Real-RPG. Практикант-3 Дмитрий Гришанин
        Практикант #03
        Они здесь. Они рядом. Порой на расстоянии вытянутой руки. Наблюдают за нами. Они всегда на старте. Их голод неутолим. И только хрупкий Барьер Равновесия между почти слившимися параллелями сдерживает орды потусторонних тварей. Увы, порой случаются прорывы, и тогда последней преградой между людьми и монстрами становятся команды ясновидящих.
        Принятый практикантом в одну из таких команд первокурсник Сергей Капустин попадает на службу к таинственному Хозяину. У него обнаруживается талант Настройщика - редкий Дар, доступный единицам хаосистов. И теперь молодой практикант вынужден путешествовать по отражениям, за награду вербуя в отчаянных ситуациях потерянные души.
        Real-RPG. Практикант-3
        Глава 1
        Начало истории здесь:
        
        
        ГЛАВА 1
        За спиной раздался звон бьющегося стекла, оповестивший о саморазрушении разовой зеркальной переноски, и я оказался в непроглядной тьме, воняющей пылью и нафталином. Чтобы осмотреться, полез в карман за айфоном…
        Яркий фонарь гаджета высветил небольшое помещение, примерно три на пять метров, плотно заставленное нагромождениями разнокалиберных коробок. Свободное пространство здесь было только возле двери, туда-то меня и выбросило порталом.
        Из-за двери послышались первые истерические крики увидавших людоедов жертв, в ответку на которые тут же раздалось утробное урчанье измененных отражением Хаоса загонщиков. И дальше гвалт заметавшейся в замкнутом пространстве толпы начал стремительно нарастать.
        Но даже не видя пока общей картины разворачивающегося снаружи кровавого безумия, я заранее знал, что все угодившие в отражение бедолаги уже обречены, как минимум, на смерть. Потому как другим способом покинуть искусную ловушку Хаоса способен был лишь Настройщик.
        Ну чего ждем-то? Погнали! - напомнила о себе рвущаяся в бой Марина.
        Но предупрежденный Хозяином о лютом трэше первых минут отчаянного выживания смертников в отражении, я не спешил покидать пока еще спокойное убежище в складской подсобке. И, оставив без комментария призывы охочей до драки союзницы, сосредоточился на чтении загоревшихся перед глазами строк системного лога.
        
        Внимание! Вы перенеслись в отражение 143/84/38. Ваше пребывание здесь не ограничено параметром КЭП!
        Внимание! Вам предлагается персональное задание Настройщика: вербовка потерянных душ. Задание считается выполненным, при выводе из отражения хотя бы одной потерянной души. Срок исполнения задания: до исчезновения последнего потенциального претендента на вербовку.
        Награда за успешное исполнение задания: +1 уровень к текущему уровню теневого тела.
        Штраф за неисполнение задания в установленный срок: -1 уровень к текущему уровню теневого тела (с соответствующим списанием теневых бонусов).
        Бонусная награда: за каждую завербованную в отражении потерянную душу по 2000 евро от Хозяина.
        
        Серега, хорош телиться! Бабло теряем! - снова возмутилась Марина. И словно подслушав ее безмолвные вопли, снаружи кто-то тупой, но очень сильный, стал отчаянно ломиться в дверь подсобки.
        По тому, что у незваного гостя не хватило интеллекта на банальный поворот дверной ручки, кто там за дверью мне стало понятно без слов.
        Дожидаться пока измененный проломит дверь было глупо. Поднятый им шум уже мог привлечь внимание других таких же тупорылых ублюдков, а обременять себя со старта паровозом из толпы людоедов не хотелось от слова совсем. Посему, призвав копье, я помог ублюдку с дверью, дернув ручку изнутри… А как только урчащее чудовище, всего несколькими минутами ранее бывшее, судя по уцелевшим обрывкам дорогого костюма, респектабельной бизнес-леди, вломилось в поддавшуюся створку двери, я мгновенно всадил длинный наконечник заранее поднятого копья в измазанную кровью, оскаленную пасть «дамочки».
        - Разряд!
        И запущенная фразой-активатором абилка поджарила мозги измененного, окончательно упокоевая злобное порождение отражения Хаоса.
        Перешагнув через завалившийся под ноги труп, я осторожно выглянул наружу из засвеченного убежища. Параллельно перед глазами ожидаемо загораются строки победного лога, но я сморгнул короткое уведомление не читая. И мысленно попросил Систему: больше не отвлекать меня отчетностью единичных побед, а все обобщить и выдать по завершении задания единым отчетом.
        Оказалось, моя подсобка соседствовала с огромным офисом, размером не меньше половины футбольного поля. Практически все пространство здесь стеклопластиковыми перегородками было поделено на десятки миниатюрных кабинок, со стандартным офисным набором внутри каждой: стол, стул (или кресло), компьютер, телефон, и прочая канцелярская мелочевка. Но сейчас в этой, похожей на соты в улье, упорядоченной почти до абсолюта системе царил кошмарный хаос. Добрая половина пластиковых стен была варварски порушена, столы внутри раскуроченных кабинок были перевернуты, а во многих и вовсе выброшены в проходы между кабинками, вместе со стульями, и прочей техникой. Пол, практически от порога моего убежища, всюду застилала мешанина из бумаг, обломков пластиковых стен, мебели, разбитых клавиатур и мониторов. И все это безобразие было обильно залито каплями крови. Где-то ее натекло целые лужи, где-то на стенах и полу алели лишь отдельные капли, но кровь была всюду. Однако лежащих на полу трупов, разумеется, нигде я не увидел. Зато, среди измененных, толпой напирающих на забаррикадировавшуюся у дальней стенки горстку
выжавших людей, разглядел множество ублюдков, с частично погрызенными рожами и руками.
        Эти чудовища, как не сложно догадаться, появлялись из обычных людей, когда слюна измененного смешивалась в ране с кровью жертвы. Следовала мутация, и фатальные изменения в организме укушенного чудовищем человека происходили за считанные секунды. У жертвы на верхних и нижних конечностях стремительно отрастали длинные черные ногти, а на лице по-горилльи вытягивалась челюсть, где в пару рядов, как у акулы, прорезались дюймовые остроконечные зубы, которыми больше невозможно было жевать, зато очень удобно становилось отрывать от жертвы сочащиеся кровью куски плоти…
        На шум, устроенный у входа в мое убежище измененной «дамой», как я и опасался, уже откликнулось еще трое измененных. Выйдя из основной толпы перед дальней баррикадой, они энергично ковыляли по широкому проходу между кабинками в мою сторону.
        Давай я их кончу! - предложила нетерпеливая союзница.
        С тремя, думаю, и сам справиться смогу, - мысленно возразил я и, обрывая в зародыше спор, тут же вслух озвучил фразу-активатор умения:
        - Рывок!
        Переместившись на стол, в кабинку с выбитой пластиковой стеной, я оказался всего в метре от самого шустрого из троицы. Откуда беспрепятственно ткнул наконечником копья в ухо измененного и добавил фатальное:
        - Разряд!
        Всклокоченная шевелюра бывшего офисного трудяги, с разорванной кем-то шеей, в заляпанной кровью рубашке и порванных по шву в промежности джинсах, натурально задымилась от мощи поджарившего мозг разряда. Глаза измененного вспенились кровавым фонтаном, и окончательно упокоенный монстр завалился на пол.
        Парочка же его чуть отставших спутниц: жирная тетка, с откушенным носом, в разодранном на спине платье, и «улыбчивая» молодуха, без сожранных кем-то губ, в залитом кровью нижнем белье, мгновенно сориентировались и рванули к моему столу, целя растопыренными и вытянутыми перед собой когтями мне в ляжки.
        - Рывок!
        В последний момент я исчез из-под двойного удара и тут же, оказавшись за спинами измененных, пробил копьем в затылок безгубой девахи.
        - Разряд!
        На мгновенье опередил махом копья разворот третьей измененной, и полная дама сама насадилась дырой бывшего носа на острие стального наконечника.
        - Разряд!
        Еще два упокоенных мною тела практически одновременно рухнули на офисный стол.
        Но столь активные боевые действия в тылу, разумеется, тут же привлекли внимание остальной толпы измененных. Штурмующая баррикаду выживших стая разделилась, и добрая половина измененных по всем проходам между кабинками бросилась в погоню за мной.
        Серией Рывков и Разрядов я успел упокоить еще тройку противников, дальше, увы, пропустил-таки первую болезненную царапину на шее, после чего, активировав Целебный пот, передал управление телом бывшему исчадью.
        И окружающее меня кровавое безумие тут же взорвалось головокружительной каруселью очередного мастер-класса от Марины…
        
        Глава 2
        От измененного, зацепившегося когтистой пятерней мне за воротник куртки и практически уже повисшего у меня на плечах, хладнокровная Марина избавилась ударом пяткой копья в раззявленную пасть монстра. И пока тупой ублюдок отчаянно грыз деревяшку, тут же Рывком переместилась за спину паре подорвавшихся наперехват офисных работников, в заляпанных кровью черных костюмах. Эти двое ублюдков, как чертики из табакерки, вдруг вынырнули из кабинки с проломленной стеной, где один из парочки (судя по отсутствия левой щеки на роже у отстающего) только что лакомился коллегой.
        Набегающая пара врезалась в здоровенного пузатого бородача, след от когтя которого сочился кровью на моей шее, и, сбив вдруг потерявшего добычу жирдяя с ног, вся троица завалилась внутрь боковой кабинки, очень кстати тоже оказавшейся без стеклопластиковой стенки. Молнией метнувшаяся обратно, Марина тремя усиленными Разрядом ударами через пару секунд успокоила пихающихся на полу измененных.
        Но пока разбиралась с авангардом самых шустрых, добежали основные силы многочисленного противника. Сразив ближайшего измененного ударом наконечника в глаз, дальше Марине пришлось спасаться бегством по узкому коридору от не ведающей страха смерти толпы. При этом союзница невероятным образом исхитрялась на бегу, развернув копье наконечником к преследователям, с периодичностью в две-три секунды, жалить самых шустрых в толпе Разрядом, выбрасывая копье практически на всю длину назад, и умудряясь, не поворачивая головы, попадать точно в оскаленные рожи преследователей. Так, на бегу, союзница сократила поголовье противника еще на пять особей.
        В процессе погони, правда, не обошлось и без косяка…
        Аккуратнее! - не удержавшись, мысленно возопил я, реагируя на осечку Марины, обернувшуюся царапиной на спине косухи, от неожиданно «помилованного» измененного.
        Без сопливых скользко, - огрызнулась союзница, возвратным движением копья наказывая Разрядом «проказника». - Ты за временем лучше следи!
        Да слежу я, слежу… - фыркнул мысленно в ответку, послушно косясь на висящий на периферии зрения таймер обратного отсчета.
        
        00.01.15… 00.01.14… 00.01.13…
        
        Вот и будь при деле, а не пыхти тут под руку! - припечатала Марина, очередным выпадом копья назад безошибочно поражая новую цель.
        Увы, долго беспрепятственно удирать от погони ей не позволили. После очередного поворота в лабиринте узких проходов между кабинками, поток измененных хлынул и из противоположного конца прохода, отрезая беглянки путь к спасению.
        Через пару секунд Марину атаковали сразу пятеро измененных (трое спереди и двое сзади), могло навалиться и больше, но с боков союзницу прикрыли пластиковые стены уцелевших в этой части офиса кабинок. Уходя Рывком из-под десятков растопыренных когтей, Марина изловчилась в последний миг ткнуть усиленным Разрядом копьем в оскаленную харю центрального из тройки преградивших путь монстров. Этот бедолага, с дымящейся харей и выплеснувшимися кровавым бульоном глазами, рухнул на пол замертво. Уцелевшие же измененные, под напором напирающей сзади толпы, врезались друг в дружку, образовав в узком коридоре настоящую свалку из тел.
        Пластиковые стены соседних кабинок затрещали под напором пихающей мешанины из доброго десятка тел. Марина же, переместившаяся Рывком на стол левой кабинки, ударами копья изнутри помогла хрупкой стеклопластиковой загородке осыпаться грудой осколков. И дальше, с ледяным спокойствием привыкшего к массовым казням палача, начала наносить усиленные Разрядом удары по головам беспомощно барахтающихся внизу жертв.
        Так союзница извела еще семерых измененных - всех, до кого хватило дотянуться длинны копья.
        И, чтобы упокоить этих семерых, Марине пришлось орудовать копьем со скоростью швейной машинки. Потому как остальные преследователи, наплевав на жалобный скулеж и предсмертные хрипы застрявших в завале собратьев, без секунды промедления принялись штурмовать кучу-малу с обеих сторон, взбираясь прямо по шевелящимся телам.
        Не дожидаясь потока измененных, готовых вот-вот хлынуть внутрь крошечного замкнутого пространства через широченный, во всю стену, проход, Марина Рывком ушла в относительно пустой коридор соседнего ряда. И едва там появившись, тут же ткнула усиленным Разрядом наконечником в морду оказавшегося на длине копья измененного. Увернувшись от броска со спины второго чудовища, не так дано бывшего девушкой, в стильной пуховой кофточке и брендовых джинсах в облипку, пробила копьем по слипшимся от крови колтунам коротких волос на затылке «красотки», Разрядом дарую бедняжке вечный покой.
        Дальше, коротая оставшееся до взрыва время, Марина еще примерно минуту гоняла по офису, раздавая смертельные плюхи неугомонным преследователям. А в последние двадцать секунд ее деятельность изрядно усложнилась раздвоением картинки перед глазами, из-за активации Призрака, направленного в поредевшую толпу монстров у баррикады.
        Судите сами, как непросто ей пришлось в оставшиеся секунды, обе транслируемые на сетчатку глаза картинки были живыми и динамичными, и на обоих на меня неслись скалящиеся людоеды, но та, что справа отражала суету вокруг реального тела, а слева - транслировала обманку, наблюдаемую глазами шагающего по проходам к намеченной цели Призрака, абсолютно неуязвимого, в силу отсутствия материального тела, зубам и когтям измененных.
        Из-за возникшего в этот период рассинхрона даже бывшее исчадье совершило пару ошибок, расплатой за которые, к счастью, стали лишь царапины на лице и руке. И для активированного еще мной Пота эдакая малость была сущим пустяком, справиться с которым целебная абилка обязана была на раз-два.
        В итоге, за минуту непрерывного сражения Марина извела еще около двух десятков измененных, и выманила в узкие проходы между кабинками почти всех сгрудившихся у неприступной баррикады монстров. Благодаря чему, без проблем добравшийся до места Призрак смог отыскать даже там себе свободное место в первом ряду.
        
        00.00.03… 00.00.02… 00.00.01…
        
        Время! - мысленно подал я условленный сигнал союзнице.
        И, сорвав нацеленный уже в затылок очередного измененного удар копьем, Марина активировала дальнее перемещение через добрую половину огромного офиса на место Призрака.
        Две картинки тут же слились в единое целое, а сзади раздался оглушительный грохот сдетонировавшей бомбы.
        Все, времени больше не осталось, началась финальная фаза операции - ради которой, собственно, и затевалось отражение Хаоса.
        Горстка оставшихся у баррикады измененных, отвлекшись на взрыв, ожидаемо проморгала мое внезапное появление практически у них в лапах. Когда же опомнившиеся людоеды ударили-таки со всех сторон когтями, их лапы уже впустую вспороли пустоту. Потому как, мгновением ранее, в последний раз активировав Рывок, союзница перенесла тело через воздвигнутую из мебели баррикаду.
        И оказавшись внутри огороженного пространства, Марина тут же вернула мне над ним полный контроль.
        Сзади широкой волной по офису неслась стена огня, пожирая остатки кабинок, разбитую и целую мебель, компьютеры и прочую оргтехнику, и запоздало бросающихся наутек измененных. Но, не отвлекаясь на творящийся за спиной армагеддон, заученным за дни бесконечных тренировок жестом, я мгновенно собрал пальца правой руки замысловатой щепотью и произвел звонкий щелчок.
        Время вокруг тут же знакомо превратилось в тягучий кисель, в разы замедлив свой привычный бег, а затравленные взгляды пятерки оказавшихся в ловушке людей, прояснившись, уставились на меня, как на икону. И я осознал, что все получилось, еще за миг до того, как перед глазами загорелись строки системного лога:
        
        Внимание! Активация таланта Настройщика прошла успешно. Пять потерянных душ настроились на ваш мыслеобраз. До окончания действия таланта Настройщика:
        00.00.10… 00.00.09…
        
        Однажды мне уже довелось на практике реализовать эту невероятную абилку. Это случилось примерно месяц назад, в свернутой аномалии. Но тогда все произошло спонтанно, самопроизвольно. Я не умел еще управлять своим уникальным талантом, не смог его контролировать, и в результате обзавелся крестражем местного исчадья.
        Сейчас же мне предстояло впервые на практике в полной мере реализовать усиленную тренировками абилку.
        Ну, погнали…
        
        Интерлюдия 1
        - Валентин Рудольфович?
        - И?..
        - Здравствуйте! Это из банка вас беспокоят. В рамках повышения безопасности и качества обслуживания наших клиентов, мы проводим персональную перенастройку…
        - Че, номер карты тебе назвать?
        - А?.. - неожиданный ход клиента на опережение, на секунду выбил Оксану из колеи привычного диалога.
        - Записывай, - не давая ей времени опомнится, энергично продолжил Валентин Рудольфович. - Один, два, три, четыре, пять - хрена лысого те, млять!
        - Вы не поняли… - попыталась вырулить девушка.
        Но вошедший в раж дедок, игноря ее слова, рявкнул в параллель:
        - Иди в жопу, сука! - и разорвал соединение.
        - М-дэээ! - протянула Оксана, срывая с головы гарнитуру и раздраженно швыряя ее на стол. - Однако зубастые пенсионеры пошли…
        Но в закрытом со всех сторон пластиковом «скворечнике» (как в офисе коллектив меж собой окрестил эти пародии на отдельные кабинеты) ответить девушке было некому. Впрочем, Оксану это не остановило. Вытащив из ящика стола пачку сигарет, зажигалку и пепельницу, девушка закурила и продолжила монолог с пустотой:
        - Че за мудрила, спрашивается, анкеты на лохов для конторы стряпает?! Вот же, в характеристике написано: бывший педагог, интеллигент в четвертом поколении… - девушка ткнула пальцем в экран огромного монитора напротив. - А это быдло меня до конца даже не дослушало! Еще сукой обозвало, говно скрипучее!.. Че за стремный день. Седьмой срыв кряду. Сглазил что ли кто?..
        Дальнейшие рассуждения обиженной на нервного клиента девушки прервал панический мужской вопль, зловещем эхом прокатившийся по огромному помещению офиса.
        Озадаченная Оксана, растоптав в пепельнице едва начатую сигарету, метнулась к неприметной боковой двери и выглянула в общий коридор.
        - Че это было? - спросил ее появившийся через секунду на пороге «скворечника» напротив сосед Колян.
        - А я знаю? - фыркнула в ответ Оксана.
        Одновременно с ними из соседних «скворечников» стали выбираться знакомые ребята и девчонки, от чего узкий коридор в мановение ока плотно заполнился людьми.
        Все, не сговариваясь, поспешили в дальний конец офиса (хотя, правильней было б сказать начало, потому как именно там располагался единственный вход в гигантское помещение офиса), где предположительно должен был находиться кричавший.
        Но не успели люди сделать по коридору и десяти шагов, как истошный женский крик раздался уже сбоку.
        А еще через пару секунд - снова из дальнего конца, но уже сразу два: мужской и женский крики. И тут же душераздирающий вопль раздался внутри растеряно замершей в коридоре толпы.
        Этот ужас случился аккурат возле Оксаны, и девушка имела несчастье наблюдать его своими глазами. Из боковой двери «скворечника» Мотыля (это прозвище в офисе хозяин «скворечника» получил за частое упоминание одноименной прикормки в рассказах о зимней рыбалке, коей был заядлым фанатом) вместо знакомого сорокалетнего пухляша, со смешными усами-щеткой, вдруг вырвалось чудовище с пастью, полной акульих зубов, и черными звериными когтищами, на месте ногтей. Чудовище цапнуло Николая - двадцати четырехлетнего парня, того самого оксаниного соседа по «скворечнику».
        И хотя Колян был спортивным парнем, имел разряды по борьбе и самбо, и не малый опыт участия в массовых уличных драках. Но сейчас этот умелый, казалось бы, боец ничего не успел предпринять в ответ, кроме отчаянного вопля захваченной хищником жертвы. Превратившийся в чудовище Мотыль с несвойственной сорокалетнему мужчине силой сграбастал гораздо более мощного и высокого парня поперек туловища, как будто это был не человек из крови и плоти, а легкий пластмассовый манекен, тут же вонзился страшными зубами бедняге в плечо, и через мгновенье вырывал из него кусок плоти, вместе с клоком майки, прямо на глазах шокированной толпы.
        Когда чудовище, по-звериному не жуя, сглотнуло вырванный кусок человечины, и, ощерив окровавленную пасть, перевела безумный взгляд на попятившихся в разные стороны коридора людей, практически у всех, кто стал невольным свидетелем происшествия, одновременно сорвало башню от животного ужаса.
        Люди, расталкивая друг дружку, сбивая с ног и топча знакомых и даже друзей, бросились прочь, как стая диких обезьян.
        Затрещали стены ближайших «скворечников», под напором обезумевшей толпы крепкий, казалось бы, стеклопластик стал крошиться, как обычное стекло.
        Вопли схваченных чудовищами людей раздавались вокруг все чаще, тварей в офисе с каждой секундой становилось все больше, удирающая же по узкому коридору толпа редела на глазах.
        Чудом уцелевшая и оставшаяся на ногах в эти сумасшедшие секунды Оксана на бегу успела заметить, как в боковом проеме «скворечника», с обвалившейся стеной, лежащий в груде осколков мертвец с искусанными чудовищем руками и лицом вдруг распахнул глаза. Его оживающие лицевые мышцы зловеще зашевелились (причем, в буквальном смысле слова - из-за отсутствия у мертвеца щек, девушка реально увидела пришедшие в движение окровавленных жгутов на жуткой маске), с влажным треском по обезьяньи вытянулись челюсти, и все равно не поместившиеся во рту зубы ощерились в акульем оскале.
        Проскочив мимо, Оксана не успела заметить превращение человеческих ногтей в когти, но и без этой детали, ребус в ее голове сложился, и девушка четко осознала полную безнадегу своего положения. Ведь, если укушенные чудовищами люди сами через несколько секунд превращались в чудовищ, то в замкнутом пространстве бывшего цеха (который экономное руководство компании за копейки арендовало под офис на промзоне), с железобетонными толстенными стенами, никто не сможет избежать плачевной участи.
        Единственный выход на волю отсюда находился как раз в том дальнем конце, откуда раздался крик первой жертвы. Окна же здесь, хоть и имелись, но располагались высоко под потолком, и дотянуться до них невозможно было даже с двухметровых стен «скворечников».
        Но понять обреченность своего положения и принять ее - это совсем не одно и то же. Инстинкт самосохранения, вопреки логике и здравому смыслу, продолжал гнать Оксану дальше по коридору, даже когда последнего ее спутника по паническому спринту заграбастали когтистые лапы очередного чудовища, из бокового пролета.
        В итоге, до задней стены офиса Оксана добежала в гордом одиночестве, оставшись единственным уцелевшим человеком из всей толпы соседей по длинному ряду на два десятка «скворечников». И здесь фортуна сжалилась-таки над беглянкой, явив взору девушки баррикаду из полудюжины столов, окруженных по внешнему периметру двойными стеклопластиковыми щитами, сработанными на скорую руку из демонтированных стен ближайших скворечников.
        - Ксюха! Сюда, живо! - позвал, приоткрыв с края пластиковую перегородку, дядя Миша - завхоз офиса.
        Оксана попыталась с разбега вскарабкаться на стол, но небольшой рост сыграл против отчаянной задумки, коленка сорвалась с края, и девушка едва не приложилась лицом о столешницу. Но пара крепких рук вовремя цапнули ее за подмышки и мигом втянули внутрь баррикады.
        Перед тем, как баррикаду захлестнула волна чудовищ, Оксана успела рассмотреть четверых своих собратьев по убежищу, коими оказались трое мужчин и еще одна девушка. Всех мужчин Оксана прекрасно знала - это была команда завхоза: сам дядя Миша и пара его подручных Витек и Жека. На короткой ноге с работягами коммуникабельному офис-менеджеру помогла сойтись вредная привычка. Оксане не раз доводилось дымить с этой троицей на крыльце конторы, когда в офис наведывалось высокое начальство, и курение на рабочем месте превращалось в преступление, карающееся суровыми штрафными санкциями. Девчонку же, наоборот, она практически не знала. Видела пару раз мельком в офисе - только и всего. Ее «скворечник» находился слишком далеко, через три ряда, и по работе меж собой они никак не пересекались.
        Самым страшным стал лобовой удар первых чудовищ. Монстры атаковали шиты с разбега, и Оксана даже зажмурилась от ужаса, не сомневаясь, что эти силачи запросто раскрошат стеклопластик и просто сметут хлипкое заграждение из столов.
        - Не робь, детка, - подбодрил ее дядя Миша, обняв за дрожащие, как осиновый лист, плечи. - Мои хлопцы надежно там все законтрили. А между стеклами клея специального плеснули, так что, несмотря на хрупкий вид, щиты эти сейчас ломом хрен прошибешь. Ублюдки же, хоть и сильные, но дюже тупые. Как баррикаду разобрать - не скумекают. Как на щиты забраться - не сообразят. А на силу конструкцию продавить - им, тупо, не хватит мощи.
        Успокоенная уверенным голосом завхоза, девушка открыла глаза и увидела, как, в подтверждение слов дяди Миши, чудовищная толпа, облепив двойной стеклопластик со всех сторон, отчаянно царапала его когтями и плющила челюстями, в идиотских потугах дотянуться зубами до укрывающихся за прозрачной преградой людей. Но на хрупкой с виду преграде до сих пор нигде не появилось зловещей сетки трещин.
        - А-ааа! Мы все умре-ееем! - у незнакомой девчонки, от вида десятков оскаленных пастей за прозрачным барьером и грохота по щитам вдвое большего количества когтистых ладоней, сдали нервы, и несчастная зашлась в истерике.
        - Заткнись, сука! - пребывающая так же на грани нервного срыва Оксана выплеснула панику в пощечине паникерше.
        Подействовало, девушка замокла и, спрятав в коленях побитое лицо, забилась у стены в беззвучных рыданиях.
        - Че буркалы вылупили! Успокаивайте! - рявкнул на подчиненных дядя Миша.
        И парни послушно стали отпаивать девчонку водой из пластиковой бутылки.
        - Дядя Миша, откуда они взялись? Почему? - дернув завхоза за рукав, Оксана попыталась развернуть его к себе лицом.
        - Ксюх, ну ты-то, хоть не начинай, а! - отмахнулся мужик, нервно озираясь на грохочущие от ударов щиты. - Я-то почем знаю.
        - Это зомби-апокалипсис, я читал о таком, - неожиданно блеснул эрудицией, поднимающийся от затихшей девушки Жека. - Книжку по телефону, в метро.
        - Точняк! Телефон! Как же я о нем забыла! - оживилась Оксана, только сейчас вспомнив, как на автомате сунула смарт в задний карман, выходя в коридор из «скворечника».
        Девушка выхватила гаджет и, отыскав номер службы спасения, нажала вызов. Потянулись секунды нервного ожидания…
        Но вызов сбросился.
        Попыталась снова.
        Увы, и во второй раз все закончилось так же, даже не начавшись.
        - Ну давай же, соединяй, - как молитву, зашептала Оксана, давя на вызов в третий раз.
        - Да бесполезно это, - тяжко вздохнул дядя Миша, доставая из кармана свой смартфон. - Я раз десять уже пробовал. Звонил на разные номера: друзьям, знакомым… Вроде, и связь есть. Но дозвониться нихрена не выходит. Думается мне, ребятки, что, как только эта канитель началась, нас будто от остального мира отрезало…
        - Народ, гляньте. Это еще че за шаолинь, там нарисовался? - первым заметил появление незнакомца в офисе двухметровый Жека, великанский рост которого позволял наблюдать за происходящим внутри разгромленного офиса над головами беснующейся у щитов толпы чудовищ.
        На правах самой невысокой из присутствующих, Оксана отжала себе один из пары имеющихся внутри баррикады стульев, вскочила на него, и тоже увидела объект удивления Жеки.
        Неказистый с виду парень (очень юный - тощую угловатую фигуру подростка не смогла замаскировать даже брутальная черная косуха), с длинным голубым копьем в руке, вдруг прямо из воздуха материализовался внутри одного из разгромленных «скворечников». И тут же атаковал пробегающую мимо группу чудовищ.
        Ударом копья в голову он наглухо вырубил первого монстра. А когда пара оставшихся чудовищ попыталась заграбастать отчаянного храбреца своими когтями, парень пред ними вдруг просто исчез. И тут же вновь появился, но уже за спинами противников. Затем последовала пара ударов копьем в головы монстров (настолько быстрых, что для Оксаны два удара превратились в единое слитное движение), и эти тоже, как подрубленные, грохнулись на пол.
        Разумеется, фокусы копейщика увидела не одна Оксана, и из собравшейся вокруг баррикады толпы на охоту за парнем бросилась добрая половина чудовищ. А молодой копейщик, словно этого и добивался, безо всякой паники спокойно и деловито двинулся навстречу набегающей толпе.
        Исполнив ряд рискованных трюков, парень уложил еще несколько чудовищ, потом противников вокруг стало опасно много, и юный герой все же вынужден был спасаться от монстров бегством. Но, даже убегая, он умудрялся разить преследователей копьем…
        Чудовища не раз загоняли парня в ловушки, из которых, казалось, невозможно было уже вырваться. Но юный копейщик каждый раз удивлял нетривиальным маневром, и оборачивал безвыходную ситуацию в свой очередной триумф над монстрами. Поголовье которых вокруг него, из-за стремительного копья, таяло с потрясающей быстротой. В поддержку первой волны загонщиков вскоре отправилась вторая, следом третья…
        Через минуту отчаянной схватки одного против всех у стеклопластиковых щитов баррикады осталось уже не больше десятка чудовищ. Остальные ушли ловить копейщика, но до сих пор ничуть в этом не преуспели.
        Ловкость неудержимого юного копейщика, в людях, наблюдающих за его схваткой с толпой монстров из-за прозрачной баррикады, зародила даже в какой-то момент надежду, что везучий парень, таким макаром, постепенно изведет всех чудовищ в офисе и освободит их из заточения. Но все чаянья рухнули после неожиданного взрыва.
        Громыхнуло возле входа, на том конце, но накрывшие тут же всех в замкнутом помещения акустическая и ударная волны, соответственно, оглушили девушку и снесли ее со стула на пол. Но Оксана мгновенно забыла про сбитые в кровь от удара об пол коленки, локти и ладони, стоило ей увидеть высоченную - до самого потолка! - стену пламени, рожденную на месте взрыва и все испепеляющим огненным валом покатившуюся по офису на замерших в оцепенении людей. Напор гудящего пламени был столь велик, что, не выдержав его жара, наверху стали друг за дружкой лопаться высокие окна.
        Уже через секунду вал огня добрался до толпы чудовищ в центре офиса, и мигом поглотил всех, без остатка, вместе с юным героем-копейщиком, до последней секунды отчаянно отбивающимся от наседающих со всех сторон монстров.
        Но десятки жертв не утолили лютого голода ненасытного пламени. Движение огненной волны продолжилось, и Оксана поняла, что через секунду-другую, вместе с другими выжившими людьми, превратится в пылающую головешку. Потому как, в отличии от чудовищ, для выпущенной на свободу стихии их стеклопластиковый заслон был лишь жалким, незаметным недоразумением.
        И вдруг, почти добравшийся до баррикады огонь застыл, как поставленное на паузу видео в телефоне.
        Неподвижными манекенами замерли и мечущиеся секунду назад в панике перед баррикадой чудовища.
        Разом стихли все звуки…
        И Оксана снова увидела его.
        Оказалось невероятный юноша смог выскочить из пламени точно так же, как и из-под когтей чудовищ. Он исчез, и снова материализовался, но уже внутри их баррикады.
        Он улыбался ей. И от этой спокойно светлой улыбки Оксана мгновенно успокоилась. У девушки полностью пропала паника. Она четко осознала, что, пока на нее смотрят эти открытые серые глаза, ей абсолютно ничего не угрожает.
        Я могу спасти… - раздался в ее голове звонкий юношеский голос. И хотя улыбающиеся ей губы при этом не шевельнулись, Оксана была уверена на все сто, что слышит настоящий голос героя-копейщика.
        …Но залогом спасения станет твоя потерянная душа. Которую на остаток цикла ты добровольно пожертвуешь Хозяину…
        Непонятное предложение вызывало у далеко не наивной девушки шквал уточняющих вопросов:
        С чего это, вдруг, ее душа потерянная? Что за цикл такой загадочный? И сколько в числовом эквиваленте продлится этот его остаток? Да и кто такой, вообще, пресловутый Хозяин?
        Но заставшая, как муха в янтаре, в вязком киселе остановившегося времени Оксана не могла шевельнуть ни единой частью тела, в том числе и языком. И вынуждена была дальше молча слушать условия ультиматума.
        …Срок безвременья подходит к концу, - продолжил голос в ее голове. - Если согласна принять условие, когда оковы спадут, четко произнеси одно слово: Жертвую! И я тебя спасу… Все, предложение сделано, решение принимать тебе, и сделать это придется прямо сейчас…
        Рев и треск пламени, отчаянные звериные вопли обреченных на погибель чудовищ… казавшиеся недавно обыденным шумом, после паузы в абсолютной тишине оглушили девушку.
        Но отчаянный герой с копьем продолжал спокойно улыбаться ей, на фоне пробудившейся от спячки стихии.
        Он ждал ее ответа.
        И глядя на волну пламени, врезающуюся и мгновенно сминающую, как податливый пластилин, непреступные для чудовищ прозрачные щиты, Оксана отчаянной скороговоркой выплюнула в бесстрашное лицо юноши:
        - Жертвую! Жертвую! Жерт…
        Ослепленная зеркальной вспышкой, девушка через мгновенье потеряла сознание.
        
        Глава 3
        Неожиданная скованность во всем теле, которую я испытал по возвращении из рейда, стала неприятным сюрпризом. Но еще больше я изумился, когда распахнувшиеся глаза, вместо ожидаемого зеркального кокона убежища Хаоса, показали вдруг незнакомую комнату с белыми стенами.
        Еще через мгновенье выяснилось, что я лежу в кровати под капельницей, а рядом на табурете сидит незнакомец лет тридцати, в сером костюме и наброшенном поверх него белом медицинском халате.
        Совокупность полученной при беглом осмотре информации подтолкнула в вполне очевидному выводу: я каким-то непонятным образом оказался в больничной палате.
        Заметив мое пробуждение, незнакомец заговорил, и его обращение ко мне стало очередным сюрпризом.
        - Оксана Юрьевна, как вы себя чувствуете?
        - Ты кто? - прохрипела в ответ женщина, в теле которой, с какого-то перепуга, я вдруг оказался. И зашлась в долгом надсадном кашле.
        Ау! Я, вообще-то, здесь тоже есть! - воспользовавшись паузой, попытался докричаться я хоть до кого-то. Увы, лишь мысленно. Потому как оказался запертым в женском теле, без малейшей возможности управления им.
        - Семенов Андрей Осипович, капитан ФСБ, - представился мужчина, продемонстрировав извлеченные из внутреннего кармана пиджака корочки.
        - Паршиво, - фыркнул девица, отворачиваясь от собеседника.
        Фак! Да че, нафиг, тут происходит?! - но мой очередной вопль оказался проигнорирован так же, как и первая фраза. Потому, пришлось запастись терпением, и обратиться в слух, надеясь отыскать разгадку происходящего в разворачивающемся интересном диалоге.
        - Что, простите? - нахмурился комитетчик.
        - Ну вы в самом начале спросили меня: как дела? Вот я и ответила - паршиво.
        - А, в этом смысле?
        - А вы что подумали?
        - Не важно… Оксана Юрьевна, у меня к вам несколько вопросов по поводу пожара в офисе вашей организации?
        Опаньки! Кажется, ситуация начинает проясняться. Похоже, по неопытности (все же в роли Настройщика я сегодня дебютировал в отражении Хаоса), я напутал-таки что-то с положением пальцев в жесте активации. И меня затянуло в одно из тел с потерянной душой… Вот ведь гадство! И как теперь, прикажите, отсюда выбираться?
        - Какого пожара? - меж тем ответила капитану девушка.
        - Неужели, вы ничего не помните?
        - Смутно припоминаю какой-то переполох…
        - Переполох? - ухмыльнулся мужчина. - Оксана Юрьевна, вы на руки свои посмотрите.
        - А что не так с моими?.. Эй, ё-ёёё! - в область зрения попала приподнятая левая рука (в правой была воткнута игла капельницы, и ее тревожить девушка не решилась), оказавшаяся полностью, вплоть до кончиков пальцев, закутанной бинтами. - Что это? Зачем?
        - М-да, похоже у вас действительно провал в памяти. Вероятно, от шока.
        - Да что стряслось-то? Вы можете нормально мне объяснить?
        - Пожарные вытащили вас из объятого пламенем здания. Просто чудо, что вы остались живы, и не задохнулись угарным газом. Ваше тело серьезно пострадало в огне. Не пугайтесь, врачи меня заверили, что кризис уже миновал, и вашей жизни точно ничего больше не угрожает. Ожоги в больнице обработали и перевязали.
        - Но почему я не чувствую боли?
        - Вы под обезболивающим.
        - А что с остальными? Еще кто-нибудь спасся?
        - Вот что, Оксана Юрьевна. Давайте лучше перенесем наш сумбурный разговор на завтра. А сегодня вам нужно отдохнуть. За ночь шок пройдет, и память потихоньку восстановится.
        - Вам что, сложно ответить? Кто еще выжил, кроме меня?
        - Отдыхайте, Оксана Юрьевна. До завтра.
        Капитан встал и вышел из палаты.
        Я-то думал, что шоу с уходом комитетчика закончилось. И был ошарашен неожиданным продолжением разговора девушки в пустой палате уже с самой собой.
        - Что это было? Как? Почему? - кусая губы, зашипела Оксана в бессильной ярости. - Я ж хотела рассказать ему про захвативших офис чудовищ! Но, вместо этого, понесла какой-то бред, изображая потерявшую память идиотку. Как такое вообще возможно? Голова думает одно, а язык произносит совершенно другое?
        Так вот оно, значит, как в реале выглядит: подчинение потерянной души воле Хозяина, - мысленно присвистнул я. - Полное подавление свободы волеизъявления. Рабство на ментальном уровне… И чем же эта дамочка так провинилась, чтоб до конца дней навешивать на нее такое ярмо? Гадство! Во что ж меня опять втянули?!
        - Кто здесь? - насторожилась Оксана, вероятно, почуяв-таки мое незримое присутствие.
        Меня зовут, Сергей. Я - тот парень, что… - уж не знаю, услышала меня девица на этот раз или нет, но договорить мне не позволили.
        Обе оксаниных руки резко подскочили с простыни вверх и, обернувшись парой затянутых бинтами кулаков, обрушились на подбородок и нос девушки.
        От двойной плюхи Оксана потеряла сознание, и меня вытеснило из ее тела накатившейся чернотой…
        
        Глава 4
        Отливающий багрянцем зеркальный шар, который между собой мы с Мариной окрестили коконом, со второй попытки принял-таки меня в свое фантасмагорическое нутро. И по возвращении, наконец, в собственное тело я стал невольным свидетелем диалога Хозяина с управляющейся самостоятельно в мое отсутствие Мариной:
        - …Справишься?
        - Да, Хозяин!
        - Я рассчитываю на тебя.
        - Я не подведу!
        - Помни: это в твоих интересах.
        Тяжелая аура присутствия высшего существа исчезла. Но подслушанная концовка разговора заставила меня крепко призадуматься: а моя ли на самом деле союзница бывшее исчадье?
        Через пару секунд перед глазами ожидаемо загорелись строки длинного итогового лога:
        
        Внимание! Вам выполнено персональное задание Настройщика: вербовка потерянных душ. Награда за успешное исполнение задания: +1 уровень к текущему уровню теневого тела. Бонусная награда: 4000 евро (ожидает вас в лавке Саффула).
        Внимание! Полный отчет за рейд в отражении 143/84/38:
        Всего вами было убито: 46 измененных 3-7 уровней. За убийство измененных вам начисляется: 46 очков теневого развития, 21 теневой бонус к Силе, 24 теневых бонуса к Ловкости, 29 теневых бонусов к Выносливости, 5 теневых бонусов к Интеллекту, 34 теневых бонуса к КЭП.
        Внимание! Прогресс таланта Настройщика: +2%. Развитие таланта добавляет 2% к основному параметру КЭП.
        
        Почуяв мое присутствие, пока я читал, Марина ушла на второй план, возвращая мне контроль над телом.
        Сергей, где тебя черти носили? - раздался ее недовольный голос в моей голове, как только я закончил чтение.
        Не важно, - холодно откликнулся я (разумеется, мысленно). - А ты, гляжу, времени тут даром не теряла?
        О чем ты? - изобразила удивление бывшее исчадье.
        Не прикидывайся, я все слышал!
        И что, стесняюсь спросить, это ВСЕ? - ничуть не смутилась Марина.
        Как ты тут без меня с Хозяином любезничала! И рассыпалась перед ним в обещаниях!
        Охренеть! - фыркнула девушка. - Я тут задницу его спасаю! А, вместо благодарности, меня же еще за помощь и в предательстве обвиняют!
        Я своими ушами слышал, как ты не подвести обещала!
        А что, по-твоему, я должна была Хозяина на хрен послать?.. Из отражения мы сбежали вместе, но сюда в твоем теле я с какого-то перепуга вернулась одна. И почти сразу же Хозяин нагрянул с поздравлениями за удачный первый рейд… Тебя нет. Пришлось брать управление на себя, и выруливать в одиночестве.
        И что ж ты ему наобещала? - уже не так уверенно спросил я.
        По башке настучать одному придурку недоверчивому!
        Марин, я серьезно!
        Млять! Через пару дней Хозяин организует рейд в следующее отражение. Разумеется, я заверила его, что не подведу. Можно подумать, ты бы ответил как-то по-другому?
        Нет… То есть, да… То есть, если так, то я бы, конечно, тоже…
        Что значит: ЕСЛИ ТАК? Ты мне не веришь?!
        Фак! Я запутался…
        Ну спасибо тебе, Сережа! - возмутилась Марина. - Знаешь что!.. - и, не договорив, вдруг резко замолчала.
        Что?.. - но ответом мне была лишь звенящая тишина.
        Через несколько секунд я готов уже был попросить прощение у союзницы, но тут случилась метаморфоза.
        Окружающий кокон сгинул в зеркальной вспышке, и я оказался в знаком мрачном местечке, с единственным видимым предметом по центру - прилавком в виде фрагмента раскаленной магмы, метровой ширины, двухметровой длинны, и примерно в две трети моего роста высотой. Все остальное пространство, то ли крохотной комнаты, то ли здоровенного зала, было скрыто от моих глаз непроглядной тьмой. Багровая магма же, образующая форму прилавка, не застыла на месте, а неспешно стекала сверху вниз, неведомо откуда появляясь в районе объятой пламенем столешницы, и непонятно куда исчезая возле невидимого пола.
        Удивительным образом багровый, раскаленный до жидкого состояния камень, несмотря на постоянно пробегающие по прилавку сполохи пламени, ничуть не нагревал воздух в невидимом помещении (точно так же, как и не освещал его). Можно было спокойно подойти вплотную к текущей в прилавке лаве, и не почувствовать даже намека на исходящий оттуда жар.
        - Я снова рад приветствовать вас, молодой человек, - раздался радушный голос владельца этого невероятного места.
        И над огнем прилавка появилось породистое лицо мужчины средних лет, с пышной рыжей бородой и шевелюрой, которую гармонично дополняли рыжие же рога на лбу, украшенные золотой гравировкой и крупными рубинами.
        - Здравствуйте, Саффул, - кивнул я владельцу лавки.
        - Поздравляю с почином, Сергей, - расплылся в улыбке черт, демонстрируя два ряда белоснежных зубов. - Вам удалось вывести из отражения сразу две потерянные души. Мастер чрезвычайно вами доволен.
        - Да, он уже говорил мне об этом…
        Интересно, когда это он тебе что-то там говорил? - раздался в голове насмешливый маринин голос.
        - Чудненько, - продолжил меж тем Саффул. - Значит, вам, Сергей, теперь полагается премия в четыре тысячи евро. Желаете деньгами, товаром или, может, услугами?
        - Мне б зеркал портальных парочку…
        - Прекрасный выбор, - из прилавка высунулась огненная рука и вложила в мою протянутую ладонь пару зеркальных прямоугольников, размером не больше спичной коробки. Разглядеть зеркала-расходники во тьме я смог, благодаря огненной «подсветке» от руки черта.
        - Минус шестьдесят евро, - озвучил цену сделки Саффул, передав заказанный товар. - Что-нибудь еще?.. Ну же, не стесняйтесь, молодой человек.
        - Достаточно. Остальное, пожалуй, возьму деньгами.
        - Как вам будет угодно…
        В той же огненной руке, вынырнувшей из прилавка, появилась стопка бумажных денег, и я инстинктивно подался вперед, чтобы поскорее ее забрать, от греха. Разумеется, огонь черта не причинял купюрам ни малейшего вреда, но удержаться на месте, наблюдая объятые пламенем свои деньги, было выше моих сил.
        - Благодарю, Саффул, - кивнул я владельцу удивительной лавки, убирая деньги с расходниками в бездонный карман косухи.
        - Не хочется сегодня так просто вас отпускать, Сергей, - лукаво ухмыльнулся черт. - Вот возьмите еще этот презент от меня. Бесплатно, в качестве, так сказать, рекламы.
        - Что это? - я растерянно завертел в руках подаренный чертом фигуристый ключ.
        - Скоро узнаете… Удачи, Сергей. И приятного вам отдыха.
        Я ничего не успел сказать в ответ, потому что окружающий мрак мгновенно сгинул в очередной зеркальной вспышке…
        
        Интерлюдия 2
        (Разговор по закрытой телефонной линии ФСБ)
        - Семен, здорово!
        - О, Андрюха, рад слышать дорогой. Как дела? Как Светка?
        - Все норм. Спасибо. Твои как?
        - Тоже нормально… Андрюх, ты по делу? Или…
        - По делу, Семен, по делу. Совет твой нужен, как специалиста…
        - Вот сейчас, прям, заинтриговал.
        - Сем, ты ж у нас в ведомстве всякую чертовщину распутываешь?
        - Эко ты брат загнул… А что стряслось-то?
        - Ты о взрыве в Кстово слышал?
        - Это после которого склад сгорел в промзоне?.. Разумеется, ЧП областного масштаба, о нем даже в новостях по первому говорили. Вроде, даже, с человеческими жертвами.
        - И мне прилетело расследовать обстоятельства этого геморроя.
        - А почему тебе? Загорин же у нас, вроде, терактами занимается?
        - Потому что никакой это не теракт, а чистый криминал. Там, в цеху сгоревшем, офис подпольный сделали, где упыри всякие с левых симок пенсионеров на бабки раскручивали. Телефонное мошенничество, мать его! Популярная, по нынешним временам, у братвы тема. Ну а крышующие это дело бандиты между собой что-то там не поделили, и прикрыли лавочку таким вот оригинальным образом.
        - Погоди, так, если в цеху был офис, там, поди, народу до черта полегло?.. Твою ж мать!
        - Сема, сам понимаешь, я тебе этого не говорил.
        - Само собой… Но я-то чем могу быть тебе полезен? Ты ж, вроде, во всем уже сам разобрался.
        - Тут вот какая закавыка: в пожаре уцелели две сотрудницы офиса. И вот, хоть убей меня, не пойму, как они смогли там выжить… Все остальные люди сгорели дотла, мои эксперты на пепелище ни одной целой кости отыскать не могли. Прикинь, какой там был ад. А эти две счастливицы, мало того, что не задохнулись у дальней глухой стены - где, по заверениям экспертов, был самый жаркий участок пожара - так еще и отделались всего-то пустяшными поверхностными ожогами мягких тканей, болячки от которых, по словам медиков, благополучно зарубцуются буквально через пару недель… Я разговаривал с пожарниками, которые их эвакуировали. И они подтвердили, что добраться до дальней стены расчет смог в последнюю очередь, когда уже залили пеной практически весь цех. Иначе, как чудом, находку у дальней стены двух выживших женщин, они объяснить не смогли… А чудеса, у нас, Семен, это по твоей части.
        - Еще какие-то странности бросились в глаза?
        - Оба пожарных, выносившие девчонок из здания, подтвердили, что в плотную к выжившим женщинам у стены они видели обгоревшие черепа еще трех людей. То есть трое сотрудников, как и должно было быть по мнению экспертов, там, у стены, сгорели дотла. Но две девчонки, на том же месте, отделались лишь легкими ожогами, и провалами памяти.
        - Провалами памяти? А это еще откуда?
        - Обе девчонки в больнице быстро пришли в себя, и я по очереди побеседовал с обеими. Они, как будто сговорились, и одинаково искренне удивлялись, когда я спрашивал их о пожаре. А когда я каждую, как слепого котенка, ткнул носом в наличие ожогов на руках, девушки вовсе впали в ступор, и мне пришлось отложить окончание беседы до завтра.
        - Интересный случай. Даже занятный… Давай так поступим, Андрей, сам я в твое расследование вмешиваться не стану. Но специалистов тебе пришлю… Ты когда к этим барышням снова в больницу наведаться планируешь?
        - Завтра в десять.
        - Где они лежат?
        - В Кстовской ЦРБ.
        - Принято. Я направлю в Кстово ребят. Завтра без четверти десять они с тобой свяжутся, и вы договоритесь о встречи на территории больницы.
        - Спасибо, Семен.
        - Да не за что пока… Всего хорошего, Андрей. Привет семье.
        - И тебе, Семен, всего наилучшего.
        
        Глава 5
        Я оказался в незнакомом помещении, со вкусом обставленном красивой мягкой мебелью. С драпированными шелком стенами, и таким толстым ковром на полу, что мои боты провалились в его длинный ворс аж по щиколотку, не взирая даже на высокую подошву.
        - Ой, какой славный малыш к нам пожаловал, - раздался нежный девичий голосок с боку. - Так бы и съела.
        - Не обольщайся, дорогая, мы вряд ли в его вкусе, - тут же возразил первой девице второй не менее приятный женский голос.
        Развернувшись к девушкам, я невольно шарахнулся от них на пару шагов назад. Потому как обладательницами приятных голосков оказались сиамские близняшки, с вполне милыми личиками и ладными фигурками, закутанными в невесомую газовую ткань, ничуть не скрывавшую, а, напротив, подчеркивающую шикарные бюсты очаровашек, но… Ниже живота фигуры девушек срастались в безобразный питоний хвост, который, спустившись с дивана, опоясывал его по полу двойным кольцом.
        Фига се змеюка двухголовая! - раздавшийся в голове изумленный возглас союзницы, ставший подтверждением, что увиденное не глюк, слегка меня подбодрил.
        - Я же говорила, - картинно закатила глаза правая близняшка.
        - Малыш, не стоит нас бояться, - лучезарно улыбнулась мне левая, и обольстительно провела по верхней губе кончиком языка… От чего меня, до кучи, пробило еще и на озноб. Язык у девушки оказался по-змеиному черным и раздвоенным на конце.
        - Марга, хорош угорать, - повернула голову к сестре правая. - Ты своими шуточками беднягу так до обморока доведешь. - И снова развернувшись ко мне, она спросила: - Как тебя зовут?
        - Сергей, - прохрипел я осипшим голосом. - А вы кто?
        - Твой подарок, малыш, - сексуально изогнулась, выпятив грудь и захлопав длинными ресничками левая близняшка. - Подойди и узнаешь, на что способны наши шаловливые язычки.
        Вот ведь чмо рогатое! - фыркнула союзница. - Такую подлянку подсунул!.. Крепись, Серега, я рядом!
        - Марга, ну я же просила!.. Не слушай ее, Сергей. Мы не обслуживаем клиентов, - обнадежила адекватная правая половинка.
        - Фу, Варга, какая ты скучная, - поморщилась левая. - Ладно, красавчик, давай, что там у тебя?
        Близняшки синхронно подались вперед и рывком мощного хвоста мгновенно преодолели разделяющие нас три метра. Это произошло так быстро, что я, не успев ни отшатнуться, ни шарахнуться в сторону, вдруг обнаружил перед лицом соединенные «подносом» ладони Варги и Марги.
        Только теперь вспомнив о фигуристом ключе, по-прежнему зажатом в мокром от пота правом кулаке, я переложил дар Саффула на подставленные руки.
        - Стандартный секс, без извращений, - равнодушным голосом констатировала через секунду Варга.
        - С юной самкой своего вида, сроком на один час, - вторила сестре Марга, так же без намека на кокетство.
        - За отдельную плату могут быть учтены любые дополнительные фантазии клиента. Желаете взглянуть на прейскурант заведения? - спросила Варга.
        - Так же за отдельную плату клиенту могут быть предоставлены сексуальные партнеры любого вида, пола и возраста. - продолжила за сестрой Марга. - В любом количестве, и на неограниченное время. Желаете подробней ознакомиться с нашими расценками?
        - Нет, ничего не надо, - замотал я головой, ошарашенный неожиданным напором змеехвостого монстра с телами симпатичных близняшек.
        - Приятного отдыха, Сергей, - в унисон слились два девичьих голоса.
        Воспаривший после их слов над опущенными ладонями ключ вошел в появившуюся прямо в воздухе замочную скважину. И после его поворота, вокруг щелкнувшего замка вдруг обозначились контуры невидимой раньше зеркальной двери. Которая бесшумно начала уходить внутрь, открывая прямо посреди приемной вход в не менее роскошную спальню.
        Следуя безмолвному направлению рук застывших в полупоклоне близняшек, я перешагнул порог спальни, и из-под скрывающего кровать кружевного балдахина меня поприветствовал томный девичий вздох.
        
