при создании порталов. Помнится, что-то похожее я видела ещё в одной книге. Её автор утверждал, что, используя накопитель в несколько тысяч дэрров и правильно построив вектора, можно пробить межпространственный коридор куда угодно. Даже в другой мир.
        Эта мысль настолько захватила меня, что я начала мечтать о том, что когда-нибудь смогу открыть портал на Землю и вернуться домой. Пусть не в своём теле, но домой же! В свой мир, где нет таких дурацких правил и законов, как здесь. К цивилизации, нормальному душу и зубной пасте, дезодорантам и кремам для лица, к хорошей косметике и удобной одежде. К интернету!!!
        Гэри просто гениальный изобретатель и экспериментатор, возможно, если я ему подскажу или попрошу помочь, он тоже увлечётся этой идеей открыть межмировой портал?
        А потом случилось то, что случилось....
        ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. ЛОВУШКА ПАМЯТИ
        -Ваша светлость! Не ходите туда! Леди Лейлада! Не стоит вам там появляться! - я бежала по крытой галерее, торопясь своими глазами увидеть, о чём утром шептались фрейлины. Бежала тяжело. Огромный живот сделал меня неповоротливой, похожей на переваливающуюся утку. Из-за него же и спать приходилось полусидя. А когда ребенок сильно толкался, то и вовсе не спать. Сегодня малыш особенно буйствовал.
        В примыкающей к покоям гостиной всегда дежурили две фрейлины. Вообще-то их у меня всего было шестеро. Девушки разделили дежурства по парам. Сутки неотлучно рядом, потом только день и опять сутки. Получалось, что ночью всегда около меня был кто-то из девушек. Точнее, их всегда ночью было двое. А днём к ним ещё добавлялись двое. Тайри и Лиора болтушки-сплетницы. Динира и Вельда наоборот более серьёзные, а вот третья пара мне отчего-то напоминала затаившихся в засаде кобр. Алейль и Далия. Тихие, практически незаметные, они всегда оказывались рядом в нужное время. Были остры на язык, их реплики зачастую больно жалили. Не каждый с улыбкой на устах сможет сказать гадость, и при этом сделает это не нарушая этикета.
        Пожалуй, больше всего мне нравились Тайри с Лиорой. Обе девушки оказались очень весёлыми и общительными. А ещё я часто через них могла узнать все последние новости, подслушать сплетни. Так себе развлечение. Но, что ещё делать глубоко беременной герцогине в окружении недругов?
        Я знала, что при дворе меня не любили, считали чуть ли не дурочкой. Подслушала однажды разговор. Верно говорят, что тот, кто подслушивает, ничего хорошего для себя не услышит. Так и вышло. Было обидно, особенно потому, что я считала это несправедливым!
        Нет, в лицо никто не смеялся, гадостей не говорил. Со мной вообще почти никто не говорил, а если кто осмеливался завести разговор, то почему-то это выглядело так, словно разговаривают с ребенком или действительно дурочкой. И это ещё больше цепляло и обижало! Но разве я могла как-то изменить отношение ко мне придворных? Нет.... Я пыталась и неудачно. Поэтому предпочла держаться подальше от герцогского змеюшника. Пусть себе шипят.
        Боль, обиды, слёзы... было всё. Я смогла это пережить. Я больше не надеюсь, что Альд обратит на меня внимание и полюбит. Мы слишком разные. Его светлости я нужна для того, чтобы получить наследника и на законных основаниях присвоить владения моего отца. Хотя, о чём это я? Он уже присвоил. А я всего лишь надоедливое приложение к оному.
        Сегодня ночью мне не спалось. Духота, слишком активный ребенок и ночные страхи. Я боялась родов. Слишком многие женщины во время них умирали. Лекарь, которого пригласил следить за моим состоянием Альд, высказал опасение, что я сама разродиться не смогу. «Слишком хрупкое телосложение», - сказал он. Слишком крупный плод. Всё было слишком. И хрупкое здоровье. Мне было страшно. Дурные сны преследовали всю последнюю неделю. Я просыпалась в холодном поту и слезах. Обращаться за поддержкой к фрейлинам было бессмысленно. Легкомысленные кокетки леди Тайри с Лиорой не видели в моих страхах ничего серьезного, леди Вельда же, непременно сходила бы в библиотеку и приволокла пару десятков свитков по родовспоможению. Леди Айлель я просто боялась. Я знала, что её ко мне приставили специально. Как и Далию. И не хотела делиться ничем личным ни с первой, ни со второй леди.
        Сегодня мне приснилась смерть. Богиня Амсет скрывала своё лицо под капюшоном темного плаща. В одной руке у неё всегда весы, в другой клинок из лунного света. Сегодня она пообещала взвесить мою душу на весах вечности. Я понимаю, что это всего лишь сон, что с рассветом все страхи развеются, но успокоиться не могу. Мысль, что нужно попросить принести мне успокоительных капель или чая приходит в голову внезапно. Может мне удастся ещё немного поспать?
        Отчего-то на звонок колокольчика никто не пришёл. Пришлось вставать, накидывать на себя халат и идти на поиски.
        -Представляешь, эта дурочка уверена, что её сделают герцогиней. Ха!
        -Скорее, попользуются и выкинут за ненадобностью. Ты совершенно права, дорогая Тайри. Но кто бы мог подумать, что этой белобрысой крыске Далие удастся окрутить его светлость! Неужели, так и сказала?
        -Именно! Хвалилась во время вчерашнего вечернего чаепития новым колье с намёками. А после посоветовала всем сомневающимся заглянуть вечерком в восточную галерею.
        -А ты? - голос Майлы дрожал от охвативших её эмоций и любопытства.
        -А я сказала, что она мечты выдаёт за реальность, - дробно рассмеялась Тайри в ответ на вопрос подружки. -Жаль, что у тебя вчера голова болела и ты не видела этого представления!
        Боль. Обида. Унижение. Злость....
        Именно в таком порядка. Как он
        смеет? Как они все смеют? Я не стала входить в комнату фрейлин, быстро метнулась к себе, с трудом поддерживая огромный живот, вытянула из шкафа первое попавшееся платье, которое могла одеть самостоятельно, и точно также, переваливаясь колобком, выскочила из комнаты. Всё, что мне в эти минут хотелось - разбить что-то тяжелое о головы изменника и лицемерки, смеющей мне лживо улыбаться в лицо и язвить за спиной.
        Я так спешила, что по пути снесла столик для чаепития. На грохот выскочили фрейлины, глядя на меня испуганными глазами. Защебетали о том, что следовало бы позвать их. И вот тогда они бы мне непременно помогли и вообще, разве не для этого они здесь находятся?
        Попытка отвести меня обратно в спальню не удалась.
        -С дороги! - рыкнула я, обуреваемая гневом, и выскочила в коридор.
        -Ваша светлость, куда же вы? Леди Лейлада, вернитесь в свои покои! Раннее утро, все спят! Мы сейчас позовём горничную или лекаря. Что случилось?
        Но меня уже было не остановить. Я пробежала через анфиладу комнат туда, где по словам сплетниц ночевали мой неверный муж и моя змеюка-фрейлина.
        Двери, ещё одни двери, охи и крики фрейлин за спиной подозрительно быстро затихли. Теперь они трусили рядом, сопя от нетерпения и страха. Как говорится, и хочется, и колется, и мама не велит.
        Два сплетённых на кровати тела, его медленные ритмичные движения, переплетённые за спиной узкие лодыжки Далии, глубокий гортанный стон. Крик. Громкий, негодующий, до сорванного горла. Всплеск силы и разлетевшиеся осколками стекла и зеркала. А потом пришла боль. Сильная, разрывающая меня на части. Скручивающая внутренности. Ребёнок попросился на волю.
        -Леди Ана! Проснитесь! Проснитесь же! Это просто кошмар! Да, что ж такое! Хозяин! Хозяин!
        -Не кричи, Лайса! Быстро надень ей на руку блокиратор, а то она нам весь дом разнесёт.
        Знакомый голос призрачного графа выдернул меня из очередного кошмара. Давно они меня не посещали. Недели полторы, не меньше. Но какой же реалистичный сон! Словно всё происходящее было на самом деле!
        Глаза удалось пролупить не с первой попытки. А когда открыла - ошалела от разгрома в комнате.
        -Что случилось? - каркающим голосом поинтересовалась я. Голос сорвала? Неужели во сне?
        -Сорвала, сорвала, - дружно покивали склонившиеся надо мной Гэри с Лайсой.
        -Я это сказала, вслух? - удивилась, разглядывая встревоженные лица сиделки и призрака. Оказалось, да. И вслух и сорвала. Кричала так, что произошёл спонтанный всплеск силы, и всё то, что удалось накопить за вечер и ночь, выплеснулось в белый свет. И теперь я снова слабее котенка.
        -Моя дорогая госпожа, - задумчиво глядя на меня, начал Гэри. - Не пора ли нам побеседовать на тему скрываемых тайн и ваших кошмаров. Вы кричите по ночам регулярно, пугая окрестных ворон. Слава богам, я ночами бодрствую, поэтому не подпрыгиваю с перепугу. Что вас гнетёт и вынуждает кричать среди ночи? А теперь, когда сила распечатана, появилась опасность, что вы разрушите дом, и выгорите.
        Упс! Неожиданно.
        Слегка дезориентированная после кошмара, услышав такое, я испугалась. Сердце подпрыгнуло куда-то к горлу и тревожно затрепетало. Стоило большого труда успокоиться и взять себя в руки. А ведь я сама совсем недавно думала поделиться своими проблемами с Гэри. Чем не повод, мелькнула на задворках сознания мысль?
        И тем не менее, решиться на откровенность было страшно.
        -Клятву! - выдавила сорванным до шепота голосом. - О неразглашении и сохранении моей тайны. Гэри, который до сего момента выражал лишь обеспокоенность, мгновенно посерьёзнел.
        -Мне кажется, моя госпожа, мы уже клялись помогать друг другу и сохранять тайну.
        - Это другое.... Я хочу, чтобы вы поклялись, что услышанная от меня история не уйдёт дальше этой комнаты. И вы не воспользуетесь ею мне во вред, никому не расскажете...
        -Всё-всё-всё, - выставив руки вперед, остановил меня бывший призрак. - Я понял.
        Я только успела перевести дух, как прозвучало неожиданно властное от Гэри:
        -Лайса, выйди и плотно закрой дверь. Пойди приготовь укрепляющее питьё для леди. И успокоительное тоже! И не появляйся, пока не позову!
        Я устало прикрыла глаза, пытаясь сообразить с чего начать свой рассказ. Но пусть вначале Гэри принесёт клятву.
        -Итак, юная леди, - начал “призрак”, удобно устраиваясь в кресле около кровати. Поклястись то он поклялся, но меня внезапно одолели сомнения, насколько эти все клятвы и обещания действенны. Это раньше, когда Гэри вел полупризрачное существование и его никто кроме меня не видел и не слышал, я могла не опасаться утечки информации. А сейчас как быть?
        -... вижу вас терзают сомнения, стоит ли делиться сокровенным. По опыту знаю, что свежий взгляд на проблему и совет или подсказка бывают весьма полезны.
        -Я знаю, лорд Гэри, - вздохнула я. - Просто очень сложно начать. Тем более речь пойдет о вещах в этом мире необычных.
        -В этом мире? - эхом откликнулся Гэри. - Вы хотите сказать, что успели побывать за гранью жизни и это и есть причина кошмаров?
        -Можно и так сказать, - начала я свою историю. -Моё настоящее имя Алиса Вилинская, в девичестве.... И в своём мире я, кажется, умерла.
        Рассказывала я долго. Сначала про Стаса и его семью, потом про его пассию и развод. Не забыла и о Маргарите Сергеевне и её непонятном ритуале. В нашем мире магии нет, тогда что это такое было и как оказалось, что меня, точнее, мою душу затянуло в другой мир? И про алтарь и разговор с богами тоже рассказала. Мало по малу, я выложила практически всё. Умолчала только про свои сны-воспоминания. О том, что я вижу в кошмарах картинки чужой жизни. И это более чем странно, потому что девушка, в чьё тело я попадаю во сне, жила лет триста назад. Как раз тогда, когда Гэри заработал своё проклятие. И, кажется мне, что это может быть взаимосвязано, но отчего-то поделиться и рассказать более подробнее о своих снах я не смогла. Что-то не давало мне это сделать. Какой-то запрет что ли...
        - В моём мире нет магии. И нет магов. Разве что в сказках и легендах. Странно, что ритуал моей бывшей свекрови сработал и меня закинуло в чужое тело и чужой мир. А теперь, лорд Гэри, я не знаю, как мне быть. Иногда накатывает что-то такое, что я будто сама не своя. Не мои желания и эмоции. Словно кто-то другой дергает за ниточки и управляет мной. Помните ту историю с письмами?
        -Как не помнить? - проворчал Гэри, мрачно хмуря брови. Потом замер, надолго задумавшись. Я не стала мешать старом магу, ведь любое неосторожно сказанное слово могло сбить с мысли и помешать.
        -Когда начались странности в поведении?
        -Как только попала в этот дом, - не стала скрывать я. - Мне кажется, что душа настоящей Анриссы никуда не делась и всё ещё находится внутри меня. И я боюсь, что когда-нибудь она меня просто выдавит прочь, заставит исчезнуть. Очень уж умирать не хочется. Я понимаю, что это тело не моё и я, по сути, никаких прав на него не имею. Но, с другой стороны, я сюда не стремилась, и не сама себя запихнула в тело Анриссы. А ваши боги те ещё халтурщики. В чужое тело впихнули, а знаний никаких не дали. Я даже имя своё новое не знала! А если Анрисса ещё жива, то я, получается, наглая захватчица!
        Гэри, сердито цыкнув, прервал мою прочувственную речь, и снова задумавшись замер.
        -Никогда не слышал про то, чтоб в одном теле смогли ужиться две души. Чтобы чужая душа смогла занять тело, оно должно быть пустым. А знаков никаких на алтаре не было?
        -Я не помню. В тот момент я была так растеряна, что, если кто-то поставил рядом со мной слона, я бы его не заметила.
        -Слона?
        -Животное такое, огромное. В два, а то и три человеческих роста.
        -Мне известен только один ритуал, который может проводиться на алтарном камне в храме всех богов, - задумчиво начал объяснять Гэри. - Это ритуал обмена душ. Очень старый и запрещённый. Именно на него боги и могли откликнуться. Представить не могу, где эта леди смогла его отыскать. На ум приходит только старая храмовая библиотека.
        Мне тут же вспомнились высокие своды и огромные шкафы, под завязку забитые древними свитками и книгами.
        -Я там была. Пыталась найти информацию о мире, куда попала. Я там прочитала легенду про то, как прокляли местного герцога. Вроде бы была какая-то несчастливая история любви и предательство. Предок нынешнего герцога уморил свою жену, за что его и прокляли.
        -Проклятие и предательство, - эхом на мои слова откликнулся Гэри. - А любовь действительно была несчастная. Только герцогиня сама убилась, его высочество Альд любить не умел, от слова совсем. Женщинами он пользовался, а потом избавлялся от надоевших фавориток. А вот к леди Лейладе был привязан по-своему. Даже пытался заботиться... как умел... А предательство действительно было, только предали герцога, а потом прокляли. И всех, кто был причастен... и только возрождённая душа может это страшное проклятие снять...
        Гэри снова замолк, уставившись в одну точку. И процитировал явно чьи-то слова:
        -“Ты сам разрушил счастье своё.
        И боги отвернулись, тем лишив спасенья.
        И смерть тебе не принесёт освобождение.
        И будешь жизнь влачить напрасно в заключенье.
        Пока душа, прошедшая круг перерождений,
        Не даст такого долгожданного прощенья…”
        Потом встряхнулся, оживился и начал действовать.
        -Сегодня вы, госпожа, будете восстанавливать потраченный резерв. Что поделать, магические каналы у вас действительно слегка искажены, но я знаю, как это можно исправить. Придётся над этим поработать чуть позже. А пока что, я подготовлю один ритуал, с помощью которого мы сможем точно узнать, что сделала прежняя хозяйка тела. Если это то, о чём я думаю, то должны остаться следы на ауре. Я ничего не вижу, слишком много времени прошло. Однако, можно попытаться восстановить в памяти события.
        -Но я ничего не помню!
        Гэри поднялся с кресла, потом указательным пальцем ткнул себя в лоб и заявил.
        -Все события - вот тут! Душа нематериальна, она всего лишь энергетический сгусток информации. Но все происходящие события отражаются прежде всего в голове. Если вас стукнуть камнем по темечку, душа останется на месте, а вот память может исчезнуть. А отчего она исчезла? А потому что, человека хорошо стукнули. Его мозги оказались травмированы. Значит, память тела и память души - это две разные памяти. Мы можем попытаться разбудить память тела и выяснит, что же тогда точно случилось.
        - Это безопасно? - встревоженно поинтересовалась я.
        -Абсолютно! - уверенно заявил лорд-призрак, неторопливо двигаясь к выходу. -Пойду займусь подготовкой.

***
        С ритуалом тянуть не стали. Пока я отлеживалась, наставник успел восстановить проломленный в мастерской потолок и даже посетил тот самый монастырь, ставший приютом семейству барона Кесила сразу после несчастья. Я только диву давалась, откуда у Гэри столько энергии? Любой другой бы человек его возраста уже взмолился бы и захотел отдохнуть, наставник же скакал бодрым козликом и признаков усталость не показывал. Хотя, что это я? Гэри же как раз и не совсем человек, а призрачная сущность, несмотря на свой вполне материальный вид. Странно другое. Почему никто в обители этого не заметил? Насколько я слышала ещё в нашем мире, разная нечисть и нежить боится освящённых мест, вроде церквей и монастырей и даже умершего человека принято хоронить в освящённой земле. А здесь Гэри прогулялся в обитель, добился разрешения от сестер помолиться в храме и посетить библиотеку. И ни одна живая душа не заметила, что он призрак! Просто невероятно!
        О результатах своих изысканий наставник мне не пожелала сообщить, лишь помрачнел, когда я заикнулась о храмовой библиотеке. Видимо, всё же поездка вышла не совсем удачной.
        Ритуальный круг мы чертили вдвоём. Я мелом наносила на каменные плиты подвала нужные линии и рисунки, вокруг которых изобразила почти идеальную окружность. Наставник же вдоль её линии начертил какие-то символы. Закорючки больше всего напомнили мне китайские или японские иероглифы и были абсолютно незнакомы. Но Гэри действовал уверенно, и я решила довериться старому магу. Уж всяко лучше рискнуть и попытаться выяснить хоть что-то, чем гадать как долго ты еще проживешь в качестве подселенки и не выкинет ли тебя вернувшаяся хозяйка тела вон.
        Когда круг силы был закончен, Гэри неожиданно сварливым тоном велем раздеваться до белья и расположиться внутри.
        -Зачем это? - мне, откровенно говоря, было любопытно, чем может помешать одежда. Плюс, оказалось, что я вдруг почувствовала смущение от предстоящего действа. На пляж в мини купальнике было комфортно ходить и ничуть не смущало. А вот сейчас под взглядом многовекового призрака вдруг стало неловко.
        -Рисовать буду на коже, - коротко буркнул Гэри, чуть отвернувшись в сторону.
        На мне? Ну раз нужно… спорить и упрямиться не стала. Скинула с плеч жакет, который постоянно накидывала на плечи спускаясь в подвал. В мастерской Гэри было прохладно даже летом, а нынче уже поздняя осень. И холодок в помещении чувствовался хороший.
        -А я не замерзну? - решила уточнить на всякий случай. А то пол каменный, мне даже представить сложно, что на него придется лечь.
        -Платье можно под спину подложить, - снова буркнул Гэри. Ну, можно, так можно. Я уже более уверенно расстегнула пуговки, позволив ткани соскользнуть вниз и оставшись в одной тонкой нижней сорочке. Жилетку, а потом платье расположила внутри нарисованного круга, потом осторожно примостилась сама. Тонкая ткань не очень-то и помогла защититься от ледяного пола. Но лучше уж так, чем вообще без ничего.
        -Лежите, не двигайтесь. Можно даже закрыть глаза, - приступил к объяснениям Гэри. - Я сейчас вам на кожу нанесу несколько символов, а после приступим. Помните, что нужно будет сказать и в каком порядке?
        Ещё бы! Мы накануне полдня убили на запоминание текста ритуала. Суть в том, что начать ритуал наставник мог и сам, но вот его призрачная сущность являлась препятствием для проведения полноценного действа. И в какой-то степени это было опасно уже для самого Гэри. Так что в определенный момент придётся подключиться мне и произнести все нужные слова. Я не возражала, но было немного боязно. А вдруг что-то пойдёт не так?
        -Dii vos invocant... - начал ритуал Гэри. - sanguis sanguini, memoria ad memoriam, anima ad reminiscendum....
        -Anemo, Alero, Daero atis santi alu, anima… - тут же подхватила я. Разложенные наставником на полу вдоль начертанной линии энергетические кристалл вспыхнули нестерпимо ярким светом. Я невольно зажмурилась, потому что вспышка на секунду лишила меня зрения. Тут же захотелось проморгаться, чтобы мельтешащие перед глазами цветные пятна исчезли. Но они вместо того, чтобы постепенно пройти, вдруг начали складываться в цветные картинки. Вот вроде я или не я сижу на дереве и подслушиваю разговор отца с незнакомым господином, который сегодня утром заявился в усадьбу и потребовал встречи. Я не сразу осознала, что вижу воспоминания настоящей Анриссы, и воспринимаю их как свои собственные. И вообще смотрю на всё через призму восприятия своей предшественницы.
        -Господин барон, вы же понимаете, что я иду вам на уступки только из уважения к вашему роду. Вы всегда были человеком чести и по счетам платили. Но это последняя отсрочка. Через два месяца я приеду снова и надеюсь, к этому времени деньги у вас уже будут.
        -Не сомневайтесь, господин Ариньяк. Я готов буду вам выплатить всю сумму сразу.
        Голос отца звучал глухо и недовольно. И я не могла понять, чем он больше недоволен - тем, что он вынужден общаться с тем, кто ему ссудил большую сумму денег или просто сам факт этого долга вызывает недовольство.
        Вспышка! Следующая сценка.
        -Джордо! - окрик матери неприятно резанул по ушам. - Девчонка совсем отбилась от рук! Она сегодня подговорила Дэлвира наловить болотных жаб и выпустить у меня в комнате. Это немыслимо! Ей уже восемнадцать, другие в этом возрасте давно замужем. Разумеется, без хорошего Анрисса не сможет сделать хорошую партию. Да и внешностью она не удалась. Но у меня есть вариант, который может решить все наши проблемы. Ты отдашь долг, выдадим девчонку замуж ещё и на образование Дэлвира останется. И не только. Вот послушай....
        Я снова болталась на дереве и пыталась подслушать весьма занимательный разговор родителей. Ветка старой яблони нависала почти над самым окном в кабинет отца. И всё, что требовалось - это сидеть тихо-тихо и стараться поменьше шевелиться. Ствол под моим не очень большим весом подозрительно поскрипывал. И я боялась, что рано или поздно, но дерево не выдержит и подо мной подломиться.
        -Послушай, Паольд Валси предлагает хорошие деньги за возможность с нами породниться. Я знаю, что ты сейчас мне захочешь сказать, - оборвала возражения отца мать, -да, он купец. Но он богатый купец. И к тому же уже в возрасте. Анриссе всего лишь нужно будет потерпеть с десяток лет, и она станет богатой и свободной. Зато этим браком мы сразу решим все наши проблемы. Послушай же...
