Ступень 4. Преор Алексей Губарев
        Пиромант #4
        На западе армия Некроса захватывает один город за другим, и никто не может удержать немёртвых. Каждый павший защитник мгновенно пополняет ряды нежити, увеличивая мощь Врага.
        В это же время соправители свободных одарённых заключают сделку с орденом Скверны, в надежде узнать, как спасти свою планету от разрастающейся пустоши.
        На фоне войны с Некросом и постоянных землетрясений личные проблемы Джона кажутся незначительными, но именно в них кроются ответы на главный вопрос - кто и зачем запустил слияние миров.
        Больше огня!!!
        Алексей Губарев
        Ступень 4. Преор

* * *
        Глава 1 Ганти
        Звон. Тонкий, протяжный, словно комариный писк возле уха. Именно этот звук вырвал меня из забытья. Стоило осознать себя, как звон оборвался. Зато нахлынули ощущения и чувства. И главное из них - холод. Я вдруг понял, что замёрз настолько, что не могу чувствовать пальцы рук.
        - Кхе! - само собой вырвалось из горла, едва я попытался перевалиться со спины на правый бок. Позвоночник прострелило такой болью, что у меня перед закрытыми глазами полыхнуло тысячей искр. Сжав челюсти, я всё же нашёл в себе силы повернуться, и только после открыл глаза.
        Видимость оказалась отвратительной, похоже я очнулся глубокой ночью. И всё же мне удалось рассмотреть очертания чьего-то тела, лежащего в паре метров от меня. Откуда-то я знал, что это лежит псоглавец. Мёртвый.
        Чертыхнулся, из-за чего у меня запершило в горле так сильно, что я зашёлся в тяжёлом приступе кашля. Ощущение было такое, словно с каждым кхеканьем из меня выходит часть лёгких. Еле успокоился. Зато смог прочувствовать все свое тело, а ещё у меня заработала голова. Дар! Меня согреет дар!
        Откинувшись на спину, заглянул внутрь себя. В основном сосредоточии силы набралось - едва ли хватит на две средние руны. Скрюченной рукой вычертил в воздухе символ огня, и активировал его, мысленно покрывая всё тело огненным покрывалом. Лишь голову оставил в холоде. С минуту ничего не ощущал, кроме оттока энергии из огненного резерва. Затем пришло тепло, и я тут же пожалел о своих действиях.
        Раны, а их было множество по всему телу, согреваясь, начали саднить. Нервные окончания проснулись и передали в мозг сигналы о повреждениях. От навалившейся боли меня выгнуло дугой и я засипел, сдерживая рвущийся крик. Сжимая челюсти, скрипя зубами, еле дождался, когда боль немного отступит, и лишь после продолжил восстановление.
        Сосредоточие пространства было заполнено на одну десятую часть, этого мне хватило, чтобы запитать среднюю руну жизни, и применить плетение на себя. Пока ожидал результатов лечения, ещё раз заглянул внутрь себя, и убедился, что в третьем сосредоточии энергии почти нет. Похоже боевой режим истратил всё, и даже часть из основных резервов.
        Наконец самочувствие начало быстро улучшаться, благодаря чему я наконец-то смог сесть и осмотреться. Увиденное мне не понравилось. Вокруг, разбросанные тут и там, лежали тела врагов и друзей. И, судя по всему, все были мертвы. Нет уж, нужно подняться, обойти всех, убедиться наверняка. Не прощу себе, если Анура или Дабо присмерти, а я ничего не сделаю. Но, сначала нужно убедиться, что главный враг мёртв.
        Перевалившись на четвереньки, я кое как, превозмогая боль, поднялся на ноги. Анура, она первая, лежит в десяти шагах, свернувшись, словно младенец. Посмотрел на древнюю магическим зрением, и выдохнул с облегчением - жива! Скорее всего замёрзла, как и я, потому даже пошевелиться не может. Проклятье, сил почти не осталось, смогу помочь только кому-то одному, двоих не успею просто.
        Перевёл взгляд на учителя. Тот был совсем плох, энергия в его теле практически отсутствовала. Если попытаюсь вытащить его первым, могу потерять обоих. К тому же, если думать рационально, чтобы отсюда выбраться, мне нужна именно Анура.
        - Спасу её, а дальше посмотрим. - прошептал я, приближаясь к одарённой. - Может она что-нибудь придумает.
        Опустившись рядом с магиней на колени, быстро начертил руну жизни, запитал её силой и направил в спину женщине. Затем сотворил проявление огня, и поставил над Анурой огненный купол, истратив последние силы из основного сосредоточия. Древняя застонала, с ней происходило то же, что и минуту назад со мной.
        Я вновь заглянул внутрь себя магическим взором. В резерве пространства осталось лишь на пару малых рун жизни. Оставив магиню, направился к учителю. Его состояние оказалось гораздо хуже, чем я подумал. Передо мной лежал живой труп. Похоже ту энергию, что Дабо получил от кристалла, он потратил не на восстановление себя, а на боевое плетение. Иначе как объяснить смерть псоглавого, против которого у нас практически не было шансов.
        - Живой. - еле слышно прошептали губы учителя, когда я, устав от передвижения, опустился в изголовьи. Мне пришлось склониться, чтобы лучше слышать тихий шёпот умирающего. - Я всё, отвоевался. Ученик, забери Ануру, и уходите отсюда. Она знает…
        - Что она знает? - не понял я, но Дабо уже не ответил. Древний маг умер. Дьявол, и что мне теперь делать? Я даже не могу выполнить его просьбу - поглотить Преор. Единственное, что мне по силам, это спасти магиню.
        Взгляд скользнул по резко состарившемуся лицу учителя, и зацепился за серебрянную цепочку. Рука сама скользнула вперёд, и через секунду на моей ладони лежал зелёный кристалл. Сжав кулак, я почувствовал нарастающий жар. Плевать, источник силы - именно то, что мне сейчас нужно.
        «Обнаружен нейтральный источник эфира среднего класса. Активировано поглощение: 10 секунд. 9. 8…»
        В руке начал разгораться жар, в считанные мгновения став нестерпимым. Я до хруста в зубах сжал челюсти. Выдержу! Должен выдержать! Иначе мы застрянем здесь надолго, а это совершенно не входит в мои планы.
        Боль, заставившая меня задержать дыхание, скрутив в спазме все мышцы тела, постепенно начала проходить. Секунда, вторая, третья, и я наконец-то почувствовал, что вновь могу контролировать свои тело и разум. Едва это случилось, как перед глазами появилось новое сообщение.
        Обнаружен носитель артефакта класса преор, стихии Огонь и воздух. Зафиксирована минимальная угроза жизни носителя. Активировать протокол «Поглощение»?
        Да.
        Нет.
        - Да.
        Накатили тошнота, сильное головокружение и мой организм, не выдержав очередных мучений, решил, что с него хватит. Сознание погрузилось в спасительную тьму.
        К счастью, в себя я пришёл довольно быстро, даже замёрзнуть не успел. Опёрся на руки, принял сидячее положение. Стоило замереть, как я увидел перед собой несколько строчек полупрозрачного текста:
        «Поглощение завершено.
        Интеграция подчинённого артефакта класса Преор: 0,2 %
        Возможные мутации: заблокированы носителем.
        Носителем усвоено достаточно душ, для повышения абсолюта.
        Запущен процесс преобразование: 1,2 %
        Эффективность работы - до завершения преобразования ограничена: 10 %»
        - Проклятые древние! - выругался я. - Ничего не понятно.
        Осмотрел ладонь, сжимавшую кристалл. Вместо ожидаемого ожога увидел лишь зелёную пыль - всё, что осталось от источника энергии. Стряхнул с ладони, и решил глянуть, что с сосредоточиями. Стоило осознать, что все три резерва заполнены силой под завязку, как на лицо сама собой наползла улыбка. Более того, объём сосредоточий явно подрос, уж теперь, после тренировок в школе универсальной магии, я мог подметить малейшие изменения.
        Тут же создал руну жизни и использовал, чтобы перестать чувствовать себя калекой. Уф-ф, сразу полегчало. Теперь можно заняться Анурой, вокруг неё как раз только что исчез огненный купол. Древнюю мелко потряхивало от холода, поэтому я поспешил к ней.
        - Потерпи, сейчас станет легче! - я одно за другим сотворил три средних плетения, наложив их на магиню. Дьявол, похоже этого мало! - Анура, как я ещё могу помочь?
        - Время. Силы нет, совсем. - стуча зубами, отозвалась одарённая. Слава творцу, похоже ей стало лучше.
        - Может перебраться в школу?
        - Нет. Нельзя, опасно. - говорила древняя рваными, короткими фразами. - Что с Дабо?
        - Умер.
        - Он спас. Нас. Потратил силы. Ударил. Нуби. Проверь. все ли. Враги мертвы. Уничтожь абсолюты.
        Поглащать вражеские абсолюты не стал. Интуиция подсказывала, что больше мне не потребуется этого делать. Разве что отыщу артефакт класса Преор. А он, судя по всему, на Гантее только один, если не считать мой. Поэтому я выполнил просьбу магини. Эффекта от уничтожения абсолютов не почувствовал - третье сосредоточие нисколько не изменилось в объёме.
        Закончив с зачисткой, вернулся к Ануре, которой стало заметно лучше. И всё же выглядела она, мягко говоря, плохо. Сколько древней потребуется времени, чтобы вновь стать в строй? Час? Два? Судя по всему, у нас не было столько времени.
        - Анура, укажи направление, я проложу в ту сторону портал. Нам нужно уходить от сюда.
        - Поздно. - с какой-то обречённостью произнесла магиня. Взгляд её был устремлён в небо, а в глазах появилась тоска. Я поднял голову, чтобы увидеть, что так повлияло на поведение Ануры. От увиденного правая рука сама по себе начала вычерчивать символ огня, но древняя остановила меня: - Джон, сейчас же прекрати использовать силу, иначе нас точно убьют! Нас навестила сама Ганти, богиня этого мира.
        С неба к нам спускалось десятка два существ, которых было сложно назвать людьми, хоть они и были очень на нас похожи. Вот только у людей не бывает крыльев. Странно, если среди этих прекрасных созданий присутствует сама богиня этого мира, то где она?
        - Анура, которая из них Ганти? - тихо спросил я.
        - Ты поймёшь это, если она захочет с тобой пообщаться. - ответила древняя. - Прошу, молчи, пока она с тобой не заговорит.
        Земли коснулось лишь десять пар босых ног, остальные зависли в воздухе, в нескольких метров над поверхностью. Нимфы - вот какое слово подходило этим существам. Нимфы, или ангелы, если бы последние могли делиться по половому признаку. Идеальные, на мой неискушённый взгляд, фигуры, едва прикрытые лёгкими одеждами, прекрасные лица, спокойные, ясные глаза. Белоснежные крылья, размах которых впечатлял.
        Те нимфы, что спустились на землю, с интересом осматривали трупы убитых древних. Одна даже коснулась груди тех, у кого я совсем недавно уничтожил абсолюты. Закончив осмотр, богиня, а это была она, издала странный, мурлыкающий звук, и целеустремлённо двинулась прямо ко мне. Перед глазами тут же в вспыхнули красные буквы, но я волевым усилием смахнул их в сторону. Мне хватило одного ощущения чужой силы, заполнившей всё пространство, чтобы понять - Ганти способна уничтожить нас одним лишь желанием.
        Богиня замерла в полушаге от меня, всматриваясь своими огромными синими глазами в мои. Я не успел ни о чём подумать, как осознал, что мой разум для неё - открытая книга. Мне говорили, что она странная! Что не имеет разума! Да это мы, по сравнению с Ганти, неразумные создания!
        Голос, прозвучавший в моей голове, был приятен, и не вызывал дискомфорта:
        «Молод, доверчив. Честен, и предан своим друзьям. Не успел замарать свою душу. Дитя двух миров. Но главное, выполнил мой завет - соединил свою душу с тем, кого любишь. Не испугался. Таких на всей планете не наберётся и дюжины. Истинные сыны и дочери Гантеи.»
        Внезапно богиня прервалась, и схватила меня за руку. Поднесла ладонь к глазам, словно на ней что-то было написано, и замерла на некоторое время. Потом столь же стремительно отпустила руку, и вновь в моей голове зазвучал голос, в этот раз с грустными интонациями:
        «Я чувствую в тебе отголоски знакомой силы. Да, Его силы. Думала, что ушёл за шрань, предал. Нет, потерял себя, или развеян. Шаува, мой возлюбленный… Дитя двух миров, я потеряла возможность наделять силой чужаков, и не могу помочь тебе. Прошу, останови мёртвого человека, иначе ни вы, ни мои дети не выживут!
        До встречи, дитя, и помни о моей просьбе»

* * *
        - Джон. Джон, очнись, говорю! - слова магини до меня дошли лишь тогда, когда она коснулась моей ноги. - Они уже минуту, как улетели в сторону школы, а ты всё стоишь, словно окаменел.
        - Ты как себя чувствуешь? - поинтересовался я.
        - Как я себя чувствую? Джон, я - первая древняя, пережившая встречу с богиней этого мира. За этот день я дважды была на волосок от гибели, но до сих пор жива. - Анура прервалась, так как со стороны школы раздался рокочущий, нарастающий грохот. Через несколько секунд почва под ногами начала дрожать, словно начался очередной этап слияния.
        - Давай помогу. - я протянул пытающейся подняться магине руку, и вскоре мы, не отрывая глаз, наблюдали за рушащейся цитаделью. Стены, главное здание, даже скалы, между которыми располагалась школа, всё с рокотом рушилось вниз. Прошло не больше пяти минут, а от неприступной крепости осталось лишь большое пылевое облако, уносимое в северном направлении. Словно намёк, куда нам стоит направиться.
        - Всё. - с грустью произнесла Анура, когда дрожь земли прекратилась. - Мы - свидетели гибели последней школы универсальной магии. В мире древних она давно уже под запретом.
        - Но как же? Учит…
        - Он солгал. Зачем вам, жителям Гантеи, знать, что заставило магов-универсалов перебраться из родного мира в другой. Жаль, мы не смогли забрать труды Дабо и его учителя. Я знаю многое из методик обучения школы, но не всё.
        - Почему адепты школы были изгнаны? - задал я вопрос, ответ на который расставил бы по местам многое.
        - Потому что создатель школы в честом поединке убил дваждырожденного. Убил окончательной смертью, что ранее считалось невозможным. Остальные бессмертные решили, что им не нужна такая угроза, и устранили сохдателя, а остальных изгнали.
        - Но это же глупо! - удивился я действиям дваждырожденных. - Почему не уничтожили всех?
        - Потому что опасность бессмертным поедставляют только те одаренные, у которых имеется четыре сосредоточия. Таким был создатель, у остальных, даже у Дабо, имелось всего лишь два родства со стихиями. - магиня замолкла на несколько секунд, а затем задала неожиданный вопрос: - Слушай, а откуда у тебя взялись силы? Я же видела, как у тебя прервался боевой режим.
        - Кристалл, на шее у Дабо. - нехотя ответил я.
        - Ясно. Не вини себя, учитель всё равно не смог бы за столь короткий срок принять два кристалла, это бы убило его. Ладно, не будем о грустном. Индивидуальное хранилище уцелело, осталось лишь дождаться, когда ты получишь доступ к памяти преора. Там хранятся ценные манускрипты - личные наработки учителя. Что-то из них может пригодиться, в том числе особенности развития этого самого преора. Эх, жаль, что в хранилище не попасть с помощью магии пространства.
        - Нам бы поскорее перебраться на остров изгоев. - произнёс я, отвлекая магиню от размышлений. Уже дважды, как я очнулся после боя, стоило мне подумать о Рэян, на душе становилось неспокойно.
        - Мне потребуется два часа медитации. - Анура тут же сменила тон. - Тебе придётся обеспечить меня теплом и покоем. Справишься?
        - Справлюсь. - кивнул я, приступив к начертанию символа огня. Мне и самому было чем заняться. На периферии зрения до сих пор висела алая надпись, с которой следовало ознакомиться.
        ИНТЕРЛЮДИЯ ВОСЕМЬДЕСЯТ ДЕВЯТАЯ. РЭЯН.
        Рэян стояла на корме, и смотрела на удаляющуюся черноту. Их корабль оказался единственным, сумевшим вырваться из залива, и оторваться от стремительной чёрной волны, несколько часов преследовавшей судно.
        - Подруга, у тебя осталось хоть немного силы? - спросила Ирис, стоявшая рядом.
        - Пусто. Оба сосредоточия истратила.
        - Если бы не этот паренёк из магистрата, вряд-ли бы нам удалось оторваться. Кстати, как ты догадалась, что у него дар ветра?
        - Когда он встретил нас, то собирался создать руну «Вихрь», там руку нужно держать определённым образом, чтобы начать рисовать. - Рэян, уверившись, что чёрная вода точно не догонит их, отвернулась от кормы и окинула взглядом корабль. - Как думаешь, капитан послушается, если мы прикажем ему держать курс на земли чужаков?
        - Не согласится, я его лично прибью. - мрачно произнесла Ирис. - Только силы восстановим, и объясним команде, кто здесь хозяин.
        - Старший ученик Фаерус. Старший ученик Ирис. - прервал разговор девушек голос того самого паренька, которого они буквально на руках подняли на борт. Он бегом поднимался по лестнице, а за ним двигалось пару десятков разномастно одетых простаков. - У нас проблемы. Команда считает, что мы - маги, напрямую виноваты в том, что случилось на острове. Пока мы слабы, хотят отправить нас за борт.
        - Сейчас я их самих на мачтах развешаю. - зло произнесла Ирис, извлекая из ножен два артефактных кинжала: - Эй, сукины дети! У вас есть три секунды, чтобы рассосаться по норам, из которых вы повылазили!
        - Подруга, убери клинки. - фыркнула Рэян, доставая из кармашка кристалл силы и сжимая его в ладони. - команда нам ещё понадобится. Зря я, что-ли, учила руны разума…
        Глава 2 Операция по спасению
        «Обнаружен противник ранга Бессмертный. Активация боевого режима заблокирована. Активация защиты заблокирована. Доступ к ядру силы заблокирован. Рекомендации отсутствуют»
        Вот так просто, без видимых усилий Ганти блокировала работу артефакта. Благо, едва богиня удалилась, всё вновь заработало в прежнем режиме. А ведь могла, я уверен, блокировать преор полностью. Не зря её боялись все, даже Дабо. Вот только зачем учитель солгал, назвав божество полуразумным? Мне она показалась мудрее всех, кого я знаю. Хотя, кто сказал, что Ганти общалась с чужаками? Может считала их врагами, на что имела веские основания, и просто устраняла.
        Мне более двух десятков раз приходилось обновлять огненный купол, чтобы Анура чувствовала себя в относительном комфорте. Всё остальное время, чтобы не доводить себя дурными мыслями, я пытался думать о будущем. Как объединить народы двух миров, как избавится от пустоши, что произойдёт, когда слияние завершится. Увы, но все мои мысли раз за разом возвращались к одной - что с Рэян? То, что она жива, я знал наверняка, и всё равно чувствовал тревогу. Что-то с ней было не так.
        Солнце неспешно ушло за горизонт, желудок всё чаще урчал от голода, а древняя продолжала свою медитацию. Прошло три часа, затем ещё один час, и лишь на пятом магиня открыла глаза. Посмотрев на меня тяжёлым, оценивающим взглядом, женщина произнесла:
        - Приказывай, император.
        - Портал, на остров изгоев. - произнёс я, слегка растерявшись от того, как ко мне обратилась древняя.
        - Сейчас открою. - Анура поднялась с каменной поверхности, и приступила к созданию великой руны пространства. Я на всякий случай приготовился к бою, привычно формируя руну огненного щита, а затем меч. Закончив, поднял глаза на спутницу, собираясь шагнуть в портал, и встретился с встревоженным взглядом магини.
        - Что-то не так? - голос внезапно охрип.
        - Портал на остров не открывается. - растерянно произнесла древняя. - Что-то блокирует магию пространства. Блокирует точно так же, как раньше, из-за трупоеда.
        - Куда ты открыла портал в прошлый раз? - сглотнув, спросил я. Сердце защемило от нехороших мыслей, что тут же появились в голове.
        - На побережье, в нескольких шагах от порта.
        - Попробуй ещё раз. - мой голос перешёл на рык. С трудом заставил себя успокоиться. С Рэян всё хорошо, иначе я бы почувствовал. - Можешь открыть портал в другое место на острове?
        - Нет. Я только один раз была в порту. Сейчас попробую создать выход дальше, в нескольких сотнях метров от берега.
        Всё стало ясно, когда открылся второй портал. Анура специально повернула окно в направлении острова, благодаря чему мы увидели берег. Марраана больше не существовало. На месте порта и прилегающих к нему улиц была сплошная чернота, уходящая в глубь островной столицы. Некрос полностью захватил государство свободных одарённых…
        - Рэян успела покинуть остров. - произнёс я. - Она жива, это точно, а значит смогла уйти. Меня другое интересует - как Некрос смог захватить остров за несколько часов?
        - Похоже мы сильно недооценили трупоеда. - с затаённой яростью произнесла магиня. - Магия смерти плохо изучена в мире древних. Она, можно сказать, под неофициальным запретом, из-за чего адепты вынуждены скрывать свои возможности.
        - Сможешь открыть портал в северному лесу? - спросил я, уже решив для себя, как действовать дальше.
        - Нет, слишком далеко. Могу достать до границ пустоши, а вторым порталом уже попасть в лес.
        - Тогда открывай поближе к штабу объединённых сил Воулда, нужно будет поговорить с главнокомандующим. Похоже вопрос встал ребром, и действовать нужно немедленно, иначе Некрос опередит нас.
        - Хорошо. Вплотную не выйдет, в окрестностях штаба блокируют магию пространства. Но я постараюсь в ближайшее не защищённое место. - древняя сосредоточилась, и приступила к созданию величайшего портала. Я, замерев, наблюдал, как творится одна из сложнейших рун пространства. Понимание, что я могу это сотворить, не давало мне покоя. Ведь благодаря слиянию сосредоточий я в скором времени буду в силах создать великую руну, причём до того, как достигну ранга мастера.
        - Легко открылся, практически без помех. - с лёгкой растерянностью произнесла Анура, создав пробой. Там, на землях Воулда, уже наступил рассвет, и прямо в окно портала били утренние лучи солнца. - Джон, мне кажется, что они сняли блокирующие плетения и артефакты. Как думаешь, из-за чего?
        - Переговорим с Артуром Доулом, узнаем, - ответил я и шагнул к зеркалу пробоя, - не отставай.
        Вышли к городу, как и в прошлый раз, когда охотились на Авигора. Сюда пустошь ещё не добралась, но я решил для себя, что древнюю нужно держать подальше от сюда. Не дожидаясь, пока нас заметят, сформировал большой портал, и мы быстро перешли на окраину военной части, с недавнего времени ставшей центром воулдских земель. Именно сюда стекались все новости, и здесь принимались важные решения.
        КПП штабного городка встретил нас усиленным нарядом, и парой пушечных стволов, укрытых в бетонных дотах. Всё это навевало нехорошие мысли. В добавок моя спутница, встав за спиной, шепнула на ухо:
        - Магическая защита отсутствует. Странно это.
        - Мистер Фаер! - из помещения пропускного пункта вышел знакомый мне капитан. - Мы ждали вашего прибытия не раньше завтрашнего дня. Впрочем, командующий примет вас сейчас же, ведь дело важное. Да, как вписать в журнал очаровательную леди?
        - Анура Фаер. - ответил я, и подмигнул магине, которая ни слова не понимала на воулдском. - Моя тётя, по отцу.
        - Сержант, проводи наших союзников в штаб! - крикнул капитан, жестом приказывая бойцу открыть тяжёлые ворота. - Прошу прощения, мистер Фаер, не могу лично сопроводить, служба.
        Доул ждал нас в своём кабинете, вместе с помощником Вадимом и тремя офицерами в чине от майора до полковника. Выглядел он - краше в гроб кладут, но всё же нашёл в себе силы подняться и поприветствовать нас. Ответив на рукопожатие, я тут же создал руну жизни, и использовал её на командующем.
        - Благодарю, Джон. - с искренним облегчением произнёс Артур. - Скажите, как вы так быстро среагировали на нашу просьбу? Мы только пару часов назад смогли связаться с твоим инструктором по вооружению, и он сказал, что ответа нам придётся ждать долго, не раньше завтрашнего утра точно.
        - Я не с материка к вам прибыл. Вернее, с материка, но другого. Артур, мы пытались переместиться на остров свободных одарённых, но он полностью покрыт чёрной массой Некроса. Может у вас имеются какие-то данные?
        - Имеются, Джон, ещё как имеются. Да, остров был захвачен Некросом, причём в два этапа. Мы не ожидали от него столь резкой смены тактики, да и расслабились, когда чёрное море полностью ушло на север. Вчера днём на острове открылось сразу несколько порталов, и из них потоком хлынула та самая чёрная масса, которую вы видели. Мы к тому времени уже перенесли большинство вооружения с побережья назад, на земли Воулда. В общем, несколько резервных расчётов попытались остановить нежить, но смогли лишь продержаться пару часов, пока не попали в окружение. Слишком стремительная и мощная атака, с одновременной блокировкой магии пространства, эвакуировать не удалось никого.
        - Зачем вам понадобился я? - вопрос сам собой сорвался с языка. - У соправителя Лафлет в несколько раз больше возможностей оказать вам помощь, к тому же они напрямую заинтересованы в очищении…
        - Лафлет заперта на острове. - прервал меня Доул. - Здание магистрата, бастион, ещё держится, Некросу не удалось пока захватить его. Во всяком случае так было шесть часов назад, пока из-за волны не прервалась связь.
        - Дьявол! - выругался я. - Нельзя, чтобы соправительница попала в лапы нежити, для нас всех это станет большой проблемой.
        - Лафлет не одна. С ней несколько боевых магов ранга мастер. Медиум отправилась на остров, чтобы завершить эвакуацию населения, и забрать из магистрата казну.
        - Я по прежнему не понимаю, причём здесь я? Тут нужна хорошая команда магов, или же удар по острову стратегическим вооружением.
        - Видишь ли, ты единственный, кто может открыть портал в ледяной мир. Только через него можно вывести попавших в окружение, иначе прорваться с острова невозможно. Я не сказал тебе ещё одного. - Доул тяжело поднялся и прошёл к небольшому мини-бару. Достав бутылку холодной воды, он сделал несколько жадных глотков, и продолжил рассказ: - Мы провели переговоры со слугами Скверны, и почти сумели прийти к соглашению. Осталось лишь внести пару незначительных изменений и заключить договор кровью. Джон, без Лафлет мы не сможем переместить одержимых за барьер, а значит не узнаем, как остановить рост пустоши. Майор, расскажите, что вам удалось узнать о негативном воздействии аномальной зоны.
        - Мы, вместе с нашими коллегой, - поднявшийся из-за стола офицер указал рукой на Юо - выявили разрушителное воздействие аномальной зоны сразу по нескольким направлениям. Первое, это неконтролируемые и непредсказуемые мутации. Процент новорожденных, подвергшихся негативному воздействию, очень высок. Около семидесяти процентов у животных, и двадцать семь у людей. Из положительного - среди новорожденных было зафиксировано четыре младенца, имеющих предрасположенность к магии. Да, у них с генокодом всё в порядке, никаких отклонений. Второе, это мутация растительного мира. Однолетние растения уже подверглись изменениям, причём достаточным, чтобы в будущем привести планету к катастрофе. Выработка кислорода у мутировавшей флоры в два раза ниже стандартной, к тому же они выделяют излучение, природу которого мы только начали изучать. Беспокойство вызывают и насекомые, попавшие в зону пустоши - у большинства в два раза понизилась активность, а отдельные виды ушли в неестественный для них, хм, скажем анабиоз. Все эти симптомы вместе вызывают серьёзные опасения. Самое главное, мы даже близко не приблизились к
причине, что создала аномальную зону.
        - Благодарю, майор. - Доул жестом попросил офицера прервать свой рассказ. - Полковник, что скажет разведка?
        - Место, где якобы произошёл взрыв, создавший пустошь, находится под контролем ордена. - произнёс поджарый офицер, пружинисто поднявшись из-за стола. - Попасть туда в настоящее время не представляется возможным. Наши союзники пытались проложить туда порталы, но местность оказалась хорошо защищённой. Разведгруппа, которую я лично отправлял, вернулась разоружённой, и сейчас находится на карантине. Краткий допрос с использованием медиума ничего не дал нам.
        - Не медиума, а мага разума. - поправил старшего офицера мастер Юо. Командующий побарабанил по столу пальцами левой руки, и назревающмй спор прервался, так и не начавшись. Доул посмотрел мне прямо в глаза, и спросил:
        - Ну что, Джон, поможешь нам?
        - Каким образом вы собираетесь доставить меня на остров? - я даже глазом не моргнул, спокойно выдержав взгляд Артура.
        - Не только тебя, но и группу зачистки. С тобой пойдёт сводная группа, состоящая из магов союзников, и отряд особого назначения.
        - Я бы предпочёл видеть рядом с собой своих людей. И ещё. В момент атаки Некроса на острове находилась моя супруга. В том, что она успела покинуть сушу, я уверен. А вот как, и куда сейчас направляется, могу лишь предположить. Скорее всего она с подругой села на один из кораблей, и сейчас движется к землям Воулда. К сожалению наведённый портал не работает на очень большие расстояния, а значит я не смогу дотянуться до неё, поэтому у меня просьба. Более внимательно отслеживать корабли, приближающиеся к воулдским берегам.
        - Твоя просьба будет выполнена в кратчайший срок. - ответил мне Артур. - Но, сейчас важно другое - как можно скорее добраться до острова, обработать местность, и сбросить десант. Я знаю, что вы, Джон, проходили теорию прыжков с парашютом, но не прыгали. Что уж говорить о твоих людях. Там лишь один Джо имеет опыт, так что советую всё же использовать нашу группу. В ней все, в том числе и маги, обладают нужными навыками. Ты можешь взять с собой одного, максимум двух людей, но гарантии, что они не передомают ноги при приземлении, никто не даст.
        - Анура, ты сможешь без травм приземлиться с большой высоты? - спросил я у древней на гантейском.
        - Есть соответствующее плетение воздуха, большого ранга. Я им владею, поэтому да, я смогу приземлиться с любой высоты. У нас намечается что-то интересное? - в глазах магини зажёгся интерес. Пришлось кратко пересказать всё, что я только что услышал об операции. Выслушав внимательно, Анура потёрла подбородок, и ответила: - Сложная цель стоит перед нами, но интересная. Я согласна.

* * *
        Гул винтов за бортом заглушал все звуки, поэтому приходилось кричать прямо в ухо собеседнику, если требовалось что-то сказать. Самолёт был древним, и мне казалось чудом, что его вообще удалось поднять в воздух. Однако пилот нас заверил, что мы без проблем долетим туда, куда нужно, а он ещё и назад вернётся.
        До места летели часа три, и за это время я решил, что мой слух вернёт только плетение жизни. Нас, оглушённых, в десантом отсеке было двенадцать. Мы с Анурой, два уже знакомых мне мастера воздуха, три мастера огня, и пятеро осназовцев из Воулда. Маги, как я понял, были выходцами из одной школы, и обладали большим опытом борьбы с порождениями Некроса. Военные спецы, помимо автоматических винтовок были вооружены ранцевыми огнемётами, которые сейчас лежали в специальном контейнере.
        Как мы планировали приземлиться точно туда, куда нужно? Для этого в группе и присутствовали два воздушника, которые должны были собрать нас во время падения поближе друг к другу, а затем вывести в заданную точку приземления.
        Помимо нашего самолёта к острову летела сборная эскадрилья бомбардировщиков. У них была простая задача - отбомбиться в окрестностях Марраана, желательно вблизи магистрата. Весь боезапас у бомберов был подобран из расчёта, чтобы выжечь как можно больше нежити вокруг бастиона. Да, в плане имелось множество дыр, но их обещали заткнуть маги. К тому же, у нас был в рукаве козырь - Анура. На что способна древняя, не знал даже я, но, Дабо вряд-ли бы назвал плохого бойца своим лучшим учеником.
        Замигали жёлтым сигнальные фонари, оповещая о скорой высадке, и я, машинально проверив лямки парашютного ранца, внутренне попытался настроиться на прыжок. Один маг воздуха и трое осназовцев поднялись первыми, накинули карабины на трос, и двинулись в хвост самолёта, а следом за ними поднялись и мы. Ещё пара спецов держались возле меня и Ануры, видимо чтобы проконтролировать нас. Четверо магов, уже имевших опыт прыжков, шли замыкающими. Едва мы успели защёлкнуть свои карабины, как цвет фонарей сменился на зелёный, и рампа в хвостовой части медленно начала опускаться, открывая нам безоблачное, синие небо.
        - Пошёл! - рявкнул мне на ухо боец, и я, мысленно помянув всех демонов ада, двинулся вперёд. Тысяча демонов ада, я припомню проклятому Некросу всё!!!
        ИНТЕРЛЮДИЯ ДЕВЯНОСТАЯ. РЭЯН.
        - Госпожа, у нас проблемы. - сообщил капитан корабля, опустившись перед Рэян на колени. - На судне практически нет запасов еды и воды. К завтрашнему утру закончится и то, и другое. Мы не успели пополнить запасы в Марраане.
        - Старший ученик Сан, у тебя вроде второе сосредоточие, это вода, верно? - спросила девушка у старшего ученика, бывшего служащего магистрата.
        - Да, старший ученик Фаерус. - отозвался одарённый.
        - Ты изучал руну, превращающую солёную воду в пресную?
        - Ха, самой первой выучил! - усмехнулся парень. - Ещё когда неофитом был.
        - Поднимайся, у тебя появилась работа. - Рэян перевела взгляд на капитана. Тот смотрел на одарённую с опаской. - Ты - капитан этого судна, и хорошо знаешь команду. Неужели среди них нет ни одного, кто умеет ловить рыбу?
        - Госпожа права, но…
        - Рэян! Нас преследует какая-то огромная тварь! - громкий крик Ирис, находящейся в этот момент на корме, прервал капитана. От услышанного у Рэян на затылке зашевелились волосы.
        - Жди! - приказала одарённая, и быстро взбежала по лестнице наверх, на кормовую надстройку. - Где ты увидела тварь?!
        - Я использовала заклинание линзы, просто так, и случайно увидела этого гиганта. - рыжая с недоумением посмотрела на подругу. - Вон там, смотри. Это что, какое-то опасное животное?
        - Творец всемогущий! - вырвалось у Рэян, когда она увидела, кто их преследует. Та самая тварь некроса, которая в прошлый раз потопила сначала простой корабль, а потом и железную махину каменнолобых. - Ирис, гони в паруса весь ветер, который сможешь поймать! Са-ан! Поднимайся к нам, живее! Тревога!!!
        Глава 3 На прорыв
        Под ногами царил ад. Море огня, пожирающее всё, в том числе и землю, стремительно расходилось в разные стороны. Зрелище жуткое, особенно если учесть, что мы стремительно падали в это самое пекло.
        Мысли метались бешеными псами, но руки действовали правильно. Дёрнуть за кольцо, рывок, и вот я уже держусь за клеванты, пытаясь взять парашют хотя бы под минимальный контроль. Чуть придя в себя, осмотрелся. Увидел несколько куполов над собой, и пару внизу. Самый крупный, с грузом, сейчас находился в опасной от меня близости.
        Едва решил, что держу ситуацию под контролем, как почувствовал что меня, вместе с парашютом, неудержимо тянет вправо. Похоже начали работать маги воздуха. До земли оставалось метров двести, когда мы все оказались достаточно близко, чтобы после приземления в считанные секунды собраться в одну группу.
        Вновь взглянул вниз. Дьявол, мы опускались на площадь, расположенную у главного входа в магистрат - единственное место, на котором не было бушующего пламени. Зато была нежить, много нежити! Похоже приземление будет очень жёстким.
        Первой вниз ударили маги воздуха. Чистой стихией, подняв на площади настоящий ураган. Следом подключились и другие одарённые, в том числе и я. Последними начали работать осназовцы, стреляя вниз короткими очередями. И всё равно нам пришлось приземляться на головы тварей, к счастью, частично дезориентированных.
        Мне повезло приземлиться между двух крупных, а главное, уже упокоенных тварей. Благодаря этому я временно оказался вне досягаемости немёртвых, и успел создать огненные щит и меч. После чего выбрал направление, и двинулся к бойцам, отстреливающимся от наползающей с разных сторон нежити. Едва я добрался до осназовцев, командир боевой пятёрки громко отдал приказ:
        - Берём объект в коробку! Лис, Хорь - распаковывайте огнемёты! Анура, сколько сможешь держать свою сторону?
        - Зачем держать, я могу уничтожить всех тварей на площади одним плетением! - со злым весельем в голосе ответила древняя.
        - Действуй! - тут же ответил командир. - Лис, отставить огнемёты, прикройте Союзницу!
        В этот момент к нашей группе подскочила крупная тварь, и хлестнула по группе хвостом, который искрился малыми серебристыми молниями. Я успел прикрыть старшего осназовца, а вот двум другим не повезло, их просто располовинило. Мой ответный выпад снёс немёртвому зверю обе ноги с правой стороны, а вторым ударом удалось отсечь хвост, по прежнему несущий угрозу. В стороне истошно заорал один из магов, а затем нанесла свой удар Анура. Звон в ушах, грохот, толчок в спину, от которого я еле удержался на ногах, и звенящая тишина. Только когда меня похлопал по плечу командир, стало ясно, что у меня лёгкая контузия. Словно сквозь толстую стену, едва слышно донёсся голос древней:
        - Проход к магистрату свободен!
        Создал среднюю руну жизни и наложил ее себе прямо на голову. Стоило это сделать, как слух тут же вернулся, как и ясность ума. Осмотрелся. Из всего отряда в живых остались лишь я, трое осназовцев, Анура и один маг огня.
        - Джон, за тобой один из ранцев, пригодится в холодном мире! - распорядился командир, которого от контузии спасли тактические наушники. - Шевелимся, пока новые твари не налетели!
        Похватав огнемёты, мы плотной группой рванули ко входу в магистрат. Полсотни шагов, и остатки отряда укрылись меж двух стен широкого коридора с высоченным потолком. Странно, что вход в здание не перекрыли специальные плиты. Надо будет спросить у Лафлет, почему защитные системы не сработали.
        - Магия пространства внутри здания заблокирована, - сообщила Анура - Нужно попытаться выйти с обороняющимися на связь.
        - Уже! - ответил я. Стоило нам углубиться внутрь, как у меня перед глазами возник золотой луч, указывающий направление. Учитывая мою постоянную защиту от ментального воздействия, на такой трюк была способна только Лафлет. - Следуйте за мной!
        Добравшись до нужной нам неприметной двери, знаком велел всем подождать, а сам потянул за ручку. За дверью стоял маг, который тут же скомандовал:
        - Быстрее, некросы уже пришли в себя и бросили на магистрат крылатую нежить! Скоро ворвутся внутрь бастиона, и тогда придётся уходить вниз, в катакомбы.
        - Обойдёмся без подземелий! - ответил я, и обратился к остаткам группы: - Живее все внутрь!
        Пока шли по коридорам, позади пару раз слышался грохот, после которого пол под ногами вздрагивал. Одарённый, встретивший нас, сказал, что теперь внутрь вряд-ли кто сможет прорваться. Так, миновав два помещения и трижды меняя направление, мы очутились в знакомом мне помещении - бывшем обеденном зале. Здесь собралось сотни полторы человек, большая часть которых являлись одарёнными. Все о чём-то негромко переговаривались, и не выглядели испуганными. Видимо надеялись, что сюда, в столь защищённое.
        Среди всей этой толпы выделялась соправительница. Со стороны было заметно, как все присутствующие взяли Лафлет в защитный круг. Наши глаза с медиумом встретились, и она помахала мне рукой. Едва это произошло, наступила тишина.
        - Джон Фаерус, я правильно понимаю, ты прибыл сюда, чтобы вытащить всех нас отсюда?
        - Тёплая одежда. Каждому из присутствующих нужна одежда и обувь, расчитанные на сильный мороз.
        - Опять перемещаться через ледяной мир? - Лафлет невольно передёрнула плечами. Да уж, не ходила медиум с нами второй раз. Первый поход был лёгкой прогулкой. Правда сейчас нам предстояло пересечь гораздо меньшее пространство, чем в прошлый раз, когда мы чудом вышли к острову.
        - В сорока километрах к северу от берега нас будет ждать военный корабль объединённых сил Воулда. - произнёс я. - При удачном стечении обстоятельств мы преодолеем это расстояние за пару часов. Возможно придётся ещё двое суток подождать на месте.
        - Мастера Хуго и Дая, вы слышали слова соправителя Фаеруса? - громко спросила медиум. - У нас в хранилище должны быть запасы верхней одежды, нужно доставить её сюда, вместе с запасами еды на два дня.
        - Джон, проверь прямо сейчас, сможешь ли ты открыть портал в другой мир. - негромко, чтобы услышал только я, произнёс командир осназа. - Мы не знаем, на что сейчас способен Некрос, вдруг он заблокировал любую возможность покинуть остров.
        Я, развернувшись спиной к осаждённым, обратился к сосредоточию, и создал первый естественный портал, и открыл его. Затем создал второй, и… не смог открыть. Пробой просто не получалось создать. Нахмурившись, попробовал ещё раз, потом ещё - бесполезно.
        - Соправительница Лафлет, нужно снять ограничение на использование магии пространства. - обратился я к одарённой.
        - Это опасно. - медиум, заметив мои манипуляции с порталами, подошла поближе. - Если я сниму защиту, мы и дёрнуться не успеем, как сюда прорвётся высшая нежить. Повторно активировать защитный артефакт будет уже невозможно.
        - Тогда мы не успеем провести эвакуацию, если всё упирается в защиту. - нахмурился я. - Видишь, насколько мал портал. Да, мы не можем рисковать тобой, потому как на Гантее больше нет медиумов. Да, моя сестра находится в мире древних, и вытащить её оттуда практически невозможно. Во всяком случае, в ближайшее время. Соправительница Лафлет, только ты можешь вывести слуг Скверны, и получить информацию, как остановить рост пустоши.
        - Я не могу оставить своих людей на растерзание Некроса. - тихо произнесла одарённая. - Нужно найти иной способ покинуть остров.
        - Боюсь, другого нет.
        - Джон, не торопись принимать решения. - в разговор вступила Анура. - Похоже у нас есть возможность задержать трупоеда ровно столько, сколько требуется. Я чувствую неподалёку мощный защитный артефакт, настроенный на противодействие именно смерти.
        - Роща мроу! - произнес я, вспомнив слова вечного императора. - Как мы раньше про неё не вспомнили?
        - Так это получается, можно покинуть остров, оставив магистрат под защитой? - голос Лафлет стал тихим, медиум о чём-то задумалась. Мы тоже умолкли, наблюдая за соправительницей. Та, решив для себя что-то, наконец сообщила нам: - Защиты рощи должно хватить на пару часов. Даже высшая нежить не сможет проникнуть туда, пока у артефакта не закончится сила.
        - Не забывай, что медиум - лакомая добыча для Некроса. А значит он пойдёт на всё, чтобы заполучить тебя.
        - Лафлет, держаться будешь возле меня. - поддержал я Ануру, совсем перейдя с официального тона на дружественно-покровительский. Не знаю, почему, но мне показалось, что так будет правильно. - Как только открою портал и на ту сторону перейдёт группа бойцов, за ними последуешь и ты. Мы договорились?
        - Да, Джон. Я всё поняла. - медиум тоже сменила стиль общения. - Надеюсь у нас получится.
        - Соправительница Лафлет, тёплые вещи отсутствуют на складах! - крикнул один из одарённых, вернувшись с пустыми руками. - есть только одеяла, но их хватит лишь половине присутствующих.
        - К чёрту тёплые вещи! - злым голосом произнёс командир осназа, прекрасно понимающий гантейскую речь. - Хватайте одеяла, и, если есть в наличии, десяток длинных жердей. Джон, куда нам выдвигаться? Тремя огнемётами мы удержим нечисть на пару минут, не дольше.
        - Прибереги огнесмесь, позже пригодится. - утихомирил я спеца. - Лафлет, пусть принесут сюда все одеяла, и сразу же выдвигаемся в рощу. Первыми пойдут все, у кого высокая защита разума, остальные покинут стены магистрата, когда портал уже будет сформирован.
        Десять минут блуждания по коридорам, затем дверь, которую пришлось взламывать, и наконец выход в рощу, а вернее в то, что от неё осталось. Из-за угодившей сюда авиационной бомбы деревья, беседку, цветники - всё разметало по окрестностям.
        - Артефакт! - вскрикнула Анура, едва очутилась за стеной магистрата. - Он перестал работать! Это ловушка!
        - Ставь защиту! - приказал я, понимая, что время пошло на секунды. Выбрав свободное место, открыл первый портал, затем второй. Получилось! - Всем приготовиться!
        Первыми в пробой нырнули два бойца осназа, за ними последовали несколько сильных одарённых. Несколько секунд ожидания, показавшиеся вечностью, а затем с той стороны, из ледяного мира вернулся воулдец.
        - Жёлтый код. - коротко сообщил он своему командиру. - Периметр взяли под контроль, нужно усилить защиту.
        - Джон, Лафлет - на ту сторону, живо! - рявкнул старший осназовец. Зря он так с одаренной, может и вспылить. Чтобы ускорить процесс, я ухватил стоявшую рядом соправительницу за запястье и потянул за собой. Перед тем, как уйти, крикнул древней:
        - Анура, уходим! Быстро!
        Стоило пройти на другую сторону портала, как на нас навалился холод. Дьявол, ну почему меня постоянно преследует низкая температура! Куда бы я не пошёл, она всюду! Нужно как-то решать это дело.
        А ещё здесь шёл бой. Раздавались короткие автоматные очереди, полыхали огненные заклинания, слышался рёв раненого зверья. Похоже нам не повезло нарваться на стаю местных хищников. Вот тебе и мёртвый ледяной мир, в котором выжили одни хищники.
        - Джон, открывай портал в точку эвакуации, пока сюда не сбежались все твари с окрестностей! - крикнул командир спецов мне прямо в ухо. Я не стал спорить, лишь коротко бросил в ответ:
        - Одеяло соправительнице дайте!
        Звери ледяного мира, атаковавшие нас, невольно стали нашими спасителями. Потому что Некрос реально готовил для нас ловушку, просто не ожидал, что мы сможем ускользнуть из неё. Моё уникальное умение открывать портал в другой мир для трупоеда оказалось неожиданностью.
        Пока я создавал большую руну пространства, а перешедшие следом за мной одарённые сражались с мутировавшими зверьми, возле здания магистрата появилась высшая нежить. Те самые бывшие одарённые, чьи тела были захвачены слугами Некроса.
        Я успел. Открыл широкое окно большого портала, осмотрелся по сторонам. Увидел Ануру, стоящую справа от медиума, и воулдца, прикрывшего спину соправительницы. Два десятка магов, в основном старшие ученики, и осназовцы. Ещё не закончив осмотр, я почувствовал неладное, и сосредоточился на пробое между миров, из которого вдруг прекратили появляться беженцы. Следующим, кто полез через пробой, был уже не человек.
        Кричать, чтобы кто-то попытался остановить противника не было смысла, всё равно никто не успеет. Поэтому я ударил сам, сырой силой, выплеснув содержимое сосредоточия одним ударом. Тварь, только выбравшаяся на эту сторону и ещё не привыкшая к сумраку, попыталась уклониться в сторону, но не успела. Мой удар оказался столь мощным, что отбросил человекоподобного монстра обратно в пробой. В следующее мгновение перед глазами появилось сообщение от артефакта древних:
        Активирован протокол: «Выживание». Задействовать боевой режим?
        Да.
        Нет.
        Дьявол, не сейчас! Не время!
        - Все за мной, живо! - крикнул я, и первым шагнул в широкий портал. Что бы ни было с той стороны, третье сосредоточие защитит меня, а половина резерва пространства поможет уничтожить любую местную угрозу.
        Миновав пробой, сразу шагнул в сторону, и, не разрывая с плетением физического контакта, приготовился уничтожить магическое проявление. Почти сразу за мной из портала выскочили Анура с Лафлет, затем командир осназа, и тот самый мастер огня, что принимал участие в операции с самого начала. Из окна вывалился ещё один воулдянин, который тут же, стоило ему очутится на нашей стороне, направил раструб ранцевого огнемёта на портал. Его напряженного взгляда хватило для принятия решения, и я уничтожил плетение. Пробой схлопнулся.
        - Лис, что там? - спросил командир у бойца, который в последний момент все же успел убрать пальцы с гашетки огнемёта.
        - Твари, человекоподобные, трое. Владеют магией, на очень высоком уровне. Хоря одним ударом в горстку праха превратили. Командир, они очень шустрые. Если узнают, где мы, часов через двенадцать окажутся здесь.
        - Сдохнут они, как только портал между мирами схлопнется. - прервала слова Лиса Лафлет, как оказалось, она отлично владела языком Воулда. - В крайнем случае превратятся в дикую нежить, которой до нас не будет дела.
        - Это если с ними не перешёл погонщик из живых слуг некроса. - оборвала слова медиума Анура. - Тогда противника стоит ждать гораздо раньше, чем через двенадцать часов. Нужно проверить тебя на наличие метки, воин. Маги смерти любят ставить печать на свою добычу, а затем преследовать её.
        Древняя оказалась права. Метки обнаружились не только на Лисе, но и на мастере огня. Разумеется Лафлет сразу же решила снять их, но командир осназа отговорил её.
        - Пока метки работают, бойцы Некроса будут считать, что мы не знаем о них. А значит у нас есть все шансы увести нежить по ложному следу. Не забываем, что наша задача - живой вывести медиума из подконтрольной противнику территории, и доставить в точку эвакуации.
        - То-есть они должны пожертвовать своими жизнями, чтобы спасти меня? - голос соправительницы стал звонким, полным гнева. Она даже перестала ёжиться от холода. Я уже открыл рот, чтобы напомнить медиуму, что речь идёт о выживании аж двух миров, но в этот момент боковым зрением уловил странное мельтешение. Довернул голову, и понял, что жертвовать мастером огня и Лисом не придётся. В десятке метров от нас проявилось портальное окно. Нежить тоже владела пространственной магией. Я мысленно отдал приказ артефакту древних перейти в боевой режим, и, уже теряя контроль над телом и сознанием, успел крикнуть:
        - Приготовиться к бою!
        ИНТЕРЛЮДИЯ ДЕВЯНОСТО ПЕРВАЯ. РЭЯН.
        Преследование продолжалось уже третий час, когда стало ясно - они выдыхаются. Ирис уже пол часа, как под ноль израсходовала всю силу. Сейчас, сидя прямо на палубе, она пыталась медитировать, чтобы восстановить силы.
        Сама Рэян выжигала последние капли из второго сосредоточия, к тому же у неё час назад произошёл откат, и она сейчас еле лержалась на ногах. Единственная надежда - Сан, которому подруга отдала кристалл силы. Он уже израсходовал свои резервы, и несколько минут назад использовал артефакт. Но и его едва ли хватит на час, а потом порождение Некроса нагонит судно. Что произойдёт дальше, об этом Рэян не хотелось думать.
        Собрав волю в кулак, она сформировала очередное плетение ветра, толкнула его в направлении паруса. Тот раздулся до предела, ускоряя корабль, а девушка, опустив руку, тут же начала настраивать себя на создание очередного плетения. Затем ещё одного, и ещё. Пока в сосредоточии есть хоть капля силы.
        Треск рвущейся парусины вырвал её из полубессознательного состояния. Подняв глаза, она увидела на месте самого крупного паруса лишь лохмотья, которые трепал ветер. Всё зря? Ну уж нет!
        - Сан, нужно принять бой. - глухо произнесла Рэян, и начала подниматься на ноги.
        - Да что мы сможем сделать с этой громадой? - возмутился одарённый. - я же пробовал пробить его шкуру самым мощным плетением, которым владею. Бесполезно!
        - Пока мы сражаемся, мы живы! - зло произнесла дочь Семи ветров, поднявшись на ноги. - Ирис, у тебя не больше одной минуты времени!
        - Да знаю я. - проворчала рыжая. Встав рядом с подругой, она уставилась за корму, на приближающуюся тварь. - Как думаешь, мы сможем хотя бы поцарапать эту тушу?
        Откуда-то справа раздался громкий звук, который Рэян показался смутно знакомым. Да, именно так звучит оружие каменнолобых. Или же… В десятке метров от огромной твари, преследовавшей беглецов внезапно поднялся пятиметровый столб воды. Повернув голову в ту сторону, откуда донёсся звук выстрела, девушка увидела судно. Небольшое, гораздо меньше монструозного корабля подземных жителей. Стремительные, хищные очертания напомнили ей самодвижущиеся боевые повозки, которые использовали военные Воулда. Неужели спасены?!
        Глава 4 Домой
        Зафиксировано дружественное вмешательство в работу артефакта…
        Восполнение энергии из постороннего источника прекращено…
        Активация протокола «Пробуждение».
        Холод. Казалось, он проник внутрь моих костей, и оттуда пытается выморозить саму душу. А ещё крики, словно издалека. Зачем меня звать куда-то? Оставьте в покое. Я и так не могу больше сопротивляться этой стуже, зачем меня куда-то звать.
        - Направь струю ему на руку! - сквозь туман беспамятства до меня докатились слова, но не смысл сказанного. - Да плевать, что обуглится, у него целый магистр жизни в подчинении! Новую отрастит за пару дней! Нам его в чувство привести нужно!
        - До часа икс осталось чуть меньше тридцати минут! - голос грубый, смутно знакомый. Дбявол, да это же командир осназа. Значит…
        - Отставить жечь мою руку. - онемевшими, непослушными губами прошептал я. С трудом разлепил глаза, но из-за сумрака смог разглядеть только тёмные силуеты. - Лучше горячей воды дайте.
        - Очнулся, боец? Лис, дай термос. Да плевать, что чай еле тёплый, ему он кипятком покажется. Джон, информацию воспринимать в состоянии?
        - Воды. Сейчас не соображаю. - тут же губ коснулся тёплый край железной крышки термоса, а в рот побежала тонкая струйка чего-то обжигающего. Я сделал пару глотков, и закашлялся - внутри всё обожгло словно огнём.
        - Спирта туда плеснул, один к одному. - раздался голос Лиса. - Теперь точно оклемается.
        - Джон, посмотри внутрь себя магическим взором. - в изголовье возник третий силует, обладающий голосом Ануры. - Скажи, в каком сосредоточии у тебя есть сила?
        Проклятье! Осознав, к чему клонит древняя, я тут же сосредоточился на своих магических силах. Основа оказалась пуста, как и пространственный резерв. В третьем, полученном от артефакта, имелась десятая часть.
        - Лафлет? - внезапно в голове всё распределилось по своим местам. Если погибла медиум, то всё в пустую.
        - Жива, но у неё не осталось ни капли силы. - с сожалением в голосе ответила магиня. - Мастер огненной магии погиб, защищая свою госпожу. Я передала тебе часть силы из сосредоточия абсолюта, но всё забрал твой Преор.
        - Что случилось со мной?
        - Израсходовал всю силу во время боя с магами смерти. Да, именно магами, их пришло несколько. По местным меркам все были равны мастеру, но, это же проклятые трупоеды. Накачали себя заёмной силой, и на какое-то время сравнялись с магистрами, если не выше. Магия смерти позволяет использовать восстанавливающие силу артефакты гораздо чаще, чем другие стихии, ведь тело и так почти мертво, а значит боль не собьёт концентрацию, и не погрузит разум в беспамятство. К счастью, простаки Воулда оказались хорошими воинами, и успели сжечь как минимум троих из семи некросов, иначе бы мы не разговаривали сейчас. Ну и ты хорош, двух буквально до тла сжёг, и третьего на себя отвлёк, пока я с главным трупоедом сражалась.
        - Время. - напомнил командир осназа. - Джон, у тебя хватит магической энергии, чтобы открыть портал на ту сторону?
        - Может и достаточно, но проблема в другом. Впрочем, последнее время вроде всё получалось. - я несколько раз с силой сжал кулаки, разгоняя стылую кровь, а затем попытался подняться.
        - Осторожней, сейчас мы тебя наружу вытащим, там будешь барахтаться. - произнёс Лис. Меня действительно подхватили за руки, и вытащили под хмурое, непроницаемое небо ледяного мира. Затем помогли подняться, и я наконец-то осмотрелся. Оказалось, что мы располагались внутри круглого строения, созданного из снега. Скорее всего воулдяне постарались.
        - Анура, сможешь ещё передать сил, если мне не хватит? - спросил я на всякий случай.
        - Нет, больше не смогу, извини. - древняя подошла поближе. - Думаешь, может не хватить?
        - Уже не важно, что я думаю. Если не смогу открыть портал, вряд ли мы выживем. Да, будьте готовы, что я потеряю сознание.
        Активация первого естественного портала прошла относительно легко. У меня всего лишь появилось ощущение, что по венам пробежала раскалённая лава. А вот вторая активация дала мне понять, что третье сосредоточие ещё не до конца адаптировалось под мои родные каналы. Тут уж я не выдержал, рухнул на колени и закричал. Тело словно облили кипящей водой снаружи, и одновременно изнутри вскипела кровь, а по нервам пробежал мощный электрический заряд.
        - Лис, берём его и тащим на ту сторону! Анура, выводи медиума! - сквозь шум в ушах до меня донёсся голос осназовца. Дьявол, что ж так больно! Когда-нибудь моё тело не выдержит таких испытаний, и избавится от меня…