        Глава 6
        От ведь! Уже третью неделю тусую в Мираже Хозяина, и до сих пор не привык к царящем здесь удивительным законам. Казалось бы, вот только-только опустил залитое потом лицо на подушку рядом со счастливо улыбающейся милашкой, с которой минутой ранее испытал очередной фейерверк восхитительного оргазма, обнимаю одновременно трепетное, податливое и такое желанное женское тело, восстанавливая силы и готовясь к следующую бурному соитию, и вдруг… Просыпаюсь уже в своем коконе один одинешенек, без шикарной подружки под бочком.
        Да как так-то! Даже попрощаться по-людски не дали, манипуляторы чертовы!
        А че ты хотел, - хмыкнула в голове, пробудившаяся вместе со мной союзница, - черти - они черти и есть.
        - Спасибо, блин, утешила, - проворчал я для разнообразия вслух, отбрасывая заменяющую здесь одеяло шкуру и поднимаясь на ноги.
        С другой стороны, утехи твои были зарезервированы только на час.О чем змеюка двухголовая тебя в начале честно предупредила, - продолжила выносить мне мозг Марина, пока я одевался в вернувшуюся одновременно со мной в кокон одежду (в преддверии утренней тренировки, сейчас я натянул на себя только майку и джинсы, без куртки). - И всего-то час в борделе пролетел незаметно…
        - Фу какая ты! - фыркнул я, снова усаживаясь на пол и шнуруя поверх джинсов высокие берцы.
        А че такого-то? Просто называю вещи своими именами.
        - Ну не знаю. Могла бы как-то поделикатней что ли.
        Ишь ты, чистоплюй еще выискался. Когда девку там по-всякому наяривал, че-т про деликатность ты ни разу не заморачивался.
        - Да, блин, Марина! Какого хрена?!.. Мы ж договаривались!
        Ну извини…
        Возникшую неловкую паузу прервало стандартное утреннее преображение кокона. В зеркальной вспышке сгинули закругленные багровые стены и заменяющие постель шкуры на полу, и я оказался в знакомом тренажерном зале, вызванный Хозяином на обязательную утреннюю тренировку.
        - Приступай! - отовсюду громыхнул вечно недовольный голос Хозяина.
        - Может, сегодня обойдемся без медитации? - без особой надежды спросил я у высокого потолка просторного зала.
        - Не вынуждай меня применять силу! - последовала ожидаемая реакция.
        Как Хозяин применяет силу я узнал еще на первой своей тренировке. Тогда, помнится, мне быстро наскучило долгое сиденье в позе лотоса на резиновом коврике в углу (типа обязательная получасовая медитация), никакого пробуждения каналов КЭП, как обещал Хозяин, я так ни разу и не ощутил, а лишь отчаянно боролся с зевотой, потому решил, не дожидаясь истечения положенного получаса, перебраться из угла на ближайший тренажер, и размять застоявшиеся мышцы. Но стоило мне встать раньше времени и сделать шаг из угла, как я уперся в невидимую преграду, и последовавший тут же из нее удар током превратил разом все мое тело в один ослепительно-яркий источник невыносимой боли. От жуткой боли тогда я практически сразу отключился, а, очнувшись через какое-то время, снова обнаружил себя сидящим в позе лотоса на резиновом коврике. И - что самое обидное! - чертов счетчик моей предыдущей медитации обнулился, из-за чего в тот первый раз мне пришлось провести в углу на коврике, вместо стандартного получаса, почти вдвое больше… С тех пор идти наперекор Хозяину я больше не отваживался ни разу.
        И сейчас, тяжко вздохнув, побрел медитировать на злосчастный коврик…
        Так-то к залу этому за двадцать дней я уже основательно прикипел, и если сейчас отобрать у меня утренние визиты сюда, пожалуй, я даже начну тосковать по качалке. Ведь, если не брать в расчет начальную получасовую потерю времени на беспонтовую медитацию, дальнейшие занятия на местных тренажерах стабильно приносили мне нехилые ежедневные бонусы в прокачку силы, ловкости и выносливости. Причем, поскольку Мираж Хозяина находился вне локаций теневой параллели, за прокачку здесь я получал вовсе не теневые бонусы к параметрам, а напрямую процентные прибавки непосредственно к самим параметрам. И я реально наблюдал в зеркальном отражении, как буквально после каждой тренировки совершенствуется мое тело. Неказистая и костлявая в первый день появления здесь, сейчас на двадцатый фигура обросла жгутами мышц, и в движениях зеркального двойника появилась даже какая-то грация хищника.
        Минуты пустой медитации, как всегда, ползли с наводящей тоску улиточной скоростью. Но я мужественно терпел и честно отбывал номер, сидя в позе лотоса с закрытыми глазами. Хозяин учил стараться в это время мысленно погружаться вглубь себя и пытаться нащупать энергетические каналы - которых, к слову, на Дикой полосе у меня было открыто аж девять штук. Я честно пытался, каждые две-три минуты медитации погружался и нащупывал, но нифига у меня не выходило. И оставалось лишь сожалеть о старой-доброй Дикой полосе, доступ к которой теперь мне был заказан. Как же там все было просто и доступно - ползешь себе под менгирами по каменным занозам в узкой кишке, потеешь, кряхтишь от боли… Зато на выходе насквозь понятная горка плюшек тебя ожидает. Не то, что с этой нифига невнятной медитацией. Сидишь тут, ждешь у моря погоды - у-ууу, бесит, блин!
        Первые четверть часа сегодняшней медитации протянулись в штатном режиме: ничего не наблюдаю, нифига не ощущаю. Но в начале второй половины нудного процесса неожиданно случился долгожданный прорыв.
        Я даже не сразу понял, что произошло, когда в очередной раз, погрузившись в глубины сознания, попытался вновь чего-то там эдакое нащупать. Глаза у меня были плотно закрыты, но вдруг перед мысленным взором стали из ниоткуда проступать контуры разноцветных веток, которые переплетаясь отдельными частями друг с другом, образовывали через какое-то время некое подобие уродливой человеческой фигуры - моей фигуры… Почему уродливой? Да потому что обозначившиеся наконец-то в виде веток энергетические каналы присутствовали, как выяснилось, пока что далеко не во всех частях тела, от чего энергетический образ фигуры выглядел, как кособокий калека, с огрызком на месте головы, культей вместо левой руки и практически без обеих ног.
        - Ишь ты! Никак и впрямь сработала идея Саффула! - громыхнул непривычно довольный голос Хозяина. - Наконец-то, и здесь дело сдвинулось с мертвой точки!
        А я предупреждала, что неспроста тебе халявный пропуск в бордель рогатый подсунул, - хмыкнула союзница. - Тебя, Сережа, черти, как кобеля на случку отправили.
        - Да и ладно, - зло буркнул я в ответ. - Зато впервые за двадцать дней с нормальной девушкой пообщался.
        Ах ты ж!.. - Марина аж задохнулась от возмущения.
        - Эй, там! Ну-ка без разговоров! - пресек наш спор снова посуровевший голос Хозяина. - Сорвешь медитацию, накажу!
        Пришлось вновь сосредоточиться на погружении вглубь себя… После повторного захода на пару секунд я запаниковал, не обнаружив на месте разноцветных «веток», но вскоре их контуры снова стали потихоньку разгораться в темноте.
        
        Глава 7
        Всего «веток», формирующих энергетических каркас моей фигуры, я насчитал ожидаемо девять (как, собственно, и открытых энергетических каналов в характеристиках Персонального Кольца Развития). Все они «произрастали» из общего… не знаю, как это назвать, пусть будет «корня». Который находился под сердцем в районе солнечного сплетения. Пять «веток» развивалось вверх, и четыре - вниз.
        Из четырех нижних, три переплетающиеся меж собой «ветки»: коричневая, темно-зеленая и грязно-желтая, располагались в районе живота - причем, коричневая и темно-зеленая в этом «клубке» были в разы пышнее грязно-желтой. Четвертая - серебристого цвета, пробила «клубок» тонким стеблем без ответвлений, а бурно разветвляться начинала ниже живота, в области паха.
        Из пяти верхних «веток», две - голубая и золотистая, переплетаясь меж собой, формировали аналогичный нижнему клубок, но уже в районе груди. И здесь голубая «ветвь» заметно доминировала над золотистой. Остальные три - синяя, алая и фиолетовая - так же, как серебристая внизу, пробивались пустыми стеблями через грудной «клубок» голубой с золотистой, и расходились, соответственно, в левую руку, в голову и в правую руку. Лучше всего из этих трех оказалась развита фиолетовая «ветка», ее мощная сетка разветвлений поглотила собой всю правую руку целиком, вместе с ладонью и пальцами. Синяя - в левой руке, сформировавшись лишь наполовину, соответственно и заканчивалась примерно в районе локтя. Красная же, бурно разветвившись лишь в шейной области, непосредственно внутрь головы пустила пока лишь пару пустых «побегов».
        Вот такой примерно энергетический каркас открылся перед моим внутренним взором. Совершенно очевидно, что такую кособокую безногую «фигуру» в подобном, явно не законченном, виде оставлять было никак нельзя, и необходимо теперь начинать как-то развивать отстающие каналы-ветки, а следом и протягивать новые «ветки» в пустующие пока части тела (в первую очередь, разумеется, я подумал о недостающих энергетической фигуре ногах). Вот только, как это следует делать, я не имел ни малейшего понятия. Хозяин же, отчего-то, не спешил инструктировать меня. Видимо, здесь очень важно было, чтобы я сам отыскал способ воздействия на ветки-каналы, и решил эту загадку, так сказать. на интуитивном уровне.
        Ну че там? Че?.. Ты, правда, что ли, че-то увидел? - забыв про обиду, потребовала разъяснений союзница, для которой структура моего КЭП, по понятным причинам, осталась тайной за семью печатями.
        Да, увидел, - раздраженно буркнул я в ответ, мысленно разумеется.
        Так рассказывай уже! Я жажду подробностей!
        Перетопчешься.
        Эй, Серега, ты че?!
        Помолчи, отвлекаешь… Потом расскажу.
        Как ни странно, но в кой-то веки раз Марина послушалась и замолчала, прекратив выносить мне мозг свои пустым трепом.
        Сосредоточившись на ростках-верхушках самой крошечной пока что красной «ветки», я стал уговаривать их пробиваться дальше… Увы, мое гипнотическое внушение не сработало. Промучившись так с добрую минуту, в итоге я не заметил никаких улучшений в красной «ветке», и на аутотренинге, как способе развития каналов, поставил жирный крест.
        Тогда я попробовал ухватить кончик одной из красных верхушек силой мысли и потянуть за него вверх. И снова облом. Пресловутая «сила мысли» не имела материальных пальцев и, соответственно, ничего не могла ухватить.
        В отчаянье, я попытался цапнуть висящую перед мысленным взором картинку рукой. И неожиданно сработало… Нет, разумеется, материальными пальцами за верхушку энергетического канала ухватиться я не мог, при всем своем желании. Но, повторяя движение правой руки, к красному кончику метнулась полностью сформированная фиолетовая «ветка», и ее отростки внутри пальцев на картинке перед мысленным взором сомкнулись аккурат на верхушке красной «ветки». Я дернул до судороги сжатой щепотью вверх, и тут же аж матюгнулся от лютой боли, молнией прострелившей мне голову.
        Структура КЭП перед глазами пошла рябью и едва не рассыпалась на радужные блики. К счастью, за первой и единственной болезненной вспышкой не последовало продолжения, и мне удалось сохранить контроль над концентрацией. Через какое-то время структура КЭП перед глазами полностью восстановилась, и я заметил, что на потревоженном кончике красной «ветки», поле болезненного эксперимента, проклюнулось крохотное боковое ответвление.
        Закрепляя успех, я тут же проделал аналогичный эксперимент со вторым кончиком красной «ветки»… Уж не знаю, то ли дернул я в этот раз сильнее, то ли красная «ветка» не оправилась еще до конца от предыдущего испытания, но в этот раз пронзивший мне голову болезненный откат буквально меня ослепил, и структура КЭП таки рассыпалась перед мысленным взором, обернувшись чередой радужных пятен.
        Я очумело затряс головой и распахнул глаза, и тут же перед ними загорелись строки системного лога:
        
        Внимание! В ходе прямого ментального воздействия на Девятый энергетический канал добавлен 1% к потенциалу его раскрытия. Потенциал Девятого энергетического канала раскрыт на 23%. В качестве поощрения, вам начисляется: увеличение параметра Выносливость на 0,02%, увеличение параметра Интеллект на 0,19%, увеличение параметра КЭП на 0,07%.
        
        - Начало положено! - громыхнул довольный голос Хозяина. - Теперь ты знаешь, как и что нужно делать! И твое развитие ускорится!
        Ободренный похвалой высокого начальства, я было снова зажмурился, намереваясь продолжить медитацию, но был поднят на ноги следующим приказом Хозяина:
        - Время! Переходи на мешалку!
        О как! Выходит, оставшиеся пятнадцать минут ненавистного транса на коврике уже истекли - на сей раз удивительно быстро. И теперь мне предстоит насквозь понятная рутина прокачки на тренажерах физических параметров.
        
        Глава 8
        Здоровенная площадка примерно десять на десять метров, занимающая добрую половину зала, называлась мешалкой за свой непредсказуемый норов. Являя собой нечто среднее между батутом и беговой дорожкой, до кучи она еще изобиловала множеством скрытых под эластичным покрытием ям-ловушек и, наоборот, вдруг вырастающих на пути грыж-преград - причем, все это безобразие непрерывно перемещалось по сотне квадратов площади, постоянно меняя свое местоположение. Потому, начав движение на этом тренажере, ты действительно попадал словно в какую-то адскую карусель, удержаться внутри которой на своих двоих даже у тренированного спортсмена шансы были близки к нулю. Из-за появляющихся то и дело под ногами ям-провалов или твердых, как камень, грыж, буквально с первых шагов любого здесь начинало со страшной силой шатать и бросать из стороны в сторону - потому, собственно, тренажер и получил свое название - мешалка.
        Зато, в отличии от той же медитации, задача здесь ставилось передо мной насквозь понятная и тривиальная: необходимо было, заскочив на бегущее навстречу широченное полотно тренажера, тупо добежать по нему до противоположного края.
        Казалось бы, сущая фигня, преодолеть всего десять метров по движущемуся в противоход не шибко быстрому полу - именно так я рассудил при первом знакомстве с мешалкой. И через считанные секунды был равнодушно выброшен полотном на точку старта с вывихом ноги и ушибом копчика - коварная яма-ловушка подловила меня уже то ли на втором, то ли на третьем прыжке. Твердое полотно под опорной ногой провалилось вниз зыбким батутом, меня резко швырнуло в сторону, перед глазами все закружилось и, потеряв ориентацию в пространстве, я навернулся на вспучившиеся твердыми, как камень, буграми грыж покрытие… Долго разлеживаться, стеная от боли не позволил злой окрик пригрозившего наказанием Хозяина, пришлось активировать Целебный пот и, сцепив зубы, подниматься обратно на ноги для повторной, уже ни разу не такой ретивой попытки… Тогда, в первый тренировочный день, мешалку мне удалось одолеть лишь с девятой попытки. К тому времени я реально до нитки промок от ледяного целебного пота, и стучал зубами, как выбравшийся из колодца горе-утопленник, но из-за обилия травм, полученных за считанные минуты в процессе
совершения доброй дюжины отчаянных рывков, отменить действие спасительной абилки было решительно невозможно. К тому же, как тут же выяснилось, мои мучения на мешалке в тот день еще только начались. За первым прохождением коварного тренажера (по приказу безжалостного Хозяина) последовало сперва второе, затем третье… И от раза к разу скорость встречного движения полотна мешалки заметно возрастала, как неизменно росло и количество полученных в ходе сумасшедшего тренинга травм, благо обходилось без серьезных увечий, а с многочисленными вывихами и ушибами разогнанный до пятой ступени Пот справлялся вполне успешно…
        Сегодня, на двадцатый тренировочный день, мешалка в очередной раз приветствовала меня бодрым гудением летящего навстречу полотна. Скорость, по сравнению с первым днем, здесь возросла как минимум вдвое, и просто так шагнуть на тренажер с пола теперь было невозможно. Хорошенько разбежавшись, я запрыгнул на летящее на встречу полотно.
        На первом шаге обошлось без диверсий, и фартануло толкнуться опорной ногой от надежной опоры. Однако уже на следующем шаге, ожидаемо, вторая нога провалилась в яму пружинящего батута. Тело тут же непроизвольно повело в сторону, но брошенная вниз правая рука удачно попала на макушку вздыбившейся грыжи и, приняв на себя вес провалившегося тела, перевела неуклюжее падение в изящное сальто. Подключившаяся левая не так удачно угадала с приземлением ладони, угодив в узкую щель между грыжами, но растопыренные пальцы помогли мне на миг удержать переброшенный с руки на руку вес тела, что позволило, сгруппировавшись, отправить опасно качнувшееся тело в контролируемый кувырок. В момент переката по спине болюче садануло очередной коварно вспучившейся грыжей, а в конце - полотно под ногами вновь провалилось в яму-батут. Но на сей раз очередная ловушка оказалась даже кстати - толчок от резинки батута позволил мигом вернуть телу потерянное из-за кувырка ускорение. Отчаянный прыжок вперед вышел на загляденье, но угодившие на ряды твердых грыж ступни в следующий миг взорвались болью. Снова споткнувшись, я полетел
в бок. Выброшенная на автомате вниз правая рука в кой-то раз наконец попала на ровный твердый участок полотна, без ловушек. Однако потерянное в боковом падании ускорение тут же на нет свело положительный эффект ровного пола. Из-за встречного движения полотна руку провалило назад до того, как я успел ей толкнуться от пола. И, увы, случился-таки нелепый шлепок на задницу. А отчаянная попытка тут же вскочить обратно на ноги, увязла все в том же встречном ускорении полотна тренажера… В итоге, не солоно хлебавши, меня через секунду вынесло обратно на точку старта, и, сорвавшись с края полотна, я шлепнулся на честный ровный пол зала.
        Что ж, первая попытка покорения мешалки провалилась, но хотя бы на этот раз обошлось без травм - уже хлеб. Не дожидаясь окрика Хозяина, вскакиваю обратно на ноги, разбегаюсь и снова бросаюсь на штурм коварного полотна…
        Через примерно полчаса непрерывной мучительной беготни, когда в моем активе появилась очередная девятая уже за сегодняшнее утро победа над мешалкой, и я таки в очередной раз до нитки промок от ледяного целебного пота, раздается наконец громогласная команда Хозяина:
        - Время! Переходи на давилку!
        И перед глазами тут же загорается отчетный системный лог:
        
        Внимание! Полный отчет за тренинг на мешалке:
        Время тренировки - 00:32:14 (дополнительно, совокупное время действия пробужденных теневыми навыками функций - 00:23:48). Засчитано 9 проходов, из 47 попыток. Вам начисляется: увеличение параметра Сила на 0,09%, увеличение параметра Ловкость на 0,47%, увеличение параметра Выносливость на 0,18%.
        
        Глава 9
        Тренажер с пугающим названием «давилка» являл собой эдакую подвешенную на эластичных канатах пластиковую кишку, десятиметровой длинны, и примерно полуметровой толщины, с узким входным отверстием и толстыми пористыми краями, через которую требовалось элементарно пролезть из конца в конец. Проблема заключалась в том, что нутро кишки было узким, как бутылочное горлышко, и даже забраться внутрь нее уже было сродни подвигу.
        Когда засовывал туда голову, ощущение создавалось, будто реально покушался на невинность задницы великана - мало того, что каждый следующий сантиметр давался с невероятным трудом, там еще и практически нечем было дышать, а из-за въевшегося в стены концентрированного запаха пота вонь внутри была, как в реальной заднице.
        Но первые, казавшиеся просто адскими, метры покорения давилки, как выяснялось через какое-то время, не шли ни в какое сравнение с настоящим Адом, начинавшимся, когда внутрь кишки, утратив сцепку с полом, целиком погружались вслед за телом и обе ноги. Двигаться дальше внутри скользкого (от твоего собственного пота) и крайне неуступчивого пластика, ни имея ни единой точки опоры, да еще энергично дергающегося в ответ на любое твое движение, это, скажу я вам, та еще была пытка.
        Первые восемь тренировочных дней я регулярно терял сознание внутри гребаной «задницы», ни в одной из бесконечных попыток пройти давилку, так и не добираясь до конца. Даже представлять боюсь, как потом происходил процесс обратного выдавливания из пластиковой ловушки моего отключившегося тела. Впрочем, «добрая» союзница, не жалея красок, каждый раз с удовольствием выносила мне мозг описанием следующего за потерей сознания «выкакивания» тренажером моей безвольной тушки. Как бы то ни было, в сознание я приходил уже лежащим на полу у вонючего зева кишки, и до команды Хозяина: о переходе на следующий тренажер, попытки пройти непокорный лаз возобновлялись снова и снова… Лишь на девятый день пребывания здесь мне впервые удалось дотерпеть штурм давилки до самого конца. Когда в то памятное тренировочное утро мое лицо таки вырвалось наружу после десятиминутного ада внутри зловонной кишки, у меня случилась натуральная истерика, и я, по бабьи, разрыдался от счастья.
        Сейчас, имея уже за спиной не одно удачное прохождение давилки, я уже не так трепетал перед погружением в тугую кишку. Хорошенько продышавшись на старте, я набрал в грудь побольше воздуха и комплексом отработанных движений, как заправский червяк, стал ввинчиваться в лаз давилки… На то, чтобы забраться внутрь с ногами, у меня ушло менее четверти минуты. А дальше короткими импульсными рывками началось очередное покорение мрачных узких глубин…
        - Время! Переходи на скрут! - очередная команда Хозяина прозвучала после рекордного третьего прохождения давилки. Сегодня, при покорении узкого лаза, впервые обошлось без единого угара в утробе кишки. И Марина обломалась без стандартной порции своих едких комментариев.
        Пока топал к третьему тренажеру перед глазами ожидаемо загорается отчетный системный лог:
        
        Внимание! Полный отчет за тренинг на давилке:
        Время тренировки - 00:27:39 (без поддержки пробужденных теневыми навыками функций). Засчитано 3 прохода, с 3 попыток. Вам начисляется: увеличение параметра Сила на 0,22%, увеличение параметра Ловкость на 0,13%, увеличение параметра Выносливость на 0,51%.
        
        Глава 10
        Тренажер «скрут», на который я перешел, со стороны являл собой некое подобие двуярусной койки, под шатром из паутины причудливо переплетенных меж собой стальных тросов.
        Завалившись спиной на нижнюю кожаную лежанку, я поднял вверх руки и ноги, и вставил их в специальные выемки под ладони и ступни, предусмотренные в верхней части конструкции. Раздался щелчок намертво сжавших запястья и щиколотки колодок, и завладевший моими конечностями тренажер начал свои садистские козни.
        Паутина стальных тросов пришла в движение, и выскочившие из пазов верхней платформы сегменты-колодки с зажатыми конечностями, тут же немилосердно растянули конечности в хаотичных направлениях. В итоге, я оказался распятым на некоем подобии дыбы, отличающегося от средневекового пыточного станка лишь тем, что здесь мои жестко вывихнутые руки-ноги растягивались не строго по горизонтали вдоль тела, а - рандомно, как карта ляжет.
        Сейчас, к примеру, мою правую руку стальные тросы тренажера затянули до хруста суставов куда-то за голову. Левую, с аналогичным свирепым рвением, рванули вправо, из-за чего на лежанке верхнюю часть тела мне пришлось невольно скособочить вправо. Правую ногу тросы, наоборот, закрутили влево, и крутанувшийся, соответственно, таз развернулся в противоход плечевому поясу. Левая же нога, по колено ушла в полукруг выемки платформы, оставленной умчавшейся ввысь колодкой, и теперь оказалась нелепо задранной вертикально вверх. Вот в такой замечательной позе меня стремительно раскорячило на скруте. Но теперь-то, по происшествии почти трех недель ежеутренних тренировок, разумеется, я был изначально готов к чему-то подобному, в нужный миг заранее расслабил мышцы, и позволил стальным тросам тренажера куражиться над конечности без травм.
        Когда же эдакая гребаная экзекуция на скруте приключилась со мной в первый раз, не смотря на гораздо более щадящий тогда натяг стальных тросов, из-за инстинктивного сопротивления конечностей совершаемому над ними насилию, бонусом к относительно терпимой боли в растянутых руках-ногах я получил еще фигову тучу вывихов и растяжений, и, словив многократно усиленный побочными болячками болевой шок, потерял нахрен сознание. После чего, через какое-то время обнаружил себя безвольно валяющимся на лежанки уже без кандалов садистского тренажера на руках-ногах… Остававшаяся во время моего обморока в сознании союзница позже рассказала, что, как только я вырубился, скрут тут же это дело каким-то загадочным образом прочухал и быстренько вернул колодки с зажатыми конечностями на платформу в исходное состояние. Зажимы, удерживающие в неволе ладони и ступни, тут же расстегнулись, и покалеченные руки-ноги рухнули на бесчувственное тело… Дальше, понукаемый «заботой» Хозяина, я активировал свою читерскую лечилку, и снова стал заправлять оживающие под действием ледяного целебного пота руки-ноги в кандалы тренажера…
        Но это было давно. Время шишек и болезненных срывов на скруте давно уже прошло. К слову, этот тренажер был успешно освоен мной гораздо раньше той же давилки. Как не сложно догадаться, принцип действия здесь был предельно прост - скрученному «дыбой» бедолаге надлежало вернуть по очереди колодки, с зафиксированными в них конечностями, на место в верхней платформе. Сделать это, конечно, было чертовски трудно, но вполне возможно. Тем более после того, как мною был разгадан тривиальный секрет скрута.
        Дело в том, что натяжение четырех разбросанных в разных направлениях рук-ног испытуемого незначительно отличалось по силе воздействия на колодку стальных тросов. И если одну конечность невозможно было даже шевельнуть, другие худо-бедно реагировали на мышечные усилия руки или ноги. Потому, здесь перво-наперво следовало определиться с самой податливой колодкой скрута, и потом сосредоточив на ней все усилия, максимально напрягать выбранную руку или ногу, приближая только ее одну к соответствующей выемке в верхней платформе. Установленная на место колодка тут же раскрывалась, выпуская удерживаемую конечность. После чего наступал черед второй колодки, самой податливой из оставшихся, в возвращении которой на «базу» зажатой конечности активно помогала уже и первая освободившаяся… Ну и далее аналогичная процедура с определением меньшего натяга на оставшихся захватах, и возвращение на верхнюю платформу сперва третей колодки, с помощью теперь сразу пары ранее освобожденных конечностей. И, наконец, совместными усилиями всех рук и ног водворение на место четвертой колодки.
        В этот раз самый слабый натяг обнаружился на затянутой влево колодке правой ноги. Стиснув зубы и шипя сквозь них с натуги проклятья, я стал мучительно медленно тянуть правую ногу на базу-выемку в верхней платформе. Дополнительную сложность доставила торчащая вверх аккурат поперек движения левая нога, потому пришлось сперва подтягивать правую коленку почти вплотную к лицу, огибая таким макаром колодкой преграду. А потом, аккуратно обойдя левое бедро, когда осталось дотянуть уже потряхиваемую от длительного напряжения судорогой правую ступню к дальнему краю платформы, возникла новая напасть - пустившийся за колодкой, натянутый, как струна, стальной трос стал чертить на джинсах борозду по все тому же злосчастному левому бедру (из-за жесткого зажима наверху, торчащего по-прежнему намертво), и, из-за содранной за считанные секунды под джинсой кожи, на голубой брючине черный поначалу след от троса стал быстро разрастаться по краям зловещей багровой окантовкой. К счастью, расстояние до базы оставалось уже небольшое, последние отчаянные усилия огнем пылающих мышц правой ноги, и злосчастная колодка вокруг
ступни занимает-таки свое место на платформе. Натяг стального троса тут же ослабевает, и его болезненное трение по левому бедру прекращается. Отщелкнувшись от колодки, трос падает вниз и стальной змеей мгновенно соскальзывает с лежанки куда-то вниз. Единственным воспоминанием о чертовой «змее» остается лишь широкая черно-бурая полоса на левом бедре. Щелкает замок закрепившей на платформе колодки, и освобожденная правая нога без сил валится на лежак. Секунд на пять я замираю, давая намучившемуся телу короткую передышку, и снова в бой!
        Теперь самый относительно слабый натяг ощущается в левой руке - ну а как иначе, гребаный скрут куражится надо мной по полной, ведь ежу понятно, что правой ногой помогать левой руке - это самый дерьмовый вариант из всех возможных. Но в данном конкретном случае мне на пользу играет направление натяжения левой руки. С правой стороны дотянуться и поднырнуть под натянутую, как струна, руку правой коленкой - дело считанных секунд. А дальше, благодаря отлично прокачавшейся за последние дни ловкости, я с грехом пополам протискиваю между кистью придавленной вниз левой руки и лежаком правую ступню. Целиком оказавшаяся за вытянутой вбок левой рукой правая нога цепляется пяткой за опущенную ниже лежака колодку, и совместными усилиями руки и ноги начинаю медленно, но верно, смещать гребаный зацеп влево к базе. Примерно минута отчаянного преодоления сопротивления неуступчивого стального троса, шипение сквозь стиснутые зубы и заливающий глаза едкий пот, который тупо нечем пока что даже смахнуть, и вот, наконец, вторая колодка занимает места на платформе.
        Дальше, с освободившимися правой ногой и левой рукой, дела мои пошли куда как веселее. Буквально четверть минуты понадобилось мне, чтобы вытянуть из-за головы и пришпилить на место в верхней платформе колодку правой руки. А уж потом совместными усилиями всех четырех конечностей переборол-таки самый тугой натяг верхнего троса, опустил с верхотуры колодку левой ноги и зафиксировал в соответствующей базе-выемки на платформе.
        Полностью освободившись от скрута, лежа на спине, я энергично замахал руками и ногами, разгоняя кровь в покореженных жесткой растяжкой конечностях. Но долго так разнеживаться мне ожидаемо не позволили. По приказу Хозяина пришлось снова вставлять руки-ноги в колодки верхней платформы, и экзекуция понеслась по второму витку…
        - Время!.. У тебя пятнадцать минут на душ! И встретимся в маятнике! - звучит наконец долгожданная команда Хозяина, подводящая черту утреннему измывательству над моим измученным телом.
        Все, из тренажерного зала теперь с чистой совестью можно валить в душевую, зеркальный портал которой уже сформировался в ожидании моего шага справа от лежанки последнего тренажера. А после купания последует еще более жесткий тренинг уже непосредственно таланта Настройщика в специальной оборудованной под это дело конструкции, под названием маятник.
        Я со стоном поднимаюсь с опостылевшей лежанки скрута, и перед глазами тут же ожидаемо загораются строки очередного системного лога:
        
        Внимание! Полный отчет за тренинг на скруте:
        Время тренировки - 00:33:06 (без поддержки пробужденных теневыми навыками функций). Засчитано 7 раскруток, зафиксированных с 7 попыток. Вам начисляется: увеличение параметра Сила на 0,53%, увеличение параметра Ловкость на 0,17%, увеличение параметра Выносливость на 0,21%.
        
        Читая отчетный лог, делаю шаг в зеркальный портал… Но, вместо ожидаемого белоснежного кафеля, оказываюсь неожиданно на растрескавшемся тротуаре холодной осенней улицы.
        
        Глава 11
        - Чего встала-то, шагай шустрее! - злой визгливый голос сбоку заставил меня оторваться от асфальта и перевести взгляд на застывшую рядом истеричку.
        Это оказалась какая-то бомжиха, с обезображенным струпьями лицом и руками, одетая в потрепанный серый пуховик явно с чужого плеча (размеров на десять превышающий параметры ее хрупкой фигуры), из-под которого торчали забрызганные осенней грязью нелепые желтые шаровары в белый горох, заканчивающиеся еще более несуразными для дождливого холодного утра стоптанными тапками на ступнях, вместо нормальных ботинок. Обезображенную струпьями физиономию бомжиха прятала в тени накинутого на голову массивного капюшона.
        Ты кто такая, вообще? - собрался спросить я неожиданную спутницу, но мой рот вдруг выдал совершенно иную фразу знакомым женским голосом:
        - Отвали, сука, я думаю.
        Да твою ж мать! - мысленно возопил я, осознав, что снова провалился в тело спасенной из огня Оксаны - девушки с потерянной душой.
        Повнимательней приглядевшись к ее приятельнице бомжихе, я уловил в изуродованном лице женщины схожие черты со второй беглянкой из отражения. Тут же сама собой отыскалась и разгадка обилия струпьев на видимых участках кожи - это стопудово были чутка поджившие болячки вчерашних ожогов. А такая нелепая одежда и обувка на женщине легко объяснялась очевидным побегом парочки из больницы.
        Подтверждая мои выводы, в зону обозрения попала рука хозяйки тела, поднятая Оксаной, чтоб мокрой от дождя ладонью обтереть зудящие болячки на лице. Из рваного фуфаечного рукава наружу высовывались лишь красные от холода пальцы и кусочек ладони, но и этого оказалось достаточно, чтоб заметить, что вся кожа на оксаниной руке покрыта такой же безобразной россыпью подмоченных дождем и сочащихся сукровицей болячек.
        - Да че тут думать-то! - насела меж тем на Оксану ее безымянная спутница. - Ты ж приказ слышала! Вот и топай куда было велено!
        - Куда велено… - передразнила паникершу Оксана. - Я не собака, чтоб по команде на цирлах бегать.
        - Ну да, - хмыкнула подруга. - Потому, наверное, ты с койки-то вперед меня подорвалась, по ЕГО приказу.
        - Ах ты ж гнусь какая!.. - хозяйка «нашего» тела дернулась к спутнице, намереваясь то ли вцепиться длинными ногтями ей лицо, то ли менее кровожадно цапнуть за ворот мокрого пуховика. Но подброшенные было вверх ее руки вдруг непослушными плетями рухнули вниз и закачались, как парализованные.
        Противница же, неожиданно, встретила спонтанный наскок во всеоружии и, как заправский боксер, лихо прописала серию жестких кулачных ударов в отрытую физиономию Оксаны.
        «Наш» правый глаз тут же заплыл, а из свернутого на бок носа, заливая подбородок, хлынула кровища.
        - Ребзя, гля, бомжихи дерутся, - раздался сбоку восторженный мальчишеский голос, спровоцировав тут же азартный галдеж еще нескольких детских голосов:
        - Эээпсс, сколько кровищи!..
        - Мля, да где мой смарт, я должен это заснять!..
        - Не пыхти, Фазя, я уже… потом брошу тебе, не парься!..
        - Да я сам те брошу!..
        - Ваще, тема пацаны!..
        От пропущенных ударов хозяйка моего тела зашаталась, как пьяная, но каким-то чудом смогла устоять на ногах.
        - Извини! Это не я! Я не умею так! - заголосила, подскочившая через секунду к побитой Оксане, и подхватившая ее за плечи, помогая удержаться на ногах, обидчица. - Оно само вдруг… - шепнула она «нам» на ухо дрожащим от страха голосом.
        - Да поняла я уже… - обреченно пробулькала Оксана, стирая снова ожившими руками кровь с подбородка. - Аааааа! Сууукааа! - взвыла она через мгновенье, неожиданно умело вправив самой себе свернутый нос.
        - Гля, эти уродки уже целуются!..
        - И стонут, как на том видосике! Помните? Фазя приносил?..
        - Ваще, зачетное залипалово выпиливается!..
        - Гошан с Саньком, когда увидит, обзавидуются!.. - продолжали в сторонке крутить смартфонами юные папарацци.
        Я же тихо офигевал от случившегося, по новой прокручивая перед мысленным взором кадры невероятного сюра, которому стал не только свидетелем, но и в некотором роде соучастником… Выходит, потерянные души - это лишенные своего я практически рабы Хозяина, которыми этот коварный манипулятор мог повелевать, как марионетками. Движением невидимых «нитей» контроля Хозяин мог запросто обездвижить взбрыкнувшую вещь, а затем другим набором «нитей» легко превращал робкую трусиху в беспощадного палача…
        - Можешь идти? - спросила «нас» боксерша по неволе, выводя этим вопросом меня из отрешенной задумчивости.
        - Да, вроде, могу, - пропыхтела через прижатый к распухшему носу рукав Оксана.
        - Тогда пошли уже. А то, не ровен час, еще прилетит чего-эдакое!
        - Ладно. Двинули. Считай, уговорила…
        - Эй, вы куда? - раздался «нам» вдогонку расстроенный мальчишеский хор.
        Но «мы» скоренько юркнули в какую-то подворотню, и скрылись там от стайки докучливых «папарацци».
        - Ты адрес не забыла? - спросила на ходу подруга.
        - Забудешь тут, - буркнула в ответ Оксана.
        - Я с городом плохо знакома. Подскажи, далеко еще нам шлепать отсюда до Гран?.. - но дослушать название улицы, являющейся, похоже, конечной точкой их маршрута, мне не позволили.
        Изображение унылого мокрого двора перед глазами вдруг поплыло, и через мгновенье холодные капли дождя сменились горячем ливнем душа, обрушившегося их широкой лейки на мое голое тело в знакомой кабинке, с запотевшими стеклянными стенками.
        
        Интерлюдия 3
        Заехав на больничную стоянку и нагло прихватизировав единственное пустое место, огромный серебристый «Рендж ровер» не только не затерялся среди массивных газелей скорой помощи, а напротив даже выделился на их белоснежном фоне своей статью и мощью, как волк среди стада овец, на добрые полметра вытаращившись из ровного ряда тупорылых машин хищным кингурятником.
        Ковыряющийся в моторе одной из больничных газелей механик в синей спецовке, возбухнув было по поводу отсутствия разрешения на допуск к спецстоянке, мгновенно заткнулся, встретившись с волчьим взглядом здоровенного двухметрового лысого детины, потрясающе быстро для своей внушительной комплекции выскочившего из-за баранки навороченного внедорожника. Одновременно с великаном-водителем с другой стороны «Рендж ровера» появилась его миниатюрная пассажирка - миловидная блондинка лет тридцати. И по тому, как эта маленькая женщина, не дожидаясь могучего спутника, тут же решительно зашагала в сторону крыльца главного корпуса, единственному невольному свидетелю этой сцены и без слов сразу стало понятно, что в странном тандеме над звереватого вида громилой верховодит как раз-таки эта малышка.
        Вспышкой фар и коротким гудком внедорожник подтвердил хозяину активацию сигнализации, и лысый великан, неожиданно подмигнув пришипившемуся возле своей газели механику, широкими шагами заспешил следом за удалившейся уже метров на десять пассажиркой…
        
        У стоящего на широком больничном крыльце мужчины, в сером осеннем плаще, заиграл в кармане телефон. Вытащив гаджет, он увидел на экране незнакомый номер и, ничуть от этого не стушевавшись, тут же решительно мазнул пальцем по зеленому значку.
        - Семенов, слушаю. Кто это?
        - Здравствуйте, - милый женский голосок прозвучал одновременно из динамика смартфона, и раздался из-за спины.
        Мужчина в плаще резко обернулся и увидел невысокую красивую девушку в джинсах и модном коротком пуховике, за спиной которой горой возвышался лысый широкоплечий великан в байкерской косухе. Мило ему улыбнувшись, красотка убрала в сумочку айфон и представилась:
        - Я - Лиза, это… - кивок на громилу га плечом, - …Дмитрий. Мы здесь по просьбе Семена Дубинина.
        - Очень приятно, гм… господа, - кивнул слегка растерявшийся мужчина в плаще (он никак не ожидал, что одним из обещанных приятелем спецов по паранормальной хрени окажется красотка с глянцевой обложки). - Меня зовут Андрей, я - капитан…
        - Да в курсе мы, кто ты, - перебил здоровяк. - Давай, командир, уже ближе к телу. Лады?
        - Что, простите? - напрягся комитетчик.
        - Не обращайте внимание, Андрей, мой товарищ так шутит, - очередной обворожительной улыбкой развеяла в зародыше назревающий конфликт милая девушка. - Семен говорил, у вас здесь находятся две девушки, чудом выжившие вчера в эпицентре огненного торнадо. Было б любопытно взглянуть на них.
        - Да-да, конечно, - засуетился комитетчик. - Пойдемте…
        Показывая дорогу специалистам, Андрей первым поднялся на крыльцо и интеллигентно распахнул перед дамой дверь. Грубияна здоровяка, следом за Лизой, пропускать вперед себя он, разумеется, не собирался, и сам решительно ломанулся следом за девушкой.
        Каково же было изумление капитана, когда через секунду в холе главного корпуса Кстовской ЦРБ он снова обнаружил лысого великана в косухе у Лизы за спиной, хотя готов был голову отдать на отсечение, что здоровяк только что дышал ему в затылок.
        - Митюня, хорош человека доводить! - шикнула на спутника девушка, заметив растерянное лицо прошмыгнувшего рядом провожатого.
        - Ладно, не буду больше. Не заводись, - примирительно хмыкнул великан, склонившийся к уху подруги.
        Быстро поднявшись по старой стоптанной лестнице на второй этаж, троица потом еще с добрых полминуты блуждала по лабиринтам больничных коридоров, пока добралась наконец до нужного ожогового отделения. Андрея здесь уже знали, а поскольку звонком накануне вечером капитан предупредил дежурного врача об утреннем визите с двумя сопровождающими, подорвавшаяся им навстречу улыбчивая медсестричка обязала посетителей лишь накинуть на плечи три заранее припасенных белых халата, и сама вызвалась проводить визитеров до палат обгоревших девушек.
        А вот дальше, увы, все пошло кувырком…
        
        - Татьяна, как же так! - кричал на рыдающую медсестру призванный на место происшествия звонком аж из министерства Здравоохранения седовласый глав врач Кстовской ЦРБ. - Куда вы смотрели?! Как?! Ну как, скажите на милость, вы их могли не заметить?! Две тяжело больные, не таясь, прошли мимо вашего поста, а вы, уткнувшись в смартфон, их безобразным образом проглядели!..
        - Нууу, Аркадииий Викторовииич! - медсестра в очередной раз затянула свои набившие уже оскомину всем невольным свидетелям ее разноса оправдания. - Клянууусь! Я смотрееела! Всеее времяяяя! Но никтооо мимооо не проходииил!
        - Татьяна, за вашу вопиющую халатность, я сей же час прикажу уволить вас по статье! Без выходного пособия!
        - Нууу, почемууу?!..
        - По кочану, черт возьми! - не сдержался багровый от ярости старик-главврач. - Уведите ее отсюда, чтоб глаза мои не видели!
        К зареванной Татьяне тут же подскочили бледные, как полотно, подруги-сменщицы и, подхватив бедняжку под руки, увели в сестринскую.
        - Ну вот, вы сами все слышали, - обернувшись к хмурому, как грозовая туча, комитетчику, развел руками главврач.
        - Я ничего не видела, мимо меня никто не проходил… А две тяжело больные испарились из своих палат по щучьему велению! - подытожил услышанное Андрей и тут же зло припечатал главу ЦРБ: - Бардак, твою мать!
        - Ну, знаете ли, молодой человек, вы тоже за словами-то своими следите! - вспылил в ответку годящийся капитану в отцы главврач. - У нас здесь не тюрьма, а больница! И, если вам так уж важны были эти сбежавшие девушки, могли и прислать кого-нибудь из своей грозной конторы, чтобы за ними тут приглядывали!
        - У вас забыли спросить!
        - Это переходит уже все границы! Просто возмутительно!
        - Почему у вас камерами выходы из отделений не оборудованы?!
        - А это уже, сударь мой, не ко мне вопрос, а к нашему замечательному правительству. Выделяемого на ЦРБ финансирования не хватает даже на элементарную модернизацию медицинского оборудования. У нас добрая половина медоборудования - это такая рухлядь, которую в Москве постеснялись бы даже на свалку снести. Какие ж тут, к черту, камеры в отделениях! Скажите спасибо, что над КПП одну пару лет назад нам установили, да на козырьке главного корпуса - вторую.
        - Спасибо!
        - Пожалуйста!
        - Аркадий Викторович, вы извините меня за несдержанность, просто…
        - Да понимаю, чего уж там, сам виноват. Надо ж было так угодить, как кур в ощип, на старости лет.
        - Распорядитесь, пожалуйста, чтобы записи со всех имеющихся камер перебросили мне на электронку. Вот, возьмите, - капитан протянул главврачу свою визитку.
        - Хорошо… Что-нибудь еще?
        - Спасибо за содействие, дальше как-нибудь попробую своими силами разрулить.
        Пожав, протянутую комитетчиком руку, седовласый главврач неожиданно проворно для своего преклонного возраста метнулся к двери отделения, и через считанные секунды скрылся за ней.
        
        Пока узнавший об исчезновении свидетельниц капитан Семенов строил в коридоре проштрафившийся персонал ожогового отделения и, через звонок своему начальству, подымал на уши руководство местной ЦРБ, как-то вдруг ненавязчиво позабытые всеми (в том числе и сопроводившим их до места комитетчиком) специалисты, оказавшись предоставленными самим себе, и спокойно занялись исследованием опустевших палат беглянок.
        Основная работа в их тандеме легла, как не сложно догадаться, на хрупкие плечи артефактора. Своего же великана-помощника Лиза использовала исключительно в роли силового агрегата, позволяющего поднимать и длительное время неподвижно удерживать в нужной позиции на весу сложные сканирующие артефакты, порой довольно-таки громоздкие и весьма увесистые.
        - Ну че там? - в очередной раз начал приставать к подруге с расспросами Митюня, изнывающей от примитивной скучной работы (в роли подставки-носильщика). - Нащупала уже что-нибудь?
        Он начал так пытать подругу уже через пять минут исследования кровати первой беглянки, но Лиза на отрез отказалась что-либо комментировать, пока не переберутся с исследованием в плату второй беглянки, и картинка в ее голове не сложится целиком.
        Теперь они повторно заканчивали курс сканирования уже над койкой второй беглянки, исследование подходило к концу, и Лиза решила удовлетворить-таки любопытство напарника.
        - Как мы изначально и предполагали, у девчонок прослеживается стойкая зависимость от энергии Хаоса. Причем, исследования показали, что этой дряни тут всюду разлит просто безбрежный океан. Словно в кроватях лежали не люди, а натуральные твари Хаоса.
        - Твари похожие на людей?.. Это че, выходит, здесь кукольники что ли были?
        - Сам ты кукольник… Если б в больницу проникли подобные чудовища, они б точно не сбежали, а ТАКОЙ бы кровавый замес тут учудили - мама не горюй!
        - Тогда, может, одна из девок была хаосисткой, а вторая ее кукольником. Своих ручных зверюшек ублюки держат в ежовых рукавицах. Потому, вблизи хозяина, кукольник вполне мог вести себя, как паинька.
        - Эта версия уже лучше, но тоже отпадает, - покачала головой Лиза, разгибая спину, и жестом призывая помощника убирать последний артефакт в безразмерный брючный карман. - При всей нашей ненависти к хаосистам, они не фонят хаосом, как твари. Потому что, будь это так, вычислить их с помочью артефактов, в людской массе на улицах наших городов, не составило бы труда. Здесь же сейчас выглядит все так, будто на обеих кроватях по нескольку часов лежали натуральные порождения Хаоса.
        - Твою мать!.. Тогда, может, все ж таки это были кукольники? А хозяева их - кто-то из персонала отделения? Кстати, это объясняет и чудесное выживание тварей в огне, ведь регенерация у кукольников…
        - Ты послушай себя - это даже звучит, как бред, - фыркнула артефактор. - Во-первых, тебе лучше меня известно, что хаосисты не работают в команде. А тут сразу два хаосиста в одном ожоговом отделении, да еще их кукольники ночуют через стенку в соседних палатах. Во-вторых, ночью в ожоговом отделении дежурила единственная медсестра. И предполагать, что где-то неподалеку под скрытом затаилась еще пара хаосистов - это просто смешно. Ну и, наконец, в-третьих, сбежавшие отсюда девицы реально были людьми, их тела были покрыты ковром из поверхностных ожогов, что запротоколировано у каждой в истории болезни. Кукольнику же, как раз-таки при его завидной регенерации, длительное время достоверно изображать на теле свежие ожоги - это не реально. Да и, вообще, какой смысл хаосисту так заморачиваться с восстановление своей обгоревшей зверюшки, чтобы сперва контролировать ее транспортировку в больницу, а потом заморачиваться с организацией для нее оттуда же еще и побега, если изначально можно спалить к хренам в огне ублюдка, а затем в любой теневой локации легко завести себе нового кукольника, в замен потерянному.
        - Ну, может, он прикипел именно к этой своей ручной зверушке…
        - Да прекрати, Митюня, ты ж сам уже прекрасно понял, что это бред.
        - А если это были не кукольники, тогда кто?
        - Да черт его знает. Я с таким сталкиваюсь впервые. Думаю, нам нужно срочно к Борисычу ехать, и все ему об этой чертовщине рассказать.
        - А этому, как его там… капитану Семенову, че скажем?
        - Да забей, ему сейчас не до нас. Под скрытом свалим отсюда по-тихому… А потом Светик свяжется с Дубининым, и разрулит через него косяк с Семеновым как-нибудь. Может, кстати, и беглянки наши загадочные к тому времени сыщутся.
        - Добро. Погнали к Борисычу!
        