        Что? Замуж за того жирного борова, что повадился ездить к нам в усадьбу чуть ли не каждую седмицу? Ну и что, что у них с папенькой какие-то дела! При чем здесь я? Я не хочу!
        Ветка всё же не выдержала и подломилась. И вместе с ней вниз под аккомпанемент собственного визга полетела я. Под недовольным взглядом выглянувшего в окно отца.
        Вспышка! Следующее воспоминание. Храм всех богов в Шаорской обители считался одним из самых красивых. Как и сама обитель, он был построен несколько столетий назад ещё одним из прежних правителей старой династии. Построен в дар матери, которая пожелала после смерти мужа удалиться от мира и посвятить свою жизнь служению богам. Обитель находилась под покровительством герцога Готаррского и могла похвастаться богатой обширной библиотекой. Кроме того, при обители хранился архив и находилась лечебница. Именно сюда доставили пострадавших от сошедшего с гор селя. Точнее, выживших.
        Я открываю тяжелую дверь и крадусь внутрь храма. Там в самом конце зала находится большой алтарь мне почти по пояс. А в нишах вдоль стен стоят огромные статуи богов. И около каждой дарохранительница. Каждый желающий может подойти и принести дары, ну, или жертву...
        С низко опущенным на лицо капюшоном Амсет - богиня смети. Бог удачи и богатства Шед, сжимающий в руке символический кошель. Эони - богиня судьбы с кубиками в руках, почти такими же, как при игре в кости. Бог войны и справедливости Агмар, с карающим мечом в руках.
        Скрывающиеся в тенях огромные статуи вызывали трепет. Мне в этот момент показалось, что они живые и следят за каждым моим движением и знают зачем я пришла, и что буду просить.
        Было ли мне в этот момент страшно? Да. Но гнев и отчаяние оказались сильнее. Я не хотела выходить замуж за этого Валси, но теперь, с гибелью отца, понимала, что для меня выхода нет. Маменька это всё затеяла, и она точно не отступится. Теперь, особенно. Однако, если тот ритуал, описание которого я нашла в свалившемся мне на голову свитке, окажется настоящим, то я буду спасена. Не думала, не гадала, что придётся к этому прибегнуть.
        Читать я-Анрисса любила с детства. А домашняя библиотека часто становилась для меня убежищем от навязчивого, неприятного внимания маменьки. Пытаясь сбежать от её постоянных придирок, я забиралась в примыкавшую к библиотеке небольшую кладовку, где у меня был припрятан небольшой запас книг и тихонько читала. Я давно уже уяснила, что мать меня не любит. Впрочем, к Дэлу она относилась почти так же. Отец? Иногда мне казалось, что у него во взгляде проскальзывает виноватое выражение. Иногда папенька был излишне добр и ласков к нам с братом, но такие случаи случались всё реже и реже. Чаще мы с Дэлвиром оказывались предоставлены сами себе.
        Этот свиток нашёлся совершенно случайно. Кто-то тубус с ним просто засунул на верхнюю полку одного из шкафов, просто бросил пылиться среди книг. А я нашла и долго удивлялась, почему этот на первый взгляд очень старый и несомненно ценный документ просто вот так валяется? Даже мне не имеющей специального образования показалось, что свиток имеет ценность. И если он попадется на глаза папеньке, то он его просто продаст или того хуже, проиграет в кости. И то и другое в равной степени означало, что ценная вещь из семьи уйдет.
        Я долго крутила найденное сокровище. Тубус оказался сильно потертый и пыльный, внутри него свиток из кожи неизвестного животного, испещрённый мелкими значками старого рунного алфавита. Если бы я не рыскала по библиотеке в поисках чего-нибудь интересного, то никогда бы его не нашла. С расшифровкой пришлось повозиться. Всё же рунными знаками теперь никто практически не пользуется. Хорошо, в библиотеке нашелся справочник и по старошескому, и по староорминскому. Повозиться пришлось, но я была уверена, что записи расшифровала верно.
        Ритуал пробуждения родовой памяти крови. По словам папеньки, у нас в роду затесались несколько довольно сильных магов и один даже архимаг. И самое главное, среди этих несомненно выдающихся личностей была женщина. Моя прапрапрабабушка леди Корнелия. Я не поленилась, попыталась отыскать её портрет. Что сказать? Кроме разреза и цвета глаз у нас с ней не было ничего общего. Прапрабабка оказалась удивительно красива, в отличие от меня. Жаль, конечно, что мне по наследству от неё ничего не досталось. Я еще потом несколько дней мечтала, что когда-нибудь во мне проснётся родовая сила. Я стану магиней и смогу выйти из-под опеки семьи. И буду сама решать свою судьбу. И тогда никакие Валси в качестве жениха мне будут не страшны.
        Тубус со свитком припрятала в своей комнате. Пускай будет. В укромном местечке кроме него лежали ещё разные ценные для меня вещи. Мне с большим трудом удалось скопить немного денег, ещё там было несколько недорогих колечек и цепочка с медальоном - всё, что осталось от бабушки. Почему-то бабушка Милада в обход маменьки отдала их мне. И перед смертью просила матери ничего об этом не говорить. И даже не показывать. Маменька потом после похорон долго ругалась, называла бабушку старой скрягой и ещё разными нехорошими словами. Потому что по завещанию все те небольшие средства, которые были у леди Милады, отошли мне с Дэлвиром поровну. Правда, Дэлу ещё ко всему прочему досталась небольшая деревенька с домом, а мне украшения.
        Пока шла к алтарю, чего только не надумала. Много чего вспомнилось. Даже взгрустнулось. Почему я такая невезучая? Мать не любит, будущее складывается самое отвратное. А я, может, любви хочу. Счастья, самого простого. Чтобы меня ценили просто за то, что я такая, какая есть. Не за красивую внешность или богатое приданое, а за душу. Чтобы любили. Хочу семейного счастья, детей и дом. Разве это много?
        Собранные в монастырском саду цветы легли в дарохранительницы богини судьбы и бога удачи. Богине матери, Амсет и Агмару я пожертвовала собственную кровь. Во всяком случае в свитке об этом упоминалось. Что только кровь просителя считается самым ценным даром и в таком случае боги непременно откликнутся.
        Нож для фруктов был откровенно тупым. Но ничего другого более подходящего я не нашла. Я долго приноравливалась и так и этак, пока не сообразила, как лучше сделать нанести рану. Тяжелые капли брызнули в чашу для даров, а царапину я после перехватила кусочком оторванного от нижней рубашки полотна.
        Теперь самое главное. На главном алтаре нужно кровью вывести нужные руны, а после лечь на этот камень и произнести ритуальную фразу. Если боги решат откликнуться, если подадут хоть какой-то знак, я стану молить их о помощи. Расскажу, объясню, попрошу помочь. А вдруг....
        Вспышка света.... Боль.... Голоса....
        -Девочка, ты хорошо подумала? Это риск и тебе придется пройти через испытание. Выдержишь, тогда получишь свою награду. Не выдержишь - исчезнешь. Подумай....
        -Согласна! Лучше умереть, чем то, что мне уготовили!
        -Глупая... Не ценишь жизнь... Слабая.... Проиграешь….
        -Нет! Не смейте мне отказывать! Я готова рискнуть!
        -Быть посему…Поддерживаем….
        Голоса звучали отовсюду. Одни из них были чересчур громкие, гулкие, как эхо, другие едва слышно шипели, вызывая неконтролируемое шествие мурашек по затылку. Ужас сковал душу. Я в тот миг уже раз десять успела пожалеть о затеянном, но сдвинуться с места или даже промолвить слово не получалось. Даже мысленно. А потом пришло ощущение, что на меня упало небо и раздавило словно малюсенькую букашку. Голова разлетелась на осколки, душу вырвали из тела и вывернули наизнанку. И нескончаемая боль....
        В себя приходила долго и сложно. Снова обнаружила, что нахожусь в той же комнате, и в той же постели с Лайсой в роли сиделки. А ещё рядом маячил перепуганный призрак. Явно не ожидавший, что проводимый нами ритуал окажется опасным.
        И судя по выражению мрачной физиономии, Гэри явно готовился к самому худшему. А вот не дождётесь! Я про себя усмехнулась: так и надо этому пройдохе и лицемеру. Хотя, века в качестве призрака лорду Эллиоту, графу Шериссу пошли на пользу. О да! В моей голове сейчас находилась память четырёх несчастливых жизней, не считая себя. Четыре перерождения одной и той же души - леди Лейлады Готаррской. Первая Онрика умерла в возрасте семнадцати лет, разродившись мертвым ребенком. Не пережила потрясения, узнав об измене мужа. Вторая - Таэсса прожила на год больше и тоже была очень несчастна. Можно сказать, что её судьба была очень схожа с предыдущим воплощением. Свою жизнь я прекрасно помнила, как и то, чем закончился мой брак. Вспомнила я и визит бывшей свекрови, которая одурманила меня какой-то дрянью. Только раньше в воспоминаниях было намного меньше событий, происходящих после моего фактически убийства. Свекровь провела какой-то ритуал, и меня утащило в неведомые дали. Теперь же в памяти всплыли ещё некоторые подробности. Оказывается, наглотавшись разноцветной пыли, я начала задыхаться. Но Маргарите
Сергеевне было на это наплевать. Она хотела быстрее закончить начатое. И уложив моё безвольное тело в центр странной, немного криво нарисованной цветным мелком пентаграммы, упорно приговаривала, что я должна быть послушна. И лучшее, что я могу сделать - это отказаться от всего имущества в её пользу. И больше не попадаться ей на глаза. А она не офигела? Какой придурок всучил ей в руки отраву и надоумил поколдовать?
        И только спустя время бывшая обнаружила, что в центре начертанного рисунка лежит мертвое тело и ударилась в панику, организовав пожар в квартире. Лишь бы замести следы....
        Договор с богами как-то прошёл мимо меня. Я помнила о нем, а ещё я помнила о том, что боги сжульничали при его выполнении. Они заблокировали мою память и пробудили лишь в тот момент, когда Анрисса явилась в храм для проведения нужного им ритуала. Возможно, что её (то есть, меня) к этому подтолкнули. Себя я по-прежнему ощущала всё той же Алисой с планеты Земля, но при этом помнила и всё, что происходило в прошлом с предыдущими воплощениями моей души.
        -Ты - это она, она - это ты, - прозвучал в голове чей-то гулкий голос. Хотя, я догадываюсь чей. Недаром мне Амсет неоднократно снилась. Видимо, что-то богине Смерти от меня понадобилось. Интересно, что? С одной стороны любопытно, а с другой - я не стану рисковать и выяснять этот вопрос.
        Боги - не люди, и логика у них не человеческая, как и представление о добре и зле, о справедливости и наказании. Как и в целом, весь их образ мыслей. Пытаться даже просто пообщаться с ними и что-то выяснить, может оказаться смертельно опасно. Как говориться, если тебе улыбнулась Фортуна, не жди милостей от Фемиды. И за проявленную божью милость иногда приходится дорого платить. Можно сказать, на собственной шкуре убедилась. Так что, больше не нужно мне этого счастья! Сама со всем справлюсь. А от всяких храмов отныне буду держаться как можно дальше.
        -Анрисса, девочка моя, как ты? - проявил активность призрак, заметив, что я пришла в себя.
        -Жить буду, а если кое-кто перестанет жульничать, то и вообще всё будет хорошо.
        -Да как.... Да я не... Да как же это... - задохнулся от возмущения Гэри.
        -Гэри, это ведь не тот ритуал? - я была почти уверена в своей догадке. Осталось получить подтверждение от самого призрака. И он мне сейчас его даст, чего бы это мне не стоило.
        -Почему это не тот? - попытался возмутиться Гэри. И я бы поверила, если бы вместе с памятью Анриссы не пробудились ещё и другие знания. И самое главное, мы с Гэри, оказывается, в одной из моих прежних жизней были хорошо знакомы. Только раньше он был заносчивым высокомерным засранцем, ничуть не похожим на себя теперешнего.
        -Что тебе пообещала Амсет за то, что ты проведешь именно этот ритуал? Только давай правду и ничего кроме правды! Как на духу! Или слабо?
        -Помочь снять проклятие, - потупился призрак. Я с удивлением заметила и слегка порозовевшие щеки, прямо как у живого человека, и смущение во взгляде. В памяти Лейлады граф Шерисс остался холодным человеком, не способным ни на сочувствие, ни на сострадание. А уж про муки совести и говорить нечего. А тут... прямо другая личность.
        -Надо же, - хмыкнула я, выбираясь из постели. -Никогда бы не подумала, что призраки умеют краснеть. Что животворящие проклятие с некоторыми делает.
        -Не говорите так! - возмущённо подпрыгнул Гэри.
        -Ладно, - согласилась я. - Не буду. Но и доверять больше, как прежде не смогу. Всё же не стоило вам, ваше сиятельство, проводить этот ритуал. Рисковое дело пробуждать память о прошлых жизнях. Это как по минному полю пройти - неизвестно что и когда рванёт. Да и без божественного вмешательства явно не обошлось.
        -Госпожа, - внезапно упал на колени призрак. - Простите старого дурака... Чор попутал. Сам не знаю, как оно вышло. Как в храм вошёл.... Триста лет не заходил, а тут... не смог удержаться, взмолился о милости. Кто ж знал, что меня услышат и ответят. Я столько лет молю богов отпустить меня на перерождение, простить... А тут... не удержался, уж слишком велик соблазн...
        В общем, мы с Гэри поговорили за жизнь. Впрочем, я и так знала о нём много чего, ещё больше удалось узнать в ходе его откровений. Что сказать.... Когда в бытность ещё графом Шериссом, придворным артефактором его высочества Альда, захватившего Готарру и превратившего её в свои наследственные владения, Гэри создал голема, точную копию новоиспечённого герцога Готаррского. А потом продал его за огромные деньги одной из придворных дам. Как уж та станет использовать “куклу” Гэри не интересовало. А зря.
        Знал бы на чём прогорит, никогда не купился бы на большие деньги и сладкие обещания.
        ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ. ГДЕ СОН, ГДЕ ЯВЬ УЖ НЕ ПОЙМЁШЬ.СМЕШАЛИСЬ КРАСКИ В ГОРЬКОЙ СКАЗКЕ.
        Семь дней я провалялась в горячке. В голове крутилась карусель из образов и событий. Временами мне казалось, что всплывающие в памяти фрагменты чужих жизней - это моё прошлое, и всё происходило лично со мной. А иногда я ощущала себя просто сторонним наблюдателем. Словно смотрю яркий, красочный фильм в 3-D формате с полным погружением. Мимо проносились чьи-то горести и радости, и чужая боль, отчего-то сжимающая моё сердце в тиски. Мне казалось, что поток информации никогда не иссякнет и буду погребена под руинами чужих судеб. А потом пришли голоса, которые что-то рассказывали и объясняли. И осознание, что вот это всё увиденное и пережитое - это моё. Это я уже пережила однажды. Это мои ошибки раз за разом приводили к трагическим финалам. И это моя боль разрывает мне сердце.
        Я не хотела верить. Почему я? С какой стати это должно было случиться со мной? Потом меня обуял гнев. Я злилась на судьбу, на Гэри, который или что-то перепутал и пробудил не те воспоминания, или сознательно пошёл на обман. Я злилась на себя, доверчивую дуру, которая внезапно поверила словам призрака. Пусть и такого необычного, как Гэри. Разочарование было столь сильным, что мне вдруг стало всё безразлично: буду я жить дальше или умру, а если и умру, может моя следующая жизнь окажется счастливей предыдущих? Очень хотелось исчезнуть, перестать быть, уснуть вечным снов. Я устала бороться. Но чей-то назойливый голос постоянно зудел в голове, чего-то требовал, просил, умолял, и я поневоле начала прислушиваться.
        -Анрисса, девочка, открой глаза! Рисса! Ты слышишь? Амсет, ты обещала, что она не пострадает!
        Причитания призрака ввинчивались в мозг и не давали моему сознанию дрейфовать на волнах того моря знаний, в котором я едва не утонула. Думать ни о чём не хотелось. Едва я пыталась сосредоточиться на чём-то, как голова взрывалась от боли. Чьи-то прохладные руки меняли на голове ледяной компресс, эти же руки поили горькими настойками и микстурами. Я отворачивалась, но меня настойчиво возвращали в прежнее положение и спаивали лекарство.
        Постепенно стала возвращаться чувствительность и к остальному телу. Я стала чувствовать тепло и холод, движение воздуха. Сквозь сомкнутые веки получалось определить день или ночь. Наконец наступил день, когда я окончательно пришла в себя. Долго лежала, рассматривая потолок и наглую осеннюю муху, которая, гулко жужжа планировала по комнате. Потому услышала шорох и звон разбившейся чашки.
        -Анрисса! Наконец-то! Я уже начал терять уверенность в хорошем исходе!
        Я лениво повернула голову в сторону показавшегося знакомым голоса. Мой дорогой наставник так расчувствовался, что даже мигать начал от волнения. В памяти тут же всплыл другой облик Гэри, тот, который был известен одной из моих предшественниц. Перед глазами тут же встало видение высокомерного графа Шерисса, неприятный образ из прошлого тут же наложился на известного мне Гэри. И я не сразу сообразила, что происходящее со мной - это игры памяти. Захотелось выругаться, а ещё схватить что-нибудь тяжёлое и треснуть своего наставника по лбу. Правда, я не уверена, что он хоть что-то почувствует. Всё же призрачная сущность Гэри защищало его от нанесения ему физического вреда.
        -Гэри, что вы со мной сотворили? - голос не слушался. В душе кипела злость и не давала связно мыслить. Двойственность восприятия Гэри только мешала. а ещё организм решил напомнить о своих потребностях. Резко захотелось пить и даже проснулось чувство голода.
        -Хозяин, вам лучше зайти немного позже, - подала голос Лайса, привычно занимающая кресло у моего изголовья. - Девочка только пришла в себя и ещё слаба. Сейчас мы примем лекарства, я помогу леди привести себя в порядок.
        -Анрисса, я был уверен, что ритуал безопасен для вас.
        -Идите, хозяин, - снова вмешала Лайса и нагло вытурила Гэри из комнаты. - Я позабочусь о леди.
        Потом я пила принесённые Лайсой микстуры и слушала рассказ о том, как Гэри волновался из-за проведённого ритуала и днями и ночами просиживал около моей кровати. Только вместо родовой памяти и знаний во мне пробудилась память о прошлых перерождениях. На меня словно озарение снизошло. Откуда-то пришло знание, что это так и есть. Ну... Гэри!
        -Пф! Ещё скажите, Лайса, что он не спал и ничего не ел, - не упустила я возможности ядовито подколоть свою сиделку.
        -Не спал и не ел, - непоняла сарказма Лайса, послушно повторяя как попугай сказанное мной. Моя сиделка помогла мне подняться и посетить умывальню. Что оказалось весьма кстати.
        В постели в общей сложности я провела десять дней. Слабость, спутанность сознания, головные боли. Я лежала и пыталась систематизировать полученную информацию И сделанные в результате всего выводы меня абсолютно не обрадовали.
        Итак, что я имею в итоге?
        Мой призрачный наставник вместо пробуждения памяти тела провёл другой ритуал, о чём я догадалась исходя из его результатов. Само собой, он уже сто раз успел пожалеть о содеянном. И даже объявил мне об этом. И попросил прощения. Ведь, действовал он из лучших побуждений, но как обычно бывает, у каждого своё понимание о добре и зле. Что для одного доброе дело - для другого подстава.
        У нас даже состоялась беседа по душам. Гэри каялся, просил прощения, пытался объяснить свои мотивы. Я слушала и пыталась понять, что же всё-таки здесь не так. Несомненно, Гэри говорил искренне. И сожалел о содеянном. Но... Та бездна информации, которая на меня обрушилась в результате его действий, едва не свела меня с ума. Я теперь знала всё, что было известно моим предшественницам. Помнила события далекого прошлого, чужие тайны и знания тяжёлым бременем легли на мою душу. Моя злость на наставника никуда не делась. Но постепенно она начала трансформироваться в нечто иное. В душе поселился гнев на тех, кто возомнил себя вершителем судеб, кукловодом, дергающим за ниточки. Ведь ни я, ни Гэри, как оказывается не были свободны в своих действиях. А ещё имело место нарушение магической клятвы, за которое неизбежно должно последовать наказание. Магия сама решает виновен преступивший клятву или нет и воздаёт по заслугам. Вплоть до смерти.
        Не знаю, могут ли чувствовать призраки боль, во всяком случае, физически им навредить невозможно. Но безнаказанным мой призрачный наставник не останется. Осталось только просчитать возможные последствия от отката за нарушение клятвы. Гэри же клялся не причинять вред, ни физический, ни моральный, ни еще какой. Не предавать и хранить мои тайны.
        А в результате Гэри как-то клятву обошел. Вопрос, как он это сделал, меня занимал некоторое время. Как можно обойти клятву, если она была сформулирована предельно чётко и ясно? Только имея глубокое убеждение в собственной правоте. Читала когда-то давно статью в интернете о способах обмана полиграфа, то есть, детектора лжи. Вроде как он реагирует на частоту сердцебиения и ещё какие-то факторы. Интересно, а на что должна среагировать магия? Мои слова или осознание нарушителем своей вины? Если мои предположения верны, то моего призрачного наставника ждёт наказание за нарушение клятвы. И я могу лишь предположить, что оно будет очень неприятным.
        Сегодня это случится или через неделю, но жить в ожидании не по мне. Я судорожно начала копаться в собственной памяти, пытаясь вспомнить, что мне известно про магические клятвы и откат за их нарушение. Обычно наказание следовало сразу же. Но в случае Гэри магия клятвы почему-то не сработала. Посчитала, что нарушения не было или бабахнет в непредвиденный момент?
        Относительно первого были у меня большие сомнения. Во-первых, Гэри меня обманул и провел другой ритуал. Не по своей воле, но всё же. Во-вторых, последствия его действий могли быть для меня очень плачевны. И в-третьих, судя по-нашему с ним разговору, Гэри эти последствия как раз и не учёл. Такое впечатление, что он действительно был убежден в безопасности ритуала. Или его заверили в этом. А что произойдёт, когда до Гэри дойдёт, к чему его действия могли привести?
        Я, конечно, на него зла, но не до такой степени, чтобы моего призрачного учителя развоплотило. Он мне ещё нужен. С другой стороны, вполне вероятно, что из-за проклятия, Гэри как раз ничего и не будет. Как бы это выяснить?
        Так получилось, что в моей голове оказалось слишком много разнообразной информации. Отличный бонус, если бы только это не сопровождалось всё дикими головными болями и лихорадкой. Организм пытался подстроиться под изменившуюся ситуацию. Как-то ещё дома на Земле я читала, что человеческий мозг является самым уникальным и невероятно мощным компьютером, только вот мы используем его возможности всего лишь на пять процентов. А остальные девяносто пять просто не задействованы. Вполне вероятно, это так и есть. Потому что за эту неделю болезни я каким-то образом умудрилась распихать всю новоприобретённую информацию по полочкам и теперь беззастенчиво шарилась в ней, пытаясь отыскать нужные мне ответы.
        И на сегодняшний день у меня проснулась память о прежних перерождений, но каким-то образом эта память так и осталась просто памятью о прошлом. За десять дней эти воспоминания успели как-то сложиться в определённую систему и уже не доставляли проблем. И это несомненно являлось плюсом, иначе можно было бы сойти с ума.