* * *
        В себя пришёл от плеска воды. Но главное - холод! Я больше не чувствовал холода. Открыл глаза, и первым, что увидел - оранжевый спас-жилет и улыбающееся лицо Ануры.
        - Очнулся, герой? Как самочувствие?
        - Хочу есть! - ответил я, ощутив сильнейшее чувство голода. - Давно мы тут?
        - Десять минут. - раздался справа голос Лиса. - Пока беспокоиться рано.
        - Если что, я через двадцать минут смогу создать великий портал, и перебросить всех на сушу. - сообщила древняя. В этот момент у меня в голове словно щёлкнуло - Рэян! Тут же обратил внутрь себя взор, и, убедившись, что в сосредоточии пространства накопилось достаточно силы, начал чертить наведённый портал.
        - Джон? Ты зачем создаёшь это… - начал было говорить осназовец, но в этот момент портал раскрылся, чему удивился не только я, но и все присутствующие.
        - Все живо на ту сторону! рявкнул я, и первый нырнул на ту сторону. Очень удобное плетение, когда можешь ограничить проход только живым, но блокировать перемещение воды.
        С противоположной стороны меня встретила стальная палуба корабельной каюты. Больно приложившись локтём, я выругался, и ужом выбрался из пробоя. Тут же вскочил на ноги, начал осматриваться. И тут же встретился глазами с Рэян.
        - Джон? - удивлённо произнесла моя любимая, поднимаясь с железной двухъярусной кровати. А затем резко бросилась навстречу: - Джон!
        - Ты чего шумишь? - раздался с верхнего яруса голос Ирис. Рыжая, свесившись с края, охнула, увидев нас. - Я же говорила, что император Фаерус найдёт способ, чтобы вернуться с юга! Соправительница Лафлет? Но как?
        Через десять минут мы сидели в кают-компании военного корабля, и слушали от капитана историю, как Рэян с Ирис очутились на борту. Судно шло в заданный квадрат, когда на горизонте показался корабль местных. Шёл он под полными парусами, причём в направлении воулдских земель. Это заинтересовало командира корабля, ведь экипаж мог знать, что произошло на острове. При сближении была замечена тварь, преследующая парусник. Присутствующий на борту маг воды распознал в монстре порождение Некроса, и капитан принял решение уничтожить тварь. Пришлось потратить шесть снарядов носового орудия, но, результат совместного производства артефактного вооружения показал себя отлично. Два попадания снесли магическую защиту, а третьим тварь разорвало на части. Разумеется, парусник был остановлен и досмотрен, после чего на борту военного корабля появилось три пассажира.
        - Джон, я восстановила силы, и в состоянии проложить портал в любую точку северного полушария. - сообщила мне Анура, когда рассказ капитана был завершён.
        - Отлично! Думаю, нам всем следует перебраться в окрестности пустоши, в штаб объединённых сил. Убедимся, что соправительница Лафлет окажется в защищённом месте, и после отправимся домой. - я посмотрел, как на моё предложение отреагирует командир осназа. Тот коротко кивнул, соглашаясь, затем обратился к капитану судна:
        - Необходимо остановить судно Для создания портала потребуется неподвижность.
        - Сделаем. - согласился капитан.
        Спустя полчаса мы уже стояли посреди кабинета Доула, а хозяин смотрел на нас с нескрываемым удивлением. Ещё бы, он только что выслушал доклад от капитана Баррета об удачном выполнении операции, а мы в это время уже стояли за его спиной.
        - Ну, с возвращением. - наконец произнёс он. - Лафлет, сожалею о гибели твоих сограждан.
        - Если бы не вы, могло быть намного хуже. Государство свободных одарённых перестало бы существовать. - одарённая в знак благодарности склонила голову.
        - Сейчас важно другое. - главнокомандующий объединёнными силами Воулда постучал пальцем по лежащему на столе листку бумаги. - Сегодня утром с нами связались одержимые. В эпицентре пустоши происходит что-то странное. В воздухе сами по себе появляются иллюзии, а со сторонниками Скверны происходят мгновенные, неконтролируемые мутации, после чего несчастные погибают. Это происходило и раньше, но, крайне редко. То же самое случается с тварями пустоши. Иллюзии были замечены и воулдянами, в полусотне километров от центра пустоши. Два часа назад я отдал приказ начать эвакуацию всех жителей, проживающих на заражённой территории. Так же в соседние страны были отправлены посольства, состоящие из дипломатов Воулда и государства свободных одарённых. Надеюсь, к нам прислушаться.
        - Имперцы скорее всего проигнорируют. - нахмурилась Лафлет. - А вот объединённым баронствам просто некуда уходить. Артур, что по поводу нашего договора со слугами скверны?
        - Они будут ждать в указанной точке ещё сутки. Затем попробуют прорваться через земли западной империи, и я думаю, у них получится.
        - Что ж, тогда нужно немедленно готовить отряд. - медиум повернулась ко мне: - Джон Фаерус, я в очередной раз задолжала тебе свою жизнь. И всё же хочу попросить ещё об одном. Если вдруг мне не удастся вернуться из этого похода, возьмёшь под свою опеку всех свободных одарённых?
        - Только тех, кто клянётся мне в верности на крови. - ответил я. - Только так, и не иначе.
        - Джон, разве ты и твоя группа не пойдёте вместе с госпожой Лафлет? - удивился Артур. - Кстати, мы передали твоим людям, что ты объявился, и куда после направился. Магистр Георгий был в ярости, как и Джо.
        - Не думаю, что мне и моим людям нужно сопровождать медиума. Соправительница владеет магией разума лучше, чем хранитель Георгий, - я посмотрел прямо в глаза Доулу. - а ещё мои бойцы практически не имеют опыта борьбы с орденцами. Так что наше присутствие не потребуется.
        - Хм. Просто одержимые намекнули, что наличие Джона Фаеруса сильно упростит их переброс за стену.
        - Я бы задумался о причинах таких намёков. - мне всё больше не нравился подобный разговор. - Медиум Лафлет, будьте осторожнее с слугами Скверны.
        - Джон, о чём вы говорите? - спросила меня Анура, всё это время стоявшая молча. Я в двух словах пересказал ей нашу беседу. Древняя, выслушав меня, шагнула вперёд и взяла со стола лист исписанный от руки. Протянув его мне, попросила: - Прочти.
        Я зачитал две трети мелкого текста, по ходу переводя его на гантейский. Когда речь пошла про меня, Анура жестом прервала меня.
        - Слуги Скверны вас обманывают. То, что сейчас происходит в пустоши, очень похоже на воздействие эфира. Когда древний полностью лишается сил, а такое случается часто, он видит то, чего нет. В редких случаях с ним происходит страшное - тело буквально выворачивает наизнанку. Похоже на территории пустоши происходит прорыв эфира. Спроси, среди одарённых были видения и случаи гибели?
        - Артур, одарённые умирали? - спросил я.
        - Да у нас всего десять зафиксированных случаев гибели, и человек пятьсот видели иллюзии. А одарённых в пустоши сейчас не наберётся и десятка. - ответил командующий. - Твоя помощница что-то знает?
        - Она считает, что видения и смерти происходят из-за прорыва в пустошь чистой энергии из мира древних. Похоже одержимые тоже поняли это, и что-то смогли разузнать. В общем, советую Лафлет найти для себя ложную замену, и появиться рядом с слугами Скверны в последний момент, когда их нужно будет переправлять на ту сторону.
        - Вот как знал, что от этих уродов добра ждать не следует! - глухо произнёс Артур Доул. - Может ударить по центру пустоши тактическим ядерным снарядом? У нас имеется такое оружие. Правда, мы его для других целей приготовили.
        - А если ядерное оружие создаст прорыв в мир древних? Погибнут все, без исключения.
        - Будем действовать, как предложил соправитель Фаерус. - произнесла Лафлет. - Да, Джон, я сегодня же подниму на совете одарённых вопрос о присвоении тебе этой должности. Ты сделал для свободных одарённых больше, чем магистр Гефой за всю свою жизнь. Жаль, что ты не хочешь участвовать в договоре с слугами Скверны, но я понимаю тебя.
        - Благодарю за доверие, соправительница. - я изобразил лёгкий поклон. - Только, как уже говорил, все, кто пожелает примкнуть ко мне, должны дать клятву на крови. Так что не спеши принимать решения. Надеюсь, между нами не осталось вопросов?
        - Нет, Джон. - командующий протянул мне ладонь для рукопожатия. - Если что, мы знаем, где и как тебя найти.
        - Анура, можешь открыть портал в северный лес? - спросил я, попрощавшись с Доулом.
        - На окраину. Внутрь можешь открыть только ты.
        - Открывай. Пора домой. - произнёс я и, встретившись глазами с Рэян, улыбнулся.

* * *
        Северный лес встретил нас снегом. Небольшим, по щиколотку, и рыхлым. Крупные белые хлопья и сейчас изредка падали с хмурого серого неба.
        - Совсем свежий, пару дней, как выпал. - произнесла древняя. - Я и забыла, живя на юге, как это бывает, когда одно время года сменяется другим. Школу всегда окружали лишь камень и снег, который с годами слежался и стал твёрже земли.
        - У нас в долине иногда выпадал снег, но быстро таял. - присоединилась к разговору Рэян.
        - А я снег впервые увидела в школе универсальной магии - Ирис, жившая недалеко от побережья, вообще не любила холод, и постоянно мёрзла в стенах бастиона. В свойственной ей манере, девушка внезапно сменила тему разговора: - Джон, а ты уже думал, как станешь спасать свою сестру? Мне кажется, Джек с ума сойдёт, когда узнает, что произошло.
        - Чтобы вытащить Марику из мира Древних, нужно стать сильнее. - произнёс я, нахмурившись. - Хотя бы достичь ранга мастера. Всё, портал готов, проходим.
        В тронной зале дворца было прохладно, но всё равно теплей, чем снаружи. Два больших камина по сторонам с треском пожирали крупные древесные поленья. Мои спутницы, не сговариваясь, тут же бросились к огню, протягивая вперёд озябшие руки. Это мне был не страшен любой мороз, а вот сопровождающие меня дамы изрядно замёрзли, учитывая, что переместились сюда в лёгкой одежде.
        - Император вернулся! - раздался с лестницы старческий голос Хора. - Наконец-то! А то я уж переживать начал.
        - Мой император! - встав на одно колено, передо мной застыли две мроу. Старшая, судя по узору на правом плече, позволила себе поднять голову: - За время твоего отсутствия отбита одна атака каменнолобых. Потерь нет.
        - Какого демона?! - само собой вырвалось у меня. - Каменнолобые?
        - Мой император, это была диверсионная группа. - произнёс Джо, вошедший в залу через врата. Не смотря на холод, он был раздет по пояс, и от его плеч шёл пар. Видимо вернулся с вечерней тренировки. Следом за ним внутрь вошли Мау, Моау, и Джамал. - Лес убил их.
        - Кита, сообщи всем, что император вернулся! - тут же приказала старшая мать одной из склонившихся передо мной мроу.
        Через четверть часа мы все расположились в зале совещаний. Не хватало лишь Рахо и Джека, которые отбыли еще утром к восточной стене, и до сих пор не вернулись. Что-то странное происходило на границе мира, о чём сейчас и рассказывал хранитель.
        - Мы уже вторую неделю замечаем повышенную активность тварей с той стороны. Стена вновь стала обильно кровоточить. За последние два дня потеряли группу сборщиков, и сопровождающего их старшего ученика. Под угрозой срыва поставки рубиновых слёз нашим союзникам. - Георгий прервался на пару секунд, чтобы смочить горло, затем продолжил говорить: - Что-то странное происходит. Я связывался с Мовризеем, он утверждает, что с западной стеной твориться то же самое.
        - Мы как следует изучили записи твоего отца, мой император. - вступил в разговор мастер Родерик. - И там нигде не сказано, чтобы твари стремились к стене столь большими группами. Они там скорее отдыхали или прятались, а проникновения происходили случайно, если мелких зверей спугивали более сильные особи.
        - Мы предполагаем, - слово вновь взял Георгий, - что мир с той стороны барьера сжимается. И скоро сюда начнут переходить не только звери, но и слуги Тароса и Скверны. Разумеется, если смогут.
        Шелест открываемых дверей привлёк общее внимание. Я поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать своего друга и мастера Галлуса. Вот только приветствие испортил один факт. Джек, окинув длинный стол, чуть задержал взгляд на Рэян и Ирис. А затем, уставившись мне в глаза, с тревогой в голосе спросил:
        - Где Марика?
        Глава 5 За барьер
        Сложить «дважды два» не сложно. Вот и мы, сидя в зале совета, быстро объединили две вещи, казавшиеся никак не связанные друг с другом - желание одержимых пересечь стену, и проникновение на нашу сторону тварей.
        Мы успели предупредить Лафлет о происходящем у барьеров, разделивших Гантею. К счастью, соправительница прислушалась к словам Ануры, и не стала рисковать собой, отправив на встречу с орденцами слаженную группу магов. Да, нам удалось узнать, что для проникновения за стену нужны были маги пространства, а не разума. Старый Хор и Родерику нашли записи бессмертного императора, в которых описывался способ проникновения за барьер. Им, похоже, пользовались и отец с матерью, судя по нескольким строкам в дневнике Фаеруса.
        Одержимые, похоже, решили в очередной раз всех обмануть. Зачем им нужна была медиум, не ясно, но явно не для прохода на ту сторону.
        Было принято решение о постоянном посольстве в обоих дружественных государствах, чтобы оперативно сообщать друг другу подоб6ые новости. На совете было решено назначить послом Моау, а с ней отправить пару десятков мроу - пусть налаживают сотрудничество с изгоями и воулдянами.
        Так же пришлось решать проблему с Джеком. Парень всерьёз намерился идти со мной в пустошь, оттуда в мир древних, и с боем вырвать из лап тамошних медиумов Марику. И ведь не объяснишь ему, что стоит сестре покинуть обитель пронзающих время, и она через минуту погибнет, как и сам Джек, стоит ему очутиться в мире древних. Помог Георгий, ненавязчиво воздействовав на разум бывшего рисуса каким-то мощным плетением. Но, даже так мой друг смог совладать со своими эмоциями лишь на второй день, после чего долго извинялся за недостойное поведение.
        А на исходе четвёртого дня, после нашего возвращения, произошёл сильнейший прорыв тварей сквозь барьер. Чтобы остановить изменённых зверей, потребовалось перебросить к стене под тысячу бойцов, разделив их на четыре группы.
        Я решил, что это операция по зачистке - шанс проверить одну из моих теорий, поэтому объявил на совете о желании посетить плачущую стену. Моё заявление не понравилось всем, кроме бывшего хранителя.
        - Я пойду с тобой. - тут же сообщил Георгий.
        - Джон я уже разработала индивидуальный курс тренировок и с завтрашнего дня должны были начаться занятия. - Анура даже встала со своего места, услышав моё желание сходить к стене. - Мы же всё обсудили уже!
        - Поверь, это не моя прихоть, а необходимость. - ответил я, прекрасно понимая древнюю. - К тому же ты пойдёшь со мной. Я хочу пройти на другую сторону барьера, и по возможности узнать, что или кто устроил этот беспредел.
        - Джон? - Анура и другие члены совета с удивлением уставились на меня.
        - Это очень опасно. - проворчал Рахо.
        - Поэтому я и беру с собой двух сильнейших одарённых. Да, на ту сторону попробуем пройти моим способом, так что следует прихватить естественные артефакты из запасов бессмертного императора. Почему именно артефакты? Анура, расскажи всем, как влияют на одарённых искры, и почему от них лучше отказаться.
        Короткий рассказ одарённой произвёл на собравшихся если не шокирующее, то заставил всерьёз задуматься. Ещё бы, один из ключевых этапов развития дара внезапно оказался причиной его торможения. Живым подтверждением правдивости был Георгий, о чём я тут же напомнил присутствующим.
        - Учитель, за всю свою жизнь ты использовал искру намного реже, чем среднестатистический маг. Сам же рассказывал, что тебя считали бесперспективным одарённым, поэтому мальчишкой-беспризорником заинтересовались хранители, а не аристократы.
        - Я думал, что стал сильным магом благодаря стихии жизни. Но, похоже нам стоит вмешаться в процесс тренировок одарённых, и изменить его.
        - Так вот почему маги Тароса были столь сильны. - присоединился к обсуждению Джамал. - Ведь они тоже не принимали никаких искр. Даже артефакты обходили стороной.
        - Думаю, на эту тему можно говорить очень долго. - прервал я зарождающийся диспут. - Только у нас на это нет времени. Твари прямо сейчас приближаются к посёлкам, и вряд-ли даже усиленные гарнизоны смогут их удержать. Готовимся к выходу!

* * *
        Твари, проникшие сквозь стену, были крупнее тех, что обычно просачивались на нашу сторону. Радовало лишь то, что у них отсутствовала магическая сила. Не в принципе, а именно сейчас. Похоже проход сквозь стену забирал всю энергию из их сосредоточий, а восполнение резервов в нашем мире шло крайне медленно. Это и решило исход боя.
        Всех тварей, лишённых защиты, перебили на расстоянии, не позволив даже приблизиться к прикрывающим магов воинам. Со стороны, наверно, всё выглядело, как кровавая, жестокая бойня. Но, я видел налитые кровавым безумием глаза зверей, сумевших подобраться достаточно близко. Они нисколько не походили на измененных тварей пустоши. Те сохранили свои инстинкты хищников, были хитры и изворотливы. Эти же, из-за стены, выглядели и вели себя, словно заражённые бешенством. Поэтому я попросил сохранить жизнь двух тварей, чтобы попробовать узнать, что происходит в их звериных головах.
        - Они сюда попали не по своей воле. - произнёс Георгий, после того как залез стихией разума пленённым животным в голову. - Ужас погнал их через стену. Болезненная процедура, звери пойдут на такое только под страхом смерти. Кто-то намеренно гнал на стену тварей. Кто-то безликий, обладающий огромной силой. Я думаю, это божество, или одарённый ранга архимаг. Потому что даже мне не под силу повлиять на разум стольких зверей, часть из которых наверняка имеет защиту от ментальной магии.
        - Кто-то готовит плацдарм для вторжения? - спросила Анура. - Но зачем это делать в разных местах? Ведь проникновения идут сквозь восточный и западный барьеры.
        - Ищут слабое место в обороне? - предположил я.
        - Или испытывают на прочность сами стены. - предположил Джамал. - Возможно прощупывают барьер, в поисках участка, имеющего наименьшее сопротивление. Я чувствую исходящую от тварей силу. Знакомую, неприятную. Воняет Скверной, и ещё чем-то.
        - Нужно на ту сторону. - в который раз произнёс я. - Если готовится вторжение, или исход, мы должны знать. Дьявол, мало нам Некроса с пустошью, так ещё и это. Анура, учитель - предлагаю не медлить, и прямо сейчас переместиться ближе к стене, чтобы потом не топать несколько километров по ледяному миру. Джамал?
        - Мы продолжим наблюдение за стеной, мой император. - уверил меня бывший протус, он же действующий генерал моей небольшой армии.
        Нагрузившись современными рюкзаками, выданными Джо, мы втроём шагнули в созданный Анурой портал, и вышли в сотне метров от стены. Который раз мне приходится видеть это величественное проявление Силы, и всегда начинает казаться, что я песчинка перед неведомым создателем барьера. Ведь он, этот барьер, невероятно сильная магия, не поддающаяся осознанию. Это проявление силы поддерживается даже не годами, тысячелетиями, если судить по историческим трудам одарённых.
        - Джон, так мы идём дальше? - поинтересовалась Анура, отвлекая меня от размышлений.
        - Приготовьтесь. - ответил я, и, сотворив на всякий случай огненный щит, открыл подряд два естественных портала.
        - Я первая, вы заходите с интервалом в минуту. - приказала древняя. Мы ещё во дворце договорились, что она, как самый опытный боец, будет старшей в группе.
        В ледяном мире было холодно. Настолько, что моё лицо обожгло морозом. Градусов сорок, если не больше. Георгий, вдохнувший полной грудью, тут же закашлялся и повыше натянул шерстяной шарф, пряча рот и нос. А еще здесь было очень темно, поэтому я развеял защитное заклинание, чтобы издали не привлекать внимание.
        - Идём быстрее. - глухо прозвучал голос древней. - Нужно пройти не больше четырёхсот метров. Не желаю здесь задерживаться, и вам не советую. В школе даже зимой не было таких морозов. Не заметишь, как что-нибудь отморозишь.
        Твёрдый, тёмно-серый снег почти не скрипел под ногами. Впрочем, в таком климате вряд-ли стоило опасаться хищников, или людей. Скорее всего на севере ледяного мира давно все вымерло. Разве что сохранились какие-то подземные убежища…
        - Что это такое? - прозвучал голос впереди идущей Ануры. - Словно какое-то магическое проявление. Получается, барьер и здесь проходит?
        - Я знаю, что это, и к барьеру оно не имеет никакого отношения. - ответил Георгий, приблизившись к мерцающему фиолетовыми искрами туманному полотну. Не будь этих искр, мы бы и не заметили преграды. - Кто-то установил здесь сигнальное плетение стихии разума. Установил очень давно, заклинание почти потеряло силу. Подождите, я попытаюсь открыть проход, чтобы не потревожить чужую магию.
        - Странно, зачем здесь ставить сигнальное плетение столь мощного ранга? - произнесла задумчиво древняя. - Сколько у него протяжённость? Десять километров? Больше?
        - Думаю, оно пересекает мир надвое. - ответил Георгий, продолжая создавать какую-то сложную руну. - Кто-то хотел контролировать все перемещения с этой стороны на ту, и обратно. Джон, я начинаю подозревать, что твоё умение перемещаться между мирами досталось тебе не случайно. Кто-то знал о такой возможности, и подстраховался. Только он не мог предположить, что с тобой пойдёт магистр запретной магии. Так, похоже сработало. Повезло, что сигнальная магия сильно ослабла, иначе у меня ничего бы не получилось. Проходим быстро на ту сторону!
        Прямо в мерцающей стене появился арочный проём, высотой чуть больше двух метров. Словно кто-то подцепил театральный занавес и поднял его на высоту, достаточную, чтобы прошёл человек. Мы не стали медлить и быстро прошли на ту сторону. Едва очутились на другой стороне, моё обоняние уловило смутно знакомый аромат. Мимолётное ощущение, но мозг успел зафиксировать запах, даже попытался вспомнить, что могло так пахнуть.
        - Можно было проложить мерцающий портал на ту сторону. - в голосе Ануры послышалась лёгкая насмешка, видимо над действиями хранителя.
        - Я не маг пространства. - невозмутимо ответил Георгий. - На обратном пути попробуем твой метод. Впрочем, сильно сомневаюсь, что у тебя получится..
        - Давайте пройдём метров двести, и я открою пробой. - пришлось прервать зарождающийся спор. Странно, чего это всегда уравновешенный магистр так заговорил. - Георгий, ты странно себя ведёшь.
        - Похоже на воздействие магии. - согласилась Анура. - Я тоже заметила, что мои эмоции и мысли не соответствуют обычному поведению.
        - Хм. Это не магия разума, что-то иное. - в голосе Георгия послышалась озабоченность. - Воздействие я бы почувствовал.
        - Живее за мной! - до меня дошло, что не так. Запах - газ, распылённый в воздухе. Ловушка, или что-то иное, столь же неприятное. - На нас воздействуют не магией! Дыхание задержите!
        Второе мерцающее полотно располагалось в сотне метров от первого, и в этот раз было насыщено зелёными искрами. Анура, никого не спрашивая, быстро начертила сложную руну и тат же активировала её.
        - Нас немного разбросает при выходе, но, в пределах видимости. Джон, первый, пошёл!
        Нырнув в окно портала, я впервые при переходе почувствовал, словно меня разбирает на маленькие кусочки, а потом вновь собирает. Крайне неприятные ощущения. К тому же с другой стороны я не вышел, как рассчитывал, а вывалился спиной вперёд, чудом не получив повреждений. Поднялся со снега, и ещё не успел осмотреться, как увидел в двадцати метрах от себя вывалившегося из на миг вспыхнувшего портала Георгия. Только двинулся к хранителю, как буквально передо мной появилась древняя.
        - Ненавижу этот способ перемещения! - зло проворчала она, осматриваясь. Увидев меня, спросила: - Хочешь изучить эту руну?
        - Я подумаю. Мы так далеко переместились? Я не вижу сигнальное плетение.
        - Ну, должны были на сотню метров, не дальше. В любом случае ты уже можешь создавать портал, мы сейчас точно по другую сторону от стены.
        - Назад будем возвращаться моим методом. - тяжело дыша, произнёс подошедший к нам магистр. - Я слишком стар для подобных перемещений.
        - Приготовьтесь, сейчас открою портал. - прервал я бурчание Георгия. Уже привычно открыл один портал, а когда начал открывать второй, от неожиданности даже зубами скрипнул. Две трети резерва пространства ушло. А точно ли я открыл портал в нужный мне мир? А то полезет с той стороны какая-нибудь гадость…
        - Джон, что-то не так? - в голосе Ануры послышалась тревога.
        - Много силы потратил, чтобы открыть портал. Чтобы вернуться, придётся использовать артефакт.
        - Не забывай, что я магистр жизни и могу передать тебе столько силы, сколько потребуется. Напрямую. - Георгий похлопал меня по плечу. - Кто первым пойдёт на ту сторону?
        - Я. - древняя решительно шагнула к окну портала. - Мне понадобится пара минут. Выйду на той стороне, осмотрюсь, поставлю пару оборонительных щитов. Потом дам вам с той стороны сигнал. Ждите!
        Ануры не было видно около пяти минут. Я уже решил, что всё, наша миссия провалилась и теперь предстоит одно из двух - или возвращаться домой, или рискнуть, и пройти следом за одарённой. Наконец с той стороны пробоя появилось лицо древней и она жестами позвала нас к себе.
        Стоило перейти на ту сторону, как на виски начало давить, а затем перед глазами вспыхнула надпись:
        «Зафиксировано отрицательное воздействие неизвестной природы. Активирован режим защиты. Настоятельно рекомендуется покинуть враждебную среду»
        - Ох! - раздался позади меня возглас Георгия. - Как тут вообще можно жить, с такой тяжестью на разум? Если бы не плетение жизни, я б уже взвыл от боли.
        - Плохое место. - согласилась Анура. - Чистого эфира практически нет, да ещё и изрядная примесь божественной силы. Здесь и Тарос, и Скверна, и ещё кто-то. Такое впечатление, словно мы оказались на свалке миров.
        - А с этой стороны стена выглядит иначе. - произнёс я, не обращая внимание на возмущение спутников. От места, где мы вышли, до барьера было совсем близко, полсотни метров, не больше. Сплошное серое марево, и никаких рубиновых потёков, никаких слёз. Словно пасмурное небо внезапно встало на дыбы, да так и замерло неподвижно. Интересно, какая стихия использовалась в создании этой стены. Или подобное проявление силы выходит за рамки магии?
        - Анура, ты кого-нибудь из местных разумных видела?
        - Нет, только пару тварей, по силе не уступающих гантейским старшим ученикам. Оказались не глупыми, едва поняли, с кем столкнулись, тут же рванули прочь.
        - Значит придётся или искать, или ждать. - я повернулся к Георгию: - Учитель, ты сколько сможешь здесь продержаться?
        - На своих запасах двое-трое суток, потом придётся поглошать артефакты.
        - Нельзя здесь находиться долго. - мрачно произнесла древняя. - Мой абсолют каждые пять минут требует, чтобы я покинула опасную зону.
        - Думаю, за час с нами ничего не случится. Затем я открою портал обратно. Но, естественный артефакт использую сразу, так что будьте готовы уйти отсюда в любую секунду. Наша цель - отряд разумных, желательно тех, что гонят тварей к стене. Предлагаю переместиться вон на ту гору. И видимость лучше, и враг не подберётся незамеченным.
        - Я открою портал, но ты сначала прими артефакт. - предложила Анура. Я собрался было использовать большой артефакт, но, помня об ограничениях, передумал, и использовал два средних. Силы основного сосредоточия были нетронуты, поэтому содержимое двух алых самоцветов ушло в резерв стихии пространства. Наполнение меня не устроило, и я использовал ещё один артефакт, в этот раз малый. Всё. Открыть портал в ледяной мир и оттуда на свою сторону Гантеи я смогу. В крайнем случае применю большой артефакт, хоть это и выльется для меня большими проблемами. Ничего, Преор восстановит.
        Словно в напоминание, перед глазами вновь вспыхнули строки:
        «Зафиксировано отрицательное воздействие неизвестной природы, (предположительно божественное вмешательство). Настоятельно рекомендуется покинуть враждебную среду»
        - Портал открыт. - сообщила древняя, дожидавшаяся, когда я закончу все приготовления. - Я иду первая, затем машистр, Джон последним, с интервалом в пять секунд. Начали.
        Анура пересекла зеркало портала, следом за ней пошёл Георгий. Я досчитал до пяти, и тоже шагнул в пробой. Чтобы в следующий миг очутиться прямо посреди битвы…
        Глава 6 Вернуться домой
        «Активирован режим защиты. Настоятельно рекомендуется задействовать боевой режим»
        Прочь надпись! Создаю два символа огня одновременно, и облекаю их в форму больших, по полметра в диаметре, огненных шаров. И тут же швыряю фаерболы один за другим в наседающих слева противников. Моё появление смешало неизвестным все планы. Ещё бы, два магических проявления, каждое по силе, как большое плетение, выбили двух бойцов, вырвавшихся вперёд, и намеревающихся ударить моим товарищам во фланг.
        - Джон, Георгий - в круг! - рявкнула древняя, на миг обернувшись ко мне и увидев ещё одну вражескую группу. В её глазах я увидел разряды молний. - Я ударю эфиром!
        В меня ударило вражеское плетение - копьё воздуха, но преор легко отразил атаку, я даже не почувствовал дуновения силы. Отступил на три шага назад и натолкнулся плечом на хранителя. Секундой позже к нам присоединилась Анура, и тут же приказала:
        - Присели, живо! Глаза прикройте!
        Едва мы выполнили команду, как над нашими головами ослепительно полыхнуло. Даже через закрытые веки я, словно днём, увидел множество ветвистых молний, разошедшихся в разные стороны. Никто из противников не успел вскрикнуть, как их поразило электрическим разрядом.
        - Можно подниматься! - сообщила одаренная севшим голосом. - Их всех придётся добить, я использовала плетение, которое не убивает, лишь парализует на время. Иначе пришлось бы потратить намного больше силы.
        - Нам нужен пленный. Забираем одного, и уходим, зачем добивать? - спросил я, поднимаясь на ноги.
        - Эта группа здесь не случайно оказалась. Они наблюдают за стеной, а значит доложат своему хозяину или командиру, что здесь появлялись чужаки. Лучше, чтобы о нас не знали до последнего.
        - Георгий, можешь определить командира? - спросил я у хранителя.
        - Мне потребуется слишком много времени для того, чтобы заглянуть в разум всех противников. Но, я думаю, что главный в этой банде вон тот. Именно он отдавал приказы, и одет он по другому.
        Мерзкое это дело - добивать безоружных и не подвижных. Сейчас они не представляют угрозу, а потому от каждого удара огненным мечом я чувствовал, словно внутри меня растёт нечто мерзкое. Даже понимание, что это защитит всех, кто мне дорог, не помогало. Итого мне пришлось убить пятерых, с остальными покончила Анура. Георгий тем временем создал плетение разума, и считывал информацию прямо из головы пленного.
        - Это таросцы. - наконец произнёс хранитель. - И они здесь находились с конкретной целью - формировать из тварей крупные стаи, и, если на их участке набиралось слишком большое количество, прогонять через стену. Мы оказались правы, эта половина Гантеи постепенно, с каждым толчком и расширением воулдских земель становится всё меньше.
        - Так поступают только таросцы?
        - У пленного об этом нет знаний. Единственное, что я понял, они люто ненавидят последователей Скверны. У них вражда.
        - Надо возвращаться! - принял я решение. - Пленного предлагаю забрать с собой. Да, у вас достаточно сил, чтобы открыть проходы сквозь сигнальные плетения?
        - Незачем брать пленного. - ответил Георгий. - Я не церемонился, и сейчас у него в голове каша. А сил у меня достаточно для обоих преград.
        - Джон, этот твой. - произнесла древняя, указав пальцем на неподвижно лежащего командира таросцев. Сейчас хорошо была видна печать на его лице. Ротус, или сотник. Что ж, грязи я давно не боялся, ещё с интерната. Поэтому, достав из ножен штык-нож, одним ударом прервал жизнь противника.
        - Уходим.
        - Не так быстро, чужаки. - раздался скрипучий, старческий голос. Повернувшись на него, мы увидели высокую фигуру с посохом, приближающуюся к нам прямо по воздуху. Эффектно, но бессмысленно. Впрочем, жрецу на это было плевать. - Вы не слуги Скверны, не мои братья. Тогда кто? И откуда?
        - У меня заблокирован доступ к силе. Абсолют молчит. - шёпотом произнесла Анура. - Похоже на действие магии дваждырожденного, или божественной.
        - Я тоже не могу использовать силу. - уже не таясь, сообщил Георгий. - А этот одарённый очень похож на жреца бога-предателя.
        - Ты смеешь оскорблять отца моего, человек? Я убью тебя первым!
        Всё это время я, в полуха слушая говоривших, пытался разобраться с тем, что мне делать. Потому что перед глазами висела строка текста:
        Зафиксировано божественное вмешательство. Частично отражена попытка блокирующего воздействия. Доступ к энергетическим резервам носителя закрыт. Принудительно запущен первый протокол «Симбиоз». Активировать боевой режим?
        Да.
        Нет.
        - Встаньте за спину. - спокойно произнёс я, и шагнул вперёд. Нужно привлечь всё внимание жреца на себя. - Жрец, ты служишь богу-предателю! Он бросит тебя, как бросил десятки тысяч своих детей по ту сторону барьера. Не просто предатель, трус. Я это знаю, как никто другой, потому что все воины и рисусы, которых предал твой отец, сейчас служат мне.
        - Тебе? Мальчишке? - жрец позволил себе на миг усмехнуться, а затем направил навершие посоха мне в грудь, и, резко изменившись в лице, произнёс: - Умри, лжец!
        Белый луч стремительно метнулся ко мне, но был остановлен в нескольких сантиметрах от груди. Защита выдержала божественную магию. Тогда таросец перехватил посох поудобнее, и, выкрикнув что-то неразборчивое, ударил ещё раз. Второй луч, ещё более яркий, вновь не достиг своей цели, но теперь я почувствовал жар, исходящий от чужой магии. А ещё пришло понимание, что мне нужно атаковать, а не стоять столбом.
        Я успел вычертить символ огня, и, стиснув от боли зубы, создал щит, полыхающий багрово-алыми языками пламени. На него и пришёлся третий удар жреца. Попытка отклонить, отвести божественную магию в сторону не увенчалась успехом - слепящий луч словно прикипел к щиту, и не собирался прерываться, как предыдущие. Похоже жрец решил меня продавить силой. И у него это рано или поздно получится, ведь моё третье сосредоточие слишком слабо развито.
        Поэтому я двинулся вперёд, фактически вслепую, так как щит приходилось держать перед собой. Несколько шагов дались легко, но потом появилось ощущение, словно я упёрся щитом в пружину, которая с каждым шагом всё сильнее сжимается, и от того повышается её сопротивление. Шаг, ещё, ноги словно завязли в затвердевшем воздухе, в ушах набатом начал бить пульс. Джон, поднажми! Ещё немного усилий, иначе всё закончится здесь, и закончится навсегда. Подошва ботинка впечаталась в землю, вторая нога, словно в начинающем застывать цементе, с неимоверным усилием преодолела пару десятков сантиметров.
        - Умри, враг! - зарычал с той стороны щита жрец. - Сдохни!
        - Сам сдохни! - выдохнул я сквозь стиснутые зубы. Затем набрал в лёгкие больше воздуха, и вновь шагнул вперёд. А затем еще, не обращая внимание на боль в руке, держащей щит.
        - А-а-а! - заорал таросец. Давление на миг спало, чтобы через секунду резко усилиться. Только я всё же успел сократить дистанцию до полутора метров.
        Противодействие вражеской магии усилилось, сила преора стала стремительно утекать из сосредоточия. Боль, до этого терзавшая руку, усилилась многократно, став невыносимой. Я захрипел от ярости, и сделал ещё один шаг вперёд. Ещё минута, и сила кончится, оставив меня беззащитным перед врагом. А ведь до него остался ещё шаг, и я смогу дотянуться до жреца рукой, в которой зажат штык-нож.
        - Р-ра-а!!! - от запредельного усилия, сопровождающегося болью, я взревел раненым зверем. Несмотря на боль, затуманившую рассудок, и багровую пелену перед глазами, мне всё же удалось сделать шаг вперёд. А затем я, уже не надеясь на положительный эффект, нанёс боковой удар ножом в то место, где должен был стоять таросец. Давление на щит мгновенно исчезло, и я, уже теряя сознание, всё же успел почувствовать, как падаю лицом вперёд.