        Глава 12
        Вернулся? Ох, прям отлегло… - через секунду раздался в голове взволнованный голос союзницы, и ко мне вернулся контроль над телом.
        Судя по клочьям подсыхающей пены, еще сохранившимся кое где на стекле кабинки, с помывкой грязного потного тела Марина уже благополучно справилась, и мне теперь осталось самое приятное занятие - тупо наслаждаться массажем льющихся сверху горячих мощных струй.
        Серега, меня эта канитель с твоими неожиданными исчезновениями не слабо так уже начинает напрягать! - ожидаемо тут же перешла к предъявам Марина. - Не, ну правда, исчезаешь вдруг без предупреждения! Потом нифига об этом не рассказываешь! А мне что думать прикажешь?!
        Да хорош уже нагнетать, - поморщился я, стирая с лица потоками льющуюся воду. - Вот чесслово, сам я еще толком с этой ерундой не разобрался. Потому и не рассказываю.
        Нет, так дело не пойдет! - возмутилась Марина. - Давай-ка, дружище, с проблемами твоими вместе разбираться будем. Одна голова хорошо, а две лучше!
        Так у нас как бы одна на двоих, - хмыкнул я. - А две это у Марги и Варги. Но становиться таким, как эти близняшки змеехвостые, я не собираюсь, даже не уговаривай.
        Бу-га-га! Приколист, мля!.. Серега, ты стрелки-то на хрень всякую не переводи, лапшу мне не вешай, и с темы не соскакивай!.. Где был, признавайся! Ну-ка живо! Не то в другой раз я…
        В теле спасенной девчонки из отражения был, - решил не провоцировать союзницу и раскрыл-таки ей невеликую тайну. И испытав после этого неожиданное облегчение, будто сбросил с плеч немалый груз, я задрал лицо навстречу горячим струям.
        ЧЕГО?! - ожидаемо прифигела Марина.
        Походу, при активации там Настройщика, я установил с ней чересчур крепкую ментальную связь, - продолжил мысленно объяснять я, жмурясь от удовольствия. - И теперь, при перемещении через зеркальный портал, меня периодически затягивает в ее тело.
        Это, как меня в твое что ли?
        Неее, с тобой-то у нас, считай, прочный союз, а там, так, не пойми что. Типа, досадное недоразумение. Да, именно так - недоразумение. Точнее и не скажешь.
        И че, ты с ней разговаривал?
        Да какой там!.. У нее же нет ментального навыка. Ни сказать, ни сделать в ее теле я ничегошеньки не могу. Просто пребываю несколько минут при ней бесправным наблюдателем, а потом меня выносит обратно в свое.
        Охренеть! Во засада! Хорошо, что еще я у тебя есть. А то, прикинь, че б было, если б тебя утянуло к этой, и здесь, в реале, твое тело осталось бы бесхозным?
        Беда бы была, - мысленно кивнул я, опуская за спиной рычаг подачи воды. - Кстати, долго меня здесь не было-то?
        Да минут десять, примерно.
        - Фак! Че ж ты молчала-то! - от возмущения я даже заговорил вслух. И, не дожидаясь пока с распаренного тела стечет вода, решительно распахнул стеклянную дверцу кабинки и буквально выпрыгнул на блестящий от конденсата кафель.
        Мокрые ступни тут же предательски заскользили по скользкому, как каток, полу, но изрядно прокаченное на мешалке чувство баланса позволило мне играючи справиться с этой напастью, и легко восстановить равновесие.
        Вытащив сухое свежее белье из давно остановившегося барабана местной чудо-стиралки, я стал лихорадочно натягивать на голое тело джинсы с майкой…
        Ну извини, - хмыкнула Марина, откровенно угорая над моей суетой. - С твоими новостями это совсем из головы вылетело.
        Смешно ей, блин! Ну правильно, мне ж потом придется добрый час, с голой жопой, в маятнике пятки о бетон морозить! Как было уже однажды, когда, забив на пятнадцатиминутное ограничение Хозяина, решил понежиться под струями душа, без контроля времени. Тогда таким, как стоял под лейкой душа, мокрым, распаренным и абсолютно голым, меня и выбросило метаморфозой в маятник. И Хозяину было фиолетово по поводу моего явного дискомфорта от отсутствия одежды и обуви. Пригрозив наказанием, меня заставили четко отработать положенный комплекс уходов от махины маятника, и лишь потом позволили вернуться в теплый кокон…
        В этот раз я, к счастью, одеться успел - запрыгнул, что называется, в последнюю дверь уходящего вагона. Как раз затягивал шнуровку на берцах, когда белоснежный кафель душевой вокруг вдруг сгинул в зеркальной вспышке. И через мгновенье я оказался на бетонном круге, висящем в заполнившем окружающую пустоту багровом тумане.
        Слева ожидаемо послышался стремительно нарастающий свист несущейся прямо на меня махины маятника…
        
        Глава 13
        Контуры стального молота, размером с фургон и весом в десятки (а может и сотни) тонн, должны были вот-вот обозначиться слева в тумане. И дальше следовало действовать очень быстро, потому как, ежели не успеешь, через микроскопические доли секунды точку в неудавшейся попытке гарантированно поставит таранный удар маятника, превращающий человеческое тело в бесформенную кровавую кашу из мяса и костей… Уж поверьте мне на слово. Я бессчетное число раз проходил уже здесь через этот ужас - смерть каждый раз была крайне отвратительной, хоть и мгновенной, потому, к счастью, практически безболезненной.
        Увернуться от налетающего маятника с бетонного пятака было невозможно, в моем случае доступно было лишь проскользнуть мимо впритирку по самому краю, но это понимание пришло ко мне с болезненным опытом, увы, не сразу. По первости, запаниковав от летящей в меня сбоку махины, я тщетно пытался спрыгнуть с этого лобного места в пропасть. Но, опережая отчаянный рывок к краю круга, окружающий туман тут же оборачивался вокруг меня мерзкой липкой паутиной и, как пойманную муху, фиксировал незадачливого беглеца на месте. А неизменно долетающий гигантский молот, в итоге, все равно расплескивал меня в кашу.
        Почему же, спросите, я все еще жив, испытав в маятнике сотни смертей? Все просто - конструкт маятника был иллюзорным. И после каждой «смерти» через несколько секунд я воскресал таким же, как был, и снова оказывался на бетонном круге. Однако испытываемые мною при таранном ударе ощущения были пипец какими реалистичными, и раза за разом после воскрешения я испытывал чудовищный нервный шок, после которого изо всех сил старался вдругорядь избежать таранного удара. А поскольку гигантский маятник из стороны в сторону качался беспрерывно, ждать повторения смертельного испытания мне приходилось не долго.
        С левой стороны багровые клубы тумана ожидаемо пришли в движение и прыснули в стороны под напор несущегося на меня маятника. Определенным образом собранные в закрученную щепоть пальцы правой руки сами собой тут же произвели щелчок, и выскочившая из тумана стальная стена резко замерла буквально в полуметре от моего тела.
        Уф! Кажись, вышло на этот раз!.. Но расслабляться еще было рано. Сделано пока что было только полдела. Активированный Настройщик в десятки раз замедлил поток времени вокруг меня. Однако, пауза эта продлится не долго, а за нее нужно было успеть, не ослабевая ни на миг контроля над коварным талантом, обойти по узкому краю бетонного круга проплывающую мимо махину маятника.
        Да, хоть и замедлившийся до черепашьей скорости маятник все равно продолжал движение. Полметра на моих глазах сократились до сорока сантиметров. Но пятиться перед стальной стеной надвигающегося тарана нельзя было ни в коем случае - это стопудово спровоцирует фиксацию тела паутиной - плавали, знаем.
        Возникает огромный соблазн боковым прыжком к краю круга разом уйти с траектории удара. Но при этом из-за огромной вероятности не удержаться на краю - ведь в реале скорость этого прыжка окажется многократно выше той, что ощущается сейчас, под действием читерского замедления, и меня просто снесет по инерции в пропасть. Предотвращающая потенциальный побег сработает паутина, и, вместо ухода от удара, я окажусь обреченным на очередную смерть паралитиком.
        Потому, сейчас никакой суеты и резких движений быть не должно. Короткими плавными боковыми шажками я перемещаюсь к спасительному краю, и на последнем шаге ощущаю уже трение угла стальной махины о живот, но успеваю проскочить. Сработано чисто, и я на цыпочках замираю на краю бетонного круга, пока мимо мучительно медленно проплывает бесконечно длинная стальная стена боковины маятника.
        В голове нарастает мучительная боль отката, из-за длительной активации Настройщика, и до дрожи хочется немедля сбросить контроль таланта, чтобы ненавистная махина, ползущая почти впритирку с грудью и подбородком, мгновенно ускорившись, сгинула прочь. Но делать этого сейчас категорически нельзя, потому как завихрениями от маятника меня тут же подхватит и рванет за ним вдогонку. Мой порыв, разумеется, тут же пресечет гребаная паутина. А потом неумолимо будет держать меня прикованным к одному месту необходимое количество секунд, пока махина маятника, развернувшись, понесется обратно, и один фиг, в итоге, расплещет меня, как жалкую муху, только в этот раз таранным ударом уже с правой стороны.
        Когда в глазах уже начинает темнеть от чудовищной головной боли, проходящая мимо стальная стена наконец-то кончается. Я делаю пару плавных шагов вперед по освободившейся бетонной площадке и, опустившись задницей на бетон, отменяю действие Настройщика.
        Стальной «бампер» маятника мгновенно исчезает в клубах неистово мечущегося из стороны в сторону багрового тумана. Но из-за того, что я уже сижу, образованные умчавшейся махиной завихрения проносятся над головой, практически меня не задевая.
        Головная боль ослабевает слишком медленно. Справа же вновь раздается стремительно нарастающий свист несущейся прямо на меня махины маятника. Потому, поднимаясь на ноги, я касаюсь подмышки большим пальцем правой руки, и активирую Целебный пот… Все, теперь все болячки по боку, и снова предельная концентрация на перехвате таранного удара.
        До очередного испытания быстроты активации уникального таланта остается буквально пара секунд. И наказание за малейшую неточность снова то же самое - крайне паршивая, хоть и быстрая, смерть.
        Гребаный маятник, как же я тебя ненавижу!
        
        Глава 14
        Фак!.. Пальцы, практически утратившие за длительное время тренировки чувствительность, не достаточно проворно сложились в очередную сложную фигуру, и налетевший таранный удар маятника, на доли секунды опередив щелчок-активатор, размазал-таки меня по стальной стене. А при последовавшем за этим ужасом стандартном возрождении на бетонном круге, по глазам вдруг резануло ослепительной зеркальной вспышкой метаморфозы, и я наконец перенесся в уютный полумрак своего кокона.
        Подтверждая окончание жестокого тренинга, перед глазами загорелись строки системного лога:
        
        Внимание! Полный отчет за тренинг в маятнике:
        Время тренировки - 01:00:19 (дополнительно, совокупное время действия пробужденных теневыми навыками функций - 58:52:43). Засчитано 39 чистых проходов маятника, из 117 попыток. Прогресс таланта Настройщика: +0,39%. Развитие таланта добавляет 0,39% к основному параметру КЭП. Вам начисляется: увеличение параметра Ловкость на 0,12%, увеличение параметра Выносливость на 0,14%, увеличение параметра Интеллект на 0,17%.
        
        Ха! Неплохо, однако, уже выходит. Помнится, в свой первый тренировочный день, из почти двухсот попыток, чисто пройти маятник мне удалось всего то ли три, то ли четыре раза. До сих пор тот адский ад вспоминать тошно. Просто чудо, что тогда в процессе бесконечных смертей (пусть и иллюзорных, но пипец каких реалистичных) я не тронулся рассудком… - размышляя о превратностях судьбы-злодейки, я на автомате плюхнулся на шкуры (благо чистая после стирки одежда в иллюзорном конструкте маятника ничуть не запачкалась) и, придвинув поднос с фруктами, сыром и поджаренными тостами (появившийся в коконе за время моего отсутствия на утреннем тренинге), стал с аппетитом завтракать. - …Но, как говорится: что не убивает, делает нас сильнее. Иллюзорных смертей в тот день было пережито до взблюву, зато под конец часа истязаний я таки научился правильно собирать пальцы в нужную фигуру (снова и снова транслируемую в тот день «заботливым» Хозяином, после каждой неудачи, мне прямо в сознание мыслеобразом), а теперь, вон, удачно блокирую и обхожу каждый третий таранный удар маятника - наглядное подтверждение чему до сих
пор висело у меня перед глазами, в виде отчетного лога за сегодняшний тренинг… Одно только удручало: слишком медленно таким макаром развивался прогресс таланта. Сегодняшний час мучений принес мне меньше полпроцента, а за предыдущие девятнадцать дней аналогичного ада накапало всего-то чуть больше четырех процентов… Собственно, одоление начального рубежа в четыре процента развития таланта Настройщика и стало для меня пропуском в первое отражение. И за вчерашний единственный рейд туда мне разом прилетело аж два призовых процента развития таланта. Спрашивается, нафига так мучиться в гребаном иллюзорном маятнике, когда практический рейд в отражение приносил в разы больше дивидендов к развитию таланта?..
        Тебя забыли спросить, - хмыкнула Марина, недвусмысленно намекнув, что снова беззастенчиво подслушивает мои думки.
        - Какого?!.. - от возмущения я даже заговорил вслух.
        Да ты жуй-жуй, не отвлекайся, - ничуть не смутилась союзница. - А ежели с чем не согласный, то велком: озвучь предъяву Хозяину. Мол, с хрена ли ты, чертило в край оборзевшее, на беспонтовых иллюзиях добра молодца канифолишь, когда практические занятия в пять раз эффективней! Да и денежку, до кучи, приносят не хилую.
        С ума сошла! А вдруг услышит?!
        Не бздой, Сережа, - рассмеялась бесстрашная стерва, - наш внутренний разговор способен подслушать лишь другой Настройщик. А если б у хозяина был такой талант - стал бы он тут с тобой так возиться.
        Все равно стремно. Бережёного бог бережёт.
        Ну ты ваще приколист. В логове чертей о бога поминаешь.
        Блин!.. Да ну тебя!
        И тебя туда же, - хмыкнула Марина, после чего, к счастью, затаилась, перестав меня доставать.
        Закончив завтракать, я отодвинул в сторону поднос с объедками и, откинувшись на спину, с удовольствием растянулся на мягких шкурах.
        Коротая выпавшие минуты законного отдыха, поворотом кольца по часовой открыл перед глазами характеристики Персонального Кольца Развития, и стал неспешно и вдумчиво изучать появившиеся там изменения:
        
        Ясновидящий Сергей Капустин
        Общие характеристики:
        Возраст - 18 лет
        Рост - 172 сантиметра
        Вес - 67,8 килограмм
        Энерготип - Свет/Тьма 71/29, Порядок/Хаос 40/60
        Отклик стихий - Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%
        Открытых энергетических каналов - 9
        Талант Настройщика - раскрыт на 6,46%
        Основные параметры:
        Сила - 10 (104,76%)
        Ловкость - 11 (115,63%)
        Выносливость - 12 (120,03%)
        Интеллект - 14 (147,43%)
        Контроль энергетических потоков (КЭП) - 11 (111,42%) / +180% - резерв артефакта Теневое сердце
        Теневые параметры:
        Свободные очки теневого развития к распределению - 111
        Уровень теневого тела - 33 (890/934)
        Теневой бонус к Силе - 1990 (19,9%)
        Теневой бонус к Ловкости - 2330 (23,3%)
        Теневой бонус к Выносливости - 2871 (28,71%)
        Теневой бонус к Интеллекту - 393 (3,93%)
        Теневой бонус к КЭП - 9992 (99,92%)
        Свободные теневые бонусы к распределению - 621
        Теневые навыки:
        Владение воздушным копьем - активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).
        Разоблачение уязвимости - активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).
        Целебный пот - активирована 5 ступень (Условия активации 6 ступени: 640 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 10, Интеллект 10, КЭП 10).
        Третий глаз - активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 8, Выносливость 11, Интеллект 12, КЭП 11).
        Теневые умения:
        Навигатор - активирован и доступен к немедленному применению.
        Рывок - активирован и доступен к немедленному применению.
        Призрак - активирован и доступен к немедленному применению.
        Разряд - активирован и доступен к немедленному применению.
        
        Ух ты! Оказывается, сегодня во время тренировки мне фартануло взять двенадцатый уровень в Выносливости. И по тому, что я этого даже не заметил, стопудово эта приятная во всех отношениях оказия приключилась со мной во время чехарды иллюзорных смертей в маятнике. За бесконечным ожиданием таранных ударов с разных сторон там было некогда прислушиваться к ощущениям перестраивающегося организма.
        М-да, благодаря ежедневным тренировкам, параметры мои, конечно, потихоньку прокачивались, и, за исключением уже и без того развитого сверх меры Интеллекта, за двадцать дней в Мираже остальные четыре параметра поднялись на уровень (а самый шустрый Выносливость - и вовсе на два). Но из-за изоляции здесь, увы, я оказался лишен возможности охоты на теневых тварей, от чего застопорился прирост свободных очков теневого развития - основного материала для прокачки теневого тела и теневых навыков. Вчерашние сорок шесть очков теневого развития, прилетевшие за успешную акцию в отражении, стали единственным пополнением этого ценного ресурса за все двадцать дней моего пребывания тут.
        Осталось только со вздохом сожаления вспоминать тот нехилый запас очков теневого развития (почти тысяча двести), с которым я пожаловал «в гости» к Хозяину. И практически все эти накопления я вынужден был вбухать в развитие до шестой ступени Третьего глаза. У меня просто не было иного выбора.
        Хозяин объяснил мне в первый же день попадания в Мираж, что для прогресса Настройщика необходима поддержка сильного ментального навыка. Потому и все следующие скопленные очки теневого развития мне снова придется вложить в усиление Третьего глаза. Благо, все условия активации следующей седьмой ступени ментального навыка, касаемо параметров, мною уже были успешно соблюдены, осталось лишь накопить тысячу двести восемьдесят очков теневого развития - но вот с этой проблемой, пока я безвылазно кукую в Мираже, чую мне не скоро удастся разобраться…
        - Саффул сказал: ты вчера приобрел у него расходники? - как всегда неожиданно выдернул меня из блаженной полудремы строгий голос Хозяина.
        - Да, купил пару портальных зеркал, - прохрипел я, усаживаясь на шкурах и протирая глаза. - А то мало-ли, вдруг придется…
        - Отлично! - перебил Хозяин, не дослушав. - Значит, вернуться самостоятельно сюда сможешь.
        - А в чем дело-то? Ничего ж сегодня, вроде, не планировалось?
        - Хорош тебе здесь бездельником прохлаждаться. Отправишься на охоту. Под присмотром, разумеется.
        - Как на охоту?.. Куда? С кем?
        - Скоро узнаешь. Собирайся. Портал откроется через минуту.
        
        Глава 15
        Сборы мои заняли гораздо меньше минуты.
        Поскольку на шкурах я валялся одетым, достаточно было отряхнуться, поднявшись на ноги, и натянуть поверх майки верную косуху. Еще с подноса, с остатками завтрака, я подхватил пару нетронутых груш, и отправил их в бездонный карман на куртке. Вот, собственно, были и все мои нехитрые приготовления. Дальше я стоял и терпеливо ждал активации портала.
        Ну и, как только в коконе материализовалась зеркальная арка пространственного переноса, я решительно в нее шагнул…
        Вовремя зажмурившись, избежал ослепления зеркальной вспышкой и, услышав за спиной звон осыпающихся зеркальных осколков, тут же снова распахнул глаза.
        Вместо ожидаемого солнечного дня теневой параллели, я вдруг очутился в полумраке какого-то мрачного подземелья, с басовитым гудением невидимого гнуса под высоким потолком, и тревожным то ли уханьем, то ли кряхтеньем, зловеще разливающимся периодически, то ближе, то дальше, в пустом вроде бы подземелье.
        Чутка проясняя ситуацию, через секунду перед глазами загорелись строки системного лога:
        
        Внимание! Вы переместились в скрытую локацию теневой параллели! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!
        На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 111,42% (+180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:51:25 (+03:00:00).
        Внимание! Вам предлагается индивидуальное задание экспресс-развития: все или ничего. Задание считается выполненным, при начислении вам по итогам рейда в скрытую локацию теневой параллели не менее 300 очков теневого развития. Срок исполнения задания: до обнуления контрольного времени КЭП.
        Награда за успешное исполнение задания: удвоение суммы полученных за рейд очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.
        Штраф за провал задания: обнуление суммы полученных за рейд очков теневого развития и -1 уровень к текущему уровню теневого тела (с соответствующим списанием теневых бонусов).
        
        Так вот ты какая: скрытая локация теневой параллели, - хмыкнула Марина, первой из нас двоих одолев строки длинного лога.
        Фига се, предложение, - заворчал я (мысленно, разумеется), тоже дочитав до конца. - Да это гребаный ультиматум какой-то, а не предложение! Где, спрашивается, возможность сказать решительное нет этому очевидному безумию?.. Триста очков развития за рейд!? Фак! Это с какими ж тварями нам придется здесь воевать, чтоб такую прорву теневого кача надыбать?..
        Не хнычь, Серега! - раздался в ответ до отвращения довольный голос союзницы. - И не из таких задниц выбирались. Ты глянь, как здесь прикольно…
        Поддавшись уговору Марины, я сморгнул красные строки уведомления и огляделся по сторонам.
        Обнаруженный тут же небольшой наклон пола под ногами, уходящий дальше плавно вниз, подсказал, что выход из подземелья на поверхность должен находиться сзади. Но за спиной, увы, оказалась куча битых камней до самого потолка и, убедившись, что дорога назад отрезана непроходимым обвалом, я разочарованно вернулся к осмотру мрачных сводов углубляющейся пещеры.
        Единственным источником скудного освещения в этом довольно-таки просторном подземелье были грязно-желтые фосфоресцирующие пятна (каждое примерно с блюдце величиной), которые на некотором отдалении друг от дружки равномерно распределялись по окаменевшей земле пола, стен и потолка пещеры. Вокруг грязно-желтых пятен света кружились десятки крылатых букашек, эта бесконечная суета их, видимо, и создавала в пещере басовитое гудение.
        Вдруг на моих глазах рядом на стене одно из фосфоресцирующих пятен «моргнуло», и вместо грязно-желтого фонаря на секунду распахнулась широченная безобразно-зубастая пасть, из которой на полметра в окружающее пространство выскочило четыре не то щупальца, не то языка и, сграбастав по нескольку прилепившихся букашек на каждое, шустрые гибкие хваталки тут же втянулись обратно. Пасть захлопнулась, издав при этом знакомый звук - похожий на зловещее уханье-кряхтенье. И на прежнем месте, как ни в чём не бывало, снова загорелось грязно-желтое пятно.
        Заметив, что точно такое же «безобидное» пятно-пасть находится на полу практически у меня под ногами, я тут же запрыгнул на груду камней сзади.
        Серега, ты че! - возмутилась Марина.
        А ты не видела, как эта хрень только что раскрылась и ам?..
        И че? - фыркнула союзница. - Это ж даже не бестия, не говоря уж про царусов. Просто распахнулась зубастая пасть на стене или в полу - подумаешь, эка невидаль. Призывай копье и вали гада. Ясновидящий ты или где?
        Ладно, попробую…
        Да нефиг тут пробовать, а надо браться за дело, и зачищать, к хренам, весь периметр от зубастиков. Серега, я че-то не пойму, тебе нужны очки развития, или как?.. А здесь пятен этих, глянь, просто немерено. Цели они все удобные. Считай, на месте стоят, влево-вправо не дергаются. Да еще, до кучи, сами себя подсветкой демаскируют. Даже если по очку за тварь будет начисляться, все равно: не кач выйдет, а чисто мечта!
        Понукаемый агитацией Марины, я активировал копье и на удачу ткнул длинным наконечником в ближайшее фосфоресцирующее пятно под ногами. Однако, удар оружия шестой ступени, на раз валивший даже тряхунов, светящемуся пятну под ногами не причинил, увы, ни малейшего вреда - лезвие лишь без толку ковырнуло окаменевшую землю под фосфоресцирующим пятном. Зато этим решительным действием я раскрыл свое присутствие рядом в тени подземелья стайке местного злобного гнуса, клубящейся вокруг неуязвимого пятна. И любознательные крылатые букашки тут же принялись исследовать и пробовать на зуб незнакомого пришельца.
        - Ну спасибо, млять! Насоветовала! - зашипел я, отчаянно отмахиваясь свободной от копья рукой от атакующей лицо крылатой мелюзги.
        Пот активировать не забудь, - уже без прежнего напора посоветовала Марина. - А то мало ли… Фиг знает какую заразу от этой мошкары здесь можно подцепить.
        - Спасибо, млять, за беспокойство! - забыв о зажатом в кулаке призванном копье, я потащил кольцо под мышку и просто чудом не вспорол себе, при этом, бок.
        Серега, ну ты че? Аккуратнее надо…
        - Заткнись! Советчица, блин!
        Да кто ж знал-то?.. Я ж хотела, как лучше…
        - Наааа, сука!.. - начавшаяся рядом суета привлекла внимание твари, и неуязвимое грязно-желтое пятно у меня под ногами распахнулось зубастой пастью, в которую я тут же вогнал длинный наконечник копья.
        Словившая вместо вкусных букашек острую сталь, пасть тут же обиженно захлопнулось, но перекусить стальной наконечник даже монструозного вида зубам твари оказалось не под силу. И я душевно крутанул внутри лезвием копья, в кровавый фарш превращая щупальца-языки пасти.
        Через пару секунд сопротивление стиснутых челюстей на лезвие ослабло, и зубастая пасть безвольно разошлась в стороны от легкого толчка копья. Тут же случилось сразу два благоприятных для меня события. Учуявшая падаль под ногами мошкара разом сгинула вниз, оставив наконец в покое мое искусанное лицо (не распухшее лишь благодаря беспрерывно льющимся по нему струям ледяного целебного пота). И перед глазами загорелись-таки долгожданные строки победного лога.
        
        Внимание! Вы нанесли критический урон кряхню 17 уровня. Кряхнь умирает. За убийство кряхня вам начисляется: 1 очко теневого развития, 2 теневых бонуса к Ловкости, 1 теневой бонус к Выносливости.
        
        Ну вот, видишь! Я же говорила! - воспряла духом Марина. - Еще двести девяносто девять кряхней завалим, и задание у тебя в кармане.
        А ты на время-то смотрела? - лааасково так полюбопытствовал я у союзницы.
        А че не так со временем? - прикинулась шлангом Маринка.
        То, что на одного этого кряхня я потратил более четырех минут контрольного времени КЭП.
        Да откуда четыре-то?..
        Сама считай… Две минуты я без толку плясал вокруг кряхня, дожидаясь пока гад пасть соизволит раззявить. И еще две, при этом, сожрал активированный Целебный пот, без которого местная мошкара загрызла бы меня до смерти. Сколько выходит?
        Ну и ладно… Так-то у нас три часа форы есть от теневого сердца. Потому, хорош, на пустом месте панику разводить, айда следующую тварь мочить!
        Прохладно, блин!.. Марин, ты че с математикой совсем не дружишь? Расходуя по четыре минуты на каждого из трехсот кряхней, для закрытия задания, нам понадобится тысяча двести минут. Или двадцать часов… А сколько, говоришь, у нас там форы в запасе имеется? Три часа? Ню-ню…
        Млять! Вот умеешь ты, Серега, победный настрой обломать!.. Э-э, Сережа, ты чего? Эй, стопэ!..
        Но мне что-то вдруг резко поплохело. И, не смотря на отчаянные призывы союзницы, я осел на пол и отключился.
        
        Интерлюдия 4
        - …А вывод мой будет таким: взрыв в том злосчастном цеху, и случившийся потом страшный пожар - на самом деле являлись лишь ширмой, скрывающей проведение хаосистом темного ритуала над находящимися там людьми, - подытожила свое длинное выступление Лизавета.
        Они втроем (Артем Борисович, Митюня и Лиза) сидели в просторном холле офиса, с комфортом устроившись вокруг стеклянного столика на диване и двух креслах.
        Воцарившуюся после окончания доклада артефактора ошеломленную тишину, через несколько секунд рискнула нарушить опять же Елизавета:
        - Артем Борисович, я понимаю, это звучит, как бред. Но у меня нет иного объяснения появлению после пожара двух аккумуляторов энергии Хаоса. Видимо из всех людей, восприимчивыми к темному ритуалу оказались только эти две женщины. И появившийся в их крови после этого концентрат Хаоса защитил, в итоге, обеих от огненного шторма. Родственная Хаосу стихия, попросту, не тронула сосуды с союзной энергией. Потому, побывавшие в эпицентре пожара дамы отделались всего лишь пустяшными ожогами кожных покровов и потерей сознания из-за угарного газа.
        - Твою ж мать! Только-только побоище в институте забываться начало, и вот те на!.. - начальник шумно со скрипом кожи откинулся на спинку мягкого дивана и, закрыв глаза, стал энергично массировать пальцами виски, от чего его седые усы смешно задергались вверх-вниз на вдруг осунувшемся лице. Но наблюдающим за ним сейчас из кресел напротив подчиненным точно было не до смеха.
        - Борисыч, да че, в натуре, происходит-то, черт возьми?! - вспылил через несколько секунд зловещей тишины Митюня, первым не выдержав затянувшейся пантомимы с массажем. - Подумаешь, две девки из больницы сбежали…
        - Все ты правильно сообразила, девочка, - отдернув наконец руки от головы, устало заговорил Артем Борисович, обращаясь к маленькой даме напротив. - Я слышал о подобном ритуале. Он называется отражение Хаоса. И коль уж у нас под боком завелась такая зараза, то жди бОООльшой беды… Света, детка, - обернувшись к закругленной стойке сбоку, уже привычным деловито-собранным начальственным голосом обратился он к администратору, - свяжись с нашим куратором из комитета, и затребуй-ка у него…
        - Уже, - откликнулась скрытая высокой стойкой Светлана.
        Лежащие на стеклянном столе айфоны троицы в креслах и на диване призывно тренькнули на разные голоса, сообщая хозяевам о прилетевших рассылкой сообщениях.
        - Это капитан Дубинин ссылку прислал на видео, - тут же пояснила Света, отвечая на немой вопрос коллег. - Я с ним списалась сразу же, как только Лиза про их с Митюней бегство под скрытом из ожогового отделения рассказала… Семен написал: это видео сейчас единственная информация о беглянках. Дальше они словно испарились. Ни на одной камере в городе больше не засветились.
        - Ну, давайте глянем - что там, - начальник первым, подавая пример, подхватил со стола свой айфон, и загрузил видео с присланного адреса.
        Митюня с Лизой тут же проделали аналогичную процедуру со своими гаджетами… И на пару минут офис наполнился дублирующимися восторженными воплями заснявшей «бомжатскую» драку ребятни…
        - М-да, занятное видео, - проворчал в седые усы Артем Борисович, возвращая свой айфон обратно на стеклянную столешницу.
        - Жалко, разговора их не слышно было, - осторожно добавила Лиза. - Только крики этих безумных детей.
        - А мне понравилось, - хмыкнул Митюня. - Зачетную троечку тетка товарке своей всекла. Хотя выглядела поначалу, как терпила бесхребетная…
        - Митюня! - шикнула на здоровяка подруга.
        - То есть, я имел в виду, что прикидывалась сперва деваха паинькой, а потом кааак втащила подруге!.. Но вторая, конечно, тоже с кукухой не дружит. Мазохистка отмороженная. Вместо того, чтобы защищаться от ударов, руки опустила и подставила рожу под летящие кулаки.
        - Ага, а в конце еще самой себе нос свернутый вправила, - покивал Артем Борисович. - Митюня, а ты когда-нибудь самому себе нос вправлял?
        - Ну, было пару раз, - пожал плечами здоровяк, не очень понимая к чему клонит шеф.
        - И че? Наверное, больно было?
        - Еще как! Будто, не хрящ на место вправляешь, а ножом в ране ковыряешься.
        - А девчонка, вон, испытывая, считай, такую же адскую боль, даже не пикнула. Вернула нос на место, слезы ручьем, вся рожа в крови, но ни единого крика… И вторая, что, как ты говоришь, троечку душевно подруге пробила. Ты на руки-то ее глянь. Костяшки сбиты, ладони длинными ногтями порваны. Тоже, наверняка, с непривычки-то боль не шуточная, а она, по завершении экзекуции, даже руками ни разу не встряхнула. А сразу бросилась помогать только что ею зверки избитой подруге.
        - Че-то не пойму я, Борисыч, к чему ты мне все это?.. - нахмурился Митюня.
        - Полагаете, они действовали не самостоятельно, а по чьей-то сторонней воле? - догадалась Елизавета.
        - Уверен в этом, - кивнул Артем Борисович. - Обе женщины на видео - это марионетки Хаоса, или так называемые потерянные души. Отражение Хаоса, собственно, изначально и затевается сильным хаосистом с целью получения контроля над необходимым количеством потерянных душ.
        - Хочешь сказать, этих двух ублюдку, устроившему взрыв с пожаров в цеху, будет недостаточно, и он организует еще такое же отражение? - вскинулся Митюня.
        - Я практически в этом уверен, - кивнул Артем Борисович и, снова обернувшись к стойке администратора, распорядился: - Света, предупреди этого своего капитана…
        - Че это мой-то! - в параллель возмутилась администратор, но была проигнорена начальником, который спокойно закончил:
        - …чтоб держал там у себя ухо востро, и при любом схожем ЧП в области тут же об этом немедленно нас информировал.
        - Ладно, сделаю, - откликнулась Света.
        - Артем Борисович, вы сказали: необходимым количеством потерянных душ. А необходимым для чего? - уточнила Лизавета.
        - Молодец, девочка, как всегда, зришь в корень проблемы, - снова нахмурился начальник. - Не хочется вас пугать, ребята. Но вся эта бесовщина сильно смахивает на подготовку к воплощению где-то у нас под боком свернутой аномалии.
        - Да ну нахрен! - донеслось из-за администраторской стойки непривычно испуганный светкин голос.
        Но никто из присутствующих не стал отчитывать беззастенчиво греющую уши девушку за чересчур эмоциональное выражение. Потому как оно на все сто определяло общее отношение людей за стеклянным столом к озвученному только что самому жуткому кошмару порядочников на подконтрольной территории.
        Да ну нахрен!
        
        Глава 16
        Я очнулся от воды, льющейся мне на лицо. И тут же услышал встревоженный голос союзницы в голове:
        Серега, меня следом за тобой накрыло. Так что я ща не при делах, извини.
        Распахнув глаза, я увидел прямо перед собой зеленую пластиковую бутылку «Ессентуки» с исколотой практически в решето крышкой, через которую на меня, как из лейки, фонтанировал натуральный дождь минеральной воды. Инстинктивно я тут же мотнул головой в сторону, спасая глаза от соленой воды и чихнул, прочищая залитые ноздри. Бутылка тут же исчезла, а вместо нее рядом раздался знакомый женский голос.
        - Че очухался, практикант?.. Ну тогда вставай, нефиг тут разлеживаться.
        Маленькие, но сильные, руки цапнули меня за ворот куртки и рывком поставили на ноги.
        Протерев глаза, я обнаружил, что по-прежнему нахожусь в пещере скрытой локации, но теперь компанию здесь мне составила знакомая фанатка розового цвета.
        - Линда?
        - Она самая, - хмыкнула розоволосая хаосистка, со знакомства с которой месяц назад и начались все мои злоключения.
        - Но как ты здесь?..
        - Так же, как и ты, порталом, разумеется.
        Я вспомнил туманное обещание Хозяина, что «на охоте» за мной будут приглядывать, и ситуация начала проясняться.
        - Это понятно. Но…
        - Слышь, чудило, ты нахрена кряхня кончил? - неожиданно наехала хаосистка. - Мирный светлячок, спокойно сидел в своем секторе, честно освещал подземелье, кушал журшей…
        - Это он-то мирный?! - возмутился я. - Ты пасть-то у этой твари видела?!
        - Он пытался тебя этой пастью укусить? - спокойно парировала Линда.
        - Нет, не пытался… Но это от того, что я случайно увидел такую же жуткую пасть, у другого кряхня, на стене.
        - Сережа, будь добр, посмотри вниз, - ухмыльнулась розоволосая стерва.
        Я послушно опустил глаза куда было велено, и в следующее мгновенье с паническим воплем взвился в почти метровом прыжке.
        Фак! Оказалось, что эта отмороженная девица поставила меня на ноги таким замечательным образом, что правая ступня оказалась аккурат на грязно-желтом фосфоресцирующем пятне. То есть, беседуя с хаосисткой, я добрые полминуты стоял на светляке кряхня. Ну вот и кто она после этого?
        - Успокойся, истеричка, - откровенно угорала Линда, наблюдая за моими затравленными зырканьями из стороны в сторону, в поисках самого свободного от кряхней участка на полу. - Сюда смотри. Видишь, я сама стою сразу на двух светляках. И ничего… Я даже больше тебе скажу. Когда ты только что здесь лежал, под твоим телом оказалось разом с пяток светляков. И никто их кряхней ни разу тебя не цапнул.
        - Да как так-то? - растерянно пробормотал я. - Там же ж пасть зубастая во весь светляк, которой тварь должна… Погоди-ка, а мухи-то куда подевались?
        - Надо же, и года не прошло, а он заметил-таки, - продолжила угорать зловредная тетка. - Да не криви рожу-то. Разумеется, я все тебе расскажу. Кстати, вокруг светляков вились не мухи, а журши… Но это потом, ладно. А сперва, проясни-ка, голубь, че у тебя там с контрольным временем КЭП происходит?
        Глянув на таймер обратного отчета в левом углу, я мысленно выругался, а вслух доложил:
        - Час двадцать осталось?
        - А было?
        - Час пятьдесят одна.
        - Не может быть, чтоб ты тут столько времени уже…
        - Ну я ж копье еще активировал, и лечилку.
        - Ага. Ну тогда все сходится, - кивнула хаосистка. - Значит, час двадцать осталось, говоришь?
        - Угу.
        - Маловато, нам может не хватить.
        - На что не хватить? - насторожился я.
        - Скоро узнаешь, - Линда заговорщицки мне подмигнула и вдруг стремительным броском вперед оказавшись возле меня. Не дав мне опомниться, хаосистка тут же с налета впилась мне в губы страстным поцелуем.
        Инстинктивно среагировав на внезапную атаку, я попытался ее оттолкнуть. Но хрупкая на вид девушка оказалась чудовищно сильной и, легко преодолев мое сопротивление, продолжила вероломно сосаться со мной.
        Ах ты ж сука! Шаболда крашенная! Ну ка кыш от пацана! - взвыла дурным голосом союзница в голове. - Серега, пусти меня! Я ща этой суке космы ее розовые с корнями повыдираю к хренам!..
        Но прибегать к помощи Марины не пришлось. Страстный поцелуй хаосистки прервался так же вдруг, как и начался. Оттолкнув меня, розоволосая стерва метнулась на прежнее место и, как ни в чем не бывало, поинтересовалось:
        - И как тебе мой подарок?
        - Не ну так-то, конечно… - растерянно забормотал я, с трудом подбирая слова после случившегося.
        Положа руку на сердце, решительный поцелуй красотки Линды под конец мне даже понравился. Но говорить ей об этом я не хотел… Да, в общем-то, и не пришлось.
        - Болван! Че ты там о себе возомнил, мальчишка?! - фыркнула хаосистка. - Ты, вообще, не в моем вкусе!
        - Так ты ж сама только что…
        - Это было для дела. Таким макаром проще всего слепок с умения передать… Хорош шарами лупить, практикант, характеристики открывай, смотри, читай и говори спасибо тете Линде.
        Покорно шевельнув кольцо по часовой, я вывел перед глаза характеристики, практически не изменившиеся с недавнего просмотра в коконе. Анонсированный же хаосисткой подарок обнаружился в самом конце длинного списка. В разделе «теневые умения» к четырем уже имевшимся прибавилось пятое:
        
        Своя среда - активирован и доступен к немедленному применению.
        
        Мысленно запросив расшифровку умения, я через секунду стал читать добавившиеся строки описания:
        
        Теневое умение Своя среда позволяет адаптировать тело к теневой параллели, после чего полностью снимаются временные ограничения на ваше пребывание в теневой параллели. КЛЮЧЕВОЕ УСЛОВИЕ АДАПТАЦИИ: ПРИОРИТЕТ К ХАОСУ В ЭНЕРГОТИПЕ ЯСНОВИДЯЩЕГО. Для активации умения, необходимо сосредоточить внимание на Персональном Кольце Развития и четко произнести фразу-активатор: «Своя среда».
        Внимание! Продолжительность активации теневого умения ограничена наличием у ясновидящего свободных очков теневого развития. За каждый час активации умения с вашего текущего параметра будет списываться по 3 очка теневого развития. На текущий момент ваш параметр «Свободные очки теневого развития к распределению» составляет 112 очков.
        
        - Фига се! Это че, за умение, вместо расхода КЭП, теперь очки развития списываются?
        - За это - да, - кивнула Линда. - Ведь целью умения как раз-таки и является экономия энергии КЭП… Активировал?
        - Нет еще. Я описание только-только дочитал.
        - Давай, уже, практикант, не тормози. Активируй, и двинули. У нас еще дел выше крыши.
        Действуя четко по инструкции, я нацелился глазами на кольцо и шепнул: «Своя среда».
        Никакого дискомфорта при последующей адаптации я не ощутил. Но таймер в углу замер на цифрах: 01:17:11. А теневых очков к распределению стало сто девять.
        Фак! Вместо того, чтобы зарабатывать теневые очки, я их, и вовсе, терять начал, - проворчал я, мысленно разумеется.
        Не унывай, Серега. Чую, стерва не просто так здесь. Наверняка, предложит скоро че-то стоящее, - подбодрила меня союзница.
        - Активировал?.. Ну двинули тогда, - махнула рукой Линда и, подавая пример, первой решительно зашагала вглубь пещеры.
        - Практикант, и прекращай уже там козленком прыгать, - добавила тут же розоволосая стерва, не оборачиваясь. - Иди по полу нормально. Светляки тебя за пятку не тяпнут, зуб даю.
        - А почему?.. Ты, кстати, об этом обещала рассказать, - напомнил я, нагоняя хаосистку и пристраиваясь слева.
        - Обещала - расскажу… Ладно, минут десять, пока идем, у нас есть. Короче, слушай…
        
        Глава 17
        - Сами по себе журши и кряхни для нашего брата ясновидящего смертельной угрозы не представляют. Журши могут больно покусать, но в их жвалах нет яда, и их укусы запросто снимаются любым целительным навыком. Кряхни случайно могут цапнуть за ногу…
        - Ага! А еще смеялась нам моей паранойей! - не удержался я от упрека.
        - Ты дослушай сперва, торопыга, - фыркнула Линда. - И, вообще, будешь перебивать!..
        - Все-все, молчу.
        - Ладно, проехали, - кивнула хаосистка и продолжила с того места, где остановилась: - …Ну или цапнуть за какую иную часть тела, подставленную в момент раскрытия тварью пасти. Но, опять же, их зубы не ядовиты, и отодрать кусок живой плоти, несмотря на кажущуюся брутальность, они не в силах. Соответственно, появившийся в следствии такого несчастного случая укус так же запросто лечится любым целительным навыком ясновидящего… Вообще-то, журши и кряхни гармонично существуют в симбиозе друг с другом. Кряхни охотно пожирают клубящуюся над ними крылатую мелочь и, благодаря такому обильному питанию, набирают быстро массу и уровни, от чего плодятся в пещерах скрытых локаций, как кролики. Но, в отличии от ушастых зверьков нашей параллели, местным кряхням для продолжения рода не нужен половой партнер, они бесполые и размножаются примитивным почкованием. Однако стоит какому-нибудь кряхню дать слабину (такие оказии обычно случаются по причине старости или болезни светляков) и в его вялую пасть тут же врываются полчища журшей. После такой удачной атаки мелкие твари не просто выжирают нутро ослабевшего кряхня,
они еще заливают там все токсичным сиропом из своих семенных желез, который, бальзамируя останки кряхня, позволяет еще длительное время паразитировать на них личинкам журшей. В итоге, из утилизированного в ноль кряхня через какое-то времени в пещеру вырывается рой новорожденных журшей.
        Линда замолчала, и, воспользовавшись паузой, я решился снова погундеть:
        - Это все, конечно, весьма познавательно, но ни одного ответа на свои вопросы я так и не получил.
        - Да помню я, ща все будет, не гони, - откликнулась хаосистка. - У меня после такой долгой говорильни во рту пересохло, - она вытащила из внутреннего кармана куртки знакомую зеленую бутыль минералки, свернула дырявую крышку и жадно к ней присосалась. - Будешь?.. - и, не дожидаясь ответа, сунула мне в руки емкость с остатками воды.
        Пока я допивал минералку, хаосистка продолжила:
        - Хочешь знать че тебя там вырубило?.. Так это и было как раз-таки то токсичное дерьмо, чем журши стали заливать труп приконченного тобой кряхня. Как так, спрашиваешь - да все просто. В процессе бальзамирования тканей кряхня семенным сиропом журшей в огромном количестве выделяется газ-транквилизатор без цвета и запаха, который вырубает нашу нервную систему на раз. Газ быстро рассеивается в окружающем пространстве, потому, когда с некоторым опозданием в пещеру перенеслась я, на меня уже нечем оказалось воздействовать. Ты же, словив послу убийства кряхня сразу ударную дозу, в полной отключке уже валялся на камнях. Ну, я тебя перетащила на ровный пол пещеры и начала приводить в чувство… С этим понятно?
        - Угу. А…
        - Да помню я… Эй, практикант, а ты бутылку-то куда дел? Вроде только в руке была.
        - Не у одной тебя расширитель имеется, - похвалился я.
        - Ишь ты… Не зря, выходит, эблюс тебе подогнала?
        - Да пошла ты!..
        - Спокойно, парень. Шуток не понимаешь?
        - Шутница, блин.
        - Так, продолжаем ликбез… Значица, че там я еще тебе наобещала?..
        - Про светляков и…
        - Да помню я, - фыркнула вредная хаосистка. - Практикант, походу, ты вообще шуток не выкупаешь… Ну все-все, рожу не криви, слушай дальше. Почему сейчас над светляками нет журшей, и на них безбоязненно можно наступать?.. Отвечаю: из-за вот этого замечательного камешка, - Линда жестом фокусника вытащила у меня из-за уха кусочек янтаря с парой застывших внутри насекомых. - Это антигнус. Артефакт, гарантированно изгоняющий все виды насекомых в радиусе десяти метров от хозяина. А поскольку местные журши, хоть и экзотические, но насекомые, на них мой янтарь подействовал точно так же, как на наших комаров и мух. И как только я появилась в пещере, вокруг меня тут же само-собой образовалось свободное от журш пространство. С кряхнями же все еще проще: когда над их светляками перестают кружить журши, эти ленивые теневые твари тупо засыпают. И ты можешь хоть канкан на их светляках теперь отплясывать, до возвращения журш ни одна зубастая пасть под ногами не распахнется.
        - А журш не подпустит к нам твой замечательный артефакт, - подытожил я.
        - Типа того, - хмыкнула хаосистка. - Ну че, теперь на все твои вопросы ответила?
        - Угу… Эх, вот бы мне такой артефакт, - мечтательно вздохнул я.
        - Гони три штуки евро, практикант, и он твой, - неожиданно предложила Линда.
        Не соглашайся! - тут же сиреной взвыл в голове маринин голос. - Она стопудово втридорога фиговину эту тебе загнать задумала.
        - Увы, у меня есть только полторы тысячи, - грустно ответил я.
        - По рукам! Держи, - в следующую секунду кусок янтаря был буквально силой втиснут мне в руки Линдой. - Теперь твой ход. Гони бабки, практикант!
        - Но я же только…
        - Ты предложил свою цену. Я согласилась. Сделка заключена, - насела на меня ушлая тетка. - Или ты заднюю решил дать, как чухан распоследний?
        - Ничего я не решил дать!.. - возмутился я и, сунув руку в бездонный карман, мысленным приказом затребовал в ладонь три пятисотенные купюры. - Вот держи! - я вытащил полторы тысячи евро и расплатился за артефакт.
        - Другое дело, - мигом успокоилась хаосистка, пряча полученные деньги в розовую куртку. - С тобой, практикант, приятно иметь дело. Да не куксись ты, отличная ж сделка. Я, между прочим, полгода назад этот камень у артефактора за десять косарей купила.
        Вот жопой чую, она таки тебя, Сережа, только что поимела, - мрачно констатировала Марина.
        - Так че ж так дешево продала? - проворчал я, разглядывая лежащую на ладони покупку.
        - А я разве не сказала?
        - Нееет, - протянул я, ощущая на спине мурашки нехорошего предчувствия.
        - Так заряд же у артефакта практически исчерпался, - хмыкнула хаосистка. - Но ты не переживай, парень, до конца этого рейда нам точно хватит, - и, уже не сдерживаясь, она засмеялась мне в лицо.
        СУУУУУКААААА! - завопила в голове союзница.
        - Ах ты!..
        Не позволив мне договорить, резко оборвавшая смех спутница цапнула меня за рукав куртки и потащила к стене пещеры.
        - Мы пришли, - последовал ее ответ шепотом на мой немой вопрос. - Могильник браагов начинается сразу за углом этой стены…
        - А брааги - это кто?
        - Ща увидишь, - зловеще осклабилась спутница.
        - Так могильник же?.. Они че, того?
        - Не ссы, практикант. Живые там. Просто стражи, охраняющие добро клана. Ну и матку свою, разумеется.
        - Чего-чего?
        - Задрал, пацан! Заткнись, а. Дай осмотреться…
        - Пусти, я тоже глянуть хочу.
        - Значит так, слушай сюда, практикант, - цапнув меня за ворот куртки, хаосистка припечатала меня спиной к стене (точно так же, как когда-то в общаге это делал покойник Толян). - Игры кончались, начинается серьезная опасная работа, и я не хочу подставляться из-за какого-то чересчур любопытного мудака. Потому, либо ты, без вопросов, будешь четко делать все, что я скажу, либо я сваливаю отсюда прямо сейчас…
        Воспоминания об общаге придали мне злой решимости, и меня прорвало, как не выдержавший давления пара котел.
        - Да и вали! - фыркнул я в ответ, срывая руки розоволосой хаосистки со своей куртки. - Я тебя, вообще, сюда не звал! А тот, кто позвал, потом и спросит с поджавшей хвост трусливой суки!
        - Ах ты щенок! - Линда цапнула меня за волосы и попыталась вновь припечатать к стене, уже щекой.
        Но, призвав копье, я стал отчаянно им отмахиваться. И отскочившая хаосистка оказалась вынуждена призвать в ответку свою огненную саблю.
        - Сергей, ты спятил что ли?! - зашипела вставшая в боевую стойку Линда, с потрясающим проворством наворачивая перед собой восьмерки огненным клинком. - У тебя ж против меня ни единого шанса.
        Зато у меня отыщется пара фокусов! - зловеще прошипела в голове Марина, и потребовала: - Серега, пусти меня!
        Но затевать всерьез драку с высокоуровневой мастеровитой Линдой в мои планы, разумеется, не входило.
        - Почему же я еще до сих пор жив? - оскалился я в ответ, отгораживаясь от смерча огненной стали нервно подрагивающим наконечником копья.
        - Млять! Потому что я слишком добрая.
        - Ты и добрая - понятия не совместимые.
        - Заткнись, пацан!
        - Тебе приказали приглядывать, а не приказывать, сука! Так знай свое место! - свернув копье, я шагнул под саблю хаосистки.
        Куда, млять! - белугой взвыла союзница.
        Но мой рисковый расчет оказался верен. Пылающий клинок мгновенно сгинул из линдиной руки, и хаосиста ожидаемо тут же пошла на попятную:
        - Ладно-ладно, практикант, че завелся-то. Раз уж так тебе невтерпеж, давай глянем на могильник вместе.
        
        Глава 18
        Выглянув следом за хаосисткой из-за угла, я увидел неожиданно огромный грот (площадью с добрый гектар), пол, стены и потолок которого оказались, как в пещере, опутанными густой сетью светляков-кряхней и, соответственно, относительно неплохо освещались тусклым желтым светом.
        По краям ровный земляной пол грота покрывала лишь редкая галька, но ближе к центру размер камней на полу начинал увеличиваться. Галька плавно переходила в булыжники, которые в свою очередь постепенно сменялись внушительными валунами все большего и большего размера. В середине же этого грандиозного сада камней возвышались натуральные обломки скал, высотой больше моего роста.
        Поначалу не приметив среди нагромождения каменюк живности, я невольно вздрогнул увидев, как один из валунов вдруг подорвался вверх на сухопарых мускулистых ногах, и щелкнул мгновенно отросшим сзади кнутоподобным хвостом. Одновременно с появлением ног и хвоста спереди над «валуном», словно из ниоткуда, вдруг материализовалась массивная клыкастая пасть, соединенная с камнем-туловищем тонкой, как шланг, длинной гибкой шеи. Получившийся гибрид прямоходящего ящера со страусом сперва зловеще зашипел в нашу сторону, и через пару секунд широкими скачками понесся прямо на нас.
        - Учуял, вражина! - азартно шепнула мне на ухо Линда. - Вот, практикант, это и есть обещанный тебе брааг - один из стражей могильника… Че, сам попробуешь справиться, или мне подсобить?
        Набегающая тварь была примерно с меня ростом, но по габаритам значительно мне уступала. Даже бестии на фоне тощего, как скелет, браага, казались куда более грозными противниками, и я решил рискнуть.
        - Сам! - решительно объявил я и дернулся было наперехват тощему ящеру, однако был тут же пойман за шкирку и бесцеремонно отброшен назад хаосисткой.
        - Ты че творишь?! - зло зашипел я, вновь наводя на Линду призванное копье.
        - Бейся с ним тут, в коридоре, - спокойно объяснила хаосистка. - А сунешься наружу, со всего могильника стражи сбегутся. Оно нам надо? - И тут же, без перехода: - Готов?.. Бой!
        Обернувшись растянувшимся в пространстве силуэтом, розоволосая стерва метнулось от края стены мне за спину, а на ее место тут же выскочил из-за угла брааг.
        Активировав рывок, мгновенным переносом на пару метров в сторону я легко избежал укуса по крокодильи вытянутых челюстей твари. Однако и мой ответный удар копьем в бочину противника не увенчался успехом. Стальное острие выбило сноп искр из бронированной шкуры браага, вместо серьезной раны оставив лишь ничтожный скол на его боку, и руку после сильнейшего удара засушило так, словно я бил не по туловищу живого существо, а по реально гранитному валуну.
        Очередной рывок снова спас меня от проворной пасти на быстрой, как змея, шее. Но оказавшись в новой точке, я не успел нанести повторный удар, сбитый коварным ударом под колено оставленного без внимания хвоста твари.
        Неловко раскорячившись, я полетел спиной на пол, и жестом отчаянья слепо выбросил на всю длину копье в сторону противника. Увы, промазал… Но и увернувшийся от копья юркий брааг цапнуть меня тоже не успел.
        Как несложно догадаться, помощь подоспела от опытной хаосистки. Мгновенный росчерк ее огненного клинка, и обезглавленная туша твари ухнулась прямо мне на ноги, заливая джинсы фонтаном крови… Одно радует: синее на синем не так уж и заметно, - отстраненно констатировал я, выбираясь из оказавшегося неожиданно тяжелым тела браага.
        - Че, практикант, навоевался, или еще желаешь? - с откровенной издевкой в голосе хмыкнула Линда.
        Стерва, скрестив руки на груди, стояла в метре от меня, наблюдала за моим кряхтением и всем своим отстраненным видом давала понять, что помогать неудачнику не собирается.
        Перед глазами загорелись строки победного лога:
        
        Внимание! При вашем непосредственном участии нанесен критический урон браагу 32 уровня. Брааг умирает. Штраф за частичное участие в бою - 0,2. Штраф за разницу в уровнях - 0,9. За частичное участие в убийстве браага вам начисляется: 24 очка теневого развития, 5 теневых бонусов к Выносливости, 4 теневых бонуса к КЭП.
        
        - Желаю, - прокряхтел я, вставая.
        - Как знаешь, дело твое, - хмыкнула хаосистка. - Тогда оттаскивай тушу с сторону, и продолжим.
        - Может поможешь? Он вообще-то тяжелый.
        - Как ты там сказал: приглядывать за тобой мне приказали?.. Вот я ща и пригляжу, как ты грузчиком тут впахиваешь.
        - Так не честно.
        - Разве?.. А не ты ли вообще все тут собирался делать один? Назвался груздем - полезай в кузов.
        - Но…
        - Все, хорош базлать, тащи давай!
        Я впрягся в труп зарубленной твари, а Линда снова выглянула из-за угла в махину грота.
        Оттащив тело к противоположной стене (до которой было метров пять, и брошенная там безголовая туша точно не могла помешать очередной схватке), и вернувшись на исходную позицию, на сей раз я решил отказаться от сомнительного удовольствия составлять компанию хаосистке. Что из себя представляет так называемый «могильник» я уже видел, и без толку пялиться повторно на каменную конструкцию не видел смысла. О том же, что хаосистка каким-то образом (вероятно, активируя специфический навык или умение) своим взглядом поочередно агрила местных стражей, я догадался еще после первого раза. Потому, ничуть не сомневаясь в скором явлении нового выманенного из «могильника» браага, решил потратить оставшиеся минуты короткой передышки на подготовку к очередной схватке.
        Активировав Целебный пот, через боль в придавленных недавно ногах я заставил себя сделать несколько приседаний и поворотов туловища из стороны в сторону. Убедившись, что двигаться могу вполне сносно, и, из-за действующей лечилки, боль в ушибах постепенно сходит на нет, я занял исходную позицию в трех метрах от выхода в грот и стал ждать.
        Впрочем, как я и рассчитывал, ожидание затянулось ненадолго. Почти сразу же Линда дала отмашку о приближении нового противника. И едва я призвал копье, как в нашу пещеру из грота ворвался второй брааг…
        Увы, ни в этой, в трех последующих схватках с браагами я не преуспел. Броня подставляемых тварями под мое копье боков оставалась несокрушима для таранного удара стального наконечника, а по подвижной, словно ртуть, шее браага мне не разу не удалось попасть. В итоге, каждый раз юркие, как юла, брааги оказывались на микроскопические доли секунды быстрее меня, и от неминуемого укуса жутких челюстей меня неизменно спасал молниеносный росчерк огненного клинка хаосистки.
        Всего стражей на «могильнике» оказалось девять. Почему же, спросите, я вышел из игры после схваток с первыми пятью? Да все просто: из-за то и дело активируемых в процессе Копья и Пота, величина КЭП, в режиме контрольного времени, на таймере быстро снизилось с часа семнадцати до тридцати двух минут. И дабы, как говорится, не искушать, пришлось уступить настойчивым просьбам союзницы: поучаствовать в кровавом замесе, и выпустить сражаться с последними четырьмя браагами Марину.
        Несмотря на свои бахвальства, первые две свои схватки бывшее исчадье слило браагом почти так же бездарно, как я. Но в двух последних смогла-таки отчекрыжить тварям головы без помощи хаосистки. Чем вызвала у Линды удивление, вперемешку с плохо скрываемым раздражением.
        - Определенно, пацан, ты быстро учишься, - проворчала хаосистка, снизойдя после повторного марининого убийства до помощи даже в переноске к стене напротив последнего трупа. - Но с оставшейся там маткой, уж извини, я разберусь сама. У нее уровень теневого тела вдвое выше, чем у стражей. Сюда эту хитрую прошаренную вражину вытащить мне не удастся. А в могильнике, уж поверь, она пришибет тебя еще на подходе к логову, и глазом моргнуть не успеешь.
        Предвидя, что жаждущая новых славных побед бесстрашная союзница сейчас заартачится, и по новой вконец испортит едва наладившийся контакт с хаосисткой, я бесцеремонно подвинул Марину и перехватил контроль над телом.
        - Ладно, - кивнул я. - Но потом, когда ты ее кончишь, я все равно зайду в могильник. Мне интересно глянуть: что там внутри.
        - Разумеется, - неожиданно легко согласилась Линда. - Скажу даже больше, в могильник мы потопаем с тобой вместе.
        - Так ты ж сама только что…
        - Забыл? Антигнус-то теперь твой артефакт, - перебила хаосистка. - Потому, куда ж я тут теперь без тебя? Пойдешь за мной следом. На дистанции, скажем, в семь-восемь шагов. Как тебе такой план?
        - Норм!
        - Вот и ладушки. Ну, двинули тогда.
        