        И самое важное. Мне достались знания и умения своих предшественниц. А учили их всякому и на совесть. К примеру, Лейлада получила довольно разностороннее для своего времени образование, только спустила все свои шансы в угоду глупости и ревности. Онрика была хорошей рукодельницей. Сделанные её руками кружевные шали потрясали воображение. Таэсса оказалась неплохой травницей и зельеваркой. Однако самой себе помочь не смогла. Не ошибусь, если скажу, что практически все её знания и умения достались мне. Ну а Анрисса мечтала пробудить в себе магию рода, часто зависала в библиотеке и читала всё подряд. В её голове застряла куча всякого хлама, от древних легенд, истории мира и рецептов зелий до довольно обширного списка заклинаний и женских слезливых романов о любви. Что поделать? Возраст давал о себе знать. Юношеская наивность вкупе с максимализмом и упёртостью сделали характер девушки невыносимым.
        В наследство от Анриссы мне достались разнообразные знания и умения, которые пришлось рассортировать на три большие группы по степени важности и полезности: нужное, может пригодится и хлам.
        С Гэри я больше не откровенничала. Хватит и того, что я уже проболталась про своё “попаданчество”. Про то, что я догадалась о подмене ритуала он знал. Сама проболталась. Но вот о своих многократных перерождениях и проснувшейся памяти прошлых жизней я решила промолчать. Не заслужил он пока моего полного доверия. Двойственное отношение к призраку не давало мне относиться к нему как раньше. Я прекрасно помнила кем был настоящий граф Шерисс, помнила его отношение ко мне прежней и это перечёркивало моё отношение к теперешнему Гэри. Они были разными, словно два разных человека, но я прекрасно знала, что нынешний Гэри и Гэри триста лет назад, это одна и та же личность.
        Люди меняются под влиянием обстоятельств? Несомненно. Но доверие было утеряно.
        Впрочем, я теперь даже начала сомневаться в его призрачной сути. Ходит по дому вполне себе материальный и твёрдый на ощупь, иногда топает так, что кажется в дом забрался слон. А ещё я видела, как он втихую дегустирует еду на кухне и вино попивает в подвале. И можно ли после этого назвать Гэри призраком?
        Ведь, что такое призрак? Это эманации души умершего, предстающие перед живыми в видимой форме. Призраки не умеют связно изъясняться, они лишь отражение некогда жившей личности. В отличие от Гэри. Мой наставник нынче выглядел живее всех живых. И с головой проблем у него нет, если не считать косяка с ритуалом.
        Кто же тогда Гэри? Душа, потерявшая своё тело? Похоже на то. И как к этому факту относиться я пока не знала, но решила обдумать это после. Когда накопаю побольше информации, тогда и приму какое-то решение относительно собственного будущего.
        Вопрос с откатом за нарушение клятвы повис в воздухе. Я понимала, что рано или поздно, но он случится. Сам Гэри тоже чего-то подобного ожидал. Иначе, с чего бы ему мается и метаться? А ещё мы начали друг друга сторониться и исподтишка друг за другом же и наблюдали. Если честно, то я волновалась, как произошедшее скажется на моём наставнике. Зла я ему не желала, но немножко проучить хотелось.
        Шёл одиннадцатый день после ритуала. Я почти пришла в себя после болезни и пыталась освоить с таким риском доставшуюся информацию и знания. Гэри же маялся от безделья. Были моменты, когда мне казалось, что он порывается подойти ко мне и поговорить, но то ли смелости не хватило, то ли ещё какая-нибудь причина. Видимо, боялся моей реакции. Возможно, считал, что я откажу в его просьбе или не поверю.
        Не знаю....
        Я тоже не решалась начать разговор, а время тикало. Воздух дрожал от витавшего в нём напряжения. Наставника было жаль. Однако ни моя жалость, ни сострадание, ни сочувствие ему не помогут. Откат за нарушение клятвы всё равно будет. Гэри не развеет. Это единственное, в чём я была уверена. В остальном же последствия трудно предсказать.
        -Гэри, что бывает за нарушение магической клятвы?
        -Госпожа… - испуганно икнул призрак и резко побелел, даже как-то выцвел весь. Словно кто-то начал стирать краски с его облика. Видимо, дошло.
        -Прости, Гэри, - едва слышно шепнула я, прежде чем обратиться к нему официально. -Лорд Гэри Эллиот, так уж вышло, что после всего произошедшего я больше излишней доверчивостью не страдаю. Уже... А если несколько раз подряд наступать на одни и те же грабли, то и дурак запомнит, чем это может быть чревато. Доверие, между нами, подорвано. Вы и сами это должны понимать. А магический договор не позволит вам остаться безнаказанным. И это тоже вам хорошо известно, как и мне. Давайте не будем тянуть. Я же вижу, вас что-то очень тяготит. И я даже догадываюсь что. Будем откровенны, вы сделали мне очень плохо. И очень больно. Я едва не сошла с ума от последствий проведённого ритуала. Мне кажется, что вы не знали, чем проведённый ритуал может мне грозить.
        И чем дальше я говорила, тем хуже делалось призрачному графу.
        Гэри взвыл и упал на колени. Его корежило и ломало. Я не знала, сколько продлиться спровоцированное мной наказание, но понимала, что избежать его не удастся. Судя по тем знаниям, которые появились у меня в голове в результате ритуала, откат Гэри в любом случае бы настиг. Как только бы призрачный граф осознал свою вину. Теперь же нам нужно было выйти из неприятной ситуации с наименьшими потерями. Я вовсе не собиралась лишаться наставника и просто того, кто в трудную минуту поддержал, помог и еще не раз сможет меня выручить. Хоть его мотивы и были корыстны.
        -Я не хотел, - едва слышно просипел призрак. - Меня уверили, что всё закончится хорошо.
        -Лорд Шерисс, - я понимала, что делаю Гэри больно, но остановиться уже не могла - Я понимаю, что вы действовали исходя из уверенности, что совершаете доброе дело. И возможно, были введены в заблуждение, поэтому я вас прощаю. В этот раз. Лерисс... анкисс... доримо...
        Слова отмены клятвы звучали тихо, но Гэри вздрагивал от каждого нового звука. Кажется, он даже съёжился немного, стал меньше.
        Или это мне показалось? Не суть. Сейчас нужно было избежать тяжелых последствий отката. Полностью избавить призрака от этого я не могла, да и не хотела. Всё-таки он должен был через это пройти. Но магию можно было немножко обмануть. Это понимали мы оба. Поэтому, Гэри смиренно принял урок, а я постаралась не затягивать.
        За время болезни накопилась уйма дел. Предстояло разобраться с документами, и придумать как подзаработать денег. Предлагаемые Гэри средства, которые он когда-то давно припрятал, да так и не воспользовался, я брать не хотела. Отчего-то претила даже сама мысль, каким путём были заработаны эти деньги. Теперь, когда я вспомнила свои прежние жизни, деньги и всё то, что Гэри заработал, будучи придворным артефактором Альда Готаррского, мне казалось грязным, проклятым. Получалось, что это же Гэри поспособствовал гибели Лейлады и своё проклятие заслужил справедливо.
        И деньги его эти, проклятые. Да и не так уж много их там оставалось. Обретя материальность, мой призрачный компаньон наконец-то смог добраться до своих схронов. Наивный, думал никто не знал, где они находились. Ну, в какой-то мере он оказался прав. Два из пяти тайников остались целы. А вот три других основательно распотрошили наследники. Всё же более трёх столетий прошло.
        - Это немыслимо! - потрясал кулаком Гэри, когда делился со мной впечатлениями от поездки в принадлежащее ему ранее загородное имение. Теперь оно стояло совершенно заброшенное. По словам местных жителей, последний владелец собрал все свои невеликие средства и отчалил в сторону столицы империи, да вот уже более тридцати лет и не появляется. Управляющий, оставленный присматривать за покинутым имуществом, уже который год и близко рядом с домом не появляется. Крестьяне налоги сами отвозят в Теону. Часть в герцогскую казну, а часть в контору господина Герхарда. Слухи о проклятии и защита, наложенная на часть поместья, уберегли половину дома от разграбления. А вторая половина прилично пострадала.
        -Они содрали даже обивку со стен! Выдрали доски с пола! А мебель! Моя мебель из киорской древесины! Да она стоит больше, чем земля, на которой стоит дом! Как можно было так по-варварски с ней обойтись?
        -Может быть, в доме побывали грабители? - осмелилась всунуться я с вопросом в прочувственный монолог своего наставника. И тут же получила отповедь.
        -Там защита от проникновения чужих! Это сделал мой племянник со своей женушкой! Всегда знал, что Лиард жадный тупой гвард! И супруга от него не далеко ушла!
        А почему он думает, что это сделал племянник, а не кто-то другой? - снова задалась я вопросом. Хорошо, вовремя язык прикусила и не стала озвучивать. Потому что Гэри в следующие два часа возмущений выдал мне всю подноготную своей родословной, родственные связи и так далее. Детьми граф Шерисс так и не обзавёлся. Всё считал, что успеется. Не знал только, что после получения проклятия, уже и не получится. Поэтому всё имущество вместе с титулом унаследовал сын младшего брата Лиард Эллиот.
        В последствии выяснилось, что кроме загородного поместья с двумя прилегающими деревеньками и небольшого дома в городе наследовать больше нечего. Счета графа оказались пусты, а слухи про несметные богатства, припрятанные артефактором, не оправдали себя. Наследники смогли найти три небольших тайника на территории поместья и на этом всё. Ценностей больших там не оказалось - так, мелочёвка. Немного денег и энергокристаллов, часть изготовленных самим Гэри артефактов. Предусмотрительный граф предпочитал не хранить все яйца в одной корзинке, а раскладывал их в разных местах. Там тайник, тут небольшой схрон. Банкам он почему-то не доверял и на счету там ничего не держал. Поэтому наследникам практически ничего не и досталось.
        Пока Гэри буйствовал и возмущался, я задумалась о будущем. Мы с призраком на данный момент компаньоны и соратники. Но! Жизнь меня научила надеяться только на себя. А чужое богатство - это чужое, а не моё. Как легко пришло, так может быстро и уплыть. А ещё нужно как-то социализироваться, найти своё место в этом мире. Позаботиться о своей независимости. Не хочу больше быть бесплатным приложением к богатому мужу. Хватит! Накушалась.
        Хочу независимости, свободы, право принимать решения. Только вот мир этот их... для женщины и выхода практически никакого кроме удачного замужества. Фу! Как представила, что в случае вступления в брак придётся угождать чужому человеку, подстраиваться под его хотелки и характер, отдать себя под его власть. Не хочу!
        Никакого желания, чтобы какой-то хмырь за меня решал, как мне жить, что носить и говорить. И детей рожать неизвестно кому не хочу! Даже ради безбедной припеваючей жизни. Сама всего добьюсь и достигну.
        Насколько мне удалось выяснить, тут для одарённых женщин есть некоторые послабления. Всего-то нужно отучиться в школе магии или Академии и получить диплом. В этом случае женщина сама сможет решать за кого выходить замуж. И как ей жить. Правда, замуж выйти всё равно придётся. Законы Шесской империи довольно однозначно требовали от магичек передать свой дар по наследству. То есть, родить двух-трёх детей. Правда, даже в этом случае у меня в запасе будет ещё много лет. Одарённые силой здесь живут лет на пятьдесят-семьдесят больше неодарённых. Возможно, и встречу кого-то более-менее приятного. И даже соглашусь родить детей. Рождение детей у меня не вызывало возражений.
        Но жить я собираюсь сама по себе. И детей воспитывать то же. И первое, что в ближайшее время мне необходимо сделать - это развить свой дар так, чтобы иметь возможность поступить учиться и получить диплом. А для этого нужны новые документы. И Гэри мне в этом должен помочь.
        Развитие дара и необходимые для поступления знания - это первоочередная задача. Обучение требует средств. Значит, я их должна как-то заработать. Сама или с помощью Гэри. Не суть. Задумок у меня было много, и все они до сих пор остались нереализованными. Сперва, мне Гэри не давал возможности всем этим заняться, припахал для работы. Мы тогда с ним немного амулетов на продажу сделали. С моей помощью. Потом вот пришлось восстанавливаться после взрыва и ритуала. Зато провалявшись несколько дней в постели, до меня дошла одна истина. Ничто так не способствует активизации умственной активности, как вынужденное безделье. А истина была довольно проста. Мы засветились. Отсутствие документов ставило нас с Гэри вне закона. Как говорится, без бумажки - ты букашка.
        И если Гэри в любой момент может раствориться в пространстве, да хотя бы, как какой-то джин, спрятавшись в своё кольцо. То я, по сути, исчезнуть как привидение и спрятаться, не умею, и живу в этом доме на птичьих правах.
        Никаких бумаг, подтверждающих личность, нет ни у меня, ни у моего теперь уже вполне себе материального наставника. Как и бумаг, подтверждающих право собственности на дом. А если кто-то заинтересуется, что за жильцы поселились в проклятом особняке? А ведь непременно заинтересуются. Ни лекарь, которого ко мне приглашал Гэри, ни рекомендованный им целитель Эдвар Хикс молчать не будут. Да их никто и не просил об этом.
        Вполне вероятно, что слухи о нас уже пошли. Должны же в городе быть какие-то органы контроля? Да и чтобы открыть своё дело тоже нужны документы.
        Тут пришло на ум, что свои я у мачехи утащила, вместе с документами брата и ещё какими-то бумагами. А вдруг стало невыносимо стыдно, что о брате до сих пор я так и не вспомнила. Больше месяца прошло. Как же так? Чем была занята моя голова, что я пустила его поиски на самотек? Мальчишка, ребёнок почти ушёл из дома, считай в белый свет. Без денег, без одежды и документов. Где он сейчас? Не вляпался ли в какую беду? Тогда сама себя не прощу за то, что бросила на произвол судьбы и не вспоминала. И мачеха... нужно же разузнать, где она сейчас и какие козни строит? Ну, почему я обо всём этом забыла?
        Это всё Гэри виноват! Он меня работой загрузил так, что и времени думать о чём-то другом не было! А с другой стороны, что бы могла сделать, если бы узнала, где брат и что с мачехой. Последнее, что мне о ней известно, это то, что её увезла незнакомая карета без опознавательных знаков. И всё.
        -Гэри, ты же будешь и дальше меня учить своему ремеслу? - насела я на бывшего графа Шерисса. - Я знаю, что сейчас появилась масса других проблем, но давай будем отводить на это дело пару часов в день? Я понимаю всю ценность знаний, которые ты пытаешься впихнуть мне в голову. И я думаю, что как только разберёмся с первоочередными проблемами, нужно ещё попытаться найти моего брата.
        - Это какими ещё проблемами? - ворчливо поинтересовался Гэри.
        Я тут же взялась перечислять.
        - Вот смотри, нам с тобой нужны документы. У меня на самом деле они есть, но на имя Анриссы Мирей, дочери барона Кесила. И я думаю, что ими сейчас лучше не светить. Я до сих пор не знаю, разыскивают меня или нет. И положение Анриссы Миррей, леди Кесил очень уязвимое. Несовершеннолетняя по местным законам, не замужем, сирота. Гарантированно или опекуна навяжут или замуж выпихнут. Это в том случае, если удастся доказать, что мачеха меня подставила. В худшем будет суд и тюрьма или монастырь. А я этого не хочу. Я взрослая самостоятельная личность, вполне в состоянии и сама о себе позаботиться, и решить, как жить дальше.
        -Дорогая ученица, не стоит так шуметь и возмущаться, - мне показалось в голосе Гэри скользнула улыбка. -Этот мир не такой как ваш. Наши женщины не приспособлены сами принимать решения. Да и не особо-то они к этому стремятся. Некоторым проще плыть по течению, позволив отцу или мужу заботиться об их нуждах.
        -Гэри, у вас даже законы на стороне мужчин! - меня переполнило негодование. Учиться пойти нельзя, жить отдельно от родителей нельзя, замуж выйти за того, кого сама выбрала тоже нельзя. Сплошные запреты. Патриархальные устои, где женщина - человек второго сорта. И лицемерие с ханжеством на каждом шагу! Прогулялась по улице с мужчиной без компаньонки! Ая-яй! Потеря репутации, чести и так далее. Вот поэтому я и хочу начать всё сначала с новым именем. А так как одарённым магически женщинам позволено более, я хочу получить специальное образование и документы.
        О чём я Гэри тут же и заявила.
        -Для меня лучше будет, если я начну с чистого листа и под другим именем. И лучше бы, если удастся достать для меня не один комплект документов. Для девушки и парня. В крайнем случае, буду носить амулет личины. Зато столько возможностей открывается! А у тебя вообще никаких документов нет. До последнего времени ты являлся призраком и априори, давно умер. То есть, ты нынче в городе нелегал. И то, что назвался графом Шерисс, вообще делает тебя самозванцем.
        -Каким самозванцем? - попался на крючок Гэри. - Я и есть граф Шерисс!
        -Бывший, - хмыкнула я, глядя на возмущённого призрака. - Ты умер. Теперь титул и имя принадлежат кому-то из твоих наследников. Официально. Но ты можешь сделать документы на это имя и тогда точно никто ни к чему не подкопается. Ведь, насколько у поняла, настоящий граф Шерисс куда-то пропал. Так ведь? Ну и мне заодно тоже нужны новые документы. Я бы сама этим занялась, но не знаю ни к кому обратиться, ни как это провернуть. Да и кто станет слушать женщину?
        На этот раз стало горько-горько. Вот ведь какая несправедливость! Была бы парнем - со всеми делами смогла бы спокойно самостоятельно разобраться. И насильно замуж никто бы не пытался выпихнуть. А с другой стороны, чтобы я делала, если бы меня закинуло в мужское тело? Попыталась представить и слегка поплохело. Я бы точно не смогла перестроиться.
        -Я про свои документы и не подумал, - наставник бросил на меня задумчивый взгляд. - Анрисса, иногда ты выдаёшь такие идеи, что я просто удивлён откуда в голове у столь юного создания такие мысли. Думаю, что могу это устроить. И обращаться никуда не понадобиться. Точнее, понадобится немного позже. Я пока могу кое-что сделать. Мера временная, ненадёжная.
        Гэри, глядя на меня вдруг усмехнулся и с громким хлопком растворился в воздухе. И до меня словно издалека донеслось: - Создание нужных бумаг я возьму на себя. Что-то я давно не развлекался....
        Я и ахнуть не успела. Ага, значит умение исчезать осталось, как и было. Получается, Гэри может становиться материальным по своему желанию. А может и исчезать. Полезное умение, ничего не скажешь!
        Пока призрак занимался решением наших с ним проблем, я решила ещё раз осмотреть дом и поближе познакомиться с прислугой. Лайсу и девушку- горничную, я хорошо знала. А вот с кухаркой пока не успела познакомиться. Гэри сказал, что все они являются сделанными им големами. Но для меня они выглядели как живые люди, вели себя как люди, и соответственно, мне было любопытно, что они ещё умеют. Например, умеют ли они думать или действуют по заранее заложенной программе?
        Ну и бумаги, нагло стыренные мной у мачехи, тоже стоило бы изучить. Пока есть время и возможность.

***
        Гэри Эллиот дураком не был и прекрасно видел, как изменилось к нему отношение маленькой леди. Сначала он решил, что виновата обида и потрясение. Но прошло достаточно уже времени, чтобы девочка оттаяла, а всё равно время от времени да проскальзывает в её взгляде нечто такое - какая-то опаска и недоверие, и это перечёркивает все их прежние отношения. Прожив, а лучше сказать, просуществовав на свете несколько столетий, бывший лорд Шерисс остро сожалел, что так и не завёл семью и детей. Были бы у него внуки-правнуки, присматривал бы за ними, помогал в меру сил и возможностей. Но никого не осталось. Даже троюродный племянник исчез в неизвестном направлении. Впрочем, Гэри ничуть не жалел о его исчезновении. А вот девчушка ему нравилась. Доверчивая, старательная, любопытная, она вызывала желание пожалеть, помочь, взять под своё крылышко. Но всё это осталось там, в прошлом, до того, как он ввязался в авантюру с восстановлением памяти.
        Глупец.
        А богиня смерти Амсет - не та дама, которой отказывают. Впрочем, Эони и Агмар были не менее впечатляющи. Гэри показалось, что их силы его просто размажет по полу, настолько сильным оказалось давление. И что может противопоставить несчастный всеми забытый призрак божественной силе? В том-то и дело, что ничего.
        -Смертная душа…. Хочешь уйти на перерождение? Получить прощение… исправить зло....
        Голоса звучали отовсюду. Ему показалось, что от излучаемой от алтаря силы его просто разнесёт на мелкие частицы. И впервые стало настолько страшно, что он был готов согласиться со всем.
        Девочка изменилась. Раньше она напоминала выпавшего из гнезда птенца, сейчас же излучала уверенность в своих силах. Во время ритуала что-то случилось, что-то очень серьёзное, что сильно повлияло на девушку. Но своими проблемами она с Гэри поделиться не захотела. Почему? Он догадывался.
        Разговор по душам немного смягчил возникшее напряжение. Лорд Эллиот высоко оценил, как себя повела девушка, когда сообразила, чем грозит нарушение клятвы. Оценил и осознал, что прошлое доверие утеряно безвозвратно. И теперь вот вынужден шпионить за собственной ученицей, чтобы уберечь её от ошибок. Ну и разузнать кое чего.
        Девушка некоторое время просидела на одном месте явно мыслями находясь где-то очень далеко. Гэри бы многое дал, чтобы прочесть её мысли.
        Но увы, все его способности как ментального мага пасовали против собственного защитного амулета. Лично в своё время снабдил Анриссу этой безделушкой, и теперь она носила её не снимая.
        Наблюдать тайком за подопечной оказалось довольно интересно. Девушка замерла, недовольно хмуря брови. Взгляд блуждал по комнате, пару раз даже скользнул по нему. Гэри замер, затаился, сам себе удивляясь и тому возникшему опасению, что внезапно его опять выкинет в реальный мир и он окажется пойман за подглядыванием. Стыд-то какой! Однако ничего подобного не случилось, а Анрисса встав с места, решительно двинулась в сторону своей комнаты. Сначала Гэри не хотел лететь следом. Мало ли, что ей там понадобилось? Однако мысль, что вряд ли она собирается менять наряд, слегка отрезвила. И призрак тихонько проскользнул следом.
        Я прекрасно помнила с чем в руках я ушла из дома “дядюшки”. Тогда, в первые дни пребывания в доме Гэри узел с вещами я аккуратно разобрала и всё разложила по полкам в шкафу. А вот документы немного разобрала и поместила в одном из ящиков комода. Наши с Дэлом метрики и рекомендацию в военный лицей я отложила в сторонку. Остальные же бумаги, бегло просмотрев, просто закинула рядом. Помню только, что там среди долговых расписок было несколько бумаг, подтверждающих право владения на какие-то земли. Названия мне ничего не говорили, карты под рукой не оказалась, и я решила отложить выяснение что я такое стырила у Симины на потом. Зачем-то же мачеха хранила эти бумаги?
        И вот теперь пришло время пересмотреть всё и разобраться.
        Начать решила с составления плана действий. Достала несколько листов бумаги и местный аналог карандаша. И первым пунктом вписала строчку “обзавестись документами для себя и для Гэри”. Хм... идеально было бы, если Гэри сможет сделать документы для меня и на женское, и на мужское имя. Всё же мне больше нравится покидать дом под видом мальчишки-подростка. И внимания никто не обращает, и безопаснее.
        Пунктом два записала выяснение судьбы брата. Если раньше шебутного мальчишку я воспринимала как в какой-то степени обузу, то сейчас он для меня стал родным человеком. Все изменения произошли после ритуала, видимо повлияла доставшаяся от настоящей Анриссы память.