* * *
        В себя пришёл от прохладной, освежающей волны магии, прокатившейся по телу. Попытался открыть глаза, чтобы увидеть, где я и что вообще происходит, и даже открыл. Увы, перед глазами висела багровая надпись:
        «Критические повреждения 10 % энергетических потоков. Для полного восстановления…»
        - Держи его крепче, сейчас начнётся! - словно сквозь вату донёсся голос Георгия, и тут же в районе плечевого сустава словно взорвалась граната. Боль, что я испытал при битве с жрецом, была ничтожной по сравнению с той, что сейчас терзала моё тело. Я кричал. На срыв голоса, до хрипа, до сиплого, еле слышимого свиста из сведённого от боли горла. Я бился всем телом, словно припадочный, и если бы не Анура, державшая мою голову, разбил бы себе затылок о камни.
        Казалось, это продолжалось целую вечность. Боль, почти достигая каких-то невыносимых значений, после которых организм уже не выдерживал, прерывалась мгновенно накатывающей прохладой исцеляющей магии. Затем несколько секунд покоя, и вновь начинался ад.
        - Всё, основные повреждения я устранил, осталось восстановить руку, и всё будет хорошо. - после очередного заклинания жизни боль решила дать мне отдохнуть, и я даже смог осознать, что мне говорит хранитель. - Джон, ты меня слышишь? Понимаешь, что я говорю?
        - Хр-р. - только и смог я выдавить.
        - Воды. - попросила Анура, и через несколько секунд моих губ коснулось горлышко моей же армейской фляжки. Первые два глотка прошлись наждачкой по моему горлу, но следующие я уже почувствовал, как живительную влагу.
        - Достаточно, потом ещё попьёт. - я наконец смог разглядеть склонившегося надо мной Георгия. - Нам отсюда нужно скорее выбираться, пока не пожаловал кто-нибудь посильнее жреца. Джон, встать сможешь?
        - Попробую. - всё ещё хрипло произнёс я, а затем попытался сесть, благоразумно перевалившись на правую сторону. Тут же появилась ноющая боль в левом плече, куда я опасался смотреть.
        - Да не бойся ты, вырастим мы тебе новую руку. - по доброму произнёс хранитель. - Ты лучше рукоять ножа отпусти, а то мы не смогли разжать тебе пальцы.
        Я наконец смог подняться, благодаря древней, поддерживающей меня со спины. Кроме левого плеча больше ничего не болело, но при этом во всём теле присутствовала сильная слабость. Бросив взгляд на то, что осталось от руки, я не смог сдержать ругательства. Из левого плеча торчала кость, с обгорелыми ошмётками мяса и обуглившимся концом. Невольно отвернулся, и посмотрел на нож, зажатый в руке. Клинок сломан почти у основания, причём остаток выглядит так, словно его расплавили.
        - Уходим отсюда.
        Отбросил в сторону испорченное оружие, про себя подумав, что Джо припомнит мне за штык-нож, который я сломал. Это заставило улыбнуться. Заглянув внутрь себя магическим зрением, убедился, что сосредоточия пространства и огня полные. Мысленно отгородившись от боли в руке, сформировал первый стихийный портал, за ним второй, вновь выругавшись - из резерва ушло две трети силы. Ничего, должно хватить.
        Ледяной мир встретил нас холодом. И если меня тут же окутала аура преора, то Георгий с Анурой явно не были в восторге от серого, заснеженного пейзажа.
        - Отсюда до первого барьера метров четыреста, следует поспешить. - проворчал хранитель.
        - Мы не будем скрываться и проходить сквозь охранные завесы тайно. - сообщил я. - Пройдём на прямую. Пусть создавший их поломает голову, кто это прорвался с этой стороны. Анура, открывай портал, метров через восемьсот.
        - Можешь пояснить, почему принял такое решение? - спросила древняя, наблюдая, как я вычерчиваю малую руну разума «слияние».
        - Пусть у неизвестных возникнет как можно больше путаницы. Кто-то прорвался сквозь сеть, это заставит их начать действовать.
        - Но зачем? - Георгий тоже не понял моего желания. - Из-за желания навредить?
        - Нет. Мы выяснили, кто направляет тварей через барьер на нашу сторону. Это важно. Узнать, кто хозяйничает в ледяном мире, поддерживая в условиях отсутствия магической силы мощные плетения, тоже важно. Это может быть как враг, так и союзник. Нагнать нас неизвестные не успеют, так что открывай портал, Анура.
        - Хорошо. - одарённая начала создавать наведённый портал. Я, глядя на это, вдруг понял, что так мы вряд-ли привлечём внимание.
        - Формируй большой портал, общевойсковой. Пусть думают, что прорвалось большое количество.
        - А ты уверен, что мы успеем покинуть этот мир, прежде чем пожалуют неизвестные? - в голосе древней послышалось сомнение.
        - Секундое дело создать пробой на Гантею. Главное всё делать быстро. - успокоил я Ануру. - Главное - пройти одновременно.
        - Я открою портал на два километра. - всё так же хмурясь, сообщила одарённая, и начала создавать новое плетение. Действовала она быстро, и через полминуты перед нами развернулось широкое окно пробоя. Первым шагнул Георгий, за ним, одновременно, мы с древней.
        - Опасности нет, Джон, можешь прокладывать дорогу домой. - сообщил хранитель. Что ж, раз можно, значит потороплюсь. Открыв первый портал, я начал открывать второй, когда позади раздался грохот. Проклятье, что там могло так рвануть?
        Обернувшись, я увидел причину шума. По всей линии горизонта в нашем направлении двигалась лавина. Белая, она хорошо выделялась на фоне серых туч и старого, слежавшегося снега. Ещё десяток секунд и эта чудовищная волна неизвестного происхождения будет здесь.
        - Живее в портал! - крикнул я, создавая второй пробой. Сила в сосредоточии пространства ушла в ноль, а вместе с ней и две трети огненного, но мне удалось открыть проход в Гантею. Едва это произошло, Анура буквально подхватила меня, оторвав от земли, и внесла в окно портала, протащив от выхода ещё метра три по инерции.
        - Джон, дай мне слово, что ты больше не будешь так рисковать! - прозвучал за спиной голос Георгия. - Я подобной магии никогда не видел! Что это вообще было?
        - Снежная лавина. - неожиданно отозвалась древняя, опуская меня на ноги. Надо же, и откуда у неё столько физической силы?
        - Это и мы знаем, что снежная. - усмехнулся наставник, поглащая созданный мной портал. - Кто мог сотворить такую магию?
        - Только один одаренный владеет стихией, сочетающей холод и ветер. - Анура пристально посмотрела мне в глаза. - Нет, Джон, это не Авигор. У того в подчинении стихии льда, воды, и, если я не ошибаюсь, земли. Снежная лавина, это одно из сильнейших заклинаний ещё одного дваждырожденного. Вот только его нет и не может быть в ледяном мире. Один из неофициальных правителей древних никогда не покидает материнский мир.
        - Может ты ошиблась? - спросил я, создавая малую руну жизни. В плече вновь начала усиливаться боль. Не глядя, направил на руку плетение, и тут же почувствовал облегчение. - Может он поставил заклинание очень давно, и запитал его большим количеством кристаллов? И то же самое сделал с охранными сетями.
        - Заклинания подобного уровня невозможно поддерживать, тем более артефактами. Лавину сотворил одаренный вне ранговой категории, то-есть дваждырожденный, или бог. Но, если ледяной мир, это отражение Воулда, там не может быть столь сильного существа. Богам не интересны мёртвые миры. Значит, остаётся лишь одна кандидатура - бессмертный древний, Горей.
        - Может продолжим беседу в замке? - проворчал Георгий, отвлекая от размышлением над только что услышанным. Мне вдруг показалось, что я на миг смог увидеть, и даже осознать всю картину происходящего между тремя настоящими мирами, и одним двойником. Но, слова хранителя сбили меня с настроя, и я спросил у Ануры:
        - У тебя хватит сил, чтобы перебросить нас к северному лесу?
        - Да, но только до леса, внутрь мне так и не успели сделать пропуск. Открывать портал?
        - Разумеется. - я повернулся к подошедшему хранителю: - Наставник, у тебя у од…
        Внезапно накатила волна сильнейшей боли, заставившая прерваться на полуслове. Нет, не рука, в этот раз меня скрутило всего. Чёртов откат от использования нескольких искр всё же настиг меня. Хорошо, что не в ледяном мире, иначе…
        Меня в очередной раз за этот день поглотила спасительная тьма.
        Глава 7 Совещание
        - Осторожнее… Заносите сюда… - словно сквозь вату, чей-то голос, и беспамятство… Вновь шум, невнятные слова: - Покой и лечение…
        Я приходил в себя, пытаясь осознать, что происходит вокруг, даже урывками слышал отдельные фразы, а затем вновь проваливался в небытиё. Дважды чувствовал, как меня куда-то несут, и периодически ощущал волну живительной прохлады, краем сознания понимая, что это целебная магия.
        Очнулся уже в своих покоях, от сильного зуда в левой руке. Сквозь сон попробовал её почесать, но увы, ничего не вышло, предплечье и кисть оказались зафиксированы чем-то, похожим на гипс. При этом руку я ощущал отлично, даже пальцы чувствовал. Это что же, я тут не одни сутки провалялся, раз удалось восстановить обгорелую конечность полностью?
        - Джон? Ты очнулся! - меня тут же сжали в объятиях. Рэян!
        - Воды. - хрипло произнёс я. - Пить. Ты меня сейчас задушишь.
        - И буду права! - с напускным раздражением отозвалась супруга. - Я один раз сознание теряла, пока ты развлекался по ту сторону барьера. Или ты забыл, что у нас слияние душ.
        - Зато мы получили ценные сведения. - я принял из рук жены большую глиняную кружку с водой и сделал несколько жадных глотков. - Уф-ф! Что это?
        - Целебный настой. Мастер Рахо сказал, что тебе нужно выпить всё, иначе месяц не подпустит к тренировкам. - строго произнесла Рэян, не торопясь принимать из моих рук посуду. - Ну, пей, говорю!
        - Ох уж эти целители. - проворчал я, и допил лекарство, паралельно размышляя, что мне дальше делать. - Сколько я уже так лежу?
        - Третий день. Правда, сюда тебя принесли только вчера, вечером. До этого находился в зале для тренировок. Пока на твою шею не надели блокиратор силы, ты постоянно устраивал небольшие пожары. Только меня огонь не трогал, остальные не могли подойти.
        - Что успело произойти, пока я валялся? - спросил не из праздного любопытства. Слишком многое могло случится за эти несколько дней.
        - Ох, я от радости совсем забыла. - Рэян хлопнула себе ладонью по лбу. - Наставник ведь попросил, при твоём пробуждении сразу сообщить ему.
        - Вот и пошли, вместе. - я начал подниматься с кровати, и только сейчас почувствовал, что мою шею охватывает тяжёлая цепь, а ещё я не чувствую магии, даже не могу посмотреть магическим зрением. Дьявол, это что за чудо-артефакт? - Рэян, это можно снять?
        - Да, любой одарённый не ниже ранга мастера. - супруга успела ухватить меня за плечо, иначе я бы грохнулся на пол. - Куда ты спешишь?
        - Хочу посмотреть, что у меня с каналами силы и сосредоточиями. Я уверен, должны произойти сильные изменения. Да, про соправительницу Лафлет что-нибудь известно?
        - Ну, вроде как орденцы хотели её похитить, но у них ничего не вышло. Сейчас угрожают взорвать каким-то оружием всю пустошь. - Рэян на секунду задумалась, а затем произнесла по слогам незнакомое слово: - Ядерным. Джон, это сильно опасно?
        - Проклятье! - выругался я. - Это очень плохо! Скверна всё же подстраховалась. Мне нужно посетить древние развалины, забрать ловцы душ. Если орденцы воплотят в жизнь свои угрозы, мы можем потерять доступ в пустошь. А значит закроется путь в мир древних, и я не смогу оттуда вытащить сестру. Дьявол, как всё не вовремя!
        - Мой император, ты очнулся! - в зале совещаний было людно, но Мико, что-то обсуждавшая с двумя хвостатыми стражницами, увидела нас с Рэян. Её слова услышали только мы с женой, поэтому мроу сделала ладони рупором, и крикнула: - Император Джон первый!
        В один миг наступила тишина. Все повернулись к нам, и тут же послышались радостные возгласы, пожелания здоровья, и отдельно басовитое ворчание Джамала. А я, услышав всё это, ощутив волну радости, облегчения, и даже любви, на несколько секунд растерялся. Ко мне впервые пришло осознание, насколько стал важен для этих людей и мроу. Я - тот стержень, вокруг которого они собрались. Центр силы, убери его, и всё разрушится…
        - Тихо. - мне пришлось поднять здоровую руку, чтобы меня услышали. - Мастер Рахо, прошу снять с меня это ожерелье, в нём чувствую себя неуютно. Ну и хотелось бы узнать, что с моим предплечьем и кистью.
        - Может спуститься в зал для тренировок? - в наступившей тишине слова Мау прозвучали неожиданно громко. Хвостатая смутилась, но всё же смогла разъяснить своё предложение: - Не хотелось бы снова укрываться от огня. Прошлый раз у половины присутствующих защитные артефакты выгорели.
        - Пройдём в зал. - согласился я. - Мико, предупреди всех членов совета, чтобы ожидали меня. Есть крайне серьёзный разговор.
        Вниз пошли впятером: я, Рэян, мастер Рахо, Георгий и Анура. Два сильнейших в северном лесу мага жизни, супруга, способная перенести мой огонь, и древняя, которая знала, как усмирять интегрированные в тело одушевлённые артефакты дваждырожденных. Причём на лице одаренной, явно превосходящей в силе Георгия, легко читалась тревога.
        - Анура, ты чего-то опасаешься? - спросил я лучшую ученицу Дабо.
        - Твой преор ведёт себя странно. Он может подчинить тебя своей воле. - хмурясь, ответила древняя. - Вероятность крайне мала, но, спонтанные всплески силы просто так не случаются. Это или воздействие артефакта, или серьёзные перестройки организма. Понимаешь, ни я, ни Георгий не можем увидеть твой энергетический каркас, всё укрыто искажающим туманом. Так мог делать только мой учитель.
        - Джон сильный, справится. - возразил хранитель. - Но, я всё же склоняюсь к тому, что всплески, это последствия полного слияния каналов силы. У нас другая проблема - нигде нет наставлений, как правильно работать с тремя центрами силы одновременно. Даже Вечный император не контролировал своё третье сосредоточие, а всего лишь договорился с ним. Потому и проиграл Некросу, хоть и обладал гораздо большим опытом.
        - Всё будет хорошо. - спокойно произнёс я, первым входя в тренировочный зал.
        - Мой император, проходи в центр, а то опять защитный купол не сработает. - проворчал Рахо. - Магистр Георгий, снимай ты блокиратор, я подстрахую.
        - Джон, на всякий случай приготовься, скорее всего будет больно. - предупредил меня хранитель, когда я замер в середине тренировочной площадки. - Впрочем, не больнее, чем тогда, во время боя с жрецом. Главное - не спеши использовать силу, иначе потеряешь сознание.
        Затылка коснулась рука магистра, что-то щёлкнуло, и тяжёлый ошейник, отрезавший меня от магии, с грохотом ударился об пол. Я повёл из стороны в сторону головой, здоровой рукой помассировал шею. Никаких неприятных ощущений, кроме ноющей боли в повреждённой руке.
        - Не чувствуешь давление на разум? - ко мне приблизилась Анура.
        - Нет. А должен?
        - Слава Творцу, мы ошиблись. - в голосе Георгия послышалось облегчение. - Джон, у тебя произошло полное слияние каналов. Вот только я не знаю, что это за стихия в твоём третьем сосредоточии.
        - Божественный, или звёздный огонь. - ответила за меня Анура. - Учитель Дабо называл эту стихию истинным огнём. Среди гантейцев и древних нет обладателей подобной стихии. Такие энергии встречаются только между богов. Мой император, я не знаю, кто был изначальным хозяином того абсолюта, что ты поглотил, но это точно был бог. И то, что тебе удалось изменить артефакт, подняв его до класса преор, освобождает тебя от возможного преследования божественной личности. Если вдруг объявится хозяин абсолюта, он просто не найдёт свой артефакт, а значит не станет охотится за тобой.
        - Рана, что с ней? - я приподнял левую руку.
        - Думаю, уже зажила, осталось лишь восстановить каналы. - ответил мастер Рахо, приблизившись ко мне. - Так что будешь творить магию только левой, пока полностью не излечишься. Давай, я сниму повязку.
        Рука выглядела целой, но заметно отличалась от правой. Менее развитые мышцы, бледный цвет кожи. Ничего, я уже знал, что со временем всё станет, как прежде. Сейчас меня больше всего интересовали сосредоточия и потоки, поэтому перешёл на магическое зрение и принялся внимательно осматривать себя. Первое, что бросилось в глаза, это третий центр силы. Неведомым образом он увеличился, и сейчас вмещал в себя шесть больших плетений, и два средних. Благодаря руне разума «слияние» я уже сейчас мог попытаться создать великое плетение. И я даже знал, что я первым постараюсь изучить. Один из свитков отца, тот самый ключ, позволяющий делать простых одаренных магами-универсалами. Всё же ограничение тремя стихиями делает сильных одарённых слабыми противниками перед любым из древних, обладающих абсолютом, даже если они на одной ступени развития. Та же Анура легко справится с Георгием в прямом поединке.
        Отогнав мысли, вновь сконцентрировал внимание на своих сосредоточиях и потоках. Огненное выросло до семи, пространственное - до четырёх с половиной. Неплохо. Эх, сейчас бы проверить слияние основы и сосредоточия преора, вдруг у них хорошая совместимость? Рэян сказала, что пока мне не стоит использовать магию.
        - Магистр Георгий, мне уже можно использовать силу? - спросил я хранителя, вернувшись к обычному зрению.
        - Только осторожно, и не задействовать левую руку. Начни с малых плетений, к большим сегодня вообще не прикасайся. Мы с мастером Рахо понаблюдаем за тобой, и уже завтра скажем, готов ли ты к тяжёлым нагрузкам.
        - Хорошо. Тогда отойдите подальше, я хочу использовать силу прямо сейчас.
        Оставшись посреди зала вдвоём с Рэян, я сразу же приступил к созданю руны. Стоило начать рисовать плетение «огненная стрела», как я ощутил ещё одно изменение. Каналы, они чуть расширились, что не могло не радовать.
        Завершив создание руны, я отправил её в стену, а сам, не отвлекаясь, приступил к созданию второй стрелы. Только силу для неё зачерпнул из третьего сосредоточия. Каково же было моё удивление, когда на создание средней руны у меня ушло на десять процентов меньше силы, чем при использовании силы огня. Дьявол, как такое вообще возможно?
        - Джон, всё в порядке? - в голосе Рэян послышалось беспокойство.
        - Да, всё хорошо. - ответил я, и тут же начал формировать наведённый портал, вновь используя силу третьего сосредоточия. И совершенно не удивился, когда на создание средней руны пространства у меня ушло всего лишь вчетверо больше силы, а не как обычно, в десять, а то и в пятнадцать раз. Эх, мне бы какую-нибудь руну из стихии льда, или воды, но здесь вряд-ли кто знает подобное. Ладно, не к спеху.
        - Мой император, совет собран, не хватает только вас. - раздался от двери голос Мико. Что ж, эксперименты подождут, сейчас надо решить текущие вопросы, особенно те, что касаются пустоши.
        - Идём. - я жестом позвал всех присутствующих, и, на ходу разминая левую кисть, двинулся к лестнице.
        В зале совещаний, помимо моих ближников, присутствовали старшие командиры мроу и бывших таросцев, а так же представители наших союзников - мастер от свободных магов, и неизвестный мне майор от воулдян. Джо, которому я глазами указал на посторонних, жестом ответил, мол - всё под контролем.
        - Мой император! - первым взял слово Джамал, как командующий всем объединённым войском. - Согласно недавно полученной информации, в Западной империи идёт война с Некросом. Столкновения по всей береговой линии, и, судя по всему, император Ло проигрывает. Империя каменнолобых отказала в помощи западу, сославшись на ужас из глубин, с которым у подгорного народа давняя вражда. С противоположной стороны от разлома, на границах Восточной империи, пока всё спокойно. Зафиксированы единичные случаи проповедников Некроса, но их быстро уничтожают, не давая распространяться нежити. Император Алекс третий так же отказал в помощи западу, но по иной причине. У Восточной империи серьёзные проблемы с северными княжествами, которые объединились с вольными баронствами.
        - Достаточно. - прервал я протуса, видя, что он собирается перейти к подробностям. - Меня сейчас интересует ситуация вокруг сторонников Скверны. Джо, что можешь рассказать о ситуации в пустоши.
        - Пустошь почти полностью освобождена от орденцев и контролируется нашими союзниками, но. Слуги Скверны требуют выдать им медиума, иначе совершат подрыв нескольких ядерных фугасов, заложенных в разных местах. По данным объединённых сил Воулда у них имелось подобное вооружение.
        - Уже определили, к каким последствиям приведут подобные взрывы?
        - Разрешите? - слово попросил союзник, неизвестный мне мастер воды. - Последствие будет только одно - появятся открытые порталы в мир древних. Один такой уже имеется, он расположен в самом центре пустоши, на территории, бывшей под контролем слуг Скверны. Нам повезло, проход ведёт в закрытое от посторонних глаз место, внутрь горного массива. Мы по известной причине не смогли перейти на ту сторону. Более того, рядом с порталом опасно, одарённые чувствуют сильную слабость, а простаки теряют сознание, и если их не оттащить, умирают. Соправитель Фаерус, ты - единственный, кто может попасть на ту сторону.
        - Я уже говорила, с той стороны не стоит ожидать опасности. - вмешалась в разговор Анура, прервав рассказ союзника. - Простые древние вряд-ли полезут в неизвестный портал, наш мир слишком опасен, с детства учит не соваться в неизвестные места. А сильных магов, носителей абсолюта, пустошь убьёт.
        - Странно. - произнёс я во внезапно наступившей тишине. - Получается, если орденцы всё же выполнят свою угрозу, опасность будет представлять только радиационный фон?
        - Исследования показали, что одарённым повышенная радиация не страшна. - вступил в разговор посол объединённых сил Воулда. - Но, велика вероятность, что серия взрывов значительно ускорит рост пустоши. То же самое говорят и орденцы.
        - Мне кажется, что они блефуют. - произнёс я. - Та часть Гантеи, что находится за стеной, довольно быстро сокращается, с каждым увеличением разлома. В интересах Скверны продлить существование своих слуг, ведь они делают божество сильнее. И опять же, если им известен способ, как остановить рост пустоши, значит они сделают это, причем сделают как можно раньше.
        - Мы тоже решили, что одержимые лгут. - слово взял Георгий. Он тяжело поднялся из-за стола и опёрся на кулаки. - Нам известно, что Скверна ещё до слияния миров усиленно искала медиумов. К счастью, у них не нашлось мага разума, чтобы залезть в голову Марики ещё тогда, в Воулде.
        - Они просто не успели этого сделать. - ответил Джо. - Так что, мы продолжаем водить за нос орденцев, или же провоцируем их, чтобы выяснить истинные цели слуг Скверны?
        - Магистр Георгий, сколько потребуется времени, чтобы я мог полноценно пользоваться обеими руками? - спросил я у хранителя.
        - Ещё три дня на полное восстановление каналов. - ответил настоятель.
        - Что ж, трёх дней у нас нет, а вот сутки можем и подождать. - у меня уже появились планы на это время, осталось лишь обговорить их со старым Хором. - Нужно сообщить орденцам, что мы готовы выполнить их требования в обмен на информацию. Я слышал, что у императора Запада среди советников имеется медиум. Пообещаем добыть его. Разумеется, делать этого мы не будем, но время выиграем. Мастер Рахо, потребуются твои способности пространственной магии. Джамал, подготовь небольшую группу сильных бойцов, десяток, не больше. Мне нужно срочно наведаться в пустошь. Магистр Георгий, ты тоже готовься к выходу. Всё, на сегодня совещание окончено.
        Покидая с Рэян зал совещаний, я наткнулся на Джека. Вид у него был уставший, в глазах затаилась боль. Наверное у меня был такой же взгляд, мы оба переживали за Марику. Положив руку мне на плечо, старый друг произнёс:
        - Джон, извини за моё недавнее поведение. Понимаю, что никто не виноват в случившемся, но эмоции…
        - Всё нормально, дружище. Мы обязательно вытащим её из лап древних. Кстати, возможно мне удастся связаться с Марикой, и выяснить, как у неё дела.
        - Если не попаду в группу сопровождения, буду ждать новостей здесь. - Джек попытался улыбнуться.
        - Всё будет хорошо, друг.
        - Джон, ты выглядишь уставшим, тебе надо отдохнуть. - произнесла Рэян, когда мы уже поднимались по лестнице.
        - Ночью отдохну. Лучше изучу пару плетений. Ты поможешь?
        - Разумеется, не бросать же тебя одного, в таком состоянии.
        Глава 8 Печать Саламандры
        - Мой император! - старый Хор был на своём рабочем месте, хотя ему давно разрешили покинуть библиотеку. Что ж, человек нашёл своё призвание, получая от работы настоящее удовольствие. - Ты пришёл за свитками, или в тайную комнату?
        - За свитками, уважаемый. Хор, мне нужны великие руны огня, защитные и атакующие. И ключ от тайной комнаты, хочу кое-что проверить.
        - Свитки оставить здесь? - библиотекарь указал на стол, за которым сидел.
        - Да, возьму их с собой, когда уходить буду. - ответил я, забирая артефактный ключ. - Рэян, может ты выберешь какую-нибудь большую руну?
        - Пока ты гулял за барьером, я уже озаботилась. - улыбнулась супруга. - Так что в следующем тренировочном бою сильно удивлю тебя.
        - Подожди, сейчас узнаешь, что я задумал. Тебе понравится. Мико и Джек продолжают тренировки Дабо?
        - Да. По просьбе мроу к ним присоединились дюжина хвостатых и трое рисусов. А еще таросцы возобновили свои тренировки. Говорят, уже четверо, не считая Джамала, чувствуют исходящую от тебя силу. Да, все, от рита до протуса, теперь называют себя Фаерусцами. Как тебе такая новость, муж мой?
        - Пойдём. - буркнул я, не найдя, что ответить на вопрос Рэян.
        Тайную комнату оборудовали магическими светильниками, которые давали дополнительное освещение, столом, и двумя удобными креслами. Только я пришёл сюда не сидеть, а учить. Учить огненную руну, действуюшую как ключ-печать Дабо. Да, отец предупреждал меня, что это опасная магия и Гантея не готова к таким знаниям, но я знал, что без открытий Фаеруса мы не справимся с Некросом. Нам нужно преимущество, причём такое, с которым не сталкивались наши противники. Эх, нам бы ещё наведаться к развалинам школы универсальной магии, да посетить подземное убежище. Там хранятся множество свитков и фолиантов, в которых наверняка много ценной информации. Нужно поговорить об этом с Анурой, она наверняка может проникнуть туда.
        - Джон? - Рэян отвлекла меня от размышлений. - Так зачем мы сюда пришли?
        - Можешь создать среднюю руну разума? Ту, что улучшает восприятие и память.
        - Да, но у меня на неё уйдёт почти треть запаса силы из основного сосредоточия.
        - Набрось эту руну на меня. Боюсь, что своими силами великое плетение с первого захода я не смогу повторить. А попытка у нас будет всего лишь одна.
        Рэян сосредоточилась на создании руны, а я повернулся к интересующему меня постаменту, и сосредоточился на великом огненном плетении. Эх, вместо печати нужно изучать боевые руны, чтобы становиться силнее. Вот только я всем нутром чую - печать гораздо важнее. Что-то в этой необычной руне есть также… Не знаю, как объяснить. Возможно, когда создам первую великую руну, станет ясно.
        - Готово. - произнесла жена, и моя голова, на миг ощутив шелест листвы, прояснилась. Посторонние мысли тут же отошли на второй план. Всё, можно начинать.
        - Спасибо! - коротко поблагодарил я любимую, не отворачиваясь от развёрнутого манускрипта - сейчас, пока действует заклинание, всё внимание на содержимое документа. Так, сначала символы, согласно порядку. Их в плетении восемь. Достаточно простые - семь напрямую относятся к стихии огня, я узнал о них, когда изучил первый свиток Вальдемара Фаеруса. Один относится к воздуху, из базовых, я такой рисую, когда хочу создать воздушный лук. Что ж, теперь последовательность. Отец всё расписал очень подробно и доступно - явно готовил свои труды для широкого использования.
        Запомнив символы, последовательность их прорисовки и движение внутри руны, я прикрыл глаза и начал мысленно воссоздавать плетение. Непростой трёхмерный объект, требующий значительного сосредоточения. Каково же было моё удивление, когда я смог полностью воссоздать сложнейшую конструкцию. Да, всего лишь чертёж перед взором, но мне казалось, это будет гораздо сложнее. Так, пока всё достаточно ярко отображается у меня в голове, нужно попробовать воплотить мою задумку.
        - Рэян, пойдём в зал для тренировок. Нет, на уличную площадку.
        - Хорошо. - согласилась супруга. Она хорошо понимала, насколько важно меня сейчас не отвлекать, поэтому пошла первой. Осадила старого Хора, который попытался что-то рассказать мне, затем увела с дороги Мау и Джамала которые всё же увязались за нами.
        Быстрым шагом миновав приёмный зал, я вышел через двери на улицу, и, спустившись по ступеням, двинулся к площадке для магических тренировок. Ступив на промёрзшую землю, тут же приступил к делу. Создал руну «слияние» и сразу, пока перед глазами стояло изображение огненной печати-ключа, начал рисовать великое плетение, используя сосредоточие звёздного огня. Одной рукой, что намного усложняло процесс.
        Сила начала плавно убывать из резерва преора, а едва я нарисовал четвёртый символ, расход резко увеличился. Я с удивлением обнаружил, что энергии осталось едва ли половина, а я ещё и шести символов не нарисовал. Что ж, если не останется сил для наполнения руны, отложу всё до тех времён, когда стану полноценным мастером. Слишком уж необычно ведёт себя это плетение.
        Сила преора опустела на седьмом символе, и восьмой я рисовал, используя основное сосредоточие. Как всегда бывает с плетениями, разработанными моим отцом, силы на создание руны уходило больше, чем на обычное великое заклинание. Когда плетение было завершено, энергии в основе осталось чуть больше, чем потребуется на большую руну. Вот только наполнять силой огненную ключ-печать мне не пришлось.
        Внезапно пространство вокруг меня подёрнулось маревом, затем прямо в воздухе стали проявляться огненные искры, стремительно разрастающиеся в языки пламени. Прошло не больше трёх секунд, а я уже стоял в центре пылающего костра, наблюдая, как сила, взятая из самого пространства, наполняет ключ-печать.
        Созданная мной руна напиталась силой, и внезапно, сорвавшись с места, ударилась в мою грудь. На миг появилось чувство сильнейшего дара, но он тут же исчез. Зато я почувствовал, как из всех сосредоточий исчезают остатки силы, и одновременно с с этим перед глазами всплыл текст:
        Обнаружена печать огненной стихии.
        Начата трансформация уже имеющейся печати «Универсал» в печать «Саламандра».
        Обнаружена ментальная метка: Изгой древних (получена при нанесении печати «Универсал»)
        Метка уничтожена. Печать «Саламандра» полностью принята носителем.
        Слияние артефакта класса «Преор» с носителем - 45 %
        Открыт доступ к первому блоку интегрированной памяти.
        Я захрипел от боли, сжавшей грудную клетку стальными тисками. Что-то хрустнуло внутри меня раз, другой, а затем боль резко отпустила. Ноги подкосились и я невольно рухнул на колени. Взор застлало кровавой пеленой, во рту появился солоноватый привкус, а в ушах набатом зазвучало биение сердца. Фух-х, живой!
        - Джон, ты в порядке? - словно из-за стены, донёсся голос Рэян.
        - Д… Да. - выдавил я из себя, подняв правую руку вверх. - Всё хорошо.
        На самом деле я в этом не был уверен. Кровавая пелена исчезла, но вместо тренировочной площадки я видел совсем другое. Понадобилось нескольео секунд, чтобы понять - это видения чьего-то прошлого. Да, я своими глазами наблюдал то, что когда-то видел совершенно другой человек. А человек ли?
        Видение проходило без звука, как немое кино, но вместе с изображением я испытывал чужие чувства и эмоции, слышал мысли. Передо мной стоял высокий, худощавый человек, одетый в тёмно-синий плащ. Лицо неизвестного было бледным, не выражающим ни одной эмоции, а глаза источали ледяной, синий свет. Я-тот, что видел синеглазого, знал своего собеседника. И ненавидел. Да, сейчас эта жалкая пародия повелителя мира закончит свой рассказ, и я убью его. Убью окончательной смертью, испепелю душу смертного, возомнившего себя равным богам.
        Удар. Коварный, подлый, со спины. Тарос?! Предатель!!! Ты должен был прикрывать мою спину, пока я уничтожу этого жалкого ледяного червя! Что ж, я не сдамся просто так. Призыв моего помощника, выкованного из души противника одним древним мастером-богом - последнее, что могу сделать.
        Вспышка боли, тьма. Секунда небытия, вторая, и мир вновь окрашивается красками. Ощущаю себя, лежащим на спине, а надо мной две склонившиеся фигуры. У одной в руках шар, источающий столь знакомую, родную силу. Владыка?
        - Владыка, я пришёл на твой зов! - рокочущий голос, раздавшийся из-под глухого шлема, был подобен раскатам грома. Я услышал его так, словно сам произнёс эти слова.
        - Глупец! Твоего владыки больше нет. Убей его! - другой голос, сухой, без эмоций.
        Тоска. Одиночество.
        Удар, треск металлических доспехов. Боль… А затем накатила волна воспоминаний, только в обратном порядке. Сумбурно, отрывками, большей частью непонятными.
        - Ах-хр! - меня, настоящего, согнуло пополам, к горлу подкатила тошнота. Я вновь осознал себя, стоящего посреди площадки. - Дьявол!
        - Джон, что с тобой? - вновь прозвучал голос Рэян. Меня ухватили под руки и помогли подняться. - Всё хорошо, муж мой?
        - Да, теперь точно хорошо. - я вымученно улыбнулся супруге. - Долго я был без сознания?
        - Мы минут пять не могли подойти к тебе из-за оранжевого пламени, даже мастер Родерик. Что это было, Джон?
        - Чужие воспоминания. - ответил я, и помотал головой, отгоняя последние видения. - Похоже, я знаю, кто был носителем моего первого абсолюта. И как он погиб, тоже знаю. Поэтому мне необходимо посетить пустошь. Это очень важно. Да, где Анура? У меня к ней имеется несколько вопросов.
        По прежнему чувствуя сильную слабость, я, поддерживаемый Рэян и одной из мроу, двинулся во дворец. К моменту, когда меня буквально довели до малого зала совещаний, там уже присутствовали: Джамал, хранитель, древняя и Ирис. Отлично. То, что я хочу поведать, не стоит разглашать всем. По крайней мере пока.
        - Магистр Георгий, наложи на императора великое плетение жизни. - тут же попросила у хранителя старшая мать, едва мы вошли внутрь. Она заменила сопровождающую нас мроу, после того, как меня буквально внесли в зал. Тоже мне, император, которого носят подданные. Стыдоба.
        - Что произошло? - поинтересовался наставник, тут же начавший формировать руну.
        - Мне удалось создать ключ. - коротко ответил я. - Благодаря чему узнал некоторые вещи. В том числе и то, кем был хозяин абсолюта, пленённого в подвале обители.
        - Ты хочешь сказать, что мы знаем, кто сотворил пустошь? - спросил Георгий, завершив плетение, и толкнув его мне в грудь.
        - Нет. Но теперь я догадываюсь, чья душа сокрыта во втором ловце душ. И у меня есть все основания полагать, что хозяин этой души знает, что происходит на Гантее, и кто затеял эту странную игру с барьерами и слиянием миров.