        Глава 19
        Стопудово, в относительной узости пещерного коридора шагающая впереди Линда являла собой надежный заслон от затаившегося впереди врага, однако после выхода на простор громадины грота семь шагов моего условленного отставания от хаосистки практически на нет свели эффект прежней защищенности. Беспрерывно озираясь по сторонам, я невольно ожидал нападения в любую минуту, благо из-за груд камней вокруг подходящих для засады укрытий и слева, и справа было более чем достаточно. Шагов через двадцать по открытой местности, не выдержав напряжения, я по новой призвал копье, и привычная прохлада голубоватого древка в ладони тут же добавили мне уверенности.
        - Эй, ты только меня ненароком не заколи, ладно, - усмехнулась впереди Линда.
        Ушлая стерва каким-то чудом, не оборачиваясь, затылком угадала активацию сзади моего теневого оружия.
        - Мне так спокойнее, - проворчал я в ответ.
        - Не ссы, пацан! У меня все под контролем.
        - Очень надеюсь…
        Свободные от камней проплешины на земляном полу под ногами быстро закончились, и следом за хаосисткой мне пришлось дальше, уподобившись горному козлу, скакать с валуна на валун. Благо широких камней, с относительно плоскими макушками, на пути к центральному возвышению имелось превеликое множество.
        - Замри! Дальше я сама! - вдруг, после очередного почти синхронного нашего скачка, спереди раздалась строгая команда, уже без намека на насмешку.
        И я послушно замер в напряженном полуприсяде, выставив перед собой придающее уверенности копье.
        Сама же Линда, скакнув по валунам дальше уже в гордом одиночестве, спровоцировала вдруг встречный молниеносный рывок здоровенной гранитной глыбы из центральной части. Судя по материализовавшемуся еще в прыжке огненному клинку в руке хаосистки, контратака твари для нее не стала сюрпризом.
        Желая в деталях разглядеть скоротечную схватку высокоуровневых противников, я торопливо перехватил копье левой ладонью и, мгновенно сложив пальцы освободившейся правой в фигуру активации таланта Настройщика, щелчком привычно замедлил течение времени вокруг.
        Тут же я разглядел, как на лету отрастают ноги, хост и голова у атаковавшего хаосистку исполинского браага. И как, словно толкнувшись в полете от невидимой ступени, Линда поменяла траекторию и направление своего начального прыжка. В результате, широченная, как медвежий капкан, пасть браага с лязгом расплющила пустоту в месте ожидаемого приземления хаосистки. А увернувшаяся от зубищ твари Линда, исполнив головокружительное сальто над головой монстра, в контролируемом падении нанесла единственный четко выверенный рубящий удар по тонкой шее браага…
        Все закончилось даже быстрее, чем на тренировке с маятником. И я отпустил привычный ход времени, не словив даже головняк от чрезмерной задержки.
        В режиме реального времени массивная туша обезглавленной твари рухнула в нагроможденье валунов и, чуть проехавшись по ним по инерции, задергалась в конвульсиях, орошая округу фонтаном синей крови из извивающегося змеей шейного обрубка. Линда же целая и невредимая приземлилась на очередной плоский валун за телом поверженного врага и, картинно отсалютовав мне горящим клинком, в следующую секунду развеяла теневое оружие.
        Последовав ее примеру, я тоже деактивировал так и не пригодившееся копье.
        - Чего застыл-то там, как не родной, - хмыкнула хаосистка. - Все, практикант, врагов здесь больше нет. Могильник полностью нами зачищен. Так что велком - покажу: ради чего, собственно, мы с тобой тут так жопы рвали.
        В подтверждение заверений Линды, у меня перед глазами загорелись строки победного лога:
        
        Внимание! Вашим союзником нанесен критический урон браагу 51 уровня. Брааг умирает. Штраф за пассивное участие в бою - 0,1. Бонус за разницу в уровнях - 2,8. За пассивное участие в убийстве браага вам начисляется: 87 очков теневого развития, 10 теневых бонусов к Интеллекту, 10 теневых бонусов к КЭП.
        
        Обойдя по дуге тушу мертвой твари, я приблизился к склонившейся над чем-то среди камней хаосистке.
        - А че ты там делаешь? - напомнил я о себе.
        - Гляди, Сергей, и мотай на ус, - хмыкнула Линда и, чуть сместившись в сторону, показала мне перемазанные по запястье в синей крови ладони, на которых горстями лежали такие же окровавленные шарики «ртутной» энергосути и желтые в бурую полоску кристаллы.
        Среди камней под ее ногами я увидел перевернутую башку браага, с развороченной ножом нижней челюстью. Под которой оказалось что-то типа зоба в виде объемного кожаного мешка. Сейчас этот «мешок» был умело подрезан со всех сторон ножом и буквально вывернут на изнанку. А продемонстрированные мне хаосисткой трофеи как раз-таки и были, похоже, только что оттуда извлечены.
        - Остатыши. Матка их недавно совсем заглотила и не успела еще пустить на воспроизводство очередного выводка, - как-то путанно пояснила Линда. - Уж извини, практикант, но с тобой добычей делиться не буду. Кто успел - тот и съел.
        - Хочешь сказать, эта тварь жрет энергосуть и кристаллы, а потом…
        - Глянь сюда, - хаосистка сместилась к трупу твари, на ходу пряча окровавленную добычу во внутренний карман куртки, ничуть не парясь из-за оставшихся после этого на прекрасно выделанной дорогой розовой коже синюшных потеков и разводов. - Видишь, эти бугры внизу? - она ткнула окровавленным пальцем на твердое, как камень, подбрюшье браага-переростка, с которого действительно выпирало с дюжину эллипсовидных бугров.
        - Зацени фокус, - призвав огненную саблю, Линда в несколько яростных ударов вырубила из подбрюшья крайний нарост (в очередной раз поразив, при этом, меня своей впечатляющей силой, потому как ни мне, ни даже Марине, во время предыдущих схваток с тварями ни разу не удалось пробить копьем толстую и крепкую, как камень, шкуру браагов) и, поворошив кончиком сабли внутри кровавого месива под отвалившимся наростом, вытащила в полумрак грота перемазанный синюшной слизью эмбрион твари. - Видишь, практически сформировавшийся уже детеныш. Похоже, своим появлением здесь мы от очередных родов матку отвлекли.
        - Офигеть!
        - С другой стороны, учитывая, что таких родов у нее с десяток на дню…
        - Чего? Как это?
        - Да очень просто. Потребляемые энергосуть и кристаллы обеспечивают тварь всем необходимым для быстрого размножения потенциалом. А жратвой матку приставленные к ней стражи исправно снабжают.
        - Погоди, но, если она так часто воспроизводит потомство, то здесь табуны ее детенышей должны бегать?
        - Не а, - хмыкнула Линда. - Пошли, че еще покажу.
        Прыгая с валуна на валун, мы подобрались к самым массивным глыбам в центре грота, и хаосистка указала на две соседние гранитные плиты, идеально ровные поверхности которых были отполированы до зеркального блеска и сияли полировкой даже при скудном местном освещении.
        - Смотри, - Линда стряхнула с кончика сабли дохлый эмбрион на левую гранитную плиту.
        И, едва коснувшись полированной поверхности, трупик тут же сгинул в зеркальной вспышке.
        - И че это было? - ошарашенно пробормотал я.
        - Наверх новорожденный унесся, - хмыкнула хаосистка. - Экспресс доставкой… И точно так же каждый раз матка сплавляет отсюда на волю все свое новорожденное потомство.
        - А вторая плита зачем?
        - Туда переносятся останки сдохнувших наверху браагов - не всех, разумеется, а только народившихся когда-то в этой пещере. Потому, собственно, местечко это и называется могильником. Вот такой, практикант, круговорот тварей происходит в теневой параллели.
        - Но ведь с соседнего камня новорожденные брааги наверх отправляются. Выходит, это не могильник, а скорее инкубатор какой-то получается.
        - Нет. Инкубатором здесь чисто матка впахивает. А само место могильником называется, потому что сюда энергосуть и кристаллы силы с умерших наверху теневых тварей слетаются.
        - Но в могильнике, по определению, не может быть живых. А тут, считай, постоянно обитают стражи и матка. Да еще выводки то и дело нарождаются.
        - Так, все, хватит! Короче, не я это место могильником назвала, и уж точно не тебе, практикант, название его менять! Потому!..
        Эмоциональный наезд на меня разозлившейся из-за затянувшегося спора хаосистки оборвала очередная зеркальная вспышка, вдруг озарившая полировку правой плиты. Следом за вспышкой из ниоткуда там вдруг появились крошечная бусина энергосути с достаточно крупным желтым в бурую полоску кристаллом.
        - Парень, ты глянь, как нам фартануло! - Линда тут же жадно сграбастала добычу и спрятала в безразмерный внутренний карман розовой куртки. - Обычно, после смерти матки, механизм зеркального обмена с внешним миром блокируется. А тут, видал, за здорово живешь подкинул бонусный подарочек.
        - Так, может, еще сейчас прилетит?
        - Вряд ли. Хотя… У нас еще примерно четверть часа в запасе есть до консервации могильника. Можно подождать, и поглядеть: че будет. А чтобы бестолку время не терять, давай-ка тут хорошенько в щелях между камнями пока пошарим. Наверняка ведь какая-нибудь мелочевка с плиты за годы работы могильника могла туда закатиться.
        - Погоди. А что это еще за консервация могильника?
        - Честно говоря, я сама толком не знаю: че там, да как. Слышала от знающих людей, что консервация могильника наступает примерно минут через двадцать после убийства матки. И свалить порталом из скрытой локации желательно до ее наступления… Чего-то там с зеркалами при консервации происходит, после чего расходники начинают глючить, и с возвращением домой могут возникнуть серьезные проблемы.
        - Ну раз так, то, может, нафиг эти пятнадцать минут?
        - Если тебе трофеи не нужны, можешь валить прямо сейчас. Насколько я знаю, расходниками ты обеспечен. И пользоваться ими обучен. Я же чутка задержусь, и пошарю еще между камнями.
        Не соглашайся. Жадная сука, один фиг, всю добычу потом себе заграбастает, - озвучила мои мысли союзница.
        - Ладно бывай! - махнув хаосистке рукой, я развернулся и запрыгал по камням в сторону дальнего хода в пещеру.
        - Э-э, пацан, ты куда? - донесся мне в спину удивленный голос Линды. - Так-то портал домой прямо здесь активировать можно. Слышь, как там тебя… Сережа! А кому говорю?!
        Но, не обращая внимания на вопли вслед, я ускорился и, вскоре соскочив с последнего крупного валуна, побежал к приблизившейся пещере по земляным прогалинам между россыпью камней.
        Эй, че задумал-то?Мне-то хотя бы скажи! - на смену махнувшей-таки на меня рукой и оставшейся далеко позади Линде пришла и продолжила меня донимать уже Марина, от голоса которой сбежать, увы, было нереально.
        Пришлось отвечать.
        За оставшиеся до консервации пятнадцать минут утрою геноцид кряхням, - раскололся я. - Пока Антигнус пашет, надо пользоваться. А то обидно будет, если окажется, что для выполнения задания мне не хватило в итоге всего-то пары-тройки теневых очков.
        Попробовать, конечно, можно, - без энтузиазма откликнулась Марина. - Но там выхлоп-то с тварюшек практически никакой. Да и не факт, что вообще получится.
        Я все продумал, - горячо запротестовал я мысленно, выскакивая наконец из каменных завалов на практически пустой земляной пол и еще прибавляя скорости бега. - Буду выбирать на полу и стенах пещеры только самых крупных светляков. Кряхни, под ними, наверняка, окажутся самые старые и максимально прокаченные. С таких, стопудово, больше единицы очков капнет.
        Ладно. Валяй, пробуй…
        Я добежал наконец до пещеры. И тут же, не теряя драгоценного времени, начал остервенело кромсать призванным копьем кусок земли под самым крупным светляком…
        Говорила же, не выйдет у тебя из этой стремной затеи ничего, - проворчала Марина спустя секунд двадцать моей бестолковой долбежки, когда я пробурил под светляком в каменной земле здоровенную лунку, но до беспечно дыхнувшей теневой твари так и не достучался. - Стерва сказала ж, что без журшей кряхни впадают в такую спячку, что хоть кувалдой потом по их светлякам шарашь - один фиг не проснутся.
        Фак! - выдохнул я, прекращая бесполезную долбежку и стирая горячий пот с лица краем вытянутой из-под куртки майки.
        Ладно, Серега, забей, - продолжила уговаривать союзница. - Там нам, вроде, дохрена сегодня за браагов прилетело. Уверена, за рейд накопилось всяко больше трех сотен.
        Не забывай, что за активацию Своей среды там каждый час по три очка еще списываться должно, а мы здесь уже не меньше трех часов тусуем. Итого набегает аж минус девять очков.
        Вот и не тупи, чтоб до двенадцати минус не подскочил, - возмутилась Марина. - Активируй портал, и гоу в Мираж от греха.
        О! Идея! Кажись, придумал!
        Да твою ж мать, Серега! Хорош чудить!
        Но не слушая больше союзницу, я с треском вырвал здоровенный кусок майки с пуза и, быстренько покромсав его по краям острым лезвием копья, накрутил размочаленную тряпку у основания наконечника.
        И, снова вернувшись к истязанию неуступчивого светляка, на сей раз сменил тактику и, вместо отчаянной долбежки земляного пола, стал перед каждым ударом по паре секунд энергично трясти над светляком бахромой из привязанного куска майки.
        Первые пять ударов снова прошли вхолостую. И, под несмолкающие насмешки союзницы, я уже был готов капитулировать и расписаться в никчемности отчаянной затеи. Но вдруг на шестом сработало!
        Таки купившийся на обманку кряхнь поверил, что колыхающиеся над его светляком обрывки тряпки - это роящиеся журши, и широко раззявив зубастую пасть выстрелил четырьмя липкими отростками вверх. И через мгновенье получил в открытое нутро смертельный укор копья, с последующим добивающим миксером проворота широкого лезвия между захлопнувшимися зубами.
        Через пару секунд перед глазами ожидаемо загорелся победный лог:
        
        Внимание! Вы нанесли критический урон кряхню 19 уровня. Кряхнь умирает. За убийство кряхня вам начисляется: 1 очко теневого развития, 3 теневых бонуса к Ловкости, 3 теневых бонуса к Выносливости.
        
        Э-э! Хорош на буквы залипать! - резко переобулась вдохновленная моим успехом Марина. - Давай дальше я! У тебя времени на таймере осталось с гулькин нос! А у меня еще вагон! Принцип я поняла! Обещаю, не подведу!
        Вняв логичным доводам союзницы, я уступил ей контроль тела. И стал отстраненно наблюдать, как с огоньком и задором бывшее исчадье лихо подошло к делу. Наметив зараз сразу три рядком расположенных светляка в пределах досягаемости копья для геноцида, Марина начала поочередно раздражать мочалкой копья эти световые пятна. И в течение буквально полуминуты все три кряхня под светляками пораззявили пасти и были тут же хладнокровно заколоты. Уровни этих трех оказались поменьше моего предыдущего, но они так же принесли каждый по законному очку теневого развития… Чтобы очков за убийство кряхней выпадало больше, необходимо было отыскать теневую тварь хотя бы двадцать четвертого уровня, выбранный же мной под самым большим светляком кряхнь оказался всего-то девятнадцатым, потому на бесперспективные поиски крупняка Марина решила не заморачиваться.
        Дальше, работая в прежнем максимально эффективном темпе, Марина за восемь минут прикончила еще тридцать четыре кряхня, но появившаяся вдруг в пещере Линда устроила мне форменный разнос: мол, из-за подобной вот ерунды жадные до халявного кача ясновидящие и пропадают без вести в локациях теневой параллели…
        На сам деле и ежу было понятно, что хаосистка так выпрыгивала из штанов исключительно из-за обещания Хозяину проследить, чтоб я вернулся отсюда обратно к нему в целости и сохранности. Специально ради этого вот и в пещеру приперлась, чтобы убедиться, что она пустая. И, обнаружив меня здесь, дамочка, разумеется, буквально рассвирепела из-за столь безрассудного моего риска не столько своей (на меня-то ей было откровенно пофиг), сколько ее головой - ведь за меня Хозяин потом ее со свету сживет.
        Но, конечно же, озвучивать свои догадки перед бешеной от злости Линдой я благоразумно не стал. Покорно прервал лихой смертоносный конвейер союзница, вернув себе контроль над телом, и благополучно активировал через безупречно сработавший расходник зеркальный портал обратно в Мираж.
        
        Интерлюдия 5
        - Че скалишься, чудовище? - поморщилась коротко стриженная брюнетка с не по-женски цепким волевым взглядом, выруливая на своем мощном джипе со стоянки элитной высотки.
        Водитель обращалась к сидящему рядом спутнику - внешне напоминающему совсем юного безусого парнишку семнадцати-восемнадцати лет. Но ледяные волчьи глаза этого типа, с по-звериному вертикальными зрачками, и здоровенные дюймовые клыки, едва помещающиеся в человеческой челюсти, любому стороннему наблюдателю открывали пугающую правду о том, что этот парень ни разу не человек. Потому на людях он появлялся исключительно в непроницаемо-черных очках и с высоко поднятым воротом спортивной кофты. Но сейчас, в салоне их джипа с тонированными стеклами маскироваться было не от кого, и зловещий спутник строгой дамы на пассажирском кресле сидел с открытым лицом.
        - Дай мне, дай! - пробурчал, будто пролаял, клыкастый парень.
        - Перетопчешься, - фыркнула водитель. - Не заслужил еще! Вот отработаешь, как положено, и получишь.
        - Финик вел себя хорошо. Финик слушался. Дай мне, дай!
        - Прекрати. У меня башка уже начинает болеть от твоей истерики.
        - Дай мне, дай!
        - Сказала: нет!
        - Финик вел себя…
        - Послушай!.. - раздраженно перебила дама и тут же зло выругалась на водилу газели, начавшего тормозить заранее за сто метров до мигающего светофора.
        Лихим маневром по встречке она обошла перестраховщика на газели и, вдавив в пол педаль газа, стрелой пролетела перекресток на последней вспышке зеленого света.
        - Дай мне, дай!
        - Это не мой каприз, - выплеснув злость в отчаянном рывке, дама продолжила диалог спокойным ровным голосом. - Ты прекрасно знаешь правила. И поскольку в этот раз всю работу за тебя сделала я, свое лакомство ты получишь, когда проявишь себя на следующем задании.
        - Ахшшшь! - зашипел спутник, обнажив длинные клыки.
        Но стоило ему дернуться в сторону водителя, как пара ремней безопасности, крестом закрепленные у него на груди, мгновенно натянувшись, как гитарные струны, буквально вбили мальчишескую фигуру в спинку кресла.
        - Глупо, Фантик, - не отрываясь от дороги, поморщилась дама. - Ты же знаешь: против меня твои фокусы бесполезны.
        - Пуссссти! - запыхтел дергающийся в путах парень.
        - Больше не будешь хулиганить?
        - Ахшшшь!
        - Ну, как знаешь…
        - Пуусссстии! - в пыхтении спутника послышались скулящие нитки.
        - Ладно… Но имей в виду: еще одна подобная выходка и дальше поедешь в багажной клетке… Хочешь в клетку?
        - Пууусссстиии!
        Ремни, вжимающие в кресло парнишку, резко ослабли, и, дернувшись после очередного резкого маневры машины, он едва не приложился лбом о панель впереди. Снова раздраженно зашипел, но кидаться на соседку в этот раз не посмел.
        Воцарившееся на несколько секунд в салоне молчание вдруг нарушила музыкальная трель телефонного звонка.
        Водитель нажала кнопку на руле, активируя блютуз, и на широком экране рядом с приборной панелью, высветилось «Гладина С», а мелодия звонка, доносящаяся из кармана пальто на заднем сиденье, подхваченная динамиками аудио системы авто, объемным стерео разлилась по салону.
        - Оно мое, дааа!.. - оживился рядом клыкастый пассажир.
        - Цыц! - шикнула на спутника дама и, ткнув пальцем в экран, сухо спросила: - Внимательно?
        - Инга, приветик! Не отвлекаю? - раздался из динамиков как всегда задорный голос Светланы.
        - Нет. Мы закончили. И направляемся в офис, - по-военному четко отрапортовала Инга.
        - Это очень хорошо. Артем Борисович как раз попросил меня срочно вас сюда вызвать.
        - Борисыч? Нас?.. Что случилось?
        - Ща приедете, и шеф сам все вам растолкует.
        - Гладина, не беси меня!
        - Ладно, ладно, не заводись, - светин голос в динамиках стал заметно тише. - Короче, тут дело срочное нарисовалось, аккурат по профилю твоей теневой ищейки.
        - Ахшшшь! Финик - не ищейка!
        - Цыц! - шикнула Инга на осмелившегося подать голос спутника.
        - Финик, привет! Это тетя Света. Узнал? - снова в полный голос Светлана поприветствовала спутника Инги.
        - Ахшшшь!
        - Узнал!
        - Гладина, не отвлекайся, - продолжила диалог Инга. - Чей заказ?
        - Ничей.
        - Не поняла?
        - Я так поняла, у нас затевается что-то типа собственного расследования, - пояснила Света, вновь понизив голос до заговорческого шепота.
        - …Ну чего там? - донесся из глубин офиса приглушенный голос Борисыча.
        - Все передала. Едут, - отрапортовала начальству Светлана и, переключившись обратно на разговор с Ингой, уточнила: - Вы там где уже?
        - На Котельническую выезжаем.
        - Значит, ждать вас примерно минут через пятнадцать?
        - Если в пробке не увязнем.
        - Не должны. Я по сайту глянула - от Котельнической до офиса все зеленое.
        - Ок. Тогда скоро увидимся.
        - Ага. Ждем.
        Телефонная связь прервалась, и в салоне джипа снова повисло гнетущее молчание, нарушаемое лишь бешенными гудками обгоняемых Ингой тихоходов.
        
        Глава 20
        В этот раз обошлось без сюрпризов, и звон осыпающегося зеркального портала за спиной ознаменовал мое возвращение в домашний уют кокона Миража.
        Перед глазами тут же ожидаемо загорелись строки длинного системного лога:
        
        Внимание! Вы покинули скрытую локацию теневой параллели: Могильник браагов 14/117. Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания. В качестве поощрения, вам начисляется 11 теневых бонусов к КЭП.
        Внимание! Полный отчет за рейд в скрытую локацию теневой параллели: Могильник браагов 14/117.
        Всего вами было убито: 38 кряхней 13-19 уровней и 2 браага 29 и 30 уровней. Еще, при вашем непосредственном участии, были убиты 7 браагов 28-33 уровней. И вашим союзником был уничтожен 1 брааг 51 уровня. За убийство 38 кряхней 13-19 уровней вам начисляется 38 очков теневого развития. За убийство 2 браагов 29 и 30 уровней вам начисляется 152 очка теневого развития. За активное участие в убийстве 7 браагов 28-33 уровней вам начисляется 127 очков теневого развития. За пассивное участие в убийстве 1 браага 51 уровня вам начисляется 87 очков теневого развития. За убийство вышеозначенных теневых тварей вам так же начисляется: 24 теневых бонуса к Силе, 64 теневые бонуса к Ловкости, 89 теневых бонусов к Выносливости, 12 теневых бонусов к Интеллекту, 57 теневых бонусов к КЭП.
        Вам начисляется штраф за четырехкратную активацию теневого умения Своя среда: -12 очков теневого развития.
        Внимание! Вами выполнено индивидуальное задание экспресс-развития: все или ничего. Награда за успешное исполнение задания: удвоение суммы полученных за рейд очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.
        Всего за рейд вами было получено 392 очка теневого развития (38+152+127+87-12=392). С учетом наградного бонуса, вышеозначенная сумма удваивается, и, вместо 392, за рейд вам начисляется 784 очка теневого развития.
        
        Читая, я переместился с края, заваленного битым стеклом, на чистые шкуры в центре кокона и сел на мягкий пол возле очередного подноса, уже то ли с поздним обедом, то ли с ранним ужином. Потому как лежащие на широком блюде куски запеченного мяса, с гарниром из зелени и овощей, легко подходили под определение как обеда, так и ужина.
        Об оставшемся после самоликвидации разового портала сраче за спиной я не парился, потому как знал, что зеркальные осколки, и прочий мусор с пола (и, разумеется, с центральных шкур), из кокона вскоре будет убран невидимой прислугой, появляющейся здесь исключительно во время моего отсутствия - собственно по тому она для меня и невидимая.
        Говорила ж: светляков валить было бессмысленно, - проворчала Марина, ознакомившись с содержанием лога одновременно со мной, и таким ненавязчивым макаром вызывав меня на поболтать.
        Это только сейчас стало понятно, - фыркнул я (мысленно, разумеется), вгрызаясь в самый большой и аппетитный кусок мяса. - А там в пещере никто еще ничего толком не знал… И, кстати, тридцать восемь заработанных на кряхнях очков - это тоже нехилый подгон. А с учетом их итогового удвоения…
        Вместо того, чтобы банальщину эту по кругу гонять, лучше б спасибо мне сказал! - возмутилась Марина. - Глянь-ка, за че там больше всего очков развития-то тебе сыпанули?
        Крыть было не чем. Действительно, аж сто пятьдесят два очка теневого развития я получил за убийство союзницей двух последних стражей. И, если б ей там, в пещере, не удался этот подвиг, весьма вероятно, что, даже с учетом геноцида кряхней в конце, необходимых для выполнения задания трех сотен очков могло бы и не накопиться.
        - Спасибо! Как всегда, ты круче всех! - для пущего эффекта, я объявил это даже вслух.
        То-то же, - потекла, как мороженное на жаре, союзница. - Да-а-а уж, славно мы размялись в этой скрытой локации. Ты, кстати, Серега, там тоже неплохо держался.
        Угу, - откликнулся снова мысленно я, возвращаясь к недоеденному мясу, и продолжил рассуждать: - Забавно, когда в пещеру перенесся и задание на месте получил, скрытая локация теневой параллели была безымянной. Теперь же, когда вернулся, у нее не только название появилось, но даже и порядковый номер.
        Так стерва Линда растрепала ж, что пещера могильником браагов называется, - откликнулась Марина. - Отсюда и появление названия.
        Номер же появился, подозреваю, благодаря наличию у меня Навигатора, - продолжил я уже самостоятельно развивать мысль союзницы. - Я хоть и не активировал ни разу там это умение - из-за присутствия рядом Линды в этом попросту не было необходимости - но карта скрытой локации все равно в пассивном режиме была скопирована Навигатором. После чего, на ней система, как водится, обозначила номер.
        Глубоко копаешь, - хмыкнула Марина.
        Думаешь, Навигатор не причем, и номер открылся по какой-то иной причине?
        Да мне, вообще, пофиг на номер этот дурацкий. Есть - нет, какая разница?!
        Я просто так, рассуждаю…
        Умник, блин!
        Да че не так-то?
        Кстати, судя по штрафу, мы больше трех часов в пещере провели, - сменила тему союзница.
        Угу, - откликнулся я, вгрызаясь в очередной кусок мяса.
        Я к тому, что раз уж появилась такая коварная абилка, нужно теперь четко время в теневой параллели отслеживать.
        Угу.
        Че, угу?.. Секундомер в айфоне в следующий раз запустить не забудь!
        Угу!
        Да ну тебя. Как филин, ей богу!
        У-угу-у…
        Обидевшаяся на мою неразговорчивость Марина на несколько минут замолчала. И снова о себе напомнила она лишь, когда заметила, что мой интерес к еде стал ослабевать.
        Че, пузо набил?
        Ага, душевно мяска навернул, - я побарабанил себя по надувшемуся животу и с тоской посмотрел на блюдо, мяса в котором осталось еще больше половины.
        Иди умывайся, свиненок! - требование союзницы на корню разрушило уже почти сформировавшееся желание цапнуть еще один по-прежнему аппетитный, но определенно лишний уже, кусок мяса. - Ты посмотри на руки - пальцы аж блестят от жира. Даже, вон, правый рукав куртки заляпал. Представить боюсь, как выглядит сейчас лицо.
        Да норм выглядит, не гони!
        Иди уже, а!
        Я покорно поднялся на ноги и прошел к висящей на стене фарфоровой вазе с водой - эдакому местному аналогу умывальника… Кстати, рядом тут же, у стены под вазой, имелся и горшок для справления естественных нужд. Первые пару дней пребывания здесь столь аскетический набор «сантехнических» удобств в коконе меня не хило так напрягал. Особенно, когда узнал в процессе первой утренней тренировки, что нормальная современная душевая, с оборудованным унитазом сортиром, в Мираже таки тоже есть. То есть теоретически оборудовать удобной сантехникой кокон - это ни разу не проблема. Но Хозяин остался глух к моим барским хотелкам справлять нужду в привычных условиях. И пришлось, в итоге, пользоваться тем, что дали. Постепенно привык. Потому сейчас, смыв жир с лица и рук в вазе с прохладной водой, запросто тут же помочился в горшок.
        Какие планы на вечер? - с хитринкой в голосе поинтересовалась Марина, когда я вернулся обратна на шкуры, вытирая руки и лицо подхваченным со стены махровым полотенцем.
        Думаю, перво-наперво Саффула стоит навестить, - откликнулся я мысленно. - Майку порванную поменять надо. Да и расходников прикупить. Ну и еще по мелочи, там, всякое…
        Так-так, а вот по поводу мелочей хотелось бы узнать поподробней?
        - Отстань, а, - из-за накатившей волны раздражения, я не заметил даже, что ответил вслух, и, вымещая ярость, зло швырнул грязное полотенце на пол.
        Да ладно, Серый, не парься. Так уж и быть, я никому не расскажу о твоих ТАЙНЫХ планах на вечер, - уже откровенно угорала Марина.
        Че за бред? - справившись с эмоциями, фыркнул я снова мысленно.
        Не забывай, Сережа, я умею читать некоторые твои мысли. А от твоих грандиозныхТАЙНЫХ планов ТАК фонит заведением Марги и Варги…
        - Фак!
        Не парься, я ж по любому никому не расскажу… Ну давай уже, доставай зеркало, озабоченный, и погнали в чертову лавку.
        Прекратив бессмысленный спор, я активировал последний расходник, и окружающий кокон тут же сгинул в зеркальной вспышке, а я оказался в знаком мрачном местечке, с единственным видимым предметом по центру - прилавком в виде фрагмента раскаленной магмы, метровой ширины, двухметровой длины, и примерно в две трети моего роста высотой…
        
        
        Интерлюдия 6
        Зайдя следом за спутником в тесную клетушку прихожей, Инга не до конца прикрыла за собой дверь, чтобы оставленная крохотная щель позволила, как обычно, на некоторое время оттянуть действие метаморфозы.
        - Ну че застыл-то? - пихнула она отвернувшегося парня локтем в сгорбленную спину. - Правило забыл?.. Доставай и натягивай!
        - Ахшшшь! - зашипел спутник, обнажив длинные клыки.
        - У меня нет времени в игры твои дурацкие играть, - поморщилась женщина. - Финик, давай короче, нас ждут.
        - Ахшшшь!
        - Да блин, каждый раз одно и то же. Как же ты меня задолбал! - ничуть не опасаясь кровожадного оскала спутника, Инга вытащил из кармана его спортивной кофты чулок плотной серой ткани и одним движением ловко натянула на растрепанную шевелюру парня до самого подбородка, так что зловещие клыки оказались скрыты под плотной тканью.
        - Финику не нравится! - пропыхтел обезличенный спутник.
        - Потерпи. Это не на долго, - шепнула ему на ухо Инга, рывком захлопывая до конца входную дверь, и запуская-таки отложенное действие метаморфозы.
        Стены тесной прихожей тут же развеялись, как мираж, и полумрак прихожей озарился ярким светом зеркального офиса…
        - О! Кто к нам пожаловал!.. Финик, привет! - устремилось навстречу задорное приветствие из-за полукруга стойки администратора.
        - Ахшшшь! - раздалось в ответку раздраженное шипенье из-под чулка.
        - Светлана, не дразни ищейку! - проворчал поднимающийся с кожаного дивана, приветствуя гостей, седоусый мужчина.
        - Ахшшшь!
        - Артем Борисович, вы же знаете, он не любит, когда его так называют, - вступилась за спутника ведущая его от двери под локоть Инга.
        - От, ведь, упрямец. За пару лет мог бы уже и привыкнуть, - рассмеялся в усы начальник, жестом показывая женщине усаживать спутника на кресло напротив дивана, и самой занимать соседнее кресло. - Че, Финик, поработаем?
        - Дай мне, дай! - пробурчал, будто пролаял, клыкастый парень из-под чулка.
        - Конечно, мой дорогой, - кивнул Артем Борисович, вкладывая в робко протянутую когтистую пятерню извлеченный из пакета кусок сырого, сочащегося кровью мяса.
        Цапнув угощение, парень тут же запихнул кус в рот и, довольно заурчав, энергично заработал челюстями.
        - Свинтус, - проворчала рядом Инга и, ничуть не опасаясь страшных зубов спутника, носовым платком смахнула струйки крови, побежавшие по его подбородку.
        - Ты, гляжу, ему уже как мать стала, - хмыкнул Артем Борисович.
        - Станешь тут… Повозились бы с мое.
        - А по первости, помнишь, как от него шарахалась? Особенно когда тот труп, обглоданный, в ванной увидела?
        - Артем Борисович, вы чего нас позвали, о былом ностальгировать?! - раздраженно фыркнула Инга, убирая окровавленный платок.
        - Дай мне, дай! - потребовал клыкастый парень добавки, заглотив первый кусок.
        Седоусый начальник вложил в протянутую руку монстра очередной кровавый кусок, и через секунду Инге снова пришлось подтирать с подбородка подопечного льющуюся из уголков рта кровь.
        Вопросы шефа неожиданно всколыхнули ее память и, продолжая машинально стирать кровь с подбородка Финика, Инга очень живо, в красках, вспомнила тот судьбоносный день два года назад, разделивший ее жизнь на до и после.
        
        * * *
        
        (История Финика)
        Выйдя утром из подъезда своей пятиэтажки, Инга очень удивилась, обнаружив рядом со своим джипом во дворе на стоянке припаркованный гелик шефа.
        Тонированное стекло «Гелендвагена» бесшумно опустилось с водительской стороны, и появившийся за ним улыбающийся Артем Борисович махнул рукой в знак приветствия растерявшейся женщине, после чего жестом пригласил Ингу занять соседнее место в его машине.
        - У меня к тебе срочное дело, - объявил шеф, как только Инга, усевшись в кресле, захлопнула за собой дверь. - Расскажу по дороге, - он завел мотор и плавно тронулся, выруливая со двора в проулок.
        - Может, я все же на своей?..
        - Не стоит, - перебил начальник, по красноречивому жесту в сторону оставленного во дворе джипа догадавшийся о просьбе женщины. - Сегодня покатаешься со мной. Прежде чем возвращаться за руль, тебе нужно привыкнуть к спутнику. Этим и займешься, пока я побуду вашим водителем.
        Ошарашенная неожиданной новостью, женщина несколько секунд пребывала в ступоре, переваривая информацию, а потом ее наконец прорвало:
        - Что еще за спутник?! Как это вдруг?! И почему я?!
        - Поскольку у тебя единственной в нашем филиале теневой навык Дрессировщика открыт, только ты сможешь приручить к себе спутника, - охотно пояснил Артем Борисович. - Кстати, Инга, у тебя какая там в нем сейчас ступень?
        - Третья.
        - Маловато, конечно. Не просто на первых порах с таким слабым навыком вам контакт налаживать придется. Ну да ничего, даст бог сдюжишь как-нибудь первый день, с моей поддержкой. А дальше уж всем офисом поможем тебя, как надо, Дрессировщика разогнать.
        - Да что за спутник-то? Скажите вы мне уже наконец?
        - О! Это просто мечта, а не спутник, - улыбнулся Артем Борисович, и заговорщицки подмигнул пассажирке, аккуратно вклиниваясь из проулка в плотный поток дорожного транспорта. - Сегодня ночью нам повезло разжиться роскошным экземпляром теневой ищейки. Слышала когда-нибудь о такой?
        - Ну так, краем уха… Тварь, вроде, какая-то теневая.
        - Не угадала, - хмыкнул водитель, лихим маневром подрезая автобус, и вырываясь на относительно свободную полосу. - Теневая ищейка - это талант порядочника, чрезвычайно редкий и потому невероятно ценный. Так что, считай, нам ужасно повезло заполучить вдруг такой бесхозный клад на своей земле.
        - Я ничего не понимаю? Вы мне ясновидящего что ли в спутники сватаете?
        - Да ну скажешь тоже, - рассмеялся Артем Борисович.
        - Так сами ж только что сказали: Теневая ищейка - талант порядочника?
        - Все так, да не так, - хитро прищурился водитель. - В данном случае мы имеем дело с бедолагой, на которого вдруг свалился талант потенциального порядочника… Умоляю, не надо делать таким совиных глаз. Разумеется, я сейчас все объясню. Начну, пожалуй, с самого таланта. Уникальная особенность Теневой ищейки заключается в том, что этот талант открывается у порядочника на восемьдесят первом году жизни. Объяснение данному феномену очень простое - триггером активации таланта является обычное зеркало, а в зеркальном отражении, как ты знаешь, число восемьдесят один преображается в восемнадцать. То есть на рубеже в восемьдесят один год наступает эдакое зазеркальное совершеннолетие потустороннего альтер эго талантливого порядочника, и старик-ясновидящий, отпразновав свой восемьдесят первый день рождения, вдруг наблюдает в зеркале, вместо своего привычного отражения, восемнадцатилетнего монстра с до дрожи знакомыми четами лица. Далее активировавшийся талант производит мгновенную трансформу тела старика в зазеркального восемнадцатилетнего монстра. И в реальности нашей параллели во плоти появляется теневая
ищейка. Но поскольку в голове юного монстра сохраняется разум опытного порядочника, талантливый ясновидящий без труда берет под контроль низменные инстинкты своего альтер эго, и никакой угрозы окружающим взятый под жесткий контроль монстр нанести не успевает… Так должен был бы активироваться талант Теневой ищейки в идеале. Но в реальности, порой, все идет наперекосяк. Увы, далеко не каждому потенциальному ясновидящему выпадает шанс получить от наставника персональное кольцо развития. Некоторые наделенные даром люди проживают обычную жизнь простака, не подозревая даже, как и прочие обыватели, о существовании под боком теневой параллели. Но таланту без разницы развит ли дар ясновидящего у потенциального носителя, или до старости находится в зачаточном состоянии. Когда приходит срок, он активируется перед зеркалом, не взирая на хотелки носителя таланта… Так вот, в нашем случае, как ты сама уже, наверняка, догадалась, талант Теневой ищейки активировался у бедолаги - носителя неразвитого дара. Появившийся монстр легко свел с ума неготового к такому выверту судьбы старика. И учинил в квартире несчастного
кровавую заваруху, разорвав горло сыну, на свою беду пришедшему, вместе с семьей, поздравить отца с восьмидесятиоднолетием.
        - Жесть! - выдохнула Инга и тут же уточнила: - Но вы сказали, что сын пришел с семьей? Значит, жертв было больше?
        - Нет, теневая ищейка загрызла только одного мужчину.
        - А как же остальные смогли спастись?
        - Сейчас сама все увидишь. Мы уже почти приехали…
        Нужный подъезд девятиэтажки, куда шеф подрулил через пару минут, Инга угадала еще издали, из-за вычурного скопления перед ним служебных машин. Два полицейских седана, скорая газель и здоровенный черный джип без опознавательных знаков, с мигалкой под лобовым стеклом, теснились на узком пяточке стоянки перед входом в подъезд практически впритирку друг с другом. Гелику Артема Борисовича места здесь уже точно не осталось, потому шеф проехал к следующему подъезду и оставил машину там в гордом одиночестве.
        Поднявшись лифтом на шестой этаж, они вышли на широкую площадку, непривычно заполненную людьми. В углу на стульях (вынесенных, вероятно, из какой-то квартиры) сидели пышнотелая дама лет сорока и совсем молоденькая девушка, обе были бледные, как мел, и вокруг них суетились медики скорой. Еще вдоль стен по двое, по трое кучковались полицейские, и о чем-то меж собой шушукались.
        На появление пары новых людей из лифта тут же среагировали ближайшие полицейские, мгновенно преградив им путь.
        - Кто вы?.. Вы здесь живете?.. Ваши документы, пожалуйста?
        Но вновь прибывшим не пришлось ничего объяснять, от полицейских их спас человек в сером деловом костюме, выскочивший из квартиры с широко распахнутой входной дверью.
        - Это со мной, - строгим не терпящим возражения голосом объявил он полицейским и, протянув ингиному начальнику руку, продолжил уже совсем иным тоном: - Артем Борисович, рад вас приветствовать.
        - Это Инга - моя сотрудница, - представил спутницу Артем Борисович и тут же уже Инге представил мужчину в сером костюме: - А это Семен. Мы здесь по его звонку.
        - Мы там ничего не трогали, как вы и просили, - заверил Семен. - Пойдемте, я все покажу.
        - Веди.
        Едва переступив порог квартиры, Инга почувствовала густой тошнотворный запах свежепролитой крови.
        - Вот, собственно, здесь мы его и нашли, - Семен показал на угол в коридоре, напротив прихожей. - Аккуратнее. Смотрите под ноги. Тут всюду стекло.
        - Обрати внимание, - Артем Борисович указал Инге на огромную рамку на стене прихожей, рядом с дверью, с торчащими из боков кусками обвалившегося на пол зеркала.
        - А здесь у нас, собственно, тело жертвы, - Семен извлеченным из кармана носовым платком надавил настенный выключатель, и зажег свет в ванной комнате, покореженная дверь которой висела внутри на одной петле.
        Но сломанную дверь Инга заметила уже потом. Потому что, как только в выложенной белым кафелем комнатушке загорелся свет, все ее внимание сосредоточилось на теле залитого кровью пятидесятилетнего крепкого на вид мужчины, с буквально вырванным горлом.
        Оказавшаяся у порога одновременно с шефом Инга от близкого вида кошмарной раны, в мельчайших подробностях обозначенной яркой вспышкой света, невольно отпрянула назад.
        - Спокойно. Это всего лишь мертвый человек, - подхватив за локоть спутницу, шеф вернул ее обратно на порог ванной. - Обрати внимание. Здесь тоже недавно было зеркало, - он указал на заваленную осколками раковину.
        - С этим все ясно, - обернулся Артем Борисович к Семену. - Все точно так, как я и думал.
        - Выходит, вы уже вычислили убийцу?.. Кто это? Какая-то потусторонняя тварь?
        - Старик где? - вопросом на вопросы ответил Артем Борисович.
        - В комнате. На диван положили. Бедняга совсем плох. Заговаривается. Ему капельницу поставили…
        - Веди, - распорядился шеф.
        - …Шутка ли, пережить такой стресс на девятом десятке, - продолжил Семен уже на ходу. - Когда твоего сына… прямо на твоих глазах… Бедный старик!
        Следом за провожатым по длинному коридору они перешли в просторную гостиную, где на диване лежал обещанный старик, с капельницей в руке. Отрешенным взглядом дед таращился в одну точку на потолке, а губы его периодически беззвучно сжимались и разжимались, как у выброшенной на берег пойманной рыбы.
        Рядом в кресле возле болезного дежурил коллега Семена в таком же сером костюме. При появлении в комнате Семена с делегацией дежурный тут молча встал на ноги и вышел в коридор.
        - Как деда зовут? - спросил Артем Борисович, усаживаясь в освободившееся кресло, и тут же выдернул иглу капельницы из сгиба руки старика.
        - Зачем вы это?! - запротестовал было Семен.
        - Поверь, ему это уже без надобности, - перебил Артем Борисович. - Я задал вопрос. И жду ответа.
        - Филимонов Николай Константинович.
        - Прекрасно. Значит, отныне будет именоваться Фиником.
        - Что за дичь?! Вы с ума сошли! - возмутился Семен.
        - Это аббревиатура. Сокращение от первых букв фамилии, имени и отчества старика.
        - Я понял, что аббревиатура. Но зачем так издеваться над пожилым человеком.
        - Дело в том, Семен, что этот старик уже не совсем человек.
        - Вы хотите сказать, что это он своего сына?.. Да как такое возможно-то! Вы же видели того бугая в ванной?! А старик, вон, беззубый совсем.
        - Мы с коллегой сейчас все тебе наглядно продемонстрируем, - улыбнулся в усы, как кот, Артем Борисович. - Уверяю, у тебя отпадут после этого сами собой все вопросы. Но прежде, чем мы приступим к демонстрации, во избежание, так сказать, инцидента, я попрошу тебя, Семен, плотно прикрыть дверь в комнату, разрядить пистолет и вынуть из него обойму.
        - Дверь закрою, без проблем, - заворчал Семен, исполняя первую часть поручения. - Но пистолет?.. Это-то еще зачем?
        - Семен, ты же знаешь возможности членов нашей организации. Соответственно, должен понимать, что в нашем присутствии тебе здесь сто процентов ничего не угрожает. И своей стрельбой ты лишь помешаешь нам.
        - Да не собираюсь я стрелять!
        - Тем более, не вижу причин не выполнить мою пустяковую просьбу… Ну же, Семен, если хочешь узнать разгадку случившегося здесь преступления, не задерживай нас и себя.
        - Это черт знает что такое, - заворчал мужчина в сером костюме, доставая из подмышечной кобуры табельное оружие и извлекая из пистолета обойму с патронами.
        - Давай это пока побудет у меня. Обещаю, после демонстрации тут же верну.
        Продолжая бурчать под нос проклятья, Семен вложил в протянутую ладонь Артема Борисовича обойму и, передернув затвор пустого пистолета, показал, что в стволе тоже не осталось патрона.
        - Прекрасно, - улыбнулся Артем Борисович, отправляя обойму в карман пальто. - Теперь смотри. Уверен, это представление ты запомнишь надолго… Инга, твой выход. Активируй Дрессировщика и фиксируй на нашем Финике ошейник с браслетами.
        - Ну это, знаете ли, вообще, переходит все… - заворчал было сзади Семен, но, не договорив, замолчал, ошеломленный действиями спутницы Артема Борисовича.
        Исполняя задание шефа, Инга склонилась над лежащим стариком и стала по очереди затягивать на его: морщинистой шее, дряблых запястьях рук и тощих щиколотках ног, появившиеся в руках после активации теневого навыка ярко-оранжевые, словно сотканные из живого огня, ленты. Когда все пять лент оказались надежно зафиксированы на шее и четырех конечностях старика, Инга сделала стремительный пас правой ладонью над лицом своего «пленника», после чего все ленты одновременно полыхнули яркой бездымной вспышкой и исчезли, словно мгновенно сгорели без остатка.
        - Получилось, - выдохнула Инга с явным облегчением в голосе.
        - Ну еще бы, ведь Финик-то у нас пока что, считай, никчемная нулевка, и третьей ступени твоего Дрессировщика для контроля над ним сейчас боле чем достаточно, - обстоятельно объяснил Артем Борисович и, ободряюще улыбнувшись спутнице, приказал: - Теперь держи его изо всех сил, я выпускаю теневую ищейку!
        Из того же кармана, куда была отправлена на храненье обойма с патронами Семена, Артем Борисович жестом циркового клоуна вдруг выудил огромное полуростовое зеркало и, привстав с кресла, аккуратно расположил его над лежащим стариком так, чтобы тот увидел в нем свое отражение.
        Отрешенный взгляд старика тут же ожил. На морщинистом лице отразилась гримаса дикого ужаса. Старик зашипел, как загнанный в угол кот… Но эти его метания длились не долга. Секунда, от силы две. И началась стремительная трансформа лежащего на диване тела. На лысой, как колено голове, проклюнулись и стали стремительное отрастать русые волосы. Морщины разгладились, лицо помолодело и стало, как у восемнадцатилетнего. Сухопарая фигура налилась жизненной силой. На коже исчезли пигментные пятна и старческие дряблые складки, она стала молодой и упругой, под стать лицу. Увы, преображением старика в молодого парня трансформа не ограничилась. Челюсти внизу лица юноши по-звериному выпятились и невольно разошедшиеся губы показали не помещающиеся во рту огромные клыки. На пальцах рук и ног отросли хищно загнутые черные когти. А в запылавших кровавым безумием глазах багровыми углями сверкнули не по-человечески длинные и узкие зрачки.
        Сыгравшее роль катализатора зеркало с хрустальным звоном треснуло и стало осыпаться, но молниеносная реакция Артема Борисовича, рывком смесившего его в сторону, уберегла воплотившуюся теневую ищейку от дождя из стеклянных осколков, пролившегося в итоге на пол возле дивана.
        Клыкастый парень всем телом дернулся в направлении ближайшего Артема Борисовича, но стоящая в изголовье Инга произвела резкий пас руками, будто натянув невидимые вожжи, и едва оторвавшиеся от дивана руки-ноги и голова монстра тут же рухнули обратно, припечатанные к тряпичной обивке.
        Из глубины гостиной раздалась серия пустых пистолетных щелчков - это ошалевший от вида воплотившегося на его глазах вампира Семен на автомате выхватил из кобуры разряженный пистолет и, позабыв о своем обещании, стал «стрелять» в чудовище.
        Стреноженная теневая ищейка злобно зарычала и попыталась сорваться с дивана вновь, но Инга жестко на корню пресекла и вторую его попытку, и третью… Лишь после седьмой бестолковой потуги вырваться, буквально вмятое ошейником и браслетами в обивку дивана чудовище начало успокаиваться, и агрессивное рычании его сменилось злобным шипением затравленного зверя.
        - Видишь, не зря все-таки я попросил тебя разрядить пистолет, - обернувшись к Семену, хмыкнул Артем Борисович, всем своим цветущим видом показывая бледному, как мел, комитетчику, что наличие в шаге за спиной кровожадного монстра его ничуть не беспокоит.
        - Чт-т-то? - откликнулся Семен, с трудом отрываясь от багровых зрачков вампира, и только теперь замечая в трясущихся руках направленный на чудовище беспрерывно щелкающий пистолет.
        - Значит, дело было так. Когда впервые сработала трансформа, именинник находился в ванной. Уж не знаю по какой надобности старик туда забрел - может, руки помыть, или сполоснуть там чего-нибудь… Сейчас это уже не имеет значение. Важно, что там он увидел свое отражение в зеркале - это было неизбежно, поскольку зеркало там располагалось аккурат над раковиной. После чего зеркало рассыпалось грудой осколков, а бедняга трансформировался в такого, вот, симпатягу, - Артем Борисович указал на распятое на диване чудовище.
        - Это вампи-пир, да? - прохрипел Семен, кое-как запихивая дрожащий пистолет в кобуру.
        - Не совсем, - покачал головой Артем Борисович. - Это теневая ищейка. Впрочем, его название тебе вряд ли что-либо скажет. Я продолжу… Далее события развивались следующим образом. Воплотившийся монстр мгновенно свел с ума несчастного старика, тело которого захватил, и стал метаться по запертой ванной, круша все вокруг, в поисках выхода. На поднятый им шум прибежал сын именинника, выбил дверь ванной и тут же стал жертвой мгновенно атаковавшего его монстра. Последствия кровавой расправы мы все видели в ванной, потому не буду заострять на этом ваше внимание. Дальше через открытую дверь монстр вырвался в коридор, и побежал на испуганные голоса остальных домочадцев. Но по дороге ему невольно попалось на глаза то огромное зеркало в прихожей, мимо остатков которого мы проходили. И на счастье остальных гостей именинника, сработала обратная трансформа. Чудовище преобразилось обратно в старика, и этого забившегося в угол коридора, несчастного безумца вы, Семен, и обнаружили с напарником, приехав сюда, вместе с полицией, на экстренный вызов.
        - И что же мне теперь с этой чертовщиной делать? - схватился руками за голову Семен.
        - А ничего, - пожал плечами Артем Борисович. - Финика я у вас немедленно реквизирую для нужд организации. И все дела.
        - Да как?! О чем вы говорите?! Это ж, получается, он теперь вроде как убийца!
        - А-а-а, - отмахнулся Артем Борисович. - Скажешь тоже. По сути, если разобраться, то никакой он на самом деле не убийца, а такая же жертва обстоятельств, как и его погибший сын.
        - Боюсь, суду ваши доводы…
        - Серьезно, - рассмеялся Артем Борисович. - Да кто ж тебе позволит, парень, довести это темное дело до суда?.. Его засекретят, и никакого суда не будет. Официально убийство мужчины в ванной будет оформлено, как несчастный случай. Уж не знаю, что там придумают: вскрыл горло себе опасной бритвой во время неаккуратного бритья, или электрический разряд схватил, когда фен в раковину с водой уронил… А исчезновение обезумевшего от горя старика-отца, официально будет оформлено, как госпитализация в закрытую психлечебницу… И все. И никакого суда.
        - Погодите, а как же свидетели…
        - С тебя и твоего коллеги возьмут подписку о неразглашении. А с прибывшими на вызов полицейскими и медиками, как, разумеется, и с уцелевшими гостями, поработают наши специалисты. После чего трагические события этой ночи и утра навсегда сотрутся из их воспоминаний… Не переживай Семен, как только мы с Ингой увезем отсюда Фантика, я свяжусь с твои начальством. Мы согласуем действия и устраним все возможные проблемы…
        Вот так, с легкой руки Артема Борисовича и при поддержке уникального теневого навыка Инги, в нижегородском филиале организации два года назад появился новый сотрудник - теневая ищейка по имени Финик.
        