        Долговые расписки барона Кесила я вновь отложила в сторону. Насколько я поняла, это уже были или выкупленные бумаги, или... тут в голову пришла мысль, что, а не этим ли семейство Кесил взял гад Валси? Может он выкупил долговые обязательства и векселя барона, а потом предложил вернуть на определённых условиях? Мысль мне показалась интересной, и я с новыми силами закопалась в бумагах.
        Судя по всему, моя догадка оказалась верной. Обнаруженные письма и расписки это подтверждали. А ещё Валси желал получить в качестве приданого часть земель в предгорьях.
        Тут я задумалась. Помнится не так давно, всего лишь месяц назад, я обманным путём вынудила господина Ормонда, герцогского поверенного, вложить часть компенсации в добычу амарита и корабль, привозящий товары с юга. Вот, кстати, тоже следовало бы разузнать, как там дела с вложениями? Есть прибыль или нет? С другой стороны, сама я к поверенному сунуться не рискну. И в банк тоже. Попросить Гэри? Ладно, подумаю над этим немного позже.
        Сделала себе пометку, узнать о судьбе инвестиций и стала изучать бумаги на землю. Один участок, тот, который предназначался в приданое, включал в себя часть горы, небольшую деревеньку и озеро. К документам прилагался заверенный семейным поверенным план. Второй участок находился в долине и представлял собой небольшой кусок плодородной земли тоже с небольшой деревенькой на двадцать домов. И тоже с планом местности. Хм... Зачем мачеха взяла с собой в поездку эти бумаги? Или они были у барона, а потом оказались у леди Кесил? Вопросов тьма - ответов мизер.
        Я пересмотрела остальные бумаги, обнаружив копию завещания лорда Кесила, в котором всё своё имущество, кроме ранее мной упомянутых участков земли, он оставлял своему сыну и наследнику. В случае смерти лорда Кесила, до совершеннолетия наследника всем движимым и недвижимым имуществом должна управлять леди Симина Кесил. Ага... хм... а дальше самое интересное.
        Если означенный наследник погибнет до возраста вступления в наследство, то титул барона отходит дальнему родственнику какому-то там Арониму Миррею, а всё остальное имущество остаётся леди Кесил. Хм... забавно. Дочь в завещание лорд Кесил решил не включать. Вроде отрезанный ломоть - вышла замуж и забыли про неё.
        Надо будет не забыть и поинтересоваться содержанием настоящего завещания барона. Что-то мне эта копия не внушает доверия. Хотя от такого папаши, коим оказался барон Кесил, можно было ожидать чего угодно.
        Добавив в собственный план пункт третий и четвертый, я с чувством удовлетворения отправилась на кухню, знакомиться с кухаркой. А ещё очень хотелось напечь блинчиков с разной начинкой. Местные с этим блюдом были не знакомы.
        Гэри, тихонько понаблюдав за своей подопечной, и ознакомившись со всеми пунктами плана, выскользнул в окошко. Бумаги, изучаемые девушкой, и у него вызвали много опросов. Потом на досуге он их ещё раз тихонечко просмотрит и подумает обо всём. А теперь стоило действительно озаботиться созданием документов. Кажется, Анрисса и здесь оказалась права, а он, старый дурак, расслабился, думая, что у них ещё есть немного времени.
        Как выглядят печати соседнего Ормина лорд Шерисс знал. Подумав немного, призрак решил, что лучше всего, если бумаги, удостоверяющие его и Анриссы личности, будут оттуда. Меньше вопросов возникнет. Ушлому артефактору много времени на подделывание документов не потребовалось. Бумагу он искусственно состарил, копию печати сделал, используя свои старые бумаги и письма. Что ещё? Придумать имена? Так и это он давно обдумал. По бумагам он будет дальним родственником самого себя. А девочку можно представить как внучку. Леди Ана Эллиот. Красиво же звучит? И внук Анри Эллиот. Просто два в одном, сам себе рассмеялся призрак, подумав, что он знатно развлечётся, наблюдая как его юная подопечная будет водить за нос местное общество. Девчонка шустрая, тихо сидеть в гостиной и вышивать платочки не станет. Не та натура. А кипевшую внутри энергию нужно на что-то тратить.
        Призрак довольно изучил получившиеся документы. На плотных листах бумаги с золотистым тиснением проступала магическая защита, огромный грифон, держащий в лапах меч, отливал красным на государственной печати Ормина. Великолепная работа! И никто никогда не догадается, что держит в руках фальшивку.
        Правда, продержатся эти бумаги до поры до времени. Если их не станут проверять на подлинность, обратившись в посольский дом Ормина. Вот тогда может всплыть правда. А значит, нужно сделать так, чтобы, во-первых, ни у кого такого желания не возникло, а во-вторых, фальшивки должны исчезнуть так, чтобы глава города был свято уверен, что видел настоящие документы. Ему срочно нужен наследник рода со всеми присущими ему атрибутами. Гэри задумался. Вопрос с наследником стоял как никогда остро. Девчонка была права, говоря о птичьих правах. Пара ему задуматься о восстановлении рода и праве наследования. Нужно всего лишь уговорить Анриссу на маленький фокус.
        Призрачный граф от избытка чувств взмыл под потолок собственной мастерской и весело прогалопировал в сторону гостиной, где должна была находиться Анрисса. Нужно всё же как-то решить, что делать с её именем. Или стоит начать называть на новый лад, ли как-то сократить старое, чтобы было удобно и привычно. Неровен час, кто-нибудь посторонний подслушает как он обращается к девчонке - возникнут вопросы.
        ***
        В тот же день мы с наставником поругались. Началось всё с того, что весьма собой довольный призрак появился на кухне. А я как раз заканчивала начинять блинчики мясом с грибами. Повозиться пришлось долго. Пока тесто развела, потом попросила кухарку помочь с начинкой. Потом мы с ней искали подходящую сковородку, и я показывала, как печь блинчики. Штук пять, пока пекла, сама и слопала. Ну и жалко стало, что никого из местных обитателей не могу угостить такой вкуснотой. Кухарка с горничной и дворецким оказались такими же големами как и Лайса. А Гэри вообще кусок эктоплазмы. И тут он сам, лёгок на помине вваливается в кухню со словами:
        -Завтра же с утра пойдём в городскую управу оформлять регистрацию. Правильно ты сказала, что мы успели засветиться. Нужно как можно скорее придать законность изготовлению амулетов. Наденешь личину мальчишки. Документы я сделал.
        Огорошил, я от неожиданности едва блинчик не уронила.
        -Сам? - ну и удивилась, естественно. Мне отчего-то подумалось, что Гэри найдёт нужных людей, заплатит и нам с ним сделают все нужные бумаги. Ошиблась.
        -Сам, - самодовольно ухмыльнулся наставник. Водился за ним такой грешок, когда вдруг ни с того ни с сего он надувался от чувства собственной значимости и начинал источать высокомерие и довольство. Видимо, пакостный норов никакими проклятиями не исправишь.
        Ну а как только Гэри обрёл способности к материализации, так сразу разные странности в его поведении и повылазили. Не то, чтобы совсем уж испортился и стал гадом, просто появилась какая-то безбашенность что ли. И это меня тревожило.
        Гэри довольно примостился за столом и начал наблюдать за приготовлением блинчиков. А мне же хотелось схватить полотенце и прогнать призрака как назойливую муху. Ибо не фиг тыкать пальцем в мои блинчики. И ещё тянуть их в рот, можно подумать, ему нужна еда! Нет, я бы его и так угостила. Сама! Если бы попросил. Мне не жалко.
        -Как? - не удержалась я от вопроса, тут же отодвигая тарелку с уже готовыми блинчиками чуть в сторону. Нечего их лапать немытыми руками.
        - Что там делать, если знаешь как? Однако есть проблема. Бумаги сейчас выглядят настоящими, и ни одна канцелярская крыса не подкопается. Но продержится это всё от силы пару месяцев. А потом магическая защита и печати поблекнут. Так что нам с тобой на днях нужно поторопиться и получить все разрешения. А там ты совершенно случайно активируешь один хитрый амулетик. Всё случившееся спишут на нестабильность дара. Тем более, что у нас есть свидетельства многоуважаемых целителей. Обычно в таких случаях предписывают проконсультироваться у специалиста и пройти обучение в школе магии или Академии. В зависимости от величины дара и наличия средств на оплату учёбы.
        Из всей речи я уловила главное - меня отправят учиться. Потом, постепенно начали доходить и остальные нюансы. Учиться поедет не девушка Анрисса Миррей, а некий внук лорда Эллиота. А это засада. Я ведь очень хотела легализоваться. И уж точно в моих планах не было такого, чтобы всю жизнь прятаться за чужими именами и личинами.
        -Гэри, я, наверное, что-то не так поняла. Ты собираешься меня отправить куда-то учиться?
        -Хм... -Гэри задумчиво прищурился, что-то там себе обдумывая. А потом заявил: - Нет! Учить я буду тебя сам. Так безопаснее. А другим скажем, что дар нестабильный и нужен постоянный присмотр и контроль. А ты после сдашь все экзамены за курс обучения и получишь диплом. Но сначала нам нужно будет подать документы на зачисление и договориться о домашнем обучении в связи с особенностями развития дара.
        Тут уже задумалась я. Получается здесь существует что-то вроде заочного обучения? Интересненько... если это правда, то мне следует внести небольшие корректировки в свой план. Увы. Дальнейшие расспросы привели лишь к ссоре. Гэри почему-то был очень настаивал на том, что учиться и выходить в люди я должна только в мужском обличье. Под личиной его внука и наследника. А леди Ана должна на какое-то время уйти в тень. А так как меня до сих пор ищут, то мне вообще не стоит мелькать в городе без амулета личины. Меня не просто ищут, награду объявили за любую информацию. Так герцог приказал. Ему нужна живая я или мой труп. Офигительная перспектива! Ни на первое, и уж тем более, на второе я согласна не была. А Гэри заявил, что расскажет всем любопытным, что внучка у него слабая здоровьем уродилась.
        Девушка она скромная и боязливая. Не любит бывать в присутственных местах, стесняется. А вот внук хоть и родился одарённым, но дар проявился поздно. Что вызвало проблемы с его контролем. Поэтому паренёк нуждается в домашнем обучении и присмотре со стороны деда. И на закуску - внуки артефактора оказывается близнецы.
        Идея в общем-то была неплоха. Видно, мой наставник давно это придумал, а теперь вот решил воплотить в жизнь. Словно подслушал мои собственные мысли. Единственное с чем я не готова была согласиться, так это с получением диплома мага на мужское имя. Ведь именно с дипломом у меня были связаны все планы на будущее. А тут такой облом. В общем, я оказалась против.
        -Ну зачем тебе этот диплом?! - вспылил Гэри, после того как стало понятно, что упрямством я могу посоперничать с местной версией ослов. Так себе комплимент. - Ты же будущая герцогиня! Перед тобой все двери будут открыты, стоит только захотеть!
        Я опешила от неожиданности. Растерялась. Даже показалось, что ослышалась, поэтому решилась переспросить.
        -Какая герцогиня, Гэри? Колись давай, Каспер недоделанный.
        -Не стоит мне грубить, юная госпожа, - тут же ушёл в несознанку призрак, поняв, что сболтнул лишнее. Но я оказалась настырней.
        -Я сразу заметил вязь брачной татуировки на руке, - признался призрачный граф спустя час вопросов с моей стороны.
        -Когда это? - я насупилась, чувствуя себя дурочкой, которую очень долго водили за нос.
        -В доме твоего дяди Гайроса Льорда. Когда приносилась клятва на руке проступил знакомый мне рисунок, и я заметил.
        -Получается, всё было ложью.
        Горечь затопила душу, мне стало так плохо, хоть пойди и утопись. Что же мне так не везёт-то? А Гэри, словно не замечая моего состояния, принялся объяснять.
        -Правители Готарры прокляты, как и я. Боги услышали проклятие матери погибшей жены Альда Готаррского и наказали герцога и его потомков. Ни один из них теперь на протяжении вот уже почти трёх веков не может заключить брак в храме. Потому что в возрасте двадцати пяти лет у него на руке появляется знак. Точно такой же знак появляется и у девушки, которая должна стать его женой. Только вот беда. Знак на руке невесты не виден. Заметить его можно только в храме или во время магических обрядов и клятв. А боги сделали так, что найти невесту невозможно. Жениться на другой правитель Готарры не может. Боги этот брак не одобряют. А продолжить род необходимо. Остаётся только жить во грехе и наследниками признавать бастардов. Но и тут беда. Любовницы, рожая сыновей, часто умирают родами. Дети выпивают здоровье своих матерей. А когда на свет появляется дочь, то чаще всего ребёнок растет болезненный и до совершеннолетия не доживает.
        Какой ужас! Я ничего этого не знала. Слышала кое-какие слухи, но не придала всему этому значения. Думала, преувеличивают. Теперь же вся эта история мне виделась совершенно в ином свете. Тем более, что она напрямую касалась меня. И это призрачный граф ещё не в курсе, что я и есть перерождённая версия той самой Лейлады. Не-не-не! Делиться этой новостью я с Гэри не собираюсь.
        -Правильно ли я поняла, граф Шерисс, вы собираетесь рассказать обо мне герцогу?
        Гэри возмущённо заметался под потолком.
        Не знаю почему, но, когда призрака что-то волновало или расстраивало, он резко терял свою материальность и взмывал под потолок. А потом носился там и сыпал сверху искрами вперемешку с колкими фразами. Сейчас Гэри был страшно обижен и возмущён.
        -Неблагодарная!
        Тут я готова была согласиться. Я сказала гадость и сейчас чувствовала себя свинюшкой.
        -Я предоставил в качестве убежища свой дом. Спрятал. Учил. Заботился. Всячески помогал.
        Каждое слово заканчивалось небольшой паузой, за время которой Гэри успевал совершить разворот и пойти на следующий круг.
        -Я готов был признать своей родственницей и ввести в род.
        А вот это уже что-то новенькое.
        Я сидела, задрав голову, и молча наблюдала за метаниями призрака. И остро сожалела, что не успела вовремя прикусить свой язык. Как всегда, сначала сделала, а потом подумала.
        -Гэри...
        Стоило бы попросить прощения за необдуманные слова.
        -Гэри...
        -Я с вами, юная госпожа, сегодня не разговариваю, - устало-обиженным с нотками трагичности голосом объявил Гэри и с громким хлопком растворился в воздухе. Ничего себе, спецэффекты!
        Следующий день мы молча друг на друга дулись. Всё же было что-то неправильное в том, что Гэри знал про эту мою татушку и ничего не сказал, не объяснил. Хоть бы намекнул. Так нет. Он уже всё решил и запланировал. И самое обидное - это сделанный вывод о том, что будущей герцогине образование не нужно. Вот... редиска!
        Я подумала, подумала и села мастерить чемодан на колёсиках. Не забыв привлечь себе в помощь всю свободную прислугу. Нашла старый плетёный короб, обшила его тонкой кожей. Не привыкшие к такой работе руки ныли. Кончики пальцев оказались исколоты, потому что слишком большой по размеру наперсток постоянно соскальзывал. Как сделать ручку, чтобы она в нужный момент могла выдвигаться и потом по желанию владельца складываться, я не знала. Пришлось зарисовывать по памяти и пытаться что-то придумать. Впрочем, нужно было ещё отыскать мастера. Который ее сделает, а заодно выточит и колёсики. Вот с ними вообще никаких проблем.
        Додумалась я до того, что в очередной раз переодевшись и нацепив личину, отправилась в сторону рынка. Рассудив так, что именно там стоит поискать нужную мне мастерскую. А заодно и обойти лавки и магазинчики, торгующие галантерей. Посмотреть на ассортимент, поговорить с хозяевами. Были у меня идеи и много.
        В общем, прогулкой я осталась довольна. И колёсики, и ручку удалось заказать у одного мастера. Денег с меня взяли немного и заказ обещали доставить прямо на дом буквально на следующий день. Я решила, пока буду ждать заказ, заняться изготовлением рюкзака.
        Так уж получилось, что в одной из лавок удалось договориться с хозяином, что я через пару дней зайду и принесу ему образцы. Присочинила, помня придуманную Гэри легенду о нашем с ним заморском происхождении, что привезли вместе с дедом несколько редких и интересных вещей из Ормина. Но так как мне срочно понадобились деньги, то вот приходится продавать.
        -Дед у меня артефактор. Я придумываю разные штуки, а дед потом делает из них артефакты. Но магически улучшенная вещь стоит дорого, и не каждому по карману. А вот мои придумки в исполнении не сложные, и не дорогие. Их может себе позволить купить любой не очень богатый человек, - решила я провести рекламную компанию и своим идеям, и амулетам Гэри. - Я могу через пару дней принести и показать вам кое-что интересное.
        Дедок, которого я таким образом охмуряла, только задумчиво шевелил кустистыми бровями. А потом как гаркнет в сторону подсобки:
        -Бренет, негодник, поди сюда! Посмотри вот на этого молодого человека! В отличие от тебя, он не ленится и помогает деду.
        Мы договорились, что я принесу на показ и чемодан с рюкзаком и термос. Если рюкзак я ещё могла сама сшить, то вот с последним такой номер не прокатит. Пришлось возвращаться к тому самому мастеру, у которого я заказывала ручку для чемодана и колёсики и просить, чтобы мне сделали две совершенно одинаковых по форме фляги где-то на литр. Только одна должна быть по размеру чуть меньше другой. Пока обговаривала заказ, задумалась. А как я одну в другую засуну? И потом же их нужно как-то соединить вместе? Поделилась сомнениями с мастером.
        -Не скажете, зачем вам это нужно, господин Анри?
        -Дед у меня артефактор, - буркнула я, в очередной раз прикрываясь Гэри. - Хотим с ним провести один эксперимент.
        В общем, к первоначальному заказу добавился ещё один. А мастер Брейн пообещал сделать всё, что я от него хотела. От себя мастер предложил кое-какие идеи, с которыми я немного подумав, согласилась. А самое главное, заказ сделают быстро и из подходящих материалов. Я решила, что внутреннюю флягу нужно сделать из серебра. Хороший благородный металл, обладающий полезными свойствами. Два дня я бегала, решая свои вопросы занимаясь заключением договоров и соглашений. А на третий пошла к Гэри мириться.
        ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ. РАЗ, ДВА, ТРИ, ЧЕТЫРЕ, ПЯТЬ, Я ИДУ ТЕБЯ ИСКАТЬ
        -Гэри, я хочу извиниться за своё поведение, - я обнаружила наставника в мастерской, где он пытался изучать мой вариант чемодана.
        -Что это за сундук на колесах? - проигнорировал мою попытку принести извинения Гэри. Ладно, я догадывалась, что просто не будет. И к тому же сама от Гэри два дня бегала, переваривала новости.
        -Дорожный, похожие делают в моём мире и называют чемоданом. Выдвижная ручка и колёсики помогают катить чемодан по дороге.
        -Глупости какие! - расфыркался Гэри. - А слуги для чего?
        -Так ведь эта вещь предназначена не для тех, у кого есть слуги. Да и слугам, я думаю, легче взять и покатить чемодан, а не волочь сундук.
        -А руны кто подсказал нарисовать? - внимательно посмотрел на меня наставник, а я растерялась. Как объяснить человеку, что в своём мире я очень любила книжки читать? Особенно фэнтэзи, и про магические Академии, и про рунную магию, и про драконов. Тут драконов нет и слава богам! Но есть морские ящеры, а они совершенно неразумные и второй ипостаси не имеют. Зато Академия есть, а вот о рунной магии я на днях книжку в библиотеке отыскала. И буквально залипла. Оказывается, руны были чем-то схожи с артефактами. Их можно было использовать для придания каких-то свойств или эффектов как на предметах, так и на людях. Читала однажды в одном романе, как один темный эльф вырезал руны на человеческой коже, так жаждал сделать себе бессмертную спутницу жизни, которая не только будет рожать ему эльфят, но и беспрекословно выполнять любые команда. Как рабыня. Я долго была под впечатлением прочитанного. А сейчас вот думаю, что слава всем богам, что эльфов в этом мире тоже нет.
        Но знания рунологии могут быть очень и очень полезны. Я сама лично в этом убедилась, когда совершенно случайно превратила в прах стол в библиотеке. Это настолько оказалось неожиданно и впечатляюще. Просто сидела, наивная такая дурочка и пыталась хоть что-то запомнить из прочитанного. И надо же было мне выбрать именно руну хагалаз и кончиком пальца нарисовать её на столе. В результате стол рассыпался в пыль, толстый талмуд с руническими знаками шлёпнулся на пол, а я свалилась сверху, потому что сидела, облокотившись на стол. Что сделал бы на моём месте любой нормальный человек? Естественно, попытался разобраться и понять закономерность.
        Вот и я, сообразив, что стол развалился в результате моих действий, а не от старости, ушла экспериментировать подальше от дома. Туда, где меня не засечёт вездесущий наставник. Ну, в результате сад лишился старой скамейки и засохшего дерева, а на старой груше выросли свежие плоды. Экспериментировала я несколько часов подряд. Поджигала и замораживала, пыталась определить закономерность, отчего при нанесении одной и той же руны получается разный результат. Короче, развлекалась как могла. Даже забыла про нашу с Гэри размолвку.
        Был порыв сбегать и поделиться успехами, но я волевым усилием задавила это желание на корню. Не фиг сразу сдаваться. Гэри должен понять, что с моим мнением тоже нужно считаться. И никак иначе!
        В ходе экспериментов выяснилось, если руну напитать магией, то результат получается ещё более впечатляющим. Я снова взялась изучать найденное сокровище. А ничем иным книга по рунной магии просто не могла быть. Так и выяснилось, что руны можно было наносить на металлы, например оружие. На кожу и ткань - ну, про это я и так знала. Но не смогла удержаться и нарисовала на своём экспериментальном чемодане и не менее экспериментальном рюкзаке. А ещё руны могли быть нанесены на дерево и камни, и на стекло. Например, сделать его небьющимся, или зачаровать от пожара дом. Чем дальше читала, тем больше в голове появлялось различных вариантов использования рун. На чемодане и рюкзаке я нарисовала руну облегчения веса и увеличения объёма. Ненамного, но всё же. Окна в комнате зачаровала от чужого проникновения. Хоть и стоит на доме защита, но лишним не будет.
        -Гэри, извини меня за то, что я на днях вспылила. Этого больше не повторится. Я понимаю, ты стараешься сделать как лучше в твоём понимании. Но и я тоже хочу иметь право что-то предлагать и решать. Мир?
        -Хм... Мир, - согласился Гэри. - Но учиться ты всё же пойдешь под именем моего внука. Я предлагаю тебе вступить в мой род. Проведём ритуал. Я хочу, чтобы у тебя были законные основания здесь находиться и владеть имуществом. Как действующий глава рода я имею право принять такое решение.
        -А что взамен? - мне не верилось, что мой призрачный наставник предлагает мне всё это бескорыстно. Привыкла в последнее время искать везде и во всём подвох.
        -Гэри задумчиво нахохлился. - Так ты согласна?
        -Я не вижу причин для отказа, наставник, - очень тихо ответила я. Гэри для меня стал не только близким другом, но и семьёй. А теперь он предлагает стать семьёй по-настоящему. - Для меня это честь, но я должна понимать, чем моё согласие может мне грозить.
        -Как же с тобой сложно, Анрисса! - чуть ли не простонал Гэри, картинно приложив руку ко лбу. Артист, да и только.
        -Вряд ли покорной овечке ты предложил бы опеку, ученичество и свой род, - тут же парировала я.