* * *
        В зале совещаний стояла тишина. Мой рассказ, в котором я не только поведал о видениях, но и раскрыл тайну ключа Дабо, заставил задуматься всех присутствующих. Первой решилась заговорить древняя.
        - Мы с учителем догадывались, что на нас стоит метка. Слишком опасным для дваждырожденных оказался основатель школы универсальной магии, маг с четырьмя сосредоточиями. Негласные правители древних не могли оставить нас без присмотра. Теперь мне ясно, почему Дабо никто не хотел брать в ученики. Он мог узнать секреты дваждырожденных, и снять с последователей школы универсальной магии все метки.
        - Странно, что они вас вообще оставили в живых. - проворчал Георгий. - Эти метки нужно снять, со всех, и как можно скорее. Если тот древний, что поставил в ледяном мире сигнальную сеть, знает о метках, то он появится здесь в ближайшее время.
        - Мой император, как скоро ты сможешь…
        - Мне нужно три часа медитации. - прервал я Ануру, сразу поняв, о чём та хочет спросить. Дьявол, похоже мне не светит отдохнуть в ближайшее время. И рука ещё не восстановилась, а действовать надо прямо сейчас. Эх, жаль, я не могу пока использовать искры, артефакты и кристаллы силы. Сейчас нужно как можно быстрее снять метки, причём со всех. Опять не удалось изучить новые боевые плетения…
        Повторная активация великой руны прошла совершенно иначе. Не было никаких визуальных эффектов, вроде возгорания, хотя древняя, после того как я нанёс печать саламандры ей на плечо, потеряла сознание. Неудивительно, если вспомнить ту боль, что мне пришлось испытать.
        Я вновь погрузился в медитацию, не дожидаясь, когда приведут Ануру в чувство. Нужно довести дело до конца, а у меня, как назло, появилось ощущение, что нам следует поторопиться. Понятно, что сам себя накрутил, но это не отменяло реальной угрозы, против которой мы сейчас никто и ничто.
        Когда вышел из второй медитации по счёту, древняя чувствовала себя хорошо, но рассказать, что почувствовала во время переустановки ключа, отказалась. Лишь похвалила Вальдемара Фаеруса, назвав его гением. В отличие от Ануры, ни Рэян, ни Ирис не теряли сознание, хоть и чувствовали себя первые пять минут после трансформации плохо.
        - Всё, на сегодня я больше не в состоянии что-либо делать, или принимать какие-то решения. - мне с трудом удалось выдать длинную фразу. Не знаю, почему, но после каждой активации я чувствовал себя всё слабее и слабее. Даже наброшенная на меня великая руна жизни не помогла справиться с плохим самочувствием. Сон, как назло, тоже не шёл, поэтому я, дождавшись, когда заснёт супруга, уселся возле горящего камина в глубокое мягкое кресло, и стал размышлять.
        Похоже меня всё-же сморило, потому что я в какой-то момент обнаружил себя, стоящего посреди уже знакомой комнатки. Келья сестрёнки. И сама Марика, сидящая на узкой кровати, застеленной грубым покрывалом.
        «Ну здравствуй, брат. Не удивляйся, теперь мы можем разговаривать. Я стала сильнее. Сейчас соответствую старшему ученику на пиковых возможностях.
        Как ты, сестра? Всё хорошо?
        Нет, Джон, не хорошо. Через три месяца меня подвергнут процедуре возвышения, а если говорить по простому - установят абсолют. Это очень опасно, вероятность моей смерти составляет тридцать пять процентов.
        Дьявол! Отказаться можно?
        Моё мнение ничего здесь не значит. Все решения принимают старшие сёстры, а скорее всего сама настоятельница. Им хочется получить медиума, обладающего четырьмя сосредоточиями!
        Марика, тебя обманывают, это верная смерть! Дабо говорил, что абсолют создают на протяжении долгого времени, фактически выращивая вместе с его будущим носителем. Тебе же поставят чужой! Вероятность одержать победу над одушевлённым артефактом стремится к нулю. Но не это главное. Правители древних охотятся на всех одарённых, обладающих четырьмя сосредоточиями, уничтожая их.
        Но зачем пронзающим время убивать меня?
        Я не знаю, сестрёнка. Возможно Дабо ошибся, но это вряд-ли. Есть лишь один способ отсрочить подселение абсолюта. Но, тогда тебе придётся открыться пронзающим. Рассказать, что ты можешь общаться со мной.
        Говори, брат…»
        Из сна меня буквально вытолкнуло. Судорожный всхлип, от которого заворочалась Рэян, и несколько секунд, чтобы успокоить взбесившееся дыхание. А в голове в это время крутилась лишь одна мысль: кто прервал наш с сестрой разговор? Хорошо, что я успел рассказать Марике о печати Дабо, это немного успокаивало. Оставалось лишь надеяться, что умение сестры разговаривать со мной останется тайной для пронзающих время.
        - Три месяца. - прошептал я. Сколько длится месяц у древних? Надо спросить у Ануры, она точно знает. Да, расскажу о встрече с сестрой древней хранителю и супруге, остальным лучше не знать. Если информация дойдёт до Джека, он точно сорвётся.
        - Муж мой, всё хорошо? - с кровати раздался сонный голос Рэян.
        - Всё хорошо. - как можно спокойнее ответил я, поднимаясь с кресла. - Сейчас подкину пару поленьев в камин, и лягу.
        Всё, надо и правда ложиться, иначе завтра буду спать на ходу…
        ИНТЕРЛЮДИЯ ДЕВЯНОСТО ВТОРАЯ. ДВАЖДЫРОЖДЕННЫЙ ГОРЕЙ.
        - Говори, Крон! - произнёс дваждырожденный, уставившись своими белыми, как молоко, глазами на ученика. На своём снежном троне повелитель снегов казался настоящим гигантом, хотя на самом деле его рост едва ли превышал два метра. Ученик же, с высоты трона, казался ребенком.
        - Учитель, мы потеряли след. - древний, не обращая внимание на покрытый инеем пол, так и стоял в коленопреклонённой позе, боясь пошевелиться.
        - Поясни. - Горей подался вперёд, и от него в стороны распространилась волна холода.
        - Мы смогли обнаружить следы печати одного из дваждырожденных. Такую обычно ставят на врага, или раба. Печать старинная, пришлось спуститься в архив, чтобы отыскать владельца.
        - Кто?! - в голосе повелителя снегов прозвучало нетерпение.
        - Общая печать, учитель. Её ставили всем ученикам школы универсальной магии.
        - Проклятье! Как они смогли проникнуть в слепок чужого мира?! Постой! Ты сказал, что вы потеряли след. Как такое возможно?
        - Мы нашли точку прокола пространства, учитель. Приступили к вычислению координат. Мы почти открыли наведенный портал, но внезапно след печати исчез. Последующие попытки отыскать след не увенчались успехом.
        - Ты хочешь сказать, что кто-то научил магов универсалов снимать печать? Они же без неё теряют всё свое преимущество! Что за бред! Кто-то явно пытается ввести нас в заблуждение. Забудь о беглецах, Крон. Тебе удалось выяснить, зачем неизвестные ходили в мир, подконтрольный богам? В тот самый мир-ловушку, которую так сложно было создать.
        - Учитель, похоже их миссия провалилась. Они нарвались на жреца Тароса, смогли убить его, а затем покинули закрытую часть мира. Да, учитель, я не знаю, как сказать, но…
        - Говори! - Горей почувствовал, что сейчас услышит нечто важное.
        - Находясь в слепке, я позволил себе раскинуть сканирующие плетения по планете, и одно из них засекло слабый след, оставленный дваждырожденным Авигором.
        - Бездна! Он всё-таки жив, проклятый ледяной убийца. Крон, отбрось поиски нарушителей. Всё внимание на Авигоре, это приоритетная задача.
        - Выполняю, учитель!
        Глава 9 Скверна делает очередной ход
        Пробуждение было тяжёлым. Ощущение такое, словно только закрыл глаза, и меня тут же начали тормошить. А ведь сегодня нам отправляться в пустошь, и возможно придётся участвовать в сражении.
        - Муж мой, хватит спать! Скоро рассвет. - Рэян не переставая, трясла меня за плечо. Хорошо, что за здоровое.
        - Да встаю я, встаю.
        - Джамал уже отправлял к нам посыльного, тот стучал в дверь. Крепко же ты спишь.
        - Уже проснулся. - не говорить же, что я полночи не спал. - Кстати, как себя чувствуешь, после смены печати?
        - Появилось ощущение, словно с меня сняли проклятье. - ответила Рэян. - Сегодня хочу проверить, насколько изменилось моё восприятие стихий.
        - Будь осторожнее. Мы не знаем, как ведёт себя печать Саламандры при сильных нагрузках. - поднявшись на ноги, я потрогал свою левую руку. Хм, почти не болит. Может каналы восстановились уже? Было бы замечательно.
        В главной зале собрались все, кто отправится в пустошь. Рахо, Георгий, Джамал, Джо и дюжина бывших таросцев, а теперь фаерусцев. Среди воинов присутствовали два рисуса, в том числе и знакомая мне Гульха. Порадовало отсутствие Джека - друг точно бы начал требовать от меня открыть портал в мир древних. Или протащить его разок на ту сторону? Пусть испытает на собственной шкуре, что это ща мир такой.
        Едва я спустился п лестнице, как тут же раздался слитный возглас двух мроу, стоявших на дверях:
        - Мой император!
        - Мой император! - тут же повторили все собравшиеся, на миг заставив меня смутиться. Более того, после приветствия все замерли в ожидании, не издавая ни звука.
        - Всем доброго начала дня! - в наступившей тишине мой голос прозвучал неожиданно громко. - Мастер Рахо, ты готов проложить портал в пустошь?
        - Да, мой император. - ответил старший рода Галлус, и указал на мою руку: - Но, сначала нам следует провести сеанс лечения. Думаю, артефактную повязку можно снять. И ещё раз напоминаю - создавать руны раненой рукой пока нельзя, каналы ещё не восстановились.
        - Хорошо, снимайте. Да, Джо, что говорят наши союзники?
        - Мы не знаем, мой император. Похоже в Восточной империи выяснили, что у воулдян есть средства дальней связи, и научились блокировать радиоволны. Или это работа орденцев. У них имеются сверхсовременные средства радиоэлектронной борьбы. Чего уж скрывать, учёные ордена опередили всю планету во многих областях науки. А их доступ в…
        Пол под ногами заходил ходуном. Похоже начался очередной этап слияния миров. И, надо заметить, весьма вовремя. Пока в пустоши и прилегающих землях неразбериха, мы незаметно сделаем свои дела, и вернёмся. Не нравилось мне лишь одно - слуги Скверны знали о руинах, и, скорее всего, устроили там засаду.
        - Мастер Рахо, нужно открыть портал прямо сейчас. С повязкой разберёмся на месте. - я повернулся к Рэян, которая не скрывала своей тревоги, нервно покусывая нижнюю губу. Шагнул вплотную к жене, и прошептал на ухо: - Всё будет хорошо. Ты же знаешь, против магистра и двух мастеров у заражённых нет ни единого шанса.
        - За это я не не переживаю. - так же тихо ответила любимая. - Меня другое беспокоит. Будь осторожней с ловцами душ. Не трогай их руками, не хочу, чтобы твоё тело занял какой-то Авигор, или ещё какой-нибудь древний.
        - Хорошо. Тебя тоже прошу - не увлекайся экспериментами с новой печатью. Сильного мага жизни в северном лесу не останется, так что будь осторожней.
        - Мой император. - позвал меня Галлус. Обернувшись, я увидел открытый великий портал, у которого в колонну по трое выстроились фаерусцы. Что ж, пора.
        Выход из пробоя располагался километрах в пяти от древних развалин. Мы с Георгием и Джо вновь озирались, замечая разительные перемены, происходящие с пустошью. Прошло совсем немного времени, и безжизненная пустыня превратилась в то, чем была когда-то давно. Барханы преобразились в поросшие густой травой холмы. Неестественно быстрый рост. Кто-то явно задействовал силу жизни или природы.
        - Кто же обладает такой силой? - словно прочитал мои мысли Георгий. - Неужели дваждырожденные столь могущественны? Или это боги постарались?
        - Думаю, мы скоро получим ответ на этот вопрос. - ответил я. - Во всяком случае, попытаемся. Но, все это позже. Наставник, ты дотянешься отсюда своими поисковыми плетениями до нужного нам места?
        - Далековато, разве что узким лучом. Нужно приблизиться на пару тысяч шагов, тогда захвачу и окрестности. Сразу станет ясно, есть засада, или путь свободен.
        - Я всё же настаиваю на разведку обычным способом. Орденцы могут засечь магию, у них имеются для этого специальные приборы. - вмешался в наш разговор капрал.
        - Мы это уже обсуждали. - улыбнулся хранитель. - Не смогут они засечь магию наивысшего ранга. Разве что у них имеется свой мастер разума, но это исключено. Поработить столь сильного одарённого, да еще и обладающего мощной защитой, им не по силам.
        - Я пошлю вперёд две пятёрки воинов, каждая с рисусом во главе. - Джамал тоже присоединился к нашей беседе. - Противнику вряд-ли удасться застать нас врасплох, я отбирал лучших воинов.
        - Тогда выдвигаемся. - принял я решение. - Магистр Георгий, скажешь, когда мы приблизимся на достаточное расстояние, чтобы использовать плетение поиска.
        - Да, я проведу поиск жизни и поиск разума, как только мы доберёмся до нужного места. Там барх… Тьфу ты, холм приметный.
        - Мой император, позволь убрать повязку. - сменил тему разговора Рахо. Я молча протянул ему левую руку. Мастер тут же начертил незнакомую мне руну, и конструкция, охватывающая моё предплечье и кисть, сначала потрескалась, а затем и вовсе осыпалась зеленоватой пылью. Осмотрев руку, я поморщился: мышцы не восстановились до конца, хотя все повреждения уже исчезли. Сжал и разжал кулак. Хм, неплохо, если учесть, что недавно вместо пальцев была обугленная кость.
        Одержимые дали о себе знать, когда мы уже невооружённым глазом видели развалины. Нас действительно ждали, только с другого направления, благодаря чему орденцам не удалось нанести сокрушительный удар. Будь в отряде обычные бойцы, или одарённые из имперской армии, и у нас в первые же секунды случились большие потери. Но противнику не повезло - против одержимых выступили те, кто столетиями противостоял Скверне.
        - Засада! - раздался зычный голос фаерусца, а несколькими секундами позже со всех сторон от нас раздались знакомые мне звуки гранатомётных выстрелов. Тех, что адаптированы для работы в пустоши.
        Тех мгновений, что прошли между криком бойца и почти слитным залпом из десятков гранатомётов, нам хватило, чтобы начать формировать защиту. У Георгия, Рахо и Гальхи уже были сформированные защитные плетения, которые тут же развернулись куполами и щитами. Я, хоть и попал под мерцающий зелёным купол хранителя, на одних инстинктах успел создать ключ огня, и дать ему форму полусферы.
        Удар был чудовищным. Будь в составе гранат магические искры или естественные артефакты, напитанные силой, и защиту магов смело бы. К счастью, у одержимых не оказалось подобных боеприпасов и магическая защита с трудом, но выдержала. Замерев под куполом, я формировал здоровой рукой символ огня, про себя ругаясь на запрет пользоваться второй рукой. Или защита, или нападение, третьего не дано. Я уже привык использовать щит одновременно с мечом или копьём, а теперь передо мной стоял выбор. Наверное так себя чувствуют однорукие воины-ветераны.
        - Послушник, стой на месте! - Георгий обратился ко мне так, как обращался в обители. Похоже очень волнуется. - Держи огненный щит, он может пригодиться!
        В небе, с той стороны, где должна была располагаться главная база ордена, приближался странный гул. Мне не надо было много думать, чтобы понять - нас пытаются уничтожить. И не важно, по какой причине, решение уже принято, и нам нужно срочно покинуть это место. Иначе мы все здесь умрём.
        - Все ко мне, живо! - рявкнул я так громко, как только мог. Отшвырнув в сторону уже проявившийся огненный щит, я принялся быстро формировать наведённый портал. Пробой в руины, но не те, в которых нас поджидает ещё одна засада, а возможно и ракетный удар. Сдаётся мне, что на поверхности в пустоши сейчас вообще не выжить.
        - Я не могу открыть портал за пределы пустоши! - громкий голос Рахо прозвучал где-то позади меня, совсем рядом. Не отвлекаясь, я завершил начертание, и тут же напитал руну силой. Сработало! Тот самый тоннель, расположенный под обителью, оказался в целости и сохранности. Ещё бы, ведь проложен скорее всего богом.
        - Все за мной! Быстро! - вновь крикнул я, понимая, что через портал успеет пройти едва ли половина. Убедившись, что меня действительно услышали, я шагнул сквозь зеркало пробоя, и через секунду очутился в тёмном туннеле. Выставив перед собой руку, сделал несколько шагов вперёд, и, начертав символ огня, создал вокруг правой ладони факел.
        - Мой император, почему сюда? - позади раздался удивлённый возглас Джамала.
        - Всё правильно, протус, здесь самое безопасное место. - это уже капрал. Развернувшись, я увидел, как в пробой забегает несколько фаерусцев, а следом за ними Рахо и Георгий. Причём за спиной хранителя, в зеркале портала, было видно, как дрожит земля. Прощай, Гульха, и другие воины…
        - Бум-м! - где-то наверху раздался гулкий, тягучий удар. Портал тут же схлопнулся. Секунда, другая, и до нас докатилась дрожь, схожая с землетрясением. Неужели орденцы ударили ядерным оружием?
        - Суки, тактическими ракетами глушат! - произнёс Джо, и грязно выругался.
        - Ядерными? - уточнил я.
        - Да откуда у них такие ракеты? нет, конечно. Но соглашусь, что-то мощное, скорее всего какие-то свои разработки.
        - Бум-м! - второй удар был на порядок сильнее первого, и пришёл откуда-то справа. В этот раз тряхнуло так, что мы все попадали на пол. Кто-то закричал от боли, похоже сломал при падени руку.
        - А вот сейчас похоже подорвали что-то, по мощности близкое к ядерному фугасу. Но далеко, километров… - Джо прервался, чтобы через секунду выругаться: - Сукины сыны, они выполнили свою угрозу! Последний взрыв произошёл там, где находится одна из баз ордена. Прошлый раз от ядерного взрыва произошло первое полноценное слияние. Тогда заряд был намного меньше. Мастер Рахо, лучше бы нам покинуть пустошь.
        - Не выходит, ещё там, на поверхности, дважды пробовал создать великий портал, и один раз величайший, все попытки в разных направлениях. Что-то блокирует стихию пространства, и я не знаю, на каком удалении. Сейчас попробую открыть стандартный портал в двух километрах к югу, и постепенно начну увеличивать расстояние. Меня волнует другое - как вообще возможно заблокировать столь огромную площадь? Это ж сколько сил потребуется?
        - Сотни две блокираторов магии. - предположил я. - Раз у нас существуют подобные, возможно и… Стоп! Джо, с тактической точки зрения выстрелы из гранатомётов были целесообразны?
        - Ну, если брать обычного противника, то хватило бы четырёх-пяти выстрелов, а затем прижать пулемётным огнём и добить из…
        - Джо! - я повысил голос. - Да или нет?
        - Если орденцы хотели нас уничтожить, то нет. Если деморализовать, замедлить, то они справились с задачей.
        - Они хотели лишить нас возможности покинуть пустошь. - Георгий первый понял, к чему я веду. - И не ожидали, что мы проложим портал под землю.
        - Мастер Рахо, попробуй открыть большой портал, на окраину пустоши. - предложил я. - Сначала на сторону Восточной империи, а если не выйдет, то в Западную.
        Первая попытка не увенчалась успехом, а вот вторая вполне удалась. Ради любопытства проверили ещё несколько направлений, и определили, что блокирован лишь небольшой сектор, градусов в семьдесят - так сказал Джо.
        - Это не магический блокиратор. - пока мы проводили опыты и обсуждали наше положение, протус молчал, и лишь сейчас вступил в разговор. - Я сталкивался с подобным, в том мире, в Воулде. Когда мы по приказу верховного жреца прошли через межмировой портал, чтобы уничтожить порождение Скверны, сила Тароса покинула нас. В тот день была бойня, и никто из рисусов не выжил. Лишь я и два рита смогли живыми выбраться из ловушки. Сейчас я уверен - у рисусов так же не действовали силы.
        - Это какой-то временный эффект. - уверенно произнёс я. - Иначе орденцы давно бы уже расширили своё влияние на обе империи. Нужны пленные. Но, это потом. Сейчас нам нужно забрать ловцы душ из тайника Авигора. В них, если я правильно понимаю, скрыт ответ, кто сотворил пустошь, и для чего.
        - Мой император, только ты можешь попасть в то место, где хранятся артефакты с пленёнными душами. - напомнил мне хранитель.
        - Я знаю. К сожалению у нас есть проблема. Если не ошибаюсь, сейчас выбираться на поверхность опасно.
        - Только для простака, мой император. Взрывная волна уже прошла, а запредельная температура сюда не доберётся, всё же расстояние приличное. - в свете магического пламени я увидел улыбку на лице капрала. - Тебе же, с защитой артефакта древних, если радиация и причинит вред, ты его тут же нейтрализуешь рунами жизни. Артур Доул недавно передавал краткий отчёт по исследованиям в этой области.
        - В любом случае торопиться не будем. - произнёс я, и, подняв руку с магическим факелом повыше, влил в пламя силу. - У нас есть, чем заняться в этом подземелье. Магистр Георгий, приготовь защитное плетение. А мы с мастером Рахо создадим атакующие.
        - Мой император, но зачем? - удивился Галлус.
        - Увидишь. - ответил я, рассматривая проход, раньше заблокированный мощными вратами. Это ж с какой силой ударил абсолют, когда контролировал моё тело, что смог вскрыть запечатанное самим Таросом помещение. Или кем-то другим?
        - Мой император, позволь, я пройду первым. - произнёс хранитель, огибая меня справа. Над магистром вспыхнула яркая искра - что-то из бытовой магии. И светит не хуже моего факела, и силу тратит в разы меньше.
        - Построились. - раздалась за спиной команда Джамала, а со мной поровнялся мастер Рахо. Он выглядел сосредоточенным - видимо уже сформировал атакующую руну, и сейчас держал её перед собой. Развеяв факел, я создал среднюю руну «Огненное копьё», и мы двинулись следом за Георгием.
        За входом располагался большой грот. Больше, чем под обителью, но уступающий обители первого императора. Неровные, изломанные стены, с наплывами льда, от которых отражался свет. Шум падающих и разбивающихся о водную гладь капель. В центре грота небольшое озеро, поверхность которого вся искрилась от расходящихся кругов. Светляк хранителя заполнил всё помещение, давая возможность насладиться зрелищем.
        - Что это? - шёпот мастера Рахо развеял атмосферу волшебства.
        - Это узница ледяной твари. - отозвался Георгий. - Скорее всего здесь был заточен слуга Авигора. А возможно и он сам. Когда Джон, одержимый абсолютом, вскрыл врата, тварь атаковала послушника. Мой император, что ты хочешь найти в этом месте?
        - Пока не могу сказать, - честно признался я, - но уверен, что здесь мы можем обнаружить подсказки. Я почти уверен, что пустошь зародилась здесь, задолго до той войны, в которой сошлись абсолюты.
        Убедившись, что в подземной пещере нам ничто не несёт угрозы, мы двинулись по правому берегу озера, на всякий случай продолжая удерживать атакующие плетения. Георгий, предупредив нас, развеял светляк и создал новое плетение - большой шар зелёного пламени, зависший в пяти метрах над озером. Затем магистр создал ещё одну руну, и от него в разные стороны разошлась призрачная волна стихии жизни.
        - Отсюда нет второго выхода. - сообщил хранитель. - И магических проявлений, вроде артефактов, тоже нет.
        - Здесь что-то есть. - упрямо повторил я, продолжая двигаться вперёд. Шаг, второй, третий. Неужели я ошибаюсь? Тогда зачем неизвестным было создавать это место? В чём смысл? Ведь это не темница, а превратная комната, с грозным стражем. Вот оно! Строки перед глазами:
        «Обнаружена запирающая печать. Активировать ключ?»
        Разумеется да!
        Глава 10 Хранилище божественных аватар
        Едва я дал согласие на активацию ключа, как стена, расположенная в дальней части грота, пошла трещинами. Раздался треск лопающегося камня, грохот упавших на пол кусков льда. Георгий тут же активировал защитное плетение, накрыв всех нас зеленоватым куполом.
        - Всем успокоиться, это я открыл проход. - мой голос под куполом показался чужим, незнакомым. - Ждём.
        - Да чего ждать, уже и так всё ясно. - произнёс Джо. - Вон, целая дыра в стене, сквозь неё и танк проедет.
        - Сначала нужно убрать весь лёд над входом. - я указал рукой на толстый слой наледи. - А затем я в одиночку пройду в следующую пещеру. Вас может убить какой-нибудь охранное плетение.
        - Может не стоит туда соваться, опасно это. - проворчал Рахо.
        - Надо. - произнёс я, и, не дожидаясь, бросил в ледяные наросты тут же сформированное огненное копьё. Затем второе, третье, после чего ко мне присоединились и магистр с мастером. Втроём мы меньше чем за минуту сбили всю наледь, образовав перед входом в следующее помещение завал высотой в метр.
        - Хватит. - я поднял руку, и маги тут же прервали начертание рун. - Всем ждать меня здесь.
        - Я с тобой, мой император. - произнёс Джамал, проигнорировав мой приказ. - Прошлый раз моя помощь оказалась весьма кстати. Да и ситуация чем-то похожа.
        - Идешь за спиной, вперёд не высовываешься. - поставил я условие. - Скажу отступать - возвращаешься.
        - Принял, мой император. - протус ударил себя кулаком в грудь. Дьявол! Я, меньше года назад бывший мальчишкой из детского дома, отдаю приказы человеку, под командованием которого были десятки тысяч воинов. Что не так с этим миром?
        Из прохода пахнуло чем-то сладковатым. Подумал, что мне почудилось, даже начал принюхиваться, но потом догадался - запах тлена. Едва уловимый, а потому я даже не поморщился. Столько лет прошло, что же здесь может так долго разлагаться? Неужели…
        Шагнув в распечатанное помещение, я быстро начертил символ огня, и поднял над головой руку с огненным шаром. Малая пещера, едва ли достигающая десяти метров в диаметре, с низким, нависающим потолком. Здесь было холодно, но сухо, в отличие от соседнего грота с озерцом.
        А ещё здесь были две возвышенности, на которых стояли некие подобия гробов, или скорее саркофагов, учитывая их богатую отделку. Даже в свете магического факела эти ложа для умерших переливались от множества самоцветов, встроенных прямо в стенки. А самоцветов ли? Это же искры - магические кристаллы, способные не только хранить в себе силу, но и накапливать её из пространства.
        - Джамал, постой у входа. - приказал я, а сам двинулся к одному из саркофагов, с каждым шагом все больше осознавая, как сильно волнуюсь. Демоны, да я себя ощущаю, как расхититель древних сокровищниц из приключенческой книги!
        Поднявшись на постамент, замер, разглядывая увиденное. Саркофаг, достигавший мне до пояса, был трёх метров в длину, и около полутора в ширину. Сверху он был накрыт не тяжёлой крышкой, а тонким стеклом, на котором из центра в разные стороны расходились трещины. Присутствовала здесь и причина этих трещин - необычной формы кинжал, до середины лезвия вбитый в стеклянную крышку. Здесь, у саркофага, запах тлена усилился, заставив меня поморщится. И всё же я продолжил исследование.
        Под крышкой лежал иссохшийся труп великана. Метра два с половиной ростом, не меньше. Сделанная из золотых пластин юбка прикрывала посеревшие останки неизвестного от пояса до колен. На плечах такие же золотые наплечники, череп скалился белоснежными зубами из воронёного шлема, расчерченного алыми молниями.
        Едва я сосредоточился на шлеме, перед глазами вспыхнула надпись:
        «Обнаружена аватара бога Тароса. Состояние: непригодна для вселения души»
        - Дьявол! Джамал, - я повернулся к протусу, - у вас были изображения Тароса?
        - В нескольких храмах. - ответил воин. - Мой император, почему ты спрашиваешь?
        - Подойди сюда, посмотри. - предложил я. Протус послушно приблизился, поднялся на постамент, и замер, разглядывая останки. Не выдержав затянувшейся паузы, я спросил: - Похож?
        - Доспехи. Именно в таких изображают предателя. - голос Джамала прозвучал глухо, с какой-то затаённой ненавистью. - Мой император, это точно его аватара. Жрецы говорили нам, протусам, что Тарос потерял своё тело в битве с несколькими богами одновременно. Но сейчас я вижу, что нам лгали. Впрочем, как и всегда.
        - Пойдём, посмотрим, кто находится в другом саркофаге. - предложил я, спускаясь с постамента. Десяток шагов, подняться ко второму месту упокоения, и мы с Джамалом замерли, уставившись на лежащее под стеклом абсолютно неповреждённое тело.
        Это был мужчина с необычным, красновато-бронзовым оттенком кожи. Не великан, как Тарос, но высок, под два метра точно. Атлетическое телосложение, правильные, мужественные черты лица, короткий ёжик чёрных волос, и широкий обруч из алого металла, охватывающий голову, словно корона. Глаза закрыты.
        Из одежды на неизвестном были надеты: чёрные штаны с широким красным поясом, сделанным из того же металла, что и обруч, высокие чёрные сапоги. Выше пояса, кроме единственного наруча на левой руке и обруча на голове больше ничего не было. Хм, где-то я уже видел похожий наруч…
        Не столь давние воспоминания нахлынули сплошным потоком, заставив меня попятиться. Проклятье, это же хозяин того абсолюта, что самовольно внедрился в моё тело! Он жив? Спит? Или это всего лишь оболочка?
        В голове словно щёлкнуло. Отдельные фрагменты происходящего сейчас и того, что случилось столетия назад, начали складываться в одно целое. Словно в подтверждение, перед глазами высветились строки:
        «Обнаружена аватара бога Шаува. Состояние: пригодна для подселения души. С вероятностью в 77 % душа бога Шаува не уничтожена»
        - Мой император, что с тобой? - встревожился протус.
        - Джамал, мы стали свидетелями тайны, способной изменить Гантею. - произнёс я, и, поддавшись какому-то наитию, коснулся открытой ладонью саркофага.
        «Для открытия капсулы анабиоза необходимо присутствие души истинного хозяина аватары»
        - Джамал, возвращайся к остальным. - отдал я очередной приказ. - Ждите меня, скоро вернусь. И не говори никому о Таросе. Чем меньше народа знает об этом, тем лучше.
        Едва воин покинул пещеру, я тут же развеял подобие факела, вместо него сформировав наведённый портал. Попробовал проложить пробой в место, где совсем недавно проиграл бой с Авигором, чуть не лишившись жизни, и у меня получилось! Вновь сотворив огненный шар, шагнул вперёд.
        В земляном мешке было тихо. Всё те же плотные стены, словно бы из спёкшейся земли, и каменный столб с углублением на торце. Приблизившись к столбу, я быстро определил, какой ловец содержит душу Авигора, осторожно взял его и положил в подсумок на поясе. Отмахнувшись от вспыхнувшей перед взором надписи, подхватил второе хранилище души, и, развернувшись, покинул схрон дваждырожденного через наведённый портал.
        И что же мне теперь делать? Ловец души Авигора я собирался вернуть в мир древних - пусть они сами разбираются с этим безумцем, если смогут найти артефакт. А вот что мне делать с душой Шаува? То, что во втором ловце запечатана душа божества, не было никаких сомнений. По хорошему следовало бы оставить бога там, где я его обнаружил, и забыть. Увы, у меня имелись вопросы, на которые мог ответить только Шаув. И всё упиралось в две вещи: захочет ли бог давать эти ответы, и не пожелает ли он убить вопрашающего? Судя по всему эти существа наглые, беспринципные ублюдки. Исключение - Ганти, но она женщина, ей позволительно.
        - Джон!? - из ледяного грота раздался голос Георгия. - У тебя всё хорошо?
        - Да, всё в попядке! Магистр Гергий, Джо и мастер Рахо можете войти! - крикнул я, остановившись возле повреждённого саркофага. В моей голове уже начал выстраиваться план, как оживить Шаува и при этом остаться живым. Главное - не рассказывать остальным, что я смог понять. Южный полюс, мне срочно нужно посетить южный полюс.
        Земля под ногами задрожала, и с потолка тут же посыпалась пыль. Вот ещё однин фактор, способный всё испортить. Кто знает, не обрушится ли свод после очередного этапа слияния. Нужно обезопасить саркофаг с Шаувом.
        - Мой император, что это? - от размышлений меня отвлёк Галлус.
        - Усыпальня древних. - ответил я портальщику, после чего обратился к хранителю: - Магистр Георгий, ты можешь определить найденный мною артефакт? Это важно. Остальным запрещаю приближаться к саркофагам.
        - Я не учёный, но кое-что могу попробовать. - ответил наставник. Он поднялся на возвышение, зажёг светляка, и принялся внимательно осматривать содержимое саркофага. Я в этот момент отслеживал реакцию Георгия на увиденное, и сразу понял - маг догадался, чьё тело лежит перед ним.
        - Нож. Меня интересует этот нож. - пришлось отвлечь наставника, чтобы он сосредоточился на деле.
        Хранителю удалось почувствовать в клинке жизнь. Как я и предполагал, нож, пробивший крышку саркофага, оказался артефактом класса абсолют. Сразу возник вопрос - почему мой преор не смог распознать поделку дваждырожденных. Посчитал, что оружие не несёт мне угрозы? Решив не забивать голову лишними вопросами, я всё же осмелился взять артефактный клинок в руку, после чего всё встало на места. Едва мои пальцы коснулись рукояти, перед глазами вспыхнула надпись:
        Артефакт класса абсолют. Личное оружие. Создатель: Авигор. Возможна привязка к носителю.
        Поглотить?
        Да.
        Нет.
        Провести привязку?
        Да.
        Нет.
        - Мой император. - в голосе Георгия послышалась тревога. - Может не стоит брать этот артефакт с собой? От него издалека несёт злом.
        - Его Авигор создал. - ответил я. - Судя по всему этим ножом можно пробить любую защиту. Пригодится.
        - Такому клинку потребуются особые ножны. Я подумаю, как их изготовить, а пока лучше завернуть его в ткань. - хранитель повернулся спиной к саркофагу, потеряв к нему интерес. - Пора бы уходить отсюда.
        - Подожди. У меня есть ещё одно незавершённое дело. - засунув артефакт за пояс, я спустился с постамента. Отойдя в сторону, создал один естественный портал, следом второй и, почувствовав резкий отток силы, активировал пробой в мир древних. Повернувшись к своим ближникам, пояснил: - Придётся заскочить ещё в одно место, чтобы избавиться от души Авигора.
        Потратив несколько секунд на формирование среднего плетения «огненный купол», но не активируя заклинание, я прошёл сквозь портал, очутившись в мире древних. Тут же перед взором повисло текстовое сообщение от преора:
        «Идентификация: Мир Древних.
        Зафиксирован высокий фон чистой энергии (Эфира).
        Тело носителя полностью адаптировано к миру с наличием Эфира в атмосфере»
        Я перенёсся в мир древних в момент, когда местное светило уже зависло над горизонтом. Вот и хорошо, меньше проблем с местными, да и хищники ещё не вышли на ночную охоту. Эх, найти бы поблизости небольшой водоём и забросить в него ловца с душой Авигора. Никто его не отыщет здесь. Плохо, что хозяева мира древних наверняка засекут присутствие преора. Я понадеялся, что у меня будет приличный запас времени, не могут же они мониторить свою планету столь плотно. Пожалуй запутаю следы, как учил капрал, чтобы у слуг дваждырожденных сложилось впечатление, что здесь что-то искали, и нашли.
        Определив план действий, я начал действовать по уже привычной мне тактике. Серия открытых наведённых порталов, способных пропустить только меня. Десяток перемещений в пределах пятисот метров, и в очередной раз я вышел на берег небольшой речушки, почти ручья. Прикинув время, решил, что у меня есть ещё минут двадцать, и, запомнив ориентир - сильно склонившееся над водой дерево, двинулся вдоль русла. Увы, не я один перемещался таким образом.
        Не будь на мне постоянной защиты от преора, здесь бы и закончилась моя жизнь. Я успел совершить всего лишь один переход, и готовился открыть очередной портал, когда справа мелькнуло нечто тёмное, а затем меня сильным ударом сбило с ног. Я сращу попытался подняться, но сверху навалилась тяжёлая туша атаковавшей меня твари, прижимая к земле. Правая рука оказалась блокирована, и я не придумал ничего лучше, чем атаковать ножом. Левая рука скользнула по поясу, кисть натолкнулась на рукоять, и я тут же, высвободив оружие, нанёс удар. Рассчитывал всего лишь напугать тварь, чтобы она отшатнулась, но результат удара оказался совершенно неожиданным. Животное, которому остриё слишком легко пробило шкуру, взвизгнуло, попыталось отскочить, но тут же завалилось набок, увлекая за собой оружие. Я тут же откатился в противоположную сторону, привстал, готовясь ударить голой силой, но тут же замер, уставившись на внезапно окоченевшую, покрывшуюся инеем тушу крупного чёрного зверя, отдалённо похожего на пантеру. В боку твари, сверкая льдистой голубоватой поверхностью, торчал тот самый артефактный клинок.
        Сформировав огненный щит, я поднялся на ноги и осмотрелся. Тихо. Ну да, такие хищники стаями не ходят, слишком много требуется корма на одну такую тушу. Нет, больше я без огненного плетения в руке в мир древних не сунусь. Удар твари был с магической составляющей, у меня половина силы из третьего сосредоточия ушла на защиту. Сдаётся мне, успей тварь пару раз махнуть когтями, и я бы так и остался лежать тут.
        Озеро нашлось спустя ещё два перехода сквозь порталы. Небольшое, окружённое высокими деревьями, из-за чего водоём годами не видел солнечного света. Место, забытое всеми, идеально подходило для моих целей. Приблизившись к берегу, я извлёк артефакт, содержащий душу Авигора, и зашвырнул его на середину озера. Ловец пробил тонкую ряску, покрывающую поверхность воды, и ушёл ко дну. Всё, теперь можно возвращаться.
        Переместившись к месту, через которое проник в мир древних, я привычно создал два естественных портала, и, оглядевшись по сторонам, шагнул в подземную усыпальницу. Здесь вновь было темно и тихо, зато из соседнего грота доносились голоса. Я бы тоже не пожелал находиться рядом с телами богов, особенно после того, как мы извлекли артефактный клинок и запах разложения усилился. Видимо божественная плоть могла разлагаться тысячелетиями.
        - Император в помещении! - подал команду один из фаерусцев, едва увидел меня, выходящего из запечатанной пещеры.
        - Мастер Рахо, открывай портал домой. - устало произнёс я, приблизившись к группе.
        - Выполняю, мой император. - Галлус, кивнув, тут же принялся вычерчивать великую руну. Я же, подойдя к хранителю, тихо, чтоб никто не слышал, произнёс:
        - Магистр, то, что мы увидели здесь, должно здесь и остаться.
        - Хорошо. - улыбнулся Георгий. Дождавшись, когда Рахо завершит формирование портала, наставник повысил голос: - Все присутствующие, соберитесь в одном месте. Нужно очиститься от магии древних, чтобы они не могли нас отследить.
        Глядя, как хранитель создаёт величайшее плетение магии разума, я думал о том, что мы, по сути, совсем не приблизились к разгадке, кто сотворил пустошь. Вернее, кто её создал, я знал наверняка. А вот зачем?..
        ИНТЕРЛЮДИЯ ДЕВЯНОСТО ТРЕТЬЯ. БУРАК, СТАРШИЙ СЛЕДОВАТЕЛЬ СЕДЬМОЙ ИЛЫ АРАХНА.
        - Повелитель Мид! Прошу простить меня за дерзость. - старший следователь не смел отвести взгляда от носков своих сапог. Повелевающий тремя из семи ил, истинный древний, носитель абсолюта, старший ученик дваждырожденного Арахна - это была лишь малая часть титулов и достижений повелителя Мида.
        - Говори, Бурак. - в голосе повелителя, ленивом, переполненом скукой, слышалось лёгкое раздражение. Ещё бы, ему каждый день приходилось выслушивать десятки докладов. Тут любому станет не просто скучно, а доведёт до желания убивать подчинённых.
        Старший следователь заговорил. Рассказал о ночном вызове, пришедшем от младшего следователя. Об обнаруженых в диком лесу повторяющихся следов пространственной магии. И о царском звере, который приравнивался по силе к мастеру.
        - Говоришь, зверь убит одним ударом и заморожен так, что до сих пор окоченевший? - повелитель резко переменился в лице, даже привстал со своего удобного трона. - Ты лично видел этого зверя?
        - Да, повелитель Мид!
        - Тогда открой мне свой разум, я хочу посмотреть.
        Через десять минут Бурак, ещё не отошедший от ментального воздействия, с ошарашеным видом наблюдал, как старший ученик Арахна через амулет связи разговаривает со своим учителем. Единственное, что понимал старший следователь - у него появились серьёзные проблемы.
        - Дваждырожденные и истинные древние веселятся, а страдают такие, как я. Эх, лишь бы в живых остаться. - прошептал Бурак…
        Глава 11 Время учиться
        Перенос в северный лес прошёл без проблем. Стоило очутиться на другой стороне пробоя, на специально оборудованной для этого охраняемой площадке, как нас буквально засыпали вопросами, а некоторых, например меня, чуть не раздавили в объятиях.
        - Я знала, что ты жив! - раз за разом шептала мне на ухо Рэян, обвив руками шею. - Я чувствовала, что с тобой всё хорошо!
        Подобное слышалось и от Моау, которая прижималась к Джо. Дьявол, да у этой парочки действительно любовь!
        - Мы же с тобой одно целое, забыла? - наконец смог произнести я. - Если с одним из нас произойдёт что-то плохое, второй узнает об этом в ту же секунду.
        - Мой император! - старшая мроу, живот которой выпирал, словно она проглотила шар, стояла чуть в стороне, дожидаясь меня.
        - Говори, Мау. - я нехотя отстранился от Рэян.
        - На границе с северным лесом час назад открылся портал. К нам прибыли главнокомандающий объединённых сил Воулда и соправительница Лафлет. Мастер Родерик уже встретил их, и сейчас ожидает приказа, чтобы впустить гостей в лес.
        - Сейчас пропущу их. - я, шагнув в сторону, быстро создал наведённый портал, выбрав своей целью Родерика. Высокие гости не заставили себя ждать, и тут же прошли через пробой. Замыкающим стал мастер, он же и подал мне знак, что портал можно закрывать.
        - Рада видеть тебя целым и невредимым, соправитель Фаерус. - с улыбкой произнесла медиум, слегка склонив голову. Какая же она всё таки красивая. Необычайная женщина.
        - Отвечу взаимностью, соправительница Лафлет. - я так же изобразил церемониальный поклон. - Главнокомандующий, тебя я тоже рад видеть.
        - Джон, у нас крайне срочное дело. Похоже орденцы добились того, чего желали. Границы пустоши начали распространяться, практически не останавливаясь. Заражённая площадь расширяется примерно по два метра в десять минут. Причём неравномерно, в направлении севера и юга скорость в три раза выше, чем на восток и запад. По нашим подсчётам, до границы с восточной частью воулдских земель пустошь доберётся через пару дней, до западных - максимум через три месяца, если слияние миров продолжится в том же темпе. Складывается ощущение, что пустошь стремится накрыть именно воулдские земли.
        - Если не накроет, то слияние можно будет пустить вспять. - произнёс я. До меня внезапно дошло, какая связь между пустошью и землями Воулда. - Вся поверхность, подвергшаяся заражению, навсегда останется здесь, на Гантее. Соправительница Лафлет, твоим одарённым удалось взять в плен заражённых Скверной?
        - Только пешек. Тех, кто ничего не знает, или под столь жёстким контролем своей госпожи, что не позволяет и рта раскрыть без разрешения. Более продвинутые адепты Скверны по прежнему скрываются где-то в пустоши. Да, всех пленных объединяет одно. Все они буквально жаждут встретиться с тобой, соправитель Фаерус. Встретиться, чтобы передать, что их госпожа желает поговорить с тобой.
        - Продолжим разговор в малом зале. - предложил я. - Не зачем простым воинам забивать головы ненужными мыслями.

* * *
        Лафлет поведала, как на допросе попавшие в плен орденцев сходили с ума, умирали, но так и не рассказали ничего, что могло иметь хоть какую-то ценность.
        - Я впервые столкнулась с подобным. - в голосе медиума слышалось неприкрытое восхищение. - Все мои плетения так и не смогли обойти защиту разума у осквернённых.
        - Божественная магия. - проворчал магистр. - Врали орденцы, когда говорили, что госпожа оставила их. Скверна, похоже, больше всех повинна в создании пустоши, и у неё какие-то свои цели.
        - Скверна, похоже, и создала пустошь, в паре с Авигором, чтобы вывести из игры других игроков. - размеренно произнёс я. - А затем попыталась устранить и дваждырожденного, но у неё это не вышло. Подозреваю, что и Некрос появился благодаря ей, но доказательств у меня не имеется. Удобно, не правда ли? Нежить перетягивает на себя всё внимание местной богини, партнёр плагополучно устранён, и в итоге Скверне остаётся лишь ждать, когда пустошь поглотит всю Гантею. Артур, ты утверждаешь, что пустошь разрастается неравномерно. Значит кто-то контролирует процесс роста. Орденцы изначально лгали. Впрочем, как и всегда. Подрыв ядерных зарядов так же был неизбежен, потому что входил в планы Скверны.
        - Как найти эту безумную богиню? - задумчиво спросил Доул, едва я прервал свою речь. - Не может быть, чтобы с ней нельзя было договориться. В крайнем случае попытаться выяснить, ради чего всё это было затеяно.
        - Возможно я знаю, как нам связаться с Скверной. - задумчиво произнёс я. - к тому же это укладывается в мои планы. Анура, ты можешь проложить портал до места, где раньше располагалась цитадель школы универсальной магии?
        - Отсюда? - древняя пожала плечами. - Величайшее заклинание должно дотянуться. Если не получится, сделаем два портала, для меня это не составит труда. Мой император, ты хочешь встретиться с Ганти?
        - Верно. Она может подсказать, где искать Скверну. Да и с Некросом без неё будет сложно справиться. Попросим помощи у того, кто не меньше нас заинтересован в сохранении жизни на Гантее.
        На самом деле я в первую очередь хотел навестить подземное убежище учителя, а уж встреча с богиней - это из разряда несбыточных надежд. Что ей, богине, до дел жалких смертных. Уверен, она способна остановить пустошь своими силами, и скорее всего остановит, когда зараза приблизится к южному полушарию Гантеи.
        Меня же на юге больше интересовали артефакты, сокрытые в личном хранилище Дабо. Предстоит долгий, и крайне опасный поход в мир древних, и мне понадобится всё, что облегчит операцию по возвращению Марики домой. Редкие руны, символы, знания. Я уже выяснил, что Анура почти ничего не знает об сёстрах равновесия. Проклятый Нуби, если бы не его предательство, всё бы пошло по другому пути. Мы бы не потеряли учителя в битве с ордой нежити, и сестра по-прежнему была бы рядом. А теперь…
        - Мой император? - голос Мау вывел меня из задумчивости.
        - Соправительница Лафлет, главнокомандающий - мне необходимо некоторое время, чтобы подготовиться к посещению южного полюса. Боюсь, что богиня не пойдёт на контакт, а может и разгневаться, если со мной прибудет отряд магов. Значит рассчитывать можно только на себя. Думаю, мы с Анурой покинем северный лес через три-четыре дня. По возвращении я сразу же сообщу вам о результатах нашей миссии.
        Проводы высоких гостей не затянулись, они и так задержались дольше положенного. Их отправили домой прямо из зала совещаний, после чего мы с Рэян направились прямиком в библиотеку, а вернее в тайную комнату.
        - Как думаешь, мы справимся с Некросом своими силами? - спросила супруга, поднимаясь со мной по лестнице.
        - Только при одном условии. Все империи объединятся и начнут действовать сообща. Некрос в бою с таросцами и школой Дабо потерял большую часть нежити, причём в битве с бессмертным императором и моим отцом лишился многих немёртвых, одарённых магией. Если все магистры материка обьединятся, то от войска противника, как и от самого Некроса ничего не останется после первого же боя. Жаль, что императоры и князья с баронами слишком долго враждовали и потому потеряли доверие друг к другу. Про каменнолобых вообще молчу, они, со своими подземельями, так и остались для населения Гантеи чужими. Ладно, мы сюда пришли учиться, а не рассуждать, как нам жить дальше и что делать с немёртвыми.
        Старый Хор спал. Проворчав спросонья что-то сердитое, он выдал мне ключ от комнаты, и снова лёг отдыхать. Я не поленился, потратил на библиотекаря среднее плетение жизни, чтобы тот стал чуточку добрее. Уже направляясь в глубь библиотеки, услышал ворчание старика:
        - Хоть под конец жизни по человечески жить начал. Ещё бы предупреждали заранее, когда желают наведаться.
        Привычно использовав ключ, мы дождались, когда откроется дверь, и вошли в хранилище. Тут же на стенах вспыхнули магические светильники, освещая постаменты с бесценными свитками, содержащими самые мощные заклинания огня не только в Гантее, но и в мире древних.
        Первый и третий свитки меня не интересовали. А вот второй и четвёртый, содержащие большие и великие руны, привлекли всё моё внимание. Рэян, едва мы вошли внутрь тайной комнаты, наложила на меня два средних плетения разума, улучшив память и повысив мою внимательность. Так что за изучение рун я приступил уже подготовленным. Да, Георгий с плетением «абсолютная память» справился бы лучше, но я уже знал, что столь сильное воздействие отрицательно влияет на разум одарённого. Нет уж, лучше сам.
        Со второго свитка я изучил две атакующих руны, «огненый топор», и «огненный диск», и одну защитную, «малый огненный полог». Первым плетением можно было пользоваться, как огненным мечом, правда заточенным на пробитие защитных плетений. А вот диск был интересней. Внешне он выглядел, как два малых огненных щита, сложенных друг с другом, и его можно было кидать в двух плоскостях.
        Я тут же, на месте, без труда смог сформировать сначала одну атакующую руну, затем вторую, про себя в который раз отметив их повышенное энергопотребление. Если на создание топора ушло всего восемьдесят процентов объёма силы, потребного для начертания и активации обычной большой руны, то для диска потратилось все сто тридцать процентов. Выходило, что заклинание по мощи вдвое превосходило общепринятый стандарт, а значит без проблем могло пробить защиту любого старшего ученика, и неприятно удивить мастера.
        Малый полог, создающий защитную полусферу, был не менее энергоёмким, чем диск. Похоже отец, разработав свою систему рун, и координально изменив магию огненной стихии, создал абсолютно иные ступени развития. Потому как сейчас я, изучив большие руны из свитка, мог легко выстоять против трёх простых старших учеников, или двух в пиковой стадии развития. Что ж, это ставит меня в весьма выгодное положение перед равным противником.
        Убедившись, что мой разум хорошо запомнил руны, я перешёл к следующему постаменту. Да, здесь было куда интереснее, и в то же время сложнее. У меня сейчас просто не хватало силы, чтобы начертать руны великого ранга. Значит будем выбирать.
        Четвёртый постамент содержал всего шесть рун. Две защитных, одна из которых создавала индивидуальный купол, привязанный не к месту, а к самому магу - недосягаемая мечта любого старшего ученика - полноценное защитное плетение, способное перемещаться со своим создателем. Вторая руна - общевойсковая защитная полусфера, накрывающая площадь в шестьдесят квадратных метров. Оставшиеся четыре были атакующими. Две - для поединка с одиночным противником, и ещё две - для ударов по площадям. Последнюю пару я не стал даже рассматривать, как и групповой щит. Зная привычку отца создавать руны в полтора раза мощнее установленых рангов, я был уверен - для активации массовых плетений у меня не хватит силы. Пока не хватит.
        Запоминание великих рун потребовало втрое больше времени. Пока я, с закрытыми глазами перед внутренним взором не смог воссоздать первое плетение, ко второму даже не приступал. Лишь когда получилось повторить весь рисунок трижды, не ошибившись, начал создавать второе заклинание.
        - Джон, может отложим на завтра? - спросила меня Рэян, когда я наконец открыл глаза и опустился на стул, массируя пульсирующие болью виски. - На улице уже глубокая ночь, мы тут часов десять находимся уже. Слуга уже дважды приносил поднос с едой, и магистр приходил один раз. Тебя не стал отвлекать, ты как раз запоминал первую великую руну.
        - Пожалуй ты права. - ответил я, только сейчас осознав, насколько устал и проголодался. - Только опробую большие плетения, иначе завтра вновь придётся всё запоминать по новой. Да, ещё вот что сделаю.
        Я извлёк из кармана ловец души, и, шагнув к пятому постаменту, положил позади его основания артефакт древних. Здесь вряд-ли кто его найдёт, особенно с противоположной стороны от каменной тумбы. Не на виду, и под прикрытием другой ценности. Вряд-ли кто додумается искать здесь артефакт.
        В тренировочном зал не пошли, потому как во дворце уже все спали. Мне не хотелось становится причиной их пробуждения. Вместо этого, накинув тёплую одежду, мы с супругой вышли на улицу. За нами тут же увязался отряд из дюжины воинов: шесть фаерусцев и шесть мроу. Никак не могу привыкнуть, что я не простой мальчишка из детского дома, а представитель правящего рода.
        Первым делом, как вышел на тренировочную площадку, оценил наполнение своих резервов, и пришёл к выводу, что сегодня всё таки основательно попрактикуюсь в начертании больших рун. Во всяком случае по две создам точно.
        Удивительно, но после того, как мне удалось создать печать Саламандры, большие плетения не вызвали никаких сложностей. Начав с защитной руны, я убедился, что оно действительно тратит силу, как полтора стандартных больших заклинания. И при этом времени на начертание уходит столько же, сколько я тратил на один большой портал.
        Так же вышло и с атакующими плетениями. Огненный диск порадовал больше всех. Уходило на него одна целая и пять десятых большого стандарта силы, а по мощности заклинание оказалось выше всяких похвал. Во всяком случае заклинание легко пробило стену, которую Рэян создала с помощью символа воздуха, влив в проявление магии всю свою силу.
        - Три таких плетения легко уничтожат защиту великого ранга. - с восхищением произнесла моя супруга. - твой отец воистину был величайшим магом своего времени. Я до сих пор не понимаю, как Некросу удалось одолеть Вальдемара Фаеруса и бессмертного императора. С такими способностями они могли покорить всю Гантею!
        - Или уничтожить её, утопить в крови, как это сейчас делает мёртвый маг. Да и не мог отец с вечным императором вмешиваться, пока существовало государство предателя Тароса. А может у них были конкретные причины держаться в стороне от происходящего. - я обвёл тяжёлым взглядом тренировочную площадку, посмотрел на дворец. - Всё, на сегодня хватит тренировок, примем душ, и спать. Иначе я завтра не проснусь.

* * *
        Утро началось не с суеты или спешки, как уже вошло в норму, а с затянувшегося пробуждения. Вдоволь насладившись друг другом, мы с супругой наконец соизволили подняться. Общий завтрак мы, разумеется, проспали, поэтому в трапезную спустились вдвоём. Впрочем, обы были только рады этому - наконец-то смогли наговориться друг с другом не о делах, и даже рассказать несколько забавных историй из нашей жизни. Возможно поэтому, когда я решил пойти на тренировочную площадку, то чувствовал себя невероятно отдохнувшим. А ещё у меня почти восстановилась рука.
        На испытание рун пришлось позвать магистра, всё же создание великих плетений для такого одарённого, как я, было довольно опасно. Когда же мы втроём вышли на улицу, вокруг площадки для магических тренировок тут же собралась добрая сотня зрителей, в основном будущих одарённых. Ещё бы, император вновь будет творить необычную волшбу.
        - Мой император, ты собираешься просто создать великие плетения, или хочешь испытать их? - поинтересовался магистр, когда я уже встал на край площадки, полностью лишённой снега.
        - Да, испытать было бы хорошим решением. - согласился я.
        - Тогда предлагаю начать с атакующего заклинания. - посоветовал Георгий. - Посмотрим, насколько оно просадит защиту величайшего ранга.
        «Великое огненное копьё» - так называлась атакующая руна с четвёртого постамента, которую я выучил. Целенаправленный удар в выбранную точку, причём отклонить это плетение магией пространства или чем-то иным было невозможно. Один раз наведясь на цель, великое копьё уже не могло ошибиться и ударить мимо.
        Первое создание руны заняло у меня больше минуты. Трижды я чувствовал, что совершаю ошибку и развеивал один из символов, чтобы задействовать пропущенное вращение. Когда же создал руну, сосредоточие огня опустело полностью, а с ним и часть силы из сосредоточия пространства. Запитал остатками из второго, и двумя третями из третьего источника силы. Похоже ошибся в предварительных подсчётах, ушло гораздо больше энергии.
        Едва закончил запитывать руну, как в правой руке появилась тяжесть. Магическое проявление имеет вес? Это что-то новенькое. Что ж, раз готово, можно наносить удар.
        Бросок в центр магического, величайшего щита жизни, и тот расцвёл золотистыми трещинами, враз превратившись из ярко-зелёного в тусклый, грязно жёлтый.
        - Второй такой удар мой щит не выдержит, хотя и защитит. - задумчиво произнёс Георгий, развеяв плетение. - От твоего заклинания нужен индивидуальный щит величайшего ранга. Сколько у тебя ушло силы на создание?
        - Думаю, одна целая и две десятых, против обычного великого плетения. - ответил я тут же. Тренировки Дабо не пропали даром, я на подсознательном уровне уже знал, сколько силы ушло на то или иное магическое действие.
        - По эффективности это огненное копьё почти вдвое сильнее обычного огненного плетения великого ранга. Я даже не представляю, что будет, когда ты освоишь величайшие руны архимага Вальдемара. Что ж, пойдём во дворец, на улице проводить медитацию - только мёрзнуть. Я хочу увидеть, сможет ли твой щит отразить два великих заклинания. Да, покажи свою левую руку. Мне кажется, что её уже можно полноценно использовать для формирования магических плетений.
        Я тоже хотел увидеть, на что способен «Средний полог огня»
        ИНТЕРЛЮДИЯ ДЕВЯНОСТО ЧЕТВЁРТАЯ. БУРАК, СТАРШИЙ СЛЕДОВАТЕЛЬ СЕДЬМОЙ ИЛЫ АРАХНА.
        - Командир, мы так и не поняли, куда ушёл неизвестный. - докладывал старшему следователю подчинённый.
        - А присланный из стольного города нюхач что-нибудь обнаружил? - Бурак откровенно тяготился своим текущим положением. Ещё бы, вместо отдыха в своём кабинете, в крайнем случае изучения документов, он сейчас сидел в палатке посреди дикого леса и был вынужден держать активированным защитное плетение. Была только одна радость - из зверя, убитого неизвестным, удалось извлечь энергосферу, которую старший следователь тут же припрятал среди личных вещей.
        - Нюх… Ой! Мастер Хлок говорит, что здесь был какой-то очень самоуверенный идиот.
        - Ученики дваждырожденных все такие. Особенно на первом году обучения. - усмехнулся Бурак. - Ну хоть место прибытия неизвестного определить удалось?
        - В том то и дело, что нет. - подчинённый опустил глаза. - Мы и выход в этот раз не смогли найти. Странно всё это.
        - Продолжайте поиски. - старший следователь нехотя поднялся из-за стола. - А я, пожалуй, пообщаюсь с Хлоком. Может подскажет что…
        Глава 12 Заготовка для артефакта
        Средний огненный полог - моё первое защитное плетение, способное перемещаться вместе с тем, кто его создал. Используй я эту руну в мире древних, и тот зверь, что атаковал столь внезапно, вряд-ли бы смог свалить меня.
        Выглядело плетение, как сотканный из пламени конусовидный шатёр, возвышающийся надо мной на добрый метр. Почти точная копия малого полога, разве что цвет более насыщенный, и объём немного больше. Единственное, что отличало это заклинание от других - оно требовало хоть и не значительной, но постоянной подпитки силой. А ещё средний полог легко выдерживал два удара великим плетением жизни.
        - Мой император, если тебя атакует одарённый, владеющий стихиями воды или земли, - произнёс Георгий, когда мы закончили испытание, - то один-два удара великим заклинанием новый щит должен выдержать. На третьем распадётся, но своё предназначение выполнит, спасёт тебя. Учитывая твои знания Дабо, у тебя появились все шансы справиться с большинством мастеров, находящихся на нижней ступени развития ранга. Разумеется, если у них не будет мощного защитного артефакта. А у них, как правило, такой имеется. И тебе всё-таки придётся носить такой же. Иначе проиграешь решающий бой из-за такой мелочи, как отсутствие дополнительной защиты.
        - Магистр, ты как-то говорил, что для защитного или атакующего амулета нужен артефактный камень, добытый из сильной твари, или противника. И чтобы этот камень был той же стихии, что и сосредоточие. Верно?
        - Всё правильно говоришь. Более того, в идеале одарённый должен сам добыть для себя артефакт, в бою с равным или более сильным противником. Это каким-то образом сближает будущий амулет, посох или оружие с носителем. Так было раньше, и некоторые маги до сих пор придерживаются этих неписанных законов. Например я создал свои посох и чётки из артефактов, лично добытых мной из тварей пустоши.
        - Я, когда в мир древних ходил в прошлый раз, столкнулся с тварью, которую убил вот этим ножом. - я похлопал по рукояти, торчащей из ножен. - Это точно артефактное оружие, но речь о другом. Тот зверь одним ударом чуть не прикончил меня, сбив защиту. Хочу из подобных зверей добыть артефактные камни, потому как убивать одарённых ради создания защитного амулета считаю неправильным. Разумеется, если артефактный камень достанется во время реального боя, я использую его. Но, охота на одарённых, словно дичь…
        - Мой император, сейчас единственное место, где можно встретить сильную тварь, это барьер. Хочешь поохотиться?
        - Создание защитного артефакта не стоит откладывать. - мы с магистром настолько увлеклись обсуждением, что не заметили, как в тренировочном зале появилась древняя. - Мой император, у тебя слишком много врагов, стоит позаботиться о своей защите. Да и мне, если честно, не помешало бы обзавестись новым амулетом, а то старый был уничтожен во время боя с Нуби. Да, магистр Георгий, не подскажешь, как ты смог создать артефакт, способный восстанавливать твои сосредоточия без последствий в виде отката?
        - Хм. - хранитель привычным жестом перебрал пальцами одну янтарную бусину за другой. - Подобный артефакт могут создать только маги жизни. У других он получится одноразовым, а значит слишком дорогим.
        - Значит завтра идём на охоту. - произнёс я, прерывая разговор двух сильнейших в северном лесу одарённых. - А сегодня я хотел бы изучить ещё одно умение, ранее мне недоступное. Удержание руны.
        - Это сложное умение, но нужное. - согласился Георгий. - Например я, как покинул пустошь, постоянно держу одну из величайших рун разума в сформированном состоянии. Помнишь того соправителя возле школы раскалённого ветра - магистра, одержимого тварью Некроса? Я ударил его именно этим плетением, и оно смогло пробить защиту противника раньше, чем тот успел прикрыть себя от столь мощной ментальной атаки. Да и не мог соправитель поставить защиту от магии разума, контролирующий его паразит не позволил бы. Мой император, чтобы удерживать руну, ты должен быть готовым к постоянному расходу силы.
        - Мой император, но у тебя уже есть такое умение. - произнесла Анура. - Та защита, что питается третьим сосредоточием. Да и знание символов даёт тебе гораздо больше, чем какое-то удержание.
        - Я не знаю ни одного плетения стихии звёздного огня, древняя. - улыбнулся я. - А защита от третьего сосредоточия, так это сам абсолют её поставил, не я. Думаю, это была его основная обязанность - оберегать своего носителя. Мне же требуется своё - то, что я могу контролировать, и желательно атакующее.
        - Для каждой стихии имеется своя руна удержания. - задумчиво произнёс Георгий. - Мой император, тебе нужен мастер Родерик, он наверняка знает нужную руну.
        Родерик знал. Услышав, что от него требуется, он как-то странно поморщился, словно от зубной боли.
        - Мой император, у стихии огня весьма неприятная печать, удерживающая заклинание. К тому же не все плетения можно использовать в связке с такой руной. Подходят лишь те, что имеют вот такой символ. - мастер начертил в воздухе полукруг. - Мой император, если хочешь изучить печать удержания огня, приготовься к боли. Причём не разовой, а постоянной, ноющей, пока эта печать находится на твоём сосредоточии. Да, я лучше дам тебе свиток, руна слишком сложная, чтобы повторять её за другим одарённым.
        - Буду ждать здесь. - ответил я, двинувшись на середину тренировочной площадки. Рэян двинулась за мной следом.
        - Муж мой, может не стоит спешить? Это не так просто - чувствовать постоянную боль. - любимая знала, о чём говорила. Будучи ребёнком, она получила проклятье, и несколько лет носила его на себе. От той боли, что испытывала юная дочь семи ветров, даже взрослые сходили с ума…
        - Не переживай, Рэян. Думаю, это не так больно. - я и правда не боялся боли. Когда выжигаешь энергетические каналы своего тела, пропуская через них запредельный поток силы, отношение к боли меняется. Впрочем, нужно сначала опробовать руну удержания, которую следует создавать одновременно в паре с тем заклинанием, которое хочешь удержать. Я для себя уже выбрал огненный диск, надеясь, что у меня хватит запаса магической силы на привязку хотя бы большой руны.
        Получилось. Пришлось опустошить две трети всех сосредоточий, но в итоге у меня, в области солнечного сплетения, появилась обжигающая руна-печать. Не критично, можно даже привыкнуть к неприятному жару в груди, разве что спать с активной руной будет сложно.
        Зато теперь я мог атаковать противника практически мгновенно, не тратя время даже на начертание стихийного символа. И мне стала понятна та уверенность, что источали одарённые ранга мастер. Любой из них в мгновение мог превратиться в оружие массового поражения, или же в неприступную крепость. Непередаваемые ощущения всемогущества.
        - Джон, когда отправимся за Марикой? - раздавшийся совершенно неожиданно голос Джека заставил меня вздрогнуть. Надо же, стоило чуть замечтаться, и сразу нашёлся человек, выдернувший в реальность. Да ещё так бесцеремонно.
        - Дружище, мы слишком слабы, чтобы перейти на ту сторону. Ты разве не видишь, что я и дня не отдыхал по своей воле, только если совсем сил не остаётся.
        - Зачем ты ходил в пустошь? - товарищ не унимался. - Ты что-то принёс оттуда? Душу Авигора? Он сильный, один из дваждырожденных. Если кто и может спасти Марику, то…
        - Он нам не друг! - перебил я Джека. - к тому же вселившаяся в чьё-то тело душа бессмертного убивает носителя, чтобы занять его место. Ты считаешь себя в праве кого-то убить?
        - Я готов отдать своё. - в голосе бывшего рисуса послышалась обида, смешанная с яростью. - Джон, они же убьют её, как ты не понимаешь?!
        - Не станут они убивать медиума. И Авигор не станет помогать нам. Мы ему все планы разрушили. - ну не говорить же мне, что у нас нет души ледяного мага. А ловец с душой бога, что находится в тайной комнате, вообще опасен. Стоит его выпустить, и он может убить всех, до кого дотянется. Чисто из ярости, что ему пришлось столь долго находиться в плену.
        - Джон, раньше ты был другим. Я тебя не узнаю. - друг смотрел на меня уже с злобой. - Неужели ты…
        - Замолчи, Джек. Пока не наговорил лишнего. - я тоже начал злиться. Чувствуя, как огненная стихия начинает подталкивать меня к конфликту, с усилием погасил зарождающуюся ярость. - Давай вернёмся к этому разговору завтра, хорошо? Поднимем его на общем совете.
        - Я буду ждать. - товарищ, сверкнув глазами, наполненными яростью, повернулся ко мне спиной и зашагал прочь. Дьявол, мало у меня проблем, так еще и этот всё не успокоится. Нет, мне точно нужно развеяться. И охота на тварей как раз подойдёт для этого.