        * * *
        
        - Дай мне, дай! - стал клянчить очередной кровавый кусок клыкастый парень.
        Но на этот раз шеф спрятал в карман пакет с остатками мяса.
        - Сперва сделаешь дело, Финик, потом получишь остальное, - строго объявил ищейке Артем Борисович.
        - Ахшшшь! - заворчал под мешком недовольный монстр.
        - Света, детка, ты подготовила списки, что я просил.
        - Да. Уже запускаю на печать, - отозвалась администратор из-за стойки.
        - Прекрасно. Как распечатаешь, неси скорее сюда. А то наш Фантик уже рвется поработать… Не правда ли, милый?
        - Ахшшшь!.. Финик сделает.
        - Вот и договорились.
        
        Глава 21
        Снова, как накануне, я прилег всего на секундочку между разгоряченными телами подруг, чтобы чутка отдышаться от беспрерывных ласк неутомимых любовниц, и бац… Распахнул глаза уже под шкурами в своем коконе.
        Однако, Сергей, оказывается, ты у меня проказник, - вместо приветствия, раздался в голове насмешливый голос союзницы. - И как оно? С двумя-то барышнями кувыркаться больше понравилось, чем с одной?
        Ты же знаешь, это не моя идея была, - заворчал я (мысленно, разумеется), выбираясь из-под шкур, и натягивая майку с джинсами. - Я, вообще, хотел к той, первой, девчонке опять ключ попросить…
        А-а-а! Вот оно как! Выходит, это черт, зараза такая, жестко тебя обломал, предложив по цене одной сразу пару девочек?
        Не, ну а че?.. Интересно ж было попробовать. К тому же по той же самой цене…
        Извращенец!
        Это еще вопрос: кто из нас двоих извращенец? Я-то за тобой, между прочим, во время секса не подглядываю.
        Да я бы рада на мерзость эту не смотреть! Так выбора ж нет, когда совладелец тела - извращенец!
        - Слышь, хорош уже, а! - забывшись, фыркнул я вслух.
        Ботиночки шнуруешь - вот и шнуруй дальше. Давай, не отвлекайся… Казанова, блин!
        От ссоры нас спасла метаморфоза кокона в тренажерный зал.
        - Приступай! - отовсюду громыхнул вечно недовольный голос Хозяина.
        Потому я скоренько зафиксировал шнуровку второго берца и, без пререканий, отправился медитировать в угол на коврик…
        Энергетический каркас тела из девяти разноцветных «веток» на этот раз появился перед мысленным взором практически сразу. Зная уже, что от меня требуется, я приблизил правую руку к голове и зацепился пальцами-щупами полностью сформированной фиолетовой «веткой» за кончик верхнего отростка красной. Последовал отчаянный рывок вверх - и голову ожидаемо прострелило молнией боли. Но, сцепив зубы, я не утратил концентрацию.
        Потревоженный каркас из разноцветных «веток» перед внутренним взором пошел рябью. Больше прочих деформировалась дернутая красная, на этой головной «ветке» в нескольких местах появились даже крошечные разрывы, вокруг которых вспухли и заклубились маленькие шарики алого тумана (диаметрами от половины до четверти сантиметра). Туман на глазах сгущался и уплотнялся, формируя стяжки на разрывах, а в одном из микро-разрывов, поверх стяжки, вдруг образовалось новое боковое ответвление.
        Памятуя, чем для меня закончилось вчера повторное дерганье едва сросшейся красной «ветки», на этот раз я решил сменить тактику и переместил правую руку на сгиб левой руки, где фиолетовым «щупом» зацепил самый длинный отросток синей «ветки». Снова отчаянный рывок (на сей раз в сторону) - и уже левый локоть пронзает молния боли. Эту вспышку боли я перенес легче головной, и начал смещать правую руку в район груди, не дожидаясь даже полного восстановления завибрировавших «веток» энергетического каркаса.
        Пока цеплялся фиолетовым «щупом» за самый длинный отросток золотистой «ветки» вибрация растревоженного каркаса затихла, а на синей появились свежие спайки на местах разрывов, и аж в двух случаях поверх них образовались крошечные боковые ответвления. Очередной отчаянный рывок (теперь вниз) - и я аж закряхтел от крайне болючего укола в сердце, сопровождавшегося судорожным сжатием легких. Двойной болезненный откат сейчас случился, вероятно, от того, что золотистая «ветка» местами плотно переплеталась с голубой, и рывок за кончик одной невольно спровоцировал мощное содрогание чересчур близкой соседки. Мое предположение подтвердилось, когда кроме россыпи золотистых туманных шариков, образовавшихся вокруг многочисленных микро-разрывов на дернутой «ветке», я заметил также пару-тройку голубых туманных шариков, прикрывающих случившиеся повреждения и на соседней.
        Экспериментировать с невольно пострадавшей голубой «веткой» я поостерегся, и опустил правую руку еще ниже, ловя фиолетовым «щупом» дрожащий кончик грязно-желтой «нити». Фиксация. Рывок… И мой живот взрывается такой адской болью, будто в него какие-то злодеи на всю глубину штыка вонзили здоровенную лопату.
        Как не стараюсь сдерживаться, сквозь стиснутые зубы прорывается болезненное мычанье.
        Серега, ты че там, харакири себе делаешь? - встревоженный маринин голос на миг отвлекает от боли, а в следующую секунду я наблюдаю как обилие разноцветных туманных шариков в переплетении трех «веток» (коричневой, темно-зеленой и грязно-желтой) уплотняются в скрепы, фиксирующие энергетические разрывы. Появляются разом три отростка - два на дернутой грязно-желтой «ветке» и (неожиданно!) один на коричневой. И жуткая резь в животе начинает стремительно утихать.
        Прая рука опускается в область паха. Фиолетовый щуп цепляет кончик обособленной серебристой «ветки». Рывок…
        - Аааааа!.. - боль в зверски отбитых яйцах, мгновенно срывает все запреты. Я теряю концентрацию и захожусь в душераздирающем вопле.
        Перед распахнувшимися глазами загораются строки системного лога:
        
        Внимание! В ходе прямого ментального воздействия на структуру энергетических каналов, добавлен 1% к потенциалу его раскрытия 4 каналов и 2% к потенциалу его раскрытия 2 каналов. Открытых энергетических каналов - 10. Потенциал Первого, Второго, Третьего и Четвертого энергетических каналов раскрыт на 100%. Потенциал Пятого энергетического канала раскрыт на 93%. Потенциал Шестого энергетического канала раскрыт на 77%. Потенциал Седьмого энергетического канала раскрыт на 59%. Потенциал Восьмого энергетического канала раскрыт на 41%. Потенциал Девятого энергетического канала раскрыт на 24%. Потенциал Десятого энергетического канала раскрыт на 2%. В качестве поощрения, вам начисляется: увеличение параметра Выносливость на 0,11%, увеличение параметра Интеллект на 0,22%, увеличение параметра КЭП на 0,33%.
        
        Фига се - медитация! - ошарашенно забормотала в голове союзница. - А я еще сокрушалась, что отрезана от этого развлечения. Да ну, нафиг-нафиг такую радость!
        - Отлично! Ты на верном пути! Продолжай в том же духе! - громыхнул на весь зал довольный голос Хозяина. - Ну же, хорош филонить! Кому говорю: ПРОДОЛЖАЙ!
        Пока просматривал лог, боль в «ужаленных» яйцах ослабела до терпимой, и мне самому уже стало интересно, что там за новый канал нарисовался вдруг. Потому я охотно провалился обратно в транс медитации, и стал изучить по новой проступивший перед внутренним взором энергетический каркас тела.
        К девяти уже известным каналам и вправду прибавился еще и десятый. Правда, отыскать его удалось не сразу, потому как он был еще совсем крошечный и находился вовсе не там, где я намеревался его найти.
        Логично рассудив, что десятый канал должен проклюнуться в одной из до сих пор пустующих нижних конечностей, я и принялся искать обнову в основании ног. Однако, последние по-прежнему оставались пустыми. И лишь переместив взор на центральный «корень» энерго-каналов, я заметил совсем крошечный изумрудный отросток новой нижней «ветки», полностью скрывающейся в мешанине трех перекрученных «веток» живота. Кончик изумрудного «малыша» был надежно похоронен среди переплетения развитых ранее энерго-каналов, зацепиться и потянуть за него на данный момент не представлялось возможным. Потому, оставив эту неосуществимую пока что затею на будущее, я приступил к повтору проделанного ранее комплекса.
        Приблизил правую руку к голове, и зацепился фиолетовым «щупом» за кончик верхнего отростка красной «ветки». Отчаянный рывок вверх - и голову ожидаемо простреливает очередной молнией боли…
        
        Глава 22
        Зеркальный портал со звоном рассыпался за спиной, и я оказался на полутораметровом пятаке розовой травы, окруженном частоколом белоснежных берхов. Перед глазами, ожидаемо, загорелся пояснительный системный лог:
        
        Внимание! Вы переместились в локацию теневой параллели! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!
        На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 113,44% (+180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:53:26 (+03:00:00).
        Внимание! Вам предлагается индивидуальное задание экспресс-развития: все или ничего. Задание считается выполненным, при начислении вам по итогам рейда в скрытую локацию теневой параллели не менее 400 очков теневого развития. Срок исполнения задания: до обнуления контрольного времени КЭП.
        Награда за успешное исполнение задания: удвоение суммы полученных за рейд очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.
        Штраф за провал задания: обнуление суммы полученных за рейд очков теневого развития и -1 уровень к текущему уровню теневого тела (с соответствующим списанием теневых бонусов).
        
        - Своя среда, - сосредоточившись на кольце, буркнул я фразу-активатор одноименного умения.
        Убедившись, что таймер обратного отчета в углу замер на 01:53:09, я облегченно перевел дух и стал по очереди прощупывать стволы окружающих берхов, в поисках сломанного, скрывающего выход из защитного круга.
        Да, они издеваются что ли?! - пробудилась в голове союзница, тоже закончив читать длинный лог. - Вчера с грехом пополам три сотни наскребли, и нате вам, распишитесь, млять, в получении… Уже четыре сотни очков теневого развития вынь да положь!
        Ну так-то мы вчера почти четыреста и набрали. А если б не штраф за активацию Своей среды, то за четыре сотни бы перевалило.
        Охренеть, мля! Он их еще и защищает! Серега, ты вообще на чей стороне?!
        Почему их-то? Кого, вообще, ты имеешь в виду? - спросил я (мысленно, разумеется), выкорчевывая из частокола обнаруженное мертвое бревно, и протискиваясь в открывшийся за ним узкий лаз среди скопления берхов.
        Хозяина нашего драгоценного, разумеется! - фыркнула Марина, продолжая наш мысленный диалог. - Это ведь с его легкой руки мы в очередной жопе оказались! Ну и систему развития долбанную, так запросто задирающую ставки на ровном месте!.. Вот скажи мне на милость, Сережа, тебе чего на попе ровно в коконе-то не сиделось, а?
        Так ведь, сама же слышала, Хозяин премировать обещал, если в завтрашнем рейде я больше двух потерянных душ завербую. А чтобы больше завербовать, мне, кровь из носа, нужно Третий глаз до следующей ступени прокачать. А для этого триста восемьдесят пять очков теневого развития не хватает. Вот я и предложил…
        Да я в курсе, че ты там предложил! - снова фыркнула Марина. - Вместо того, чтобы отдохнуть нормально перед рейдом в следующее отражение, организовал нам обоим геморрой на задницу. Толку-то тебе, Сережа, в этой обещанной премии, если у тебя на кармане и без того больше ста штук мертвым грузом пылится?
        Уже не сотня. Я, вообще-то нормально так в последний раз у Саффула потратился. Артефакт по новой зарядил. Шмотки прикупил. Расходники, опять же. Да и на ключ в девчонкам пришлось потратиться…
        Извращенец!
        Фак! Да хорош уже! Снова не начинай, а!
        Ну-ка стопэ! - приказала союзница, когда впереди, за очередным поворотом узкого лаза, нашему взору открылся выход на просторную розовую полянку. - Куда разогнался-то?!
        Че не так-то? - возмутился я, остановившись. - Там же нет никого.
        А окрестности проверить? Вдруг засада?
        Паранойя это, а не засада, - заворчал я мысленно, но, дабы не нагнетать, фразу-активатор соответствующего умения таки озвучил:
        - Навигатор! - и подтвердил активацию взглядом на кольцо.
        В дополнение к остановленному Своей средой таймеру обратного отсчета, в противоположном нижнем углу периферийного зрения появился здоровенный черный квадрат, с крошечным розово-белым пятном в центре.
        Приблизив открывшееся пятно так, что оно одно целиком заполнило весь квадрат карты, я увидел крошечную рощицу берхов, со стандартным кружком в середине, откуда, через вскрытый мною пролом, наружу вела едва заметная просека извилистого лаза, на самом крою которого я сейчас и затаился. Из-за частокола высоких белых стволов вокруг, разглядеть на карте мою крошечную фигурку было невозможно, потому на карте мое положение среди берхов обозначилось схематично - направленной вниз зеленой стрелкой.
        Кроме вышеозначенной рощи берхов, Навигатор открыл еще округу в радиусе примерно сотни метров, куда целиком вошла полянка перед выходом из частокола рощи, окруженная, кстати, зарослями белого колючего кустарника, за границей которого еще частично обозначилось редколесье берхов-шатунов, не примкнувших пока к скопищу собратьев. В окружающем со всех сторон поляну плотном кустарнике обнаружилось три пригодных для прохода разрыва. Один, как не сложно догадаться, находился аккурат передо мной, открывая беспрепятственный выход из зарослей берхов на поляну. Два других - располагались в противоположных концах окружающего редколесья, и выводили на поляну некое подобие натоптанных звериных троп.
        Как видишь, всюду тишь да гладь, - хмыкнул я, продолжив мысленный диалог с союзницей. - И не единой тварюшки в округе не наблюдается.
        Да, походу ты прав, - откликнулась Марина. - Но проверить все равно нужно было, чтобы… Оп-па!
        - Фак! - не сдержавшись, я ругнулся вслух.
        И было от чего.
        На ведущую к поляне верхнюю тропу (обрывающуюся в правом верхнем углу карты чернотой) вдруг выскочила одна крошечная алая букашка, затем тут же, следом за первой, вторая, третья, четвертая… И вот уже беспрерывный поток бестий, как взломавшая плотину волна, практически заполонив алыми тушками видимый на карте участок тропы, с секунды на секунду грозил ворваться на поляну.
        Да как гады учуяли-то меня?! Крался ж, как мышь! - мысленно возмущаясь, я активировал копье и стал выбираться из тесноты узкого лаза на открытое место.
        А ну стоять! - вдруг скомандовала Марина. - На растерзание тварям собрался?!
        Так это ж всего лишь бестии низкоуровневые, - заворчал я, все же послушно замирая на месте. - Которых мое копье шестой ступени одним касанием будет валить.
        И скольких ты на него успеешь насадить, прежде чем остальная стая навалится со всех сторон? - решительно заспорила союзница.
        Рывком отскочу на свободное место. Или еще что придумаю…
        Не уверена, что успеешь.
        Ты же в институте, во время прорыва, успевала!
        Там бестий было значительно меньше, и они были на чужой территории. А здесь, в их домашней параллели, идти в открытую против целой стаи, даже я б не решилась.
        А я рискну все же, пожалуй, - фыркнул я, возобновляя движение к выходу на поляну.
        Не тупи, Сережа! Просто, подними копье и жди. И когда они по очереди начнут пробиваться в узкий лаз, просто вали гадов друг за дружкой.
        Как свиней, на бойне?
        Во-во!.. Да куда ж ты, идешь-то?!
        Не хочу, как на бойне! Я, как ты, хочу! - и под негодующие вопли союзницы я таки выбрался из теснины лаза на оперативный простор розовой поляны…
        Произошедший в моей голове длинный мысленный диалог с Мариной в реале занял считанные секунды, и я даже успел чутка размять затекшие в тесноте лаза плечи, прежде чем до меня доскакала первая теневая тварь.
        С этой самой шустрой бестией я разобрался играючи, нанеся, одновременно с отскоком влево, неотразимый удар копьем в основание шеи.
        
        Внимание! Вы нанесли критический урон бестии 12 уровня. Бестия умирает…
        
        Я сморгнул загоревшийся перед глазами победный лог не читая, и мысленно попросил систему больше не отвлекать меня подобной ерундой, а сообщить обо всем сразу итоговым логом, по окончании боя.
        Мертвая бестия, покатившись по траве, остановилась где-то за спиной, мне же в следующее мгновенье, вскинув копье, пришлось отражать одновременную атаку уже пары доскакавших и дружно прыгнувших на меня теневых тварей.
        В этот раз уворот вышел не так удачно. Она из бестий в прыжке дотянулась когтистой лапой до левого плеча, и на куртке появилась очередная царапина. К счастью ударивший на излете коготь теневой твари завяз в толстой коже куртки, не добравшись до моего тела. А мелькнувшее в ответном смертельном ударе копье не дало противнику второго шанса.
        Дальше, как и предупреждала Марина, на меня бросилось разом уже четыре бестии. И, отмахнувшись копьем от самой близкой, от когтей, рогов и зубов остальных теневых тварей пришлось спасаться рывком на несколько метров в сторону.
        Материализовавшись на новом месте, парой стремительных выпадов копья я успел свалить с ног еще двух противников, замешкавшихся из-за неожиданного исчезновения впереди двуногой добычи. Но быстро отыскавшая меня стая, с яростным ревом ринулась мстить за убитых собратьев. Я успел сразить еще одну самую шуструю тварь, и вдруг обнаружил, что очутился в плотном кольце заполонивших поляну бестий.
        Понимание, что это был чертовски рискованный трюк, пришло уже потом. А тогда, упиваясь кровавым безумием схватки с окружившим со всех сторон противником, я проделал все за считанные мгновенья - перехватил копье левой рукой, а освободившиеся пальцы правой сложил в замысловатой фигуре активации Настройщика, и тут же мгновенно разрушил сложную конструкцию с сухим щелчком.
        Сработало.
        Время вокруг меня многократно замедлило свой привычный бег. И уже сорвавшиеся с разных сторон в смертоносных прыжках бестии завязли в воздухе, как мухи в янтаре.
        Самому мне двигаться в этом искусственном замедлении тоже было чертовски трудно. Совершая любое резкое действие здесь, я словно врезался в невидимый воздушный барьер, об который до кровавых ссадин травмировались руки и лицо, и, чтобы пробиваться дальше сквозь это прозрачное препятствие, мне приходилось запасаться терпением, и перемещаться дальше плавно, как медуза в морской воде.
        Поплывшее в патоке сгустившегося воздуха копье чиркнуло отточенным наконечником по горлу распластавшейся в прыжке бестии напротив. Затем плавно нырнуло вниз и, приземлившись на загривок готовящейся к прыжку твари, неспешно скользнуло в сторону. Чтоб, полоснув по боку рогатого соседа, снова плавно взмыть вверх и вскрыть горло второй распластавшейся в прыжке бестии…
        Я успешно поразил копьем уже десятую тварь из сгрудившейся вокруг моей фигуры стаи бестий, развернувшись при этом на месте примерно на девяносто градусов, и краем глаза заметил, что только теперь из рассеченного горла моей самой первой жертвы показались первые капли кровавой струи. Причем, из-за продолжавшегося замедления, при желании, я сейчас мог разглядеть все до одной мельчайшей бисеринки крови, непривычно синими сгустками вырывающиеся из шеи смертельно раненой твари гораздо медленнее моего продолжающего свое карательно плавание копья.
        Головная боль просыпающегося постепенно отката появилась примерно на середине моего оборота, когда копье нанесло не совместимый с жизнью «критический урон» уже половине окаменевших в причудливых позах вокруг бестий. Стиснув зубы, я продолжил «дирижировать» копьем, плавно направляя окровавленный наконечник от жертвы к жертве.
        Боль росла. Ширилась. На окружающую картинку начала наползать кровавая пелена. Отчаянно захотелось психануть, и разом закончить свое мучение парой стремительных росчерков копья по рогатым мордам застывших тварей. Но этого делать теперь нельзя было ни в коем случае. Мало того, что от резкого движения рука с копьем мгновенно завязла бы в воздухе, так же как туши еще живых и уже мертвых бестий вокруг, еще и случившаяся следом потеря концентрации, на фоне сильнейшей головной боли, наверняка, тут же деактивирует талант. После чего не добитые копьем бестии просто растерзают мою стреноженную откатом тушку… До хруста сжимая зубы, я продолжал твердой рукой плавно двигать копье от цели к цели.
        Когда я практически завершил полный оборот на месте, и из окружающих тварей недобитыми осталось всего три последние бестии, мой взор полностью заволокло непроницаемой кровавой мутью, а в ушах застучали дьявольски громкие барабаны так, что я зашелся в отчаянном вопле. От дичайшей головной боли, казалось, мозг начинал крошиться и распадаться на мелкие кусочки, которые вот-вот должны были хлынуть наружу через незрячие глаза и отбитые барабанные перепонки.
        Как в эти роковые секунды невыносимой, запредельной боли я сумел удержать сознание на краю, и буквально на ощупь (по памяти) закончить плавную многоходовку смертоносного копья? - положа руку на сердце, у меня нет ответа на этот вопрос. Вероятно, ежедневные жесткие испытания в тренажерке Миража так закалили мой характер, что я приучился, не взирая ни на что, биться до самого конца…
        Когда талант отпустил-таки вожжи времени, я без сил тут же рухнул в траву, и сверху на меня практически сразу посыпались фонтанирующие кровью тела, поврезавшихся друг в дружку бестий. И вместо долгожданного отдыха, пришлось выбираться из-под кучи агонизирующих тварей.
        Подтверждая мою полную безоговорочную победу над поверженной до последней бестии стаей, перед мутными от кровавого тумана глазами загорелись строки длинного итогового лога. Но будучи не в состоянии пока читать, я сморгнул его до лучших времен.
        Появление моей головы из-под завала рогатых тел на поляне неожиданно было встречено серией протяжных хлопков в ладоши.
        Я невольно напрягся и по новой призывал копье. Но раздавшийся следом насмешливый женский голос развеял панику:
        - Умеешь же ты, практикант, на пустом месте из мухи слона сделать… Хотя, вынуждена признать, что последний фокус твой, с массовым истреблением рогатых ублюдков, меня, прям, впечатлил. Надеюсь, поделишься с тетей Линдой, как, черт возьми, ты в одиночку смог провернуть с ними такое?!
        
        Глава 23
        Появившаяся, как чертик из табакерки, розоволосая хаосистка, разумеется, и не подумала помогать мне выбираться из завала вонючих тел. Вместо этого, она извлекла из расширенного эблюсом внутреннего кармана мягкий табурет и, установив его на относительно чистом от крови и трупов бестий участке поляны, села, закинула ногу на ногу и стала молча ждать, не без удовольствия наблюдая за моими мучениями…
        Минуты через две, когда весь с макушки до пят перемазанный синей вонючей слизью, заменявшей теневым тварям кровь, с грехом пополам вытаскивал из-под нагромождения трупов рогатых ублюдков последнюю ногу, я вдруг услышал треск ломаемых веток со стороны второго выхода на поляну (противоположному тому, откуда сюда недавно ворвалась стая бестий).
        Прорывающегося громилу пока что не было видно, и мой взор сместился к по-прежнему висящей в углу карте Навигатора. Волосы на загривке тут же встали дыбом от колоссального размера, пожаловавшего к нам «на огонек», незваного гостя. Безобразная, черная, как уголь, помесь сколопендры с черепахой, судя по карте, была раз в двадцать крупнее самой матерой из перебитых мною бестии, и относительно узкий проход в колючем кустарнике был недостаточно просторен для ее пышных боков. Однако покрытые чем-то вроде роговой брони телеса твари (это я узнал чуть позже) были надежно защищены от уколов длинных шипов кустарника, потому гигант бодро таранил узкий ход на поляну, попросту сминая мешающие кусты по краям - хруст веток которых я и услышал.
        И как тут же выяснилось, не только я один.
        - Спокойно, практикант, - вдруг оказавшаяся рядом Линда, цапнув меня под мышки, рывком поставила на ноги. - Идти можешь?
        - Да, постараюсь.
        - Ну, так, шевели булками, если не хочешь в прожорливую глотку бякише угодить, - это проговорила девушка мне уже на бегу, таща меня за руку к свободному выходу с поляны.
        Обернувшись на бегу, я увидел вынырнувшее с противоположного края из белоснежных кустов широченное черное рыло, без глаз, но с парой здоровенных, в ствол берха толщиной, шипастых жвал, и с доброй дюжиной, похожих на извивающихся удавов, щупальцев, облепивших морду твари на манер живой бороды. От увиденного ожившего кошмара я сбился с шага и, если б не страховка хаосистки, в следующую секунду влетел бы с разгона головой в заросли белых шипов, к проходу между хищными кустами которых мы как раз уже подбегали.
        - Млять! Под ноги смотри! - шикнула на меня Линда, помогая на бегу восстановить равновесие.
        И в следующую секунду, к моему безмерному облегчению, мы по очереди проскочили достаточно просторный для людей ход и вырвались, наконец, со злосчастной поляны.
        Оказавшись на тропинке в редколесье, Линда тут же перевела нас с бега на свободный шаг и, опережая град вопросов, готовых сорваться с моего языка, по собственному почину провела краткий ликбез о шуганувшей нас твари:
        - Так-то бякишь для нашего брата хаосиста не особо опасна. Хотя уровень развития у огромной твари запредельный, и силы немерено, но она тихоход, и от неё всегда можно легко удрать. Что, собственно, мы только что и проделали. А вообще бякишь - это падальщик местный. На поляне её заинтересовали мертвые бестии - не мы. Но если б мы с тобой там задержались, эта прожорливая прорва запросто могли и нас до кучи схомячить, вместе с остальной мертвечиной.
        - А может ловушку какую на нее можно сделать? - спросил я, заинтересовавшись запредельным уровнем твари, позволявшим, в случае убийства гиганта, разом набрать затребованные системой четыре сотни очков теневого развития, а то и больше…
        - Ха, возомнил себя самым умным, практикант? - фыркнула хаосистка и тут же на корню зарубила мою мечту о колоссальной наживе: - И думать об этом забудь! Чем только наши собратья охотники не пытались прищучить гадину, но все потуги хаосистов пока что оказывались тщетны. Броню бякиши ни напалм, ни динамит, ни гранатомет не берут. Максимум, что удавалось с ней проделать самым удачливым охотником - это оторвать бякише к хренам все выступающие из панциря щупальца и конечности. Которые, увы, по новой благополучно отрастали у недобитой бякиши буквально за пару минут - такая вот у этого монстра, в довесок к супер-броне, бешеная регенерация. А за две минуты вскрыть панцирь обездвиженной бякиши невозможно ни одним современным резаком. Так-то, практикант.
        - А че две-то минуты? - возразил я, решив потеоретизировать на заинтересовавшую тему. - Ведь если один раз оторвали все выступающие прибамбасы, выходит, точно знают, как это делать. Так что мешает через пару минут повторить процедуру, и по новой уничтожить отросшие ноги-щупальца? При таком подходе, можно вскрывать броню обездвиженной твари до бесконечности.
        - Ну ты смешной, - расхохоталась Линда. - А, по-твоему, грохот взрывов, сметающих с твари конечности, останется в теневой параллели никем в округе не замеченным?
        - Твою ж мать!.. Об этом как не подумал, - проворчал я.
        - Во-во, не подумал, - продолжила угорать хаосистка. - А нужно думать, и просчитывать все возможные варианты, парень. Потому как я нянчиться тут с тобой планирую не долго, а без меня, в одиночку, ты здесь, вряд ли, долго протянешь.
        - Это мы еще посмотрим! Вообщ…
        - Тихо! - вдруг цыкнула на меня Линда, заставив замолкнуть на полуслове. - Ага, понятно. Ну с этой парочкой, пожалуй, справиться у тебя есть все шансы, - добавила она после нескольких секунд напряженной тишины. - Дерзай, практикант. А я пока тут рядом, в сторонке, понаблюдаю.
        После последнего объявления Линда вдруг исчезла. Хаосистка буквально сгинула с моих глаз, но, имея за плечами опыт подобного исчезновения в исполнении приятеля Митюни, я стоически перенес эффектный фокус, не показав на лице и тени удивления.
        Активировав в руке копье, напряженный, как струна, я стал озираться по сторонам, готовый взорваться серией ударов в любом направлении.
        Пренебрежительное фырканье хаосистки из пустоты под берхом сбоку подсказало, что в своих приготовлениях к схватке я что-то таки упустил. Что-то крайне важное.
        Сережа, на карту посмотри, - вдруг напомнила о себе долго отмалчивавшаяся до этого союзница.
        Я покосился на квадрат Навигатора в углу, и тут же вскинул голову вверх… Две крошечные розовые букашки (на карте, разумеется) обнаружились на макушках пары ближайших берхов. Несмотря на мизерный размер, я легко распознал в розовых малютках лягушачьи черты, и мгновенно сделал соответствующий вывод: меня готовилась атаковать пара затаившихся над головой тряхунов.
        Может, лучше я? - ожидаемо предложила замену Марина.
        Сам справлюсь! - твердо возразил я, выискивая на тонких белых верхушках своих врагов.
        Удачи, - печально шепнула союзница.
        - А ты не так безнадежен, пацан, - едва слышный смешок из пустоты заставил невольно скосить глаза в сторону невидимой хаосистки. От чего я едва не пропустил дружный рывок вниз смертельно опасных розовых лягушек.
        Очередная смертельная схватка началась…
        
        Глава 24
        Рывком сместившись на пару метров в сторону, я выскочил из-под спаренного удара наэлектризованных языков тряхунов, тут же перебросил копье в левую руку, и мгновенно сложил пальцы правой в знак активации таланта… Логика моих действий было проста, как песня. Без читерской реакции исчадья, у меня на текущем этапе развития было мало шансов выстоять в затяжной дуэли контрударов с парой невероятно шустрых и прыгучих противников. Великолепно же сработавшая против бестий абилка, вполне себе могла выручить и сейчас. На случай же провала затеи с талантом, под боком имелась затаившаяся хаосистка достаточно высокого уровня развития. Для которой, уверен, тряхуны были легкой добычей, и Линда в любой момент могла вмешаться в бой и прикрыть меня от смертельной опасности.
        Щелчок.
        И повинуясь пробудившемуся Настройщику, реальность вокруг замедлилась практически до стоп-кадра.
        Но за те пару секунд, что понадобились мне для активации таланта, шустрые противники успели не только втянуть обратно промахнувшиеся мимо цели языки, но и метнутся в сторону, меняя дислокацию на соседние берхи, более удобные для атаки сверху переместившегося меня. И задержка времени накрыли слаженную пару аккурат во время синхронного прыжка.
        Розовые тряхуны распластались в воздухе над моей головой на высоте около четырех метров. Дотуда, увы, с земли я не смог дотянуться наконечником копья, даже ухватив его за самый край и вытянув вверх на всю длину. И, что обидно, не хватило до тварей совсем немного, всего каких-то жалких десять-пятнадцать сантиметров. Мне сейчас достаточно было легкого прыжка, чтобы таки дотянуться, и одним рубящим ударом за раз развалить обе тщедушные тушки. Однако, совершить прыжок плавно невозможно - а любое резкое движение меня самого грозило мгновенно тормознуть до состояния сонной черепахи, в котором ни о каком ударе по целям копьем уже не могло быть и речи.
        Выход из возникшей патовой ситуации я увидел лишь один: быстро отыскать какую-нибудь достаточно высокую опору, встав на которую, смог бы все-таки дотянуться копьем до распластавшихся над головой розовых «акробатов».
        Лихорадочный осмотр забегавшими из стороны в сторону глазами окружающей территории ничего подходящего не выявил - у оснований стволов берхов всюду была лишь мягкая розовая трава. Конечно, легко можно было вскарабкаться до нужной высоты по ближайшему шершавому белому стволу (с моими текущими показателями Силы и Ловкости проделать это можно было играючи), но, из-за ограничения резких движений, процесс грозил чрезмерно затянуться, а у меня уже начинало ломить в висках, недвусмысленно намекая, что в запасе осталось не больше десяти секунд.
        Не знаю, что там уж сработало: смекалка или банальное везение. Но очень вовремя я вдруг вспомнил о приобретении вчера у Саффула, кроме стопки джинсов и маек на смену, еще трех литровых бутылок минералки… Там забавно получилось: когда убирал в карман одежду, наткнулся на пустую бутылку линдиных «ессентуков», ну и решил тоже водичкой затариться, а то, блин, я со своими оставшимися от завтрака грушами, как босяк какой-то…
        Плавно вытянув из кармана пару бутылок, я так же, без резких движений, установил их дном на землю. А дальше, как заправский циркач, по очереди водрузил подошвы ботов на крышки стоящих бутылок (пустые пластиковые бутылки, разумеется, тут же смялись бы под моей тушкой, полные же - легко выдержали мой вес)… Месяц назад такой цирковой номер я смог бы проделать попытки, наверное, с стой, да и то у стены, опираясь на нее обеими руками. Но три недели ежедневных изнурительных тренировок на «Мешалке» сделали меня настоящим эквилибристом, способным удержать равновесие на любой мало-мальски устойчивой опоре.
        Дальше было все просто. Сцепив зубы, от рвущей мозг головной боли, плавно по новой на всю длину поднял копье. И сквозь застилающий глаза кровавый туман нанес тварям два плавных укола. Как скальпелем, наконечником копья вскрыв по очереди грудные клетки тряхунов.
        Сделав дело, отпустил вожжи таланта и, кайфуя от мгновенно исчезнувшей головной боли, со спокойной душей полетел вниз с вывернувшихся их-под подошв бутылок.
        - Да черт возьми! Практикант, как ты это делаешь?! - возмущенная предъява хаосистки, сбросившей невидимость, и вдруг оказавшейся рядом с местом моего падения, прозвучала даже раньше шлепков мертвых тряхунов, рухнувших неподалеку в траву.
        - А как ты невидимкой становишься? - хмыкнул я в ответ, переходя из лежачего в сидячее положение.
        - Подрастешь, сам узнаешь, - фыркнула Линда.
        - Вот и ты узнаешь: когда-нибудь, может быть.
        Перед глазами ожидаемо загорелись строки победного лога, но неугомонная хаосистка не позволила мне их прочесть.
        - Эй, че это ты там в карман прячешь?
        - Бутылки… Минералочки хочешь, - я бросил вторую подобранную с земли бутылку Линде, и сморгнул системный лог до более спокойной обстановки.
        - Да че за фигня?! Откуда у тебя бутылки с минералкой под ногами оказались?! - снова возмутилась хаосистка, но бутылку таки вскрыла, и тут же сделала из нее изрядный глоток.
        - Так выпали ж, - ухмыльнулся я, поднимаясь с земли. - Когда за тряхунами потянулся - они ж, гады, по верхам скакали, фиг достанешь… Ну вот куртка-то моя, значится, задралась. Бутылки-то из кармана и того…
        - Из кармана?.. Который под расширением эблюса?
        - Ну да.
        - Сука! - швырнув недопитую бутылку на землю, хаосистка цапнула меня за отворот куртки и притянула к себе, так что наши лица вдруг оказалась напротив друг друга. - Ты даже не представляешь, практикант, как мне порой хочется срубить к хренам твою наглую башку. Прям, руки чешутся!
        - Сочувствую! - вызывающе нагло фыркнул я ей в лицо. - Но, вот беда, коротки ручонки-то.
        - Пока коротки. Но однажды…
        - Тетя Линда, ты курточку мою отпусти, пожалуйста. Она и так вся в крови бестий заляпана. А после твоих потных ладошек, как бы вовсе выкидывать не пришлось… Жалко. Я ведь за нее в сэконде…
        - Ублюдок мелкий! - Линда отшвырнула меня в сторону, и зло прошипела себе под нос: - Когда только дерьма этого нахвататься успел.
        - Жизнь научила! - не менее зло бросил я в ответ, приглаживая измятый воротник. - Учителя в последнее время, не поверишь, пипец, какие душевные попадались.
        - Ну-ну, - фыркнула хаосистка.
        Отвернувшись, она подняла валяющуюся у ног бутылку, вылила на землю остатки воды из нее и сунула пустую тару в расширенный эблюсом внутренний карман.
        - Че встал, пошли дальше, - бросила она мне не оборачиваясь, и первой зашагала дальше по тропе.
        
        Глава 25
        - А я, между прочим, зарядил артефакт-то, - догнав Линду, похвалился я, чтобы разрядить оставшееся после случившейся перепалки напряжение.
        - Какой еще, в жопу, артефакт? - поморщилась хаосистка.
        - Антигнус!
        - А-а этот… Ну поздравляю, че.
        - И все удовольствие мне обошлось всего-то в пять с половиной тысяч евро.
        - Идиот! Нашел чему радоваться, - неожиданно фыркнула Линда. - Тебя развели, как лоха.
        - Вообще-то, я три тысячи на этой сделке сэкономил, - терпеливо возразил я, с трудом подавляя желание вновь нахамить высокомерной стерве. - Полторы тебе заплатил за разряженный артефакт, плюс еще пять с половиной отдал за его зарядку. Итого, выходит, я потратил всего семь тысяч за полностью восстановленный антигнус, который, в свое время, тебе обошелся аж за десять тысяч - сама хвалилась… Так-то, тетя. И нефиг тут бочку на меня катить. Нужно уметь достойно проигрывать.
        - Ну, во-первых, в свое время, - передразнила меня Линда, - я на самом деда заплатила за антигнус всего девять семьсот пятьдесят. Это продавец просил за него десять тысяч, но я, знаешь ли, неплохо умею торговаться. Во-вторых, я купила оригинальный, а не восстановленный артефакт. Разница же между первым и вторым огромна. Потому что даже сам создатель оригинального артефакта, при восстановлении обнулившегося энерго-запаса своего детища, способен вернуть энергию максимум на шестьдесят процентов от первоначального объема. И это сам создатель! Сторонний же артефактор, сколь хорош бы он ни был, при восстановлении чужой поделки, упрется в пятидесятипроцентный энергетический потолок. Это общеизвестный факт, практикант, и только такой неуч, как ты, мог попасться на уловку типа полного восстановления.
        - То есть, ты хочешь сказать…
        - Не хочу, а говорю, - перебила упивающаяся моей промашкой Линда. - Что за семь тысяч евро ты теперь имеешь лишь наполовину заряженный антигнус. Я же, в свое время, за девять семьсот пятьдесят взяла оригинальный артефакт с максимальным зарядом. Вот и скажи мне, практикант, кто из нас двоих лошара? - на последнем вопросе, не сдержавшись, девушка прыснула издевательским смехом.
        - Вот же ж Саффул - черт рогатый! - прошипел я зло себе под нос и добавил уже беззвучно одними губами: - Облапошил-таки.
        Да не слушай ты суку эту! - возмутилась пробудившаяся в голове союзница. - Ей, ведь, соврать, что высморкаться.
        А смысл? - поморщился я, перейдя на мысленный диалог с Мариной. - Я ж запросто потом смогу проверить ее слова у того же Саффула. Черту скрывать нечего, так-то сделку со мной он заключил честно. Запросил пять пятьсот за услугу, а я, болван, тут же без торга согласился. И то, что я не знал общеизвестных тонкостей перезарядки артефактов, не его вина.
        Вот только не надо жучару этого рогатого выгораживать! - снова запротестовала союзница. - Он прохиндей еще почище долбанной суки будет!
        Нет, Марин. Правильно Линда говорит: это чисто мой косяк. Увы, с антигнусом похоже я снова угодил в просак, как месяц назад с эблюсом. Только последствия не сей раз оказались менее разрушительными, и ограничились лишь потерей части денег…
        - Че нос-то повесил, практикант? - ткнула меня локтем в бок отсмеявшаяся и вернувшаяся в благостное настроение Линда, выводя из задумчивости. - Ну да, переплатил ты по незнанию, конечно, знатно. Обидно. Понимаю. Но жизнь-то на этом не заканчивается. С твоим-то везеньем, уверена, шанс отбить потерянное бабло предоставится очень скоро… Ого! А вот, как говорится, на ловца и зверь бежит…
        - Да где бежит-то? - растерянно пробормотал я, вглядываясь в карту Навигатора.
        После случая с тряхунами, теперь я, на всякий пожарный, постоянно краем глаза мониторил квадрат с уменьшенной копией округи в углу на периферии зрения. И никаких надвигающихся на нас тварей я там до сих пор не видел.
        - Глаза разуй, практикант! - фыркнула хаосистка и, на мгновение опередив мой возмущенный протест, снизошла-таки до подробной подсказки: - Вон к тому: второму кусту колючек, слева от тропинки нашей, повнимательней приглядись.
        Перестав коситься на бесполезную карту, я вперился взглядом в указанный куст впереди, до которого оставалось пройти нам еще шагов примерно двадцать, и практически сразу заметил там подозрительное дрожание шипов внизу.
        Ветра на тропе, со всех сторон окруженной берхами, практически не ощущалось, и шевеление нижних веток кустарника могло вызвать лишь наличие там прячущейся твари.
        - Не надо дергаться, иди, как идешь, - торопливо зашептала рядом Линда. - Тварь, которая затаилась там, называется иглуха. И тебе…
        После объявления хаосистки, у меня словно пелена спаса с глаз, и я увидел под достаточно широким кустом знакомые очертания гусеницеподобной помеси ежа с крокодилом, схожего с колючим кустом белесого окраса (из-за этой идеальной маскировки на местности, соответственно, тварь оказалась и совершенно неразличимой на карте).
        - …пока что она точно не по зубам, - продолжала меж тем наставлять меня Линда. - Потому, давай в этот раз обойдемся без геройства, и, как только поравняемся с кустом, ты тут отскочишь мне за спину. Договорились?
        - Угу, - буркнул я.
        Но за пару метров до затаившегося противника решился-таки на очередной эксперимент с Настройщиком. Мгновенно сложил пальцы правой руки в нужную фигуру, и щелчком активировал талант.
        Окружающая реальность тут же послушно зависла «на паузе». Но мое первое же плавное движение на встречу стреноженной вроде бы иглухе внезапно отозвалось ослепительной вспышкой боли в голове (позже, анализируя случившееся фиаско, я пришел к выводу, что произошло нечто вроде перегрузки абилки, когда активированный талант не смог удержать в подчинении существо, гораздо сильнее меня и выше уровнем развития). От последовавшего болевого шока я не только потерял концентрацию и, соответственно, контроль активированного таланта, но, не устояв на предательски ослабевших ногах, позорно плюхнулся, где стоял, на задницу. Из-за чего, стал легкой добычей мгновенно рванувшей ко мне иглухи… Вернее, стал бы, если б, разумеется, не феноменальная реакция идущей рядом высокоуровневой спасительницы.
        Росчерком мгновенно материализовавшегося в руке огненного клинка хаосистка исхитрилась чиркнуть аккурат по неприкрытому игловой броней правому глазу твари, чем привела последнюю в неистовое остервенение, и надежно заагрила окривевшую иглуху исключительно на себя.
        Я же, получив драгоценные секунды для бегства, не преминул воспользоваться этим подарком судьбы. И по тараканьи перебирая руками и ногами, я как смог скорее отбежал на четырех конечностях (практически волочась задницей по траве) на безопасное расстояние. При этом во время бегства и позже с дистанции я непрерывно продолжал во все глаза смотреть, как на тропе возле колючего куста между двумя высокоуровневыми противниками разворачивается нешуточное сражение.
        Линда живой молнией моталась из стороны в сторону вокруг могучего пятиметрового тела иглухи, каждый раз нанося стремительные удары огненным клинком по спине и бокам твари. Но частые иглы на шкуре монстра, смыкаясь в месте ударов в монолит брони, запросто выдерживали атаки ее огненного клика, так что на белом теле иглухи не оставалось ни ран, ни даже подпалин. Огромная же крокодилья пасть твари металась из стороны в сторону в ответных контратаках, лишь на доли секунды не успевая за невероятно шустрой хаосисткой. Жестоко наказанная за допущенную в самом начале ошибку, теперь тварь крутила башкой с накрепко зажмуренными гляделками (ороговевшие пластины век захлопнулись даже над кровавой раной, в которую превратился выбитый Линдой правый глаз), ориентируясь теперь, похоже, лишь на слух и обоняние.
        Эта безумная круговерть под бешенным ускорением с обеих сторон продлилась, наверное, с добрые полминуты. А потом, поймав момент, когда слегка притомившаяся тварь стала чуть медленнее разворачивать следом за хаосисткой раззявленную пасть, вместо очередного бестолкового удара по игловой броне монстра, Линда вдруг обернулась на встречу атакующей пасти, и ловко метнула из свободной левой руки в нее какой-то крохотный снаряд. Сомкнувшиеся тут же в ответном встречном рывке челюсти иглухи едва не оттяпали девушке по локоть руку, но отчаянная хаосистка вновь каким-то чудом исхитрилась увернуться, и тут же рывком перенеслась за спину страшилищу.
        А дальше очень быстро, буквально за считанные секунды, начала действовать подкинутая в пасть твари подлянка. Движения здоровенной иглухи в разы замедлились и стали какими-то судорожно-дергаными, снова беспечно распахнулись оба ее глаза, и налившейся синюшной кровью левый своим болезненно-маслянистым блеском теперь стал отвратительно похож на развороченную кровавую дырку на месте правого.
        Уже не особо страшась судорожно дергающейся из стороны в сторону пасти, Линда сместилась на удобное для удара расстояние и, при очередном неуклюжем повороте раззявленной пасти в ее сторону, практически на всю длину клинка бесстрашно вогнала саблю в посиневший левый глаз твари.
        Смертельно раненая иглуха захрипела и забилась в агонии. Подтверждая окончание схватки, перед моими глазами загорелись строки победного лога:
        
        Внимание! Вашим союзником нанесен критический урон иглухе 58 уровня. Иглуха умирает. Штраф за пассивное участие в бою - 0,1. Бонус за разницу в уровнях - 3,4. За пассивное участие в убийстве иглухи вам начисляется: 134 очка теневого развития, 11 теневых бонусов к Интеллекту, 11 теневых бонусов к КЭП.
        
        Глава 26
        - Че расселся там, иди помогай! - окрик Линды оторвал меня от чтения лога.
        - Так ты ж, вроде, все сама уже сделала, - заворчал я удивленно в ответ, но на ноги все же поднялся и к склонившейся над затихшей тушей хаосистке подошел.
        - Все - да не все, - буркнула Линда, совершая какие странные манипуляции над «шкурой» теневой твари. Будто гусляр струны, она торопливо щипала обеими руками за вздыбленную щетину из трехдюймовых игл на спине иглухи. - Ты охотник или где?.. Привыкай, практикант. Нашему брату мало просто тварь убить, нужно еще постараться как можно больше трофеев с ее туши собрать. Конечно, когда есть, что собирать. А это, увы, случается не всегда… Оп-па! Зацени какая красота… - после очередного суетливого щипка плотной щетины, в левой щепоти хаосистки осталась оторвавшаяся от спины иглухи здоровенная белая игла.
        - Как видишь, с иглухи есть чем поживиться, - продолжила Линда, пряча трофей в расширенном эблюсом внутреннем кармане. - Ну ты понял: что нужно делать?
        - В общих чертах.
        - Так не стой столбом. Заходи с другой стороны и присоединяйся к процессу.
        Последовав указанию опытной Линды, я склонился над дальним участком длинного тела иглухи и тоже стал щипать тварь за торчащие из спины и боков иголки.
        - И, смотри, не продешеви потом, когда добычу свою артефактору сдавать станешь, - продолжила за работой наставлять меня Линда. - Каждая иголка такая минимум четвертак стоит.
        - Двадцать пять евро? - уточнил я.
        - Ну не рублей же, - хмыкнула хаосистка.
        Элементарная в исполнении опытной Линды добыча столь ценных трофеев на поверку оказалась делом пипец каким не простым и ужасно болючим. Пока я худо-бедно приноровился к технике стремительных щипков за острейшие макушки «трофеев», в кровь изодрал пальцы обеих рук. Пришлось активировать Целебный пот. Теневой навык, разумеется, запросто справился с возникшей проблемой и мигом залатал травмированные хваталки. Но, с разрешением первой, тут же нарисовалась вторая не менее досадная проблема: мокрые от крови и пота пальцы напрочь утратили цепкость и вместо того, чтобы дергать за макушки игл, теперь бестолково с них соскальзывали. Пришлось через каждые два-три щипка лихорадочно «сушить» мокрые пальцы об майку, добавляя к синим разводам на ней, от просочившейся из-под куртки крови бестий, гораздо более яркие и многочисленные багровые отпечатки.
        Пока я, с непривычки, буксовал на своем участке, получая вместо трофеев частые болючие уколы, Линда, мне на зависть, рядом выуживала из щетины твари отрывающиеся иголки с завидным постоянством. Когда же я, наконец, тоже наловчился выдергивать колючие трофеи, со щетиной иглухи вдруг случилась беда - все иголки на ее спине и боках вдруг разом посерели, и через секунду прахом осыпались на землю. А на оголившейся белой, как мел, коже иглухи стали всюду проступать темные трупные пятна и быстро разрастаться (прямо на наших глазах) в размерах…
        - Ну все, лавочка закрыта, валим отсюда, - объявила Линда и, цапнув меня за рукав куртки, потащила мимо колючего кустарника дальше по тропинке.
        - Как улов? - поинтересовалась она у меня уже на ходу.
        - Да не густо. Всего шесть иголок успел собрать, - буркнул я, отменяя действие Пота.
        - Для первого раза сойдет, - хмыкнула хаосистка.
        - А у тебя?
        - Да уж побольше шести.
        - Я ж тебе ответил!
        - Я тоже.
        - Так не честно! Я тебе сказал, и ты должна…
        - Ничего я тебе не должна!
        - …мне сказать!
        - Отвали, а!
        Не знаю, куда бы завел нас этот очередной разгорающийся спор, если б не раздавшийся вдруг сзади мощный хлопок.
        - Что это было? - попытавшись обернуться на ходу, по-прежнему влекомый Линдой, я едва не споткнулся, зацепившись ногой за ногу, и, лишь чудом устояв на ногах, тут же вырвал рукав из цепких пальцев хаосистки.
        - Не отставай, практикант, - махнула мне рукой Линда, продолжившая двигаться дальше, как ни в чем не бывало.
        - Я ни шагу больше не ступлю, пока не ответишь на вопрос! - возмутился я ей в спину.
        - Вот ведь баран упертый, - заворчала Линда, вынужденная вернуться и остановиться рядом со мной. - Иглуха наша это расплескалась. Особенности физиологии у этой теневой твари такие, что она после смерти превращается в мину замедленного действия. И примерно минут через десять - бабах!.. Ну ты сам, короче, только что это слышал.
        - Чего же ты сразу-то о такой подлянке не предупредила?
        - А смысл?.. Все одно, пока иголки с нее не осыплются…
        - Фу-ууу!.. Фак! Это че такое?! - навалившийся вдруг смрад заставил меня торопливо запечатать ладонями все дыхательные отверстия.
        - Выгвавшаяся нагужу утгобная вонь иглухи, - прокартавила Линда с зажатым пальцами носом. - Я ж не пгосто так тебя подальше от места вгыва пыталась оттащить. Сам не захотел. Вот и нюхай тепегь.
        - Фак! - фыркнул я через прижатые к нижней части лица ладони.
        - Ладно. Пошли уже…
        Чтобы выбраться из зоны испорченного омерзительной вонью воздуха, нам пришлось пробежать по тропе еще примерно с полсотни шагов. Дальше дышать стало значительно легче, и, следом за Линдой, я убрал ладони от носа и рта.
        Но едва я успел перевести дух, перейдя с бега с закупоренной носоглоткой на нормальный шаг со свободным дыханьем, как от шагающей рядом хаосистки прилетело задорное:
        - Давай, практикант! Снова твой выход!
        Покосившись на квадрат карты в углу, я увидел впереди на тропе знакомых красных букашек - очередная стая бестий (вероятно, среагировав на взрыв), цепочкой растянувшись между берхами, набегала нам навстречу.
        Что ж, этот противник был насквозь понятен, к тому же тварей в приближающейся стае было вдвое меньше, чем в атаковавшей меня на поляне, потому, активировав копье, я без тени сомнения зашагал навстречу рогатым ублюдкам.
        Снова ставшая невидимой хаосистка бесшумно двинулась следом.
        