        -Твоя правда, - согласился призрак. - Я помню тот вечер, когда ты подобрала перстень с привязкой. Я тогда был сильно истощен. Слишком много усилий пришлось потратить на того мальчишку, нашедшего перстень до тебя. Ох как он оглушительно орал! Я чуть не оглох. На его фоне ты смотрелась удивительно смелой и решительной.
        - Я тогда тоже сильно испугалась, - нашла в себе силы признаться я. - Сразу страшилки разные в голову полезли.
        -Я знаю, - порозовел щеками Гэри. Смущение в исполнение призрака выглядело умилительным. - Я тебя считал: поверхностные мысли и эмоции. Если бы отказала, я бы навсегда попал в заточение в перстень. Вряд ли бы в ближайшем окружении твоего родственника нашёлся бы одарённый человек. Ещё меньше шансов было на то, что он моё кольцо станет носить.
        -Понимаю.
        Действительно понимала, что такое оказаться в безвыходном положении. Вот, кстати...
        -Гэри, как ты находишь мой чемодан?
        Призрак помялся немного, потом вынужден был признать, что идея неплоха и не требует больших усилий для исполнения.
        -А рюкзак?
        С рюкзаком мы тоже немного поспорили, но пришли к соглашению, что штука неплохая, но требует доработки.
        -Девочка моя, я вижу сколько трудов ты вложила в свои идеи. Я могу немного помочь и кое-где доработать твой рукзак? Например, если на замочек нарисовать нужную руну, тогда появится защита от воровства.
        -Да? Я не подумала, спасибо, наставник!
        -Кому ты решила показать эти вещи? - Гэри задумчиво хмурил брови, расхаживая по кабинету.
        -Нашла одну лавку. Хозяина зовут Тайрин Урс. Внук у него по имени Бренет очень большой бездельник. Я сказала, что мы с тобой приехали из Ормина, но в дороге слегка поиздержались. И теперь вынуждены некоторые интересные вещички продать. Ты артефактор, а я помогаю в меру сил. Ну и, разумеется, вещи, которые я принесу на реализацию, являются эксклюзивными. Поэтому хочу заключить договор о получении процента с продаж всего того, что мастер Урс сделает по моим описаниям и чертежам. Жаль, что у вас здесь даже понятия нет о патентах. Уже только на продаже патента можно было бы разбогатеть. А так, как только конкуренты мастера Урса разнюхают, что за новинки он продаёт, скопируют и будут продавать такое же.
        Мой наставник давно перестал носиться по кабинету, удобно строившись за столом, старательно записывал услышанные от меня новые слова.
        -Так, а теперь ты объяснишь мне, что значит слово эксклузивный и что такое патент?
        Я удивлённо округлила глаза. То сего момента я и не замечала, что в местном языке буква “ю” отсутствует и произносить её они не умеют.
        -Эксклюзивный, означает единственный в своём роде, исключительный. А патент, это такой документ, в котором зафиксировано право создателя на его изобретение. Вот положим, ты создал своих големов, если ты получишь на них патент, тогда официально будешь признан их изобретателем. И если кто-то захочет присвоить твоё изобретение себе, то у него не получится. А если в патенте оговорить, что только ты их можешь создавать, то все, кто захочет иметь таких же големой придут к тебе на поклон. Или ты за плату вдруг решишь дать кому-то разрешение делать таких же кукол. Человек работает, а с каждого сделанного им голема тебе капают денежки. Понимаешь?
        Должна признать, призрачный граф имел деловую хватку. Пробормотав “золотое дно”, он вдруг сорвался с места и буквально растворился в воздухе. А я так и осталась сидеть на месте, удивлённо хлопая глазами.
        Вступление в род имело ряд особенностей, с которыми я на этот момент была не готова столкнуться. Мне никто и не объяснял, что это такое и как должно пройти. Поиск информации в библиотеке ни к чему не привёл. А Гэри, отделавшись общими фразами и предупреждением: будь готова сегодня вечером и ничего не бойся - оказался просто неуловим. Я и готовилась. Судя по тому, что родовое поместье моего наставника и компаньона находилось в часах пяти езды, нам с Гэри предстоит довольно утомительная поездка. И если мой наставник в отдыхе и еде не нуждался, то мне стоило бы позаботиться о провианте хотя бы для себя. Удобная одежда, провизия, и плед с подушкой. Лайса глядя на мои приготовления только скептически хмыкала и улыбалась. Я тоже хмыкала в ответ, раз за разом задаваясь вопросом, что же такого намудрил Гэри со своими големами, что они не только ведут себя как люди- то есть испытывают эмоции и имеют свободу воли. Честно, этот вопрос меня очень серьёзно занимал уже давно. А Гэри свой секрет открыть не пожелал и тогда я взяла в осаду Лайсу.
        Я давно поняла, что несмотря на своё подчинённое положение, она сама по себе весьма необычна. И сильно отличается от остальных “слуг” Гэри. Не знай я о происхождении Лайсы, решила бы, что она дальняя родственница хозяина дома, возможно, вдова, женщина довольно образованная, широких взглядов. А ещё я могла сказать, что у неё упёртый характер и своеобразное чувство юмора.
        -Леди Ана, я могу вам дать совет? - первой не выдержала наших переглядываний Лайса. Она живенько так просочилась ко мне в комнату и теперь наблюдала, как я пытаюсь вместе со служанкой упаковать вещи.
        -Я чего-то не знаю? - тут же среагировала я, поворачиваясь в сторону домоправительницы. Именно такую должность заняла Лайса в доме Гэри. Я устала удивляться, откуда Лайса черпает информацию. Гэри с ней делится или она сама успевает выяснить и сделать выводы?
        -Хозяин в подвале на днях испытывал своё новое изобретение. То самое, которое вы взорвали недавно. Думаю, ваша путешествие не займёт много времени. Достаточно с собой будет взять корзинку для пикника, на случай если придётся заночевать в поместье. Всё необходимое там имеется.
        Лайса жестом приказала служанке вернуть приготовленный плед на место и выпроводила её вон. - Поговорим?
        -О чём? - я усмехнулась про себя, понимая, что неспроста сия дама хочет вызвать меня на разговор. Видимо, сама уже пришла к каким-то выводам.
        -О предстоящем событии, - домоправительница прошла к стоящему у камина креслу, расположилась и улыбнувшись продолжила. - Обо всём, что вас интересует. Я же вижу, у вас появились вопросы, но вы не решаетесь их спросить.
        Забавно.
        -А вы, Лайса, можете на них правдиво ответить? - отзеркалила я голему улыбку. Какой-то сюр, если честно.
        -Я попробую. И прямо сейчас могу сказать, что, судя по просматриваемым в библиотеке книгам и по тому, как вы постоянно сравниваете меня со слугами, у вас появились какие-то сомнения.
        -Вы не големы... - бросила я наугад, во все глаза наблюдая за Лайсой. Женщина расслабленно откинулась на спинку кресла, взгляд задумчивый, чем-то довольный, проскользнувшая по губам улыбка вынудила меня насторожиться. Неужели я права?
        -Не совсем, - наконец-то нарушила молчание Лайса, рукой показав на себя. - Это тело действительно было создано моим троюродным племянником для любимой тётушки. Невозможно жить вечно, какими бы ты возможностями не обладал, рано или поздно, но человек умирает. Я умерла много лет назад. Но перед смертью, Гэри сделал с помощью кристалла амарина мыслекопирование и установил в свое изобретение. Все мы, те, кто служит в этом доме, когда-то были людьми. С нас просто сняли копии и оживили.
        -Это в какой-то степени объясняет происходящее, - едва слышно сказала я. Но, черт возьми! Скопированный разум - это как записанная программа. Она не будет развиваться дальше. Но и Лайса, и остальные слуги ведут себя как живые люди. - Но мне сложно во всё это поверить.
        Женщина пожала плечами, признавая за мной право на сомнения.
        -Я понимаю, что всё это звучит неправдоподобно. Тем более, что за столько лет никто так и не смог повторить этот опыт. Я не чувствую себя не живой, вроде, как и не умирала на самом деле.
        -А остальные?
        -Остальные? - Лайса задумчиво глянула на входную дверь. - Точно также. Каждый из нас по-разному попали в этот дом. Кого-то сделали копией ещё при жизни. Разве это важно?
        И правда.
        -Лайса, а откуда вы знаете про портал?
        Лайса фыркнула.
        -А кто, по-вашему, его испытывал? Вот уже вторую седмицу хозяин открывает путь в разные места. Пробует на какое расстояние сможет дотянуться и сколько человек способно через него пройти.
        Офигеть! Ну, Гэри! Ну, умелец! До этого мне было известно, что местные могут открывать небольшое такое портальное окно, через которое разве что кошку можно перекинуть на небольшое расстояние. Или какой-то груз. Небольшой. Но я не слышала, чтобы в этом мире вообще хоть кто-то куда-то смог перейти порталом. Хотя исследования велись. И даже было написано несколько трудов на эту тему. Хотя, чего это я? У Гэри было три сотни лет, чтобы на придумывать чего угодно. Не зря же он почти три сотни лет просидел привязанный к перстню?
        -Лайса, простите за возможно неуместный вопрос. Почему вы называете Гэри хозяином? Вы же его родственница.
        - А-ха-ха! - хихикнула домоправительница. -Так он хозяин и есть. Этого дома и всего имущества. А так как меня и остальных он создал с привязкой на послушание... мы в его воле.
        Лайса внезапно замолчала. А мне стало её жаль. Каково это чувствовать себя живой и при этом сознавать, что ты просто копия, тебя создали, потому что племянник испытывал нежные чувства к своей старой тётушке и не захотел её терять?
        Я подошла к женщине и обняла её.
        -Спасибо, что поделились. Я очень это ценю.
        Появившийся под вечер Гэри действительно открыл портал с помощью того самого амулета, но исправленного и доработанного, который я едва не взорвала. Родовое поместье графов Шериссов утопало в сумерках. Я осмотрелась, замечая довольно странный контраст - довольно ухоженные поля и заброшенный хозяйский дом, который потихоньку ветшал и рушился. Конечно, темнота скрывала следы разрушений, но у меня был выданный наставником амулет ночного зрения.
        -Куда мы сейчас? -тихонько спросила я, следя за тем, как легко скользит Гэри в сторону родового поместья. -Здесь тоже наложена иллюзия?
        -Нет, - буркнул наставник. - Всё настоящее.
        Чем ближе мы подходили, тем больше я замечала подробностей. Старинный особняк в викторианском стиле оказался словно разделён на две части. Правое его крыло подверглось влиянию времени, в то время как левая часть, флигель и ещё одно строение стояли словно закрытые куполом. Теперь, когда у меня открылись магические способности и Гэри потихоньку начал обучать, я начал видеть энергетические линии и рисунки наложенных заклятий. Так вот, половина особняка была покрыта переливающейся всеми оттенками красного сетью.
        -Защита?
        -Нужно обновлять, вот сегодня и займёмся. Но сначала нужно посетить родовую усыпальницу и попросить у предков разрешения на обряд.
        Всё-таки я немного наивная дура. Опять поверила Гэри, что при проведении ритуала мне ничего не грозит. Могла бы уже сообразить, что в нашем с наставником случае ничего просто не бывает.
        -Ступай шаг в шаг, - в голове прошелестел голос Гэри. От неожиданности я вздрогнула и чуть не навернулась прямо в пруд, мимо которого мы как раз проходили. Если бы не амулет ночного зрения, я бы эту лужу и вовсе не заметила. Раньше, видимо, в этом месте через искусственно созданный водоём был перекинут мостик. Рядом находились цветники и беседка, а ещё небольшой водопад. Я попробовала представить, как всё это могло бы выглядеть при дневном свете и приведённое в порядок и остро пожалела, что усадьба оказалась заброшена. Неправильно это.
        -Я любил это место, - с грустью в голосе начал рассказывать Гэри. - Этот сад когда-то был разбит по желанию моей бабушки. Мама тоже любила заниматься цветами. Она разводила камелии и ликорисы и радужные розы. Ничего не осталось.
        -А восстановить нельзя? - мне стало жалко и старого мага-призрака и бывший когда-то чудесный сад, который оказался заброшен и никому не нужен.
        -Если бы, - огорчённо вздохнул Гэри. - Чтобы восстановить, нужно доказать своё родство и право наследования. Представить доказательства, что никаких иных линий наследования не существует. Оформить всё по закону. А помимо этого, нужны ещё деньги и очень большие. Пойдём. Мы должны успеть до полуночи, пока ночное светило занимает нужное положение.
        Вот те на! А Гэри, оказывается, всесторонне развитая личность: немножко романтик, немножко поэт и астролог.
        Шли мы медленно, осторожно пробираясь по заросшему саду. А Гэри рассказывал печальную историю своей семьи.
        -Я последний остался. Так уж вышло, что два моих брата умерли еще во младенчестве. Сестра благополучно вышла замуж. Титул и земли перешли во владения племяннику - сыну младшего брата. За столичным домом я поручил присматривать моему помощнику, Диверо Якобсу. Надо признать, у него это получилось отвратительно.
        Я согласно угукнула. Что есть, то есть. Но если за домом в городе присматривали спустя рукава, то что говорить про родовое поместье? Ни продать его, ни толком вступить во владение. Гэри позаботился, чтобы часть усадьбы оказалась закрыта от доступа посторонних, а это, по мнению самого Гэри, были все, кроме него самого.
        Мы крались по ночному саду, как заправские воры. Я всё порывалась спросить, раз Гэри доработал свои портальные амулеты, отчего тогда нельзя было их активировать и прыгнуть прямо к нужному месту? Но он сам объяснил.
        -Я когда-то давно здесь намудрил с защитой. До сих пор держится. А портальные чары воспринимаются как враждебные. Уж лучше пешком.
        Усыпальница графов Шерисс находилась далеко за домом. Нам с Гэри пришлось пройти где-то около километра. Я в темноте не сильно ориентируюсь, но думаю, что в оценке расстояния не сильно ошиблась. На границе с темнеющим вдали лесочком находилось семейное кладбище, в центре которого стояла небольшая каплица.
        -Здесь находится алтарь и место силы, - начал своё объяснение Гэри. - Сейчас мы попробуем его разбудить. Будь я жив, смешал бы свою кровь с твоей и провёл обряд родства. А так придётся взывать к предкам. А они не всегда приятные личности. Слушай, что будут говорить и молчи. Я сам разберусь.
        Божечки мой! Гэри что, собирается вызвать сюда ещё призраков? - осенила меня догадка. Не надо мне такого счастья! Мне и одного Гэри достаточно!
        Сама не заметила, как оказалась рядом с алтарём. А потом меня полоснули ножом по запястью и окропили его полившейся из раны кровью.
        -Смотри, - шепнул Гэри. - Сейчас явится старый болван Фридерик и будет зудеть. Ох и склочный был старикан!
        -Я ВСЁ СЛЫШУ! - прогремел сверху голос. Над алтарём начал сгущаться белёсый туман, постепенно превращаясь в мужскую фигуру, облачённую в старинный камзол. Я немного отступила, стараясь держаться за спиной Гэри. Пусть сам со своими родичами разбирается. И только после этого заметила, что похожие фигуры появляются отовсюду: выступают из стен, спускаются сверху или прорывают земную твердь и взмывают вверх. Вокруг нас с Гэри колыхалась целая толпа призраков.
        -Кто осмелился потревожить родовой камень? - шёпот напоминающий одновременно и шелест, и шипение раздался со всех сторон. Призраки угрожающе колыхались. Мне стало страшно. Я понимала, что это реакция на наши с Гэри действия и вместе с тем мне было известно, что такие вот сущности могут быть довольно опасны для человека. Выпьют жизненные силы и сам пополнишь их ряды. Во что я в очередной раз влипла?
        -Это сделал Я! - Гэри смело шагнул вперёд, не забыв цапнуть меня за руку и потянуть за собой. Видимо, решил, что я вот сейчас возьму и сбегу. Мало ли. - Я Гэри Эллиот, граф Шерисс взываю к предкам с просьбой.
        -Высохшая ветвь....
        -Проклятая душа...
        -Неприкаянный...
        -Последний в роду...
        Голоса звучали отовсюду и наводили ужас. Не знаю как Гэри, а у меня было только одно желание - смыться поскорей подальше.
        -Чего ты хочешь, Гэри Эллиот? - выступил вперёд один из призраков.
        - Я собираюсь признать родство и принять в род вот эту девушку, - пока я испуганно крутила головой по сторонам, мой призрачный друг не растерялся и вытолкнул меня вперёд. - Она благородного происхождения, сирота, имеет сильный магический дар, но совершенно не обучена. Я учу леди Анриссу своему ремеслу. Эта девушка спасла меня, помогла, хотя сама нуждалась в помощи. Хочу передать ей свои знания и опыт.
        -Баловство, - неодобрительно покачал головой один старичок, в то время как вперёд выступил тот самый сварливый дед, про которого в самом начале упоминал Гэри.
        - Гэри Эллиот, сознаёшь ли ты ответственность, что каждая её ошибка станет последней для нашего рода?
        -Сознаю, тихо прошелестел в ответ Гэри.
        - А что скажешь ты, дитя?
        Я только плечами пожала. Что я могла сказать? Что буду служить верой и правдой? Не подведу? Наверное, так и есть. Честно говоря, я совершенно растерялась. Несмотря на все приготовления и рассказ Лайсы, я оказалась морально не готова. Что что от меня ждут? Заверения в вечной любви и преданности? Клятву? Да, так скорее всего и есть.
        Пришлось мобилизовать все силы и попытаться сформулировать более-менее приемлемую речь.
        -Я дочь барона Кесил, леди Анрисса Миррей, клянусь с честью носить новое имя и сделать всё возможное для восстановления рода и укрепления его честного имени.
        Это было всё, что в данный момент пришло мне в голову. Звучало немного пафосно, но окружающие меня души предков Гэри приняли её и поверили. Вспышка, укол боли в левом плече. Я схватилась за больное место, мысленно костеря всех и всё за свой испуг и причинённые неудобства.
        -Принята! Носи с честью новое имя! - прозвучало отовсюду и я не выдержав боли в руке и под впечатлением произошедшего, благополучно уплыла в позорный обморок.
        Какое-то дежавю. Я снова прихожу в себя после обморока, рядом звучат чьи-то голоса, а в голове пусто.
        -Безответственно!... Такой риск!.... Бу-бу-бу... слишком слаба.... бу-бу-бу.... эманации смерти повлияли....
        Я попыталась прислушаться. Гэри с кем-то спорил, ругался. И я кажется, догадываюсь с кем. Это тот противный старикашка, который всё время во время проведения ритуала сверлил меня пронизывающим взглядом.
        -Ритуал мог её убить, - дребезжал старческий голос. - Ты, правнук, как был слишком самонадеянным, так таким же и остался. Зачем сделал ментальные закладки?
        -Откуда?... - вскинулся Гэри.
        -Остались видимыми несколько оборванных ниточек. Что хоть приглушал?
        -Не твоё дело! - огрызнулся Гэри. - Я же не лезу в твои дела.
        -Твои дела отныне и мои! - парировал вредный старик. Или не вредный, а очень даже правильный? Я никак не могла сообразить о чём идет спор. - Жизнь ничему тебя не учит, Гэри! Ты привёл в род не просто одарённую. Ты с ней связан проклятием.
        Горечь в голосе старика больно царапнула и меня. Про проклятие я знала, и про нашу с Гэри связь тоже. Но до этого момента почему-то даже не задумывалась, что меня могут использовать в корыстных целях. Мне казалось, что наше с Гэри сотрудничество взаимовыгодно. А стылая земля под спиной доброжелательности мне не добавила. На языке крутилась колкая фраза и только врожденная осмотрительность, и некоторая растерянность не позволили прямо в тот же миг обо всём высказаться. А беседа становилась меж тем всё интересней и интересней.
        -Убери с девчонки все ментальные закладки! Не стоило вмешиваться в божий промысел. Как бы хуже не вышло.
        -Я не вмешивался, - возмущённо буркнул Гэри. -Только приглушил эмоции, чтобы никуда не влезла. А то бы бросилась искать справедливости или брата спасать.
        -Мне из-за грани виднее, - снова послышался голос старика. - Проследи, чтобы в брачном контракте было прописано, что второй сын получит титул Шериссов и продолжит род.
        -Замуж? - откровенно развеселилась одна призрачная редиска по имени Гэри. - Ха! Мою подопечную едва не выдали недавно силком замуж за какого-то простолюдина. Потом едва не изнасиловали. Она сбежала и теперь бежит как от огня от любого мужского внимания. Даже, если я её за руку притащу в храм и прикую к алтарю, уверен, согласия не будет!
        -Я видел на ауре метку. Ты знаешь, что проклятие может исчезнуть, если проклятая невеста искренне пожелает простить всех виновных, сочетавшись узами брака с чёрным герцогом и родив ему сына?
        Получается, речь идёт обо мне? Я затаилась, стараясь абстрагироваться от боли в руке и пытаясь услышать как можно больше. Очередная подстава со стороны Гэри оставила неприятный осадочек на душе. Вот знала же, что он скользкий тип. Но тем не менее, заключила с ним договор. Да он и клялся не причинять вреда и так далее. Хотя, о чём это я? Всё что ему нужно было, поганец провернул до, а не после принесения клятвы. Вот же!
        Неприятно чувствовать себя использованной. Еще хуже было от мысли, что для новых родичей и местного правителя я всего лишь инструмент, средство для достижения своих целей. Инкубатор для продолжения рода. Ну уж нет! Детей я люблю, но положить на алтарь чьих-то желаний свою жизнь я не собиралась.
        Очень зацепило вмешательство Гэри в моё личное пространство и жизнь.
        Возмущение внутри кипело, булькало, грозя выплеснуться наружу. Удержаться получилось с трудом. Я молча лежала, пялясь в ночное небо и закусив изнутри щёку и слушала.
        Хотелось высказать всё, что я думаю про одного призрачного мерзавца. И ведь что странно, всё это время я думала о Гэри как об артефакторе, совершенно упуская ещё одну сторону его дара.
        А Гэри то, каков наглец! Умудрился влезть мне в голову, чего-то там нахимичил, а потом демонстративно вручил защитный амулет от ментального вмешательства. Якобы, чтобы я была уверена, что никто в моих мыслях копаться не будет. Вот просто какой-то аут!
        Хотя, может он и не копается. Незачем уже.
        Ругаться и возмущаться бесполезно. Как говорится, поздно пить боржоми... знала с кем связывалась. С другой стороны, кто предупрежден - тот вооружен. На будущее буду знать.
        -Она может снять проклятие… - снова послушался голос прапрадеда Гэри.
        -Я ничего делать не буду! И вмешиваться больше не буду. Не хочу ещё триста лет провести заточённым в перстне....
        Дальше я слушать не стала. Последние слова Гэри решили всё. Всё же какая-то капелька совести и порядочности в Гэри осталась.
        Решено! Притворюсь, что ничего не слышала, просто впредь стану осторожнее.
        Я негромко застонала, зашевелилась, подавая признаки жизни. Разговор тут же умолк.
        -Как ты, Ани? - метнулся ко мне новоявленный родич. Второй, белёсой субстанцией завис над алтарным камнем. А больше никого из потусторонних Шериссов рядом не наблюдалось.
        -А где все? - едва шевеля языком, поинтересовалась я.
        -Ушли, - проскрипел призрак старого Фридерика. - Мы не можем покидать Грань надолго. Я, как Хранитель рода, могу здесь ненадолго задержаться, но и моё время не бесконечно. Покажи левое плечо.
        -З-зачем?