* * *
        К барьеру отправились довольно большой группой. Я, Рэян, Ирис, Анура, Георгий, и полсотни мроу во главе с Мико. Да, портальщица стала мастером, и теперь числилась в личных телохранителях моей супруги. Не только меня взяли под усиленную защиту.
        Я хотел привлечь на охоту друга, у которого явно были проблемы со сдерживанием эмоций. К сожалению Джек отказался учавствовать в охоте, сославшись на дела. Он большую часть времени проводил на тренировках, пытаясь развить вновь появившееся второе сосредоточие до величины основного. Что ж, принуждать его не стоит, пусть сам выбирает свой путь.
        Портал до стены приложила ушастая, по координатам патрульного отряда. Да, мои воины, как мроу, так и фаерусцы, практически на регулярной основе патрулировали огромный участок стены в несколько сотен километров. Твари в последнее время лезли непрестанно, из-за чего местные жители начали покидать обжитые земли. Увы, но восточная империя совсем забыла о своих гражданах, сосредоточившись на внутренней борьбе за трон и какие-то стычки с северными княжествами. И это при том, что войска Некроса ежедневно захватывали земли запада, практически не неся потерь. Вся Гантея словно сошла с ума…
        - Звери, по силе равные мастеру, здесь бывают редко. - рассказывал один из воинов, регулярно участвовавщий в патрулировании. - Обычно они приходят из-за барьера в одиночку, и это хорошо. Появись таких тварей целая группа, нам бы не удалось их сдержать.
        - Как вы отслеживаете их? - спросил я. - На таких расстояниях одиночной твари легко укрыться.
        - К счастью, первые часы после проникновения на эту сторону звери ведут себя неадекватно и крайне агрессивно, даже столь сильные. Мы не отслеживаем их, обычно твари сами находят нас. Нужно лишь издавать больше шума при передвижении. - боец похлопал ладонью по небольшому рогу, висящему у него на поясе.
        - Ну что ж, веди нас. - приказал я, после чего пробурчал себе под нос: - Надеюсь, нам не долго придется бродить.
        С первыми тварями мы столкнулись через пару часов. Три огромных пса, у которых практически отсутствовала шкура, рыча и подвывая, выбежали на нас из-за небольшого холма. Обезумевшие от боли звери, орошая тонкий снежный покров своей кровью, рванули нам навстречу, чтобы через несколько ударов сердца покатиться по земле уже мёртвыми тушами. Мроу - отличные лучницы, не оставили тварям ни единого шанса. Пара подобных стычек, в которых участвовали только простаки, и мы расслабились, приготовившись к долгому поиску.
        Чуть потеряли блительность, и тут же нарвались на стаю, управляемую огромным зверем. Причём совершенно внезапно, почти на ровном месте. Не помогло даже заклинание Георгия, настроенное на поиск жизни.
        Внезапно атаковавшие твари, похоже, давно прошли сквозь барьер, и успели адаптироваться к новому для них миру. Всех их подчинил себе тот самый гигант - огромный кабан, два с лишним метра в холке, и весом наверное в несколько тонн. Страшная махина, сумевшая не только скрыть от магии себя и свою стаю, но и бросившая в атаку всех подопечных.
        Залп, второй, третий. Стрелы мроу буквально засыпали рвущуюся к нам стаю. Только звери из-за барьера были не простые, большинство владели силой стихий, и потому даже артефактные наконечники не причинили им существенного вреда, выбив из стаи едва ли пятую часть. И всё же стрелы сделали своё дело, замедлив тварей, и значительно ослабив их защиту.
        - Мой император, сейчас самое время атаковать старшего зверя! - выкрикнула Анура. - Мы с Георгием проследим, чтобы никто не ударил тебе вспину.
        - Надеюсь на это! - выкрикнул я, формируя малый огненный полог. Лезть к тому кабану-переростку без защиты равно самоубийству. Завершив руну, но не активируя её, я второй рукой начертил наведённый портал, и, уже шагая вперёд, коротко бросил Рэян: - береги себя!
        Нырнул в пробой, и тут же очутился в десятке метров от мощного зверя. Дьявол, да он в холке не два, а все три метра! Изогнутые бивни метровой длины выделяют бесцветное марево, и что-то говорит мне, что это неспроста. Маленькие, налитые кровью и злобой глазки твари тут же уставились на появившегося перед ними раздражителя, и зверюга рыкнула.
        Я тут же активировал малый полог, и начал создавать боевое плетение - огненную секиру. Тварь среагировала мгновенно и ринулась в атаку, видимо поняла, чем для неё опасна руна, которую я создавал. Пришлось использовать уже сформированное отложенное плетение, так неприятно обжигающее грудь.
        Свободная рука толкнула проявившийся прямо из основного сосредоточия огненный диск, который на приличной скорости рванул к атакующему монстру. Удар. Проклятый кабан, как ни в чём не бывало, продолжил приближаться ко мне, стремительно сокращая дистанцию. Я чуть было не сделал шаг назад, но вовремя вспомнил, что на мне защита. С одного, и даже двух ударов зверь не сможет пробить малый полог, каким бы он сильным не был. И всё же, когда на тебя несётся разъярённая, ревущая тварь, мало кто не испугается.
        Огромная туша, налетев на меня бешеным носорого, умудрилась снести средний полог. К счастью, зверь полностью потерял набранную скорость, и в защиту преора просто ткнулся своим пятаком. Впрочем, мне и этого хватило, чтобы потерять равновесие и повалиться на спину. Позади слышались крики Ануры и Георгия, но я просто физически не мог понять, что мне пытаются сказать. Сейчас во всём мире были только я, и этот зверь, оказавшийся гораздо сильнее, чем я мог себе представить. Этот кабан выдержал прямое попадание плетения, которое не перенёс бы ни один старший ученик, а затем зверь атаковал с силой, равной мастеру. Что же это за монстр?!
        Мысли проносились в голове, словно молнии, а я тем временем действовал. Создал символ огня, и, вложив в проявление огненной магии всю силу основного сосредоточия, вогнал оглушённому, мотающему головой кабану в шею магическое копьё. Что-то громко, со звоном, лопнуло, и огненное остриё, пробив шкуру зверя, вышло с противоположной стороны. Я тут же влил в магическое проявление половину от третьего резерва. Копьё резко увеличилось в размерах, и буквально разорвало зверя на две части, отделив голову от тела. Мне едва удалось откатиться в сторону и чужом увернуться от бивней, вспахавших твёрдую почву, словно раскалённые ножи масло. А вот фонтана крови, ударившего из разорванной шеи, я уже не мог избежать, и горячая жидкость буквально залила меня с ног до головы.
        - Дьявол, что это за монстр такой?! - ругался я, поднимаясь с земли и отплёвываясь от густой алой крови. - У него запаса силы было, как у одарённого в ранге мастер!
        - Мой император, это был императорский зверь! - совсем рядом раздался голос Ануры. - Моя вина! Я ошиблась в ранге твари, подвергнув твою жизнь смертельной опасности! Этот зверь по объёму сосредоточий превосходит любого мастера. Видимо кабан не успел восстановиться полностью, иначе ты бы не пробил его защиту.
        - Ты здесь не при чём, это я действовал чересчур самоуверенно. Понадеялся на защиту, вместо того, чтобы порталом зайти твари за спину и ударить ещё раз. - ответил я, принимая от Рэян фляжку с водой. Увидев тревогу в глазах жены, поспешил её успокоить: - На мне нет ни одной царапины, это всё чужая кровь.
        Пока смывал с лица кровь и утолял внезапно появившуюся жажду, к нам приблизился Георгий. Осмотрев кабанью тушу, он склонился над головой зверя, и произнёс:
        - Сильный был зверь. Такой же сильный, как и тот, что разгромил твою команду, Джон. Помнишь свой первый день на Гантее?
        - Конечно помню, я тогда чуть не умер.
        - Можешь не верить, но я тоже. - усмехнулся хранитель. - В тот день ко мне вернулась сила. Да, похоже с этим кабаном тебе повезло вдвойне. Мало того, что ядро силы у этого зверя гораздо сильнее, чем мы ожидали получить, так ещё и бивни артефактные. Можно изготовить отличное артефактное оружие. Поверь, тебя эти артефакты точно признают.
        - В каком месте у таких зверей находится ядро? - спросил я, приготовившись к свежеванию туши.
        - Да вот же оно. - Магистр указал на голову кабана, а вернее ту его часть, где была рана. - Ты смотри, похоже это большое ядро стихии пространства. Мой император, тебе невероятно повезло. Из такого ядра получится славная заготовка для артефакта.
        ИНТЕРЛЮДИЯ ДЕВЯНОСТО ПЯТАЯ. БУРАК, СТАРШИЙ СЛЕДОВАТЕЛЬ СЕДЬМОЙ ИЛЫ АРАХНА.
        - Бурак, ты рассказываешь мне странные вещи. - в словах повелителя Мида слышалась только скука. Повезло - подумал старший следователь. Если истинный древний спокоен, значит всё хорошо, и беда миновала Бурака стороной. - Ладно, можешь идти. Я понял, чей ученик развлекается в диких землях. Ох уж этот Горей, постоянно его выкормыши лезут на чужую территорию.
        Повелитель Мид ещё говорил, когда следователь, склонив голову и отступая спиной вперёд, покинул приёмный зал. Стоило выйти за врата, как на его лице появилась улыбка. Мало того, что он остался жив, так ещё и разбогател. Но нет, он не станет продавать ядро силы, добытое из зверя. Он поглотит его прямо сам, едва доберётся до дома.
        Спустя два часа Бурак, закрывшись в своём рабочем кабинете, извлёк из поясного кошеля тёплую на ощупь матово-белую сферу, и поднёс его к глазам. Чистое ядро королевского зверя намного лучше, чем естественный кристалл.
        - Я стану сильнее. - прошептали губы старшего следователя, и он сжал в кулаке естественный артефакт.
        Спустя час Бурака обнаружил секретарь. Заледеневшее тело следователя лежало на полу кабинета, а в самом помещении был жуткий холод…
        Глава 13 Шаув безумный
        Ядро зверя извлекал я, лично. Артефакт принимал первого, взявшего его в руки, как преемника, а значит и взаимодействовал с новым хозяином лучше. Крупная, едва поместившаяся в ладонь молочно-белая сфера на ощупь была тёплой, почти горячей.
        - Не вздумай поглотить её, иначе тебя разорвёт от переизбытка силы. - произнёс Георгий. - Лучше положи в контейнер. Кстати, уже решил, какой артефакт будешь делать?
        - Защитный. Атакующий у меня пока что есть, и уже спас мне жизнь.
        - Я бы избавилась от этого ножа. - хмуро произнесла Анура. - Любой дваждырожденный издали почувствует его, и не станет разбираться, ударит самым мощным заклинанием. Авигора не случайно назвали ледяным убийцей, и изгнали из мира древних не просто так.
        - В Гантее нет дваждырожденных. Но я услышал тебя, древняя. Что ж, значит придётся устроить ещё одну охоту, но в другой раз, не сегодня. Пока я восстановлю резервы сосредоточий, пройдёт около часа, а мы и так задержались. Возвращаемся.
        - Будет тебе оружие. Императору императорские клинки. - улыбнулась Анура. - Или ты не заметил, что у зверя непростые бивни? Попробуй отрубить их огненным заклинанием. Желательно под основание. Это, конечно, не нож дваждырожденного, без души, зато боевые артефакты будут привязаны именно к тебе.
        Бивни кабана мне пришлось буквально отпиливать, создав из огня некое подобие пилы. Когда закончил, все три сосредоточия были пусты. Зато я стал обладателем двух полуметровых заготовок для будущих костяных кинжалов, с вложенной в них силой пространственной магии. Как она работает, я уже видел, и остался доволен.
        - Всё, можем возвращаться? Спросила Рэян, когда я уже завернул артефакты в холщовую ткань. - Что-то мне неспокойно на душе.
        - Анура, открывай портал в северный лес. - обратился я к древней. - Магистр, сколько у нас времени на изготовление артефактов?
        - Чем быстрее начнём, тем лучше. - ответил хранитель. - Нам ещё стоит изучить несколько рун артефактной магии.
        Во дворце было тихо. Причём непривычно тихо. Обычно в приёмном зале стоял наряд из четырёх мроу, ходили простаки из обслуги, но сейчас не было никого, кроме нас. А ещё здесь царил беспорядок, что было вдвойне странно…
        - Всем оставаться на местах! - приказным тоном произнесла Анура. - Магистр Георгий, поставь самую сильную зашиту. Похоже здесь побывал дваждырожденный, я чувствую остаточные следы могущественной магии. Мой император, необходимо подождать, пока я обследую дворец.
        - Я сейчас пущу сканирующее плетение наивысшего порядка. - произнёс Георгий, завершая начертание руны. Секунда, и нас накрыл зелёный купол жизни. - Так, готово. Древняя, подожди немного, помогу, в каком направлении стоит начать поиски чужака.
        Второе плетение незнимой волной распростаранилось во в е стороны, и спустя минуту хранитель указал на верх:
        - Это началось там. В библиотеке.
        - Дьявол! - выругался я, а у самого волосы встали дыбом. По наитию сформировал наведённый портал, выбрав своей целью Джека. Пробой не активировался. Всё ясно. Идиот!
        - Джон, что случилось? - растерянно произнесла Рэян.
        - Джек подходил к тебе с распросами? - спросил я, и, не дожидаясь ответа, обратился к Ануре: - Древняя, может ловца души открыть простой одарённый, не носитель абсолюта или преора?
        - Да. Там необходимо нажать на фиксатор, и повернуть полусферы ловца. Ты думаешь?..
        - Хотел бы я ошибиться. - я посмотрел в глаза супруги и тут же понял - да, Джек подходил. - Магистр, наверху есть живые?
        - Виду одно слабое биение сердца.
        - Анура, мы с тобой поднимаемся наверх, остальные ждут нашего возвращения под защитой магистра.
        - Мой император, у тебя же нет силы. - попыталась меня остановить древняя.
        - Она мне сейчас не нужна. Пошли.
        В библиотеке, что странно, царил привычный порядок. Единственное отличие от обычного дня было то, что старый Хор не поднялся при нашем приближении. Анура положила библиотекарю на шею ладонь, и предположила:
        - Спит. Очень крепко, похоже опоили чем-то. Скорее всего этим травяным отваром.
        - Не трогай. - я жестом упредил древнюю не касаться большой глиняной кружки, стоящей на том самом столике, что привозил мне в тайную комнату Хор. Подойдя к крепко спящему библиотекарю, я поискал у него на шее ключ от тайной комнаты. Не нашёл. От злости скрипнув зубами, жестом позвал за собой Ануру: - Идём.
        Дверь в тайную комнату была распахнута настежь. Я, выругавшись сквозь зубы, отодвинул в сторону древнюю, и вошёл внутрь. Постаменты стояли нетронутыми, как и развёрнутые на них свитки. А вот ловца душ там не было. Джек! Идиот влюблённый!
        - Возвращаемся в приёмный зал. - хмуро произнёс я. - Будем смотреть, что успел натворить один тупой рисус. Надеюсь, из-за него никто не погиб, иначе я лично прибью его.

* * *
        - Из безвозвратных потерь - Десять ритов, один ротус, семь мроу, среди которых одна в ранге старшего ученика, и мастер Родерик. - лицо Мау, рассказывающей о потерях, было мрачным.
        - Он что-нибудь говорил? - спросил я, скрипнув зубами.
        - Что-то кричал о предательстве, и во время боя с мастером Родериком спрашивал, какой сейчас год. Разумеется, никто не стал отвечать ему.
        - Как он ушёл? - спросил я, с усилием подавляя рвущееся из груди пламя. Не дожидаясь ответа, поднёс к глазам ловца душ. Пустой. Мы нашли артефакт в личной комнате Джека, на полу.
        - Убивал всех, кто пытался встать у него на пути. Мы не смогли противостоять его силе, и я приняла решение - не препятствовать одержимому. Мой император, кто в него вселился?
        - Бог Шаув. - я вновь скрипнул зубами. Как?! Как он мог так поступить? Не только нарушил все мои планы, но и стал причиной смерти моих людей и мроу. Тех, кто доверился мне! Идиот!
        - Что будем делать? - Анура, в отличие от меня, оставалась спокойной.
        - Нам нужно найти его и заставить говорить. Возможно он знает, кто создал пустошь. Мау, ты видела его возможности, насколько он силён?
        - Мастер, не выше. Его сражение с мастером Родериком было слишком стремительным, одержимый богом атаковал без предупреждения, чистой силой. Мастер просто не успел поставить защиту. Первый удар Шаува пробил защитный артефакт Родерика, а второй полностью сжёг его. Мы с Моау не успели прийти на помощь. Младшие сёстры сказали, что одержимый создал огненный портал, и ушёл.
        - Мастер Рахо, ты можешь создать наведённый портал? - поинтересовался я.
        - Уже пробовал. - Галлус выглядел чернее тучи. Ещё бы, ведь это его родственник совершил, по сути, предательство. - На Джека портал не наводится, скорее всего он уже мёртв. А того, кто вселился в тело, я не видел. Да и портал он какой-то странный открыл, я о таких не слышал. Зато смог пробить защиту леса.
        - Нам не известно, что будет делать Шаув, когда доберётся до своего тела, и вселится в него. Вполне возможно, что он и есть создатель пустоши, а значит враг. Пока бог находится в теле Джека, он слаб, и мы можем пленить его.
        - Мой император, я против, чтобы ты участвовал в преследовании. - в разговор вступил хранитель. - Если я правильно понял, бог сейчас по силе едва ли превышает мастера, и с двумя уже не справится.
        - Нужно привлечь к ловле союзников. - это присоединился к обсуждению Джо. - Я уже связался с главнокомандающим воулдян, и примерно обрисовал ситуацию. Но, раз вопрос стоит не об убийстве, а о пленении, то нам потребуется помощь свободных одарённых. Причём всех.
        - Создание артефактов временно откладывается. - произнёс я. - Обращаться к союзникам нет нужды. Все мы знаем, куда направляется бог, и моё присутствие при его ловле обязательно. Только я могу использовать ловца душ в пустоши. Анура, как отреагирует Ганти, если ты одна переберёшься на южный полюс, и привлечёшь её внимание?
        - Раньше была уверена, что убьёт, а сейчас не знаю. - ответила древняя. - Мой император, ты хочешь сообщить богине о Шауве?
        - Да, нужно каким-то образом сообщить ей, привести в пустошь. Возможно она сможет повлиять на Шаува, если тот будет вести себя чересчур агрессивно.
        - Мне понадобится предмет, на который было воздействие силы бога.
        - Защитный артефакт мастера Родерика. - предложил Рахо. - Он принял на себя самый сильный удар, и единственный не пострадал от второй атаки. На нём должны быть остаточные следы магического воздействия.
        - Что ж, теперь стоит поспешить. Мау, Джамал - вы остаётесь за старших. Анура, перед отбытием установи максимальную защиту леса. Хранитель, Рахо и я отправляемся в подземное хранилище прямо сейчас, только захватим с собой припасы на пару дней. Всё, совещание окончено.
        - Джон, будь осторожнее. - тихо произнесла Рэян, склонившись над ухом. - Тот, за кем вы отправляетесь - это уже не Джек.
        - Я знаю, жена моя. Но, даже если душа Джека не уничтожена, я не стану жалеть его. По вине этого идиота погибли мои подчинённые, и я не прощу подобного.
        Сборы заняли не больше десяти минут, после чего Рахо открыл портал, затем мастер и магистр создали защитные и атакующие заклинания, и мы перешли в подземный грот. Судя по тишине, царившей здесь, и не потревоженным саркофагам, мы успели. Впрочем, на другое мы и не рассчитывали. Не удивлюсь, если здесь придётся проторчать гораздо дольше, чем несколько дней. И вот это уже может стать серьёзной проблемой.
        - Я поставлю блокирующую сферу. - сообщил Георгий, и начал вычерчивать сложную руну. - В усыпальню и грот уже никто не сможет пробиться, и это даст нам время подготовиться к встрече. Если мы верно определили силу одержимого, то он появится не раньше, чем через десять часов. Но, в любом случае стоит приготовиться. Мой император, у тебя все сосредоточия практически пусты, можешь пока восполнить силу.
        Не знаю, почему, но для медитации я выбрал усыпальню. Сел прямо у каменного гроба Шаува, прислонившись к нему спиной. Георгий, хоть и понадеялся на своё плетение, последовал за мной, расположившись в двух шагах. Рахо опустился на пол, прямо у заблокированного каким-то мощным плетением выхода Потянулось ожидание.
        - Мой император. - тихий голос хранителя и лёгкое прикосновение к плечу. - Кто-то только что пытался проникнуть в усыпальню.
        - Кроме нас о существовании этого места знают лишь трое. - я открыл глаза. - Один из них находится за барьером, в бестелесной форме, второй в мире древних, тоже без тела. Готовимся к встрече.
        - Тогда будь здесь, мы позовём тебя, когда обезвредим и возьмём под контроль бога. Творец всемогущий, никогда бы не подумал, что мне придётся заниматься подобным.
        Двое сильных одарённых, выбравших меня своим, даже не знаю, как правильно сформулировать, повелителем, правителем, командиром? В общем, магистр и мастер покинули усыпальню и приготовились к бою. В гроте дважды полыхнули отложенные защитные плетения, и на какое-то время из звуков слышалась лишь непрестанная капель - это влага, просачиваясь сквозь потолок пещеры, каплями срывалась вниз, разбиваясь о поверхность небольшого подземного озера.
        Потянулись секунды, затем минуты, но всё было тихо и повторных попыток пробиться сквозь блокирующее заклинание не было. Мы, негромко переговариваясь, уже было решили, что бог ушёл, или ещё хуже - вновь потерял аватару. Всё же бродить по пустоши в последние пару дней не очень приятное занятие, легко можно умереть, даже одарённому.
        Ошиблись. Шаув, с большой задержкой, пришёл совсем не оттуда, откуда мы его ждали. Кто ж знал, что в усыпальню был ещё один вход. Стены хранитель просканировал, а вот пол не догадался. Из него прямо на моих глазах и открылся потайной лаз, а вернее целая винтовая лестница, образовавшаяся из просевших каменных плит пола. В момент, когда всё это начало происходить, я как раз отвернулся от выхода в грот и успел сделать пару шагов вглубь пещеры.
        - К бою! - коротко бросил за спину, а сам принялся вычерчивать средний огненный полог, полностью сосредоточившись на нём. Плиты опускались медленно, противник не спешил выбираться наружу, и я, завершив последний элемент руны, с облегчением запитал её. Теперь мне опасно только величайшее атакующее заклинание, или три великих подряд. Увы, но атаковать я мог лишь остатками сырой силы из третьего сосредоточия, или создать стихийный символ и нанести удар, по силе немного превосходящий большую руну.
        Джек, а вернее существо, занявшее его место, появилось неспешно. Ещё бы, прежнее сильное тело молодого парня выглядело ужасно. Почти отсутствующая одежда открывала вид на страшные язвы, покрывающие почти всю кожу. Воспалённые, красные глаза, кровоточащее лицо. Это был уже не мой друг. Впрочем, богом называть это у меня язык не поворачивался. Безумец, больной, сумасшедший.
        - Остановись, Шаув! - произнёс я. - Мы не пустим тебя к телу, пока ты не поговоришь с нами.
        - Смертный. - презрительно бросил одержимый, остановившись. А затем громко захохотал, словно больной безумец. Отсмеявшись, он прошипел: - Ты, жалкая букашка, посмел встать между мной и моей аватарой, и ещё выставляешь мне условия? Арг-х!
        Я даже не успел моргнуть глазом, как в меня ударило огненное копьё. Алым полыхнул средний полог, отражая атаку. Так вот почему Родерик не успел защититься. По личным ощущениям от защиты осталось чуть меньше половины. Хорошо, ещё один удар точно выдержу, а подмога уже подоспела, мастер и магистр встали по сторонам, отгораживая меня от бога зелёной плёнкой щита.
        - Ага, значит подготовились! - воскликнул Шаув, и вновь расхохотался. - Меня, хозяина целой планеты пытаются остановить простые смертные.
        - Попался. - спокойным, каким-то будничным тоном произнёс Георгий. Похоже использовал какое-то подчиняющее плетение стихии разума, так как визуального воздействия я не увидел. Зато увидел эффект от заклинания, когда хранитель приказал богу: - Замолчи и успокойся!
        - Дьявол! - само собой вырвалось у меня. Шаув резко перестал хохотать и дёргаться, замерев на месте. Дыхание его из прирывистого стало ровным, а в глазах начал угасать огонь безумия.
        - Мой император, можешь задать ему несколько вопросов, я несколько минут смогу контролировать его волю. - обратился ко мне магистр. - Но, на всякий случай приготовь ловца душ, вдруг этот бог попытается убить себя.
        - Шаув, как ты связан с богом Таросом и дваждырожденным Авигором? - задал я первый вопрос. От ответа одержимого станет ясно - враг передо мной, или же союзник, сошедший с ума. Впрочем, прощать убийство моих людей я не собирался.
        Бог ещё не начал отвечать, а у меня перед глазами вспыхнули строки текста:
        Обнаружена угроза божественного уровня. Активировать боевой режим?
        Да.
        Нет.
        ИНТЕРЛЮДИЯ ДЕВЯНОСТО ШЕСТАЯ. АНУРА, СОВЕТНИК ИМПЕРАТОРА СЕВЕРА ДЖОНА ФАЕРУСА.
        Древняя перенеслась к развалинам школы универсальной магии с помощью одного пробоя. Шагнула из лесного массива на заснеженное плато, вокруг которого в хаотичном порядке были раскиданы скалистые горы. Одарённая обвела пристальным взглядом округу. Никого, лишь слабый ветер, не способный сдвинуть с места сухой, спрессованный снег.
        - Значит призвать богиню. - произнесла Анура, и улыбнулась. Затем сделала с десяток шагов по прямой, удалившись от по-прежнему активного портала, и приступила к начертанию величайшей руны.
        Спустя минуту древняя напитала созданное заклинание силой, и толкнула его вниз, в землю. Хлопок, и плетение впиталось в снежный покров, не оставив и следа. Анура, улыбнувшись своим мыслям, вернулась к порталу и замерла. Всё, что могла, она сделала. Оставалось лишь выждать, когда величайшая руна молнии начнёт действовать.
        Через пять минут в небе начали формироваться облака. Через десять они стянулись в одну небольшую тучу, наливающуюся всё большей чернотой. Ещё через десять минут в то место, куда впиталась руна, ударила молния, а затем прозвучали раскаты грома. Через пол часа молнии стали бить с интенсивностью раз в десять секунд. При этом громовые раскаты практически не прекращались.
        - Ну, где же ты, хозяйка этого мира. - прошептала одарённая. - Зря я что-ли использовала столь мощное заклинание?
        Богиня пришла. В этот раз её сопровождали всего три крылатых девы, но Анура знала - каждая из них по силе равна архимагу.
        «Ты искала встречи со мной, пришлая? А, поняла, тебя послал тот юноша. Что хотел мне передать сын этого мира?»
        Ничего не говоря, древняя протянула богине амулет. Та осторожно взяла его за цепочку, полнесла к лицу. Понюхала.
        «Хм. Запах Шаува. С примесью чьей-то смерти. Значит он жив? Давно появился здесь, в моём мире?»
        - Несколько часов назад. - в этот раз Анура ответила.
        «И даже не вспомнил обо мне. Зато нашёл время, чтобы убить моих детей. Рассказывай, всё, по порядку».
        ИНТЕРЛЮДИЯ ДЕВЯНОСТО СЕДЬМАЯ. ДВАЖДЫРОЖДЕННЫЙ ГОРЕЙ.
        - Учитель, мой шпион принёс ценнейшую информацию. - произнёс ученик, склонив голову.
        - Говори, Крон. - разрешил дваждырожденный.
        - Вчера, в седьмой иле Арахна был убит старший следователь. Убит способом, который любил практиковать ледяной убийца. Отложенное ледяное проклятье. Но это не всё, учитель. Я копнул глубже, и выяснил следующее. В седьмой иле творится что-то странное. Был обнаружен королевский зверь, убитый холодом, или льдом, а так же обнаружены многочисленные порталы, разбросанные по большой площади. Сейчас к месту происшествия не проникнуть, дваждырожденный Арахн отправил к месту убийства двух своих старших учеников.
        - Думаешь, изгнанник Авигор нашёл способ проникать в мир древних?
        - Слишком много соврадений, учитель. А недавнее происшествие в изнанке чужого мира только подтверждает мои предположения.
        - Не к добру это всё. - Горей поднялся со своего кресла. - Приготовь мне доклад по седьмой иле. Пожалуй, стоит навестить союзников, рассказать им о происходящем в мире. Арахн сейчас слаб, как никогда, самое время нанести удар.
        Глава 14 Всё больше вопросов…
        - И что нам делать? - устало спросил я, усаживаясь на каменный постамент.
        - Отпускать нельзя. - хранитель снял с пояса флягу, из которой сделал несколько больших глотков. Предложил мне, Рахо, но мы отказались. Тогда магистр вернул ёмкость на пояс, и продолжил: - Шаув очень опасен. Судя по ответам, давно обезумел от заточения. Шутка ли, просидеть несколько тысячелетий в одном месте. Никто не выдержит такого, даже бог.
        - Жаль, что нам не удалось выяснить, кто организовал пустошь, и зачем. - тихо добавил Галлус, только что своей рукой направивший смертельное заклинание в грудь далёкого предка. Эх, Джек, Джек. Что подтолкнуло его к столь безумному поступку? Не верилось, что друг потерял рассудок из-за любви к моей сестре. Было что-то ещё. Должно быть.
        - Зато мы теперь знаем наверняка, что Тарос и Скверна - наши враги. А Авигор, вполне возможно, союзник. Во всяком случае, так считает Шаув. Считал. - я постучал пальцем по ловцу души. Тут же вспомнил про древнюю - Задержались мы здесь, пора возвращаться домой. Если у Ануры получилось, то нас в северном лесу ждёт необычная гостья. Или же сформированный портал, ведущий на южный полюс.
        - Что будем делать с этим? - Георгий кивнул на саркофаг.
        - Не хочется мне оставлять тело бога здесь, без присмотра.
        - Мы теперь знаем, что его можно переместить. Только я не стал бы тащить подобное во дворец.
        - В северный лес нельзя. - я стиснул зубы. В том, что случилось с другом, тело которого сейчас лежало над трупом Тароса, была и моя вина. - И всё же мы заберём саркофаг. А потом отправим, как трофей, богине Ганти, вместе с ловцом души. Пусть они между собой разбираются. Мастер Рахо, открывай портал домой. Наставник, ты сможешь забрать этот каменный гроб? Я больше не хочу возвращаться в это место.
        - Большое бытовое заклинание справится.
        - Вот и хорошо. Тело Джека я сам понесу.

* * *
        В приёмном зале нас ожидали. Рэян, Ирис, старшие мроу и Джамал с капралом. Увидев тело Джека у меня на руках, рыжая красотка отвернулась, но я успел увидеть, как глаза девушки наполнились слезами. Проклятье, похоже мой друг покорил сердце Ирис. Вот только ей ничего не светило…
        - Посторонись! - приказал Георгий, жестом показывая всем, куда стоит отодвинуться собравшимся. Сам же, не останавливаясь, потянул за собой из портала саркофаг. Едва каменная конструкция, весящая несколько тонн, полностью переместилась во дворец, хранитель тут же опустил её на пол.
        - Древняя ещё не возвращалась? - поинтересовался я у ожидающих.
        - Нет, но открытый ею портал всё ещё действует. - ответил за всех Джо. - Думаю, Анура ожидает тебя, мой император.
        - Этот день никогда не закончится. - устало произнёс я, хотя в высокие, стрельчатые окна дворца были видны звёзды. - Придётся совершить ещё одну прогулку. Джамал, прими тело Джека. Приготовьте всё к торжественному погре…
        - Шаув! - в приёмном зале прозвучал женский голос, в котором звучало такое могущество, что у меня невольно появилось желание опуститься на колени. Давление излучал только голос, сам воздух внезапно потяжелел. Пересилив чужую волю, я, не выпуская из рук тела друга, повернулся к выходу из дворца. От раскрытых дверей, в клубах морозного воздуха к нам приближалась сама Ганти. Я видел её лишь однажды, но тут же узнал, несмотря на приглушенное ночное освещение. - Где он?!
        - Тело здесь, богиня! - ответил я, кивнув на саркофаг. - А сам Шаув обезумел, и нам пришлось развоплотить его.
        - Дитя, у тебя душа Шаува? Что хочешь в обмен на неё? Любая просьба в пределах моего мира. Здесь я всевластна!
        - Помоги нам в борьбе с пустошью! - слова дались мне с трудом, ведь думал я сейчас о другом. Да и ставить условия Ганти, хозяйке целого мира - это же безумие. Даже если она сама предложила выбирать.
        - Не о своём подумал, но о всех моих детях? Пожалуй я выполню твою просьбу. Вижу, ты хотел помочь своему другу, но пересилил желание. Не вини себя, дитя, я не могу возвращать смертных из-за грани. Никто не может. - богиня, только что стоявшая от меня в десятке метров, внезапно очутилась совсем рядом, в одном шаге, и посмотрела мне прямо в душу своими бездонными очами, лишающими воли. Словно сквозь вату до меня донёсся её голос: - Вижу, ты стал сильнее. Соблюдай мои заветы, дитя, и тогда я помогу тебе. И спасибо тебе за услугу. Сама я никогда бы не нашла его.
        Жест руки, и я почувствовал, как из моего потайного кармана выскользнул ловец души. А уже через секунду хозяйка Гантеи держала в руке артефакт древних, с нескрываемым отвращением разглядывая его. Быстрым движением повернув верхнюю полусферу, Ганти вскрыла ловушку, после чего создала вокруг себя энергетический кокон, скрывший богиню и высвободившуюся душу Шаува от наших глаз.
        - Зачем она выпустила его? - шёпотом спросил у меня за спиной Рахо.
        - Не знаю. - ответил я, заворожённо глядя, как внутри белого матового кокона сверкают вспышки энергии.
        - Она поглощает душу Шаува. - от входа раздался голос Ануры. - Ту часть, что когда-то принадлежала ей. Слияние душ, мой император, такое же, как у тебя с Рэян. Только у богов ритуал действительно заменяет часть души. И обязательства между ними совершенно другие. Я даже не представляю, как она жила все эти годы.
        - Что она успела рассказать тебе, древняя? - спросил я. - Вы же наверняка общались друг с другом.
        - Что все дваждырожденные - её враги. Больше ничего, мой император. Ты же знаешь, она может читать твою память лучше, чем ты сам.
        Громкий хлопок, раздавшийся в зале, прервал наш разговор. Это разрушился энергетический кокон, созданный Ганти. Сама богиня осталась неподвижной, с раскинутыми в стороны руками замерев в полуметре от пола, а вокруг неё носились сияющие искры, оставляя за собой светящиеся следы.
        Наконец все светляки впитались в тело хозяйки Гантеи, и она плавно опустилась на пол. Взглянув на меня изменившимся, ставшим невероятно спокойным, даже умиротворённым взглядом, Ганти произнесла:
        - Дитя, в тебе частица наследия Шаува, искра его силы. Ты - напоминание мне, что боги коварны, честолюбивы и глупы. Да, я не стану забирать тело моего возлюбленного, но попрошу тебя сохранить его. Зачем? Увы, но ни я, ни кто либо другой не знает, как использовать силу, дарованную тебе богом. Надеюсь, однажды ты станешь достаточно сильным и мудрым, чтобы самому извлечь нужные знания из тела Шаува. Дитя, я возвращаюсь в свою обитель. Если пожелаешь встречи, ты знаешь, где меня искать.
        - Ганти, как нам остановить пустошь? - успел спросить я, наблюдая, как за спиной богини появляется необычного вида портальное окно.
        - Найди артефакт пришлых, что убивает мой мир, и удали с Гантеи. Он где-то в заражённых землях, куда мне, из-за глупого, а модет и рассчётливого желания Шаува, нет хода. Я сдерживаю пустошь, но в моменты, когда происходит слияние миров, артефакт многократно усиливается, и опухоль начинает стремительно разрастаться. Тот самый глупец, немёртвый - вы называете его Некросом, он неведомым мне образом как-то влияет на пустошь. У неживого есть защита от моей власти - тоже подарок пришлых. Из-за этой защиты я не могу приблизиться к Некросу, а значит вам придётся самим справляться с этой опухолью на теле планеты. Вам, это значит всем детям Гантеи. И тем, что родились здесь, и другим, которые пришли из отзеркаленного Шаувом мира.
        - Последний вопрос, богиня! - почти выкрикнул я, остановив Ганти в шаге от пробоя. - Слияние миров, барьер - кто их создал, и зачем?
        - Того, кто спровоцировал слияние, больше нет. Шаув пожертвовал одним из своих божественных заклинаний - отзеркалил целую планету и связал с моим миром, чтобы спасти Гантею. - хозяйка вновь повернулась ко мне. - Увы, попытка спасти один мир за счёт другого непременно несёт гибель ещё нескольких. Пустошь - я знаю, кто её создал. К этому приложили руки дваждырожденные, уже после того, как Шаув связал планеты. Возможно божественное заклинание задело их мир, и они таким способом попытались спастись. Мой возлюбленный знал больше, но не говорил мне. Барьер - детище пожирательницы миров, которую вы зовёте Скверной. Она хотела забрать из моего мира все силы стихий, но Шаув вовремя заметил пожирательницу миров, успел вмешаться, и теперь половина планеты уходит в небытиё, а на её место приходит часть иного мира. Когда слияние завершится, барьер исчезнет. А где-то погибнут две или больше планеты. Всё, я и так рассказала слишком много. До встречи, дитя. Будь сильным.
        Хлопок закрывшегося портала, и в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием. Я, всё это время державший на руках тело Джека, тяжело опустился на колено. Пусть развитие сосредоточий и делало одарённых невероятно сильными физически, но держать на руках под сотню килограмм в течение нескольких минут всё же трудно.
        - Мой император. - напротив меня опустился на колено Джамал. - Я отнесу ученика в ледник. Побудет там, пока идут приготовления к сожжению. Ведь он был фаерусцем.
        - Подожди. - у меня в голове словно что-то щёлкнуло. - Магистр Георгий, можешь проверить тело Джека на наличие Скверны?
        - Хм, сейчас сделаю. - негромко произнёс хранитель. Быстро начертив руну, он толкнул её в направлении мертвеца. Секунда, вторая… - Мой император, как ты догалался? В теле действительно присутствуют остаточные следы Скверны.
        - Похоже, после отречения от Тароса зараза стала возвращаться, и начала прогрессировать. Джамал, Мау - обьявляйте общий сбор, но не сообщайте его цель. В наших рядах пробудилась Скверна.

* * *
        Двое суток ушло на то, чтобы выявить заражённых. Бывшие таросцы, когда-то подвергнувшиеся осквернению. Зараза только начала пробуждаться, проявляясь в эмоциях, немотивированных вспышках гнева. Семьдесят шесть фаерусцев, которых мы не могли вылечить. Раньше воины Тароса решали проблему просто: осквернённого убить, тело сжечь. И сейчас Джамал предлагал то же самое. Причём воины, узнав о заразе, были готовы умереть. Никто не хотел стать послушной марионеткой Скверны.
        - Убивать своих - не хорошо. - произнёс я на общем, расширенном совете. - Но и оставлять здесь заражённых нельзя, вдруг Скверна начнёт усиливать своё влияние, или ещё хуже - распространится. Смерть в бою, это лучшее, что мы можем предложить одержимым.
        - Против орды Некроса? - уточнил протус.
        - Верно. Сейчас на Гантее один общий враг. Джамал, займись подготовкой к походу. - я поднялся из-за стола, и пристально посмотрел на Георгия. - С одержимыми решили, теперь о главном. Нам нужно отправить в пустошь поисковые отряды. В то место, откуда эта опухоль на начала расти.
        - Предлагаю привлечь к поискам свободных одарённых. - предложила Рэян. - Сейчас именно тот момент, чтобы обратиться за помощью к союзникам. В северном лесу крайне мало владеющих даром магии, а достигших ранга мастера всего шесть.
        - Согласен, помощь нам пригодится. Магистр Георгий, ты готов взять на себя управление поисками? Ты лучше всех, из ныне живущих, знаешь пустошь.
        - Мой император, думаешь, за прошедшие столетия никто не пытался отыскать причину, из-за которой мёртвые земли продолжают увеличиваться? - в голосе хранителя слышалась ирония. - Центр пустоши в своё время был разбит на квадраты и буквально просеян. Был даже орден борьбы с пустошью, просуществовавший более сорока лет. Всё впустую. Задача, поставленная нам богиней, из числа невыполнимых.
        - Есть артефакт, с помощью которого древние ищут особо мощные источники чистой силы. - негромко, словно размышляя вслух, произнесла Анура. - Думаю, нам нужен такой артефакт. Уверена, пустошь питается именно из подобного источника. Камни силы, естественные артефакты и искры могут поддерживать заклинания, но не наращивать их мощь. Разумеется, я не говорю о божественной магии.
        - А как же то сигнальное плетение, что в ледяном мире? - спросил я.
        - Так оно только поддерживается, но не увеличивает своё влияние. - улыбнувшись, ответила Анура. - Но, я по-прежнему не понимаю, зачем установлена эта сигнальная линия.
        - Где можно взять артефакт, способный отыскать источник силы? - пробасил Джамал.
        - В мире древних. - улыбка исчезла с лица одарённой.
        - Может артефакт отыщется в хранилище Дабо? - предположил я. - Мы как раз собирались туда наведаться.
        - У учителя было много увлечений, вполне возм… - Анура прервалась на полуслове, и склонила на бок голову, словно прислушиваясь к чему-то. Я невольно последовал её примеру, и тут же почувствовал лёгкую дрожь, исходящую от пола. Причём вибрация стремительно нарастала, заставив всех повскакивать из-за стола.
        - Слияние. - будничным тоном произнёс Георгий.

* * *
        Во дворце было тихо. Большая часть его обитателей отбыла в государство свободных магов, обживающих свои новые земли. Соправительница Лафлет, узнав о просьбе Ганти, сама предложила помощь. Увы, на помощь воулдян мы не рассчитывали. Объединённые силы Воулда не могли присоединиться к поискам, потому как пустошь превратилась в пустыню, наполненную радиацией. Пять ядерных фугасов, подорваных орденцами, уничтожили всё живое на огромной площади. Не ясно, чего они хотели этим добиться, но теперь любого простака на территории пустоши ждала лишь мучительная смерть. Да и одарённого, не владеющего магией жизни, тоже.
        - Джон, не отвлекайся. - голос Георгия вывел меня из задумчивости. - Пора наносить третью руну.
        Отогнав посторонние мысли, я сосредоточился на артефакте, добытом из императорского зверя. Сложная работа - перенести на поверхность будущего амулета защитную руну великого уровня, учитывая, что все символы нужно вычерчивать в миниатюре. Даже большое увеличительное стекло, специальное приспособление магов-артефакторов, не сильно в этом помогало.
        Амулет требовал нанесения аж трёх рун. Самого защитного плетения, руны разума «слияние», и бытового заклинания «крепление». Две первых я уже нанёс, оставалось связать их третьей. Самое сложное уже позади. Руна крепления из малых, и само начертание не потребует много сил и времени. Единственная сложность, это связать ею две предыдущих, причём определённым способом, выявленным мной и Георгием с помощью нескольких попыток.
        Одной волей создаю из силы пространства в руке перо, оканчивающееся острой иглой. Касаюсь остриём начальной точки на создаваемом амулете, и начинаю неспешно, предельно аккуратно выводить первый символ. Затем так же медленно второй. Вроде всё действия совершаю за несколько секунд, но для меня они растягиваются в минуты. Всё, готово!
        Вспышка, и матово белый шар, расписанный разноцветными силовыми символами, преображается прямо на глазах. Все руны приобретают насыщенный фиолетовый цвет, вспыхивают, и растворяются, окрашивая амулет в светло-сиреневый оттенок.
        - Теперь быстро крепи цепочку, пока он мягкий. - произносит хранитель, отвлекая меня от созерцания артефакта. Подхватываю короткую золотую цепь, и, отыскав на амулете специальное отверстие, погружаю в него крепёжный элемент. После этого возвращаю сиреневый шар на мягкую поверхность стола, и выдыхаю. Всё!
        - Молодец, хорошо получилось. - проговорил Георгий, наблюдая, как я поднимаю со стола амулет. - Правда тяжёлый и громоздкий, такой только на поясе можно носить. Но, учитывая, что на нём руна Вальдемара, велика вероятность, что ты переживёшь удар величайшего заклинания. Да, предлагаю отложить изготовление кинжалов на потом.
        - Согласен. У меня глаза лопнут от перенапряжения, если сегодня ещё придётся чертить что-то. Спешить не буду, к тому же у нас с Анурой на сегодня назначена прогулка на южный полюс. - я поморщился, представляя, насколько холодно у развалин школы универсальной магии. - Если в убежище найдём поисковой артефакт, сэкономим много времени и сил.
        Личное убежище Дабо - наша единственная надежда значительно ускорить поиски источника. А вот отправляться в мир древних, с моими текущими возможностями, равносильно самоубийству. Пусть, благодаря Ануре, я и выучил её родной язык, и даже начал изучать законы, меня легко раскроют из-за преора. Во всём мире древних носителей таких артефактов и двух тысяч не наберётся. А ведь мне оттуда ещё сестру нужно забрать. Кстати, мы с ней давно не разговаривали. Не к добру это…
        ИНТЕРЛЮДИЯ ДЕВЯНОСТО ВОСЬМАЯ. ДВАЖДЫРОЖДЕННЫЙ ГОРЕЙ.
        Бессмертный ждал. Все союзники уже получили исправленную им информацию, и теперь Горею оставалось лишь наблюдать. Новость, что он сообщил нескольким дваждырожденным, породила настоящую бурю, при этом не успокаиваясь, а только набирая обороты. Арахн, согласно докладам разведчиков, уже получил четыре ультиматума, и потерял шестерых союзников. Шутка ли, скрывать информацию о ледяном убийце. Если Авигор сейчас находится в мире древних, в смертельной опасности все. Даже Горей.
        - Ко мне он придёт в последнюю очередь. - попытался успокоить себя дваждырожденный. - А значит есть время подготовиться.
        Он ещё не знал, что между бессмертными назревает настоящая война. Не все боялись ледяного убийцу, а были и такие, кто ждал его пришествия.
        За всеми этими событиями Горей на время даже забыл, что назначен контролёром ледяного мира. А потому, когда сработала сигнальная нить, он вздрогнул. Кто-то пересёк сеть, запуская таймер отсчёта. Если через три минуты сигнальная нить не сработает повторно, скорее всего нарушитель уже мёртв, и можно не беспокоиться. Если же срабатывание повториться, Горей направит в ледяной мир своего ученика.
        Глава 15 Кольцо младшего ученика
        Южный полюс встретил нас с Анурой снежной пургой и завыванием ветра. Несмотря на тёплую зимнюю одежду, я тут же задействовал сосредоточие огня, защищая себя от пронизывающего холода. Древняя, проклиная стужу, быстро развеяла величайший портал, и тут же создала новый пробой, наведённый на подземное убежище учителя.
        В большой, сухой и тёплой каверне ничего не изменилось после того, как мы покинули её. Стеллажи с книгами и свитками, письменный стол, нары, пара сундуков, несколько магических светильников. Рай для затворника и аскета, если бы не отсутствие пищи, и скорее всего ограниченного объёма воздуха, пригодного для дыхания.
        - Мой император, можешь начать поиски с книг, а я изучу содержимое сундуков. Учитель наверняка поставил на них защитные плетения, и ты вряд-ли внесён в число доверенных лиц, которых эта защита не тронет.
        - Хорошо.
        Я приблизился к стеллажам, и принялся изучать корешки книг, и сопроводительные печати на тубусах с свитками. Ранняя эпоха бессмертных, сказания о дваждырожденном Румбе, великие деяния союза трёх. Один ряд полок состоял из трудов, описывающих ключевые моменты истории мира древних. На другом были собраны практики, способствующие развитию энергетических каналов, сосредоточий. Разбитые по рангам, стихиям, они несли массу полезной информации, и кое-какие труды я снял с полки, рассчитывая прихватить с собой. По идее забирать нужно было всё, но не сейчас, когда-нибудь потом.
        - Мой император, поставь на себя защиту. - обратилась ко мне Анура, отвлекая от поисков. - Учитель поставил защиту на один из сундуков, весьма серьёзную. К счастью, я почти догадалась, как её снять, ведь мы вместе с Дабо разрабатывали подобные плетения. И всё же, чтобы не рисковать, лучше заранее защитить себя. Плетения большого ранга будет достаточно.
        Я тут же создал малый огненный полог, и с интересом стал наблюдать за работой древней. Та, словно опытный взломщик магических сейфов, один за другим ловко снимала с сундука энергетические символы. Пять удалось убрать без происшествий, а вот на шестом произошло неожиданное. Раздался хлопок, заставивший ме6я вздрогнуть, а Ануру отскочить от сундука на добрые пару метров. Не успели мы прийти в себя, как прозвучал столь знакомый голос учителя Дабо:
        - Семь моих лучших учеников составили звезду. Кто занял предпоследнее место?
        - Анура Ди Ром? - с недоумением произнесла древняя.
        - Мой последний ученик?
        - Джон Фаерус.
        - Кто потревожил моё личное пространство?
        - Анура Ди Ром и Джон Фаерус. - вновь повторила древняя.
        - Ментальное сканирование завершено. Проверка пройдена. - вновь прозвучал хлопок, и обе крышки на сундуках отворились. Голос тем временем продолжил говорить: - Ученики. Если вы слышите эту запись, значит я уже мёртв, а бастион разрушен. Здесь, в сундуках, находятся артефакты и магические труды, столетиями собираемые школой универсальной магии. Воспользуйтесь этими знаниями, чтобы стать сильнее. Не верьте дваждырожденным. Не верьте пронзающим время. Сохраните труды основателя.
        Голос умолк. Анура, так и застывшая после прыжка в насторожённой позе, готовая отразить любой удар, медленно распрямилась. Я, окружённый магическим пламенем, тоже опустил руки, возвращая собранную в ладонях силу назад, в сосредоточие.
        - Что это было? - мой голос прозвучал хрипло.
        - Артефакт памяти. Очень редкий и дорогой. Одно из изделий бессмертных. Теперь он настроен на тебя и меня. Но это мелочи, главное - в наших руках наследие школы. То, о чём учитель не рассказывал даже мне.
        - Мы пришли сюда с конкретной целью. - напомнил я. - Да и все наработки основателя школы теперь не подойдут нам. Печать саламандры всё поменяла. Кстати, тебе нужно будет ознакомиться с трактатами моего отца. В последнем вроде описывается, как эффективно использовать эту печать с другими стихиями.
        - Согласна, сейчас важно сохранить планету. К тому же пустошь несёт лично мне реальную угрозу. Так что продолжим поиски.
        Труды с практиками сменились трактатами о мире древних. География, описание стран, называемых огонами. Списки действующих дваждырожденных, и их текущее влияние. Списки стихийных школ, пренадлежаших тому или другому бессмертному, ордены, общества…
        - Здесь нет ничего. Ни журналов с описью содержимого убежища, ни чего-то похожего. - устало произнёс я, завершив поиски на стеллажах. - Возможно учитель спрятал свои записи под обложку другой книги.
        - Здесь тоже нет списков. - ответила Анура. - Я завершила разбор одного сундука, сейчас приступим ко второму.
        - Нашла то, что нам нужно?
        - Увы. Поисковых артефактов нет. Я вообще подумала вот о чём - основатель школы в своё время разбросал по всей Гантее сканирующие маяки, отслеживающие появление древних. Особенно носителей абсолютов и преоров. К сожалению, эти маяки - работа бессмертных, но, можно попытаться использовать их в качестве поисковых артефактов. Вдруг получится? Странно, что я сразу об этом не вспомнила.
        - А ты знаешь, где эти маяки находятся? - спросил я. Идея показалась мне хорошей.
        - Нет, не знаю. Можно попробовать отыскать их из северного леса, есть вероятность, что управляющий кристалл дворца может поймать исходящие от маяков сигналы.
        Жаль, но поискового артефакта мы не нашли. Защитные и атакующие амулеты, кристаллы и искры силы величайшего ранга, всё это по ценности превосходило сокровищницу вечного императора. Увы, но нас интересовало иное. Лишь одна вещь порадовала Ануру. Перстень, с встроенным в него естественным артефактом необычного золотого цвета.
        - Кольцо младшего ученика дваждырожденного. - пояснила мне древняя. - С символом Агнияра, одного из слабейших бессмертных. У него в подчинении всего две илы, насколько я помню.
        - Чем он может помочь нам? - я отложил в сторону очередной сундучёк, на четверть заполненный слитками синеватого металла.
        - Этот перстень, при перемещении по древнему миру, поможет тебе избежать большинство вопросов от сил правопорядка. Видишь ли, принадлежность к одной из школ бессмертных даёт возможность беспрепятственно пересекать границы между илами, а низкий статус дваждырожденного Агнияра и его школы магии лишь поспособствует заниженному вниманию. Никто не ждёт неприятностей от младшего ученика столь слабого бессмертного. Считаю, это твой единственный способ забрать сестру из лап пронзающих время.
        - То-есть ты считаешь, что с этим кольцом я спокойно могу отправиться в мир древних? - от волнения я у меня даже голос изменился.
        - Можешь. Правда, в идеале нажно стать полноценным мастером, способным создать одно величайшее плетение.
        - Для этого нужны частые тренировки, а я и на три дня не могу распланировать своё время. Постоянно происходят какие-то неожиданности, куда-то нужно спешить, кого-то спасать.
        - Возможно будет лучше, если ты перенесёшься в мир древних, и там устроишься в какую-нибудь частную школу. Это нормальная практика, во время которой младшие ученики бессмертных приобретают боевой опыт. Можно сразиться с представителями других бессмертных школ на нейтральной территории, без каких-либо обязательств. Таким образом и наличие трёх сосредоточий не станет проблемой. Частные практики не будут лезть с лишними расспросами к одному из учеников бессмертного и требовать, чтобы тот полностью показал развитие сосредоточий. Могут сообщить представителю другой школы дваждырожденного, но от подобного мы в состоянии защитить тебя. К тому же, в первом сундуке я обнаружила амулет, способный укрыть твои сосредоточия и каналы, а так же защитить от ментального воздействия, вплоть до величайшего ранга. По сути, пробить твою защиту смогут лишь архимаги разума, и сами бессмертные.
        - Неужели кольцо чужой школы столь безобидно, что его сможет надеть на палец любой одарённый?
        - Разумеется нет. - улыбнулась Анура. - у артефакта имеется хорошая защита, но к счастью ты - носитель преора, а значит сможешь переподчинитьего себе. Видишь ли, преор - это не просто усиливающий одушевлённый артефакт, собравший в себя частицы душ нескольких абсолютов, это ещё и более высокий статус. Бывает так, что одарённые многие десятилетия пытаются поднять подобный артефакт на новую ступень, но не могут. Убить от пяти до десяти равных или более сильных противников, в мире древних это не просто. Требуется веское основание, чтобы лишить одарённого жизни. Да и после убийце придётся как-то договариваться с жаждущими мести родственниками убитого.
        - А в нейтральных школах? Скажем, на дуэли.
        - В мире древних бои насмерть между учениками одной школы под запретом. Убийца подвергается изгнанию из обжитых земель, и, если его не находят родственники убитого, доживает свой, ставший коротким, век в диких землях.
        - Почему короткий? - не понял я.
        - Потому что дикие земли - не место для одиночек. Слишком опасно. К тому же на таких изгнанников частенько устраивают охоту целые школы.
        - Да уж. - я представил жизнь такого изгоя, и мне стало как-то неуютно. Сначала ты находишь себе убежище, очищаешь его от хищников. Затем добываешь пропитание, воду, и вдруг приходят какие-то уроды и толпой забивают тебя, словно бешенную собаку.
        - Мы закончили здесь, и можем возвращаться. - прервала мои размышления древняя.
        - Отсюда возможно проложить портал домой?
        - Нет. - улыбнулась Анура. - Изнутри пробой можно открыть на расстояние в несколько сотен метров от убежища. Как и внутрь. Иначе какой смысл создавать такое место, куда может попасть любой маг, сотворив наведённый портал.
        - Жаль. Я бы хотел кое-что забрать отсюда.
        - Те труды, что ты отложил? Не бойся, все свитки и книги укреплены магией, им не страшны сильные перепады температуры. Простая, но действенная бытовая магия. Я тоже заберу отсюда некоторые ценности, в основном кристаллы и кое-что из редких алхимических ингредиентов. Для кинжалов, что ты хочешь сделать из клыков императорского кабана, эта самая алхимия будет весьма кстати.