        Глава 27
        Сквозь багровый туман в глазах проступили строки победного лога, но сил читать их уже не было, и я в очередной раз сморгнул системное уведомление на потом.
        - Черт! И все-таки, как ты это делаешь?! - раздавшийся за спиной голос Линды заставил, стиснув зубы, устоять на ногах, и в вертикальном положении пережидать сперва ослепительную вспышку головной боли, а потом накатившую следом слабость отката.
        Не добившись от меня ответа, хаосистка вдруг начала рядом что-то остервенело рубить… Вот гадство! Неужели кто-то из рогатых ублюдков уцелел-таки там?
        Плотный кровавый туман перед глазами через несколько секунд развеялся, и я увидел, как Линда, забравшись на кучу трупов бестий, выворачивает огненным клинком из забрызганного синей кровью ствола берха какой-то шарообразный нарост, на примерно двухметровой высоте.
        - Че встал руки-в-боки, помогай давай! - натужным голосом шикнула в мою сторону Линда, заметив, видимо, кроем глаза мой прояснившийся заинтересованный взгляд.
        Вскинув по-прежнему зажатое в правой руке, перемазанное кровью бестий копье, я сунул наконечник в проделанную хаосисткой зарубку поверх чудного нароста и, навалившись на древко, помог отковырнуть белесый шар от массива ствола.
        - Ну-ка, ну-ка, посмотрим, чем нас находка эта порадует, - довольно фыркнула Линда, ловко перехватывая левой в полете выломанный кусок древесины.
        - А че это, вообще, такое? - запоздало поинтересовался я.
        - Зародыш, - ответила хаосистка, энергично ввинчивая в округлую выпуклость добычи штопор, добытый из внутреннего кармана куртки вместо деактивированного огненного клинка.
        - Чего?
        - Берха, разумеется, - фыркнула Линда, выдергивая из просверленной дырки перемазанный в бесцветной жидкости инструмент, и подставляя под брызнувшую оттуда тугую струю горлышко пустой бутылки (той самой, кстати, что, благодаря моему подгону, получасом ранее она спрятала в расширенный эблюсом внутренний карман).
        - Да понятно, что берха, раз эту хрень из его ствола только что вырубили, - возмутился я. - О другом же совсем спросил… В смысле: как это зародыш? Ведь это ж дерево! Да не совсем обычное. Но, блин, дерево! А зародыши могут быть лишь у животных!
        - Как видишь, не только, - пожала плечами хаосистка, продолжая сцеживать прозрачную жидкость в бутылку. - Не забывай, практикант, что теневая параллель - это территория хаоса. И здесь все может быть шиворот-навыворот, не разу не похожим на привычный нам упорядоченный мир. Бродячие деревья здесь натурально рожают себе подобных, а некоторая местная живность на первых порах спокойно вызревает в бутонах местных цветков, то есть по факту животные вырастают, вместе с инкубатором-растением, из проклюнувшихся в земле семян.
        - Охренеть!
        - Согласна, нормально так накапало, - хмыкнула Линда, отбрасывая выдоенный кусок древесины, и убирая во внутренний карман на четверть заполненную литровую бутылку.
        - А че это такое ты там сцедила?
        - Сиропчик околоплодный. Ингредиент незаменимый для изготовления большинства регенерирующих снадобий. Цена на него у артефакторов колеблется в районе десяти-двенадцати евро за грамм, - охотно пояснила хаосистка. - С зародыша мне примерно двести пятьдесят накапало - вот и считай.
        - Поделиться не хочешь? - без особой надежды спросил я. И ожидаемо получил в ответку насмешливое:
        - Не а!
        Мы зашагали дальше по тропинке, а, вдохновленная богатой добычей, Линда продолжила просвещать меня по поводу добытого только что трофея:
        - Сливать из зародыша сироп, как ты только что сам видел, дело не сложное. А вот увидеть на стволе берха зародыш - это пипец как редкость. Потому что носящие приплод берхи практически до самых родов скрывают наличие вызревающего в глубинах ствола потомства, оставаясь внешне неотличимыми от остальных древесных собратьев. Зародыш же выпячивается на стволе лишь непосредственно перед началом процесса, и заранее угадать его появление на том или ином стволе берха не под силу вообще никому. В нашем случае ускоренные роды, думаю, спровоцировала учиненная тобой возле ствола-родителя жестокая расправа над стаей бестий. Образовавшаяся мгновенно возле потенциального родителя гора трупов и окатившие ствол фонтаны крови испугали берха, спровоцировав появление зародыша - типа преждевременные роды из-за испуга мамаши. Короче, нам чертовски повезло.
        - Ага, только спровоцировал роды я, а сироп ценный сцедила ты. И присвоила в моей, кстати, таре, - заворчал я в ответ.
        - Ну извини, кто успел - тот и съел, - хмыкнула Линда. - Можешь считать это платой за то, что вожусь тут с тобой.
        - За то, что со мной возишься, уверен, тебе уже было заплачено.
        - Практикант, не начинай а. Умоляю, не будь занудой.
        - Стой! - на этот раз, первым заприметив опасность (совершенно, кстати, незаметную на карте Навигатора), вцепившись в рукав розовой куртки, я принудил спутницу остановиться.
        - Че, пацан, берега попутал?! - возмутилась Линда, тут же вырывая локоть из моих пальцев.
        - Но там же…
        - К твоему сведению, паутину эту я еще секунд двадцать назад срисовала, - фыркнула хаосистка. - Дожидалась, пока и ты наконец сподобишься глаза разуть. Но мне и в голову прийти не могло, что на радостях ты позволишь себе так руки распускать.
        - Да блин…
        - На будущее, практикант, если снова заметишь опасность сбоку, как сейчас, не хватай меня за руку, а просто скажи об этом. Договорились?
        - Угу.
        - Вот и славно… Ладно, сделай морду попроще, проехали… Ну че, поохотимся на кукольника?
        - Конечно!
        - Ишь ты смельчак какой. Может у тебя уже и план есть, как это нам провернуть половчее?
        - Есть! - оскорбленный предыдущими упреками, решительно бросил я в ответ. - Я запутаюсь в паутине, и своими попытками вырваться выманю сюда из логова кукольника. Ты же станешь невидимкой и, когда теневая тварь подберется ко мне, неожиданно атакуешь его.
        - Смело… А не боишься, что опытный кукольник может тоже владеть навыком скрыта, и, в итоге, он окажется быстрей меня?
        - Я в тебя верю.
        - А вот я - не очень, - покачала головой хаосистка. - Потому, вот как мы поступим…
        
        Глава 28
        Огненный клинок хаосистки не просто рассек полупрозрачную паутину кукольника, но спалил еще изрядное количество нитей на краях разреза, от чего в перегородившей пространство между парой берхов ловчей сети образовалась двухметровая дыра с оплавленными краями.
        - Давай, как учила, - напутствовала меня хаосистка, отходя в сторону. Я же, шагнув на ее место, ткнул в образовавшеюся дыру активированным копьем и энергично замахал им там, как флагом, в кажущейся пустоте.
        Практически сразу же я почувствовал рывок копья из рук, будто оно вдруг превратилось в удочку, крючок которой загарпунил здоровенную рыбешку. Следом за первой «поклевкой» тут же последовала вторая, третья, четвертая… Когда количество «заглотивших наживку рыбешек» перевалило за десяток, тяга за наконечник копья усилилась настолько, что меня буквально потащило внутрь дыры.
        К счастью, тут же подоспела помощь от невидимки-Линды, которая, схватив меня сзади за куртку, рывком вернула на прежнее место. Толстая кожа косухи со скрипом выдержала испытание. А вот пальцы левой руки, не справившись с сопротивлением заарканенного в дыре копья, сорвались с древка. Силы хватки моей правой ладони тоже вряд ли оказалось бы достаточно, для удержания пальцев на рвущейся на свободу деревяшке, но тут уж, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло - теневое оружие, в силу своей специфики, само намертво приклеилось к ладони. От чего я едва не заработал растяжение руки, в следующую секунду едва не вырванную из плечевого сустава следом за рванувшим с неистовой силой в дыру паутины копьем.
        Огненный росчерк клинка хаосистки, нырнувший вдогонку за по новой провалившимся в дыру наконечником копья, вдруг пресёк чудовищный прессинг с той стороны. Получив свободу, я невольно отвалился от дыры и, не устояв на ногах, смешно плюхнулся на задницу.
        - Отличная работа, практикант, - без тени насмешки, послышался рядом голос невидимки-Линды. - Деактивируй копье.
        Я исполнил требование и увидел, как в траву падает сорвавшийся с растворившегося в воздухе наконечника внушительный моток липких паучьих нитей. Потянулся к добыче, но невидимая рука хаосистки меня опередила, подхватив моток у земли и тут же умыкнув его в свой внутренний карман.
        - Эээээ, че за дела?! Мне из-за этой хрени чуть руку не оторвало! - возмутился я.
        - Ну не оторвало же, - хмыкнула рядом довольная воровка.
        - Фак! Так не честно!
        - Ладно, не истери. Обещаю, следующую добычу не трону, и сможешь забрать ее себе.
        - Следующую?!
        - Разумеется. Ты глянь сколько вокруг сетей кукольника развешено, и ловчих нитей за каждой, уж поверь, припрятано еще немерено. Так что поднимай свою тощую задницу и продолжим.
        - А как же кукольник? Он же вот-вот должен…
        - Но еще ведь не появился… Так, практикант, я не поняла, тебе бабки что ли не нужны?
        - Че за вздор! Нужны, конечно, - заворчал я, поднимаясь на ноги.
        - Тогда хорош трепаться, - донесся голос невидимки уже от соседней сети, натянутой между следующей парой берхов. - Готовь копье, и вперед!
        Росчерк огненного клинка проделал брешь в сети, аналогичную предыдущей. Подскочив тут же на место хаосистки, я ткнул копьем в очередную дыру и по новой стал собирать острием замаскированные ловчие нити…
        
        Кукольник примчался разбираться с творящимся в его владениях беспределом аккурат в тот момент, когда я сунул копье и замахал наконечником из стороны в сторону уже в четвертой по счету дырявой сети.
        Заметив приближение противника, Линда тут же переключилась с режима сбора трофеев в режим охоты. И мне пришлось пережить пару крайне неприятных секунд, когда подхваченное ловчими нитями копье в очередной раз поволокло меня внутрь ловушки кукольника, но вместо ожидаемой помощи от напарницы, я вдруг оказался брошенным на произвол судьбы. За куртку меня в этот раз никто не удержал, и, следом за копьем, я вляпался-таки в тенета ловчих нитей.
        Но я даже толком не успел испугаться, потому что в тот роковой момент, когда, опутанный ловчими нитями, я краем глаза заметил рядом темный силуэт здоровенного паука, его тут пересек багровый росчерк огненного клинка хаосистки. И зарубленная тварь благополучно ухнулась куда-то за пределы моей видимости.
        Подтверждение смерти опасной твари тут же констатировал загоревшийся перед глазами победный лог:
        
        Внимание! При вашем непосредственном участии нанесен критический урон кукольнику 37 уровня. Кукольник умирает. Штраф за частичное участие в бою - 0,2. Бонус за разницу в уровнях - 1,3. За частичное участие в убийстве кукольника вам начисляется: 45 очков теневого развития, 3 теневых бонуса к Силе, 3 теневых бонуса к Ловкости, 3 теневых бонуса к Выносливости, 3 теневых бонуса к КЭП.
        
        Пока я читал, Линда буквально в пару взмахов своего читерского клинка спалила большинство опутывающих меня нитей и, не дожидаясь пока я полностью выберусь из рассыпающегося кокона, тут же занялась сбором и складированием в бездонный внутренний карман паутины, ставшей безопасной после гибели кукольника.
        Я, разумеется, вскоре к ней присоединился и успел скатать тоже пару увесистых мотков из белой сетки, в дополнение к уже имеющемуся в кармане мотку из липких ловчих полупрозрачных нитей. Да, выполнив обещание, хаосистка позволила-таки мне забрать налипшие на копье трофеи после совместного разорения второй ловчей сети. И, чуть забегая вперед, похвалюсь, что тот первый моток напитанных энергией ловчих нитей кукольника вечером Саффул выкупил у меня втрое дороже всей остальной добытой после гибели теневой твари паутины.
        - Пожалуй, хватит на сегодня с тебя приключений, - объявила Линда, прекращая сбор начавшей расползаться и крошиться под нашими пальцами паутины. - Пошли обратно.
        - В смысле пошли? - удивился я. - Для этого ж зеркала портальные есть.
        - Да ты что?! - пародируя удивление, всплеснула руками хаосистка. - Как же это я, дура такая, запарила. Ну конечно, для возвращения зеркала ж у нас есть. Ну че лупишь, практикант, давай, доставай уже свой расходник, и вали уже нахрен восвояси.
        - Фак! - раздраженно фыркнул я и, вытащив из кармана зеркальце, глянул в него, активируя таким незамысловатым образом встроенный в артефакт зеркальный портал.
        Использованный расходник, как положено, тут рассыпался в ладони горстью мелких осколков. Но никакого портала в Мираж, увы, при этом, отчего-то не появилось.
        - Какого хрена?! - выдохнул я возмущенно.
        - Надеюсь, ума хватило запасной расходник на всякий пожарный с собой прихватить? - хмыкнула ничуть не удивившаяся моей осечке Линда.
        - Хватило.
        - Вот и славно… Ну пошли тогда. Ща по дороге все объясню.
        
        Глава 29
        - А если б у меня не оказалось второго расходника?
        - Так оказался же.
        - Ну, а если б не было вдруг? И че тогда?
        - Тогда бы это был не ты, - хмыкнула хаосистка и, вдруг остановившись, глядя мне в глаза, заговорила проникновенным голосом: - Знаешь, я неплохо разбираюсь в людях, практикант. И еще после первой нашей встречи поняла, что ты не по годам ответственный и обстоятельный, расчетливый и умный молодой человек, который просто не мог… - не договорив, Линда расхохоталась.
        - Да ну тебя!
        - Блин, практикант, видел бы ты сейчас свое лицо, - простонала Линда сквозь смех, возобновив движение. - На самом деле все гораздо проще. Я знала, что тебя не выпустили бы сюда, с одним портальным зеркалом. Меры безопасности, чтоб их…
        - Даже если и так, все равно можно было просто на словах мне все объяснить, без дурацкой демонстрации, - проворчал я.
        - Неее. Без демонстрации было б не интересно, да и, согласись, ни разу не наглядно, - покачала головой Линда. - Лучше один раз убедиться на собственном печальном опыте, чем сто раз выслушивать беспонтовые предостережения. Так эффективней доходит.
        Оказия с обратным порталом (как мне растолковала Линда, пока я стряхивал с ладони осколки рассыпавшегося расходника) приключилась от того, что зона его действия имела строго ограниченные пространственные рамки, и располагалась вокруг точки моего начального появления в теневой локации, в радиусе примерно трехсот метров от нее. Еще хаосистка научила меня, как выводить зону возврата на карту Навигатора. Для этого нужно было просто сжать в ладони портальное зеркальце (разумеется, не глядя в него, иначе артефакт преждевременно активируется и рассыплется бесполезной горкой осколков) и посмотреть на карту пройденного пути (увеличив обратно ее масштаб).
        Проделав все вышеозначенное, я увидел на карте идеально ровный серебристый круг вокруг крошечного круга берхов, из которого несколько часов назад началось мое путешествие по локации теневой параллели. Серебристая зона возврата полностью накрыла поляну, где состоялась моя первая схватка со стаей бестий, и распространилась еще дальше на довольно приличный кусок уходящей с поляны лесной тропы (сейчас, из-за уменьшенного масштаба, на карте обозначенной светлой ниткой, окруженной чернильной тьмой неразведанных территорий).
        - А у тебя зона возврата тоже где-то возле поляны? - решился спросить я спутницу, когда мы благополучно миновали место моей схватки со второй стаей бестий.
        - Нет. Я пользуюсь якорями, - хмыкнула Линда. - Поскольку, я птица вольная, мне так удобней.
        - Чего это еще за якоря? Расскажи!
        - Всему свое время, практикант. Пока что ты до этих знаний не дорос.
        - Да блин! Лучше б вообще не говорила. А теперь, я ж…
        - Тццц! - бесцеремонно заткнула ладонью мне рот хаосистка и шепнула на ухо: - Слышишь?
        Навострив уши, я различил впереди на тропе неприятные хлюпающие звуки, от которых, несмотря на царившую в теневой локации тропическую жару, у меня по спине побежали ледяные мураши. На опыте, тут же сместил взор на карту в углу, но там на тропе увидел лишь две зеленые точки, отображавшие нас с Линдой, и никакой затаившейся твари ни впереди, ни сзади обнаружить не удалось - отчего слышать зловещее хлюпанье невидимки впереди стало вдвое страшнее.
        - Что это? - выдохнул я в ответку, так же едва слышно.
        - Топляк - будь он не ладен, - опознала хлюпальщика хаосистка. - Похоже, до туши иглухи добрался… Вот зараза! Теперь хрень эта на тропе обосновалась надолго.
        - А ты, вообще, в курсе, что тварь эту на карте не видно?
        - Это не тварь, а нечто наподобие хищного тумана, - ошарашила очередным невероятным фактом меня Линда.
        - ЧЕГО?!
        - Да тихо ты!.. Топляк чутко реагирует на голоса живых существ. Движется быстро, и сбежать от него, если тебя засечет, потом крайне не просто.
        - И че же нам теперь делать?
        - По земле дальше идти нельзя. Снизу тропа перекрыта топляком наглухо, - стала шепотом рассуждать хаосистка. - Придется дальше нам с тобой, практикант, как царусы, с берха на берх скакать.
        - Как это скакать? Я не умею.
        - Невелика наука, научу, - отмахнулась Линда. - У тебя ж Рывок изучен?
        - Да.
        - Тогда смотри за мной, и делай, как я… Ах да, и вот еще что: очень тебя прошу, практикант, если ненароком врежешься о ствол, или поцарапаешься об его кору, держи всю боль в себе, а наружу ни звука. Договорились?
        - Угу.
        - Ну погнали тогда…
        Активировав рывок, хаосистка с земли подскочила на четырехметровую высоту и тут же ловко, как заправский циркач, обхватила руками и ногами оказавшийся перед ней ствол берха. Следующим рывком Линда переместилась на заданной высоте на несколько метров вперед вдоль тропы, и снова мастерски-бесшумно закрепилась на шершавом стволе следующего берха…
        В принципе, мне все было понятно. Изобразить нечто подобное с помощью своего Рывка я тоже должен был суметь. Но, прежде чем отправиться вдогонку за хаосисткой, я все ж таки решил попросить подмену у союзницы, потому как мой таймер обратного отсчета, из-за активации во время рейда навыков и умений, уже разменял последнюю десятиминутку, предстоящее же частое использование Рывка грозило обнулить его буквально в первые полминуты - еще вначале перелета над зловещим хищным туманом. У Марины же оставались нетронутыми все три бонусных часа, да и Рывок у бывшего исчадья выходил куда как более четче и быстрее, чем у меня, так что, как говорится, Маринке и карты в руки.
        Откатившись в собственном теле на задний план, я превратился в безответственного пассажира и, пока Марина совершала до сантиметра выверенные перемещения над тропой, стал с интересом коситься вниз, где на месте гигантского трупа поверженной Линдой теневой твари (судя по изрядно усилившемуся хлюпанью и быстро нарастающему мерзкому запаху разложения) уже скоро должен был показаться зловещий хищный туман.
        И таки да! Открывшееся нашему с союзницей взору через несколько секунд зрелище ни разу меня не разочаровало.
        Клубящаяся фиолетовая полупрозрачная субстанция внизу растянулась по розовой траве тропы метров примерно на тридцать. Топляк плотным покровом стелился над землей, в центральной части возвышаясь над ней до полутора метров, а по краям опадая до считанных сантиметров. Центральная его часть, как несложно было догадаться, обосновалась аккурат на туше мертвой иглухи. И, пролетая над ней, я стал невольным свидетелем процесса, вызывающего отвратительные сосуще-хлюпающие звуки.
        Под действием топляка, толстая кожа мертвой теневой твари покрылась тысячами гноящихся язв, из которых одновременно каждые две-три секунды вырывались порции сине-желтого гноя и тут же, испаряясь с поверхности тела, становились частью отвратительного тумана. Процесс выделения из трупа гноя, с последующим мгновенным его испарением, как раз-таки и сопровождался отвратительным хлюпающим звуком.
        Наблюдая со стороны эту мерзкую картину, я невольно в очередной раз порадовался про себя, что за контроль тела сейчас отвечает бывшее исчадье. Там, где Марина лишь брезгливо скривила рот, я имел все шансы, не удержаться и блевануть. И стопудово тем самым раскрыть нас с Линдой перед хищным туманом.
        Как быстро и далеко затаившийся внизу топляк способен карать посмевшую нарушить его покой живность в округе помог убедиться несчастный случай. Уж не знаю каким чудом, но наше с Линдой практически бесшумное перемещение со ствола на ствол неожиданно привлекло внимание чёрте знает откуда вынырнувшего тряхуна. Вероятно, у теневой твари где-то поблизости на берхе находилось замаскированное гнездо, тряхун засек движение рядом и выскочил поохотиться на обнаглевших людишек. Но ублюдок совершил роковую ошибку, на радостях азартно хрюкнув во время нашего преследования, и ответка с земли не замедлила тут же последовать. Мгновенно среагировав на живой звук наверху, из топляка ввысь выстрелило щупальце плотного фиолетового тумана и, подобно гигантской мухобойке, сбило «говорливого» тряхуна прямо в полете.
        Полный отчаянья визг теневой твари, мгновенно оборвавшийся стоило тряхуну шлепнуться в «сиреневый» туман, красноречиво все рассказал о его незавидной участи.
        Наша рывковая чехарда со ствола на ствол продолжалось еще с добрые полминуты даже после того, как клубы фиолетовый тумана под ногами сменились безобидной розовой травой. Лишь когда вдали окончательно смолкли зловещие хлюпающие звуки, Линда решилась опуститься вниз.
        Оставшаяся двадцатиминутная пробежка по тропе прошла без происшествий. Мы благополучно достигли границы серебристой зоны возврата (на карте, разумеется), и, попрощавшись с Линдой, я успешно активировал зеркальный портал.
        
        Интерлюдия 7
        Сбивая со следа цепных псов Борисыча (на территории которого, уж так вышло, ей снова довелось провернуть очередное дельце), Линда была вынуждена уничтожить свой стационарный портал в теневую локацию (состряпанный на скорую руку из зеркала в номере дешевого мотеля). И для возвращения обратно ей теперь нужно было перехватить сигнал якорного маяка.
        По контракту, нанятый ей в службе перевозок водитель должен был к определенному часу перегнать из соседнего города заряженную якорем старую «девятку» и припарковать авто на неприметной дворовой стоянке, примерно в двух километрах от засвеченной перед местными порядочниками гостиницы. Две тысячи метров - было предельным расстоянием для отзеркалки уничтоженной точки выхода из теневой параллели. Шансы порядочников отследить на таком расстоянии неприметный якорь микроскопичны, а учитывая его мобильность и появление в нужной точке буквально за пару минут до активации обратного портала, выходило, что тщательно продуманный план опытной хаосистки гарантированно был обречен на успех. Разумеется, если все пройдет гладко, без непредсказуемых форсмажоров: типа того, что перевозчик попадет по дороге в аварию, или у него банально вдруг спустит из-за какого-то гвоздя колесо.
        У девушки с розовыми волосами таки екнуло сердце, когда в зоне возврата она активировала запеленговавший якорь расходник.
        Последовала зеркальная вспышка переноса.
        И Линда оказалась-таки на заднем сиденье пустой девятки, прикрытая серым (в тон потертым сиденьям солона) пледом от сторонних взглядов, а в щели между сидушкой и спинкой дивана почти бесшумно рассыпался на мелкие осколки отслуживший свое якорь.
        Перевозчик не подвел, и у нее снова все получилось!
        Скоренько перебравшись за руль, Линда повернула оставленный в замке зажигания ключ и, газанув, стрелой вылетела со двора, тут же с разгона отчаянно ворвавшись в плотный поток машин.
        Врубив радио на старой магнитоле, хаосистка погнала тачку дальше под весьма подходящий ее агрессивной манере вождения старый добрый рок-н-рол…
        Это случилось, когда, не успев на своей развалюхе нагнать мигающий зеленый очередного светофора, хаоситка была вынужденная резко дать по тормозам, пропуская толпу двинувшихся по зебре пешеходов. Возникший вдруг возле ее двери здоровяк, ни слова не говоря, тут же врезал пудовым кулаком по водительскому окну. А отвлекшаяся на бредущих через улицу людей хаосистка слишком поздно заметила рядом угрозу. Лишь когда слева во все стороны брызнули осколки выбитого стекла, Линда инстинктивно метнулась вправо, отклоняя голову с линии удара, и бросая навстречу агрессору мгновенно активированный огненный клинок.
        Однако атаковавший ее мужчина не уступал хаосистке в проворстве. На играючи расколовшем стекло голом кулаке громилы материализовалась багровая крага, которая, легко отмахнувшись от ее неуклюжей попытки загородиться огненным клинком, догнала-таки розоволосую голову хаосистки и, ударом по затылку, отправила девушку в аут.
        - Спокойно, граждане. Все в порядке. Мы из полиции. Провели задержание опасная преступницы, - размахивая раскрытыми корочками, обратилась к растерянно остановившимся на зебре пешеходам миниатюрная напарница здоровяка, выскочившая из-за руля «рендж ровера», подкатившего сбоку к «девятке» с горящей на крыше мигалкой, и со скрипом тормозов тоже остановившегося перед разметкой перехода. - Не нужно ничего фотографировать. Прошу, проходите дальше, не создавайте помех дорожному движению.
        Пока энергичная напарница уговорами разгоняла толпу, здоровяк распахнул водительскую дверь «девятки» и, вытащив бесчувственное тело розоволосой девушки в стильном розовом костюме, закинул ее на заднее сиденье «рендж ровера». Сам следом тоже туда забрался.
        - Надеюсь ты ее не прибил? - проворчала вернувшаяся за руль напарница, строго глянув в салонное зеркало на ворочающегося сзади громилу. - Че-то бледная она, и, кажись, не дышит совсем.
        - Да нормально с этой сукой все, - фыркнул здоровяк. - Ну хочешь, я ей ща искусственное дыхание сделаю.
        - Я те сделаю! - возмутилась малышка-напарница, совершая лихой разворот практически на месте, и разгоняя сиреной стартовавший одновременно с ней после зеленого сигнала светофора поток машин.
        - Ладно, че ты, Лиз, я ж пошутил, - раздалась примирительное ворчание сзади.
        - Ты артефакт мой ей на шею надел? - не оборачиваясь, зло буркнула девушка, под вой серены, рассекая поток поспешно освобождающих дорогу машин.
        - Разумеется. И наручником даже к себе пристегнул.
        - Лапы от нее убрал, кобель! С артефактом она и так теперь никуда от нас не денется.
        - Да я не лапал. Просто, поудобнее рядом устраивал.
        - Митюня, блин! Руки поднял, чтоб я видела!
        - Ладно, ладно…
        - Вот так, блин, до офиса и держи!
        - А ежели мне, к примеру, захочется че пониже почесать?
        - Митюня, блин!
        - Да я ж просто спросил.
        - Не беси, а!
        - Я тоже тебя люблю.
        - Ааааа!..
        
        Глава 30
        Возвращение в кокон снова произошло без эксцессов. Из чего я сделал вывод, что Хозяин предпринял какие-то дополнительные меры изоляции от внешнего мира подконтрольных ему потерянных душ, потому моя ментальная связь с Оксаной оказалась заблокирована.
        Вот и хорошо, - заворчала в голове вероломно подслушавшая мои думки союзница, - а то ишь моду взял: сваливать после портального скачка в неизвестном направлении…
        Ой, вот только не начинай, а, - отмахнулся я (разумеется, мысленно), усаживаясь на шкуры, и придвигая к себе поднос с аппетитной горкой жаренного мяса… Думаете она послушалась? Ага, фиг вы догадались.
        …Мне же потом мало того, что все одной, как хошь, вывози, - продолжала самозабвенно нагнетать Марина, - еще и предъявы потом твои беспонтовые выслушивай…
        Но сейчас именно мне приходится слушать твои пустые домыслы, - перебил я, с наслаждением вгрызаясь в кусок таящего на языке жаркого. И, игноря очередные упреки союзницы, сосредоточился на загоревшихся с некоторым опозданием строках длинного системного лога:
        
        Внимание! Вы покинули локацию теневой параллели: Роща берхов 218/411. Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания. В качестве поощрения, вам начисляется 12 теневых бонусов к КЭП.
        Внимание! Полный отчет за рейд в локацию теневой параллели: Роща берхов 218/411.
        Всего вами было убито: 87 бестий 7-12 уровней и 2 тряхуна 30 и 31 уровней. Еще, при вашем непосредственном участии, были убиты: 1 кукольник 37 уровня и 1 тряхун 34 уровня. И вашим союзником была уничтожена 1 иглуха 58 уровня. За убийство 87 бестий 7-12 уровней вам начисляется 87 очков теневого развития. За убийство 2 тряхунов 30 и 31 уровней вам начисляется 161 очко теневого развития. За активное участие в убийстве 1 кукольника 37 уровня вам начисляется 45 очков теневого развития. За активное участие в убийстве 1 тряхуна 34 уровня вам начисляется 30 очков теневого развития. За пассивное участие в убийстве 1 иглухи 58 уровня вам начисляется 134 очка теневого развития. За убийство вышеозначенных теневых тварей вам так же начисляется: 27 теневых бонусов к Силе, 38 теневых бонусов к Ловкости, 97 теневых бонусов к Выносливости, 65 теневых бонусов к Интеллекту, 107 теневых бонусов к КЭП. Прогресс таланта Настройщика: +0,42%. Развитие таланта добавляет 0,42% к основному параметру КЭП.
        Вам начисляется штраф за трехкратную активацию теневого умения Своя среда: -9 очков теневого развития.
        Внимание! Вами выполнено индивидуальное задание экспресс-развития: все или ничего. Награда за успешное исполнение задания: удвоение суммы полученных за рейд очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.
        Всего за рейд вами было получено 448 очков теневого развития (87+161+45+30+134-9=448). С учетом наградного бонуса, вышеозначенная сумма удваивается, и, вместо 448, за рейд вам начисляется 896 очка теневого развития.
        
        Разумеется, я обрадовался выполнению задания. Но больше всего в отчетном логе меня поразили неожиданные тридцать очков развития, прилетевшие мне за активное участие в убийстве третьего тряхуна - того самого, судя по всему, неожиданно увязавшегося за нами с Линдой на обратном пути, и благополучно прихлопнутого фиолетовым щупальцем топляка.
        Получалось, теневая тварь погналась персонально за мной, ну и, потеряв во время погони бдительность, подставилась перед хищным туманом. Тряхуна завалил топляк, а мне, как подставившей прыгучую тварь приманке, неожиданно прилетела пятая часть системного поощрения за убийство тридцати четырех уровневого монстра.
        И хотя для исполнения условия задания эти дополнительные тридцать очков ключевой роли уже не играли (и без них у меня уже за рейд выходило больше назначенных системой четырех сотен очков), но все равно увидеть в итоговом отчете этот неожиданный подгон было офигительно по кайфу. А, учитывая последующее бонусное удвоение всех набранных за рейд очков, даже круто вдвойне!
        Привычным движением шевельнув по часовой персональное кольцо развития на большом пальце, я с удовольствием пробежался глазами по изменившимся числовым показателям в загоревшихся перед глазами строчках:
        
        Ясновидящий Сергей Капустин
        Общие характеристики:
        Возраст - 18 лет
        Рост - 172 сантиметра
        Вес - 68,2 килограмм
        Энерготип - Свет/Тьма 72/28, Порядок/Хаос 40/60
        Отклик стихий - Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%
        Открытых энергетических каналов - 10
        Талант Настройщика - раскрыт на 7,29%
        Основные параметры:
        Сила - 10 (106,09%)
        Ловкость - 11 (117,55%)
        Выносливость - 12 (123,41%)
        Интеллект - 14 (148,81%)
        Контроль энергетических потоков (КЭП) - 11 (115,05%) / +180% - резерв артефакта Теневое сердце
        Теневые параметры:
        Свободные очки теневого развития к распределению - 1791
        Уровень теневого тела - 35 (979/1025)
        Теневой бонус к Силе - 2041 (20,41%)
        Теневой бонус к Ловкости - 2432 (24,32%)
        Теневой бонус к Выносливости - 3057 (30,57%)
        Теневой бонус к Интеллекту - 470 (4,7%)
        Теневой бонус к КЭП - 10179 (101,79%)
        Свободные теневые бонусы к распределению - 1311
        Теневые навыки:
        Владение воздушным копьем - активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).
        Разоблачение уязвимости - активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).
        Целебный пот - активирована 5 ступень (Условия активации 6 ступени: 640 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 10, Интеллект 10, КЭП 10).
        Третий глаз - активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 8, Выносливость 11, Интеллект 12, КЭП 11).
        Теневые умения:
        Навигатор - активирован и доступен к немедленному применению.
        Рывок - активирован и доступен к немедленному применению.
        Призрак - активирован и доступен к немедленному применению.
        Разряд - активирован и доступен к немедленному применению.
        Своя среда - активирован и доступен к немедленному применению.
        
        Убедившись, что все условия для активации седьмой ступени Третьего глаза благополучно выполнены, я мысленно приказал кольцу активировать седьмую ступень вышеозначенного теневого навыка.
        И через пару секунд перед глазами ожидаемо загорелись строки длинного системного лога:
        
        Внимание! Вами использовано 1280 свободных очков теневого развития!
        Активирована 7 ступень теневого навыка Третий глаз… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Третий глаз, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития лба. (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).
        Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Третий глаз, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 115,05% (+180% - резерв артефакта Теневое сердце). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:55:03 (+03.00.00 - резерв артефакта Теневое сердце).
        Описание теневого навыка: оказывает ментальное воздействие на все разумные и неразумные сущности в радиусе 10 метров. При пробуждении функции Третий глаз, доступными для просмотра становятся характеристики и параметры других существ, с вероятностью нанесения низкоуровневым противникам ментального оглушения.
        Ограничение 7 ступени теневого навыка Третий глаз: вероятность просмотра характеристик и параметров, с нанесением ментального оглушения:
        - у существ уровнем ниже вашего - от 70% до 100%,
        - у существ сходного с вами и более высокого уровня - менее 70%.
        Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!
        
        После того, как выполнил наказ Хозяина, у меня в запасе осталось еще более пяти сотен свободных очков теневого развития к распределению. Появился соблазн тут же отправить львиную их долю на активацию пятой ступени теневого навыка Разоблачение уязвимости. С другой стороны, до шестисот сорока очков, необходимых для активации следующей ступени Целебного пота (гораздо более ценного для такого слабака, как я, учитывая прокачивающуюся в нем регенерацию, теневого навыка), не хватало всего-то ста двадцати девяти очков. Сто очков не тысяча, и накопить на Пот будет в разы проще, чем на тот же Глаз…
        Ага, размечтался, - как всегда бесцеремонно, ворвалась в стройный поток моих рассуждений Марина, и наморозила там своих разрушительных торосов: - Забыл, требование Хозяина? Так я напомню: пока ментальный навык до десятки не разгонишь, развитие других под строгим запретом.
        Да кто ему скажет-то? - возмутился я мысленно.
        Никто, конечно… Только, ведь, он сам это очень быстро заметит. Потому как просканировать персональные данные твоего кольца, уверена, для него ни разу не проблема.
        Да ничё он не увидит!
        Решать, конечно, тебе. Но я бы все же поостереглась тратить очки развития на другие навыки.
        Фак! Из-за твоей паранойи даже есть расхотелось, - я отодвинул поднос с мясом, опустошенный едва ли на треть.
        Ну че, какие планы на вечер? - добившись своего, сменила тему союзница. - Завалишься спать перед ответственным завтрашним мероприятием? Или, как вчера, к Саффулу за ключом, и по девочкам?
        Так-то к Саффулу заглянуть, по любому, надо. Трофеи, в рейде добытые, сдать. Да и расходники пополнить не помешает…
        Ага, а потом по девочкам.
        Ну вот че ты, а?
        Да пошли уже, конспиратор, блин.
        Поняв, что спорить с союзницей себе дороже, я вслух объявил о намерении посетить лавку рогатого торгаша. И окружающее пространство тут же преобразилось в зеркальной метаморфозе.
        
        Интерлюдия 8
        Волна нестерпимой боли от сжавшей горло нити-удавки в очередной раз заставила пленницу забиться на стуле, в судорожных попытках дотянутся ногтями до источника боли и, даже ценой в кровь изодранной шеи, таки сорвать с себя ненавистный артефакт. Но тонкие на вид цепи наручников, пристегнувших руки к передним ножкам стула, вновь играючи справились с отчаянными усилиями высокоуровневой хаосистки. Не поддались ей и толстые кожаные ремни, крепящие тело и ноги к установленному у стены железному стулу.
        Инстинктивно свободные пальцы правой руки в очередной, бог весть какой по счету, раз дернулись к кольцу на большом, пытаясь активировать в ладони верную саблю. Но… Чертова глушилка, закрепленная, по всей видимости, где-то на теле хаосистки, не позволяла дотянуться ни до теневых навыком, не до многочисленных умений опытной ясновидящей.
        Жестокая удавка почти убила ее, снова заставив потерявший надежду на спасения мозг погрузить измученное болью тело в анабиоз. Но как только спасительная тьма скрыла лица окруживших девушку палачей, очередной поток ледяной воды из лейки души, смыл клочья кровавой пены со щек и подбородка жертвы, и вернул пленницу в злой мир боли и страдания.
        Удавка на шее исчезла и, захлебнувшись долгожданным глотком воздуха вперемешку с водой, несчастная зашлась хриплым надсадным кашлем.
        - Продолжим, - раздался рядом до отвращения спокойный голос седоусого мучителя, в элегантном костюме. - Повторяю вопрос: где твой схрон с потерянными душами?
        - Млять! Да не знаю я! - кое-как прошипела пленница и сплюнула очередной багровый сгусток на окровавленный кафель пола в считанных миллиметрах от лакированного ботинка усача.
        - Ну-ка взбодри ее. А то че-то какая-то вялая стала, - обернувшись к здоровяку за спиной, распорядился седоусый.
        - Это мы завсегда с удовольствием, - осклабился здоровяк, делая шаг к скованной жертве. - Напрасно ты, сука, по-хорошему не ответила.
        - Да я правд!.. - истеричный вопль Линды оборвал резкий тычок кулака громилы в солнечное сплетение, мгновенно выбивший из ее легких весь с таким трудом только что закаченный туда воздух.
        Следующий удар по правой груди отозвался приглушенным треском и ослепительный вспышкой боли в сломанных ребрах. Третий удар по животу вызвал у девушки неконтролируемый спазм, и несчастная выплеснула изо рта фонтан кровавой желчи. Часть вонючих капель угодила на одежду не успевшего отскочить истязателя, и у здоровяка, возомнившего, что этот фокус Линда проделала специально, от лютой ненависти тут же сорвало башню.
        Усилившиеся в разы удары обрушились на беззащитное женское тело смертоносным ураганом. Кулаки теперь полетели не только в корпус, но и в голову несчастной. Практически сразу потерявшая от побоев сознание пленница уже не увидела, как закусившего удила громилу с двух сторон сграбастали за руки и оттащили в сторону седоусый и «ковбой» в плаще. А на освободившееся место перед полумертвой жертвой жесточайшего избиения из-за спин мужчин выскочила миниатюрная блондинка, и обрабатывая окровавленное тело различными мазями и снадобьями начала энергично устранять последствия неожиданного форс-мажора.
        - …Ты понял меня?! - на этой злой реплике седоусого начальника порядочников затуманенное кровавой пеленой сознание вернулось к Линде.
        - Да, понял я, понял, - раздраженно откликнулся избивший ее здоровяк. - Млять, Борисыч, но ты ж видишь, эта тварь над нами просто издевается.
        - Так, Игорь, выведи этого остолопа нахрен отсюда, пока я ему башку не оторвал! - приказал побагровевший от ярости седоусый.
        - Да млять! - возмутился напоследок здоровяк, и сам вышел из душевой, переоборудованной на время допроса пленницы в пыточную камеру.
        - Артем Борисович она в сознании, - раскрыла линдино притворство миниатюрная целительница.
        - Отлично, тогда продолжим, - снова приблизился к пленнице седоусый начальник. - Линда, ты же умная девочка, и должна понимать, что мы все равно вытянем из тебя все нужные нам ответы. И этой нелепой бравадой ты лишь затягиваешь продолжительность своих мучений… Вопрос помнишь или повторить?
        - Да посссел ты! - с отчаяньем смертника, просвистела пленница, и тут же едва не разрыдалась с досады, осознав, что во время предыдущего избиения, в дополнение к многочисленным переломам и ушибам (в том числе и внутренних органов), лишилась еще доброй половины зубов во рту.
        В следующее мгновенье шею снова захлестнула нить-удавка, и задыхающаяся жертва опять забилась в оковах…
        - Обожди, - неожиданное распоряжение Артема Борисовича практически сразу отменило экзекуцию, и подарило несчастной глоток воздуха задолго до финального приступа удушья.
        - Линда, ты что-то хотела сказать, или мне показалось?
        - Потейянные дуссси не моя тема, - отдышавшись, засвистела хаосистка. - Но я догадываюсссь: кто мозссет за этим ссстоять.
        - Ну вот, это уже конструктивный диалог, - улыбнулся Артем Борисович. - Выкладывай.
        - Инфу за зссизнь и сссвободу! - с максимально возможной твердостью в голосе ответила хаосистка.
        - Только если докажешь свою непричастность к их похищению, и поможешь нам выйти на настоящего владельца потерянных душ, - выставил встречное условие начальник порядочников.
        - Сссогласссна, - после короткого раздумья просвистела пленница.
        - Отлично… Лиза, детка, - обернулся Артем Борисович к миниатюрной помощнице за спиной, - можно что-нибудь сделать с зубами? А то этот ее свист мне действует на нервы.
        
        Глава 31
        Фу блин!
        За спиной раздался звон рассыпающегося портала, и я поторопился зажать пальцами нос, едва не задохнувшись от встретившей меня во временном убежище волны зловонья.
        Крохи дневного света, проникающего через прорехи в закрывающей окно картонке, позволили мне разглядеть спартанское убранство узкого, как собачья конура, помещения, с заляпанной коркой дерьма дыркой толчка в полу (оказавшейся аккурат меж моих ног) и прилепленным в углу корытцем ржавого рукомойника. А характерная тряска пола и стен, вкупе с довершающим картину монотонным тудун-тудун-тудун, довершили процесс узнавания. Итак, я оказался в сортире ж/д вагона. И судя по кошмарному виду отхожего места, оно больше всего походило на сортир пригородной электрички в какую-нибудь богом забытую тьмутаракань.
        Отвлекая от грязи и вони вокруг, перед глазами ожидаемо загорелись строки системного лога:
        
        Внимание! Вы перенеслись в отражение 143/87/91. Ваше пребывание здесь не ограничено параметром КЭП!
        Внимание! Вам предлагается персональное задание Настройщика: вербовка потерянных душ. Задание считается выполненным, при выводе из отражения хотя бы одной потерянной души. Срок исполнения задания: до исчезновения последнего потенциального претендента на вербовку.
        Награда за успешное исполнение задания: +1 уровень к текущему уровню теневого тела.
        Штраф за неисполнение задания в установленный срок: -1 уровень к текущему уровню теневого тела (с соответствующим списанием теневых бонусов).
        Бонусная награда: за каждую завербованную в отражении потерянную душу по 2000 евро от Хозяина. Плюс доп. премия в 10000 евро, при вербовке в отражении пяти и более потерянных душ.
        
        Знаменуя начало кровавого беспредела, снаружи раздались первый истошный женский вопль.
        Загоревшийся тут же в углу таймер действия отражения обозначил неожиданно короткий временной интервал до крушения поезда:
        
        00.00.17… 00.00.16… 00.00.15…
        
        Эта подлая подстава с цейтнотом вынудила меня рисковать, и начинать действовать сразу, без предварительного осмотра территории (с помощью Навигатора, естественно) и выработки оптимального плана.
        Щелчок замка, и через узкий дверной проем я вываливаюсь в просторный (сравнительно с теснотой сортира) тамбур. Мгновенно активированное копье готово отразить атаку с любой стороны, но в затянутом сигаретным дымом помещении замечаю лишь тлеющий чинарик на полу, и нет ни людей, ни измененных.
        Моя догадка подтвердилась - я в пригородной электричке. Наличие в тамбуре сортира указывает на начало поезда (потому как в электричках санузел располагается рядом с кабиной машиниста). И за оставшиеся пятнадцать секунд мне предстоит совершить стремительный марш-бросок вдогонку за волной измененных, уже штурмующих вагоны отражения обреченного на крушение электропоезда, - эти мысли промелькнули в голове пока я озирался по сторонам в прокуренном тамбуре и тянулся свободной от копья левой рукой к ручке салонной двери.
        Рывок…
        Лязг откатившаяся в сторону двери привлекает ко мне внимание доброго десятка заляпанных кровью чудовищ.
        Еще несколько секунд назад бывшие разумными людьми измененные синхронно поворачиваются в сторону потенциальной добычи, но, рывком перемещаясь из тамбура сразу в середину вагона, я разом мешаю чудовищам все карты.
        Три заряженных разрядом укола в головы, и три кровожадно скалящихся ублюдка (в недавнем прошлом молодые парни с рюкзаками за спиной, возможно, такие же, как я, студенты, которым не повезло оказаться не в то время ни в том месте), проморгав вдруг оказавшего за спиной копейщика, завалились на пол и на обтянутые дерматином скамейки вокруг меня.
        На четвертого кровожадного ублюдка моего проворства, увы, не хватило, и свирепый удар когтистой пятерни в спину едва не сбил меня с ног. От рокового падения спасает очередной рывок за спины сбегающих со всего вагона измененных ублюдков.
        Пару шагов, и стремительный боковой удар копьем в оскаленное лицо поднимающейся с полу между скамейками девушки, с разодранным горлом, в залитой кровью желтой куртке (возможно, отчаянный крик как раз этой несчастной я и услышал недавно в туалете). Разряд. И несчастная жертва обстоятельства обретает-таки конечный покой.
        Я оказываюсь в противоположном конце вагона, у двери следующего тамбура.
        Рывок…
        Снова проклятая дверь своим чудовищным лязгом выдает мое местоположение кровожадным монстрам за спиной, только что благополучно потерявшим меня в середине вагона.
        Сзади топот и азартное урчание…
        Каким-то чудом успеваю заскочить в тамбур и задвинуть за собой дверь аккурат перед когтями измененных. Но тут же, как чертик из табакерки, откуда-то сбоку с истерическим визгом на меня наскакивает безразмерная бабища средних лет (живая! не измененная!). И буквально сносит меня с ног тараном своего мощного тела.
        Падая вместе с женщиной на пол, фиксирую внимание на таймере в углу:
        
        00.00.11… 00.00.10…
        
        Фак! Такими темпами я до крушения и середины отражения не достигну.
        
        Интерлюдия 9
        (Разговор по закрытой телефонной линии ФСБ)
        - Семен, приветствую!
        - Рад слышать, Андрей… Что-то голос у тебя какой-то странный. Не заболел?
        - Я в респираторе.
        - Что случилось?
        - Помнишь, ты просил держать в курсе о разного рода ЧП в области?
        - Так. И?..
        - Час назад авария на ж/д переезде случилась, в Дальнеконстантиновском районе. Один мудак под шлагбаумом опускающимся решил проскочить, и его цистерна прямо на путях заглохла, аккурат перед носом налетающей электричкой. В цистерне был аммиак… Потому, сам понимаешь, рвануло в итоге не слабо.
        - Твою ж мать!.. Ты сейчас там?
        - Да. Вертолетом полчаса назад прибыл.
        - И че? Жертв много?
        - На данный момент эмчеэсниками обнаружено и официально оформлено одиннадцать трупов. Но чую это не окончательная статистика. Тут еще много тяжелых, посеченных осколками стекла и травмировавшихся из-за резкой остановки электропоезда. Плюс у всех пассажиров электрички отравление разной степени тяжести парами аммиака.
        - Выходит, часть электрички уцелела после взрыва?
        - Так точно. Большая часть ее уцелела. Только первый вагон в клочья взрывной волной разнесло… Машинист, видимо, в последний момент заметил возникшее на путях препятствие, начал экстренное торможение состава, и успел перед ударом изрядно снизить скорость. Электричка все равно протаранила цистерну, но, из-за замедления, взрывом накрыло только начало состава. Второй вагон тоже еще неслабо так посекло осколками, но, начиная с третьего, в остальных лишь частично повыбивало стекла. И, к счастью, с рельсов состав не сбросило.
        - Андрей, какие-то бросающиеся в глаза странности по свежим следам тебе выявить удалось?
        - Да, было. Первые вагон, как я уже говорил, взрывной волной перемолотило практически в груду металлолома. Однако его задний тамбур остался на диво целым. Даже следующий за ним передний тамбур второго вагона пострадал гораздо сильнее… И там, на полу хорошо сохранившегося заднего тамбура первого вагона эмчеэсники обнаружили целую и невредимую женщину, не потерявшую даже сознания из-за запредельной концентрации аммиака в эпицентре взрыва, и пытавшуюся с прижатым к лицу носовым платком самостоятельно выбраться наружу через покореженную взрывом дверь.
        - Ты, разумеется, допросил эту невероятно везучую даму? Кто она, как зовут?
        - Нет, Семен, увы, не успел. Ее увезли в местную ЦРБ одной из первых, еще до моего прибытия на место ЧП…
        - Вот дерьмо!
        - Семен, думаешь, есть связь между этой женщиной и теми двумя беглянками из Кстовского ЦРБ?
        - Уверен.
        - Тогда я немедленно выезжаю в больницу, найду ее и отзвоню тебе оттуда.
        - Попробуй, конечно, но… Впрочем, не будем загадывать. Жду твоего звонка, Андрей.
        - Добро. До связи, Семен!
        - Удачи, дружище.
        
        Глава 32
        Сбившая меня с ног обезумевшая от ужаса женщина в итоге оказалась тем самым пресловутым камнем преткновения, о который вдребезги разбились все мои грандиозные планы штурма отражения.
        - Нет! Не бросай меня здесь! - отчаянно истерила толстуха.
        И единственным способом мгновенно вырвать из ее мертвой хватки - было заколоть несчастную копьем. Но на хладнокровное убийство нормального человека у меня не поднялась рука. Бескровное же освобождение куртки из цепких пальцев толстухи затянулось аккурат на имеющиеся в запасе десять секунд до неминуемой катастрофы.
        И когда мне таки удалось вырваться из захвата женщины, на таймере в углу мигнула и обнулилась последняя единица. Пол и стены тамбура вокруг нас тут же содрогнулись от оглушительного взрыва. В выбитые двери через мгновенье ринулись потоки хищного пламени… Но одновременно с начавшимся армагеддоном я щелкнул сложенными в закрученную фигуру пальцами, и активированный талант Настройщика тут же поставил смертоносную реальность на паузу.
        Поймав затравленный взгляд толстухи, я ожидаемо тут же увидел перед собой строки системного лога:
        
        Внимание! Активация таланта Настройщика прошла успешно. Одна потерянная душа настроились на ваш мыслеобраз. До окончания действия таланта Настройщика:
        00.00.10… 00.00.09…
        
        Конечно, это совсем не то, на что я рассчитывал. И хозяин вряд ли обрадуется столь заниженным дивидендам… С другой стороны, еще не факт, что даже эта единственная жертва моей ментальной атаки согласится пожертвовать душой ради спасения. Тогда рейд в отражение и вовсе закончится дыркой от бублика… Эх, была - не была, погнали…
        Я могу спасти, - ментально обращаюсь к застывшей жертве с пойманными взглядом, - но залогом спасения станет твоя потерянная душа. Которую на остаток цикла ты добровольно пожертвуешь Хозяину…
        Вспыхнувшая в затылке боль лесным пожаром начала разбегаться по извилинам мозга, стремительно пожирая все новые и новые его участки. Но, стиснув зубы, я терплю, даря женщине драгоценные секунды на самый важный в ее жизни выбор.
        