        -Там должна была появиться метка, девочка. Ты за него схватилась во время ритуала. Ты наша по крови, духу и силе. Я почуял это еще только твоя кровь окропила алтарь. Видимо, когда-то в прошлом родовые линии Шериссов и Кесилов когда-то пересекались. Не суть. Сила рода приняла тебя. Теперь нужно научиться ею управляться. Пусть боги будут к тебе милостивы.
        Рука действительно болела. Я не стала артачиться, стащила с себя верхнюю одежду, уже догадываясь, что не обрадуюсь результату. На плече ярким цветом алела крылатая кошка, попирающая лапами скрещённые мечи.
        -Это что такое? - возмутилась я, прожигая недовольным взглядом Гэри. Но ответ получила от Фридерико.
        -Родовая сила так метит наследников. Ты последняя из нас, девочка.
        -А Гэри? - не пожелала смириться с новым статусом я.
        Призрак удручённо покачал головой.
        -Мой правнук давно покинул мир живых, но за Грань так и не попал. Его душа не может уйти на перерождение из-за проклятия. Да ты и сама всё об этом знаешь. Чтобы его снять, нужны определённые условия. Но мой правнук с упёртостью старого мула делает всё, чтобы они не были соблюдены.
        В общем, суть да дело, мы с Фридерико проболтали до самого рассвета. Хранитель много чего рассказал, в том числе и куда делся троюродный племянник Гэри, который в своё время унаследовал титул.
        -В нашем роду женщина может наследовать титул только в исключительном случае, если её признает родовая сила и все представители рода, призванные особым обрядом. Рядом с родовым алтарём. И принять в род или пробудить спящую кровь возможно тоже только родового камня. Так уж повелось, что в нашем герцогстве такой привилегией владели девять древних родов. Сейчас их осталось только пятеро. А с тобой, девочка, появилась надежда, что наш род снова будет возрождён. Я рад.
        А уж как я была “рада”, не передать словами! В мыслях тут же всплыло, что что сей старикашка понимает под возрождением рода. И меня совершенно не прельщала роль инкубатора для будущих графов Шериссов. Ни за что! Только если сама захочу. И вообще, кто сказал, что для рождения и воспитания детей нужен муж? Становиться приложением к какому-то козлу, который будет строить свою жизнь по своему желанию и всё за тебя решать? Да на фиг!
        Утрирую конечно, но опыт прежних жизней так просто не забудешь. И я не знаю, сколько ещё должно пройти времени и на какие ухищрения должен пойти мужчина, чтобы я могла всё забыть и простить. Но вот прямо сейчас от меня ничего не требуется, а после я как-нибудь со всем разберусь. И что-нибудь придумаю.
        Скандал Гэри я устроила поутру. Как только мы с ним вернулись домой. Припомнила все его грехи, взяла образно за грудки и вытрясла, что он такое со мной сотворил. Было неприятно сознавать, что всё это время, я, по сути, являлась его марионеткой. Я поневоле начала сомневаться в собственном разуме и свободе воли. Я негодовала, чувствовала себя использованной. И буквально душила боль от очередного предательства. Хотя о чём это я? Гэри считал, что поступает правильно и защищает свою подопечную - меня!
        Выяснилось, что этот жук с первых же мгновений нашего с ним общения на меня влиял ментально. Сначала приглушил страх, потом убедил заключить с ним договор и переселиться. После приглушил воспоминания о Дэлвире и мачехе, искренне считая, что этим он меня защищает. Ведь, будучи натурой деятельной, я бы не стала сидеть на месте и куда-нибудь вляпалась. А потом спасай...
        В общем, психанула я знатно. Умом понимала, что мой призрачный наставник в чём-то и прав, что его доводы резонны и логичны. Но! Он не имел права решать всё за меня! И всё тут! Так любой может посчитать себя вершителем судеб и....
        Что-то меня не в ту степь понесло. Я сразу же припомнила сперва семейку бывшего, потом леди Кесил и наконец мысли плавно перешли на местного властителя, чьей невестой я якобы являюсь. Настроение испортилось ещё больше. Почему Гэри не подошел ко мне, не объяснил свои опасения и резоны и не дал мне выбора? Очень мерзкое ощущение знать, что твои мысли, поступки, планы - это всего лишь результат чужого умысла и вмешательства.
        Но что меня больше всего зацепило - так это то, что я не почувствовала этого вмешательства. И, если бы не вредный дед Фридерико... тут я особо сильно пожалела себя. Потому что даже у этого призрачного родича на меня были планы. Рррр!
        В конце концов в сердцах я бросила:
        -Ты можешь промыть мне мозги и заставить думать, как тебе нужно, можешь превратить в подобие Лайсы. Я не боюсь! На ты никогда не избавишься от своего проклятия. Знаешь почему? Потому что с людьми нужно по-хорошему, нужно договариваться, а не манипулировать и принуждать!
        -Девочка моя, - Гэри качнул удручённо головой, - я действительно сожалею. но и ты пойми. Человеческие отношения многообразны и сложны. И каждый из нас, по сути своей, думает всегда прежде всего о себе и своих интересах. И делает всё, чтобы их продвинуть, защитить. Люди на многое готовы ради достижения цели: они врут, манипулируют другими, лицемерят и подличают, воруют и убивают. Мир жесток. Я всего лишь хотел дать тебе немного времени....
        Угу, весь такой из себя благородный... в белом. А я поганка такая не оценила.
        В сад сбежала, чтобы ещё больше не поругаться. Ну и требовалась передышка. Немного времени, чтобы прийти в себя, подумать, успокоиться. Поразмышлять о своей жизни и наших с Гэри непростых отношениях. И меньше всего ожидала нарваться на постороннего.
        -Ай! Да чтоб вас демоны задрали! Кто поставил тут защиту? - вопль и следом прочувственная речь вывели меня из созерцательного состояния и заставили обратить внимание на окружающую обстановку. А там было на что посмотреть.
        Смутно знакомый мальчишка лет так семнадцати - может чуть меньше или больше, кто их этих местных разберёт - завис в установленной Гэри защите подобно мухе на клейкой ленте. И болтался, громко возмущаясь. При этом не оставляя попыток освободиться, но с каждым движением увязал ещё больше.
        Мне стало смешно. Позабавила поза парня и его нескончаемые попытки выбраться.
        -Ты кто такой и почему залез в чужой сад? - я добавила в голос строгости, заодно активировав и амулет личины. Мало ли кого чёрт сюда принёс?
        Парнишка был добротно одет, и явно не голодал. Вон какой вымахал - выше меня на пол ладони будет. На воришку или бродягу не похож. А вот на шпиона - да.
        -А ты сам кто такой? -вопросом на вопрос ответил незваный гость, не оставляя попыток выбраться из ловушки.
        -Хозяин дома и сада, в который ты пытался только что забраться.
        -Врёшь! Здесь никто не живёт, а дом заброшенный лет двести стоит! - и снова задёргался, на этот раз приклеившись уже щекой. И теперь повис, кося в мою сторону одним глазом.
        -Как видишь, здесь живу я. И не один, а с дедом и слугами. Вопить будешь, чтобы выпустили или расскажешь, чего сюда залез?
        -Яблоки здесь вкусные, - заалел кончиками ушей и щеками “узник”.
        Верю. Вкусные. Я две яблони уже обобрала, заставив големов сварить повидло и мармелад. Будет чем себя побаловать зимними вечерами.
        -Так ты воришка.
        -Нет! - вскинулся парень. - Сад был заброшен. И дом. Здесь никого не было. Всё равно бы пропало.
        -А ты откуда знаешь, что никого не было? Не первый раз лазишь?
        Парень снова заалел кончиками ушей, а потом насупился. Ну-ну. Влез яблоки стырить и смущается.
        - Я тебя сейчас выпущу в обмен на обещание больше сюда не лазить. Если тебя увидит мой дед - липучкой не отделаешься. Он тебе ещё и жгучки всыплет.
        Жгучка - это местный вариант крапивы. Растёт с весны до поздней осени везде, где только возможно. Пекучая, жуть как. И очень полезная. Из неё местные веревки делают и ткань типа дерюги для хозяйственных нужд. А травницы варят потрясающий шампунь.
        Парень раздражал. Он оказался слишком любопытным.И болтливым. Маринка, сестрица моя младшая, тоже начинала болтать, когда психовала. А с другой стороны, лезешь, никого не трогаешь, а тебя бац! И в паутину, образно говоря. Тут кто угодно испугается. В общем, я решила не заморачиваться, тем более что парнишка пообещал больше без спросу никуда не лазить.
        -Райс Льорд, - помявшись, представился едва освободившийся из ловушки незваный гость.
        Вот те на! А я-то думала, откуда мне его внешность знакома. А ведь он не только на дядюшку Гайроса похож, но и на мачеху. Тот же прищур глаз и овал лица. М-да... интересно, насколько в его отношении справедлива пословица, что на осинке не растут апельсинки? Вроде же воспитывался в другой семье.
        Тут мне вспомнилось, где я его могла ещё видеть. Это же он тогда шастал по дядюшкиному саду и потерял кольцо с Гэри. А Гэри говорил, что забравшийся в дом мальчишка был не один. Так....
        -Наследник рода Шерисс Анри Элиот, а моего деда зовут Гэри Элиот. Мы недавно вернулись из Ормина, - представилась я, вспомнив, что Гэри состряпал на всех документы. И по ним я была даже в двух лицах. Незачем легенду ломать.
        -Хочешь яблок - просто зайди в гости. Постучись в калитку. Джейми тебе откроет, я предупрежу, - решила предложить я. Парень, несмотря на свой довольно презентабельный вид, выглядел каким-то потерянным.
        -А можно? - недоверчиво вскинулся Райс, а я задумалась. По словам “дядюшки” его племянник сбежал из дома, они на пару с госпожой Шеллой мне втирали, что он не просто сбежал, а отправился в плавание на одном из кораблей. А я его позже видела около “дядюшкиного” дома в саду. Стало быть, никуда Райс не оправился, а где-то болтался по городу. Интересно, куда он умудрился пристроиться? Нужно бы расспросить, но так, чтобы не вызвать подозрения.
        Никакого доверия Райс у меня не вызывал. Любопытство - да, немного жалости и сочувствия, и раздражение. Не знаю почему, но парень меня немного выбешивал. То ли манерой себя держать, то ли речью и жестами. Он мне казался какой-то неправильной копией Симины. Я пыталась найти всё новые и новые черты сходства, сравнивала линию подбородка и губ, разрез глаз и форму носа. И мне казалось, что Райс просто копия мачехи. Умом я понимала, что парнишка другой человек и в какой-то мере он тоже жертва Симины, но вот в душе... Но этот парень может стать ключиком к поиску брата. И я буду дурой, если профукаю такой шанс.
        В общем, мы с Райсом разговорились. Спросить парня напрямую про Дэла я не рискнула. Уж очень подозрительно всё выглядит. Могу допустить, что это совпадение и Райс действительно забрался в сад за яблоками. Тем более, что он уже здесь бывал. Но всё остальное выглядит подозрительно. Где он пропадал всё это время? Чем занимается? Рассказывать о себе парень не очень стремился, а вот меня забросал вопросами.
        -Учусь на артефактора, пытаюсь усмирить недавно проснувшуюся силу, - приоткрыла я завесу над своей жизнью. - Говорят, что у меня поздняя инициация. Ещё помогаю деду. Ничего интересного.
        -Так ты маг! - уважительно присвистнул Райс. - А покажи, что умеешь делать?
        -Я тебе что, клоун? - возмутилась я. Детский сад какой-то! Но уступила просьбе и подняла в воздух валявшееся в траве яблоко. Гэри недавно научил, заставляя раз за разом левитировать различные небольшие предметы и при этом вести с ним беседу и стараться не потерять концентрацию. Если Райс шпионит для кого-то, то пусть посмотрит и сам убедится, что я действительно маг. К тому же, как известно, у пропавшей Анриссы Кесил магии не было.
        Навязчивое любопытство Райса меня начало изрядно напрягать. Прогнать? А как тогда узнать про Дэла? Открыться и спросить напрямую? Я ещё не сошла с ума.
        Замкнутый круг.
        Можно попытаться сблизиться под предлогом одиночества и потом как-нибудь выведать, куда пропал мой бедолага-братец? К тому же нужно как-то влиться в местное общество, узнавать новости, обрастать связями. Почему бы не воспользоваться подвернувшимся случаем?
        Решено! Так и сделаю!
        -Зачем ты пригласила этого глупого мальчишку в гости?
        Гэри вышел из-за куста орешника и как ни в чём ни, бывало, приземлился рядом со мной на скамейку. - Прости, я был не прав.
        От удивления я затаила дыхание. Я заметила, что Гэри очень не любил признаваться в собственной неправоте. И для него это “прости” сродни подвигу.
        -Я тоже вспылила...
        Мы немного посидели рядом молча.
        Говорить ни о чём не хотелось. Но мне показалось важным поинтересоваться:
        -Гэри, ты не хочешь, чтобы Райс сюда приходил?
        Впечатление о парне сложилось двойственное. Вроде никаких подозрений он не вызывает, а откровенничать с ним не хочется. Не знаю, видимо у меня уже шиза прогрессирует - я начала видеть подвох в любой мелочи. Так и с Райсом. С одной стороны его хотелось расспросить, и при этом он у меня вызывал какое-то подсознательное чувство тревоги. Говорю же, шиза!
        Парень мне показался каким-то неприкаянным, словно потерял в жизни все ориентиры и просто плывёт по течению. И одет хорошо, а взгляд голодный.
        Появилось желание своими впечатлениями поделиться с Гэри. Но не знала с чего начать. Он сидел, глубоко задумавшийся, ушедший в себя. Пришлось пару раз повторить, прежде чем услышал и среагировал.
        -Молодости присущи некоторая легкомысленность и безрассудство, порывистость поступков, свойственно всё делить на черное и белое и не видеть полутонов. Этот паренек собрал в себе всё недостатки молодости. Он ощущает себя обиженным, ущемлённым, и в тоже время в нём есть доброта, благородство, умение сопереживать. Только он сначала что-то делает, потом думает, что он сделал.
        -Откуда... - начала было я, потом махнула рукой. Мне не хотелось ни ругаться, ни спорить, ни чего-то доказывать. Перегорела. - Опять в чужих головах копаешься?
        -Что там копаться! - пожал плечами Гэри. - Все мысли на поверхности. Он раздосадован, уязвлённое самолюбие хочет сатисфакции, его терзает любопытство. И он растерян. Эмоции приглушены каким-то амулетом, но я их уловил.
        -А ты можешь узнать, куда делся Дэл? - поинтересовалась я. Потом устыдилась. Только недавно кричала на Гэри, что он не имел права лезть ко мне в голову. А теперь сама подобное предлагаю. Двойные стандарты? Но Гэри понял правильно. Усмехнулся так, понимающе.
        -Не смущайся. Когда дело касается близких, люди готовы на многое.
        -Я...
        -Не смущайся, говорю. Я всё понимаю. И твои чувства понятны и естественны. Я не обижаюсь, и я был немного не прав. Но и ты пойми, дитя, когда на кону стоит твоя жизнь - можешь переступить и через правила и законы, и через людскую мораль и молву. Вопрос выживания.
        Да уж. Я решила не спорить. Ещё не хватало снова поругаться из-за расхождения во взглядах.
        -Этот мальчишка не должен был сюда приходить. Я его в прошлый раз сильно напугал. До мокрых штанов. Что-то его вынудило переступить через собственный страх и вернуться спустя столько времени. У меня получилось считать поверхностные мысли и чувства, но глубже я не стал копать. У парня есть защитный амулет. Тут или нужно заставить его снять, или ломать его разум. Стоит ли оно того? Можно просто отказать от дома.
        В словах наставника был резон. Я не хотела такой ценой выяснять, куда пропал Дэл.
        -Я дам тебе один амулет, - задумчиво глядя на темнеющее небо, начал Гэри. - Он очень простенький. В Теоне такие в любой лавке можно купить. Их создают для защиты от злых сил и притяжения удачи. Но этот я сам делал. Там ещё пару функций добавлено. Он незаметно действует на эмоциональную сферу и вызывает доверие у собеседника, желание поговорить, поделиться сокровенным.
        -Спасибо!
        У меня на глаза навернулись слезы. Я себя неловко чувствовала после всего произошедшего, а ещё поведение Гэри. Захотелось прислониться к плечу старого мага и немного всплакнуть. На душе было погано и тоскливо. И так себя жалко.
        Гэри видимо почувствовал моё состояние. Потому что, обняв за плечи и притянул к себе. Так мы и просидели на скамейке до самой ночи. Каждый думал о чём-то своём, но в тоже время я чувствовала какое-то единение, словно рядом находится родная душа.
        Райс постучал в двери ровно к обеду. Гэри, как и обещал, встретил парня сурово, долго хмурил брови, разглядывая гостя. Я взяла на себя роль посредника, представив их друг другу.
        -Я в мастерскую, - буркнул наставник, окинув Райса нечитаемым взглядом. - Отнесешь после обеда выполненные заказы. И мне снова нужны энергокристаллы на пятьдесят дэрров. Возьмёшь штук десять. И ещё столько же по сотке.
        -Хорошо, дед, - улыбнулась я, не упуская возможность подколоть Гэри. - Я всё сделаю.
        И едва не расхохоталась в голос, заметив, как тот вздрогнул и очень быстро сбежал к себе.
        -Отобедаешь с нами? - я решила пригласить парня к столу. Деваться было некуда. Заявился он в не совсем удачное время. И одного в гостиной не бросишь, тем самым указав ему его место, и отказывать себе в еде я не собиралась. А тут ещё Лайса нарисовалась на горизонте. Скорее всего, получив цэу от Гэри. И теперь собиралась присоединиться к нам за обедом.
        Я знала, что големы Гэри могут есть обычную пищу. Обычно они это делали раз в день на кухне. Но могли и обходиться чистой энергией. У каждого из них был установлен помимо управляющего контура, ещё и энергонакопительный. А небольшой кристалл на тридцать дэрров давал возможность обходиться без подпитки несколько дней.
        Райс отказываться от приглашения не стал. И так жадно набросился на поданные к столу суп и жаркое, что у меня закралось подозрение, что у него не всё так радужно, как парень хочет показать. Спрашивать ни о чём не стала. Захочет - поделится. Заодно и подаренный амулет протестирую.
        Мне предоставлялась возможность пообщаться с Райсом в неформальной обстановке. Гэри участвовать в нашем общении не собирался. Но и брать парня с собой и таскать его по лавкам мне тоже не очень хотелось. С другой стороны, выгнать его будет не совсем красиво. Хотя Гэри и предлагал такой вариант. Мне же пришлось лавировать.
        Ох, уж это воспитание и приверженность этикету! Постоянно приходится оглядываться на общепринятые нормы и правила, в то время как в душе хочется послать назойливого человека подальше. Можно в пеший тур по пересечённой местности. Можно с посещением омутов и трясины. Или с каким-нибудь специфическим уклоном. Но увы...
        Райс намеков не понял или не захотел понять, и увязался следом.
        -У меня сегодня много дел, придётся посетить разные нужные места.
        -Я не буду в тягость, - парень просто проигнорировал мой посыл. - Вы же с дедом недавно приехали, наверное, город знаете плохо. Я могу показать много интересных мест.
        -Райс, давай откровенно, - начала злиться я. -У тебя много свободного времени? Где ты живешь и с кем? Чем занимаешься? Не пойми превратно, но ты вчера влез к нам в сад, а я, кроме твоего имени и того, что целью твоего визита были яблоки, ничего не знаю. И заметь, это всё с твоих слов.
        Райс порозовел ушами. Кто его там поймёт от смущения или злости.
        -Я не врал, - пряча взгляд, буркнул Райс. - Просто мне неловко и стыдно.
        Ого!.. От таких откровений я едва не споткнулась. Какое-то странное понятие о неловкости, надо сказать. Про стыд тоже промолчу. Но смотреть как смущается Райс оказалось неожиданно приятно.
        -И.…?
        -Что? - опять сотворил непонимающую моську парень. Что даже начало закрадываться подозрение, уж не дурачок ли? Или слишком хитрый.
        -Рассказывай, что с тобой приключилось. И не ври. У меня амулет есть, определяющий ложь. Понял?
        -Понял, - тут же оскорблённо надулся парень. Ишь ты, фифа какая!
        -Так, где ты говорил, живёшь? - начала я исподволь допрашивать своего нового знакомца.
        -Нигде, - едва слышно шепнул тот и снова покраснел. - Месяца полтора я сбежал из дома дяди. Он с тетей Шеллой меня вырастили и хотели пристроить на службу к его светлости. Ухаживать за секхо. А я сбежал. Я с детства пауков боюсь.
        И Райса так натурально перекосила, что я ему невольно посочувствовала. Я сама их боюсь. И больших, и маленьких. Любых.
        -И что ты все полтора месяца живешь на улице?
        -Нет, - Райс снова засмущался. - Только три дня.
        -А до этого, где ты был?
        -В Блэкстоуне, - почти шепотом сообщил Райс и торопливо оглянулся. - Я оттуда тоже сбежал.
        Какая-то Санта-Барбара и просто Мария в одном флаконе. Я даже растерялась. А парня словно прорвало:
        -Дядька договорился со знакомым, что меня примут на службу, а я не хотел туда. Это дорога в один конец. Я и сбежал. Потом следил за дядькой. Встретил одного мальчишку, родственника. Он тоже сбежал от мачехи. Она его убить собиралась. И его сестру тоже. Мы помочь хотели. Но Дэла поймали секхо герцога. А я обещал ему помочь спасти сестру. В общем я взял вещи и пошёл наниматься на службу. Но к секхо меня не взяли. Сказали не подхожу. Я всякие разные дела по хозяйству делал. Потом лорд Эгет решил, что от меня будет больше пользы в другом. И приказал за Дэлом шпионить. Точнее, не за ним, а за его сестрой.
        Тут у меня внутри всё похолодело. То есть, как это за мной? Откуда им известно, где я? А Райс, словно не замечая моего ступора, продолжил вещать:
        Лорд Эгет сказал, что леди рано или поздно явится навестить брата. Сначала она попытается узнать, где он находится. А потом захочет с ним встретиться. А я должен буду с ней познакомиться и тут же ему обо всём сообщить. А я не доносчик! Вот взял и сбежал. Я думал, что помогу Дэлу, спасу его. А он со мной даже разговаривать не захотел. Ходит, задравши нос. Надо же, магия у него проснулась. Его в магическую школу определили. На специальном амулете проверяли.
        - Вот как? - я боялась спугнуть удачу. У Дэла проснулся дар? Хотя чего я удивляюсь? Мы же одной крови, одни гены у нас. Если дар есть у меня, отчего бы ему не проявиться и у мелкого? - А кто твой кузен и как его зовут?
        -Дэлвир Миррей, лорд Кесил, - отрапортовал Райс. - Да какой он лорд! Сопливый шкет, только нос задирать и умеет. Со мной расплевался и сестру искать не собирается. Хотя клялся спасти и защитить. И вообще, всем доволен. Надо же, он маг, а я так...
        Постепенно, слово за слово, я выудила у парня его историю.
        Наверное, боги развлекаются, двигая на шахматном поле судьбы фигурки. Райса было жаль, но и особого доверия он у меня не вызывал. Да и банальная зависть к способностям кузена добрых чувств не вызывала. Максимум, что я могла для него сделать - это подкармливать время от времени и помочь устроиться на работу. Например, поговорить с мастером Брейном, кому я отдала заказ на серебряные фляги и детали к будущему чемодану. Вот, кстати, именно к ему мне и нужно будет заглянуть после лавки, куда мы с Гэри сбывали готовые амулеты.