* * *
        Нас встречали. Георгий, Анура, Ирис, старшие матери мроу - все ждали новостей. Увы, нам нечем было порадовать друзей, поискового артефакта мы так и не нашли. Да и наша с Анурой задумка, с перебросом моей персоны в мир древних, никому не понравилась.
        - Мой император, ты не готов к такому походу. - хмурясь, произнёс хранитель. - Более того, если тебя раскроют в мире древних, мы даже не узнаем об этом. Будем ждать месяц, год, десятилетия, даже не зная, что с тобой.
        - Сестра давно не выходила на связь. - мой голос прозвучал глухо. - Я боюсь, что ей всё же решили установить уже бывший в употреблении абсолют.
        - Мой император, ты бы почувствовал, если она умерла? - вопрос задала Моау. Хвостатая переживала не меньше меня, ведь для Мроу моя сестра была кем-то вроде… Дьявол, даже не знаю, как правильно выразиться!
        - Если бы Марике грозила смертельная опасность, она бы постаралась пробиться сквозь любые барьеры, и рассказать мне. Но это не отменяет того, что сестра куда-то пропала. Мне в любом случае нужно попасть в мир древних. Не для того, чтобы стать сильней, приобрести нужный нам артефакт поиска и вытащить оттуда сестру. Достаточно будет получить от неё весточку. Эта прогулка между мирами займёт от полутора до пяти-шести часов. Достаточно, чтобы Марика почувствовала моё присутствие, и нашла способ связаться.
        - Когда собираешься отправляться? - поинтересовалась Рэян.
        - По хорошему это нужно сделать как можно быстрее. Чтобы знать, есть ли у меня время на подготовку к миру древних. Хотелось бы лучше изучить обычаи, законы, и завершить изготовление артефактных кинжалов.
        - Завтра вернётся мастер Рахо. - сообщил хранитель. - Он проложит портал на окраину пустоши, туда, где нет этой, как её правильно называют?
        - Радиация? - устало улыбнулся я.
        - Верно, мой император. Сейчас только на окраине отсутствует эта отрава. Как выяснилось сегодня утром, все расчёты союзников оказались неверными. В зоне радиации даже старшие ученики без последствий могут находиться не дольше тридцати минут. После им требуется заклинание жизни не ниже большого. Или среднее, но каждые шесть минут.
        - Как же мы будем проводить поиски? - удивился я.
        - Ожидалось, что с одарёнными в ранге мастер проще. Они почти не подвергаются заражению. Достаточно раз в сутки проводить одно великое исцеление. Так что дело за малым - или добыть тот самый поисковой артефакт, или отыскать маяки, о которых говорила уважаемая магесса. - Георгий уважительно поклонился в направлении Ануры.
        - Мне, как я уже говорила, необходимо восполнить сосредоточия. - древняя и правда выглядела уставшей. - Да, проводить поиски маяка нужно не из северного леса, а с острова Дабо. Там должна быть такая же система управления, что и здесь, во дворце. Не хотелось бы из-за моей ошибки лишать нас серьёзной защиты древнего артефакта. Мой император, как бы ты не спешил в мир древних, я всё же настаиваю провести перепривязку кольца младшего ученика. Это займёт пару часов, зато твоё появление в любом месте планеты не вызовет лишних вопросов. Разумеется, если ты не объявишься на запретной территории.
        - Я тоже настаиваю, чтобы мы завтра сделали боевые артефакты. - проворчал Георг. - Один день ничего не решит, зато ты будешь в разы опасней. Шутка ли, иметь в запасе два боевых заклинания великого ранга, независящих от личного резерва.
        - Хорошо, уговорили. Анура, до завтрашнего утра отдыхай, набирайся сил, предстоит много дел. - я повернулся к своей супруге: - Рэян, ты говорила, что изучила новые заклинания? Я прихватил из убежища Дабо пару свитков с воздушными рунами, думаю, они тебе понравятся.

* * *
        Остатки дня и ночь мы провели с женой наедине. Нет, не предавались праздному безделью, наоборот. Провели полноценную тренировку по системе Дабо, где я отметил изрядно подросший потенциал Рэян. На основном сосредоточии она создавала три больших плетения, на второстепенном - два, и с полсотни средних.
        - Когда ты отлёживался после прогулки за барьер, я употребила большой кристалл. - пояснила мне жена, когда мы, уже насладившиеся друг другом, лежали в своей кровати. - Увы, толчок в развитии получился не такой, как у тебя, но всё же хороший. Думаю, через полгода смогу создавать пять больших плетений на основе, и тогда использую ещё один кристалл. Древняя сказала, что у меня очень хороший потенциал, гораздо выше среднего.
        - Решим основные наши проблемы, и займёмся созданием школы огненной саламандры. - улыбнулся я. - По системе моего отца развитие пойдёт намного быстрее. Запретим использование искр, оставим только естественные артефакты и кристаллы древних. И сразу будем подготавливать одарённых к управлению нескольких стихий.
        - Звучит, как возрождение клана. - Рэян приподнялась на локте. - Род Фаерус вновь станет одним из влиятельнейших на востоке?
        - Я считаю так - хочешь жить спокойно, в мире с соседями - стань настолько сильным, чтобы все враги боялись одного твоего имени. Увы, до тех времён, когда нам не будет равных по силе, придётся очень долго развивать свой дар.
        - Мы справимся. - уверенно сказала супруга. - Главное - не опускать руки.
        - Завтра тяжёлый день, а до рассвета осталось меньше шести часов. Предлагаю всё же поспать.

* * *
        Во сне ко мне пробилась Марика. Вместо кельи, в которой обычно проходили наши ментальные встречи, я попал в тёмное, мрачное помещение, по центру которого стояла большая металлическая клетка, состоящая из толстых пратьев. Внутри этой клетки, на неком подобии кровати сидела Марика. Вид у неё был уставший, словно она не спала пару дней, или много работала. Да она и сейчас продолжала работать. Не обращая внимание на моё присутствие, сестра раз за разом вычерчивала силой огня лишь три слова:
        «Брат, спаси меня!»
        Я попытался приблизиться к клетке, и тут же пожалел об этом. Раздался хлопок, Марика вскрикнула, тут же бросив своё занятие, и, зажав ладонями уши, принялась раскачиваться из стороны в сторону, подвывая от боли. Хлопок, и меня выбросило из помещения, а затем и из сна. Резко сев на кровати, я заскрипел зубами, сдерживая рвущееся наружу рычание. Проклятые древние, они заплатят за это!
        - Джон, что случилось? - Рэян тоже проснулась. Увидев в сумраке комнаты мои глаза, супруга всё поняла без слов. - Марика в опасности?
        - Нужно отправляться в пустошь прямо сейчас. - глухо произнёс я.
        Глава 16 Куда на этот раз?
        - Мой император, что случилось? - Ануру я застал в тренировочном зале. Вместе с Георгием они чертили на полу какую-то руну, расположив в центре то самое кольцо младшего ученика.
        - У Марики беда. Пронзающие время с какой-то целью посадили её в странную клетку, расположенную в середине большого помещения. Она на пределе сил смогла достучаться до меня, и просила помощи.
        - Что за клетка? Опиши, как выглядела! - тут же потребовала Анура. Её выражение лица мне очень не понравилось.
        - Да обычно выглядела, из толстых прутьев, кубической формы.
        - Какая длина у сторон этой клетки? - в голосе древней слышалась сильная тревога.
        - Метра четыре, может пять. Анура, ты что-то знаешь?
        - Твою сестру готовят не к абсолюту. Пронзающие время собираются сделать из неё оракула.
        - Что это значит? - спросил я, а сердце кольнуло недобрыми предчувствиями.
        - Из Марики хотят сделать артефакт. - хмуро произнесла древняя. - Оракул теряет своё я, перестаёт осознавать себя, превращаясь во всезнающее, но при этом ничем не интересующееся полуразумное существо.
        - Что значит - теряет своё я?
        - Она полностью забудет своё прошлое, а настоящее и будущее ей станет неинтересно. Десять лет - столько существуют оракулы, после чего умирают. Я не знаю их истинные возможности, но…
        - Сколько у меня есть времени? - перебил я Ануру.
        - Полгода, может год. - в голосе древней сквозила безысходность. - Точное время неизвестно, орден пронзающих время не делится своими секретами.
        - Значит время ещё есть. У вас всё готово для привязки кольца?
        - Не только привязки, мы смогли снять с артефакта клеймо Агнияра. - ответил Георгий. - При проверке кольцо покажет, что принадлежит к школе бессмертного, но по факту ни сам Агнияр, ни его ученики никогда не узнают о твоём присутствии, и не смогут отслеживать твоё местонахождения.
        - Тогда я готов привязать к себе кольцо. Что мне нужно сделать?

* * *
        Четыре дня длилась подготовка. Первый день ушёл на привязку идентифицирующего артефакта. Проходил он в три этапа, и после каждого я погружался в медитацию, так как мои резервы опустошались под ноль. Древняя сильно ошиблась, рассчитывая быстро привязать ко мне это проклятое кольцо.
        Вечером был общий сбор командования. Было принято общее решение: продолжить поиски магического маяка, и параллельно просеивать пустошь, в надежде хотя бы случайно натолкнуться на артефакт бессмертных. Анура планировала отправиться на остров Дабо в одиночку, но я настоял, чтобы с ней отправилась Ирис и ещё пара старших учеников, из фаерусцев. Бывшие рисусы смогли получить печать огненной саламандры.
        Второй и третий дни мы с древней и Георгием потратили на изготовление боевых артефактов. Вот где было действительно сложно. С начала и до самого конца работал лишь я, хранитель с Анурой лишь направляли мои действия.
        Уж не знаю, что случилось с двумя бивнями, но они внезапно стали невероятно прочными. Простая сила огня не справлялась с твёрдой костью, и мне приходилось работать звёздным огнём.
        Формирование заготовок было лишь первым этапом. Георгий, будучи неплохим артефактором, предложил встроить в рукояти будущих кинжалов по одной великой искре. Таким образом клинки, бывшие родственными стихии пространства и обладающие своим резервом, могли держать более сильные плетения, что было большим плюсом.
        Следующим действием было начертание сразу нескольких рун на каждом артефакте. Два сопряжения, связывающие источники силы и плетения, активаторы, настроенные на мои сосредоточия, и сама боевая основа - всё это потребовало втрое больше усилий, чем работа с моим защитным амулетом. К тому же я, по совету магистра, решил привязать клинки к разным стихиям.
        Зато к вечеру третьего дня в моих в руках были два чуть изогнутых белоснежных клинка. Выглядели они неопасными, как холодное оружие негодные, но это до активации боевых рун.
        Левый кинжал был заряжен большим плетением - огненной секирой, на активацию которой уходила большая часть силы из великой искры и вся - из самого кинжала, причём одновременно. Минусы оружия - время на полную зарядку артефакта - двое суток.
        - Так со всеми особо мощными артефактными изделиями. - ответил Георгий на мой вопрос. - Очень долго восполняется резерв искры. Вместо неё можно поставить естественный артефакт, но тогда придётся его наполнять самому, а это не менее трудоёмкий процесс, во время которого одарённый фактически беззащитен.
        - Вполне возможно, что в мире древних заряд артефактов будет проходить быстрее. - вступила в разговор Анура. - Из-за эфира.
        Второй артефакт, благодаря сродству стихий, был на порядок мощнее. Повезло, в свитках, добытых в убежище Дабо, обнаружился один с великой боевой руной пространства. Рассечение - так называлось плетение, которое я с трудом, но всё же изучил, а затем применил на кинжале. Более того, благодаря артефакту древних, захваченных Анурой из сундука, второй клинок восстанавливал заряд заклинания всего лишь за сутки.
        - Это очень опасное заклинание. - произнесла Анура, когда я продемонстрировал новое плетение в действии. - От такого спасёт только полная защита, вроде купола или сферы. Стена или полусфера не прикроют, так как рассечение воздействует не на цель, а на пространство возле него. Интересно, откуда у учителя этот свиток?
        - Магистр, что скажешь? - спросил я, показывая оба клинка хранителю.
        - Мой император, ты сейчас держишь в руках настоящее сокровище. Боевой артефакт великого ранга, это очень редкая вещь. У меня такими получились накопители. - Георгий показал свои чётки, заполненные силой. Везёт владеющим жизнью, можно носить с собой целое хранилище энергии, используя его в любое время.
        - Хочу опробовать их в деле.
        - Поверь, они сработают, когда потребуется. Не пойдёшь же ты в мир древних с опустошёнными клинками.
        Со всеми артефактами и прочим я совершенно потерял счёт времени. А потому был очень удивлён, когда узнал, что до моего похода в мир древних остался один день. Нет, я не собирался отдохнуть перед переходом, у меня оставалось очень много незавершённых дел.
        - Магистр, мне необходимо выучить наизусть ещё три манускрипта отца. Не отдельные руны, а полностью всё, что там написано.
        - Это опасно. - задумчиво произнёс Георгий. - Два запоминающих плетения ты сможешь выдержать. Три - сомневаюсь. Думаю, стоит сосредоточиться на четвёртом и пятом манускриптах Вальдемара Фаеруса. Учитывая твою скорость развития, нет нужды учить большие руны. Они тебе не пригодятся. А так ты свободно овладеешь всеми великими и частью величайших плетений. А свиток великого портала, подготовленный мастером Рахо, возьмёшь с собой, чтобы изучить в свободное время.
        Будет ли оно, это свободное время? Чужой мир, чужие законы, негласные правила. И школа, где я буду учиться с древними. И в этот раз совсем один, против необычайно сильного противника. Шутка ли, мои враги - одарённые, которые видят будущее.
        - Мой император, нам нужно обсудить, что ты возьмёшь с собой. - Анура отвлекла меня от размышлений. - Свитки, кристаллы, зелья.
        - Большая руна жизни, «Исцеление», нужно обязательно её выучить. - добавил Георгий. - Если на тебя наложат проклятье, или ты лишишься конечности, средние плетение жизни не справится.
        - А мне хватит резерва всех трёх сосредоточий, чтобы создать её? - засомневался я.
        - Один к десяти от твоих сил, конечно хватит. Ещё бы я порекомендовал большую руну разума, «Ментальная сфера». Я, конечно, навешу на тебя пару величайших плетений, но их надолго не хватит. Желающих взять под контроль чужой разум всегда хватает, а защитный амулет, что ты носишь, может потеряться, или ещё что случится.
        - Я успею подготовиться за один день? - представил объём того, что мне нужно выучить, и аж плохо стало.
        - Успеешь. - уверенно произнёс хранитель. - Я помогу!

* * *
        Пришлось задержаться ещё на сутки. Как мне и говорили раньше, чем выше ранг руны чужой стихии, тем труднее её создать. Изучение осложнялось тем, что моего общего магического резерва хватало на создание лишь одной большой руны, после чего приходилось погружать себя в медитацию. В итоге, на запоминание двух больших плетений - жизни и разума, я потратил весь день.
        Уже перебравшись на окраину пустоши, я уделил дополнительное время рюкзаку. Два величайших кристалла, четыре великих и десяток больших. Так же прихватил несколько средних и малых, рассовав их в кармашки на поясе. Свиток с руной пространства «Великий портал», и два свитка с большой и великой руной огня, выбранных из замковой библиотеки Анурой. Последние для отвода глаз древних. Несколько фиалов с противоядиями, захваченных древней из убежища Дабо, сменная пара белья, плащ. Продукты питания на трое суток, фляжка спирта, выданная мне лично Джо, вот и вся моя ноша.
        На новеньком, широком поясе у меня, помимо фляги с водой и двух артефактных кинжалов, расположилось две массивные кобуры, скрывающие в себе автоматические пистолеты. Помимо пистолетов капрал буквально заставил меня нацепить на себя разгрузку с четырьмя запасными магазинами, и шестью гранатами различного типа. Пара наступательных, и четыре свето-шумовых.
        - Зверь, даже магический, всегда будет бояться громких звуков и ослепительных вспышек. - пояснял старый воин, укладывая в боковые карманы моего рюкзака дополнительные пачки с патронами. С непростыми, надо заметить, а артефактными пулями. Да, мне их самому придётся заряжать магией, но это мелочи. - Жаль, что ты отказался взять с собой штурмовой комплекс орденцев. С ним было бы спокойней.
        - Джо, да он и так сейчас опасен, как рота бойцов, усиленная бронетехникой. - произнёс Артур Доул, в кабинете которого мы обсуждали последние приготовления. - Ты просто не видел, на что способны эти маги. Один мастер может заменить систему залпового огня. Причём систему обслуживают несколько бойцов и дополнительная техника, да и боекомплект конечен, а вот маг сядет, погрузится в медитацию, и вновь готов к бою.
        - Позже обсудите преимущество магии и технологий. - прервал я воулдян, улыбнувшись. - Я и так задержался, пора бы уже отправляться на ту сторону. Мастер Рахо, открывай портал.
        - Как и договаривались, пробой сделаю на окраину пустоши. - произнёс Галлус, и начал вычерчивать наведённый портал. - Там, где нет сильного радиационного фона.
        - Хорошо, Рэян. - я подошёл к супруге.
        - Ничего не говори. - попросила она. - Главное, вернитесь с Марикой, живыми, и сильными.
        Крепко обнял любимую, вдохнул запах её волос, стараясь его запомнить до мелочей. Сердце на миг сжало тоской, но я тут же переборол себя. Сейчас не время рефлексировать.
        - Вернусь. - мой голос прозвучал хрипло, словно в горле стоял тугой ком. - Рэян, будь осторожней. Береги себя.
        - Муж мой, портал уже открыт. - прошептала супруга. - Ещё раз прошу, не задерживайся там.
        - Не дайте Некросу победить. - обратился я к Доулу и Рахо, как к самым старшим.
        - Не дадим. - усмехнулся главнокомандующий объединённых сил Воулда. - К твоему возвращению постараемся разобраться с мертвяками.
        Больше не задерживаясь, я шагнул в наведённый портал, чтобы секундой позже очутиться посреди большого луга, поросшего низкой, пожелтевшей травой. Здесь зима была не такой холодной, как на севере, и я себя чувствовал вполне комфортно в летней одежде. Впрочем, мне ли бояться холода, будучи магом огня…
        Один дикий портал, следом второй, и переход в мир врага готов. Да, я считал древних, особенно дваждырожденных, врагами для всей Гантеи И многое бы отдал, чтобы навсегда обрезать пуповину, соединяющую наши миры. Увы, но это лишь мечты. Куда мне, простому смертному, тягаться с божественными силами.
        - Цель - забрать сестру! - процедил я сквозь зубы, и пересёк зеркало пробоя. А в следующий миг ухнул с головой в воду.
        Спустя два часа, мокрый и злой на весь белый свет, я поочерёдно выжимал свои вещи, развешивая их на ветвях деревьев. Озеро. Пробой, адская бездна, открылся посреди озера, да ещё и тёмной ночью. Увидеть, что происходит с той стороны портального зеркала, я не мог, поэтому и оказался в столь глупой ситуации. Рассвет наступил, когда мне до берега оставалось метров триста.
        Находясь на неизвестном берегу в одном нижнем белье и шипя сквозь зубы проклятия, я занялся своим снаряжением. Разрядил оба пистолета, совершенно не зная, сработают ли подмоченые боеприпасы. Как-то не обучали нас использовать патроны, находившиеся дольше часа в воде. А вдруг успели испортиться?
        В запасных магазинах и коробках с артефактными патронами тоже все вымокло. Часть продуктов испортилась, разбухнув от воды, уцелели лишь навязанные Джо консервы. Что ж, время моей автономии сократилось вдвое, да и огнестрел придётся оставить здесь. Хорошо, что нужные мне свитки были усилены бытовой магией, и не пострадали.
        - Не нравится этому миру, что я пришёл сюда. - само собой вырвалось у меня. - Ну и дьявол с ним. Задерживаться здесь не собираюсь, так что пусть потерпит некоторое время моё присутствие.
        Аккуратно подрезав дёрн, я спрятал под ним пистолеты с патронами, решив устроить точку для наведенного портала. Место здесь тихое, ни разумных, ни зверей поблизости не наблюдается. Идеально.
        Использовав проявление огня, я быстро высушил свои вещи, и, наскоро перекусив размокшими сухарями и консервированной кашей, двинулся вглубь леса, растущего вдоль береговой линии. Нужно быстрее выбираться к людям.
        Успел сделать едва ли сотню шагов, как о себе напомнил преор:
        «Зафиксировано охранное плетение величайшего ранга. Получено предупреждение: впереди запретная зона.
        При нарушении границы зоны без разрешения владельца охранное плетение перейдёт в активную фазу»
        - Дьявол! - негромко выругался я, делая пару шагов назад. Это что получается, меня угораздило попасть в одну из закрытых зон? И куда мне двигаться, чтобы обойти эту самую зону?
        Через час непрерывного движения вдоль границы с охранным плетением в моей голове начали появляться нехорошие подозрения. Через два я уже был уверен, что это самое охранное плетение окружает озеро. Мне удалось не натолкнулся на запретную зону, а попасть внутрь неё! И если бы не преор, Джона Фаеруса скорее всего уже не было в живых.
        Что же здесь такого необычного, что местность оградили столь мощным заклинанием? Редкие звери? Необычное озеро? Я более часа находился в его водах, и ничего необычного не заметил.
        Проклятье, а ведь я сейчас нахожусь за пределами области, сопряжённой с пустошью. Открывать обычный пробой за пределы ограждения бесполезно, заклинание просто не сработает. Единственный способ, это попытаться вновь проложить портал в другой мир. Вот только куда меня перебросит? Не в Гантею, это точно. Воулд, или ледяной мир? А может ещё куда-то?
        Создал первый естественный портал, затем второй, и выругался сквозь зубы. На повторную активацию из сосредоточия пространства потратилось столько силы, сколько хватило бы на создание двух больших рун. Опасно переходить на другую сторону, практически не имея запаса энергии для возвращения. Так, у меня есть около получаса времени, чтобы восполнить сосредоточие, а потом портал схлопнется.
        Усевшись вплотную к зеркалу пробоя, для верности погрузил в него ладонь, и приступил к медитации. Двадцать минут неподвижности, и перенасыщенный эфиром мир древних заполнил моё второе сосредоточие. Вот он, плюс этого мира - восстановление магических сил проходит на треть быстрее.
        - Ну что ж, Джон, решайся. - подбодрил я себя. - Или делай плот и плыви на середину озера. Эх, куда на этот раз меня выбросит?
        На всякий случай набрал в лёгкие побольше воздуха, и шагнул вперёд. И тут же вышел посреди улицы. Широкая заасфальтированная дорога, по сторонам которой расположены однотипные многоэтажки. Аллеи, из высоких, смутно знакомых деревьев. Шум города.
        - Hey, du Idiot, willst du sterben?[1 - Эй, идиот, ты умереть хочешь?] - раздалась позади меня непонятная, но опять же знакомая речь, сопровождаемая сигналом клаксона. Автомобиль, чтоб его! Причём я отлично знаю эту модель.
        - Прошу прощения! - крикнул я, и в несколько быстрых шагов покинул проезжую часть. Воулд. Настоящий, чтоб его, а не переброшенный в Гантею кусок. Так вот с чем связан мир древних.
        Быстро определившись с направлением, я переместился на тротуар и двинулся вдоль дороги. Полсотни шагов, и можно будет возвращаться к древним.
        Прошёл чуть больше, чтобы наверняка. Да и место нужно укромное, не открывать же портал прямо у проезжей части. А вот этот парк, с густо растущими елями справа от проезжей части, идеально подходит.
        Забравшись поглубже в ельник, я быстро сформировал один естественный портал, и уже собрался открывать второй, когда позади раздался незнакомый голос:
        - Не торопись, Джон Фаер. У меня к тебе имеется пара вопросов. А у тебя ко мне, думаю, гораздо больше…
        Глава 17 Вольный охотник?
        - Кто ты? - развернувшись, я нацелил оба артефактных кинжала в грудь незнакомцу. - Откуда ты меня знаешь?
        Внезапно перед глазами вспыхнул текст:
        Обнаружен носитель артефакта класса… Неизвестно. Зафиксирована смертельная угроза жизни носителя. Зафиксирована угроза поглощения. Активирован протокол: «Выживание». Задействовать боевой режим?
        Да.
        Нет.
        Нажав «Нет», я смахнул сообщение от преора, и уставился на незнакомца.
        - Джон, возьми под контроль искин, иначе я буду вынужден временно заблокировать его. - улыбнувшись, произнёс неожиданный собеседник. Был он высок, на голову выше меня, крепкого телосложения, которое легко угадывалось под синим костюмом-тройкой. Широкое, волевое лицо, квадратный, гладко выбритый подбородок, серые, пронзительные глаза и короткий ёжик чёрных волос. Разумный располагал к себе с первого взгляда. Таким людям (а людям ли?) хочется доверять. Потому как если такие способны предать, то верить нельзя никому.
        «Заблокировано ментальное воздействие неизвестного ранга»
        - Ты смотри, отразил. - улыбка на лице незнакомца стала ещё шире. - Почти развился до ранга мастера, молодец.
        - Кто ты такой? - спросил я, убирая костяные клинки в ножны. Впрочем, можно было и не спрашивать, передо мной стоял бог этого мира.
        - Да, ты верно обозначил мой титул. - мой внезапный собеседник перестал улыбаться. Дьявол, да он, похоже, читает мои мысли! - Я считаюсь богом этой умирающей планеты. И мы с тобой, хотя можешь мне не верить, давно знакомы. Почти с самого твоего рождения. Не думаешь же ты, что твоя уникальная способность открывать порталы между мирами, это дар Творца?
        - Как мне обращаться к тебе? - спросил я, понимая, что нахожусь в полной власти у хозяина Воулда.
        - Тебе не нужно знать моё имя. Да и наша встреча - скоро ты забудешь о ней. Единственное, что ты вспомнишь в нужный момент, это мою просьбу. Передай хозяйке Гантеи, что чёрный согласен на полное слияние. А сейчас позволь мне прочитать твою память, и подтереть воспоминания последних минут. - бог одним стремительным движением очутился рядом, и положил мне на голову ладонь. Тёплая волна чужой силы скользнула от макушки вниз, до самых пяток, затем резко помутнело в глазах, и я потерял сознание.

* * *
        Очнулся, лёжа посреди леса, в небольшой ложбинке, поросшей мхом. Сквозь листву деревьев пробивались редкие солнечные лучи, они то меня и привели в чувство. А ещё где-то поблизости присутствовал кто-то грозный, негромко порыкивающий.
        Отогнав все посторонние мысли, я начал готовиться к бою. Не поднимаясь с земли, начертил руну огненного диска. Завершив её, оставил конструкт правой руке, не напитывая его силой. Сразу де приступил к начертанию второй руны - огненного щита. Лишь закончив оба плетения, сосредоточился на издаваемых поблизости звуках. Чавканье, сопровождаемое глухим рыком, шорох - Похоже кто-то совсем близко пожирал свою добычу.
        Определив, с какой стороны доносятся звуки, я рывком поднялся со своего природного ложа, и глаза в глаза столкнулся с тварью, находившейся в десятке метров от моего ложа. Зверюга была чёрной, как ночь, и от неё просто физически несло лютой яростью. Не медля ни секунды, я тут же запитал диск и ударил. Бесполезно - моё заклинание разбилось в нескольких сантиметрах от морды твари, натолкнувшись на магическую защиту.
        По наитию создав естественный портал, переместился к левому боку твари, и, рванув кинжал из ножен, нанёс зверю удар под лопатку, выпуская скрытое в оружии заклинание наружу. Рассечение сработало, как надо, буквально перерубив противника надвое. Всё же мощное плетение великого ранга.
        Отскочив от поверженного врага, я осмотрелся. Только сейчас смог рассмотреть тушу ещё одного зверя, лежавшую в паре метров от места сражения. Так вот что не дало чёрной твари сожрать меня - другая добыча, в которой было в разы больше мяса.
        - Надо выбираться к людям, в цивилизацию. Иначе меня сожрут местные звери. - пробормотал я, убирая разряженный клинок в ножны. Чёрт, да я, похоже, убил императорского зверя. А рядом валяется второй, размерами не уступающий чёрному. Впрочем, даже мне видно, что этот зверь гораздо слабее моего противника. Королевский ранг, не выше. Так, необходимо извлечь из обоих тварей кристаллы, а затем уходить отсюда.
        Уже удаляясь от места боя, я наконец осознал, что не помню, как вообще очутился в полукилометре от озера, с противоположной стороны от охранной черты? Неужели рис… А, точно, я же открывал портал в другой мир, который оказался Воулдом. Но почему я не помню, как вернулся сюда? Проклятье! Переход, трасса, ругань водителя, роща… Какой-то разговор, словно подслушанный издали, ничего непонятно.
        Оценив свой внутренний резерв, резко остановился. Сосредоточие пространства заполнено под завязку. Значит я очень долго лежал на ложе из мха, или же мне кто-то помог вернуться с Воулда. Дьявол, что-то мне всё это не нравится. Лучше убраться отсюда подальше!
        Сформировав средний портал, я внимательно изучил место, куда мне предлагалось выйти, и улыбнулся - наконец-то повезло. Пробой открылся на возвышенности, с которой открывался вид на небольшой городок. Высокая крепостная стена, узкие извилистые улочки, одноэтажные дома с красными крышами, и редкие вкрапления строений повыше. Нет, не городок, скорее крупное село. Интересно, а крепостная стена от кого? От магических зверей? По словам Ануры войны между дваждырожденными бывают крайне редко, и проходят вдали от населённых пунктов. Слишком сложно выжить слабому одарённому, когда вблизи срабатывает массовое плетение величайшего ранга.
        На всякий случай создав средний огненный щит, я шагнул на противоположную сторону портала. И сразу же ощутил разницу. Возле озера стояла мёртвая тишина, если не считать возни чёрной твари. Здесь же слышался щебет птиц, блеянье баранов, и прочие звуки, присущие природе в близи человеческого поселения.
        На дорогу - обычную, просёлочную, я выбрался через десять минут. И сразу же встретил местного, едущего в направлении села. Он восседал на крупном сером коне, явно не простом, да и сам выглядел весьма представительно. Одет в однотонный светло-коричневый костюм для верховой езды, на голове чёрная шляпа с красным пером. Ему бы ещё шпагу или рапиру, и получился бы персонаж из одного исторического фильма, виденного мной в детстве, в приюте. Но оружия, по крайней мере видимого, у аборигена не было.
        - Вольный охотник? - удивился человек, увидев меня. - Каким ветром тебя занесло сюда, в нашу илу? Здесь не на кого охотиться.
        - Видимо ты ослеп. - пришлось показать местному правую кисть, на которой было надето кольцо ученика. Следовало подкрепить свой высокий статус, поэтому я добавил с пафосом: - Протри глаза, червь, ты разговариваешь с младшим учеником дваждырожденного Агнияра!
        - Прости меня, ученик бессмертного! - произнёс абориген с явной насмешкой. - Не распознал твоего величия, уж больно запылился ты в дороге.
        Это было явно продемонстрированное неуважение, как ко мне, так и к моему, якобы, учителю. И, судя по всему, собеседник не ожидал от меня хоть какого-то негативного действия. А зря.
        Огненная плеть, сформированная из символа, стеганула по крупу серого коня, с лёгкостью разрубая кожу и плоть. Животное испуганно заржало, встало на дыбы, и рвануло с места с такой скоростью, что всадник не удержался и сорвался вниз, хорошенько приложившись спиной о дорогу.
        - Ты что творишь, сумасшедший! - выдавил из себя абориген, от боли выгнувшись дугой. - Да я младший советник старшего ученика Арахна. Мой покровитель тебя с землёй смешает!
        - Интересно. - я присел рядом с идиотом, задирающим незнакомцев. - И кто же ему расскажет о нашей с тобой встрече?
        - Не убивай! - до придурка, похоже, дошло, в какой ситуации он очутился. Мне же было глубоко плевать на всех в этом мире. Кто встанет на моём пути к освобождению сестры, тот сам себе злобный карлик. И да, из-за древних ежедневно гибнут тысячи гантейцев и воулдян, так почему я должен проявлять сострадание?
        - Да кому ты нужен, урод.

* * *
        Через четверть часа я уже подходил к селению. И нет, мне не пришлось убивать младшего советника. Зачем оставлять за собой такие следы, когда можно использовать более надёжный способ? Ограничился тем, что подчинил его незащищенный разум средней руной разума, а затем заставил забыть о нашей встрече. Теперь у советника появилась интересная история, как на него в пути напал огненный зверь, убивший скакуна, и бравому аборигену, одарённому в ранге младшего ученика, пришлось собственноручно отбиваться от магической твари. По моим расчётам, так удачно встретившийся мне разумный придёт в город следом за мной, минут через десять.
        - Стоять! Кто таков? - раздался грубый голос с надвратной башенки, стоило мне приблизиться к открытым вратам селения.
        - Вольный охотник. - коротко бросил я, останавливаясь.
        - Что занесло тебя в наши края, вольный? - интонации голоса с раздражённых сменились на удивлённые. Сам стражник - небритый, изрядно обросший мужик, выглянул из широкой бойницы. - Здесь года два не появлялись сильные звери.
        - А кто сказал, что я пришёл охотиться? Ваше селение хорошо подходит, чтобы отдохнуть.
        - За проход один ничтожный камень души зверя, или наполнение малого накопителя. - сообщил страж, пропадая из бойницы. Где-то за стеной звонко застучали по камню металлические набойки, а вскоре в воротах появился и сам местный таможенник, коренастый мужик, облаченный в простенькую, но явно артефактную броню. - Ну так что, платить будешь?
        - Я, пожалуй, пройду без оплаты. - произнёс я, показывая кольцо младшего ученика Агнияра. По закону с учеников дваждырожденных запрещалось взымать какие-либо пошлины. Да и в харчевнях и гостиницах можно было не платить. Правда, увидев отношение местных к адепту одного из бессмертных, лучше всё же раскошелиться. Ещё среди местных ходили монеты, выполненные из золота, но на Гантее, увы, таких не нашлось. Я планировал выменять деньги на один из недавно добытых артефактов.
        - Слушай, ученик, хочешь совет? - устало произнёс стражник, глядя мне прямо в глаза. И не было в голосе древнего какого-то высокомерия, или презрения. - Ты, судя по одежде, только что вернулся с охоты, а твои товарищи не нашли способа предупредить тебя о творящемся. В общем, многое не знаешь. Неспокойно сейчас в мире древних, ох неспокойно. И так получилось, что наш покровитель, дваждырожденный Арахн, в состоянии войны с твоим покровителем, Агнияром. Так что я бы на твоём месте спешно направлялся на юг. И да, наш поселковый маг пространства, старший ученик местной школы, вряд-ли согласится переправлять вероятного шпиона в ближайший город. Да и там, скорее всего, тебе придётся несладко.
        - В состоянии войны, говоришь? - удивился я. - А причина неизвестна?
        - Говорят, что в наших землях видели того, кого не должно видеть. - страж шагнул ещё ближе ко мне, и почти прошептал: - Говорят, Ледяной убийца вернулся!
        - Что? - я даже растерялся на секунду. - Как вернулся?
        - Слухи. Вроде как в одной из ил нашего покровителя обнаружили тварь, убитую этим самым. Ну ты понял.
        - Давай, я оплачу пошлину, и сверху тебе подкину, от щедрот, и в посёлке никто не узнает, что пришедший сегодня чужак - младший ученик дваждырожденного. А меня завтра утром уже не будет здесь. - говоря всё это, я извлёк из кармашка на поясе малый кристалл. При виде его у стражника глаза полыхнули алчностью, и он прошептал:
        - Разумеется, вольный охотник. - служака специально говорил громко, чтобы все услышали, кого он пропустил в селение. - Оплачивай проход, и на неделю гостиницы и харчевни славного Крауда в твоём распоряжении. Оплатить их, думаю, тебе по силам.
        Войдя внутрь, я приложил ладонь к одному из металлических стержней, торчащих из стены сразу за воротами. Огненный накопитель, один из элементов сложного оборонительного артефакта, встроенного прямо в стены поселения. Перебросив чистой силы огня, объёмом в одно среднее плетение, повернулся к стражу:
        - Где тут гостиница?
        - Прямо по улице, первое двухэтажное здание по правую сторону. - пояснил служака, пряча кристалл у себя за пазухой. - И помни, охотник, завтра ты уже покинешь селение. Мне неприятности не нужны.
        - Не переживай, я держу своё слово.
        В гостинице - мрачной, с низкими тёмными потолками было тихо. Небольшой зал, заполненный столами и лавками, широкая массивная лестница на второй этаж, барная стойка. Пройдя до столика администратора, я трижды ударил по звонку, расположенному на столешнице.
        - Господин младший советник, я уж ду… - появившийся из кухни толстяк оборвал себя на полуслове, и резко сменил тон: - Что понадобилось вольному охотнику в наших землях?
        - Переночевать понадобилось. - грубо ответил я, и с удивлением отметил, что лицо хозяина из напряжённого сменилось на доброжелательное.
        - Значит проездом? Комната сдаётся на сутки, цена - два ничтожных камня зверя, или две больших монеты. В оплату входит ужин, лёгкий завтрак, и услуги прачечной. Желаешь посетить моечную - плюс ещё одна большая монета, или ничтожный камень.
        - Сдача будет? - я положил на стол артефактный камень, добытый из королевского зверя.
        - Ох ты ж! - охнул хозяин гостиницы, схватившись за сердце. - Великий камень! Это ж… Это ж сто простых, или тысяча ничтожных. Уважаемый охотник, если я и наберу сдачу, то только большими чешуйками.
        - Годится. - согласился я. - Но, я рассчитываю на моечную, и вкусный горячий ужин.
        - Уважаемый охотник, всё сделаю в лучшем виде! - произнёс хозяин. Его отношение ко мне поменялось ещё раз, теперь толстяк готов был целовать мне ноги. Немудрено. Откуда ему, неофиту, знать, что перед ним стоит старший ученик, почти мастер. А вот такие артефакты - прямое доказательство моей силы. К тому же я, следуя совету стражника, надел перчатки, и теперь ничто не выдавало во мне ученика бессмертного.
        Комната мне понравилась. Небольшая, но уютная. А ещё я посетил местную сауну, тщательно вымылся, и отдал местной прачке свои грязные вещи, чтобы через минуту получить их обратно, идеально чистыми. Бытовая магия - это удобно.
        Уже вечером, лёжа в кровати, я продумывал план своих дальнейших действий. Хоть и с трудом, мне удалось частично адаптироваться в местное общество. И пусть первоначальный план придётся сильно подкорректировать, но я всё же сильно приблизился к спасению сестры.
        Усталость постепенно охватила тело, мысли начали путаться, и в какой-то момент я всё же уснул.
        Уснул, чтобы через миг очутиться в уже виденном мною большом помещении, по центру которого стояла клетка.

* * *
        «Брат, ты всё же пришёл! Ничего не говори, иначе пронзающие время узнают о тебе! Слушай, и запоминай. Меня готовят к ритуалу, но это не установка абсолюта, как мы с тобой раньше думали. Они хотят сделать из меня оракула»
        Мне хотелось крикнуть сестре, что я знаю, что уже рядом, и сделаю всё, чтобы вырвать её из лап древних. Огромных усилий мне стоило сдержаться. А Марика тем временем продолжала говорить:
        «У нас в запасе три, может четыре месяца, а потом будет поздно. Да, я знаю, что Джек погиб. Очень жаль, он был для меня, как второй брат. Джон, если сможешь, приди в мир мёртвых через семь дней, я постараюсь узнать побольше о том, что меня ожидает. Всё, мне очень трудно поддерживать связь. Думай обо мне, это помогает поддерживать между нами связь»
        Сеанс ментальной связи прервался столь же внезапно, как и начался. Я едва успел усесться на кровати, как снаружи послышался грохот железных набоек по деревянным ступеням лестницы, а затем раздался знакомый грубый голос, сопровождаемый стуком в дверь моей комнаты:
        - Вольный охотник, проснись! Нам необходима твоя помощь!
        Глава 18 Битва
        - В чём дело? - спросил я у ночного посетителя, слегка приоткрыв дверь.
        - У нас проблема, ученик. - шёпотом произнёс стражник, просунув голову в получившуюся щель. - В окрестностях появилась высокоранговая тварь, а ты представился вольным охотником. Так что извини, но тебе придётся показать, чему ты научился в школе Агнияра.
        - Какова будет оплата? - спросил я. Избежать охоты, похоже, не получится. Я ж не знаю, кто такие эти вольные, вдруг они не имеют права отказываться.
        - Как обычно. - с недоумением ответил стражник. - Десять процентов от стоимости добытых из зверей артефактов. Все вольные и так имеете хороший навар с добычи.
        - Жди внизу, сейчас спущусь. - ответил я, и начал закрывать дверь - ночной собеседник едва успел убрать голову.
        Быстро надел пояс с оружием, обулся, собрал в свой рюкзак уже просохшие чистые вещи, и двинулся вниз. Еще на середине лестницы услышал голоса стража и хозяина гостиницы.
        - Я вчера ждал советника. Очень удивился, когда он не появился до темноты. Кто ж знал, что в округе зверь появился, да не один, а целая стая.
        - Ничего, ты сам сказал, что охотник непростой. Справится. - последние слова стражник произносил, уже заметив меня. - А вот и сам вольный.
        В короткой беседе я узнал, что час назад к воротам Крауда вышли два путника. Изрядно потрёпаные, едва живые, они рассказали, как на их отряд напали болотные волки. Из пятнадцати древних, среди которых был один старший ученик, выжили только двое, и то, благодаря пространственному артефакту, создавшему малый портал.
        - Что за волки, опишите. - потребовал я у двух выживших, и тут же понял, что сильно сглупил. Пострадавшие странно посмотрели на меня, словно я только что сказал что-то глупое. Пришлось выкручиваться: - Мне нужно знать, на какой стадии развития эти звери.
        - Да чего там гадать, все они королевского ранга. - ответил за всех хозяин гостиницы. - Нам теперь из посёлка не выйти, пока стаю не уничтожат. Надо же, болотные волки. То-то двое наших подростков с болот не вернулись. А мы думали, что те сбежали.
        - Охотник, мы, конечно, понимаем, что для одного вольного стая королевских зверей - слишком опасная добыча. Но у нас, как ты уже понял, нет иного выхода. - это вступил в разговор местный староста, одарённый в ранге младшего ученика. - Фермерам нужно выходить на поля, рыболовной артели к реке. Так что отказаться ты не в праве.
        - Подумаю, что могу сделать. - ответил я, сдерживая свою злость. Ну уж нет, древние, рисковать ради вас не в моих интересах. Хоть все сдохнете, мне плевать.
        - Бум! - от далёкого грохота в гостинице задрожали окна.
        - Охранные чары сработали. - стражник, имя которого я так и не узнал, выронил из рук кружку с чем-то горячим и вскочил с лавки, зашипев от боли. - Неужто звери пришли под стены?
        - К воротам, живо! - рявкнул староста, и все, в том числе и я, повскакивали со своих мест и толпой направились к выходу.
        Второй раз грохнуло, когда мы уже подбегали к выходу из города. Врата были закрыты, но от мощного толчка снаружи их на пару секунд выгнуло вовнутрь так, что аж затрещал запорный брус. Твою же в душу, да такой защиты хватит ещё на один-два подобных удара, а потом тот, кто так настойчиво бьётся в створки, окажется внутри.
        - Кто-то сломал артефакт! - крикнул страж, резко останавливаясь. Повернувшись ко мне, он зло бросил: - Это всё…
        - Хрясь! - от очередного удара брус не выдержал, и, треском лопнув точно по середине, двумя убойными снарядами понёсся в нашу сторону. Один врезался в дом, расположенный в пяти метрах от стены, а второй попал точно в спину стражнику, сбив его, словно кеглю. Простая, пусть и артефактная броня не выдержала, смялась словно консервная банка, вместе с содержимым. Местный служитель порядка отправился на встречу с творцом, не успев раскрыть нашу маленькую общую тайну.
        Створки врат разлетелись в стороны, ударившись о стены, и внутрь ворвались сразу две твари. Каждая по полтора метра в холке, покрытые грязно-зелёной, свалявшейся шерстью, звери растерянно озирались. Видимо не ожидали, что им удастся столь легко прорваться внутрь. Их глаза светились ядовито-жёлтым цветом, а из пасти при выдохе шёл серо-зелёный то ли дым, то ли туман. Похоже какая-то магическая способность, враз отбившая у меня желание приближаться к тварям.
        В голове ещё ворочались тяжёлые мысли, а руки уже начали действовать. Никогда я не создавал большое плетение столь быстро. Огненный диск, созданный за какие-то считанные секунды, понёсся навстречу одной из тварей. Зверь попытался уклониться, но я оказался быстрее. Заклинание с лёгкостью развалило тушу твари почти надвое.
        - Тревога! - взревел староста. - Зовите мага, или мы все сдохнем!
        Не обращая внимания на засуетившихся местных, я сосредоточился на втором звере. Болотный волк, пригнувшись, глухо зарычал, и начал распространять ядовитые пары не только из пасти, но и от всего тела. Похоже это очередная способность зверя, и лучше не дать ему подготовиться.
        Клинок с вложенным в него плетением огненного топора сработал не хуже диска, расколов голову второго волка надвое. Вернув кинжал обратно, я оценил свои внутренние резервы. Два второстепенных сосредоточия под завязку, основное опустело на тридцать процентов. Коснулся рукояти второго кинжала. Увы, рассечение ещё не восстановилось.
        Сосредоточившись на сломанных вратах, приступил к созданию двух огненных дисков одновременно. Твари, если таковые ещё имеются, скоро ворвутся в посёлок, но у меня будет, чем их встретить. Наивный. Внутрь ворвались сразу четыре волка, и, рассосредоточившись полукругом, двинулись вперёд, буквально застилая широкую улицу ядовитым туманом.
        Два больших плетения сорвались с моих рук, устремившись навстречу тварям. От диска невозможно увернуться - слишком большая площадь поражения. Еще два зверя, двигавшихся по правой стороне, остались лежать на дороге. Ну, теперь всё, рассчитывать только на чистую силу, я даже малую руну не успею начертить. Хотя…
        Оба волка атаковали меня одновременно, и тут же взвыли, налетев на огненный полог, созданный амулетом. Ядовитая волна так же не смогла прорваться ко мне, но начала окутывать защитное заклинание, медленно пожирая влитую него силу. Проклятье, да мне и на минуту не хватит защиты!
        Начертав левой рукой воздушный символ, а правой - огненный, я одним желанием сформировал лук. Затем создал стрелу, влив в неё остатки сил из основного сосредоточия. Набралось чуть половина большого плетения, но я был уверен - хватит.
        Огненный росчерк, и ещё один болотный волк падает на землю, забившись в предсмертных конвульсиях. Ядовитое облако вокруг меня тут же потускнело, и это подтолкнуло последнего зверя на решительные действия. Глухо рыкнув, он ринулся ко мне, видимо собираясь покончить с противником ценой собственной жизни. Да что вообще в головах у этих тварей? Зачем они напали на посёлок? Словно им кто-то приказал это делать.
        Позаимствовав силу из третьего сосредоточия, я начертил руну огненного топора, и ударил противника, беснующегося на расстоянии вытянутой руки. Успел! Ещё бы две-три секунды, и огненный полог развеялся.
        Успел лишь осмотреться, как со стороны входа раздался грохот. Мощнейший удар сорвал с широких, кованых петель одну створку врат, разбивая её в щепки. Несколько из них долетели до меня, сбив остатки артефактной защиты. Я не обратил на это внимание, ведь в этот момент, вес в клубах ядовито-зелёного тумана в проём врат протиснулась огромная зверюга. Метра три в холке, вся покрытая чёрными костяными пластинами, тварь лишь отдалённо напоминала болотного волка.
        - Это вожак! - крикнул кто-то позади меня. - Императорский ранг, мы все умрём!
        Похоже пришло время сваливать! - пронеслась в моей голове короткая мысль. Сейчас мне с такой тварью не справиться.
        - Охотник, сколько у тебя осталось силы? - женский голос у меня за спиной прозвучал совершенно неожиданно.
        - На два больших плетения! - всё же решил ответить я, а сам уже начал создавать естественный портал. Плевать на трофеи, жизнь дороже.
        - О, ты маг пространства! Забудь о бегстве, вокруг посёлка стоит блокирующее плетение. Нам остаётся только биться, или прорываться через… - договорить незнакомка не успела. Вожак, полностью протиснувшись внутрь, уже успел осмотреться, и выбрал мишень для своей следующей атаки. Взвыв, он ринулся вперёд, прямо на меня.
        Я успел развеять лук, открыл пробой и нырнул в него, через секунду очутившись внутри гостиницы. Не стал даже пытаться покинуть селение, почему-то сразу поверив незнакомке. Единственное, что мне сейчас требуется, это выиграть время. До заполнения второго кинжала силой оставалось не так много времени, а уж рассечение, я уверен, завалит эту болотную тварь.
        - Эй, ты почему удрал, охотник?! - раздался за спиной возмущённый голос. - Или решил, что тебе удастся отсидеться?
        - Слушай, ты кто такая? - я повернулся к той самой женщине, только что говорившей со мной у врат.
        - Я поселковый маг. - невысокая, чуть полноватая фигура, судя по лицу - ещё молодая, едва ли стукнуло двадцать лет. Чёрные волосы, заплетённые в косу, серые глаза сверкающие из под тонких бровей. Да эта одарённая просто в ярости, того и гляди ударит заклинанием.
        - Ну так и защищай свой посёлок, что ко мне привязалась?
        - Я? Маг пространства? Да я единственное, что могу, это остановить вожака на несколько минут. А ты, судя по всему, носитель абсолюта, а значит владеешь двумя стихиями.
        - Мне сейчас не убить этого зверя. - я мотнул головой в сторону выхода. - Нужно выждать около часа, чтобы артефакт восстановился.
        - Глупец, да вожак не даст тебе и пяти минут, ты же убил всю его стаю! Сейчас он пробьёт мой барьер, и двинется прямо сюда, по твою душу. Слушай, а ты точно охотник?
        Я не ответил. Получив новую информацию, тут же начал проворачивать в голове различные варианты действий. Выходило, что нужно или уходить порталом в Воулд, или…
        Сильнейший удар выворотил уличную дверь вместе с частью стены. Мне повезло, я стоял в стороне, а вот местную одаренную сбило с ног этой самой дверью. Раздался громкий женский вскрик, тут же заглушённый рыком зверя. Ты смотри, не прошло и минуты, как он нашёл меня.
        Ядовитый туман начал стремительно заполнять помещение, отрезая меня от лестницы, ведущей на второй этаж. Оставалось только нырнуть за стойку, в помещение кухни, и там искать выход. Вот только бегать от вожака совсем не хотелось.
        Отбежав подальше от распространяющегося тумана, я сформировал один естественный портал, и уже начал создавать другой, когда вожак взвыл. Удар звуковой волны развеял пробой а вместе с ним мою попытку бежать. Дьявол!
        С ядовитым облаком, резко увеличившимся в размерах, нас разделял всего метр чистого пространства. Выход в кухонные помещения тоже отрезан, время пошло даже не на секунды, на мгновения.
        - Активация боевого режима! Немедленно! - почти выкрикнул я, и тут же перед глазами появилась надпись:
        «Боевой режим активирован»
        Я уже приготовился к потере сознания, как это бывало в прошлые разы, но этого не случилось. А вот контроль над телом мне не удалось сохранить. Правая рука, подчиняясь преору, начертала в воздухе неизвестный мне символ, полыхнувший розовым пламенем, а в следующую секунду в моих руках появился хлыст, созданный из всё того же розового, с фиолетовым отливом, огня.
        Ярко полыхнувший росчерк, гулкий хлопок, и грязно-зелёное облако рассекает на две части. Вожак, уже просунувший свою бронированную голову внутрь гостиницы, и собиравшийся повторно завыть, клацнул челюстями и глухо зарычал. Туман от удара не только рассекло на две части, похоже заклинание стало распадаться.
        Тем временем моё тело продолжало двигаться. Два шага навстречу противнику, взмах хлыста, и новый удар. В груди резко кольнуло болью, и я понял - вторая атака выжала оба моих сосредоточия насухо. Зато хлыст, захлестнув голову вожака, словно лазером рассёк её на две части. Тварь ещё успела отодвинуться назад, хрипло вздохнула, а затем лапы императорского зверя подогнулись, и он тяжело рухнул на землю. Часть огромной головы с чавкающим звуком отделилась от вожака, и упала, покатившись внутрь гостиницы. Из открывшейся раны ударила струя крови, заливая трапезную, барную стойку, достала даже до меня.
        В глазах внезапно помутнело и я начал заваливаться на спину. Ускользающим в небытиё сознанием успел сосредоточиться на самом важном - что бы не случилось, я обязан запомнить тот символ, что начертил преор, управляя моим телом. Если забуду, вовек не прощу себе…