        00.00.04… 00.00.03…
        
        Все, от боли уже начинают путаться мысли в голове и перед глазами появляется кровавый туман, дальнейшее промедление чревато разрывом с жертвой зрительного контакта.
        Срок безвременья подходит к концу, - продолжаю озвучивать условие вероятной сделки. - Если согласна принять условие, когда оковы спадут, четко произнеси одно слово: Жертвую! И я тебя спасу… Все, предложение сделано, решение принимать тебе, и сделать это придется прямо сейчас!
        Реальность срывается с паузы. Но налетающий со всех сторон на меня огонь тут же искажается в зеркальном барьере начавшейся метаморфозы.
        - Жерт!.. - успеваю услышать первый слог выбора дамы, и с облегчением понимаю, что у новоявленной потерянной души появился могучий покровитель, который не позволит ей сгинуть в геенне огненной, и я таки справился с очередным персональным заданием Настройщика.
        Залитый пламенем тамбур окончательно исчезает в зеркальной вспышке…
        
        А через мгновенье я вдруг оказываюсь на дымящейся земле, возле груды металлолома, в которой с трудом угадываю очертания вагона электропоезда. И таращусь я на это безобразие через запотевшие по краям окуляры… противогаза?!
        Фак! У меня на голове и впрямь одет противогаз, от чего каждый вздох сопровождается зловещим шипением.
        Чтобы окончательно в этом убедиться, тянусь к голове руками… Вернее делаю попытку пощупать руками голову, но конечности игнорят команду, и у меня нифига не выходит.
        Я понимаю, что в очередной раз оказался в теле другого человека.
        - Че встала?! Пошли уже! Времени в обрез!
        Хозяйка тела оборачивается на глухой голос. И я наблюдаю впереди низкорослую фигуру напарника в обезличивающем костюме химзащиты и тоже с противогазом на голове, направляющуюся к покореженной двери в конце разгромленного вагона.
        Там в густых клубах сизого дыма вдруг обозначается какое-то шевеление. Сквозь прореху наполовину оторванной двери появляется толстая женская рука со знакомыми пальцами-сосисками…
        Ох ты ж!.. Да это же стопудово моя толстуха!
        - Кто это? Откуда голос? - вдруг в ответку на мой беззвучный посыл раздалось настороженное восклицание хозяйки тела.
        - О чем ты? - тут же обернулся напарник в прорезиненном костюме. - Я вообще-то молчала.
        Оп-па! Так это тоже оказывается деваха!
        - Ну вот опять!
        - Что опять?
        Ошарашенный неожиданными возможностями (появившимися у меня, по всей видимости, после прокачки ментального навыка до седьмой ступени), я предпочел пока затаиться и молча понаблюдать за развитием событий со стороны.
        - Голос. Я слышала мужской голос, - призналась напарнице хозяйка «нашего» тела.
        - Нет тут еще, кроме нас, никого, - возразила напарница. - Тебе просто почудилось.
        - Два раза подряд?
        - А сейчас ты его слышишь?
        - Нет.
        - Ну и забей. Пока штрафа не последовала от сама знаешь кого.
        - Да, пожалуй, ты права.
        - Пошли, займемся уже этой гребаной дверью.
        Дальше напарницы, обезличенные непроницаемыми костюмами химзащиты, используя добытые из притороченных к поясам подсумков ручные резаки по металлу, на диво сноровисто расширили дверной проем из затянутого дымом тамбура, и с двух сторон подхватив под руки выползающую им навстречу толстуху, рывком выдернули женщину наружу, и тут же первым делом натянули почти задохнувшейся бедняжке на лицо маску респиратора.
        Однако, как не торопились спасательницы, незаметно сбежать с едва передвигавшей ноги обузой до приезда машин МЧС они не успели. Но, к моему удивлению, корочки, предъявленные напарницами эмчеэсникам (высыпавших из машин, к слову, в точно таких же обезличенных костюмах химзащиты), дали девушкам зеленый свет на проход к припаркованной неподалеку машине скорой помощи.
        Когда хозяйка «нашего» тела, захлопнув за устраивающей в салоне толстуху напарницей дверь, забралась на водительское сиденье, я собрался вновь напомнить ей о себе очередным обращением, и даже начал мысленный диалог:
        Эй, как там тебя… Оксана, ты слышишь меня? Это… - но дальше ничего сформулировать, увы, не успел, потому что окружающее пространство вдруг померкло в ослепительной зеркальной вспышке… И через секунду я вернулся уже в собственное тело в коконе Миража.
        
        Глава 33
        И вновь я стал невольным свидетелем диалога Хозяина с отдувающейся в мое отсутствие Мариной:
        - …со своими обязанностями! - сурово отрубил концовку фразы грозный начальственный голос.
        - Случился форсмажор, Хозяин! И на большее не хватило времени! - неожиданно зло фыркнула в ответ союзница.
        - Ты подвел меня! Хотя, обещал стараться изо всех сил! - продолжил давить громовой голос.
        - Но потерянную душу завербовать мне удалось! И по факту задание было исполнено! - твердо стояла на своем Марина.
        - Одна душа - это ни о чем! - возмутился Хозяин. - Она не окупит даже расхода ресурсов на ее вызволение!
        - Не довольны моей работой - посылайте в отражение другого добытчика! - сказала, как плюнула, бывшее исчадье.
        - МОЛЧАТЬ!!!
        Тело вдруг с головы до пят прошило ослепительной вспышкой боли. И будь в этот момент за главного я, точно бы завопил во всю глотку. Но терпеливая Марина в ответку лишь до хруста сжала зубы и, беззвучно выдержав болевой шок, еще нашла в себе силы прошипеть в конце:
        - Слушаюсь, Хозяин!
        - Ладно. Довольно, пожалуй, с тебя, - из голоса Хозяина исчезли опасные раскаты грома. - Отдыхай, пока… Но, ежели еще хоть раз позволишь себе подобный тон в разговоре со мной!.. - он смолк, недоговорив. Тут же исчезла и тяжелая аура присутствия высшего существа.
        Выдохнувшая союзница, почуяв мое возвращение, молча ушла на второй план, возвращая законному владельцу контроль над телом.
        А в следующую секунду перед моими глазами ожидаемо загорелись строки длинного итогового лога:
        
        Внимание! Вами выполнено персональное задание Настройщика: вербовка потерянных душ. Награда за успешное исполнение задания: +1 уровень к текущему уровню теневого тела. Бонусная награда: 2000 евро (ожидает вас в лавке Саффула).
        Внимание! Полный отчет за рейд в отражении 143/87/91:
        Всего вами было убито: 4 измененных 3-7 уровней. За убийство измененных вам начисляется: 4 очка теневого развития, 1 теневой бонус к Силе, 2 теневых бонуса к Ловкости, 2 теневых бонуса к Выносливости, 4 теневых бонуса к КЭП.
        Внимание! Прогресс таланта Настройщика: +1%. Развитие таланта добавляет 1% к основному параметру КЭП.
        
        А че, так-то очень даже зачетная награда мне прилетела. За новый тридцать шестой уже уровень еще автоматом начисляться мне триста шестьдесят свободных теневых бонусов. Плюс разом на процент подскочил тяжко прокачивающийся талант Настройщика. Ну и бонус в две тысячи евро тоже, всяко, не будет лишним.
        Сергей, с этим дерьмом надо что-то делать? - наконец раздался в голове недовольный маринин голос.
        Ты это о чем? - прикинулся я шлангом, опускаясь на шкуры и подвигая к себе поднос с недавно доставленным в кокон и еще горячим обедом.
        Млять, вот ща ни разу не смешно! - с полоборота завелась союзница. - Ты ж сам все слышал!
        Да, слышал. И считаю, что ты великолепно справилась с моей подменой, - мысленно заверил я, с удовольствием вгрызаясь в сочное куриное бедрышко.
        Ага, справилась… Я сейчас едва сдержалась, чтоб вдрызг не разругаться с этим ублюдком!
        Забей, норм все вышло. Ты, считай, на эмоциях, после успешного задания, и, вместо заслуженной похвалы, упреков лукошко отхватываешь. Тут любой разозлится.
        Сергей, если я от ярости потеряю контроль, Хозяин, наверняка, догадается о нашем с тобой секрете.
        Фак! Да понятно все… Но что я могу поделать? Этот перенос в другое тело неподвластен мне. И он может случится со мной во время любого портального перехода.
        Хреново. Я надеялась, что на седьмой ступени ментального навыка ты сможешь контролировать эту проблему.
        Увы, до контроля тут я еще не дорос. Зато, похоже, теперь могу вести диалог с хозяйкой тело. Так же мысленно, как с тобой.
        Так ты с ней поговорил?.. И че? До чего добазарились-то?
        Да не до чего… Не успел я толком с ней поговорить. Только смог понять, что она меня слышит.
        В смысле?.. И какого рожна ты там тогда целых две минуты делал, пока я тут за тебя отдувалась?
        Да блин… Там, короче, у девчонок дело было срочное, и как-то не с руки мне было разговором их отвлекать…
        Каких еще, нахрен, девчонок?
        Оксану - в тело которой я типа подселился. И ее подругу - не помню ее имени… Они, кстати, нашу угоревшую толстуху из раскуроченного тамбура вдвоем доставали.
        Ту толстую дуру, что отражение тебе пройти помешала?
        Ага, ее.
        Пипец!
        Я тоже малясь прифигел, когда просек, как ловко Хозяин с аварией этой заморочился, и помощниц аккурат к происшествию подогнал. А еще знаешь какаю странность приметил?.. От взрыва там фатально пострадал только первый вагон электрички. Его буквально смяло и разорвало, как жестяную банку под каблуком. Остальные же вагоны, прикинь, дружно устояли на рельсах, и выглядели лишь слегка покоцанными взрывной волной.
        И ты связал это со срывом прохода отражения? - хмыкнула Марина.
        Да, возникло такое предположение. А когда, вернувшись, услышал гневные вопли Хозяина, моя уверенность в догадке еще больше окрепла… Очень похоже, что разрушительная сила происшествия в реале напрямую завязана на интенсивность продвижения Настройщика в подвязанном к происшествию отражении.
        Хочешь сказать: это мы ответственны за гибель людей в тех взрывах? - возмутилась союзница. - Да ну, бред это, Сереж! Мы ж охотимся в отражениях на измененных, которые по любому обречены в реале на смерть.
        Не совсем. Разумеется, многие люди погибли б там в любом случае, ведь отражение - это тень происшествия, а не наоборот. Но повлиять на количество жертв своим активным действием или бездействием через отражение, уверен, в наших силах… Суди сама, в первом отражении я прошел огромный офис фактически из конца в конец, и в случившемся после взрыва пожаре в реальном мире там погибли все люди. Во втором отражении я прошел только первый вагон, и только он, в итоге, был уничтожен взрывом со всеми пассажирами.
        Это могло быть просто совпадением! - как утопающий за соломинку, ухватилась за последний довод Марина.
        Думаю, в следующем отражении это можно будет легко проверить.
        Так! Ну-ка признавайся, че за хрень ты там задумал?
        У меня еще нет конкретного плана действий.
        С Хозяином потом сам будешь объясняться!
        Договорились.
        Внутренний диалог с союзницей дальше застопорился.
        Незаметно смолотив за разговором с Мариной целую курицу, я тщательно стер жир белоснежной салфеткой с пальцев и губ, снова поднялся на ноги и, вслух объявив о намерении немедля забрать причитающуюся за задание награду, стал ждать метаморфозы в лавку Саффула.
        Ожидание мое затянулось не на долго.
        
        Глава 34
        Очередная вспышка боли, неожиданно отдалась судорожным спазмом не только правой, но и левой ноги. И, шипя сквозь до хруста стиснутые зубы, я стал читать системный лог, высочивший перед внутреннем взором, поверх заколебавшегося контура энергетических каналов:
        
        Внимание! В ходе прямого ментального воздействия на структуру энергетических каналов, добавлен 1% к потенциалу раскрытия 5 каналов и 2% к потенциалу раскрытия 1 канала. Открытых энергетических каналов - 10. Потенциал Первого, Второго, Третьего, Четвертого и Пятого энергетических каналов раскрыт на 100%. Потенциал Шестого энергетического канала раскрыт на 96%. Потенциал Седьмого энергетического канала раскрыт на 75%. Потенциал Восьмого энергетического канала раскрыт на 60%. Потенциал Девятого энергетического канала раскрыт на 39%. Потенциал Десятого энергетического канала раскрыт на 23%. Потенциал Одиннадцатого энергетического канала раскрыт на 2%. В качестве поощрения, вам начисляется: увеличение параметра Выносливость на 0,08%, увеличение параметра Интеллект на 0,18%, увеличение параметра КЭП на 0,27%.
        
        В подтверждении моей догадки, о прибавлении к десяти открытым уже каналам одиннадцатого, громыхнул на весь тренажерный зал голос довольного хозяина:
        - Отличная работа! Продолжай! Нужно развить и закрепить этот успех!
        - Раз уж я сегодня такой молодец, может снимите с меня запрет на рейды в теневую параллель, - рискнул попросить я в ответ. - А то без притока очков теневого развития…
        - ПРОДОЛЖАЙ! - не дослушав, рявкнул хозяин, уже без тени благодушия.
        Не решившись спорить, я опять сосредоточился на трансе медитации, и стал изучить по новой проступивший через сгинувший после прочтения текст налившийся красками энергетический каркас тела.
        На опыте предыдущего поиска новорожденного энерго-канала, в этот раз обнаружить проклюнувшийся вниз из центрального «корня» одиннадцатый отросток не броского салатового цвета мне не составило труда. Поскольку уже значительно развившийся изумрудный (предыдущий десятый канал) рядом с ним, пробившись сквозь переплетения центральных веток-каналов, «выстрелил» в правую ногу, появившийся салатовый стопудово предназначался единственной пустующей еще левой нижней конечности.
        Кончик салатового «малыша» был надежно похоронен среди переплетения центральных веток-каналов, зацепиться и потянуть за него на данный момент не представлялось возможным. Потому, оставив эту неосуществимую пока что затею на будущее, я продолжил терзать доступного соседа справа.
        Приблизил правую руку к верхней части бедра, и зацепился фиолетовым «щупом» за кончик самого нижнего отростка изумрудной «ветки». Отчаянный рывок вниз - и низ тела тут же содрогается от прострела молнии боли, апофеозом которой ожидаемо становится судорога обеих ног…
        Пока восстанавливаюсь, на автомате пробегаюсь глазами по строкам короткого лога:
        
        Внимание! Добавлен 1% к потенциалу раскрытия Седьмого и Одиннадцатого энергетических каналов. В качестве поощрения, вам начисляется: увеличение параметра Выносливость на 0,01%, увеличение параметра Интеллект на 0,2%, увеличение параметра КЭП на 0,3%.
        
        Мысли же, сами собой, невольно проваливаются в невеселые думки.
        Уже три дня прошло с неудачного рейда во второе отражение, а хозяин, увы, до сих пор таил на меня обиду за ту промашку. Иначе как еще можно истолковать полный его игнор моих неоднократных попыток затеять с ним разговор и обсудить текущее положение вещей. Вот и сейчас он снова не стал слушать просьбу об организации рейда в теневую параллель…
        Оно, конечно, ежедневный изнурительный тренинг на местных весьма специфических тренажерах неизменно добавляет процентов роста всем моим основным параметрам. Ярчайшим подтверждением данному факту стало преодоление мною вчера планки пятнадцатого уровня развития в Интеллекте. И практически стопроцентная вероятность повторения такого же достижения сегодня в Ловкости и КЭП, где рубикон будет взят чутка поскромнее - всего двенадцатый уровень развития там и там.
        Чего уж греха таить, да, я становлюсь здесь чуть сильнее, быстрее, выносливее и даже умнее каждый день без рисковых вылазок в смертельно опасный мир берхов и розовой травы. Но лишенный возможности охотиться на потусторонних тварей, как и в первые недели своего заточения здесь, я снова вынужден поставить на паузу прокачку навыков. Потому как, для открытия новых ступеней, там нужны очки теневого развития, заработать которые никак невозможно, сидя безвылазно в Мираже высшего существа.
        Эй, хорош уже тоску нагонять, - отвлек меня от грустных думок голос союзницы. - Давай уже дальше каналы свои кошмарь. А то, не ровен час, прочухает упырь невидимый, что филонишь, и заставит вдвое дольше медитировать. Оно те надо?
        Подавив тяжкий вздох, я в очередной раз сосредоточился на трансе медитации, и снова потянулся фиолетовым «щупом» к нижнему отростку изумрудной «ветки»…
        
        Фак! Как же все-таки хорошо, прикончив сытный завтрак, зарыться в мягкие шкуры после многочасовой изнурительной тренировки. И в качестве легкого чтива перед сном поворотом кольца вызвать перед глазами слегка подросший, благодаря утренним стараниям в тренажерке, перечень текущих характеристик и параметров:
        
        Ясновидящий Сергей Капустин
        Общие характеристики:
        Возраст - 18 лет
        Рост - 172 сантиметра
        Вес - 68,8 килограмм
        Энерготип - Свет/Тьма 72/28, Порядок/Хаос 40/60
        Отклик стихий - Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%
        Открытых энергетических каналов - 11
        Талант Настройщика - раскрыт на 9,6%
        Основные параметры:
        Сила - 10 (108,75%)
        Ловкость - 12 (120,34%)
        Выносливость - 12 (128,07%)
        Интеллект - 15 (150,71%)
        Контроль энергетических потоков (КЭП) - 12 (120,18%) / +180% - резерв артефакта Теневое сердце
        Теневые параметры:
        Свободные очки теневого развития к распределению - 515
        Уровень теневого тела - 36 (1025/1072)
        Теневой бонус к Силе - 2042 (20,42%)
        Теневой бонус к Ловкости - 2434 (24,34%)
        Теневой бонус к Выносливости - 3059 (30,59%)
        Теневой бонус к Интеллекту - 470 (4,7%)
        Теневой бонус к КЭП - 10183 (101,83%)
        Свободные теневые бонусы к распределению - 1671
        Теневые навыки:
        Владение воздушным копьем - активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).
        Разоблачение уязвимости - активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).
        Целебный пот - активирована 5 ступень (Условия активации 6 ступени: 640 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 10, Интеллект 10, КЭП 10).
        Третий глаз - активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).
        Теневые умения:
        Навигатор - активирован и доступен к немедленному применению.
        Рывок - активирован и доступен к немедленному применению.
        Призрак - активирован и доступен к немедленному применению.
        Разряд - активирован и доступен к немедленному применению.
        Своя среда - активирован и доступен к немедленному применению.
        
        Как я и рассчитывал, Ловкость и КЭП в процессе сегодняшней тренировки благополучно одолели планку двенадцатого уровня.
        Наметившийся перекос параметров из-за заметно отстающей от остальных Силы легко решался с помощью солидного накопления свободных теневых бонусов к распределению (прилетевших мне в награду за успешно выполненные задания, вместе с призовыми уровнями теневого тела). Поддавшись порыву, я отдал кольцу мысленную команду: перевести тысячу сто двадцать пять свободных бонусов в теневые бонусы к Силе, и еще сто девяносто три свободных бонуса - в теневые бонусы к Выносливости.
        Перед глазами ожидаемо загорелись строки системного лога:
        
        Внимание! Вами использовано 1318 свободных очков теневого развития! Вам начисляется: 1125 теневых бонусов к Силе, 193 теневых бонуса к Выносливости.
        
        Едва я начал читать, как меня накрыло болезненным откатом.
        Тело буквально выгнуло дугой от потока бушующего пламени, пробудившегося вдруг в мгновенно усилившихся и уплотнившихся мышцах и суставах. Я до крови прикусил язык и, мыча проклятья, какое-то время метался на шкурах, отчаянно мечтая свалить в беспамятство от навалившегося адского ада.
        К счастью, метаморфоза стремительного усиления продлилась не долго. Боль отступила так же внезапно, как навалилась. Испытывая блаженное освобождение от геенны огненной, я вновь шевельнул кольцом, чтобы удостовериться в точности исполнения системой задуманного изменения параметров.
        Нужные строки не подвели, демонстрируя четкий рост:
        
        …
        Сила - 12 (120%)
        …
        Выносливость - 13 (130%)
        …
        Теневой бонус к Силе - 3167 (31,67%)
        …
        Теневой бонус к Выносливости - 3252 (32,52%)
        …
        Свободные теневые бонусы к распределению - 353
        …
        
        - Ну вот, совсем другое дело, - расплылся я в довольной лыбе, наблюдая сбалансированный набор параметров, из которых привычно выбивался лишь завышенный Интеллект (да и то уже далеко не так вопиюще, как было в самом начале моего теневого развития).
        - Просился в теневую локацию?! - вдруг обрушился на меня отовсюду строгий голос прервавшего неожиданно игнор хозяина. - Быть по сему! Готовься! Портал отроется через минуту!
        - Спасибо! - откинув шкуры, я тут же стал лихорадочно напяливать на себя снятую перед отдыхом одежду.
        Ответа на мою благодарочку от хозяина не последовало. Но равно через минуту, как он и обещал, в центре кокона беззвучно материализовалась арка зеркального портала.
        
        Глава 35
        По глазам ударил яркий солнечный свет, и за спиной раздался звон рассыпающегося портала. Проморгавшись, я увидел под ногами растрескавшуюся землю, с россыпью потрепанных временем растрескавшихся ракушек, а по бокам пологие склоны неширокого оврага, густо заросшие розовой травой, и догадался, что очутился на дне давно высохшей речки.
        - Че так долго-то? - вместо приветствия, раздался сзади недовольный голос приставленной хозяином опекунши.
        Линда обнаружилась примерно в десяти шагах. Девушка сидела на полуметровом желтом валуне, с почти пустой литровой бутылкой в руке, и сверлила меня сердитым взглядом.
        Но ответить хаосистке мне помешал загоревшийся перед глазами системный лог:
        
        Внимание! Вы переместились в локацию теневой параллели! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!
        На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 120,18% (+180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:00:11 (+03:00:00).
        Внимание! Вам предлагается индивидуальное задание экспресс-развития: все или ничего. Задание считается выполненным, при начислении вам по итогам рейда в скрытую локацию теневой параллели не менее 500 очков теневого развития. Срок исполнения задания: до обнуления контрольного времени КЭП.
        Награда за успешное исполнение задания: удвоение суммы полученных за рейд очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.
        Штраф за провал задания: обнуление суммы полученных за рейд очков теневого развития и -1 уровень к текущему уровню теневого тела (с соответствующим списанием теневых бонусов).
        
        Вот гадство! - мысленно вознегодовал я, обнаружив, что цена успешного выполнения индивидуального задания подскочила еще на сто очков теневого развития.
        А нефиг было параметры перед рейдом накручивать, - фыркнула не удержавшаяся от шпильки союзница. - Усилился сам - получи задание потрудней.
        - Своя среда, - сосредоточившись на кольце, раздраженно буркнул я фразу-активатор одноименного умения.
        - Эй, ты че там бубнишь? - напомнила о себе не дождавшаяся объяснений розоволосая стерва. - Че телился так долго спрашиваю? Я себе всю задницу здесь уже отсидела!
        - Да с фига ли долго-то! - всплеснул я руками. - Как только портал в коконе открылся, я тут же в него и шагнул.
        - В коконе? - ухватилась за мою оговорку хаосистка. - Это че еще, нахрен, за кокон такой? А, практикант?
        - Это не мой секрет… Любопытно? Так у нанимателя своего сама и спроси.
        - Ишь ты, - фыркнула Линда, поднимаясь с валуна. И это простое движение неожиданно вышло у нее каким-то болезненно неуклюжим, с толчком руками от камня и основным упором на подъеме на правую ногу. Отчего, при вставании, хаосистку слегка повело в сторону и заметно перекосило.
        - Ладно, проехали, - как ни в чем не бывало продолжила меж тем Линда, пряча почти пустую бутылку в расширенный эблюсом внутренний карман куртки. - Ну че, куда двинем?
        - Да мне без разницы.
        - Аналогично.
        - Странно, обычно ты маршрут выбираешь.
        - Ну ладно, тогда пошли туда, - махнула мне за спину хаосистка, и сделала шаг навстречу, с очевидным перекосом на левую сторону.
        - Че с ногой?
        - Подвернула, пока сюда, вниз, по склону спускалась. Забей, короче, скоро пройдет… А пока о локоть твой обопрусь. Ты ж не возражаешь?.. Ну че застыл, практикант, руку, говорю, даме протяни!
        Че-то не клеится. Она ждала меня тут так долго, что успела выдуть почти литр воды. И за это время не смогла полностью исцелиться пустяшная травма ее ноги? Это при ее-то регенерации? - молнией сложилась в голове очевидная несостыковка.
        Какая-то странная она сегодня, - подтвердила мои опасения Марина.
        Прыжком отскочив назад от почти доковылявшей до меня Линды, я активировал копье.
        - Практикант, ты чего?! - замерла хаосистка, с изумлением глядя на приставленный к горлу наконечник моего теневого оружия.
        Насколько я успел изучить боевитый характер розоволосой стервы, Линда такой наглости с моей стороны ни за что б не стерпела. Сперва, мигом парировала бы нацеленное в нее копье своей саблей, а дальше, свалив в скрыт, превратилась бы из жертвы в невидимого и от того вдвойне опасного мстителя. Эта же «Линда» продолжала стоять на месте и беспомощно лупить коровьими гляделками на уколовшее шею острие моего копья.
        Мелькнувшую поначалу мысль, что вместо хаосистки передо мной заваливший Линду кукольник, я тут же отбросил, заметив пробежавшийся по губам девушки кончик нормального розового языка (а не раздвоенный змеиный, как у теневой твари). Да и разговор со мной она вела слишком грамотно для полуразумного кукольника.
        - Признавайся, ты кто такая? И где настоящая Линда?
        - Да я ж и есть Линда, придурок! - искренне возмутилась девушка. - Немедленно убери, нахрен, этот дурацкое копье. Практикант, если б не моя больная нога, я давно б его тебе в задницу засунула!
        Ругается она вполне убедительно, один в один, как оригинал, - вынужден был признать я.
        - Ладно, я уберу копье. Но при условии, что ты останешься на месте, и не попытаешься наброситься на меня.
        - Да нахрен ты мне нужен, параноик хренов!
        Развеяв копье, я тут же прижал освободившуюся руку с кольцом ко лбу, активируя Третий глаз.
        - Че вылупился, придурок!.. - продолжила возмущаться хаосистка, над правой рукой которой возникла строка короткого описания:
        
        Ясновидящая Светлана Гладина
        
        - …Совсем ты в коконе своем одичал, смотрю! Вот, и как теперь, спрашивается, с тобой в совместный рейд идти? Когда ты, чудак на букву М, на ровном месте на союзницу кидаешься?!
        - Ну да, теперь все сходится, - прошептал я себе под нос. - Отсюда и хромота.
        Обнаружив доказательство подмены, вместо испуга, я неожиданно почувствовал облегчение, и даже прилив радости от неожиданного свидания со Светкой. Возможно, я наивный дурачок, но эта веселая девчонка никак не увязывалась в моем подсознании со способным на любую подлость врагом.
        - Че ты там бормочешь?! Говори громче! Отсюда ж нифига не слышно! - продолжала отрабатывать свой спектакль Светка. - И прекрати уже так дебильно лыбиться! Бесишь!
        - Офигеть! - выдохнул я уже нормальным голосом. - Ты ну просто точь-в-точь, как Линда.
        - Разумеется, придурок! А знаешь почему? Потому что я ж, твою мать, Линда и есть!
        - Привет, Светлана. Давно не виделись.
        - ЧЕ?! - девушка уставилась на меня округлившимися от изумления глазами.
        - Тоже чертовски рад тебя видеть. Как там в офисе дела? Как наставник поживает? Не икается иуде, что тогда в институте комитетчикам меня сдал?
        - Сергей, там был прорыв. Пострадало много людей. А все улики указывали на твою причастность… Черт! Как ты так быстро раскрыл меня?
        - У меня Третий глаз развит до седьмой ступени. Я описание из кольца твоего прочел.
        - Твою ж мать!
        - Надеюсь, в твое задание не входит мое физическое устранение? - спросил я и, на всякий пожарный, отодвинулся еще на шаг дальше.
        - Что?.. Да ну, блин! Нет, конечно… Меня послали просто с тобой поговорить.
        - О чем?
        - О жизни, млять!.. Капустин, не тупи, а. Раз я здесь в образе небезызвестной тебе хаосистки, значит, настоящая Линда наша пленница, и слила нам всю инфу, что нарыла на тебя… Потому, давай потолкуем на чистоту. Это, кстати, в твоих же, в первую очередь, интересах.
        - Ок. Но ты тогда первая… Скажи: как тебе удалось так искусно Линдой прикинуться?
        - У меня открыт теневой навык Метаморфа, усиленный специальными артефактами, активация которого позволяет принимать облик практически любого живого существа… Встречный вопрос: с чего вдруг ты заподозрил неладное? На чем я прокололась? - хитро прищурилась окончательно уже оправившаяся от разоблачения девушка.
        - На хромоте и воде.
        - Чего?
        - Судя по количеству выпитой тобой воды, перенеслась сюда ты гораздо раньше меня, и мне показалось подозрительным, что пустяшный вывих не смог излечиться за это временя у высокоуровневой хаосистки, с отменной регенерацией… Ну и копье мое потом ты отбивать не стала, что настоящая Линда сделала бы стопудово.
        - Чем отбивать-то? - фыркнула Светка. - Мой навык позволяет скопировать лишь чужую внешность. И огненный клинок хаосистки повторить я, увы, не в силах. Активацией же своей рапиры я сдала б себя тут же с потрохами. Пришлось терпилу изображать.
        - И как, стесняюсь спросить, ты в совместном рейде собиралась мне помогать?
        - Надеялась добыть нужные сведения до первой схватки, и свалить обратно в офис по-тихому.
        - Как добыть?
        - В задушевной беседе, блин.
        - Помнится, кто-то предлагал разговор на чистоту?
        - Млять, да не вру я тебе… Сергей, может поближе друг к другу подойдем. У нас не минутный разговор.
        - Обойдешься. Мне и отсюда тебя отлично слышно.
        - Теневая локация - не лучшее место для громких голосов.
        - Либо говори так, либо я активирую портал и сваливаю.
        - Обратно в кокон? - хмыкнула девушка.
        - Бесишь! - фыркнул я тоже в ответ.
        - Ладно, хрен с тобой. Давай так говорить… Потерянные души - твоих рук дело?
        - Допустим.
        - Это не шутки, Капустин. Отвечай: да или нет?
        - Да.
        - Твою ж мать, Сережа! Ну тогда принимай мои поздравления.
        - С чем это?
        - С тем, что ты с головой вляпался в лютое дерьмище.
        Разумеется, у меня в голове тут же зароилась фигова туча уточняющих вопросов. Но от дальнейшей беседы нас отвлек раздавшийся сверху многоголосый рев. И через пару секунд на краю левого склона оврага появились первые бестии набегающей стаи…
        
        Глава 36
        Невольно попятившись перед валом набегающих теневых тварей, мы с напарницей на треть вскарабкались на противоположенный склон оврага и, заняв относительно удобную для обороны позицию, одновременным выпадом копья и рапиры встретили пару самых резвых бестий.
        Потом еще пару раз успели заколоть с возвышения атакующих в лоб бестий. Однако параллельно беспрепятственно забежавшие на склон по широкой дуге с боков твари тем временем ожидаемо взяли нас в клещи, и грозили вот-вот поддержать прямолинейную лобовую атаку смертников коварными наскоками сверху нам на головы. В такой отчаянной ситуации дальше удерживать на пару плацдарм стало невозможно. Наш тандем рассыпался, и каждый с головой окунулся в пучину индивидуальной жаркой схватки с рогатыми ублюдками.
        На пару минут я потерял из виду Светлану (в образе Линды, разумеется). Ежесекундными рывками перемещаясь по заполненному тварями оврагу на дистанцию в пять-шесть метров, я остервенело жалил копьем подставляющиеся мохнатые загривки, не ждущих удара в спину бестий, и тут же исчезал перед оскаленными пастями остальных тварей стаи, со всех сторон оборачивающих на обиженный визг очередной смертельно раненной товарки.
        Уж не знаю, то ли сказался мой недавний прирост всех показателей, сделавший меня на порядок сильнее, быстрее и выносливей, то ли поспособствовала поддержка опытной напарницы, параллельные действия которой где-то рядом в овраге разрывали внимание рогатых бойцов стаи между двумя целями, но в этот раз я смог одолеть свою часть бестий в честном бою, без активации таланта.
        Всю внушительную стаю бестий в шесть с гаком десятков голов мы со Светланой уработали менее чем за пять минут, выйдя из боя почти невредимыми (по нескольку ссадин-царапин на брата, неминуемых в подобной кровавой суете, понятное дело, не в счет).
        - Однако, лихо ты копьем за пару месяцев махать научился, - похвалила меня Светлана, когда, добив последних рогатых образин, мы снова сошлись с ней на дне оврага чуть поодаль от нагромождения окровавленных трупов.
        - Рапирой своей ты вертишь не хуже, - вернул я девушке комплимент. - Не смотря даже на травмированную ногу.
        - Ну ты сравнил, - хмыкнула Света. - Так-то я в Организации уже второй год. Соответственно, и практики у меня за плечами гораздо больше… Давай-ка, Сережа, отойдем отсюда, а то обилие трупов тварей в одном месте притягивает на свежачок разную мерзость из локации, встреча с которой, уж поверь, для нас крайне нежелательна, - и, подавая пример, девушка первой захромала дальше по дну оврага.
        Быстро нагнав ее, я продолжил беседу:
        - Кстати, давно хотел спросить, но как-то неудобно было раньше…
        - Ишь ты, а ща, значит, осмелел?! - перебила Света и, остановившись передо мной, грозно подбоченилась.
        - Что это за ранение такое, после которого ясновидящему пришлось в инвалидном кресле несколько недель передвигаться? - все же решился я озвучить вопрос и, аккуратно обогнув спутницу, продолжил движение по растрескавшемуся дну пересохшей реки. - Ведь, судя по тому, что твои свежие ссадины сейчас затягиваются даже быстрее моих, целительный теневой навык у тебя точно есть.
        Нагнавшая меня Светлана несколько секунд хромала рядом молча и, когда я уже отчаялся услышать ответ, неохотно проворчала:
        - Да глупо там получилось, считай из-за жадности своей пострадала. Со сбором трофеев в локации затянула. Проморгала обнуление таймера. И меня схлопнуло.
        - Офигеть! Да как так-то! Мне ж Александр говорил: что выжить после этого практически невозможно! - зачастил я потрясенно.
        - Успокойся. Правильно он тебе все говорил, - кивнула Света. - Я выжила лишь благодаря Метаморфу. Этот теневой навык, в силу своей специфики, наделяет ткани организма высокой регенерацией. Благодаря повышенной живучести тела, и быстрой помощи товарищей по рейду, меня удалось реанимировать. Но из-за обилия переломов и разрывов тканей и внутренних органов, даже мне восстанавливаться пришлось чертовски долго. И, как видишь, хоть и встала, наконец, с кресла, до сих пор хромаю еще. По-хорошему, для беседы с тобой, конечно, не инвалида посылать было надо. Но, что ж поделать, если навык, позволяющий провернуть подобную авантюру, есть только у меня… Так, ну все, отошли вроде от бестий дохлых достаточно, давай в тенечке вон того кустарника присядем и обсудим уже, наконец, твое незавидное положение.
        Светлана показала на высокий белый куст местной колючки, разросшийся у подножья левого склона оврага (раньше, когда здесь была вода, он, наверняка, окаймлял береговую линию).
        - Так-то у нас, вообще-то, совместный рейд, - заворчал я, опускаясь следом за Светой в пышные заросли розовой травы в тени белого, как мел, кустарника. - Могли бы и на ходу разговор продолжить.
        - Во-первых, рейд у тебя, Сережа, с Линдой. А ты сам раскрыл, что я - не она. Соответственно, с меня и взятки гладки. Во-вторых, нога с непривычки после недавней драчки разболелась - спасу нет. Еле досюда доковыляла. И дальше хромать, уж прости, нет у меня больше ни малейшего желания. В-третьих, у меня на таймере осталось меньше двадцати минут. Слишком много времени было потрачено впустую на твое ожидание в месте встречи. Того, что осталось, хватит теперь только впритык нам на разговор.
        - Могли хотя бы чахой снабдить тебя, раз запас КЭП такой слабый, - буркнул я.
        - Этой что ли? - хмыкнула Светлана и, задрав левый рукав розовой куртки, показала присосавшуюся к запястью жирную белую пиявку.
        - Так чего ж тогда ты мне голову морочишь?! Двадцать минут под симбиозом чахи - это прорва времени.
        - Включай голову, Сергей, - устало поморщилась девушка. - Да чаха позволяет мне почти без затрат КЭП пребывать здесь. Но на активированный навык ее блокировка ведь не распространяется. А я не могу свернуть Метаморфа из-за последующей за этим потери образа хаосистки, точно восстановить который, без оригинала, самостоятельно потом у меня не получится.
        - Да и хрен с ним, - ухмыльнулся я. - Один фиг я ж раскрыл уже обманку. Возвращайся к своему нормальному виду.
        - Ага. Только обратный портал мой заточен на Линду. И сбежать отсюда, сбросив маскировку, у меня сто про не получится. Потому как ближайший наш стационарный портал почти в полусотне километров отсюда, и никакая чаха не поможет мне до него доковылять. В лучшем случае меня будет ждать по дороге повторное схлопывание, а в худшем - стану ужином какого-нибудь живоглота, сбежать от которого не позволит проклятая хромота.
        - Не прибедняйся. С бестиями ты круто билась.
        - А потом едва две сотни метров пройти смогла, - хмыкнула Света и решительно сменила тему разговора: - В общем, времени у нас осталось немного. Потому, вернемся к нашим баранам… Итак, у тебя, Сергей, взамен нашей Организации, появился новый покровитель, для которого ты активно вербуешь в отражениях потерянные души?
        - Типа того, - буркнул я смущенно. - Потому что вы меня предали, сдали комитетчикам…
        - Ага мы бяки, а умыкнувший из-под ареста хаосист - хороший, - закивала Светка. - Выходит, у тебя пробудился талант Настройщика?
        - Угу.
        - Да ты ценный кадр, Капустин. Наш Борисыч, прикинь, прям локти кусает сейчас и обливается горькими слезами, что потерял такого перспективного и талантливого…
        - Хорош угорать, а.
        - Скажи, а твой босс объяснил тебе: для чего ему нужны потерянные души?
        - Допустим.
        - И для чего же?
        - Нуууу…
        - Хорош дурку валять, Сергей. Не умеешь врать - не пытайся! Иначе, каждый раз будешь иметь такой же, как сейчас, жалкий вид… Никто тебе ничего не объяснял. Хаосист использовал тебя в темную, как полезный инструмент. Так?
        - Ну, так.
        - Тогда я тебя сейчас просвещу. Собственно, для того я и здесь… Так вот, да будет тебе известно, практикант, что потерянные души, как правило, используются их хозяевами для преображения части нашего мира в свернутую аномалию.
        - Чего?! - выдохнул я, невольно дублируя прозвучавший в унисон в голове аналогичный вопль-вопрос союзницы: - ЧЕГО?!
        - Тебе ведь известно, что скрытная аномалия возникает, как защитная реакция Равновесия, когда на какой-то ограниченной территории нашего мира (как правило, в многоэтажном жилом доме) вдруг одновременно случается десяток и более прорывов из теневой параллели?.. Так вот, добиться подобного синхронного открытия множества порталов рядом на самом деле крайне сложно. Даже пара опытных хаосистов, производя схожие ритуалы открытия с зеркалами в соседних помещениях, в девяти случаях из десяти сработают в рассинхрон. При совместном же эксперименте десятка хаосистов, добиться от них идеальной слаженности действий в соседних помещениях вообще практически невозможно. Но совершенно иное дело, когда по воле единого хозяина, начинают одновременно действовать покорные его воле марионетки - потерянные души. Даже не видя своего хозяина, каждая душа будет идеально повторять за ним на своем участке малейшие тонкости ритуала. В итоге, в нужном месте в точно назначенное время одновременно отроется десяток порталов в теневую параллель, через которые в обреченный на погибель дом хлынет поток теневых тварей, и Равновесие
свернет пространство вокруг него, сформировав свернутую аномалию.
        Да как так-то! Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! - неистовствовало в голове бывшее исчадье, узнавшее вдруг, о своей косвенной причастности к возможному созданию в ближайшей перспективе самого лютого своего кошмара.
        - Не понимаю, зачем это хозяину? - морщась от разыгравшейся благодаря Марине мигрени, озвучил я свой вопрос.
        - Ты называешь босса хозяином? - хмыкнула Света.
        - Какой прок ему в свернутой аномалии? - продолжил я, игноря встречный вопрос. - Да, когда-то эта территория окажется полностью завоеванной хаосом, и превратиться в часть подконтрольной теневой локации. Но это дело не быстрое, ждать придется десятилетия. Да и территории-то там - я видел, знаю - кот наплакал.
        - Новая территория - это второстепенный бонус, - хмыкнула Светлана. - Основной интерес, для провернувшего подобную авантюру хаосиста - или, как ты предпочитаешь, хозяина…
        - Слышь! Хорош, а!
        - …заключается в получении от скрытой аномалии практически неиссякаемого источника ежедневного притока очков теневого развития.
        Прооравшаяся, наконец, союзница замолкла и стала прислушиваться к нашему разговору, от чего везти диалог со Светланой мне стало в разы легче.
        - А это еще здесь каким боком?
        - Так все просто. Тебе, ведь, Сергей, приходилось получать от системы бонусные плюшки в виде очков развитие за косвенное участие в убийстве теневых тварей?
        - Да было, конечно. Но при чем здесь это?
        - А притом, что скрытая аномалия, созданная, считай, одним ушлым хозяином потерянных душ, на долгие годы превращается, по сути, в ежедневное место битвы сотен теневых тварей. А за косвенное участие в массовой геноциде теневых ублюдков организовавший аномалию хаосист долгие годы имеет дивиденды в виде бонусных очков развития. Вот так, примерно, это работает.
        - Так он и так уже круче яйца вареного! Зачем ему еще очки?
        - Нет предела совершенству, Сергей, - пожала плечами Светлана. - Очков развития на высоких уровнях для дальнейшего роста нужно запредельное количество. Охота на тварей, с ее ограниченным выхлопом, становится неэффективной. А неиссякаемый ежедневный приток от скрытой аномалии - это та еще читерская подпорка для бесконечного, считай, роста.
        - Вот же ж дерьмо!.. Фак! Я ж не знал!
        - Верю, Сергей. Верю!
        - И че мне теперь делать?
        - Для начала скажи: сколько всего уже завербовал потерянных душ для боса на сегодняшний день?
        - Троих.
        - Отлично.
        - В смысле?
        - Твоя информация совпадает с нашей. Значит, хаосист не успел еще как следует развернуться в наших краях, и вероятность остановить его повышается.
        - Тогда, может, пока далеко все не зашло, мне свалить от него по-тихому?..
        Поддерживаю! - тут же напомнила о себе оживившаяся Марина. - Давай, Серега, кинем ублюдка!
        - …Где, говоришь, стационарный портал в офис располагается? Покажи направление, а я уж как-нибудь дотопаю потихоньку.
        - Ни в коем случае! - неожиданно обломала Светлана. - Обнаружив, что ты сбежал, твой босс затаится, заляжет на дно. И спрячет, соответственно, до лучших времен, все завербованные потерянные души… Нам же нужно: вычислить их тайное убежище, и всех обезвредить.
        - Но, если я вернусь обратно, меня ж в новое отражение ни сегодня - завра отправят. А там хочешь - не хочешь придется еще души потерянные вербовать.
        - Отправляйся и вербуй, - припечатала Светлана. - Но без фанатизма, умеренно. Чтобы растянуть набор необходимого десятка душ на максимально долгий срок… Мы же, в свою очередь, отслеживая подозрительные ЧП в области, постараемся перехватить души по своим каналам. Глядишь, и всю кодлу вскоре накроем.
        - А может, все-таки, лучше мне сбежать?
        - Это не обсуждается!.. Так, все, у меня на таймере пошла последняя минута. Давай, Сергей, прощаться, - опираясь на мое плечо, Светлана поднялась на ноги.
        - Фак! Уже? - возмутился я неожиданным окончанием разговора, поднимаясь следом.
        - Не кисни, практикант. Может в следующий раз Борисыч даст отмашку на твою эвакуацию через стационарный портал.
        - В следующий раз?
        - Ну да. Напросишься, как сегодня, поохотиться в локации теневой. Глядишь, к тебе снова Линду и приставят? - хитро подмигнув на прощанье, девушка активировала добытый из кармана расходник и сгинула в зеркальной вспышке, оставив меня на дне оврага в гордом одиночестве.
        
        Глава 37
        Активировав перво-наперво Навигатор, я тут же озадаченно нахмурился, углядев на открывшейся сбоку внизу подробной картинке местности невольно притянувшую взгляд подозрительную суету в районе нагромождения трупов бестий.
        Там происходила какая-то абсолютно не поддающаяся здравой логике чертовщина. Валяющиеся на примятой траве в потеках синей крови тела теневых тварей поочередно друг за дружкой, ни с того ни с сего, теряли вдруг четкость очертаний и расплывались на карте бесформенными пятнами, словно смываемые струями воды чернильные рисунки. Несколько мгновений на месте бывшего тела бестии клубилось багрово-синее облачко, с каждой секундой стремительно выцветая, пока, в итоге, полностью не исчезало с картинки местности.
        С двухсотметрового расстояния разглядеть: что там в действительности сейчас происходит, учитывая хоть и незначительный, но все же изгиб оврага, было нереально. Оставлять же за спиной непонятную хрень, к которой по любому потом придется возвращаться для активации обратного портала, было не разумно. Решил метнуться назад и разведать.
        Возвращаться к месту недавней схватки с бестиями снова по дну оврага я не рискнул, и полез по более пологому правому склону наверх. Задействовав пару раз на обрывистых участках рывок, я таки вскарабкался на верхотуру и дальше двинулся к подозрительной аномалии по краю оврага… Наверху, кстати, неожиданно оказалась бескрайняя степь - раскинувшееся во все стороны море розовой травы, без единого намека на рощи берхов и заросли колючего кустарника.
        Моя шагающая по краю оврага одинокая фигура отлично просматривалась на километры со всех сторон. К счастью, никакой живности в округе пока что не наблюдалось, и до «смотровой площадки» - места, откуда с верхотуры мне открылся-таки вполне сносный вид на заваленное трупами бестий дно оврага - я добежал без приключений. Опустился на корточки и, худо-бедно затаившись в таком скрюченном положение в высокой траве, стал обозревать с верхотуры виденное уже однажды действо…
        Разгадка аномалии оказалась тривиальной - трупы бестий пожирал хищный фиолетовый туман, из-за отсутствия материального тела, невидимый на карте Навигатора.
        Вернее даже не туман, а туманчик. Поскольку размером этот бестелесный фиолетовый монстр был всего примерно метра три в поперечнике. И это уже с учетом поглощения доброй трети тел бестий! Первоначальный же клочок дорвавшегося до халявной мертвечины тумана, подозреваю, был совсем крошечным, и таился, вероятно, долгие годы где-то по близости в земляной щели, в ожидании такого вот роскошного подарка судьбы.
        Даже теперь уже значительно «отожравшись» на мертвечине, в силу своего по-прежнему невеликого объема, хищный туман был вынужден ограничивать свою природную жадность, и за раз поглощал не более двух трупов теневых тварей. Отчего на моей карте бестии растворялись поочередно и в строгой последовательности.
        Вероятно, свою самую первую жертву туману пришлось переваривать частями, и занял у него этот процесс куда дольше трех-четырех секунд, как сейчас.
        Интересно, а когда появился изначальный крохотный сгусток хищного тумана, можно было тогда как-то развеять его копьем? - неожиданно пришла мне в голову азартная мысль. - А еще круче было б загнать этот крок хищного тумана в пустую емкость, и спрятать в инвентарь. Ведь стопудово ж ценный трофей.
        Все о наживе печешься! - фыркнула союзница, неожиданно напомнив о себе.
        Че, думаешь, не прокатило бы? - тут же включился я в разговор.
        Забыл, как тряхуна эта хрень прихлопнула?
        Ну ты тоже сравнила!.. Там, считай, целое озеро тумана было. А этот даже сейчас раз в десять меньше. В начале же, наверняка, он был совсем крошечным. И вот тогда…
        Сережа, хорош фигней страдать, а! - перебила Марина. - Че делать собрался, лучше, скажи?
        Да фиг знает… Неуютно тут как-то. В степи охотиться - не вариант. Тут за верту меня видно. Как не крадись, твари в два счета срисуют, и из охотника я сам превращусь в добычу… Дальше по дну ущелья пробираться тоже стремно. Сверху там меня, конечно, не видно. Но твари учуять могут, как те же бестии недавно. И ладно, если меня снова атакует стая бестий, с ними я и в одиночку как-нибудь слажу. А ежели кто посерьезней? Спину, ведь, сейчас мне никто уже не прикроет…
        Вернешься в Мираж, провалив задание - подставишь Линду, и хозяин тебя больше в теневую локацию ни разу не пустит, - припечатала союзница.
        Тоже верно… Фак! Видимо, придется рискнуть.
        Сережа, у меня, кажется, появилась идея, как можно заменить напарника… Предлагаю поманить за собой этого фиолетового падальщика.
        Чего?! - я ошарашенно уставился на полупрозрачного монстра на дне оврага, разросшегося за время нашей молчаливой беседы почти вдвое и поглотившего, соответственно, уже почти все тела бестий.
        А че?.. Чем плох напарник? Движется туман не быстро, и догнать тебя он вряд ли сможет…
        Ага, не быстро! Точно такой же, на днях, тряхуна на лету снес!
        Так, то ж щупальцем! Бить которым, уверена, хищный туман способен на ограниченном расстоянии. Не подпускай его ближе полусотни метров - всего и делов-то.
        Вообще, как ты себе это представляешь? Он че собака что ли - за мной, как привязанный, идти?
        На открытой местности этот трюк, конечно, вряд ли бы сработал. Но в овраге у тумана всего два направления движения: вперед или назад. И если обозначить в одном из направлений возможную добычу… Короче, сейчас ждем, когда хищный туман закончит поглощать последнюю пару тварей. Дальше рывками, не таясь, скоренько спускаешься вниз. И, реагируя на твой шум, туман стопудово поползет в нужную нам сторону. Ты же, соответственно, оказавшись внизу, рванешь от преследователя со всех ног. И периодически будешь шуметь на бегу, поддерживая интерес преследователя…
        А когда на меня среагируют твари сверху, и попытаются перехватить, я легко смогу сплавить теневых ублюдков загребущим щупальцам хищного тумана, - продолжил я развивать мысль союзницы. - И за это мне все равно прилетят бонусные очки развития - типа за пассивное участие в убийстве.
        Соображаешь, - хмыкнула Марина. - Ну все, он растворил последнюю бестию. Пора, Сережа. Удачи!
        - Фак! - не сдержавшись, я ругнулся вслух и, сорвавшись с края обрыва, рывком переместился на подходящую для опоры кочку на склоне…
        Из-под подошв моих берцев по склону оврага прыснул ручей из песка и земляных комков. Фиолетовый туман в отдалении мгновенно сориентировался и стал смещаться на звук, к стекающему вниз земляному мусору.
        Смертельно опасная игра в догонялки с хищным туманом началась.
        
        Глава 38
        - Фак! - я в очередной раз щелкнул пальцами правой руки, разрушая составленную из них сложную фигуру, и в седьмой уже раз за невероятно насыщенные четверть часа гонки по дну оврага активировал талант Настройщика.
        Пикирующая на меня с верхотуры стая царусов послушно застыла в сгустившемся, как смола, воздухе. Я же, мгновенно переключившись с бега на плавный черепаший шаг, стал неспешно отдаляться от места не состоявшейся схватки…
        Что будет дальше я уже знал.
        Предыдущие эксперименты показали, что на хищный фиолетовый туман мое замедление действовало в разы слабее, чем на теневых тварей (как, собственно, и на тренировочный маятник в Мираже хозяина, который продолжал многократно замедленное движение по неизменной траектории даже при удачной активации мною таланта). Разумеется, скорость хищного тумана в застывшем пространстве тоже существенно проседала, и он продолжал ползти по дну оврага примерно наравне с моим тщательно выверенным плавным шагом… Получалось, что за время действия таланта, сцепив зубы от усиливающейся с каждым движением вперед боли, я успевал отдалиться от места отсроченной разборки шагов примерно на тридцать, а хищный туман, в свою очередь, подползти к нему на такое же расстояние.
        В этот раз я смог вытерпеть адскую головную боль аж тридцать три шага. Когда же я потерял-таки контроль над Навигатором, вернувшие себе снова былую подвижность теневые твари, вместо сбежавшего меня, вдруг дружно приземлились на пустое место. Оглянуться же и обнаружить дальше в овраге сбежавшую пропажу, бедолагам не позволил уже хищный туман. Который, так же получив полную свободу действий, мгновенно накрыл промахнувшихся прыгунов лавиной щупальцев - благо царусы оказывались уже в зоне поражения.
        Снова перейдя на бег, я выдал отчаянную пятидесятиметровку и без сил рухнул на землю… Все, теперь я снова в безопасности примерно на полминуты - которые потребуются хищному туману, чтобы поглотить заарканенную добычу.
        Незавидную участь последней стаи царусов ранее разделили еще две стаи зубастых попрыгунчиков, три стаи бестий и пара тряхунов. И уже сейчас можно было констатировать, что маринина идея «поиграть» в догонялки с хищным туманом полностью себя оправдала, и я поимел-таки с нашей безумной авантюры нехилые дивиденды. О которых, кстати, неизменно сообщала педантичная система… Вот и сейчас, знаменуя окончание передышки, перед глазами, ожидаемо, загорелся очередной победный лог:
        
        Внимание! При вашем непосредственном участии, были убиты: 13 царусов 9-15 уровней. За активное участие в убийстве 13 царусов 9-15 уровней вам начисляется 13 очков теневого развития. 8 теневых бонусов к Ловкости, 10 теневых бонусов к КЭП. Прогресс таланта Настройщика: +0,08%. Развитие таланта добавляет 0,08% к основному параметру КЭП.
        