        Мне сегодня ещё на стенках фляг нужные руны рисовать. И отнести готовые вещи в лавку на продажу. Я обещала, что принесу свои наработки в срок. Хоть Гэри и уговаривал погодить, вроде он что-то там прошение герцогу написал с просьбой ввести патенты. А задумок у меня ещё много. Если сама не соображу, как сделать, то хотя бы идею подам. А уж знающие люди придумают как.
        -Почему ты не учишься в Академии?
        -У меня нестабильный дар. Была поздняя инициация, каналы никак не выровняются. Дед взялся сам меня учить. Потом сдам экзамены за весь курс. Придуманная Гэри легенда проскочила на ура. Райс совершенно не удивился, что кто-то учится дома, а потом просто пройдёт испытания.
        -Анри, твой дед артефактор. А он может сделать такую штуку, которая бы могла определить, где находится нужный человек? - Райс озвучил идею, о которой я сама уже пару дней думала.
        -Кого ты хочешь отыскать?
        -Своего отца.
        -Хм... Я, конечно, попробую помочь, но ничего не обещаю. Спрошу у деда, как сделать поисковик. Но ты должен понимать, что если человека нет в живых, то амулет ничего и не покажет. Или, если человек находится очень далеко. Или вещь, которую ты используешь в поиске, не подходящая.
        -А кровь может подойти?
        -Отчего нет? - пожала плечами я. Кровь, как раз, самый лучший ориентир для поиска. И задумалась. По идее, у брата и сестры кровь должна быть схожа. Точнее, в ДНК у них должен быть большой процент совпадений. Значит, по крови Дэла меня могли бы в любой момент найти. Почему же до сих пор это не сделали? Нет подходящих мастеров или не додумались?
        Заострять на этой мысли внимание я не стала. По словам Райса Дэл чувствовал себя превосходно и бывшего приятеля и родича знать не знал и видеть не хотел. Очень и очень странно. Зная братца, я бы сказала, что он что-то задумал. Или притворяется. Или что-то узнал и поэтому так себя ведёт. Надо бы выяснить этот момент. Прикормлю парня, пристрою куда-нибудь. А чуть позже, как бы невзначай попрошу познакомить с кузеном. Вдруг прокатит?
        Райс приходил каждый день. Неизменно оставался покушать. Никогда не отказывался от десерта и чая. Внимательно слушал рассуждения Гэри, изредка поддакивая или вступая в спор. Гэри всё также его не жаловал. Говорил, что в качестве соглядатая Райс очень удобная кандидатура. Он не кажется опасным и его хочется покормить и пожалеть. А я думала, что у каждого из нас бывает в жизни черная полоса. И хорошо, когда рядом находится кто-то, кто готов поддержать и направить.
        К счастью, мои планы по устройству парня не сорвались. И теперь Райс подрабатывал в мастерской кузнеца. Относил мастеру мои чертежи, ну и выполнял работу в стиле принеси-подай. Платили ему немного, но на эти деньги можно было скромно жить. Ещё и на съём комнаты у одной старушки хватало.
        Время незаметно бежало. Вот уже и начало зимы. Скоро должен был наступить праздник окончания года. Почти как наш Новый год, только с местными нюансами и традициями. Одна из них предписывала просить прощения у тех, кого обидел. Я решила воспользоваться ситуацией и раскрутила Райса на визит в школу магии.
        -Познакомь меня со своим кузеном. Заодно и сам его проведаешь, соблюдёшь традицию.
        -Зачем тебе? - удивился парень, когда я озвучила своё желание.
        -Понимаешь, какое дело. Дед против моего обучения в Академии. По крайней мере, в ближайший год. А мне бы хотелось окунуться в студенческую атмосферу. Попробовать, что это такое. А твой кузен сейчас учится. Мне хотелось бы его расспросить.
        -Он не захочет разговаривать, - засомневался Райс.
        -Спорим? Давай так, если проиграешь, залезешь на старую вишню и будешь кукарекать полчаса.
        -Что? - возмутился парень. - Ты издеваешься?
        -Нет, - а мне было не до смеха. Как ни крути, но играть чужую роль чертовски трудно. Приходилось следить за всем: как говорю, держу в руках столовые приборы, контролировать походку. Даже сесть в кресло надо было правильно. Вот и приходилось придумывать разные глупости, всё только ради того, чтобы Райс не заподозрил во мне девчонку.
        -Тогда ты.... тогда, - парень прищурившись, задумался, а после выдал: - поцелуешь рыжую Герту. Она на тебя давно глаз положила. Сделаешь девчонке подарок к новогодью.
        Фу!!!!
        ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ. ВСЕ БРАКИ ЗАКЛЮЧАЮТСЯ НА НЕБЕСАХ. ТАМ ЖЕ, ОТКУДА БЕРУТСЯ ГРОМ И МОЛНИЯ
        Разумеется, ни с какой Гертой я целоваться не собиралась. Даже в случае проигрыша. Но я просто не могу проиграть это пари! Не знаю, какой бес под руку толкнул, когда его заключала, но проиграть не должна. Кому как не старшей сестре знать все привычки и заморочки мелкого, как свои пять пальцев? Была у нас с ним своя система знаков, когда требовалось вот прямо срочно о чём-то предупредить, поговорить или попросить о молчании. Дэл это всё и придумал года два назад, когда попался на краже родового кинжала из папенькиной оружейной. Высекли, разумеется, мальчишку из прислуги, специально приставленного следить за проказами братца. Но мелкий выводы сделал и больше не попадался. Видимо, пришло время воспользоваться придуманным языком жестов и заставить братца выбраться из своей скорлупы. Идеальным вариантом было бы побеседовать наедине. Но чуется мне, что Райс просто не даст шансов.
        Проведаю братца, проверю как он устроился, всего ли в достатке и не нужна ли помощь. Мальчишку мне было откровенно жаль. Один одинёшенек, сестра единственный родной человек, да и та пропала. Я давно осознала, что Дэл стал для меня очень близким родным человеком. И я на многое пойду, что обеспечить парню нормальную жизнь.
        Должна отметить, что рассказу Райса я не поверила ни на грош. Что бы мелкий зазнался? Стал высокомерным и неприступным? Он всегда был веселым и шебутным мальчишкой, остро чувствовал несправедливость и чужую боль, и самое важное, его не испортило семейное воспитание барона Кесила и леди Симины. Скорее, неприязнь последней сыграла решающую роль в формировании характера мелкого. Я помнила Дэла готовым в любую минуту встать на мою защиту. Поэтому в рассказ кузена о новом образе мелкого я не поверила. Скорее всего, он вынужден играть роль, притворятся. А это означает только одно, братец или чего-то опасается, или узнал нечто нелицеприятное о своём кузене и теперь не доверяет. И то и другое в равной степени намекали на осторожность при встрече. Только бы знать, чего опасаться?
        Так я себе говорила, готовясь вместе с Райсом посетить школу, куда на учёбу определили братца.
        Для встреч с родственниками и близкими друзьями был определён один день в месяце. Так уж вышло, что этот день как раз попадал в канун местного нового года. Без подарка ну никак нельзя было идти. Хотелось порадовать детёныша хотя бы какой-нибудь мелочью.
        Перво-наперво я купила для братца его любимые конфеты. Готовили их в столице в единственной кондитерской. И стоили они по местным меркам как крыло боинга - целых десять золотых шессов небольшая коробочка. Для конфет очень дорого. Однако несмотря на дороговизну лакомство пользовалось огромным спросом. Во всяком случае, даже не глядя на отсутствие лишних денег, барон Кесил очень часто покупал их к столу. Для меня теперешней, искушенной земными кулинарными изысками, вафельные шарики, наполненные воздушным кремом с ядрышком орешка и окунутые в местный аналог шоколада, ничем особенным не выделялись. Но Дэл их обожал. Этакое рафаэлло, только шоколад темный, а вместо кокосовой стружки орисские орешки. Потрясающе вкусно!
        Уже одной этой коробочки было бы достаточно для подарка. Но не для меня. Я хотела бы защитить братца. Только как?
        В любой школе мальчишки могут конфликтовать между собой. А мелкий сейчас особенно уязвим. Он сирота, за спиной нет семьи или клана. Никого. Почти уверена, что герцог его запихнул в эту школу на какой-нибудь бюджетной основе. Скорее всего, после окончания учёбы представят счёт и попросят отработать - отслужить на благо герцогства.
        В общем, я подумала, прикинула, чем могу помочь, потом отправилась к Гэри за советом. В самом начале работы с наставником, я сляпала два неказистых защитных артефакта. Свои функции они выполняли отлично, но выглядели не очень. Вот их я и собиралась подсунуть мелкому.
        Во-первых, на мой взгляд это должны быть вещи неброские, такие, чтобы не вызывали удивление у посторонних. Во-вторых, если я подарю что-то более дорогое, не возникнет ли искушение у кое-кого проверить подарок или отобрать? И в-третьих, я собиралась немного усовершенствовать свои поделки. С помощью наставника, разумеется.
        Гэри воспринял мою идею скептически.
        -А ты уверена, что твой братец действительно маг? Не может ли это быть ловушкой? - высказал сомнение призрак.
        -Не пойду - не узнаю. Я понимаю, что сильно рискую. Но ты же сам говорил, что иллюзия на мне идеальная, а твои защитные амулеты лучшие. Их очень трудно испортить. К тому же, я не собираюсь раскрываться перед Дэлвиром. Так, проведаю, посмотрю, как живёт, поздравлю. Просто хочу убедиться, что с мелким всё в порядке и он ни в чём не нуждается.
        -Я мог и сам сходить проверить, - проворчал наставник.
        Ага, мог бы, но не захотел. Упрекать старого мага я не стала. Действительно, он не обязан участвовать ещё и в судьбе мелкого. Да и грызло меня беспокойство, хотелось самой удостовериться.
        -Гэри, пожалуйста, я очень прошу, помоги мне с защитным амулетом для брата! Я хочу, чтобы ты на то серебряное кольцо, что я когда-то испортила, навесил подпространственные чары. Как на твоём перстне. Пусть у парня будет такой потайной карман, куда он сможет прятать нужные ему вещи. И так, чтобы только он их мог достать. Сделаешь?
        Гэри как водится поворчал, но в просьбе не отказал. И вот уже я заворачиваю в шелковистую бумагу медальон с колечком. Первый должен был защищать от любого магического воздействия, будь то чары направленного действия или магия принуждения. А второе Гэри доработал и там в придачу к слабенькому щиту оказался привязан ещё и подпространственный карман.
        -После того как вручишь, сделай привязку, - напутствовал Гэри. -Пусть мальчик капнет капельку своей крови на выгравированную руну вот здесь. Поняла?
        -Угу, - я пару раз кивнула, не отрывая взгляда от шедевра, в который превратилась моя наработка. -Как ты это сделал? - выдохнула, восхищённо разглядывая перстень. А потом забеспокоилась. А не слишком ли будет бросаться в глаза это украшение?
        -Не беспокойся, - тут же успокоил меня Гэри. - Я на него навесил чары отвода глаз. Ну и так по мелочи: твой брат сможет не только поставить щит, но и ударить противника несколько раз молнией.
        Ох, ничего себе! да за такое, Гэри не только надо обнять, но и расцеловать!
        Наставник тут же засмущался, слушая мои слова благодарности и восхищения. Но при этом не забыл проинструктировать:
        -Напиши мальчику, как и чем пользоваться, положи записку в медальон и дай мне. Зачарую на родную кровь. Никто кроме парня не сможет открыть и прочитать.
        Я так и сделала. Только запиской дело не ограничилось. Сперва я накатала письмо на целых два листа тонкой рисовой бумаги. Компактно сложить послание и уместить внутри медальона удалось с третьей попытки. Пару раз я переписывала, злясь на себя за самодеятельность. Но не рассказать Дэлу обо всём произошедшем, посчитала неправильным. Заодно и просветила про договор с поверенным герцога господином Ормондом. О том, что в случае чего, Дэл не окажется без копейки денег. Про документы на два участка, которые я нагло стырила у мачехи и свои подозрения на этот счёт. Про Гэри и то, что он меня учит магии. Просила быть острожным и никому не доверять.
        -Не передумал? - Райс заявился, как всегда, после полудня.
        -Отчего же я должен это сделать?
        Парень помялся, словно не знал, чем ответить на моё замечание. Потом решительно поднялся из-за стола, пригласив следовать за ним.
        -Понимаешь, я по документам записан как родственник, - пустился в пространные объяснения Райс. - Тебя я представлю как своего близкого друга. Должно сработать. Как попадём внутрь, держись рядом со мной. Я попробую поговорить с парнем. Если ничего у меня не выйдет, тогда будешь действовать ты. Но гляди, если проиграешь.... - Райс хитро сверкнув глазами, вышел на улицу.
        Идти предстояло долго и ещё неизвестно, как нас встретят. Погода капризничала. С самого утра накрапывал мелкий дождик. По меркам местных, зима в этом году пришла тёплая. Конец старого года, а снег так и не выпал. И температура на дворе держалась в районе нуля.
        В общем, до места мы с кузеном добрались изрядно намокнув. Я хотела воспользоваться наёмным экипажем, но зараза Райс заупрямился. Дескать, ему неловко, что он не располагает лишними деньгами. Ага, прилипнуть и заявить, что конфеты и медальон - это наш общий подарок, ему ловко, а воспользоваться моими деньгами и доехать как белый человек до места назначения, ему неловко. Бесит!
        С трудом сдержала себя, уговаривая повременить и дождаться встречи с братом. Понятное дело, под иллюзией он меня не узнает, возможно даже, услышав, кто пришёл навестить, откажется от встречи. С Дэла станется и такое выкинуть. Временами братец бывал упрям почище того мула.
        Я разволновалась и начала рисовать себе картинки, как я пытаюсь выманить Дэла в приёмную. Но, кажется, мелкому было невыносимо оставаться одному, когда его одногруппники встречаются и общаются с близкими. Тем более, в канун новогодья. Да ещё первый раз в жизни он остался совсем один без семьи. Честно говоря, это страшно вот так в одночасье потерять весь свой привычный уклад жизни и близких. Я по себе сужу.
        -Чего припёрся? - братец встретил нас недружелюбно. Стоял, засунув руки в карманы и раскачиваясь с пятки на носок и обратно. И прожигал неприязненным взглядом. На меня старался не смотреть, а вот Райса готов был испепелить. - Я же тебе сказал, чтобы ты ко мне больше сюда не шлялся. Я не знаю, где моя сестра. Она меня бросила. Понял? А теперь вали отсюда, пока я наставника не позвал и не попросил его тебя отсюда выставить!
        Оптимистичненько.
        Я решила, что пора вмешаться, пока мелкий и правда не поднял шум.
        -Привет, Дэл, - шагнула вперёд, отирая Райса в сторону. - Меня зовут Анри Элиот, наследник графа Шерисса. Если ты не в курсе, наши с тобой семьи около четырёх поколений назад уже роднились. Скажем, твоя прапрабабушка по отцовской линии была урождённая Элиот. Мой дед хотел бы поздравить тебя с новогодьем и предложить помощь. По-родственному.
        -Помог тут уже один по-родственному, - буркнул мелкий исподлобья изучая протянутый пакет с дарами. Ну, я знала, что легко не будет. Но Райс же, редиска какая! Интересно, что между этими двумя случилось? И что мне новоявленный родич не до рассказал? И, кстати, а ведь Гэри упоминал про какой-то амулет у кузена. А я мимо ушей пропустила. Дура!
        Нужно как-то спасать ситуацию. И от Райса избавиться, чтобы перекинуться парой слов с братом и не вызвать у последнего подозрений. Недолго думая, я, цапнув брата за руку, поволокла его к дежурившему в приёмной наставнику. Дэл попытался вырваться, но я шикнула. Ну и рукой показала пару знаков из нашего с ним тайного языка. Мелкий офигевший от моего напора, позволил себя конвоировать в нужном мне направлении.
        -Уважаемый, я могу поговорить со своим дальним родственником наедине? - с упёртостью носорога, насела я на недовольного мага. Мужик читал толстенный талмуд, а я его отвлекла и озадачила. -Видите ли, у меня очень поздно инициировался дар. Сейчас есть некоторые проблемы с каналами, и мой дед опасается отправлять меня на обучение. Я занимаюсь дома, но мне очень интересно узнать какие у вас здесь порядки и вообще пообщаться с родственником. Не будете ли вы столь любезны разрешить нам пройти вот в тот коридор для беседы?
        Я рукой ткнула в нужном мне направлении, надеясь, что Райс следом не увяжется. А точнее, его просто не пустят. Пару золотых монеток, незаметно скользнувшие между раскрытых страниц книги, подкрепили просьбу.
        -Только недолго, - напутствовал маг. -А вы куда?
        -Это мои кузен и друг, - попытался пристроиться следом Райс.
        -Сожалею, но тем, у кого нет дара, дальше нельзя.
        Мы скользнули в приоткрывшуюся дверь, ведущую в сторону крытой галереи. Вообще, я заметила, что в местной архитектуре очень часто встречаются такие галереи. Разговаривать там удобно - вроде и у всех на виду, и в то же время никого постороннего рядом.
        -Ты кто такой? - меня дернули за руку и попытались вцепиться в воротник. Братец к этому времени успел очухаться от шока и решил взять быка за рога.
        -Полегче, мелкий, - фыркнула я, с трудом сдерживая смех и пристально изучая произошедшие в мальчишке изменения. Вытянулся, похудел, взгляд настороженный, как у волчонка. - У меня мало времени.
        При этом я указательным пальцем показала на губы, а потом коснулась мочки уха. Типа того - молчи и слушай.
        -Мой дед известный артефактор. И мы с тобой действительно родственники, - начала я. -Помнишь старый проклятый дом?
        Дэл настороженно кивнул.
        -Вот мы там поселились. На самом деле дом вовсе не проклятый, просто на нём стояла защита. Ах, да... К чему это я? Мы с дедом жили в Ормине, а когда вернулись в Теону, решили, что нужно налаживать родственные связи. Кроме тебя у нас тут больше никого из родственников не осталось. Поэтому прими небольшой дар к празднику.
        Я снова сунула мелкому в руки наше подношенье.
        -Там твои любимые конфеты и два защитных медальона. На кольцо нужно будет капнуть капельку крови. Ты увидишь в каком месте. А в медальоне можешь хранить чей-нибудь портрет, - напутствовала я, надеясь, что братец догадается заглянуть внутрь и найдет записку.
        -Сс-спасибо, - вдруг расчувствовался мелкий. - Передай благодарность твоему деду. Ты хотел расспросить про учёбу.
        Я отмахнулась.
        -Пустое... На самом деле это был предлог, чтобы увести тебя и поговорить наедине. Скажи, что тебе сделал Райс, что ты его так не любишь?
        -Не люблю?! - внезапно взбеленился Дэлвир. - Он крыса! Не подпускай его к себе близко!
        -М-да... Информативно как.
        -Молодые люди, - в дверь заглянул наставник. -Вам пора.
        -Ну, пока Дэл, - начала прощаться, с удивлением отмечая, каким пристальным взглядом изучает меня братец. Неужели о чём-то догадался? В своей иллюзии я была уверена. Хотя, о чём это я? Я же воспользовалась известным только нам с Дэлом секретом. Естественно, мелкий задумается, откуда мне он известен. Главное, чтобы никому не проболтался. А остальное пустяки.
        -Придешь ещё? - с надеждой глядя на меня, поинтересовался мелкий.
        -Обязательно.
        Распрощавшись с братом, вышла обратно в приёмную и тут же попала под расспросы кузена.
        -О чём вы беседовали? - прицепился ко мне Райс. - Почему нужно было уходить?
        -А потому, мой скрытный друг, - разозлилась я на прилипалу, - что ты чем-то разозлил мальчишку. И при тебе он бы слова никому не сказал. А так мне хотя бы удалось с ним договориться на следующую встречу, понял?
        Уходили прочь и я спиной чувствовала провожающий меня взгляд. Только вот обернуться не решилась. Во дворе школы в этот день было довольно многолюдно. И я совершенно не обратила внимания на шедшего навстречу щёголя. Высокий мужчина, дорогой камзол которого совершенно не скрывал ни подтянутой, стройной фигуры, ни широченных плеч с накинутым плащом из меха неизвестного мне животного. Я никак не могла сфокусировать взгляд на лице, но внезапно остановившийся и напрягшийся Райс заставил насторожиться. Что-то не так?
        Интуиция вопила, что впереди меня ждёт опасность. А своей интуиции я привыкла доверять, поэтому резко сменила траекторию движения, направившись в сторону стоявшего отдельно корпуса. Вдруг удастся обогнуть и поискать другой выход. Свою ошибку я поняла почти сразу же. Если бы я осталась среди посетителей, затерялась среди них, меня бы сложнее было искать. Как я корила себя в этот момент! И что не прислушалась к предостережениям Гэри. И что отмахнулась от замеченных ранее странностей у новоявленного родича. Трижды дура!
        -Анри, ты куда? - дернул меня за руку увязавшийся следом Райс. Вот чего прицепился?
        -Хочу глянуть, что здесь и как, - попыталась отмахнуться я от прилипалы.
        Подозрительный тип не отставал и свернул следом. В голове мелькнула мысль, что я теперь знаю, как ощущает себя загнанная дичь. Внезапно оказалось, что впереди тоже кто-то стоит. Из-за угла строения, к которому я так стремилась, выступила огромная тень. Просто гигантская. Огромные брюшко и головогрудь, восемь больших ног, халицеры… я замерла, услышав предостерегающий стрёкот. И срывающий голос вопль мелкого:
        -Беги, Риска! Беги к людям! Они не посмеют!
        Наивный.
        Выкрик братца стал тем камешком, который сдвинул лавину. Внезапно всё пришло в движение: ускорился мой преследователь, зашевелились секхо, ведомые чьей-то невидимой рукой, пронзительно заверещала случайная свидетельница. Люди во дворе, почувствовав неладное, начали тревожно оглядываться. Внезапно узрев происходящее и бросившись врассыпную. Небрежно сдёрнутый с затаившихся секхо покров невидимости, вызвал панику.
        Не знаю, как у других, а у меня в такие минуты голова начинает работать чётко и ясно. Словно включается режим предвидения. Мозг с огромной скоростью начинает просчитывать различные варианты развития событий. Вот я бегу в сторону ограды, поскальзываюсь и падаю. Пара минут и десяток метров до желанной свободы. А вот спелёнатая в несколько слоёв паутину вишу в лапе секхо. Представила и передёрнулась от омерзения. Свои способности я знала, как и то, что противопоставить секхо мне нечего. По всему выходило, что пути отступления мне отрезаны.
        Я судорожно стиснула защитные амулеты, стала их перебирать, вспоминая, что и для чего могу применить. Увы. Выбор был не богат. Разве только воспользоваться сделанными на продажу мелкими бытовыми амулетами, которые Гэри велел снести в лавку, и вызвать ещё большую сумятицу. И, само собой, удрать.
        Наставник за последнюю неделю успел их наклепать десятка два. Только я до лавки так и не дошла. Поленилась. Решила отложить на потом. Встреча и разговор с братом занимали всё моё свободное время. Понятное дело, я переживала, услышав рассказ Райса. Теперь же придется всё это пустить в дело.
        Оттолкнув вцепившегося в меня кузена, бросила ему под ноги шарик с плетением для чистки ковров. И пока он, окутанный воздушным вихрем, верещал, барахтаясь в облаке пены, метнулась в сторону небольшого скопления людей. По пути пристроив ещё три горошины. Одна была для магической очистки кухонных котлов, а две другие такие же, как я презентовала Райсу. Не думаю, что секхо такие уж неуязвимые. Но даже, если и так, амулеты должны были их задержать на несколько минут, дав мне фору. Была надежда, что сумею затеряться за чужими спинами.