* * *
        - Ты смотри, да он живой! - словно сквозь туман, издали, до меня донёсся чей-то голос.
        - Ну-ка подлечи его. - прозвучал второй, женский. Прошло несколько секунд, и по моему телу прошла прохладная волна исцеляющего заклинания. Подействовало - самочувствие резко повысилось, слух вернулся в норму, а вместо размытого пятна перед взором появилось морщинистое лицо незнакомого мне мужчины.
        - Очухался, парень? Что здесь произошло, знаешь? - я открыл рот, чтобы ответить, и тут же поймал себя на мысли, что собираюсь говорить на общем гантейском. Проклятье, чуть не спалился.
        - Диверсия. Кто-то испортил защитный артефакт, заблокировал возможность покинуть посёлок порталом, а затем натравил стаю болотных волков, с вожаком во главе. Шесть волков я убил у врат, а вожака здесь, на пороге гостиницы.
        - Чем ты так приложил императорского зверя? - из-за спины мужчины выглянула женщина. При виде её у меня в голове само собой всплыло выражение - воительница. Явно боевой маг.
        - Рассечением, из артефакта. - я, приподнявшись, похлопал по ножнам на поясе. - Потом словил истощение, и потерял сознание.
        - Такой молодой, и уже мастер? - удивилась женщина.
        - Нет, всего лишь старший ученик, но скоро перешагну на следующий ранг. - ответил я, и, вспомнив про местную магиню, добавил: - Там, у стены, должна лежать одарённая, местный маг. Посмотрите, она может быть жива.
        - Мая? Погибла она, кислотой половину тела съело. - проворчал мужик. - Мастер Соя, что будем делать с этим вольным?
        - Ну, он свою работу сделал. Посёлок спас, тварей убил. - женщина ловко, словно кошка, перемахнула через стойку, и прошла на кухню. Вернулась она с двумя бутылками вина.
        - А вы кто будете? - спросил я, магическим взором оценивая, сколько у меня сейчас силы в сосредоточиях. Дьявол, это сколько я здесь провалялся, что у меня резерв заполнен под завязку? Часов пять, не меньше.
        - Из частной школы мы. - отозвался старик, в то время как женщина, ловко откупорив обе бутыли, разлила содержимое по трём глиняным кружкам, и тут же сделала из одной большой глоток.
        - Не просто частной, а лучшей в ближайших трёх илах! - произнесла воительница, оторвавшись от кружки. - А тебя, охотник, каким ветром сюда занесло?
        - Я не охотник. - понимая, что рискую, всё же сказал правду: - я младший ученик дваждырожденного Агнияра.
        - Тогда ясно, как ты смог справиться с зверем императорского ранга. - реакция магини была неожиданной. Вместо агрессии или настороженности она рассмеялась. - секреты бессмертных. Сюда то тебя как занесло?
        - Порталом. - не стал я врать.
        - Ох уж эти шуточки бессмертных. На практику отправили? В нашу школу?
        - Да. - соврал я, не моргнув глазом.
        - Я не вижу, какой стихии твои сосредоточия. Если это огонь, воздух, целительство, или пространство, то двери нашей школы открыты для тебя.
        - Огонь и пространство.
        - Что ж, отлично! - мои слова изрядно порадовали мастера Сою. - Так, первоначальный взнос для обучения у тебя уже имеется, так что мы примем тебя в ученики вчерашним числом. Это поможет решить кучу проблем с местными. Мастер Бор, собери с новым учеником трофеи с вожака, а я пока восстановлю защитный артефакт, и возьму плату с местных за защиту. Нашему ученику совсем не помешает дополнительно два-три больших кристалла. Заодно посмотрю, что в головах у старосты и его помощников. Выясню, кто сломал защитный артефакт.
        - Мне сказали, что здесь не любят как самого Агнияра, так и его учеников. - я не мог не спросить об этом. Уж больно спокойно отнеслись оба мастера к моему ученичеству у древнего, когда стражник наоборот, и сам всполошился, и мне наговорил разного.
        - Местные - да, не любят. - согласилась Соя. - Только это не касается свободных школ. Мы сами по себе, дваждырожденные в наши дела не лезут. А вы, ученики бессмертных, для нас, как свежая кровь. Новые знания, новые плетения, практики. Так что расслабься, ты для нас не враг, скорее наоборот.
        - Тогда схожу наверх, за своими вещами. - ещё раз пришлось соврать мне.
        - Можешь не спешить. - подмигнул мастер Бор, забирая со стойки вторую кружку с вином. - Успеешь ещё приступить к обучению.
        Мои вещи были со мной ещё до боя. Наверх я направлялся с совершенно иной целью - мне срочно требовалось побыть одному. Нет, не потому, что я хотел обдумать свои дальнейшие действия, и не ради побега. Мне всё же удалось запомнить тот символ, активатор звёздного огня. И его требовалось немедленно закрепить на практике.
        ИНТЕРЛЮДИЯ ДЕВЯНОСТО ДЕВЯТАЯ. ДВАЖДЫРОЖДЕННЫЙ АРАХН.
        - Удалось установить, кто проник к имераторскому озеру? - один из истинных повелителей мира древних, владетель семи ил, сегодня был в ярости.
        - Учитель! - старший ученик Мид, управляющий третьей илой, распростёрся на каменном полу. - Я уверен, случай в диких землях и у озера плотно связаны. Следы, отголоски силы, всё совпадает до мельчайших деталей.
        - Авигор? - яростно зарычал бессмертный. - Кто-то играет со мной, как с добычей! Я знаю, это Горей. Мои шпионы уже отметили, что проклятый старикан, хозяин вьюги, развёл бурную деятельность. Встань, ученик! Слушай мой приказ!
        ИНТЕРЛЮДИЯ СОТАЯ. ДВАЖДЫРОЖДЕННЫЙ ГОРЕЙ.
        - Учитель, в мире-изнанке прорыв! Это не разовое пересечение контура. Это был общевойсковой величайший портал. Мы даже близко не можем представить, сколько бойцов пересекли границу!
        - Как они смогли пройти зону отчуждения? - Горей внешне был невозмутим, даже голос не выдал его волнения.
        - В месте проникновения остаточные следы магии божественного ранга.
        - Скверна? - в этот раз бессмертный не смог сдержать удивления.
        - Нет, учитель. Это сила Тароса. Похоже бог нашёл себе аватару.
        - Если он найдёт лазейку в наш мир, будет очень плохо. Поднимай всех одарённых, рангом не ниже мастера. Чтобы через двое суток я мог перебросить в мир-изнанку не менее трёх сотен бойцов.
        - Учитель, ты хочешь пойти сам? Но как же…
        - Плевать на илы. Тарос коварен и хитёр. Если он решился пойти на прорыв, значит ему не оставили выбора. Знаешь, если подпольного шурга зажать в угол, то он может броситься в атаку.
        Старший ученик уже давно покинул приёмную, а Горей продолжал сидеть на своём ледяном троне, и периодически произносил одну и ту же фразу:
        - Авигор, что же ты наделал…
        ИНТЕРЛЮДИЯ СТО ПЕРВАЯ. МАГИСТР ГЕОРГИЙ.
        - Ну, как успехи, союзник? - спросила соправительница Лафлет, усаживаясь напротив хранителя.
        - Знаешь, будь с нами Анура, дело бы ускорилось. - проворчал Георгий. - Увы, первые сутки интенсивных поисков не дали никакого результата. Нашли несколько подземных убежищ, из одного даже вытащили парочку одержимых. Жаль, те не смогли сказать ничего важного. Надеюсь, у древней и Ирис получится отыскать точные координаты маяка, и мы сможем доставить его сюда, в пустошь.
        - Что с соправителем Фаерус?
        - Рэян говорит, что он жив, а значит всё хорошо. - Георгий нахмурился. - Император сильный, он справится.
        Глава 19 Магистр Лис
        Стоя посреди комнаты, я держал в руке рукоять меча, созданного из фиолетово-розового пламени. На левом предплечье сиреневым цветом светился наруч, а перед глазами висело сообщение от преора, каждую секунду пополняющееся новыми строками:
        Интеграция с носителем: 70 %
        Открыт ограниченный доступ к резерву божественного артефакта: 20 %
        Открыт доступ к первому блоку памяти:
        Боевые плетения первого круга: 5 вариаций.
        Защитные плетения первого круга: 3 вариации.
        Боевые плетения второго круга: 1 вариация.
        Защитные плетения второго круга: 1 вариация.
        Активация боевого режима больше недоступна. Активация защитного контура больше недоступна.
        Активировано ментальное сканирование.
        Обнаружен охранный контур разума носителя, божественный ранг. Удалить?
        Да.
        Нет.
        Обнаружено божественное вмешательство в центр силы «Пространство». Негативные последствия отсутствуют. Аннулировать вмешательство?
        Да.
        Нет.
        - Нет, и ещё раз нет. - произнёс я вслух. Сообщение тут же растаяло, а в мою голову стремительной волной хлынули знания. Нет, не так. ЗНАНИЯ!
        За каких-то несколько мгновений я узнал десять рун звёздного огня - восемь больших, и две великих. Заклинания словно калёным железом выжгли в чертогах моей памяти. Это было настолько больно, что я потерял сознание.
        Очнулся, лёжа на краю кровати. Не успел подумать, что случилось, как разум сам напомнил обо всём. Плетения звездного огня! То, что я не надеялся найти, оказались под рукой. Помимо рун в памяти появились чьи-то воспоминания. Пока ещё разрозненные, сумбурные. Пришлось мысленно отгородиться от них, чтобы не потерять сознание.
        Разобравшись с головной болью, обратил внимание на наруч. Тот самый, что я получил в подвале обители. Пусть артефакт и изменился внешне, став массивнее, я всё равно узнал его. Так вот, теперь это изделие, то ли дваждырожденных, то ли ещё кого, превратилось в источник силы. Да, словно четвёртое сосредоточие. Объём силы был невелик, едва ли хватит на две больших руны, ну так я и этому рад до безумия. Теперь интеграция пойдёт ещё быстрее, а значит совсем скоро смогу сильнее. В моей памяти, дожидаясь своего часа, хранились великие и величайшие руны Вальдемара Фаеруса, и я рассчитывал начать применять их как можно скорее. Времени у нас с Марикой очень мало.
        - Эй, ученик, ты оглох что-ли? Вино будешь? - донёсся крик с первого этажа. - А то один всё выпью!
        - Нет, мастер Бор! - откликнулся я. Окинул взглядом комнату, в поисках своих вещей. Пусто, в прошлый всё забрал. Посмотрел на наруч, и мысленным приказом сделал артефакт невидимым. Всё, можно идти.
        - Готов поковыряться в чреве этой образины? - спросил целитель, кивая на тушу вожака, и салютуя мне кружкой с вином.
        - Меня интересует только естественный артефакт.
        - И правильно, ученик. С этих ядовитых тварей не добыть толковой алхимии или костей для артефактов. А ядра силы мастер Соя уже собрала со всех тварей. Она у нас какое-то время вольным охотником была, имеет в добыче естественных артефактов большой опыт.
        Через полчаса я с двумя мастерами покинул посёлок. Жителям невероятно повезло, отбить такую атаку почти без потерь - огромная удача. А у селян даже врата не сильно пострадали, заменить запорный брус, и живи дальше. Разве что хозяину гостинцы придётся потратиться на ремонт. Впрочем, если сможет снять добычу с вожака, он ещё и в прибыли останется.
        - Мы пойдём в школу пешком? - спросил я, когда наша маленькая группа удалилась от поселковых стен метров за двести.
        - Нет, что ты. - усмехнулась Соя. - Нужно ещё осмотреть прилегающие к посёлку окрестности. Мощный артефакт, или сильный одарённый, но кто-то заблокировал магию пространства и возможность связаться местных со школой. Мы с мастером Бором оказались здесь случайно, и похоже спугнули неизвестных. Иначе бы вслед за тварями в посёлок вошли боевые маги, и разнесли его в щепы.
        - Кто сломал защиту, удалось выяснить? - поинтересовался я.
        - Всё указывает на стражника, что дежурил в эту ночь. Погиб одним из первых, еще до того, как врата были взломаны. Какая-то отрава.
        Разумеется никаких следов мы не нашли, хоть и потратили на поиски пару часов, не меньше. Единственным плюсом этих поисков было то, что мастер Бар рассказал мне правила, отличающие их школу от других свободных, и условия, в которых мне предстоит жить. Ну и мои обязанности, куда уж без них.
        Управлял школой её бессменный владелец и основатель, архимаг Люц. Да, именно архимаг, поэтому школа и считалась одной из лучших на довольно большой территории.
        Обладатель преора, и аж трёх сосредоточий, Люц по праву считался одним из сильнейших свободных магов этого мира. Дьявол, неужели мне так повезло? Что-то не верится, скорее уж кто-то направил меня именно сюда. Но кто?
        Архимагу помогали трое старших преподавателей, все в ранге магистра. Услышав это, я с трудом сдержал удивление. Надо же, достаточно одного преподавательского состава этой школы, чтобы захватить всю Гантею. Ну, по крайней мере одну из империй точно.
        Так же в школе обитали: десяток простых учителей, в ранге мастера, и около сотни учащихся, среди которых было аж семеро младших учеников дваждырожденных.
        - Всё, возвращаемся. - с раздражением произнесла мастер Софа, и начала чертить неизвестную руну. К этому моменту мастер Бор уже успел рассказать о моих обязанностях и распорядке школы. Выходило, что обучение в школе невероятно дорогое. Во первых, требовался первоначальный взнос, в один величайший кристалл или естественный артефакт. Месяц базовой учёбы равен одному великому кристаллу или естественному артефакту. Неделя - двум большим кристаллам. Если желаешь получить индивидуальные тренировки, плати один величайший кристалл в месяц, или один великий в неделю одному из магистров, и тот будет ежедневно тратить на тебя один-два часа своего времени. Или же плати по одному величайшему кристаллу в день самому основателю, и получай задания от него лично. И некоторые платили такую сумму, потому что обучение у самого архимага бесценно.
        Я быстро посчитал в уме, на сколько дней учёбы мне хватит, если я оплачу индивидуальные занятия. Выходило, что четыре недели у магистра, и два дня у создателя школы. Мало, очень мало. Что ж, у меня есть, что предложить своим будущим учителям. Никакие кристаллы не сравнятся в цене с знаниями.

* * *
        Школа. Я ожидал увидеть что угодно, когда выходил из большого портала, только не это. Мощная каменная стена, высотой в добрых десять метров, скрывала за собой все постройки. Лишь одна башня, тонкой стрелой устремляясь в небо, торчала из-за стены, словно мачта.
        - Что, впечатлён? - с довольной улыбкой на лице спросил меня Бор. - Это, конечно, не столица, но и нам есть чем удивить. Единственная башня архимага в иле. Даже в городе нет столь…
        - Хватит болтать, идём быстрее. - резко оборвала целителя Соя. - Магистр Хон ждёт подробности происшествия.
        - А что, внутрь стен портал не открывается? - спросил я, когда мы направились к школе.
        - Нет. - в этот раз до объяснений снизошла охотница. - Мы же свободные, куда нам до бессмертных. К тому же архимаг Люц тщательно оберегает свои секреты.
        В школу мы попали необычным образом - прямо сквозь стену. Стоило подойти поближе, как нас сначала просканировали каким-то плетением, а затем неизвестный потребовал от Сои какой-то шифр. Мастер назвала несколько цифр, после чего перед нами, прямо в стене появился пробой. Через него мы и очутились внутри.
        - Бор, проводи новичка в канцелярию, а потом покажи его комнату и познакомь с наставниками. - распорядилась Соя, едва мы очутились внутри. - Да, чуть не забыла. Здесь первоначальный взнос, и оплата за первые месяцы базового обучения.
        Приняв из рук магини увесистый мешочек, я двинулся вслед за Бором по узкому проходу, ведущему прочь от стены. Петляя, словно зайцы между одноэтажными домами, выложенными из серого камня и покрытыми рыжей черепицей, мы миновали несколько проулков, пока не вышли на широкую улицу. Пройдя по ней сотню шагов вправо остановились у длинного двухэтажного здания, выгодно отличающегося от предыдущих строений. Фасад из белого камня, широкие окна, плоская крыша. В Воулде так выглядели административные здания.
        - Вот мы и пришли. - сообщил целитель. - Это основной учебный корпус. Здесь ты будешь есть, спать, умываться, и получать задания от наставников.
        Я ожидал каких-то особенных проверок, но всё оказалось гораздо проще. Через широкие, двустворчатые двери мы прошли в просторное фойе, где нас тут же остановил здоровенный детина, облачённый в непростую броню, украшенную десятком больших кристаллов. Бор пошептался о чём-то с охранником, после чего мы поднялись по широченной лестнице на второй этаж, где посетили несколько комнат… В первой же меня поставили перед выбором - или я соглашаюсь на временную печать подчинения, или меня отправят за стену.
        - Эта печать - гарантия, что ты не станешь вредить нашей школе ни при каких обстоятельствах. - пояснил целитель, и тут же задрал рукав левой руки. - Смотри, у меня тоже стоит такая. Третий год ношу, и ничего, живой. А стоит мне пожелать уйти отсюда, я дважды произнесу вслух ключевую фразу, и печать сама разрушится. Стандартная практика среди свободных школ.
        Пришлось согласиться, но с условием, что метку школы мне нанесут на правую руку.
        - Да хоть на лоб. - мрачно усмехнулся маг, жестом подзывая меня к небольшому алтарю. - положи ладонь вот сюда, в это углубление.
        Знакомая процедура - нечто похожее я уже проходил несколько раз. Вот только в этот раз всё пошло иначе, из-за чего мой преор чуть не раскрыли. Едва моя рука опустилась на алтарь, как перед глазами высветилась надпись:
        Зафиксирована попытка нанесения на ауру носителя проклятья величайшего ранга. Заблокировать?
        Да.
        Нет.
        Дьявол, и что мне делать? Мысленно выбираю «Нет», про себя радуясь, что не надо произносить вслух.
        «Проклятье установлено на ложную ауру, угроза носителю минимальна. Для удаления проклятья необходимо озвучить приказ в устной форме»
        - Произнеси вслух фразу, которой будешь снимать печать. - потребовал от меня хмурый маг. - Два-три слова, которые ты не используешь в повседневной жизни. Впрочем, на территории школы можешь их произносить, а вот за пределами не надо - печать сразу слетит, а повторная установка обойдётся тебе в один величайший кристалл.
        - Джамал рад. - произнёс я, улыбнувшись.
        - Можешь убирать руку. - мастер Бор похлопал меня по плечу. - Добро пожаловать в свободную школу Люца, ученик. Пойдём, я представлю тебя преподавателям.
        Целитель привёл меня прямо в тренировочный зал, где десятка два одарённых отрабатывали огненные плетения. Старшие ученики - сразу определил я, узнав большое копьё огня, и большую огненную сферу.
        - Мастер Бор, что привело тебя и этого молодого человека на моё занятие? - с небольшого возвышения к нам спустился седой маг. Морщинистое лицо, сухие, старческие руки, выглядывающие из просторных рукавов серой хламиды, и контрастом пылающие несгибаемой волей глаза.
        - Новичка привёл, мастер Кас. Нужно протестировать его, чтобы определить в группу его уровня. - целитель приблизился к учителю, и что-то прошептал тому на ухо.
        - Ага, ученик бессмертного значит. Ну-ка, парень, поведай мне, каков у тебя резерв.
        - Шесть больших плетений на основе, и пять на абсолюте. - ответил я, подкорректировав информацию под реалии мира древних.
        - Середнячок значит. Защитные плетения большого ранга знаешь?
        - Да, одно. - ответил я.
        - Так, ученики! - громко произнёс наставник, хлопнув в ладоши. Все тут же прекратили отрабатывать магические удары, и быстро выстроились вдоль стены. Ты смотри, да тут железная дисциплина. Учитель, дождавшись, когда одарённые встанут в шеренгу, продолжил: - К нам поступил новичок, младший ученик дваждырожденного Агнияра. Кто желает проверить на прочность его защиту?
        - Мастер Кас, разрешите мне! - из шеренги вперёд шагнул мужчина, на вид лет тридцати, не меньше. Наши с ним глаза встретились, и я тут же понял - у этого одарённого какие-то личные претензии к Агнияру, и всему, что связано с бессмертным.
        - Учти, Боа, если новичок отразит твою атаку, тебе придётся защищаться.
        - Я готов, мастер Кас. - лицо ученика исказила недобрая ухмылка.
        - Новичок, как твоё имя?
        - Джон, мастер Кас. - я изобразил лёгкий кивок.
        - Встань у той стены, Джон. - учитель указал, где мне остановиться. - Поставь самую прочную защиту, на которую ты способен. Сможешь отразить удар Боа без помощи артефактов, получишь возможность атаковать своего противника. Да, обоим даю на подготовку сорок секунд. Не успеешь создать плетение, пеняй на себя.
        Заняв своё место, я дождался, когда мастер даст сигнал, и тут же приступил к формированию огненного полога - наиболее эффективного и хорошо мною выученного заклинания. На создание и активацию руны мне хватило секунд пятнадцать, остальное время я ждал, когда мой противник закончит формирование своего плетения. Глядя, как он старательно выводит символы, я понял, что атаковать меня будут большим огненным копьём, но с какими-то незначительными изменениями.
        - Х-ха! - выкрикнул Боа, и метнул в меня заклинание. Полёт, удар, вспышка полога, и всё. По ощущениям, моя зашита потеряла семьдесят процентов прочности. Значит копьё было не простое, усиленное.
        - Неплохо. - в наступившей тишине произнёс учитель. Похоже от удара Боа все ожидали иного эффекта. - Усложним ситуацию. Джон, теперь ты атакуешь. Время на подготовку сокращаем до тридцати секунд. Начали!
        Огненный диск я начертил за десять секунд, и стал ждать своего противника. Тот провозился больше двадцати, при этом с его лица давно слетела ухмылка. Теперь одарённый лишь хмурился.
        - Время вышло. Новичок, бей! - приказал мастер Кас. Ну, я и ударил. Диск с гулом, разбрасывая искры, стремительно преодолел разделяющее нас с Боа расстояние, и ударил в огненную стену. Защита не выдержала, и если бы у противника не было защитного артефакта, моё плетение разрубило бы его надвое.
        - Достаточно! - рявкнул учитель, взмахнув рукой. - Мастер Бор, этот парень слишком силён для моей группы, отведи его к мастеру Вишке. Думаю, он обрадуется свежему мясу в своём отряде.
        - Не стоит отправлять этого ученика к Вишке. - раздался от входа низкий мужской голос. - Пусть мастер и дальше гоняет идиотов, не способных понять элементарных вещей. Как тебя зовут, одарённый?
        - Джон. - ответил я, не зная, как обратиться к незнакомцу. Чёрные одеяния, чем-то похожие на рясу священника, полностью маскировали тело человека, явно обличённого властью, а глубокий капюшон скрывал его лицо. Видны были лишь кисти рук, изуродованные многочисленными шрамами от ожогов.
        - Зови меня магистр Лис, ученик Джон. - басом произнёс один из старших преподавателей школы, и повернулся ко всем спиной. Уже у самого выхода он остановился и добавил: - Бор, я забираю этого одарённого, он стал мне интересен. Следуй за мной, ученик!
        - Иди скорее, пока магистр не передумал! - прошипел мне на ухо целитель. Да я уже и сам понял, что очень заинтересовал Лиса, поэтому, подхватив свой рюкзак, поспешил за преподавателем.
        - Каков реальный объём боевого заклинания, что ты использовал? - раздалось из под капюшона, когда мы спустились на первый этаж и, не останавливаясь, продолжили спускаться в подвал.
        - Около полутора стандартных больших плетений. - ответил я, озираясь по сторонам. Тусклые светильники, желтоватые, обшарпанные стены, в общем подвальное помещение выглядело так себе.
        - А сила удара? - магистр продолжал двигаться вперёд.
        - Чуть больше двух стандартных больших. - я чувствовал, что хожу сейчас по краю. Этот преподаватель читает меня, как открытую книгу, только по одной интонации голоса определяя, врёт ли собеседник.
        - И ты утверждаешь, что обучился этому заклинанию в личной школе Агнияра?
        - Нет. - ответил коротко и чётко, чтобы не порождать массу лишних вопросов.
        - Хм. Тогда откуда ты узнал эту руну?
        - От своего отца.
        - А отец у тебя кто? - в голосе магистра появились нотки любопытства.
        - Отец мёртв.
        - Понятно. - протянул мой новый учитель, разом потеряв интерес к беседе. - Не отставай.
        Подвальное помещение оказалось намного больше здания, выходя далеко за его пределы. Мы миновали один коридор, свернули в другой, и лишь в его конце начали подниматься вверх, по узкой и длинной лестнице.
        - Будешь жить здесь. - наконец прервал молчание мой новый наставник. Лестница привела нас в просторный тренировочный зал, оборудованный для работы с заклинаниями вплоть до величайшего ранга. Со всех сторон чувствовалась сила, залитая в стены.
        - Магистр, в тренировочном зале? - удивился я.
        - Ну, если тебе так хочется. - ответил учитель, издав смешок. - А вообще здесь имеется несколько свободных комнат. Да, если хочешь жить, на верхние этажи не поднимайся. Сейчас восстанови свои резервы, я хочу посмотреть, на что ты способен.
        - Мне сказали, что ученичество у магистров стоит очень дорого. - поднял было я важную тему, но наставник перебил меня:
        - Рассчитаешься отцовскими плетениями. Рекомендую первую комнату справа, она самая обжитая, и там есть кровать.
        Проследив взглядом за Лисом, направившимся в дальний угол зала, я бросил взгляд вправо. Дьявол, да здесь даже дверей нет. Во что же я вляпался? Может свалить как можно быстрее?
        Нет. Мне, похоже, удалось поймать удачу за хвост, так что нужно выжать из этой ситуации всё, на что я способен.
        ИНТЕРЛЮДИЯ СТО ВТОРАЯ. АНУРА.
        - Ну что, ученица, готова передать добрые вести во дворец? - поинтересовалась древняя у Ирис.
        - Неужели мы с помощью этого сможем обнаружить источник, распространяющий пустошь? - девушка с недоверием смотрела на большой бесформенный камень, покрытый тиной и ракушками.
        - Не обращай внимание на внешний вид, это маскировка. - улыбнулась Анура. - Главное, что маяк работает, и его можно перенастроить. Ладно, хватит вести разговоры, помоги мне освободить эту глыбу от якоря, а то с цепью мы его не сможем забрать…
        Глава 20 Тяжело в учении
        В комнатке, больше похожей на заваленную хламом кладовку, было тесно. Пришлось попотеть, чтобы вытащить лишнее, и навести порядок. Зато в конце я стал обладателем небольшого, но вполне уютного помещения. Два магических светильника на стенах давали вполне достаточно света, а малое плетение разума прогнало всю мелкую живность, сделав меня единоличным хозяином. Завершив все дела, я уселся на кровать и погрузил себя в короткую медитацию.
        - Ученик, не заставляй себя ждать! - голос старшего преподавателя выдернул меня из медитативного состояния. - Я хочу увидеть, на что ты способен.
        - Иду, магистр. - откликнулся я, и направился в тренировочный зал. Увидев наставника, в этот раз одетого в обычные штаны и длинную рубаху, я мысленно поморщился. Не только на руках, но и на всей голове кожа у Лиса была покрыта багровыми шрамами. Поймав мой взгляд, учитель осклабился:
        - Что, жутко? Будешь баловаться с алхимическими ингредиентами, сам таким станешь. Готов?
        - Так точно, магистр. - коротко ответил я.
        - Отлично. Тогда ударь несколько раз подряд вон в ту стену, - новый наставник показал рукой направление, - тем заклинанием, что создал во время испытания.
        Я, быстро сформировав руну огненного диска, запитал её и отпустил заклинание в стену. Удар, и магическое проявление бесследно исчезло, не оставив следа. Я сформировал вторую руну, затем третью, четвёртую, и замер, повернувшись к учителю.
        - Всё? - хмурясь, спросил он. - Тогда используй второе сосредоточие. Есть атакующие руны?
        - Нет. Магия пространства, знаю только плетение большого портала.
        - У тебя слишком хорошая ментальная защита, впервые такую вижу. Ладно, ставь порталы, посмотрю на скорость создания.
        Больших порталов удалось создать пять штук. Причём мне даже не пришлось их развеивать, это делало защитное плетение школы.
        - У тебя сосредоточия почти одинаково развиты. - хмыкнул Лис, когда я завершил формирование плетений. - Тебе что, слишком рано установили абсолют?
        - Повелитель заставлял развивать слабое сосредоточие. - сказал я полуправду, не моргнув и глазом.
        - Это правильно. - впервые от магистра прозвучала хоть какая-то похвала. - С другими стихиями знаком?
        - Немного изучал руны разума и жизни.
        - Хм. Четыре стихии? Маг-универсал значит. Хорошо, восстанавливай силы, через три часа придёт мастер Вишка, проведёт с тобой тренировочный бой. После мы поговорим о знаниях, которые передал тебе твой отец.

* * *
        Я ожидал от учёбы в школе Люца чего угодно, и всё же оказался не готов. Занятия в обители, в школе раскалённого ветра, в универсальной школе - всё это теперь казалось мне детским садом. Так, баловство.
        Мои резервы не успевали восстанавливаться даже ночью. Магистр, чтоб ему икалось, не давал мне заполнить их больше, чем на две трети. И как мне, при таком объёме силы, противостоять целому мастеру?
        Вишка, сильно озлобленный на меня, готов был убить проклятого старшего ученика, навязанного ему насильно. Ещё бы, вместо полноценной тренировки со своей группой, мастер был вынужден два раза в день проводить со мной тренировочный бой. Вот и сегодня, на четвёртый день моего пребывания в школе, он пришёл, и вместо приветствия с ненавистью бросил:
        - Готовься к боли ученик. Магистр разрешил мне немного тебя покалечить.
        Я, по сути обладающий объёмом силы полноценного мастера, лишь скрипнул зубами, и занял своё место. Да, Вишка не избивал меня великими плетениями, но мог легко накидать десяток больших, а потом ещё столько же. А сегодня, похоже, он собирался бить до тех пор, пока я не упаду.
        Первое огненное копье разбивается о полог. Второе сбивает его, но и само теряет всю силу - моей груди касается лишь поток жара. Спешно создаю новый полог, и снова удар.
        Шестое копьё, брошенное с криком ярости, бьётся о защитное плетение, и сбивает его. Всё, в огненном сосредоточии силы не хватит ни на одну из известных мне больших рун. А противник и не думает останавливаться.
        Едва успеваю создать перед собой большой портал, как в него врезается очередное вражеское плетение. Пробой тут же схлопывается, не от защиты школы, а от попадания копья. В груди начинает подниматься ярость. Какой смысл во всём этом? Найти границу, за которой я не смогу отразить атаку?
        Создаю второй портал, который принимает на себя удар. Третий - и новая атака. Всё, ещё одно плетение, и я больше не смогу полноценно отразить вражеское заклинание. Удар!
        Непроизвольно сделав шаг назад, я правой рукой начертил символ огня, а левой - пространства. В руках, подчиняясь моей воле, из остатков энергии соткались два разных щита - огненный и незримый. Так себе защита, но всё лучше, чем без неё.
        Новое копьё Вишки устремилось ко мне, и в этот раз я не стал дожидаться, а попробовал отклонить плетение, приняв их под углом на магические щиты. Получилось. Правда и я сам остался совершенно безоружным. Третье сосредоточие и резерв наруча не в счёт, о них никто не должен узнать. Дьявол, да что этот сумасшедший делает?
        - Вот ты и допрыгался, выскочка! - зло бросил мастер, отправляя в меня очередное копьё. За мгновение до удара вокруг меня вспыхнула зашита, отражая вражеское плетение. Не знаю, почему, но это привело мастера в настоящую ярость.
        - Ах ты мразь! Тебе конец! - и противник начал создавать новое, в этот раз великое или величайшее плетение.
        - Остановитесь, мастер Вишка. - произнёс я, хватаясь за рукояти артефактных кинжалов. - Ваши действия приведут к печальным последствиям.
        - Заткнись, ничтожество! - похоже мои слова еще сильнее взбесили одарённого. - На, получай!
        Огненный шар, около метра в диаметре, с огромной скоростью рванул ко мне навстречу. Удар, грохот, и меня отшвырнуло назад на пару метров. Лишь чудом не споткнулся и не упал на спину. Вот урод, да он меня решил убить? Ну тогда пусть ловит ответку!
        Огненная секира сорвалась с одного костяного клинка, а рассечение - со второго, и оба заклинания устремились в грудь Вишки, шагающего ко мне навстречу. Тот дёрнулся, словно от пощёчины, но что-то сделать уже не успевал. Оба плетения врезались в полыхнувшую вокруг мастера огненную ауру, пробив её на сквозь, и сбили одаренного с ног. В отличие от меня, Вишка упал неудачно, от души приложившись головой об пол. Этого хватило, чтобы разъярённый маг потерял сознание. Я же, про себя благодаря отца, что сотворил столь мощное защитное заклинание, поднялся на ноги и, шипя от боли в отбитой спине, двинулся к противнику. Сейчас я добью этого урода, и буду в своём праве. Шаг, второй, третий. Вот оно, распрастёртое тело свихнувшегося мастера. Да, именно так, потому что никто в здравом уме не будет пытаться убить ученика одной из школ бессмертных. За такое не просто изгонят в дикие земли, а убьют на месте, свои же.
        - Что здесь произошло?! - раздалось со стороны выхода. В тренировочный зал вбежал магистр, у которого в каждой руке было по активированному заклинанию. У меня при виде Лиса отлегло от сердца. Пусть старший преподаватель решает, как поступить.
        - Мастер пытался меня убить. - произнёс я.
        - Отойди. - потребовал магистр, в считанные секунды очутившись рядом. Опустившись на колено рядом с потерявшим сознание одарённым, он оттянул Викше веко, и глухо выругался. - Отродье грязного сууна! Этот идиот пришёл на тренировку, сожрав убойную дозу кристальных спор.
        - Что это такое, магистр? - спросил я, впервые услышавший подобное название.
        - Грибница. Кристаллы, которые мы используем для разных нужд, вырастают в этих самых кристалических грибницах. Некоторые одарённые считают, и не без основания, что споры этих грибниц значительно ускоряют рост сосредоточий. Только это очень опасно, так как споры могут проникнуть в мозг, и начать влиять на твои действия. Это и случилось с мастером Викшей. Странно, что ты ничего не знаешь о кристальных спорах. - Лис пристально уставился мне в глаза. - Насколько я знаю, многие дваждырожденные буквально питаются грибницами.
        - Я всего лишь ученик из провинции. - пожал я плечами. - Мне никто из наставников не говорил о таких вещах.
        - Старший ученик, который отправил в беспамятство сошедшего с ума мастера. А ещё владеющий плетениями, за которые любой из учащихся этой школы готов продать душу. Ладно, секреты бессмертных и их учеников меня не интересуют. Я так понимаю, ты разрядил все свои артефакты? Сегодня можешь отдыхать, набираться сил, а завтра мы посетим дикие земли. Хочу посмотреть, на что ты способен в реальном бою.
        Отдав распоряжение, магистр полностью потерял ко мне интерес. Я тоже решил не задерживаться, и направился к своей комнате. Уже добрался до входа, когда услышал за спиной характерный хруст ломаемых шейных позвонков. Следом прозвучал приглушённый голос Лиса:
        - Жил, как скотина, и сдох, как последний суун.
        Завесив вход в комнату толстой циновкой, я доковылял до своей кровати, и тяжело опустился на твёрдый шерстяной матрас. Наплевав на скрытность, сформировал среднюю руну жизни, зачерпнув силу из третьего сосредоточия, и излечил себя. В раз полегчало. Тут же вновь обратился к звёздному огню, влив весь резерв в защитный артефакт. Что ж, уже неплохо. Теперь можно погрузиться в медитацию, к тому же у меня есть, чем заняться.
        Это началось на первую ночь моего присутствия в школе. Видимо тот объём знаний, что я получил от наруча, сам собой систематизировался, и преор решил, что мне пора ознакомиться с чужой памятью.
        В первые две ночи я увидел, как некто ковал наруч, применяя столь мощную магию, что мой разум просто не смог воспринять увиденное. Затем смотрел на создание второго наруча - почти двойника, только на другую руку. Увидел, как некто дарил артефакты заказчику - богу Шауву.
        Третья ночь была насыщена просмотрами бесконечного множества схваток. Шаув, а это точно был он, сражался с огромными зверями, ранг которых был явно выше императорского, с людьми-магами, с демоноподобными тварями. Практически всегда он побеждал своего противника, и лишь изредка могучему богу приходилось отступать.
        Вот и сегодня, стоило мне оказаться в относительном покое, как преор решил, что пришло время просмотров чужих воспоминаний.
        И опять сражения. Почти то же самое, что и вчера, только схватки стали проходить более скоротечно. Похоже носитель боевых браслетов стал гораздо опытней и сильней, потому что к концу полусна-полуяви Шаув совсем перестал проигрывать. Последним воспоминанием был переход из одного мира, где даже почва пылала огнём, в другой, полный жизни.
        Дальше видение оборвалось, и я осознал себя, лежащего на кровати. Бросил взгляд на магические часы, висящие над кроватью, и нахмурился. Похоже мне удалось пересмотреть весь объём полученной с первым пакетом информации. Что ж, раз я вновь стал хозяином своего зрения, пришла пора ознакомиться, какие руны мне достались от божественного браслета.
        - Дьявол! - непроизвольно вырвалось у меня, когда я начал разбирать первое плетение. То, что предстало перед моим внутренним взором, было совсем не похоже на набор символов, встречавшийся мне в других рунах. Ни одной знакомой фигуры. Что ж, никто не говорил, что божественная магия будет лёгкой.
        Вспомнив, заполнил до краёв охранный артефакт, а затем сосредоточился на одной из больших божественных рун. Преор услужливо предоставил схему плетения - последовательность, необходимые вращения, скорость и прочие мелочи. Оценив всё это, я вновь выругался. Сложность магического конструкта впечатляла.
        - Ничего, рисовал трёхмерные чертежи, а здесь всё же попроще будет. - проворчал я под нос, и, не вставая с кровати, приступил к формированию большой руны под названием «щит жреца».
        Пришлось подняться с кровати и встать перед выходом - единственным свободным местом. Неспешно, символ за символом, я начал рисовать плетение. И сразу же отметил, насколько энергозатратна эта руна. Я успел начертить лишь два символа, а у меня уже потратилась третья часть сил, необходимых для создания большого заклинания. К моей радости, дальше отток энергии замедлился, и когда я наконец закончил руну, а после запитал её, затраты оказались равны одному большому плетению.
        В левой руке у меня появился большой, просто огромный прямоугольный щит насыщенного пурпурного цвета. За ним можно было укрыть двух таких, как я. Но главное, с такой защитой я мог легко перемещаться. Да и мощь плетения была скорее всего выше большого ранга, примерно на одном уровне с огненным пологом.
        - Против кого ты создавал плетения, отец? - задумчиво произнёс я, сопоставив некоторые факты. - Неужели для борьбы с жрецами…
        Развеяв щит, вновь заглянул внутрь себя магическим зрением, и был приятно удивлён. Во первых, создание щита резко подтолкнуло развитие третьего сосредоточия и значительно увеличило резерв наруча. Теперь артефакт мог запитать три больших руны, а сосредоточие звёздного огня - шесть. Ещё немного, и я стану полноценным мастером, пусть и в начальной стадии.
        Порадовали и первые два сосредоточия. Резерв пространственного равнялся почти шести больших рун, а основного - семи с половиной. Прикинув, я понял, что могу легко активировать два великих плетения огня, даже если они разработаны моим отцом. Прирост всего за четыре дня интенсивных тренировок огромен, но для меня этого мало. По хорошему я должен в ближайший месяц стать полноценным мастером в средней стадии развития. Чтобы объём энергии в основном сосредоточии равнялся четырём великим рунам.
        - Что ж, посмотрим, что для меня приготовил магистр. - произнёс я, возвращаясь к кровати. Нужно как следует выспаться.
        Засыпая, я все никак не мог понять, что же меня беспокоит. Что-то, связанное с рунами звёздного огня. К демонам, завта утром постараюсь разобраться. Сейчас слишком устал…

* * *
        Утром меня никто не беспокоил, поэтому пришлось самому планировать начало дня. Свобода выбора порадовала, появилась возможность провести кое-какие испытания.
        Ополоснув лицо, я вышел в тренировочный зал, про себя в который раз отметив, что здесь никогда не бывает посторонних. Только те, кого приглашает Лис. Что ж, так даже лучше, никто не увидит.
        Встав в центре зала, я, не откладывая задуманное, приступил к формированию великого полога. Одно из плетений, которое постоянно прогонял перед мысленным взором, было настолько отработано, что я мог создать его в любых условиях.
        Тридцать секунд, и меня окружил огненный кокон. Что ж, неплохо - основное сосредоточие опустело в ноль, во втором осталось на одну большую руну, и пару средних. Что ж, неплохо, учитывая, что сейчас я могу сформировать два великих копья. Стоит поработать над скоростью формирования, довести хотя бы до десяти секунд.
        Поведя плечами, я сделал несколько шагов вперёд, затем развернулся… И столкнулся взглядом с неизвестным мне древним.
        - Я смотрю, у старого Лиса и правда необычный ученик. - произнёс незнакомец. Высокий лоб, короткий ёжик русых волос, резкие, даже грубые черты лица. Хищный, чуть изогнутый нос, словно клюв ястреба, нависал над тонкой полоской рта и квадратным, массивным подбородком. И глаза - серые, водянистые. В таких никогда не прочтёшь истинных намерений хозяина.
        - Олек, ты бы предупредил меня, что решил навестить старого друга. - вновь позади меня прозвучал голос, на этот раз наставника.
        - Лис, я вообще-то мимо шел, искал Викшу. Ты его не видел? - голос Олека стал неприятно вкрадчивым.
        - Видел. На дне старого колодца. - учитель приблизился, поравнявшись со мной. - Представляешь, перебрал с кристальными спорами, и свернул не в тот коридор. Упал, бедолага, вниз головой, и свернул шею.
        - Какая нелепая смерть. - слова неизвестного, скорее всего ещё одного магистра, звучали насквозь фальшиво. - Ты уже предупредил нашего учителя?
        - Ещё вчера. Не думал, что архимаг Люц будет скрывать от своего любимого ученика такие подробности внутренней жизни школы. Я бы на твоём месте задумался, Олек.
        - Мои отношения с учителем касаются только меня. - магистр наконец показал своё истинное лицо, искажённое злобой. Всего на миг, но мне хватило, чтобы порадоваться - хорошо, что не он мой наставник. - Значит в старом колодце, говоришь?
        - Верно. - Лис выглядел невозмутимым. Олек изобразил поклон, и, молча развернувшись, вышел из тренировочного зала, а магистр, шагнув ко мне, всё так же спокойно спросил: - Великое плетение? Его тоже твой отец разработал? Не встречал раньше подобной защиты.
        - Да, магистр, эта руна создана моим отцом. - подтвердил я, и прекратил подпитку плетения. Огненный полог тут же развеялся. - После вчерашнего сражения у меня немного вырос резерв, и теперь я могу использовать великие заклинания.
        - Силы на создание с запасом хватило? - уточнил Лис.
        - Ещё могу создать одну среднюю руну пространства. - я специально чуть занизил свои возможности.
        - Отлично. Атакующие руны великого ранга знаешь?
        - Да, две. - я вновь сказал полуправду.
        - Хорошо. Артефакты зарядились?
        - Защитный - да, и один клинок через пару часов восстановится. Второй клинок заполнится к завтрашнему вечеру.
        - Отлично, значит с одним императорским зверем сможешь справиться, и защиту имеешь. Что ж, восстанови силы, и приготовься к дальней дороге. Через два часа мы отправимся в место, где никто не помешает тебе тренироваться. Как говорит мой учитель, архимаг Люц, хочешь стать настоящим мастером - поселись в диких землях.
        Мне ли долго собираться? Зашёл в комнату, сел на кровать, и погрузил себя в медитацию. А через два часа, бодрый и с заполненными сосредоточиями, с рюкзаком в руках вышел наружу. Магистр, появившийся в зале через несколько минут, осмотрел меня с ног до головы, хмыкнул, и тут же приступил к созданию портала. Интересно, как далеко от школы мы выйдем?
        ИНТЕРЛЮДИЯ СТО ТРЕТЬЯ. МАГИСТР ГЕОРГИЙ. АНУРА. РЭЯН.
        - Всё, закончили. - устало произнёс хранитель, отступая на пару шагов от артефакта древних. Да, ему и Ануре пришлось постараться, чтобы изменить настройку столь сложного изделия. Зато сейчас у них не оставалось сомнений - найти источник, причину распространения пустоши, возможно.
        - Как с ним поступить дальше? - Рэян, принимавшая участие в работе, присела на лавку у стены. Да, единственным надёжным местом для работы с маяком оказался тренировочный зал замка.
        - Пока не вернётся император, артефакт будет находиться здесь. - ответила Анура. - Если мы обнаружим место, из которого питается пустошь, не известно, что с ним случиться. Вдруг самоуничтожится, тогда начнётся стремительный откат заражённой земли, и Джон останется в мире древних, навечно.
        - К тому же пустошь, это сдерживающий фактор для Некроса. Если её не станет, трупоед немедленно сменит тактику. Под ударом мертвецов окажется весь материк.
        - Придётся немного подождать. Я уверена, мой муж вернётся быстро. Месяц, максимум два, и они с Марикой будут здесь, в северном лесу.
        ИНТЕРЛЮДИЯ СТО ЧЕТВЁРТАЯ. СИЛЫ ВТОРЖЕНИЯ.
        Десятки верховных, сотни старших и тысячи младших жрецов. Десятки тысяч воинов Тароса и Скверны, способных применять силу своих богов. Вся эта огромная армия собралась в одном месте, в ожидании. Холод ледяного мира не мог причинить им вред, ведь боги, пусть и в бестелесной форме, снабжали их невероятным количеством энергии. Силы вторжения, тысячелетия назад заблокированные общими усилиями других богов и великих магов, нашли лазейку, и теперь готовились нанести ответный удар.
        Вспышка дикого портала, открывшегося немного в стороне от войска, озарила сумрак вечных снегов, посеревших от времени. Затрубил рог, и ранее молчавшие воины, дружно взревев, двинулись к пробою, над которым колдовали верховные жрецы. Вторжение началось.
        Глава 21 Лабиринт смерти
        - Ну что, ученик, готов поставить на кон свою жизнь? - спросил меня Лис. Меньше минуты назад мы прямо из школы перенеслись сюда, к вратам преисподни.
        - Магистр, это подземелье?
        - Не совсем. Катакомбы древнего города, разрушенного так давно, что никто уже и не помнит. Это место - один из главных секретов школы Люца. Он сам и его ученики прошли эти катакомбы насквозь. Сбежать из них невозможно, так как в данной местности магия пространства заблокирована. Готов войти в лабиринт смерти, ученик? Поверь, его можно пересечь. Я спустился в него, будучи старшим учеником в пиковом значении, а через три месяца вышел уже мастером, способным создать два величайших плетения.
        - Магистр, многие не вернулись оттуда? - я кивнул в направлении входа - трёхметровой арки, за которой клубилась тьма. Вокруг нас высились отвесные скалы, такие же мрачные, как и всё вокруг.
        - Из сотни учеников, удостоившихся чести попасть в лабиринт, лишь семеро смогли пройти его насквозь. И только один прошёл дважды, заглянув в самые потаённые уголки. Ты готов к такому испытанию?
        - Готов. - произнёс я, понимая, что это единственный способ стать сильным в кратчайшие сроки. Да, место очень опасное, но у меня, в отличии от других, есть пара козырей в рукаве. Например возможность отступить в Воулд. Да и силы у меня несколько больше, чем у простого старшего ученика.
        - Что ж, если готов, ступай вперёд. Как только пересечёшь арку, вернуться этим же путём уже не сможешь. Да, прими от меня один совет. Старайся как можно реже использовать боевые артефакты. Они каким-то образом привлекают сильных тварей.
        - Благодарю, магистр.
        - Не благодари. Через пару дней ты станешь проклинать меня. А через неделю, если будешь жив, поклянёшься убить. Да, ты запомнил магистра Олека? Держись от него подальше. Вишка был его учеником, одним из лучших. Пока не подсел на споры. В общем, я тебя предупредил.
        Несколько шагов вперёд, и я погрузился во тьму. Дальше идти стало намного сложнее - словно сквозь толщу воды шагаешь. Перед глазами тут же высветился короткий текст от преора:
        «Обнаружено божественное воздействие неизвестного свойства. Негативное влияние на носителя незначительно»
        Ещё пара шагов, и я, прорвавшись сквозь марево, очутился внутри коридора. Невысокие потолки из серого камня, такие же стены, между которыми было не больше двух метров. Обе шершавые, поросшие мхом. Через каждые десять метров в потолок были вмонтированы магические светильники, тускло освещая коридор. Пол гладкий, лишь небольшие скопления всё того же мха, да чьи-то останки создавали обманчивую неровность.
        И тишина. Ни шороха мелких грызунов или насекомых, ни дуновения ветра. Воздух, словно прозрачный кисель, подсвеченный настенными и потолочными лампами. После всего, что со мной случилось за последние полтора года, я думал, что мне больше нечего бояться. Сейчас же накатила волна страха.
        - Дьявольское место. - произнёс я негромко, нарушая покой этого места, и тут же пожалел об этом. Где-то впереди раздался звук, словно кто-то бросил на пол груду сухих костей. Похоже началось.
        Дробный стук по полу, явно приближающийся ко мне, заставил взбодриться. Не медля больше не секунды, приступил к формированию среднего полога, использовав для наполнения третье сосредоточие. Успел. Здоровенная костяная тварь выскочила в мой коридор откуда-то справа, метрах в тридцати. Создание, больше всего похожее на паука, крутанулось на месте, и через секанду в меня вперились два глаза, налитых ядовито-зелёным светом. Громко клацнули здоровенные, сантиметров по сорок, жвала, и химера рванула ко мне.
        Времени на создание атакующей руны у меня не было, поэтому я быстро начертил символ огня, сформировал огненное копьё, влив в него силу, достаточную для пары больших плетений, и швырнул в набегающую тварь. Удар, и крупную, вдвое больше меня, химеру отшвырнуло назад. В разные стороны полетели обломки костей, подняв такой шум, что я обругал себя самыми грязными словами. Всё, сейчас на шум придут новые твари.