        Читал горящие строчки я уже на бегу, на опыте предыдущих поглощений преследователя зная, что победный лог передо мной загорается буквально за секунду до возобновления хищным туманом погони за мной.
        В первый раз моя заминка на чтение лога едва не обернулась трагедией. Выпущенное тогда в меня коварным преследователем щупальце фиолетового тумана не дотянулось до моей спины считанных сантиметров. Разумеется, дальше я все время держал ухо востро, и первым срывался с места, как только перед глазами вспыхивали строки лога…
        Конечно, выхлоп для меня с каждой поглощенной хищным туманом группы теневых тварей получался смехотворный. Но удручающе низкое количество премиальных очков теневого развития, за каждое такое поглощение, компенсировалось не иссякающим притоком в овраг новых и новых охочих до человечины тварей. Хищный туман же за моей спиной разросся за время погони уже до солидного фиолетового пруда, целиком перекрывающего дно оврага от склона до склона и растекающегося потом еще на пару десятков метров, ничуть не растратив при этом свой отменный аппетит, и был по-прежнему готов шутя поглотить следующую «клюнувшую» на меня стаю тварей.
        Очередных людоедов, алчущих полакомиться моей неугомонной тушкой, ждать пришлось не долго.
        На меня в очередной раз решила устроить засаду пятая уже по счету (считая нашу совместную со Светланой схватку с рогатыми ублюдками) стая бестий.
        Багровые рогатые туши густо посыпались впереди по курсу с левого склона, стремясь заблокировать мне дорогу, взять в кольцо и растерзать дружным навалом со всех сторон - стандартная тактика примитивных бестий.
        Призвав на бегу, на всякий пожарный, копье, и переложив его тут же в левую руку, я привычно сплел пальцы освободившейся правой в фигуру активации таланта (это казавшееся когда-то невероятно трудным действие теперь выходило у меня играючи, на автомате) и, врываясь в ряды запрудивших русло пересохшей реки врагов, произвел очередной щелчок.
        Копье лишь разок царапнувшее пятак самой шустрой бестии (отводя в сторону нацеленный мне в ноги прыжок), было тут же развеяно ударом о землю. И началось мое дооооолгое черепашье блуждание среди замерших живыми статуями рогатых образин…
        На пятнадцатом шаге я вырвался наконец из лабиринта перегородивших дорогу четвероногих фигур. И потом, удаляясь от толпы бестий, смог вытерпеть еще семнадцать шагов по прямой.
        Дальше случилась-таки потеря контроля таланта, повлекшая отмену блокировки окружающего пространства. С гудящей, как колокол, головой, в полуобморочном состоянии, я подорвался в отчаянный рывок, на пределе сил, подальше от обреченных на погибель рогачей. И, наградой за мои страдания, вдогонку раздался укоризненный многоголосый визг бестий, вновь обездвиженных, но уже не Настройщиком, а фиолетовыми щупальцами неумолимого хищного тумана…
        
        Глава 39
        Когда количество поглощенных хищным туманом стай и групп теневых тварей перевалило за третий десяток (а это знаменательное событие случилось примерно через час и десять минут с начала наших «догонялок»), я решил, что бонусных очков мне прилетело уже достаточно, пора закругляться и возвращаться в Мираж. К тому же, очень удачно, последняя атаковавшая меня в овраге стая бестий оказалась весьма многочисленной (почти такой же огромной, как напавшая на нас со Светланой в начале рейда толпа рогатых образин) - столь крупная добыча стопудово должна была замедлить процесс поглощения теневых тварей хищным туманом. А это было крайне важно в текущем моменте! Ведь, чтобы покинуть теневую локацию, мне сперва нужно было вернуться в зону возврата (раскинувшуюся вокруг места моего начального появления в локации), к которой предстояло теперь повторить овражный вояж, но в обратном уже, разумеется, направлении… Потому, стандартно отбежав на полсотни метров от «занявшегося делом» преследователя, в этот раз я лишил себя законного отдыха, и на ватных от усталости ногах стал карабкаться вверх по почти отвесному склону
оврага.
        Благодаря передаче бразд правления утомленным телом Марине, и безлимитному использованию далее союзницей энергозатратных рывков, вскарабкаться на верхотуру мне удалось с максимально возможной в нынешнем состоянии скоростью. И буквально через секунду после восхождения перед глазами ожидаемо загорелись строки победного лога:
        
        Внимание! При вашем непосредственном участии, были убиты: 47 бестий 7-13 уровней. За активное участие в убийстве 47 бестий 7-13 уровней вам начисляется 47 очков теневого развития. 7 теневых бонусов к Ловкости, 8 теневых бонусов к КЭП. Прогресс таланта Настройщика: +0,06%. Развитие таланта добавляет 0,06% к основному параметру КЭП.
        
        С верхотуры мне открылся вид на гигантского фиолетового монстра, «отожравшегося» за время погони аж до стометровой длины.
        Потеряв вдруг впереди привычный ориентир для погони, хищный туман взволнованно заклубился на месте и стал растерянно обшаривать склоны оврага многометровыми отростками-щупами.
        Отдалившись на пару метров от края, чтобы снизу не быть замеченным (потому как у нынешнего гиганта, сдается мне, вполне хватило б уже ресурса для заброса гигантского щупальца на верхний край склона), я рванул в обратную сторону.
        Увы, мой двухсотметровый забег на открытом степном пространстве практически сразу привлек внимание многочисленных аборигенов по обе стороны оврага. И, достигнув безопасного для спуска места, за пределами досягаемости растянувшегося по дну оврага фиолетового тумана, я уже паровозом тащил за собой пару стай бестий и стаю царусов, а неформальным лидером импровизированной погони стал невесть откуда нарисовавшийся вдруг посреди степи одинокий рвач.
        Из-за буквально висящих у меня на плечах преследователей, спуск вниз превратился в отчаянную импровизацию. Снова доверившись мастерству бывшего исчадья, я буквально кубарем покатился по практически отвесному склону оврага, и, из-за возобновившейся тут же серии спасительных рывков, полностью потерял ориентацию в пространстве еще примерно на половине пути…
        Очухался уже на бегу по дну оврага. Все еще контролирующая тело Марина каким-то чудом исхитрилась так направить финальный рывок, перед столкновением с твердым, как камень, растрескавшимся дном высохшей речки, что приземлился я точно на ноги. И тут же задал стрекача, удирая от хищного тумана, ожидаемо, запросто врубившего заднюю передачу и рванувшего в обратку, реагируя на шум моего падения.
        Параллельно с «взбодрившимся» за моей спиной туманом, с обоих склонов наперехват посыпались десятки разномастных теневых тварей, и, отобрав у союзницы управление телом, на сей раз, даже не заморачиваясь с призывом в руку копья, сразу сплел пальцы правой руки в единственную спасительную для столь отчаянного положения фигуру активации таланта.
        Было чертовски трудно сдержаться от немедленного щелчка. Но для гарантированного спасения из ловушки нужно было, кровь из носу, выждать еще несколько секунд, чтобы вся масса преследователей достигла ущелья и начала необратимый спуск вниз. Пришлось на бегу перескакивать через рога самых резвых бестий, уворачиваться от когтей царусов… При этом не обошлось без ссадин и царапин - на джинсах и куртке появилось несколько свежих прорех, но сбить меня с ног, к счастью, никто не смог.
        Лишь заметив скатившегося по склону с самой большой группой бестий смертельно опасного рвача, тут же рванувшего от подножья склона мне на перехват, я щелкнул-таки пальцами, мгновенно разрушая ключевую фигуру, и активируя Настройщика.
        Бестии и царусы вокруг ожидаемо мгновенно застыли безопасными статуями, но рвач, преодолевая сопротивление недостаточно еще развитого для его высокого уровня таланта, продолжил замедленное движение мне наперехват.
        Уходя от неминуемого столкновения с рвачом, я стал смещаться в противоположную его атаке сторону. Использовать плавный шаг на всю длину в окружающей толпе теперь мне, увы, мешали многочисленные помехи, в виде живых статуй низкоуровневых тварей, пришлось протискиваться между нагромождениями бестий и царусов, отчего терялся темп, и таяло драгоценное время действия таланта, а пробудившаяся головная боль, с каждым движением, голодным зверем вгрызалась мне в мозг.
        Однако и рвачу двигаться по прямой мешали живые статуи, превратившиеся в безвременье в несокрушимые преграды. И там, где в обычном состоянии могучий хищник, особо не заморачиваясь, шутя протаранил бы тушки бестий и царусов, теперь ему также приходилось выискивать лазейки в толпе истуканов и, обдирая бока, протискиваться мне наперехват только через них.
        Из-за окружающего замедления, наша с рвачом невольная черепашья пантомима, наверное, выглядела со стороны крайне комично. Но мне-то точно в те напряженные мгновенья было ни разу не до смеха.
        Роковое сближение между нами случилось на моем девятнадцатом шаге. И мне чертовски повезло проскользнуть буквально в трех-четырех сантиметрах от нацеленных в бок острых, как пики, концов длинных рогов чудовища. Что случилось бы, если в текущем безвременье рвач таки дотянулся до меня рогами, я предпочел даже не думать.
        Вынырнув из-под удара, я продолжил плавное целенаправленное движение вперед из толпы, без оглядки на промахнувшегося и озадаченного теперь сложным разворотом в окружающей толчее противником.
        Из толпы смешавшихся стай мне удалось выбраться лишь на двадцать девятом шаге. Скрипя зубами от дикой боли в буквально рвущейся уже на части голове, я смог вытерпеть еще рекордные пять шагов, и выпустил-таки на волю контроль Настройщика.
        Растерянно-обиженные рев и шипенье «оживших» бестий и царусов за спиной тут же сменился болезненным воем и визгом, сигнализируя мне, что в дело вступил подобравшийся в безвременье к толпе теневых тварей на расстояние броска щупальцев хищный туман… Вышеописанную какофонию звуков за спиной я воспринимал лишь краем сознания, из последних сил удирая в полуобморочном состоянии от обреченной на поглощение толпы.
        Не спрашивая моего разрешения, в какой-то момент контроль над телом неожиданно на бегу перехватила Марина и, активировав копье, рывком сместилась на пару метров правее. После чего не просто смогла удержаться на ногах, но, практически без сбоя, продолжила бег с набранным ранее ускорением… Учитывая плачевное состояние моего переутомленного тела, железная воля нивелировавшей физическую усталость союзницы вызвала у меня закономерное восхищение.
        Причина рискового маневра бывшего исчадья не заставила себя ждать - слева (аккурат в том месте, где должен был сейчас я бежать) в опустевшее пространство резво ворвалась могучая туша удравшего от тумана рвача. Характерное вращательное движение рогатой башки монстра весьма наглядно мне показало, что рвач горел желанием нанизать меня на свои гигантские «шампуры», и, если б не инициатива прозорливой союзницы, я б стопудово превратился уже в истекающую кровью тушу на вертеле.
        Воспользовавшись секундной растерянностью неожиданно, в последний момент, промахнувшегося монстра, Марина скакнула к рвачу и неотразимым ударом загнала наконечник копья точно в правый глаз рогатой морды, усилив смертельное ранение теневой твари активацией Разряда.
        Ускорение для контратаки, похоже, вытянуло из моих ног последние силы, и сразу после удара копьем, споткнувшись на ровном месте, я покатился дальше по земле, рядом с забившийся в агонии тушей поверженного рвача.
        От вернувшейся вместе с контролем тела волной адской боли я, кажется, прикусил язык и, едва не захлебнувшись собственной кровью, зашелся в судорожном приступе кашля.
        Извини, - даже участливый голос союзницы вызвал острый приступ раздражения.
        Терпимо, - все же нашел в себе силы сдержаться и не сорваться на ругань.
        Справившись с приступом кашля, я приподнялся на локте и глянул назад. До захватившего смешенную толпу бестий и царусов хищного тумана было около полусотни метров. Мне, похоже, снова повезло - успел, до атаки рвача, пробежать достаточно далеко, и таки вырвался за пределы досягаемости щупальца фиолетового тумана.
        Я без сил рухнул обратно спиной на землю, наслаждаясь последними секундами долгожданного отдыха. Чутко уловив мое опустошенное состояние, Марина решила повременить с дальнейшим разговором. Лишь когда перед глазами загорелись строки знаменующего конец передышки победного лога, и я с мучительным стоном дернулся вставать, союзница снова напомнила о себе, предложив: взять контроль над уставшим телом. Я без раздумий согласился и, перекинув на маринины плечи бремя усталости, погрузился в изучение системного подгона:
        
        Внимание! Вами был убит 1 рвач 41 уровня. Еще, при вашем непосредственном участии, были убиты: 38 бестий 8-14 уровней и 12 царусов 10-16 уровней. За убийство 1 рвача 41 уровня вам начисляется 314 очков теневого развития. За активное участие в убийстве 38 бестий 8-14 уровней и 12 царусов 10-16 уровней вам начисляется 50 очков теневого развития. За убийство вышеозначенных теневых тварей вам так же начисляется: 17 теневых бонусов к Силе, 18 теневых бонусов к Ловкости, 15 теневых бонусов к Выносливости, 5 теневых бонусов к Интеллекту, 29 теневых бонусов к КЭП. Прогресс таланта Настройщика: +0,13%. Развитие таланта добавляет 0,13% к основному параметру КЭП.
        
        Столь жирная плюшка, прилетевшая от системы под занавес рейда, окончательно убедила меня, в гарантированном исполнении текущего задания экспресс-развития. И я с легким сердцем стал озираться по сторонам, наслаждаясь дарованной союзницей временной свободой от забот.
        Обратный наш забег в овраге до зоны возврата прошел относительно спокойно. Выманив, видимо, на себя всю живность в округе еще за первые «шумные гастроли», мы с ненасытным фиолетовым преследователем опустошили все окрестные степи на многие мили вокруг оврага, и на обратном пути наш бег по дну прерывался всего лишь трижды - двумя стаями царусов и тройкой тряхунов.
        Ликвидация теневых тварей во всех трех случаях прошла по до автоматизма отработанной схеме: активация таланта, «сдача» атакующих тварей в щупальца хищного тумана, и в награду мне честно заработанная передышка, пока фиолетовый «напарник» поглощал очередную партию незадачливых охотников на меня.
        Из-за скромного количества задержек, обратный путь занял гораздо меньше времени, и зоны возврата я достиг уже через сорок с небольшим минут бега по дну оврага.
        Определив по карте Навигатора, что прибыл наконец на место, я вытащил из кармана расходник и, на бегу глянув в зеркальце, мгновенно перенесся зеркальным порталом в безопасный кокон.
        Лишившись снова добытчика-поводыря, фиолетовый туман стал плавно замедлять ход и, как водится, вскоре растерянно заклубился на одном месте…
        
        Глава 40
        За спиной раздался звон отслужившего свое зеркального портала, и осколки его, как водится, осыпались на краю кокона. Я же, по инерции, пробежав еще пару шагов, смог остановиться только на шкурах в середине своего жилица и, шумно отпыхиваясь после длительного забега, стал читать строки загоревшегося перед глазами итогового лога:
        
        Внимание! Вы покинули локацию теневой параллели: Мертвый овраг 261/717. Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания. В качестве поощрения, вам начисляется 11 теневых бонусов к КЭП.
        Внимание! Полный отчет за рейд в локацию теневой параллели: Мертвый овраг 261/717.
        Всего вами было убито: 32 бестии 6-12 уровней и 1 рвач 41 уровня. Еще, при вашем непосредственном участии, были убиты: 499 бестий 5-14 уровней, 139 царусов 9-16 уровней и 9 тряхунов 23-32 уровней. За убийство 32 бестии 6-12 уровней вам начисляется 32 очка теневого развития. За убийство 1 рвача 41 уровня вам начисляется 314 очков теневого развития. За активное участие в убийстве 499 бестий 5-14 уровней вам начисляется 499 очков теневого развития. За активное участие в убийстве 139 царусов 9-16 уровней вам начисляется 139 очков теневого развития. За активное участие в убийстве 5 тряхунов 23-26 уровней вам начисляется 5 очков теневого развития. За активное участие в убийстве 4 тряхунов 28, 29, 31 и 32 уровней вам начисляется 40 очков теневого развития (4+7+13+16). За убийство вышеозначенных теневых тварей вам так же начисляется: 35 теневых бонусов к Силе, 247 теневых бонусов к Ловкости, 42 теневых бонуса к Выносливости, 18 теневых бонусов к Интеллекту, 382 теневых бонуса к КЭП. Прогресс таланта Настройщика: +2,48%. Развитие таланта добавляет 2,48% к основному параметру КЭП.
        Вам начисляется штраф за трехкратную активацию теневого умения Своя среда: -9 очков теневого развития.
        Внимание! Вами выполнено индивидуальное задание экспресс-развития: все или ничего. Награда за успешное исполнение задания: удвоение суммы полученных за рейд очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.
        Всего за рейд вами было получено 1020 очков теневого развития (32+314+499+139+5+40-9=1020). С учетом наградного бонуса, вышеозначенная сумма удваивается, и, вместо 1020, за рейд вам начисляется 2040 очков теневого развития.
        
        Пока читал, я избавился от пыльной обуви и сбросил с себя рваную, перемазанную синей кровью теневых тварей одежду, наскоро освежился под рукомойником и, закутавшись в мягкие теплые шкуры, приступил к восхитительно нежному жаркому, огромное блюдо с которым (как обычно, доставленное невидимыми слугами аккурат к моему возвращению в кокон) поджидало меня уже тут на самом видном месте.
        Ого! А нехило так, за рейд этот, мы насшибали! - напомнила о себе союзница, одновременно со мной закончив чтение длинного лога.
        Признаю. Отличная была идея: туман заагрить, - откликнулся я (мысленно, разумеется).
        Знай наших! За раз, считай, на очередной апгрейд Третьего глаза заработали! - продолжила ликовать Марина.
        Не хочется тебя расстраивать, но…
        Да не гони, Серега! - возмущенно перебила меня союзница. - У тебя ж, до этого, уже в загашнике было больше пятисот свободных очков развития. Плюс сейчас, вон, еще две тысячи с гаком прилетело. А на активацию восьмой ступени, как раз, две с половиной штуки надо!
        - Блин, проще показать… - проворчал я недовольно и, вернув вилку с недоеденным куском нежнейшей баранины назад в блюдо, крутанул указательным пальцем кольцо по часовой.
        Перед глазами, сменив итоговый лог, тут же загорелся подкорректированный последними статами перечень характеристик и параметров Персонального Кольца Развития:
        
        Ясновидящий Сергей Капустин
        Общие характеристики:
        Возраст - 18 лет
        Рост - 172 сантиметра
        Вес - 68,5 килограмм
        Энерготип - Свет/Тьма 72/28, Порядок/Хаос 40/60
        Отклик стихий - Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%
        Открытых энергетических каналов - 11
        Талант Настройщика - раскрыт на 12,08%
        Основные параметры:
        Сила - 12 (120,35%)
        Ловкость - 12 (122,81%)
        Выносливость - 13 (130,42%)
        Интеллект - 15 (150,89%)
        Контроль энергетических потоков (КЭП) - 12 (126,48%) / +180% - резерв артефакта Теневое сердце
        Теневые параметры:
        Свободные очки теневого развития к распределению - 2555
        Уровень теневого тела - 37 (1072/1120)
        Теневой бонус к Силе - 32,02 (32,02%)
        Теневой бонус к Ловкости - 2681 (26,81%)
        Теневой бонус к Выносливости - 3294 (32,94%)
        Теневой бонус к Интеллекту - 488 (4,88%)
        Теневой бонус к КЭП - 10565 (105,65%)
        Свободные теневые бонусы к распределению - 723
        Теневые навыки:
        Владение воздушным копьем - активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).
        Разоблачение уязвимости - активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).
        Целебный пот - активирована 5 ступень (Условия активации 6 ступени: 640 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 10, Интеллект 10, КЭП 10).
        Третий глаз - активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).
        Теневые умения:
        Навигатор - активирован и доступен к немедленному применению.
        Рывок - активирован и доступен к немедленному применению.
        Призрак - активирован и доступен к немедленному применению.
        Разряд - активирован и доступен к немедленному применению.
        Своя среда - активирован и доступен к немедленному применению.
        
        Как видишь, там чутка еще не хватает, - продолжил я мысленный диалог с Мариной, первым пробежавшись глазами по строчкам.
        Млять! Да как так-то! Всего каких-то жалких пяти очков не достает! Гребаная непруха! - разразилась проклятиями союзница, добравшись следом за мной до нужного места в перечне строк перед нашим взором. - И че теперь делать?
        Но ответить ей я не успел, ощутив вдруг знакомую ауру подавления в окружающем пространстве.
        - Поздравляю с удачным рейдом! - громыхнул с потолка громогласный глас хозяина. - Вот ведь можешь же, когда захочешь!
        - Мне для активации восьмой ступени Третьего глаза теперь сущего пустяка не хватает - всего пяти очков развития, - закинул я удочку, в надежде на чудо.
        - Не суетись, всему свой срок! - обломал, увы, надежду хозяин. - Обещаю, у тебя еще будет возможность отличиться и добрать недостающие очки! А, пока, отдыхай! И запасайся энергией перед завтрашними испытаниями!
        Аура высшего существа пропала так же резко, как и появилась. И, вновь предоставленный самому себе, я вернулся к прерванной трапезе…
        
        Глава 41
        Вот по чему в Мираже я буду скучать - это, стопудово, по славному заведению Варги и Марги. За богатую на приключения последнюю неделю я уже, знаете ли, как-то привык заканчивать каждый день здесь: у невидимой двери в приемной змеехвостых сиамских близняшек, отпирая купленным у черта ключом доступ к дарующим любовь и наслаждение красоткам - созданным, словно, по лекалам моих самых заветных желаний.
        И, что особенно потрясающе, эротическая сказка, неизменно начинающаяся там, за невидимой дверью, никогда не опошлялась утренним неловким расставанием. Уж не знаю, как Варга и Марга это проделывали, но утомленный постельными забавами, засыпая в жарких объятьях очередной любовницы, утром я неизменно просыпался один в своем коконе. Отчего в памяти оставались лишь яркие страстные воспоминания о бурном сексе с горячей девчонкой, не омраченные никаким постскриптумом.
        Очередное мое утро здесь не стало исключением. Тревожные воспоминания: о накануне случившемся разговоре со Светланой, временно затерялись где-то на заднем плане, отодвинутые потоком свежих флэшбэков: о бурной ночи с очередной безотказной красоткой. Сладко зажмурившись от удовольствия, я по-кошачьи потянулся, сминая и разбрасывая в стороны ворох укрывающих нагое тело шкур, и, рывком оказавшись на ногах, начал торопливо одеваться, подгоняемый ожиданием в любую секунду метаморфозы в тренажерный зал.
        Но вместо положенного, по устоявшейся традиции, переноса на ежедневный утренний тренинг, я вдруг ощутил в коконе подавляющую ауру присутствия хозяина.
        - Готов?! - безо всяких объяснений, вдруг громыхнул с верхотуры его грозный голос.
        - Всегда готов! - без раздумий, откликнулся я. И уже через мгновенье оказался затянут в распахнувшийся под ногами омут зеркального портала…
        
        Вместо тишины тренажерного зала, я услышал вдруг рядом непрерывную монотонную стрекотню мощного мотора и всем телом тут же ощутил странную вибрацию от жесткого сиденья, но из-за непроницаемой черноты кругом, не смог сразу разобраться куда попал. Впрочем, загоревшиеся через секунду перед глазами строки системного лога, после прочтения, многое прояснили:
        
        Внимание! Вы перенеслись в отражение 147/12/39. Ваше пребывание здесь не ограничено параметром КЭП!
        Внимание! Вам предлагается персональное задание Настройщика: вербовка потерянных душ. Задание считается выполненным, при выводе из отражения хотя бы одной потерянной души. Срок исполнения задания: до исчезновения последнего потенциального претендента на вербовку.
        Награда за успешное исполнение задания: +1 уровень к текущему уровню теневого тела.
        Штраф за неисполнение задания в установленный срок: -1 уровень к текущему уровню теневого тела (с соответствующим списанием теневых бонусов).
        
        Чего-то в этот раз, как будто, здесь не хватает… - но от осмысления прочитанного меня почти сразу же оторвал знакомый рык измененного, раздавшийся в опасной близости - с дистанции не более пары метров.
        - Стрежнев, отставить! - завопил срывающимся на фальцет голосом кто-то справа. - Э-э, парень! Ты че?! Ну-ка стоя-ААААА!..
        В следующую секунду, из-за тычка плечом или локтем неуклюжего соседа справа, у меня с головы сполз и заскользил дальше вниз закрывающий обзор кусок плотного брезента, и я увидел, что нахожусь на откидном бортовом кресле-стуле в углу тесного пассажирского салона то ли самолета, то ли вертолета.
        В узком помещении (примерно два с половиной на семь метров), как не сложно догадаться, вовсю развивалось присущее отражению кровавое безумие.
        Один несчастный, с безобразной рваной раной на месте откушенной наполовину щеки и неестественно вывернутой рукой, без движения валялся на полу в луже фонтанирующей из раненного лица крови. Еще две пары пассажиров (два измененных с потенциальными жертвами), сцепившись в отчаянном противостоянии, остервенело пыхтели и шипели с разных бортов на соседнем с моим и противоположном креслах. Еще троица пока живых и невредимых пассажиров сбежала от места схватки в относительно безопасный дальний конец салона, где пыталась сейчас совместными усилиями выломать из стены одно из кресел, чтобы разжиться хоть каким-то оружием против кровожадных монстров, еще считанные секунды назад бывших вполне вменяемыми их добрыми товарищами.
        Все пассажиры (за исключением, разумеется, пришлого меня) были в одинаковой камуфляжной форме - это утвердило меня в мысли, что действо происходит на военном летательном аппарате. Отсутствие же в руках у солдат оружия подсказало, что это не боевой вылет.
        Параллельно с вышеозначенными общими наблюдениями, краем глаза я отметил почти обнулившийся счетчик обратного отсчета, как положено загоревшийся в левом нижним углу на периферии зрения:
        
        00.00.06… 00.00.05… 00.00.04…
        
        В этот раз, похоже, меня вовсе лишили возможности маневра, навязав необходимость действия здесь и сейчас, за считанные секунды до трагической развязки.
        Активировав копье, я тут же пробил усиленным Разрядом наконечником в окровавленную пасть чудовища напротив, только что выдравшего кус кровоточащего мяса из шеи поверженного противника. Подавившись застрявшим в горле куском, забившийся в конвульсиях измененный, с дымящейся башкой и брызнувшим из глазниц кровавым бульоном, повалился на свою жертву с уже остекленевшим взглядом. Я же, параллельно с первым ударом теневого оружия, перевернулся на сиденье кресла практически на спину и, спаренным ударом обеих ног в бочину соседней парочке, сбросил заклинчившихся намертво «борцов» на пол.
        Из-за неожиданной смены позиции, второй измененный тоже добрался-таки до горла своей жертвы. Но пронзивший в следующее мгновенье его левый глаз наконечник моего копья, не дал ублюдку насладиться вкусом вырванного куска человечины. И добавленный в теневое оружие Разряд окончательно поставил крест на хотелках монстра.
        Меж тем на полу зашевелился, обретая псевдо-жизнь измененного, несчастный с порванным лицом и покалеченной рукой.
        Но у меня уже банально не было времени на то, чтобы окончательно упокоить еще и его.
        
        00.00.02… 00.00.01…
        
        Я рывком перенесся в противоположный конец салона к тройке затихарившихся там солдат и параллельно, с грохотом взрыва в хвостовой части, и начавшейся тут же сумасшедшей болтанки потерявшего управление летательного аппарата, щелкнул пальцами, заплетенными в ключевую фигуру активации таланта.
        Окружающее пространство тут же замерло. Остановилась безумная карусель салона. За моей спиной прямо в воздухе (в облаке прочего мусора), нелепо перекрученными куклами, застыли подкинутые вверх болтанкой трупы окончательно упокоенных чудовищ и пробуждающееся под действием псевдо-жизни туши потенциальных измененных. А передо мной, в не менее комичных позах, застыла тройка отчаянно цепляющихся за верхний поручень солдат, расширившиеся от ужаса глаза которых, повинуясь активировавшемуся в параллель с Настройщиком ментальному навыку, уставились на меня, как на мессию.
        Поймав их затравленный взгляд, я ожидаемо тут же увидел перед глазами полупрозрачные строки системного лога:
        
        Внимание! Активация таланта Настройщика прошла успешно. Три потерянных души настроились на ваш мыслеобраз. До окончания действия таланта Настройщика:
        00.00.10… 00.00.09…
        
        Вот ведь, зараза! Обещал же Светлане - вербовать впредь не более одной души. А тут вон оно как сложилось. События в отражении с места в карьер понеслись, как снежный ком… И что, прикажите, мне теперь делать?.. Послать лесом этих несчастных - не вариант. Хозяин стопудово запалит измену, когда узнает, что я тупо слил вербовку сразу трех претендентов. А этот высокоуровневый прошаренный черт обязательно об этом узнает… Фак! Без палева соскочить сейчас, похоже, ни разу не вариант. Остается уповать только на трезвый выбор обреченных на смерть людей.
        Я могу спасти, - со стандартной формулой вербовки ментально обратился я персонально к каждому из застывших в шаге троих солдат, - но залогом спасения станет твоя потерянная душа. Которую на остаток цикла ты добровольно пожертвуешь Хозяину…
        Полыхнувший в затылке пожар начал стремительно разбегаться по все голове, захватывая в огненный капкан все новые и новые участки мозга. Но, стиснув зубы, я терпел и считал секунды, честно предоставляя претендентам драгоценные мгновенья на важнейший в их жизни выбор.
        
        00.00.04… 00.00.03…
        
        Все, от запредельной головной боли начинают уже путаться мысли, и в глазах лица двоится. Дальнейшее промедление чревато разрывом с претендентами зрительного контакта.
        Срок безвременья подходит к концу, - продолжаю озвучивать каждому условие вероятной сделки. - Если согласен принять условие, когда оковы падут, четко произнеси одно слово: Жертвую! И я тебя спасу… Все, предложение сделано, решение принимать тебе, и сделать это придется прямо сейчас!
        Что там они мне ответили в этот раз расслышать я не успел…
        Реальность обезумевшим зверем срывается с паузы, и мое измученное тело тут же подхватывает центрифуга салона, возобновившего стремительное вращение. Я срываюсь с места и тут же от души врезаюсь затылком в стальную трубу верхнего поручня. И без того больная голова врывается очередной адской вспышкой, каким-то чудом в полубессознательном состоянии инстинктивно успеваю зафиксироваться обеими руками за поручень, и сквозь застилающий глаза кровавый туман, как в замедленной съемке, я вижу волну огня, врывающуюся в юлой вертящийся салон через дальнюю торцевую стену, разорвавшуюся на две неровные половинки…
        ДАААЙ!.. - сквозь вату в голове ловлю обрывок вопля союзницы. И в следующее мгновенье парализовавшая меня боль вдруг разом пропадает.
        Вернувшаяся кристальная ясность мысли позволяет параллельно осознать сразу три вещи: первое - Марина, похоже, только что перехватила у меня контроль над телом, второе - зеркальная метаморфоза, которая должна была выдернуть из схлопнувшегося вместе со взрывом отражения, от чего-то на этот раз не сработала, третье - я нахожусь в эпицентре пожирающего салон пожара, и жить мне, похоже, осталось считанные секунды… Шлейфом открылась и запоздалая догадка: в системном логе не было бонусной награды от хозяина, и и чертов ублюдок, похоже, отправил меня с билетом в один конец - на убой.
        Однако, управляющее оглушенным сильнейшей мигренью и опаленным огнем телом бывшее исчадье в очередной раз смогла удивить своей несгибаемой силой воли и непревзойденным качеством личного контроля. Забросив на поручень, в помощь рукам, и ноги, Марина таким нехитрым макаром зафиксировала тело в окружающей круговерти, и, угадав момент, когда под напором огня из салона вынесло наружную дверь, мгновенно активировав рывок, перенеслась на порог открывшегося проема на волю.
        Дальше за союзницу все сделала физика. Из-за перепада давления внутри салона и снаружи, тело буквально выплюнуло наружу, как пробку из взбаламученной бутылки с шепучкой. Но порывом встречного ветра нашу многострадальную тушку тут же едва не расплескало по корпусу вращающейся махины винтокрыла - в момент удара я краем глаза успел отметить, что терпящим крушение летательным аппаратом оказался все-таки вертолет.
        Увы, это наблюдение стало последним для меня.
        Сильнейший удар о днище вертолета пробил-таки предел прочности бывшего исчадья, и Марина отключилась.
        Контроль сплошного сгустка боли, в которое теперь превратилось полетевшее вниз искалеченное тело, снова вернулся ко мне, и я даже не смог заорать, из-за натуральным образом опаленных в огненном аду салона: ротовой полости, языка и гортани.
        Покрытые волдырями ожогов лицо и руки немилосердно секло встречным ветром. Из-за отека век, я не мог открыть глаза, но даже закрытые они беспрерывно слезились, от боли и встречного ветра. Обожжённые уши тоже ничего не различали за нарастающим свистом ветра.
        Превратившееся в пытку свободное падение растянулось, казалось, на целую вечность (хотя в действительности, наверняка, оно продлилось считанные секунды). Я не строил иллюзий на свой счет, прекрасно понимая, что выжить после удара о землю с высоты птичьего полета у меня нет ни единого шанса. И с обреченностью смертника ждал неминуемой развязки.
        В конце успел ощутить лишь молнию боли, стеганувшую грудь в момент контакта с негостеприимной землей - ослепительно яркую даже на фоне многочисленных болячек, беспрерывно терзающих мое изуродованное тела… И тут же за молнией боли измученное сознание пеленой забвения укутала милосердная тьма.
        
        Интерлюдия 10
        (Телефонный разговор)
        - Алло, Борисыч?
        - О, Митюня! Наконец-то! Ну, чем порадуешь?
        - Да, походу, ничем.
        - Неужели настолько все плохо?
        - Угу… Короче, у меня две новости. И обе хуже некуда.
        - Твою ж через коромысло!.. Говори, внимательно слушаю.
        - Первая. Интуиция тебя, Борисыч, не подвела, и авария на вертолете сто-про стала ширмой очередного отражения… Увы, но подручные кукловода вновь сработали на опережение, и еще до прибытия эмчеэсников успели эвакуировать с места падения все выжившие потерянные души.
        - Сколько на этот раз?
        - Точно сказать, сам понимаешь, затруднительно. Но, сопоставив: количество поднявшихся на борт людей и обнаруженных на месте крушения вертолета человеческих останков…
        - Сколько?!
        - Трое проклятых душ.
        - Твою мать! Как же Сергей допустил-то такое?! Светлана, ведь, четко дала ему понять…
        - Очень похоже на то, что кукловод вычислил у себя крысу, и принял профилактические меры.
        - С чего вдруг столь мрачные выводы?
        - Я нашел пацана.
        - Чего?! Митюня, ты там пьяный что ли? Кого ты там еще, нахрен, нашел?
        - Ты не ослышался. Я практиканта нашего неподалеку от разбитого вертолета нашел - Капустина Сергея. И это, как ты понимаешь, вторая паршивая новость.
        - Да, млять, Митюня, не тяни слона за хобот! Докладывай, по существу!
        - В общем так: мы с Лизаветой сошлись во мнении, что пацан выпрыгнул из вертолета перед самым его падением. Потому как сам он упал примерно всего в полукилометре от места крушения вертолета… Лизкины артефакты, во время исследования места крушения вертолета, уловили неподалеку энергетические импульсы чужого кольца. Я отправился на разведку. И нашел распятого на еловых ветках пацана… Единственное объяснение тому, что в этот раз кукловод не стал забирать своего настройщика из отражения - это полная утеря доверия хаосиста к Сергею. Отсюда и мой ранее озвученный вывод.
        - Дерьмо!.. А че там с пацаном?
        - Писец пацану. Отмучился сердешный.
        - Да как так-то?! У него ж целилка открыта достойная - сам говорил!
        - Борисыч, парня добрый десяток сучьев, с мой большой палец толщиной, насквозь прошили. А один - аккурат напротив сердца из груди торчал. При таком обилии смертельных ран ни одна целилка не сдюжит… Кровью изошел бедняга, пока я до него добрался. А когда я его с дерева снял, он синий уже был.
        - Ты пульс-то, надеюсь, догадался пощупать?
        - Издеваешься?! Какой, в жопу, пульс. У него суставы твердые уже были, как полено - еле руки-ноги распрямил…
        - Я проверила пульс, - вмешался в мужской разговор женский голос, предварительно переведя гаджет напарника на громкую связь. - Здравствуйте, Артем Борисович…
        - Да, Лиза, привет.
        - …Я, как положено, провела первичный осмотр тела, с привлечением квалифицированного медработника, - продолжила девушка деловым тоном. - Потому, официально подтверждаю смерть нашего практиканта.
        - Ну, ежели и ты подтверждаешь…
        - Мы с Митюней уже едем в офис. Дорога займет примерно часа два. По прибытии, я предоставлю вам, Артем Борисович, заверенный врачом скорой, акт о смерти Сергея Капустина.
        - Добро. Жду.
        
        Интерлюдия 11
        Далеко не с первой попытки Марина ухватила суть расплывающихся перед глазами строк длинного системного лога:
        
        Внимание! Артефакт Теневое сердце вошел в симбиоз с крестражем и запустил процесс восстановления энергоканалов носителя.
        02.11.38… 02.11.37… 02.11.36…
        …00.00.03… 00.00.02… 00.00.01… 00.00.00
        Внимание! Система энергоканалов носителя полностью восстановлена. Расход из резерва артефакта Теневое сердце составил: 131,63%.
        Внимание! Критическое состояние тела носителя требует принудительной активации теневого навыка Целебный пот.
        На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 0% (+48,37%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 00:00:00 (+00:48:22).
        Внимание! Принудительно активируется навык Целебный пот.
        00.48.22… 00.48.21… 00.48.20…
        …00.13.31… 00.13.30… 00.13.29…
        
        Расшифровывать периодически исчезающие то здесь, то там слова в тексте оказалось делом не простым и крайне утомительным. Но в окружающей со всех сторон непроглядной тьме перенести внимание все одно больше было не на что, и Марина, с грехом пополам, одолела-таки путанное чтиво.
        Сергей, че происходит, а?! - возмутилась окончательно очухавшаяся после продолжительного забытья Марина.
        И в параллель неожиданно услышала сорвавшийся с языка неразборчивый хриплый шепот:
        - …е… …и…, ааа?
        По последнему протяжному звуку, с явной вопросительной интонацией, сообразила, что это сама она только что озвучила собственный вопрос. Из чего следовало, что в данный момент именно она контролировала тело Сергея. Однако, удивительным образом, при этом, бывшее исчадье совершенно его не ощущала. Будто, как обычно, бесправным пассажиром отсиживалась за плечами союзника. И в то же время, она не могла игнорировать факта, что язык Сергея только что озвучил ее собственную мысль. Выходит, его язык ей подвластен. Почему же никак не реагирует на ее команды остальное тело союзника?
        Рассуждая, бывшее исчадье мысленными импульсами пыталась заставить шевельнуться хотя бы пальцы на конечностях. Но у нее, увы, ничего не выходило.
        - …я…е! - выдохнула Марина, невольно частично озвучив очередную свою мысль: Проклятье.
        - …а …ак …а…-то! - определенно, с каждой озвученной фразой язык в приоткрытом рте разрабатывался все лучше и лучше.
        Попытавшись шевельнуть непослушными губами, Марина наконец еще хоть в чем-то преуспела. Повинуясь мысленной команде, губы разъехались чуть шире… Но даже эта жалкая пародия на мимику вдруг откликнулось ТАКОЙ вспышкой боли в нижней части лица, будто туда какой-то отморозок с размаху зарядил пудовым кулаком.
        У Марины реально брызнули искры из глаз, вперемешку со слезами. И последних неожиданно оказалось так много, что соленая влага начала затекать через раззявленный рот на чувствительный язык.
        Что это вовсе не слезы, Марина сообразила уже через несколько секунд. Когда боль в потревоженных лицевых мышцах начала утихать, а поток льющихся в рот «слез» не только не ослабел, а как будто даже усилился.
        По новой пробежав глазами текст лога, Марина сообразила наконец, что сочащиеся в рот соленые капли - вовсе не слезы, а пресловутый Целебный пот в действии, непрерывно бегущей по ее лицу.
        Наверняка, бессчетное количества точно таких же капель сейчас катится и по остальному напрочь утратившему чувствительность телу, - продолжила рассуждать про себя Марина. - И только благодаря непрерывному воздействию этого активного уже более получаса теневого навыка, я недавно смогла очнуться от…
        Перед глазами в ускоренной перемотке замелькали кадры последних воспоминаний: ее перехват охваченного огнем тела у запаниковавшего Сергея, фиксация на поручне, сквозь боль в дымящихся от окружающего жара конечностях, и отчаянный рывок из ада в образовавшуюся бортовую брешь, с последующим фатальным ударом об неудачно качнувшийся навстречу борт вертолета…
        Трупное окоченение! - страшная догадка, словно пощечина, мгновенно прочистила мозги и в разы подстегнула мыслительный процесс.
        Машинально отметив по счетчику таймера, что до окончания действия целительной абилки осталось всего десять минут, пленница «мертвого» тела стала лихорадочно искать способы поддержки Пота, явно буксующего уже добрые полчаса практически на одном месте.
        Очень кстати почти сразу вспомнилась прорва так и не пристроенных никуда Сергеем свободных очков теневого развития…
        - П…о…ти, Се…ёжа, но …е …адо …ля дела, - прошипела Марина себе поднос, уже почти внятно, и мысленной командой потребовала у временно признавшего ее главенство Кольца Развития апгрейда Целебного пота до максимально возможной, при текущем наличии очков развития, ступени.
        Перед глазами, сменяя опостылевший текущий лог, ожидаемо загорелся длинный перечень строк системного уведомления:
        
        Внимание! Вами использовано 640 свободных очков теневого развития.
        Активирована 6 ступень теневого навыка Целебный пот… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Целебный пот, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития подмышки. (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 10, Выносливость 10, Интеллект 11, КЭП 11).
        Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Целебный пот, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 0% (+10,07%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 00:10:04.
        Описание теневого навыка: при пробуждении функции Целебный пот, вы начинаете интенсивно потеть, и с потом из вашего организма будут интенсивно выходить болезнетворные бактерии, кроме того, попадая в открытые раны пот будет способствовать их ускоренному заживлению.
        Ограничение 6 ступени теневого навыка Целебный пот: процесс исцеления болезни или раны, при пробуждении функции, ускоряется на 100%, процесс регенерации запускается на 35% резервной мощности.
        Внимание! Вами использовано 1280 свободных очков теневого развития.
        Активирована 7 ступень теневого навыка Целебный пот… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Целебный пот, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития подмышки. (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 11, Выносливость 12, Интеллект 12, КЭП 12).
        Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Целебный пот, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 0% (+10,00%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 00:10:00.
        Описание теневого навыка: при пробуждении функции Целебный пот, вы начинаете интенсивно потеть, и с потом из вашего организма будут интенсивно выходить болезнетворные бактерии, кроме того, попадая в открытые раны пот будет способствовать их ускоренному заживлению.
        Ограничение 7 ступени теневого навыка Целебный пот: процесс исцеления болезни или раны, при пробуждении функции, ускоряется на 125%, процесс регенерации запускается на 50% резервной мощности.
        Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!
        
        Поскольку улучшение навыка происходило уже в активном состоянии, Марина, читая строки уведомления, в буквальном смысле на собственной шкуре ощущали происходящие параллельно со чтением тектонические сдвиги в эффективности лечилки.
        Кожу, первой начавшую оживать под градом целительных капель, по всему телу со страшной силой закололо. Но, едва зашипев от боли тысяч иголок, девушка тут же захрипела в полный голос, содрогаясь от неуправляемых конвульсий, в пробудившихся следом за кожей мышцах.
        Еще через несколько секунд о себе дали знать многочисленные болячки и ранения, которых по периметру оживающего тела оказалось вдруг в разы больше, чем предполагала бывшее исчадье. И, из-за сорванного тут же горла, в попытке отчаянного крика разродившегося лишь надсадным шипеньем, Марина, до кучи, еще до крови прикусила себе неуклюже подвернувшийся под зубы язык.
        Впрочем, пустяковые царапины на языке, при нынешней силе регенерации навыка, затянулись за считанные секунды, чего, увы, никак нельзя было сказать о прочих вышеозначенных болячках, восстановление которых происходило гораздо медленнее и ОЧЕНЬ больно.
        Когда же к срастающимся тканям и внутреннем органам добавились еще и адские судороги, немилосердно выкручивающие все без исключения суставы (даже на пальцах рук и ног), Марина реально захотела заново сдохнуть, чтобы весь этот адский трэш с оживающим телом (по ощущениям, угодившим одновременно на невидимую дыбу и под клещи неутомимого садиста-палача) разом прекратился.
        От спасительного самоубийства ее в те роковые минуты уберегло лишь продолжающееся отсутствия контроля над хаотично вибрирующими мышцами. Марина, тупо, еще долго не могла по собственной воле шевельнуть ни одной конечностью, из-за чего вынуждена была дальше бревном лежать в цинковом гробу холодильника… Что она чьими-то «заботливыми» руками помещена в «ячейку камеры хранения» морга, бывшему исчадью подсказали элементарная логики и вернувшаяся-таки чувствительность кожного покрова, угадавшая под спиной гладкий лёд хромированной стали.
        Лишь спустя адские пять минут (перетерпеть которые и не свихнуться даже бывшему исчадью удалось с огромным трудом) боль в неторопливо оживающем теле постепенно пошла на спад. Спокойно лежать дальше и дожидаться окончательного обнуления таймера (до которого, к слову, еще оставалось примерно три с половиной минуты), с целью: добиться максимально возможного восстановления теневым навыком организма, Марина не могла себе позволить, не без основания опасаясь снова потерять сознание от толком не долеченных травм и ран, сразу по окончании стимулирующего воздействия на них Целебного пота, и потом тупо замерзнуть в холодильнике уже навсегда.
        Потому, едва почувствовав, что мышечные спазмы сменились обычной лихорадочной дрожью, от лютого холода в цинковом гробу, и теперь она снова может худо-бедно управлять руками-ногами, бывшее исчадье, сквозь злые слезы и раздраженное шипенье, отвела едва слушающиеся руки назад и, одновременно упершись в торцевые стенки своей ячейки ладонями и ступнями, резким усилием попыталась выдавить их наружу.
        Задняя стенка, под руками, при этом, даже не шелохнулась. А вот передняя, в которую уперлись две трясущиеся от лютого холода ступни, ощутимо прогнулась под дружным напором ног.
        Выяснив таким незамысловатым макаром месторасположение двери своей ячейки, Марина решилась на отчаянную авантюру - сперва, Разрядом спалить электронный замок дверцы и, затем, Рывком выскочить наружу через открывшийся за дверцей проем. Авантюрность же этого, в принципе, вполне реально осуществимого плана заключалась в том, что активация Разряда разом палила аж две минуты от ее и без того показывающего дно запаса КЭП, а активированный вдогонку Рывок мгновенно помножал на ноль еще минуту. И, значит, действие Целительного пота, наверняка, практически сразу должно было прекратиться, как только, с помощью теневых умений, она вырывалась из ячейки холодильника наружу… Но, с другой стороны, оставаться в ледяном цинковом гробу холодильника - это еще более вероятная смерть.
        Последней ее мыслью, перед тем как активировать на ступнях Разряд, было воспоминание о куда-то подозрительно надолго в этот раз запропастившемся союзнике… За реанимационной суетой Марине как-то не до мыслей было о бесследно сгинувшем Сергее. Вот и теперь отсчитывающий в углу секунды таймер, неумолимо подбираясь в заветным трем минутам неприкосновенного запаса, вынудил отбросить мрачные думки до лучших времен, и приступить к реализации рискового плана.
        - Разряд! - отчетливо произнесла Марина, отчаянная таращась в чернильную тьму, где сейчас находились чуть приподнятые для удара ступни, шарахнула ногами по металлической преграде.
        Непроглядный мрак впереди тут же взорвался каскадом ослепительно-ярких желтых молнии (совершенно безвредных, к счастью, для своего создателя), и отскочившая в сторону дверца открыла залитый искусственным светом проем. Сосредоточившись на котором, через секунду Марина четко озвучила очередную фразу-активатор умения:
        - Рывок!
        В последующем неуклюжем падении на пол, бывшее исчадье опрокинула какую-то металлическую тумбу, и рухнула на сверкающую стерильной чистотой плитку, оповещая о своем возвращении в мир живых грохотом рассыпавшихся рядом по кафелю медицинских инструментов.
        Знатно приложилось в падении затылком, сквозь застилающий взор кровавый туман Марина смога еще несколько секунд удерживать поплывшее сознание, и успела услышать чьи-то быстро приближающиеся из соседнего коридора тяжелые шаги… Но увидеть хозяина шагов она уже не успела. До конца исчерпав лимит КЭП, целительный теневой навык деактивировался, и сознание Марины таки спасовало под лавиной захлестнувшей тело боли.
        
        Глава 42
        Сознание вернулось будто по щелчку выключателя.
        Я вдруг обнаружил себя за рулем «газели», на приличной скорости совершающей обгон раздолбанного сельского автобуса, а впереди из-за слепого поворота «чертовски вовремя» мне навстречу выкатывался здоровенный тягач с прицепом полным длинных бревен. Расстояние до встречной громадины-лесовоза оказалось не боле двухсот метров, и начало сокращаться с космической скоростью. И без того паршивую ситуацию усугубил оказавшийся конченным уродом водитель долбанной колымаги справа, который, вместо тормоза, тоже азартно надавил на газ, чисто из-за природной вредности, не желая меня пропускать.
        Тягач на встречке пронзительно загудел, и этот резкий звук выдернул меня из ступора. Осознав, что через считанные секунды меня, вместе с кабиной «газели», попросту размажет по широченному бамперу тягача, я попытался затормозить. Но игноря мое стремление выжить, правая нога, как влитая, продолжала отчаянно давить на педаль газа…
        В итоге, движок новой «газели» превозмог-таки отчаянное сопротивление зачихавшего мотора старого автобуса, и моя машина на бешенной скорости каким-то чудом успела вильнуть на отвоеванное у колымаги пространство в правом ряду буквально перед носом заливающегося пронзительными трелями клаксона тягача.
        - Ну ты, мать, даешь! - раздался рядом подозрительно знакомый испуганный голос.
        И только сейчас я заметил, что в кабине нахожусь не один. Покосившись вправо, увидел рядом трясущиеся в пассажирском кресле объемные телеса той самой толстухи - спасенной мною несколько дней назад в тамбуре электрички.
        - Ха! - хмыкнул в ответку я голосом Оксаны. И мне тут же бросились в глаза ухоженные женские руки, с накрашенными ядовито-зеленым лаком ногтями, на руле. После чего до меня окончательно дошло, что потеря сознания в конце кошмарного падения из взорвавшегося вертолета, походу, обернулась для меня очередным незваным визитом в тело знакомой потерянной души.
        - Ты б, все ж, так уж не рисковала, - продолжила меж тем пилить подругу толстуха. - А то ОН, ежели узнает, сама знаешь, че будет.
        - Вообще-то, я действую согласно ЕГО приказу, - фыркнула Оксана. - Мне было сказано: по завершении акции, гнать на пределе возможного. Я и гоню.
        - Дык, кто ж спорит-то. Просто…
        - А давай, подруга, ты ЕМУ лучше расскажешь, че там у тебя просто?!
        - Че сразу в бутылку-то лезешь!
        - А ниче! Нефиг мне под руку тут!..
        Дамы разругались, и в кабине «газели» повисла угрюмая тишина.
        Оставшийся позади чахлый автобус вскоре сгинул из бокового зеркала, потерявшись за очередным поворотом, и теперь машина неслась по совершенно пустой (в оба конца) трассе.
        Поскольку в ближайшие минуты новых объектов для рискового обгона не наблюдалось, я решил слегка отвлечь водителя от пустой дороги беседой с собой.
        Привет, Оксан, это снова я, - обратился я мысленно к хозяйке тела.
        Судя по тому, как вдруг дернуло машину на пустом месте, она меня услышала. Но, справившись с первоначальным испугом, девушка выровняла движение «газели», и, сочтя это благоприятным знаком, я продолжил:
        Прошлый раз нам не дали договорить, и я не успел тебе даже представиться. Потому, первым делом исправляю этот косяк. Меня зовут Сергей Капустин… Уверен, у тебя накопилось ко мне море вопросов. Так, не стесняйся, задавай… Для нашего общения, как видишь, можно не напрягать голосовых связок, тебе достаточно просто целенаправленно подумать в мой адрес, и я тебя тут же услышу.
        Но девушка меня удивила, вместо ответа мне, снова заговорив с единственной пассажиркой:
        - Тот голос. Он снова здесь. И говорит со мной.
        - Ну ты знаешь, что делать, - фыркнула толстуха и, не без издевки, добавила: - Или помочь?
        - Сама справлюсь, - отрезала Оксана и, оторвав правую руку от руля, зачем-то потянулась ею к боковому карману куртки.
        Заподозрив подставу, я возмущенно зачастил:
        Э-э, ты че задумала-то! Я ж друг тебе, дура! Просто поговори со мной! Я могу по… - увы, договорить мне не позволили.
        Оксана вытянула из кармана шприц, с какой-то дрянью чайного цвета внутри. Зубами сорвала прозрачный колпачок с иглы. И на всю длину решительно засадила ее себе в бедро, одновременно большим пальцем до упора отжимая кнопку клапана.
        Впрыснутое в кровь зелье сработало мгновенно, невероятным образом заблокировав мне контакт с хозяйкой тела. Для меня это выглядело следующим образом: по-прежнему оставаясь в сознании и твердой памяти, я совершенно не мог теперь сфокусироваться на мысленном разговоре Оксаной. При любой попытке сделать это, на сознание тут же накатывало легкое помутнение, и толком не сформировавшаяся мысль рассыпалась, как карточный домик.
        - Ты ведь меня слышишь, как там тебя… Сергей? - неожиданно обратилась ко мне Оксана, отбросив под ноги использованный шприц, и вернув руку обратно на руль. - Еще на словах тебе было велено передать следующее…
        - Сам знаешь кем, - подкинула в параллель сбоку толстуха, мерзко хихикая.
        - …Ты предал ХОЗЯИНА, червь! Потому, добро пожаловать в АД!
        Хихиканье толстухи переросло мерзкий скрипучий хохот. И я отчаянно закричал… Но в теле потерянной души, увы, меня никто не услышал.
        
        КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ
        
        СПАСИБО ВСЕМ, КТО ПОМОГАЛ ДЕЛЬНЫМИ СОВЕТАМИ, ЛАЙКАМИ И НАГРАДАМИ. ЭТО ВДОХНОВЛЯЛО СДЕЛАТЬ КНИГУ ИНТЕРЕСНЕЕ.
        А кто еще не поставил, не забудьте поставить лайк прочитанной книжке :-)