        Амулет иллюзии имел в своём загашнике четыре личины. Одна из них - образ дядюшки Гайроса. Им я и воспользовалась, надеясь, что моего манёвра никто не заметит. Думала, это хорошая идея. Даже смогла протиснуться метров на пять в сторону выхода. С группой таких же испуганных осторожничающих посетителей. Пробиралась, оглядываясь по сторонам, стараясь держать в поле зрения и того подозрительного типа, и красного от помывки Райса. Последний, узрев своего дядюшку, побелел и попытался удрать.
        Только в этот момент я и сообразила, что сама себя подставила. В голове словно щёлкнуло, сразу вспомнилось, что дядюшка говорил про побег племянника и безрезультатные поиски. Видимо, Гайрос своего подопечного так до сих пор и не нашёл. Это я сообразила, глядя на попытку последнего смыться куда подальше. Меня он так вряд ли стал бы опасаться, как дядюшку. В голове тут же мелькнуло, что воспользоваться образом господина Льорда будет моей самой большой дуростью. Откуда здесь ему взяться? Потом сообразила, что не такая это и дурость. А всё логично и объяснимо. И я отлично могу воспользоваться ситуацией.
        -А ну, стоять, выкормыш крайша! - рыкнула, надеясь, что амулет вместе с личиной, делает и голос достаточно схожим. Он, конечно, менял голос, но не до такой степени, чтобы совпало на все сто. Но у страха, как известно, глаза велики. А кузену в этот момент было не до выяснения настоящий это дядюшка или нет. Он, поминутно оглядываясь, улепётывал в сторону ворот. Белобрысая макушка мелькала среди толпы то тут, то там. Я тут же припустила следом. Райс в данный момент, мой ключик на свободу. И его никак нельзя упустить.
        Если бы здесь оказался настоящий дядюшка Гайрос, то он был бы в своём праве, пытаясь вернуть блудного в родные пенаты. Pourquoi pas?
        Отбежав на вполне приличное расстояние, нашла укромный уголок и снова сменила иллюзию. На этот раз образ скромной служанки мне показался более подходящим. Домой летела, не чуя под собой ног. Нужно было предупредить наставника и собрать вещи. Очень надеюсь, что хотя бы час форы у нас с ним будет.
        -Гэри! Гэри! Я едва не попалась! Надо срочно собирать вещи и убираться отсюда! Ты меня слышишь?
        В доме царила неестественная тишина. Неужели наставник опять в своём подвале завис над очередным экспериментом?
        -Гэри!
        Ступеньки вниз я, кажется, проскочила налету.
        -Гэри!
        В мастерской тоже никого не было. Странно.... Куда мог подеваться призрачный граф, если мы с ним договаривались вместе сходить к мастеру, занятому производством дорожных чемоданов. Что-то там Гэри не устроило, и он сам решил всё проверить.
        -Гэри!
        -Ваш не совсем живой родственник сейчас несколько не в форме и не может откликнуться, - голос за спиной буквально пригвоздил меня к полу. Знакомый такой голос. Только тогда в нём слышалось тихое такое бешенство, а теперь его обладатель вроде как чем-то доволен. Чем-то? Кем! Одной самоуверенной дурой, которая сама пришла в ловушку!
        Я сразу всё поняла. Догадалась, вот только повернуться и посмотреть в лицо своему самому большому страху оказалась не готова.
        -Мне думалось, вы смелее и не боитесь смотреть в лицо опасности, - съёрничал тот же голос.
        Вот, гад! Специально же подначивает.
        Я медленно повернулась, стараясь не показывать ни своего страха, ни уязвлённого самолюбия. Зацепило, что меня так ловко просчитали.
        На ступеньках лестницы, ведущей на второй этаж, стоял потрясающе красивый мужик и пристально меня рассматривал. С отчётливо проступающей насмешкой и толикой любопытства. Брови вразлёт, сине-зеленая радужка глаз на загорелом лице смотрелась особенно ярко. И легкая небритость. Я офигела от неожиданности. Вот это и есть тот самый проклятый герцог? Тогда понятно отчего бабы продолжают на него вешаться несмотря на опасность со стороны проклятия. На редкость самоуверенный тип, знающий себе цену и своё место в мире. И я для него так… песчинка. Раздавит и не заметит.
        Интересно другое. Как он смог проникнуть в дом, несмотря на все охранки и руны? Тут защита как на королевской сокровищнице. Да и наставник не дурак, сильно сомневаюсь, что он пустил бы герцога на порог дома. Скорее, придумал бы что-нибудь в качестве отмазки. Или не вышло? Как мне выяснить, что случилось?
        Вспомнился совет Нины, подружки по колледжу: “Если не знаешь, как поступить - притворись дурой. Ругать не будут - что с дуры взять? Помогут, подскажут, а если сильно повезёт, ещё и всю работу за тебя сделают.”
        -Кто вы такой и куда дели моего деда?
        -Деда? - иронично поинтересовался самодовольный тип. Не люблю таких. Знают, какое убойное действие оказывают на противоположный пол и вовсю пользуются этим. Мой бывший тоже был из этой категории, так что прививка пока ещё действовала.
        -Деда, - подтвердила я, требовательно уставившись в глаза незваному гостю, личность которого я уже определила путём не долгих умозаключений. Наш с Гэри дом почтил дом своим визитом его светлость, герцог Готаррский собственной персоной.
        -Ваш ДЕД, - с намёком произнёс смазливый тип, - был столь любезен, что пригласил меня в гости. Правда его любезность не распространилась дальше этого холла, но я надеюсь, вы, леди Ана будете более гостеприимны. Или мне следует называть вас данным от рождения именем? Леди Анрисса Кесил?
        -Не знаю никакую леди Анриссу. Можете называть меня просто Ана, - парировала я. - Могу в качестве доказательства своей правоты показать знак наследницы рода Шерисс. Если вам так угодно, ваша светлость.
        Как же хорошо, что Гэри тогда принял меня в свой род. Пусть теперь доказывают, что я и есть беглая девушка из разорившегося рода.
        -Что вас привело в наши скромные пенаты? И куда вы дели моего деда?
        -Лгунья! - злющий герцог внезапно оказался в шаге от меня. Рукой ухватив меня за предплечье, его светлость невесть откуда взявшимся кинжалом буквально срезал рукав платья. Родовая метка пульсировала, причиняя небольшой дискомфорт. Я попыталась вырваться, разглядев на запястье ещё одну метку. В отличие от родовой, эта светилась мягким золотистым светом и охватывала запястье в виде браслета.
        -Я пришёл забрать кое-что своё, - мрачно заявил этот тип, вместе со мной рассматривая святящийся браслет.
        Меня, что ли? Счаз! Шнурки только поглажу. Рука самопроизвольно скользнула в карман, где осталось ещё несколько амулетов для уборки. Думаю, если прямо под ногами герцога отполирует паркет, ничего сверх страшного не случится...
        Далеко я не смогла сбежать. Всего несколько шагов в сторону выхода.
        Болезненный укол в висок и темнота...
        Дежавю... Сколько раз за последнее время я приходила в себя в незнакомом месте? Дважды. Бог любит троицу? - мелькнула в голове ехидная мысль.
        Что за глупости мне вообще лезут в голову?
        А голова не то, чтобы болела - ощущалась странно гудящей. Словно я ночь куролесила где-то, а утром на работу вставать. Даже глазами некомфортно было двигать. Веки тяжелые, неподъёмные. Тело ватное. Что со мной произошло? Мысли лениво шевелились в голове. Ничего не хотелось. Ни думать, ни двигаться. Я волевым усилием попыталась взять себя в руки и заставить сосредоточиться. Первым делом осмотрелась.
        Довольно просторная комната в пастельно - оливковых тонах выглядела совершенно незнакомой. Память отказывалась давать ответы на появляющиеся всё новые и новые вопросы.
        Где я нахожусь?
        Что со мной случилось и как меня зовут?
        Кто меня раздел догола?
        Попытки напрячься и восстановить ускользающие воспоминания вызывали головную боль. Память молчала, как партизан на допросе. Ещё страннее было то, что я никак не могла решить, как меня зовут. В голове крутилось несколько имен, но они ощущались чужими. Что же со мной произошло?
        В отчаянии схватилась руками на голову, натолкнувшись на странный обруч. Тут же сорвала непонятное украшение, которое явно было надето не мной. И почувствовала волну облегчения. Память вернулась рывком, вызвав страх и желание сбежать, спрятаться. Интересно, куда меня притащили? Замок на горе?
        Преодолев легкое головокружение, села, прикрывшись тонким одеялом.
        М-да... в таком наряде далеко не убежишь.
        Дверь в комнату тихо открылась, впустив горничную с подносом. Девчонка лет пятнадцати- шестнадцати споро поставила на прикроватный стол кувшин с питьём и чашки. И хотела было выскользнуть, но тут заметила, что я за ней наблюдаю.
        -Ой! Ваша милость уже очнулись! Я сейчас доложу его светлости!
        И метнулась к выходу.
        -А ну, стой! - не знаю, откуда только у меня нашлись силы рявкнуть во всё горло. Девушка испуганно вздрогнула и замерла, обернувшись.
        -В-ваша м-милоссть...
        -Где я нахожусь?
        - В Блэкстоуне, миледи.
        Дальнейшие расспросы потеряли смысл. Значит, я была права. Меня притащили в замок на горе. Интересно, сам тащил или перепоручил слугам? А раздевал кто? Если спрошу девчонку, она ответит?
        Ведь кто-то же меня сюда притащил, раздел и нацепил на голову непонятную штуку. Я с подозрением уставилась на странное украшение, содранное с собственной голову. И в мою голову закралась крамольная мысль, а не пытались ли с помощью этой штуки считать мои воспоминания?
        -Что это? - я подцепила подозрительный обруч двумя пальцами и откинула подальше от себя.
        -Лекарь надел на вас ренегар, - тут же отчиталась девчонка. - Вы вчера случайно попали под удар секхо.
        Секхо в доме? Они огромные, как слоны!
        -Как можно, миледи! - с возмущением глядя на меня, попыталась возразить девчонка. - вы же невеста его светлости. Он же с вас теперь пылинки сдувать будут!
        Уже сдули. Интересно, каким ветром с меня унесло все защитные амулеты и одежду?
        А девчонка трещала без умолку, рассказывая, как сам герцог принёс меня на руках, сам оказал первую помощь и очень злился, что я не хочу приходить в себя. Потому ругался с лекарем и наказал, чтобы ему сразу же сообщили, когда я очнусь. Потому что меня снова осмотрит лекарь, потом приготовят комнату для омовений и принесут одежду. А после его светлость будет ожидать меня для разговора в своём кабинете.
        Если послушать служанку, то меня в ближайшие минуты ожидает весьма насыщенная программа действий. Лекарь, ванна, одевание и его светлость.
        Возражать и спорить сил не было...
        -Как себя чувствует наша пострадавшая? - заданный с порога целителем вопрос, вывел меня из состояния ступора. Я во все глаза смотрела, как знакомый мне по лечению в обители целитель Витон быстро вошёл в комнату.
        -Я вижу, вы уже делаете попытки вставать? Похвально-похвально. Голова не кружится, мысли не путаются? Помните, как вас зовут? А меня?
        Тут я не выдержала и рассмеялась, а потом схвати лекаря за руку, от всей души высказалась: -Как же я рада вас видеть! Вы просто не представляете!
        -Отчего же? - хмыкнул лекарь. - О ваших злоключениях я немного наслышан. Будем надеяться, что на этом всё плохое с вами закончится.
        -Будем надеяться... - эхом за господином лекарем повторила я.
        -Да, надеяться, - кивнул лекарь, серьёзно глядя мне в глаза. - Я не столь оптимистично настроен, как некоторые в окружении его светлости. Будьте осторожны, не принимайте поспешных решений. И вот ещё что.
        Мне в руку всунули свёрнутую в трубочку записку.
        -Меня просили передать. Если захотите дать ответ, пожалуйтесь на плохое самочувствие и велите пригласить меня. Засим, я прощаюсь.
        Целитель откланялся, уверив, что моему здоровью ничего не угрожает. Но, чтобы быстрее прийти в норму, следует выпить укрепляющий настой. Та ещё гадость. Горький, вяжущий во рту, он мгновенно прочистил голову, но вызвал тошноту. Поэтому завтрак я в себя запихивала через силу. А в голове постоянно крутились мысли о предупреждении лекаря. Что же такого он хотел мне сказать, но не рискнул? Записку я спрятала, не рискнув читать при свидетелях.
        -Ваша милость, -голос служанки оторвал от тяжёлых дум и вынудил обратить на неё своё внимание. - Вы какое платье предпочтёте: голубое с кружевами или бордовое с вышивкой?
        -Выбери какое-нибудь, - махнула я рукой. Мне реально было без разницы, в каком наряде предстану перед владетелем Теоны. Не думаю, что от выбора наряда моя внешность станет симпатичнее, или что его светлость обратит внимание на цвет платья, когда на кону стоит нечто более важное?
        Уж я-то точно не собиралась упускать возможность побороться за свою свободу.
        -Пойдёмте, леди Анрисса, - позвала та же служанка, что и прислуживала при одевании. - Я вас провожу к его светлости.
        Платье она мне выбрала голубое, даже сделала попытку уложить волосы в замысловатую прическу и нанести немного косметики. Но я это безобразие тут-же пресекла. Нечего у меня на голове крутить барашки и вплетать ленточки. А местную косметику я стойко игнорировала с самого начала, помня, что в нашем мире в похожий период времени белила делали с использованием свинца и мышьяка, а пудру делали вообще из муки. Вот, казалось бы, мир магический, столько всего можно сделать с использованием магии, а у местных не хватает соображения и фантазии. Реально тормозят, используя только малую часть возможностей: война, целительство, бытовые артефакты. И всё. А ведь столько всего можно создать и изобрести, используя дарованную местными богами силу!
        -Сюда, леди, - передо мной открылась дверь в просторный кабинет. Я слегка притормозила на пороге, потом решила, что терять мне уже сё равно нечего. И притворяться милой девочкой тоже не выйдет. Характер не тот. Всё равно вспылю и выскажусь.
        -Рад вас видеть, леди Анрисса, - с порога приветствовал меня герцог, вставая со своего места и показывая в сторону стоявшего напротив хозяйского стола стула. - Присаживайтесь. Нас с вами ждёт долгий разговор. И я надеюсь, плодотворный.
        Сам гад в кресле сидит, а меня на стул для посетителей, отметила я. Типа, вот твое место, сиди и не рыпайся. Ладно, мы не гордые.
        Вздёрнула повыше подбородок, смерив местного правителя изучающим взглядом. “Я тебя не боюсь” - читала как мантру про себя - “ ты мне ничего не сделаешь”. Потом ещё раз взглянула в лицо герцога, столкнувшись с его светлостью взглядами, и осознала: сделает. И не поморщится. И села.
        -Как мне к вам следует обращаться, ваша светлость?
        Герцог да герцог, вот ведь! Только сейчас до меня дошло, что имени местного хозяина я так до сих пор и не запомнила.
        - Не думал, что в Теоне найдется кто-то, кто не знает, как зовут правителя. Моё имя Рейрин Адальберт, - хмыкнул его светлость, отчего-то развеселившись, - но вы леди, можете звать меня просто Рей. Всё же, мы с вами не совсем посторонние друг другу люди. А скоро станем ещё ближе.
        -На что это вы намекаете? - я только-только присела, устроилась напротив герцога, как его слова заставили меня насторожиться. -Если вы полагаете, что я сейчас запрыгаю от радости, узнав о какой-то там метке на руке, то вы ошибаетесь.
        -О какой-то там? - герцог Рей вскочил со своего мета и буквально навис над столом, прожигая меня уничижительным взглядом. -Эта метка шанс для моего рода снять уничтожающие его проклятие! Не далее, как через два дня мы с вами войдём в храм для заключения брака.
        -Сами виноваты, - парировала я, невозмутимо наблюдая за медленно впадающим в ярость герцогом. - Нечего было молодую жену кидать на растерзание придворным кобрам. Развели у себя в близком окружении гадюшник, позволили плести интриги, довели молодую девчонку до смерти, а потом удивляются, чего их прокляли!
        -Что ты об этом можешь знать! - окончательно рассвирепел герцог.
        -Да уж побольше вашего! Мне на протяжении последних месяцев всё это в кошмарах снилось. Сами разбирайтесь со своими проклятиями. Я к ним никаким боком, можно сказать, жертва обстоятельств. Вы вообще не имели права хватать меня и тащить, как медведь в берлогу!
        -В берлогу...! - мне кажется он даже слегка растерялся, услышав последнее. Я вдруг осознала, что перегнула палку. Не следует в таком тоне разговаривать с власть имущими, они к такому не привыкшие. -Невоспитанная нахалка!
        -Вы тоже не образец галантности, - плюнула ядом в ответ, ожидая положенных кар. - Напали, чуть не убили, притащили к себе, ещё и раздели. Зачем спрашивается?
        Но герцог уже успел взять себя в руки и ответил почти спокойно, с толикой язвительности.
        -Разумеется, чтобы полюбоваться на ваши прелести!
        -И как? Понравилось? - полюбопытствовала я. Если этот гад думал, что я засмущаюсь или мне станет неловко, то он просчитался. Это он на наших пляжах ещё не бывал.
        -Не очень, - скривился герцог. - У меня служанки красивее.
        -Ну так в чём проблема? Женитесь на любой из них. Не откажутся. А меня отпустите. Не думаю, что вы опуститесь до надуманных моей мачехой обвинений. И замуж за вас я не собираюсь!
        Герцог снова хмыкнул.
        -Ваша мачеха в одном точно была права, вы, леди Анрисса, невозможная нахалка.
        -Благодарю, ваша светлость, для меня ваши слова звучат как наивысшая похвала.
        И снова герцог впал в ступор. Он думал, что меня смутят его обзывания? Так я согласна с каждым словом, но справедливости ради, герцог сам не образец для подражания.
        -Пойдёмте!
        Его светлость быстро поднялся со своего места, и навис надо мной, протянув руку. -Ну же!
        -Куда вы меня собираетесь вести?
        Я, не торопясь поднялась, вложив ладошку в протянутую руку. Про себя отметив, какие изящные, но при этом сильные пальцы у его светлости. И ладонь красивой формы. Даже засмотрелась на пару минут. Потом подняв голову, утонула в слегка насмешливом бирюзовом взгляде.
        -Хочу вас познакомить кое с кем.
        Его светлость шёл быстрым шагом. Я едва поспевала за широко шагающим мужчиной, постоянно путаясь в многочисленных юбках. Пару раз едва не наступила себе на подол. Наконец, пройдя через анфиладу комнат и переходов, мы попали в небольшую гостиную. У окошка с вышиванием сидела пожилая женщина. Перед ней на столике стояла корзинка с разноцветными клубочками. В тоненьких пальцах споро мелькала иголка, создавая на шелковом полотне растительный узор.
        -Как она?
        -Ох, ваша светлость! -от неожиданности женщина укололась, и теперь с укором смотрела на нежданных гостей. Никакого подобострастия или страха. Спокойная уверенность и какая-то умиротворённость во взгляде.
        -Сегодня получше, ваша светлость. Только недавно уснула.
        Я удивлённо крутила головой по сторонам, пытаясь сообразить, куда меня притащили. По всему выходила, что это детская. И занимающаяся вышивкой женщиной - это няня.
        В комнате, куда меня притащил герцог, разметавшись на кровати, спала маленькая девочка. И сходу так и не скажешь, сколько ребенку было лет, потому что выглядела она измождённой. Тонкие ручки-веточки, темные круги под глазами, и бледность. Я могла бы ей дать и пять лет, и десять. Настолько болезненно выглядел ребёнок
        -Её зовут Ариника. И она умирает, - глухо проговорил Рейрин Готаррский. - Её жизнь в твоих руках. Посмотри на этого ребёнка и скажи, что тебе её не жалко, что ты отказываешься помочь. Посмотри!
        Меня дёрнули и вынудили повернуться к зашевелившейся девочке. Видимо, наш с его светлостью разговор потревожил детский сон. Глядя на малышку, сердце защемило от жалости. А ещё меня обуял гнев. Герцог действует нечестно, используя ребенка в качестве самого убойного аргумента.
        -Откуда вы знаете, что ваше проклятие снимается именно так? - я говорила уже просто из чистого упрямства, в душе понимая, что соглашусь со всем. - и что будет, если я откажусь?
        -Тогда я тебя убью!
        Рейрин Готаррский бросил на меня нечитаемый взгляд и развернувшись, быстро покинул детскую.
        Как вернулась к себе, я не запомнила. Настолько была потрясена силой ненависти, проскользнувшей в голосе герцога. Долго сидела у окна, бездумно глядя на раскинувшийся внизу город. Потом достала переданную лекарем записку.
        “Девочка моя, я сглупил. Проявил неосмотрительность. Сейчас расплачиваюсь за свою самоуверенность. Я практически уверен, что герцог не станет затягивать с обрядом. Не противься. Этим ты ничего не добьёшься, только усугубишь своё положение. В храме во время проведения обряда брось на алтарь смесь первоцвета и герцеры. И то, и другое легко отыскать в замковом саду. Зови Амсет, проси помощи. Боги равнодушны. Они должны оберегать мир, защищать и направлять, но в основном они остаются бездушными наблюдателями. Но не в этом случае. Амсет заинтересована в снятии проклятия с рода Готаррских. А ты к нему ключ…”
        Ободряющие строчки наставника немного подняли мне настроение. Немного позабавила его наивная вера в лучший исход. Слова ритуала я старательно запомнила, не рискуя оставлять записку у себя. Сожгла в камине и пепел растёрла. Мало ли. Делала вид, что смирилась. Выходила к обеду и ужину, старательно улыбалась, равнодушно подмечая, что не все рады предстоящему браку его светлости с какой-то неизвестной всем пигалицей, к тому же и не красавицей. Точно так же равнодушно встретила швею, доставившую сшитое подвенечное платье. Только про себя удивилась, когда успели снять мерки и кто выбирал фасон?
        Впрочем, мысли об этом меня не сильно заняли. Куда больше я думала о том, как всё провернуть, чтобы мне не помешали? А время бежало. Когда пришло время идти в храм, у меня уже был готов приблизительный план. Но правду говорят, хочешь развеселить богов - расскажи им о том, что задумал.
        С первых же мгновений всё пошло не так. Как только мы с его светлостью переступили порог, запястье мне обожгло болью. И буквально на глазах золотистая витая вязь начала превращаться в совершенно другой узор - шире, сложнее, более рельефный и самое главное, с запястьем герцога происходило тоже самое. Я поняла по мелькнувшему в его взгляде торжеству, что ни клятвы, ни вмешательство жреца нам уже не нужны. Боги нас поженили, едва мы переступили порог. И это стало последней каплей, разрушившей стену моего кажущегося спокойствия.
        Рывком выдрала руку из захвата Рейрина и бросилась в сторону алтарного камня. Швырнула на его поверхность, до этого зажатую в кулаке травяную смесь. Нужные слова сами слетели с языка, пока я прожигала взглядом замершие в нишах статуи богов. Меня вел гнев и безысходность.
        -Вы не боги, вы шулеры! Обманщики! Вы меня обманули! Вы обещали мне дать выбор! Где он?
        В глазах резко потемнело. Я попыталась за что-нибудь ухватиться, найти опору, в последний момент ощутив на талии тепло человеческой руки. И уже не увидела, как молния, сорвавшаяся с руки одной из статуй, тюкнула меня точно в макушку.
        Конец первой части.