* * *
        Очень сложно определить прошедшее время, если нет соответствующих ориентиров. Мне повезло, механический хронометр, подаренный Джо, исправно отсчитывал секунды, минуты и часы. Лишь благодаря ему я знал, что нахожусь в лабиринте смерти уже седьмой день. Мне же казалось, что я блуждаю здесь целую вечность.
        Не проходило и трёх часов, чтобы на меня не напала одна или несколько тварей. Костяные химеры пытались добраться до меня, используя силу и ловкость. Скелеты с оружием в руках пробовали пробить защитное плетение артефактными мечами. Бестелесные духи атаковали разум и наводили мороки. Мёртвые одаренные, обладающие рангом не ниже старшего ученика, кидали в меня заклинания смерти. И всех мне приходилось убивать.
        На второй день с меня сбили полог - сразу четыре уродливых костяных создания набросились одновременно из разных коридоров, когда я проходил очередной перекрёсток. Защитный артефакт сработал вовремя, но мне пришлось истратить почти всю магическую энергию, чтобы отбиться от тварей.
        На медитацию практически не было времени. Единственное, что я мог себе позволить, это прижаться спиной к стене коридора, и так простоять около часа. Сон - за неделю мне удалось поспать всего два раза по три-четыре часа, забившись в очередной тупик. То же было и с пищей и водой - запасы подходили к концу. И если живительеую влагу мне удавалось набирать в иногда попадающихся нишах, в которых располагались чаши с кристально чистой, холодной водой, то отсутствие еды меня напрягало. Сколько я продержусь на одних заклинаниях жизни? Пару недель? А потом организм ослабнет, ум потеряет ясность, и я совершу роковую ошибку.
        Радовало лишь то, что в этом проклятом лабиринте смерти сила восполнялась раза в полтора быстрее, иначе меня бы прикончили на третий день. В этих коридорах все - стены, воздух, буквально бурлили от переполнявшей их силы. Когда я понял это, мне стало ясно, откуда здесь так много нежити, и почему развитие цетров силы так ускорилось. Да, на шестой день основное сосредоточие увеличилось до восьми больших плетений, второе почти до семи. Третий источник тоже прибавил, и скоро грозил догнать основной. Лишь резерв наруча не изменился.
        К концу седьмых суток, имея лишь четверть от общего объёма силы, я вошёл в первую залу. Нет, здесь не было босса, если проводить аналогию с компьютерными играми, и не слонялись толпы тварей. Круглое помещение, диаметром метров сорок было абсолютно пустым, если не считать расположенный в центре каскадный водопад. Вода, касаясь пола, тут же исчезала, уходя вниз через невидимые стоки.
        Уж не знаю, что отпугивало нечисть - проточная вода, или же значительно заниженный энергетический фон. Главное, что я смог полностью восстановить свои силы, и впервые выспаться в этом забытом всеми богами месте.
        На восьмой день я позволил себе немного отдохнуть. К тому же у меня было, чем заняться. Мне хотелось наконец-то опробовать массовые заклинания огня, и создать великую божественную руну. С последней и начал.
        Всё те же непривычные символы, все такие же сложности в начертании. На создания защитного плетения великого ранга у меня ушло больше пяти минут. Но и результат вышел впечатляющим. Всю залу практически полностью накрыло защитным куполом, буквально перекрыв все четыре выхода. И тут же, едва плетение активировалось, у меня перед глазами появилось текстовое сообщение:
        «Интеграция с носителем: 79 %
        Открыт ограниченный доступ к резерву божественного артефакта: 50 %
        Открыт доступ ко второму блоку памяти:
        Боевые плетения второго круга: 2 вариации.
        Защитные плетения второго круга: 3 вариации.
        Боевые плетения третьего круга: 1 вариация»
        Разум в один миг заполнился чужими воспоминаниями и мыслями. И в этот раз я не смог отгородиться от них.
        На меня разом хлынули образы тысяч сражений, встреч, разговоров и всего того, что может произойти с разумным. В короткий срок, за каких-то несколько часов я почти прожил огромный отрезок чужой жизни. А когда мой мозг, чуть не надорвавшись, перелопатил всю полученную информацию, я без сил улёгся на пол, и постарался понять, что мне делать дальше.
        Я узнал, что барьер, разделяющий Гантею, был создан Шаувом, Ганти, Авигором и ещё несколькими древними, чтобы навечно заблокировать распространяющуюся по мирам заразу, зовущую себя Госпожой.
        Я узнал, что Шаув, ледяной убийца и Тарос нашли способ, как уничтожить Скверну, и стал свидетелем предательства лживого бога. Да, именно Тарос попытался убить Шаува, и именно он, использовав хитрый ход, пленил его душу. Затем лживый бог замуровал наруч в столб, напитанный своей силой. Зачем он это сделал? Спешил, иинн придумал ничего лучше, чтобы обезопасить это место. Кто бы мне теперь не рассказывал, что произошло в те дни, теперь меня было не обмануть.
        Проклятый предатель всё время был на стороне Скверны. Даже тогда, когда долгие годы убеждал жителей Гантеи, что он существует лишь с одной целью - уничтожить госпожу.
        - Что же произошло между вами, что предатель потерял свою аватару, а Авигор очутился под контролем духа льда…
        Мой голос вернул сознание в реальность. Тяжело поднявшись, я приблизился к фонтану и напился. Затем, ополоснув лицо, наложил на себя среднюю руну жизни, возвращая бодрость и ясность ума. Что бы не даровали мне новые знания, уже ничего не изменить. Разве что отношение к Авигору. Вполне вероятно, что он нам не враг. Просто ещё один сошедший с ума бессмертный.
        - К демонам. Нужно двигаться дальше.

* * *
        Четыре недели слились в одну бесконечную бойню с нежитью. Твари изменились, становились всё сильнее и хитрее, и всё же моё продвижение немного ускорилось. Шаг в новый коридор, тихий свист. Мгновение, и со всех щелей ко мне бегут и плывут по воздуху десятки тварей, а за их спинами полуразумная нежить начинает применять магию. Несколько секунд ожидания, и активация недавно изученного мной божественного плетения великого ранга. Волна пурпурного огня с рёвом устремляется вперёд, выжигая всё на своём пути, на расстоянии ближайших сорока метров. Нет, это не объёмное, массовое плетение, а всего лишь заклинание, направленное на атаку равного по силе противника.
        И так повторяется раз за разом, день за днём. Только краткие передышки в изредка попадающихся залах вносили хоть какое-то разнообразие. К тому же, начиная с третьего зала, я стал обнаруживать останки других учеников, а при них находить занятные вещицы. И речь не об артефактах и кристаллах. Дневники, в которых были не только воспоминания, но и тайны, а главное - руны. Например первый встреченный мертвец, нежелавший становиться нежитью, оказался учеником дваждырожденного. Причём не младшим, а старшим. И записи в его дневнике оказались совсем не для общего пользования. Так я узнал, что один из бессмертных правителей древних, Тимуд, давно мечтает уничтожить орден пронзающих время, а ему в этом мешает другой бессмертный, Арахн. Потому этот Тимуд и отправил своего ученика сюда, в лабиринт смерти. Похоже не только Люц и магистры знали об этом месте.
        А ещё я за неполный месяц стал почти мастером. На основном сосредоточии мой объём силы равнялся десятью с половиной больших плетений. На втором - восемь. Третье сосредоточие замедлило развитие, так и не сровнявшись с первым. Ну и наруч, с его пятью большими плетениями, оказывал мне значительную поддержку во время стычек с многочисленными отрядами нежити. В итоге я мог создать три полноценных великих плетения огня, и у меня ещё оставалось почти нетронутым второе сосредоточие.
        А ещё я узнал, что не могу покинуть лабиринт смерти через пробой в другой мир. Порталы создавались, а вот пройти через них не удавалось. Пробой просто не открывался. Что ж, новое знание хоть и испортило настроение, но придало сил, и я вновь двинулся вперёд, готовый уничтожить любую нежить на своём пути.
        Были и приятные новости. В пятой по счёту зале я обнаружил небольшой пруд. Обрадовало даже не то, что у меня появилась возмодность помыться. В воде плавала рыба! Разная, и много. Откуда она взялась здесь, я не думал, просто метнул в воду одну за другой две огненных стрелы. Ещё бы, последние дней десять я съедал по одному-два сухаря в сутки, и каждые восемь часов накладывал на себя среднее плетение жизни.

* * *
        Это произошло на сороковой день. Я в очередной раз пробился в залу, и, добравшись до озера, буквально рухнул на его берегу. Тяжело дыша, освободился от рюкзака, и вытащил наружу баночку с целебной мазью. Открыл и, морщась, нанёс содержимое на длинную рану, рассекающую левое бедро. Это было пожалуй самое серьёзное ранение за всё время моего испытания.
        Подождал, пока в сосредоточиях наберётся достаточно силы, сформировал среднюю руну силы, и наложил на рану. Почувствовав облегчение, собрался было подняться, чтобы исследовать салу, но внезапно, без какого-либо причины потерял сознание.
        И в следующее мгновение оказался в бестелесной форме, уже в другой зале. В отличии от моей здесь было хорошее освещение, а по центру, вместо пруда, располагалась клетка. Внутри, встав в полный рост, стояла Марика. Сестра уже создала своё огненное перо, и вовсю вычерчивала буквы. Сосредоточившись, я начал читать:
        «Джон, времени осталось примерно двенадцать дней. Дальше в моём теле начнутся необратимые изменения, а сознание начнёт угасать. Я чувствую, ты где-то рядом, и ты с каждым днём становишься сильнее.
        Поспеши, брат!»
        Звонкий шлепок, словно кто-то хлопнул в ладоши, и моё сознание вышвырнуло из помещения, обратно в тело. С трудом удалось сдержать ругательства, рвущиеся наружу. Джон, соберись!
        - Если не успею, превращу этот мир в ад! - зло произнёс я, усаживаясь. Осмотрел рану - средняя руна жизни лишь остановила кровотечение, но не избавила от заразы, попавшей в кровь. Георгий был прав, когда заставил меня выучить большое плетение. Пришло время использовать это заклинание.
        Осмотрел магическим зрением свои сосредоточия. Сейчас почти пустые, но меня интересовало другое - объём. Основное выросло до восемнадцати больших плетений. Сейчас я мог запитать любую руну с четвёртого свитка Вальдемара, не прибегая к другим центрам силы. Сосредоточие пространства выросло до пятнадцати с половиной больших рун, что тоже радовало. Теперь мне доступно плетение великого портала, и это значительно увеличивало мои возможности. Третье сосредоточие, вместе с резервом наруча позволяли создать две руны звёздного огня великого ранга, или три схожих руны, разработанные отцом. В целом я уже мог нарисовать и запитать величайшую руну огня, вот только мне не хотелось погибнуть от последствий. Да и где здесь развернуться тому же элементалю огня, при высоте потолков, не превышающих четырёх метров. Или огненное цунами - куда его пускать? В коридор? Как-то не рационально.
        Единственное божественное заклинание третьего круга, оно же величайшего ранга пока что было мне не по силам. По всему выходило, что от всего имеющегося объёма энергии мне требовалось еще процентов пятнадцать плюсом. Зато, когда я разобрал, что за руна мне досталась от наруча, сразу понял - я просто обязан за оставшиеся двенадцать дней увеличить объём силы.
        - Я успею, сестрёнка. Просто не могу не успеть.

* * *
        На босса лабиринта я наткнулся спустя два дня после сеанса связи с Марикой. Если бы не мое желание найти выход как можно быстрее, возможно я бы так и остался в его длинных мрачных коридорах. Но, я спешил, и потому, запустив в очередной коридор волну всесжигающего пламени, не стал дожидаться, когда действие заклинания прекратится, и двинулся следом за огнём. Это меня и спасло.
        Успев сделать два десятка шагов, двигаясь практически в метре от огненной стены, я буквально наткнулся на высокую чёрную фигуру. Неизвестное человекоподобное существо в этот момент было сильно занято - оно создавало какое-то крайне сложное плетение. Пламя моего заклинания прошло стороной, почти не задев чёрной фигуры.
        Не медля, я потянул из ножен оба кинжала, и тут же разрядил боевые артефакты в грудь неизвестному. Огненная секира ударилась о защиту и скользнула в сторону, не причинив никакого вреда. А вот рассечение не подвело, и правая рука существа, вычерчивающая руну, отделившись от тела, упала на пол. Разумеется это привело к негативным последствиям. Во первых, вся сила, влитая в неизвестное плетение, мгновенно высвободилось, рванув с такой силой, что меня, несмотря на активный средний полог, отбросило назад, на добрых четыре метра. Что уж говорить о лишившемся руки существе. Его сначала подбросило вверх, ударив о потолок, затем оно рухнуло на пол.
        Моё падение смягчил средний полог, забрав на себя почти всю ударную волну, и рюкзак. Поэтому я, едва перестал скользить по полу, тут же вскочил на ноги и приступил к формированию очередной руны. Атакующей, потому как защитный артефакт уже активировался.
        Чёрный ударил прямо из лежачего положения. Ударил сырой силой, и потому его атака не распылила меня на атомы, а всего лишь лишила защиты. К счастью, в этот раз полог сработал качественно, меня даже не покачнуло, и потому я спокойно завершил великую божественную руну «малый звёздный вихрь». Чёрная фигура, сотканная словно из тьмы, уже начала вставать, когда я нанёс ответный удар.
        Божественные плетения ровно в два раза сильнее обычных, и лишь немного превосходят руны Вальдемара. Бей я простыми заклинаниями, не достиг бы никакого результата. Да скорее всего был бы уже мёртв. Но, моя внезапная атака и чересчур мощные плетения стали для противника неприятным сюрпризом.
        - Да когда же ты сдохнешь! - зло бросил я, приближаясь вплотную к непонятному, а потому сильно раздрожающему созданию.
        Начертив символ звёздного огня, я сформировал в руке длинный тонкий клинок, и полоснул им по вновь пытающейся подняться твари. Магическое проявление отсекло вторую руку противнику, но и само развеялось. Я тут же создал ещё один меч, и снова нанёс удар. В груди чёрного существа появилась дыра, а я опять остался без оружия. Разозлившись, я создал ещё один клинок, на этот раз влив в него вчетверо больше силы, и параллельно приступил к созданию великой руны «рассечение».
        - Зачем ты пришёл в мой мир? - от прозвучавшего голоса я чуть не ошибся в начертании руны. Чёрный, которого я буквально прижал пурпурным клинком к полу, оказывается мог говорить. - Зачем, чужак? К чему ты стремишься? Могущество? Я могу дать его тебе, только попроси.
        - Сдохни! - коротко бросил я, и активировал плетение. Росчерк невидимого клинка развалил чёрную фигуру надвое, отделив голову и левое плечо от тела. Повеяло могильным холодом, и части чёрного тела начали распадаться на хлопья. Несколько секунд, и от грозного противника осталась лишь горстка черного пепла, да крупный, с мой кулак, естественный артефакт фиолетового, с чёрными разводами, цвета. Склонившись, я вытащил из ножен подарок Джо, и острием ножа выкатил артефакт из чёрного пепла, а затем подобрал его. Тут же перед глазами вспыхнул текст:
        «Божественное воздействие неизвестного свойства уничтожено.
        Обнаружен источник энергии божественного класса. Рекомендации: Использовать для усиления носителя.
        Уничтожен верховный жрец неизвестной божественной сущности. Приобретена незначительная суть данного мира. Влияние на данный мир повышено до 0,01 %»
        Я внезапно осознал, что сейчас весь лабиринт смерти в течении нескольких минут превратиться в руины. А у меня, как назло, не осталось ни капли силы. Потратил всё, до капли, на проклятую чёрную фигуру. И в сложившейся ситуации выход был лишь один.
        - Дьявол! - выругался я, и сжал в руке фиолетовый шар. Помня, каким бывает откат, после усвоения различных артефактов, искр и кристаллов, я приготовился к самому худшему - например к мгновенной потери сознания. И, к счастью, оказался неправ.
        «Усвоен источник энергии божественного класса. Усвоена частица мёртвого бога.
        Интеграция божественного артефакта с носителем: 100 %
        Открыт ограниченный доступ к резерву божественного артефакта: 100 %
        Открыт полный доступ к памяти:
        Боевые плетения второго круга: 6 вариаций.
        Защитные плетения второго круга: 3 вариации.
        Боевые плетения третьего круга: 9 вариаций.
        Боевые плетения четвёртого круга: одна вариация.
        Носитель получает статус верховного жреца.
        Божественная печать отсутствует. Статус верховного жреца преобразован в… Неизвестно»
        Про себя послав куда подальше дальнейшие строки текста, а вместе с ним и огромный объём чужих воспоминаний, я перешёл на магическое зрение и заглянул в себя. Есть! Сосредоточия стремительно набирают силу. Отлично, этого я и добивался. Главное, чтобы энергия успела набраться до того, как здесь всё разрушится.
        Почувствовав, что сил на формирование великого плетения пространства достаточно, я тут же приступил к формированию. К этому моменту пол под ногами уже мелко подрагивал, а по коридорам лабиринта гулял оглушительный скрежет. Проклятье, лишь бы успеть!
        Едва передо мной появилось окно портала, я тут же шагнул вперёд. Очутившись на другой стороне пробоя, оглянулся за спину, желая увидеть, что происходит там, в этом всеми богами проклятом месте. Опоздал. Раздался тихий хлопок, и зеркало исчезло. Лабиринт смерти прекратил свое существование.
        В сотне метров передо мной находились врата Крауда, подсвеченные утренними лучами солнца. Предательски громко зарычал мой желудок. Ещё бы, последний раз я ел вареную рыбу чуть больше суток назад. Творец всемогущий, как же хорошо увидеть дневной свет, зелёные травы, деревья. Услышать щебет птиц.
        Я успел сделать едва ли с десяток шагов по направлению к посёлку, когда меня настиг откат. Нет, боли не было, как и неприятных ощущений. Просто окружающий мир в один миг потемнел, а потом и вовсе исчез.
        ИНТЕРЛЮДИЯ СТО ПЯТАЯ. НЕКРОС.
        Это произошло в самый неподходящий момент. Слабость. Некрос уже забыл, что такое - быть слабым. И никак не ожидал, что сейчас, во время штурма его легионами западной столицы, его могущество над стихией смерти внезапно пропадёт.
        Некросу пришлось полностью сосредоточиться на управлении своими войсками, задействовать все свои немалые резервы, чтобы сохранить контроль над нежитью. Да, около тридцати процентов легионов вышли из под его власти, и их можно было считать навсегда утерянными. Повелитель смерти впервые ощутил, что его безграничное могущество не только стало конечным, но и значительно уменьшилось.
        А потом, следом за слабостью, пришла боль. Его тело, многие годы мёртвое, внезапно скрутила судорога, от которой повелитель смерти захрипел, забился в судорогах. Но телесная боль была лишь малой частью того, что предстояло испытать немёртвому, даже не ведавшему, что его могущество заёмное. И теперь оно будет исчезать, утекая песком сквозь пальцы. Божество, жрецом которого, сам того не ведая, он являлся, доживало свои последние мгновения.
        ИНТЕРЛЮДИЯ СТО ШЕСТАЯ. РЭЯН.
        - Какие новости с фронта? - спросила у Георгия дочь семи ветров. Да, именно с фронта, иначе не скажешь. Вот уже полтора месяца вдоль границы с пустошью шли ожесточенные бои. Против неведомых захватчиков сражались все: объединённые силы Воулда, армия восточной империи, дружины северных князей, сводные силы изгоев и войско императора Джона.
        Враг, пришедший из ледяного мира, оказался силён. Еще бы, воины Тароса и раньше были непобедимы, а сейчас, усиленные одержимыми Скверной, превратились в настоящее бедствие для любого, кто встанет на их пути.
        Фаерусцем досталась оборона северного края пустоши, и Джамалу с Анурой удавалось сдерживать немногочисленные отряды противника. С юго-восточной границы тоже всё было относительно спокойно - командующий Доул, объединившись с соправительницей Лафлет, задействовал всю мощь своей сводной армии, и враг, несмотря на явный перевес в численности, перемалывался сотнями душ ежедневно. Как сказал старый Джо - против ствольной артиллерии и систем залпового огня никакая магия не выдержит, а ментальные атаки со стороны агрессора успешно отбиваются вольными одарёнными.
        - Мы с пришлыми и изгоями держимся. - наконец ответил хранитель. Последние дни ему приходилось много работать на передовой, прикрывая фаерусцев от ментальных атак Скверны. - А вот на основном фронте дела идут плохо. Войска Восточной империи разбиты на враждуюшие кланы и практически не подчиняются императору. Если бы не вольные баронства, постоянно атакующие агрессора из пустоши, считай в спину, оборонительные позиции востока уже давно бы были прорваны.
        Разговор проходил в приёмном зале, здесь собрались все, кто не был на передовой. Десяток мроу, Рэян, Мау, хранитель, старый Хор и обслуга - все, кто остался во дворце. А потому, когда снаружи, за стенами дворца раздался громкий хлопок, никто не остался безучастным.
        Выскочив на улицу одной из первых, Рэян, уже сформировавшая боевое плетение, тут же успокоилась. На тренировочной площадке появился портал, от которого сейчас шёл лишь один человек - Джамал. Даже с такого расстояния было видно, что могучий воин улыбается.
        - Моя императрица! - помахал он рукой, встретившись глазами с дочерью семи ветров. - Радостная новость! Воины Фаеруса обрели силу! Нет, не старую, что досталась нам от предателя. Мы получили силу звёздного огня. Скверна больше не сможет подчинить нас, а воины Тароса потеряли все свое преимущество! Наш император Возвысился!
        Глава 22 Месть Фаеруса
        - Может всё-таки пошлём гонца? - послышался чей-то шёпот.
        - Нет, я не стану рисковать своими людьми. - ответ был более громким, и голос показался мне знакомым. Так, где я? И что вообще произошло? Помню школу, затем…
        Воспоминания накатили одной сплошной лавиной. Причём как мои, так и полученные из наруча, смешавшись в один сплошной ком. От такого ментального удара я чуть вновь не потерял сознание. Скрипнув зубами и неимоверным усилием воли очистив разум, открыл глаза и уставился в потолок.
        - Ой, он очнулся! - вновь незнакомый голос. Бросив взгляд в сторону, увидел трёх мужиков, один из которых являлся старостой посёлка, где мне пришлось сражаться с болотными волками.
        - Сколько? - мой голос прозвучал так скрипуче, словно я никогда в жизни не видел жидкости. Видя непонимание местных, добавил: - Дней сколько?
        - Так это, седьмые сутки уже пошли, как мы тебя подобрали, вольный. Хотели ещё в первый день сообщить в школу, да у нас нет своего портальщика, а посылать гонца опасно. Кругом хищники повылазили, крестьяне бояться на поля выходить. Страшные времена настали.
        То ли еще будет - подумал я, и приступил к созданию большой руны жизни. Плетение давалось легко, как никогда, а чувство, что надо экономить силу я послал куда подальше. Лабиринт позади, здесь мне не угрожают каждое мгновение десятки тварей. Пока работал, услышал шёпот одного из аборигенов:
        - Смотри, у него глаза огнём светятся. Как у дваждырожденного.
        - Да это плетение такое наверное. - так же шёпотом ответил староста.
        Едва наложил на себя живительное плетение, как проявил себя Преор, вывесив перед глазами сообщение:
        Частица божественной сущности преобразована и интегрирована в сосредоточие преора.
        Статус носителя изменён на: верховный жрец несуществующего бога.
        Восстановлена утерянная носителем память.
        И я действительно вспомнил. Вспомнил, как меня, еще ребёнка, посещал в интернате незнакомец. Он говорил, чтобы я был сильным и никогда не сдавался. Вспомнил, как этот же незнакомец помог мне с обгоревшим трупом Артура, отправив его в портал. Вспомнил, как мне устанавливали прямо в мозг печать, благодаря которой я могу путешествовать между мирами. А ещё я вспомнил разговор в роще, совсем недавно, в Воулде. Дьявол, так вот кто помогает мне! Или не мне?
        - Где мои вещи? - спросил я у старосты, рывком поднявшись с кровати.
        - Так это, в сарае они, вольный. От твоего походного мешка так разило мертвечиной, что пришлось оставить там. Одежду твою мы отстирали, а вот в мешок побоялись лезть. Мало ли, что в нём лежит.
        - Благодарю за помощь. - я только сейчас осознал, что стою в одной рубахе с чужого плеча, да в длинных шортах. Дьявол! Позорище-то какое! Отыскал взглядом свои вещи - мда-а. Всё изорвано, кроме пояса. Впрочем, я жив, а остальное неважно.
        - Где хорошую одежду взять можно? - обратился к местным, вытаскивая из потайного кармашка все кристаллы, что остались. - Столько хватит за беспокойство?
        - Более чем, вольный! - ответил староста, уже протягивая за драгоценностями руки. - Пойдём, я покажу, где проживает наш портной. Он тебе и дорожный мешок новый сделает.

* * *
        Из села я вышел через пару часов, расставшись с одним средним кристаллом, зато в добротной одежде и с запасом еды на пару суток. Отошёл от врат, и развернул полученную от старейшины карту. Меня интересовали лишь две точки, отмеченные портным, который по молодости успел знатно попутешествовать. Первая точка показывала город, в окрестностях которого находилась резиденция пронзающих время, а вторая - то самое озеро, в котором я чуть не утонул.
        - Что ж, - мой голос ппощвучал хрипло, каркающе. - Если пронзающие видят будущее, значит следует действовать стремительно, не оставив местным медиумам ни единого шанса. А значит нужно хорошенько подготовиться. Например в третиться с чёрным - тем самым богом-хранителем Воулда, что опекал меня с самого детства. Что-то говорило мне, что теперь ему придётся говорить со мной почти на равных.
        Быстро создав первый естественный портал, а следом второй, я убедился, что с противоположной стороны безопасно, и одним шагом переместился в другой мир. Какое-то редколесье, с виднеющимися вдали разноцветными крышами. Здесь тоже был полдень, но чуть прохладней. Что ж, следует отыскать удобное местечко, и дождаться одного странного бога. Надеюсь, он не заставит себя ждать.
        Не заставил. Я даже не успел как следует осмотреться и насладиться ощущением полной безопасности, как в десятке метров справа появился мой знакомый. Он неспешно приблизился, окинул внимательным взглядом всего меня, задержался на лице. И лишь после заговорил:
        - Джон, ты меня удивил. Надо же, за два месяца из старшего ученика стать воистину сильным одаренным, да ещё присвоить божественную искру, сохранив при этом своё я… Ты хоть понимаешь, как тебе повезло? Невероятное стечение обстоятельств, просто немыслимое. Одно чудо наложилось на другое, к этому прибавилось вмешательство как минимум двух богов, и получился верховный жрец, над которым никто не имеет власти. Ты можешь черпать силу Творца из пространства, не прибегая к ухищрениям, как я или любой другой бог. Не нужны паства, готовая отдать ради тебя свою жизнь, не нужен свой мир. Да, ты всего лишь жрец, не бессмертный, но одно твое существование - уже чудо! Да я, чтоб мне век не иметь поклонников, даже не могу увидеть твоего энергетического тела.
        - Мне нужен ядерный фугас. - прервал я речь божества. - И ещё, повторю свой давний вопрос. Как к тебе обращаться?
        - К-хм. Смертный, а не обнаглел ли ты?
        - Из-за тебя мы с сестрой вляпались во всё это безобразие. - я указал на бога. - Из-за твоих игр Воулд разделён на две части, одну из которых пожирает другой мир. Кстати, что появляется взамен?
        - Мёртвая половина Гантеи. - хмуро ответил чёрный. - Называй меня Ветер, так будет лучше для всех нас. Фугас я тебе найду, но не ядерный. Не хватало ещё, чтобы на меня записали тысячи невинных душ. Да, ты не ослышался, и за богами есть, кому присматривать. Получишь авиационную бомбу, с особой начинкой. Поверь, рванет так, что мало не покажется. Ни одна защита, даже ранга архимага, не выдержит. Ещё вопросы, просьбы имеются?
        - Кто устроил слияние Гантеи и Воулда?
        - Да что ж с тобой так не просто! - почти выкрикнул Ветер. - Что не вопрос, то режешь по самому больному. Слияние устроили так называемые дваждырожденные, в надежде оградить свой мир от Скверны. Эти идиоты убили своего бога, и оказались почти беззащитны перед госпожой. Я вообще подумываю, как завершится слияние, вывести всех живых, не зараженных никакой гадостью, в общий с Гантеей мир, а затем устроить небольшой геноцид группе бессмертных, возомнивших себя равными богам.
        - Значит ты потерял свой мир. - произнёс я, догадавшись.
        - Ни тебе меня судить, смертный! - вновь разозлился бог. - Жди здесь. Скоро тебе доставят то, что ты попросил. И не забудь передать Ганти моё предложение.
        - Я передам, но уверен, она откажется.
        - Главное, чтобы она услышала моё предложение. - Ветер вновь подобрел, даже улыбнулся. - Потому что лучше спасти половину чужого мира, чем потерять всё. Жди, Джон Фаер.
        Хлопок, и божество Воулда исчезло. Ни создания портала, ни каких-то пассов руками, за которыми я специально следил. Просто исчез. Что ж, будем ждать. Тем более мне есть, чем заняться.
        Я перешёл на магическое зрение, и заглянул в себя. Основное сосредоточие выросло до пяти великих плетений. Второстепенное - до четырёх с половиной. Третье, чтоб мне провалиться, заимело объём целых десяти великих плетений! Лишь резерв наруча остался неизменным. Я тут же пересчитал резерв звёздного огня в обычный, и присвистнул. Выходило, что я мог создать до двадцати пяти великих, или пяти-восьми величайших огненных рун Георгий говорил как-то, что он может активировать три величайших руны жизни, и четыре - разума. Анура, будучи магистром в пиковых значениях, можно сказать Архимагом, лишь пять величайших рун на основном, и четыре - на второстепенном. Но это стандартные руны. Получалось, что я в поединке, теоретически, мог победить любого магистра. Более того, у меня в запасе была одна божественная руна четвёртого круга, а это уже внеранговое плетение, я бы даже сказал - божественное. Другое дело, что я даже величайшее еще не пробовал создавать, что говорить о более сильных конструктах. Да и моя энергопроводимость каналов может не выдержать. Шутка ли, за раз прогнать сквозь себя объём силы, равный
двадцати стандартным великим плетениям. Это же в в шесть раз больше, чем величайшее заклинание.

* * *
        Ожидание затянулось на полтора часа. Я уже собрался попрактиковаться в создании величайших рун, созданных отцом, когда возле моих ног, прямо из воздуха, выкатилась четырёхколёсная тележка, внутри которой располагалось СВУ. Да, прямо на авиационной бомбе, весящей килограмм сто пятьдесят, был прикреплен электронный циферблат, над которым располагалась красная кнопка, накрытая прозрачным предохранительным колпачком. Справа от циферблата на корпусе взрывного устройства скотчем был примотан лист бумаги, с пояснительной надписью:
        «После нажатия кнопки запустится таймер. Десять минут, и будет БДЫЩ!»
        Шутники, демоны их побери. Я вообще смогу утащить это устройство в одиночку?
        Смог. К тому же, с моим даром пространственной магии, это оказалось весьма просто, а тормозная система, идущая от ручки к колёсам в разы облегчила процесс. Так что через час я уже маскировал телегу с фугасом на дне лесистого оврага, накрыв сначала хвойными ветвями, я затем листвой.
        Закончив, присел обдумать свои дальнейшие действия. Так, у меня в запасе ещё полных два дня, за которые нужно успеть многое. И одно из них стоит выполнить прямо сейчас. Нужно только припрятать вещмешок, потому как с собой его лучше не брать.
        Формирование великого портала не заняло много времени, и вскоре я уже стоял на берегу маленького лесного озера. Того самого, в которое я бросил ловца души, с заключённым в нём дваждырожденным. Для меня, владеющего стихией простраства, не составило труда добыть предмет со дна водоёма. Наведённый портал, настроенный только на пропуск меня и искомый артефакт, открылся прямо под водой. Мне осталось лишь одно - набрать побольше воздуха в лёгкие, и шагнуть в пробой.
        Через четверть часа, развесив мокрую одежду на ветвях, я разогревал на костре ужин, в очередной раз ругая себя, что не выучил ни одного бытового заклинания. В вещмешке, рядом с трофейными артефактами, добытыми с трупов в лабиринте, лежал ловец душ. Я не собирался покинуть мир древних тихо. У меня был план!
        На ночь в селение не пошёл, не хотел оставлять надолго свои вещи. Тут же, рядом с СВУ сделал себе лежанку из листвы и лапника, затем сформировал великое огненное плетение «отрядный купол», полностью накрыв им овраг. Эта руна, разработанная отцом, как и средний полог, подпитывала себя силой из резерва. Скоро совсем стемнеет, и мне нужно до рассвета как следует выспаться. Завтра тяжёлый день.
        Едва я закрыл глаза, как тут же уснул. И во сне мне вновь приснилась Марика. Выглядела она измученной, глаза все в слезах. За один только её внешний вид я готов был уничтожить весь орден пронзающих время.
        Сестра в этот раз написала лишь четыре слова:
        «Поторопись! Завтра последний день!»

* * *
        Меня словно облили ледяной водой, так резко я вскочил со своего ложа. Завтра последний день! Неужели я ошибся? Да нет же, механический календарь на часах врать не будет, я сегодня вспомнил о нём и сверился! Стало быть, что-то у сестры опять пошло не так, и мне следует поторопиться.
        Утро застало меня, шагающего по широкой дороге, вымощенной большими каменными плитами. Эта дорога вела к довольно крупному городу, расположенному в десятке километров от обители пронзающих время. Не больше часа назад я, взобравшись на одну из местных вершин, как следует изучил небольшую крепость, устроившуюся на пологом склоне лысого холма, прилегающего подножием к небольшой реке. Удобное место выбрали мои враги. Только мне не нужны дороги и тропы, чтобы попасть на территорию крепости. Я даже смог определить, в каком месте содержится Марика - стоящее особняком высокое одноэтажное здание весьма характерной формы. И блокировка магии пространства пронзающих не спасёт. Они очень пожалеют, что похители мою сестру.
        Город был достаточно большим, чтобы иметь разделение на внешний, относительно бедный, и внутренний, отгороженный высокой каменной стеной. Уверен, в этих стенах укрыта столь мощная магия, что ее не пробить и десятком величайших заклинаний. Но мне туда не надо, да и не пустят. Во всяком случае без проверки. Меня интересовал небольшой рынок, на котором торговали местные фермеры и ремесленники. Именно там я планировал нанести первый удар.
        До торговых рядов мне удалось добраться без проблем, хотя местные стражи порядка поглядывали искоса. Ну не успел я отмыть одежду от грязи. Да и не собирался, некогда.
        Выбрав одну из лавок с готовой одеждой, выдал хозяину на ходу выдуманный заказ. Тот окинул меня тяжелым взглядом, но когда я показал средний кристалл, тут же стал дружелюбнее. Быстро отобрав все, что я просил, он указал на ширму, за которой я мог переодеться.
        Укрывшись от посторонних глаз, я сделал то, ради чего так удалился от обители пронзающих. Сформировал средний портал, затем достал из вещмешка ловец душ, и тут же открыл его. Не читая всплывший перед глазами текст, смахнул его и шагнул в пробой, чтобы через секунду очутиться по другую сторону пробоя. Усилием воли развеяв заклинание, сосредоточился на артефакте, который так и держал в руках. Всё, готово. Ловец не обнаружил поблизости души бессмертного, а значит моя задумка сработала. Пора переходить ко второму этапу.
        В сотый раз оценив расстояние, разделяющее меня с помещением, ставшим для Марики тюрьмой, я начал действовать. Открыл два естественных портала, ухватил ручку телеги, и втащил будущий подарок древним медиумам в мир Воулда. Здесь тоже не возникло неудобств - не зря я трижды перемещался между мирами, чтобы выбрать удобное место для моей диверсии.
        Открыв наведенный портал на требуемом расстоянии, шагнул в него сам, и втащил в пробой телегу. Не давая себе времени на отдых, тут же активировал на бомбе таймер, и принялся отслеживать секунды. Когда до взрыва осталось шесть минут, сформировал два естественных портала. Открыв пробой в мир древних, вкатил в него телегу, про себя отметив, что бомба буквально упёрлась в стену нужного мне здания. Надеюсь, Ветер не соврал, и взрыв будет действительно мощный.
        Дальше действовал максимально быстро. Закрыть порталы, переместиться на сорок шагов вперёд, и снова открыть. Промахнулся! Ничего, время еще имеется. К тому же я увидел край клетки. Вновь закрыть, полтора десятка шагов вперед и вправо. Один естественный портал, второй. Есть!
        Быстро сформировал одно из великих атакующих плетений огня, но не стал запитывать его силой. Всему своё время. Ну, Джон, давай, время не ждёт!
        Клетка оказалась пустой. Дьявол, да как же так! Я же чувствую, что сестра где-то здесь! Куда она исчезла?
        - Джони! - крик раздался откуда-то сзади. Развернувшись, я увидел Марику, пытающуюся вырваться из рук двух женщин, крепко удерживающих её за руки. Проклятые медиумы! Почувствовали угрозу, и попытались испортить мне все планы. Взгляд на часы - до взрыва две минуты. Сестра сейчас находится в зоне поражения, смкаждрй секундой приближаясь к ме ту взрыва, и это плохо. Они же не боевые маги, и практически не используют абсолюты. А значит владеют только стихией разума. Одна надежда, что у противниц мощные защитные артефакты. Впрочем, чего я ломаю голову?!
        Наведенный портал, прямо к сестре. И вновь неудача. Клетка не пропускает магию? Значит пройду проверенным методом. Главное - успеть! Шаг назад, и вот я уже в другом мире. Развеять естественный портал, четыре шага вперёд, и создать два новых. Готово!
        - Кто ты такой! - выкрикнула одна из медиумов, крепко удерживая сестру за руку. Дьявол, да у Марики на шее настоящий ошейник.
        Не отвечая, свободной рукой извлек из ножен клинок с рассечением, и нанёс удар по одной из противниц. Защитный артефакт ей не помог, и тело, рассечённое на две части, рухнуло на каменный пол. Я навёл вторую руку, с сформированной атакующей руной, на другую охранницу.
        - Отпусти её, и я не стану тебя убивать. - дьявол, до взрыва бомбы осталось секунд десять, не больше. Только бы успеть!
        - Да забирай! - со злостью в голосе выкрикнула медиум, и толкнула Марику в моём направлении. Отлично, ведь она могла прикрыться сестрой, как щитом, а боевому плетению плевать, друг перед тобой или враг.
        Сестра успела сделать лишь пару шагов, как споткнулась и полетела на пол. Проклятье! Я на пределе своих возможностей рванул вперёд, отсчитывая последние секунды. Семь, шесть, пять - хватываю Марику за плечо. Четыре, три - рывком поднимаю её и завожу себе за спину. Какая-то часть моего сознания видит, как медиум выдёргивает из волос какой-то предмет, и замахивается для броска. Не ожидала она, что я столь стремительно сорвусь с места. Два, один - и я бросаю уже активированное боевое плетение вперёд. Но не в пронзающую время, а немного левее. Туда, откуда должна прийти взрывная волна. И тут же, не медля, вычерчиваю символ звёздного пламени, в надежде, что успею. Ноль.
        Стена здания, словно в замедленной съёмке, вспухает каменными глыбами, за которыми сплошным валом движется огненная волна. Навстречу ей движется разрастающийся огненный шар. Вряд-ли он хоть немного задержит взрывную волну, но точно собьёт с траектории обломки стены. К тому же я всё-таки успел начертить символ, и теперь прямо передо мной вырастала пурпурная стена огня.
        - Бум-м-м! - по ушам, с каким-то необъяснимым запозданием ударил грохот взрыва, а следом пришла и тугая волна воздуха, сбившая с ног медиума, словно та была невесомой пушинкой. С мрачным удовлетворением я отметил, что враг разобьётся об выставленную мной защитную преграду. Увы, нас с сестрой тоже швырнуло назад, но гораздо слабее, я лишь перевернулся через себя пару раз, а Марику протащило метра полтора по полу.
        Не обращая внимание на ушибы и сильную боль в правом плече, я тут же заставил себя подняться, и, подхватив сестру, буквально вкатиться внутрь все ещё действующего портала. Не знаю, откуда я нашёл силы, чтобы разрушить пробой, но в конечном итоге мы с Марикой очутились одни посреди каменистого побережья.
        В ушах стоял звон, а когда я попытался заговорить - понял, что не слышу своего голоса. Заглянул внутрь себя магическим взором, и поморщился. Со всеми моими прыжками, переходами и прочим, энергии у меня осталось очень мало. Чертыхнувшись, тут же сформировал среднюю руну жизни, и наложил её на Марику. Из жалких остатков, зачерпнув силу из всех сосредоточий сразу, создал малую руну, и наложил на свою голову. Звон тут же начал утихать, но при этом общее самочувствие не улучшилось. Ничего, главное, что мне удалось вырвать сестру из лап проклятых древних.
        - А я голову ломаю, кто здесь устроил столько шума! - буквально в двух шагах от меня совершенно внезапно появился Ветер. Глядя на меня, он недобро улыбался. Правда, когда его взгляд перешёл на мою сестру, улыбку словно ветром сдуло. - Чтоб мне переродиться! Ты что притащил в мой мир, Фаер?! Какая мерзость!
        Я уже было схватился за второй клинок, готовясь хоть как-то помешать местному богу, который в два шага очутился рядом с Марикой. К счастью, возмутило Ветра не присутствие мелкой, а тот ошейник, что охватывал её шею. Ухватив руками металлический артефакт, бог рывком разломил его на две части. Затем одним движением кисти сотворил необычного цвета портал, и швырнул в него обе половинки вражеского артефакта.
        - Так-то лучше. Ну что, Джон, удалось тебе завершить свои дела в безбожном мире? Воу, ты полегче, полегче. Ну-ка убери этот костяной клинок, а то у моя зашита может посчитать тебя угрозой, и развоплотить. А ты мне ещё живым нужен.
        - Что это было? - спросил я, кивком указав на только что закрывшийся портал.
        - Магическая бомба. - вместо бога слабым голосом ответила сестра. - Я не успела тебе сказать.
        - Это не просто бомба, это сильнейшее проклятие. - Ветер вновь сменил сердитое выражение лица на дружелюбное. - Появись я на пару минут позже, и нашёл бы тут пару трупов. Я бы и вон тот браслет снял, но боюсь, этотнавредит вашим планам. Вы сейчас куда собирались отправиться?
        - Обратно, в мир древних. А затем в Гантею. - я поднялся на ноги, и, пошатываясь, подошёл к сестре. - Ты как, мелкая?
        - Благодаря тебе, лучше, чем предыдущие пару месяцев. - ответила Марика. Исхудавшая, с посиневшими кругами вокруг глаз, выглядела она, словно тяжело больная.
        - Я вижу, вы не больно торопитесь. - проворчал Ветер. - Сразу на Гантею я отправить вас не могу, только в мир безбожников. Дальше сами. Да, Джон, не забудь о моей просьбе. Обязательно передай Ганти, что я принимаю её условия. Поверь, это и в ваших интересах. Одной богине не справиться, если в её владения прорвуться два бестелесных божества. Сейчас врагам путь закрыт, но надолго ли?
        Хлопок, и мы с сестрой неведомым образом очутились в том самом рву, где я провёл прошлую ночь. В мире древних. Что ж, огромное спасибо Ветру, перебросил в самое безопасное место. Сейчас мы поднаберёмся сил, отдохнём, и только после отправимся домой.
        - Мелкая, ты есть хочешь? - спросил я, и сбросил со спины рюкзак.
        - Я полтора месяца на диете из воды и каких-то лепёшек с сухофруктами просидела. Конечно хочу! - возмутилась сестра.
        - Поверь мне, твоя диета гораздо лучше, чем варёная рыба. Я на неё даже смотреть не могу! - сбросив со спины вещмешок и открыв его, я глухо выругался. Те запасы пищи, что у меня оставались, превратились в однородную, дурно пахнущую смесь. - Мелкая, придётся немного потерпеть. Я немного наберусь силы, и наведаюсь в одно селение. Впрочем, можем и вдвоём сходить.
        - Разумеется вдвоём. Ты уже оставил меня одну, в итоге я оказалась в плену. Да, мне интересно знать, что с твоими глазами? В них словно огонь горит.
        - Долгая история. Потом как-нибудь расскажу. Поднимайся, прогуляемся до посёлка, тут недалеко.
        Крауд встретил нас разбитыми в щепы воротами, и треском разгорающегося пожара. Сразу в десятке мест над селом поднимались чёрные столбы дыма, а небольшая горстка людей, уцелевших после нападения неведомого агрессора, лишь молча наблюдала за происходящим, даже не пытаясь потушить огонь. Трактирщик, оказавшийся среди выживших, первым заметил меня. Отделившись от толпы, он двинулся навстречу, размахивая руками.
        - Вольный, тебя каким ветром сюда занесло? Разве вас, учеников школы архимага Люца, не призвали в войско?
        - Какое ещё войско? - не понял я. - Мы - свободная школа.
        - Так война же началась. Наш повелитель, дваждырожденный Арахн, объявил всеобщую войсковую повинность. Всех, начиная с ранга старшего ученика, созывают на войну. К нам тоже пришёл один из вояк. А когда узнал, что в Крауде нет ни одного одарённого в ранге старшего ученика, разозлился и уничтожил деревню. Ты, я вижу, тоже подобрал какую-то бедолагу. Неужели тоже из разрушенного селения. И как теперь нам жить дальше?
        - Марика, - шёпотом обратился я к сестре, - похоже нам не дадут здесь еды. А еще отсюда нужно сваливать, и чем быстрее, тем лучше.
        Всё же трактирщик смог выручить нас, поделившись пирогом и кувшином кисловатого вина. Я в замен отдал ему оставшиеся кристаллы, с наказом, чтобы он потратил их на восстановление посёлка. Затем мы с сестрой вернулись в свой овраг. Перекусили, отдохнули пару часов, и я, восстановив большую часть резерва, создал великий портал. Перебравшись на берег лесного озера, без промедления проложил пробой в Гантею. Всё, пора домой.
        - Мелкая, ты сможешь наложить на себя защитное плетение? - спросил я. - На той стороне не совсем комфортно сейчас. В пустоши теперь высокий фон радиации.
        - Могу, Джонни. - сестра тут же приступила к созданию среднего огненного плетения. Я знал его, сам обучал Марику этой руне. - Всё, готово.
        - Ну, тогда следуй за мной. - ответил я, но тут же замер, заметив, как сестра расстёгивает браслет на руке. - Слушай, что это за артефакт?
        - Позволяет спокойно переносить местный эфир. Хочу оставить его здесь, чтобы пронзающие время не знали, куда я ушла.
        - Мелкая, если всё получится так, как задумано, никто из древних вообще не сможет попасть в Гантею. Оставь, Георгий изучит артефакт, может пригодиться.
        Пустошь встретила нас зноем и выжженой мёртвой землёй. А ещё далёкими грохочущими звуками. Что-то этот грохот мне напомнил, но что?
        - Джонни, беда! - внезапно произнесла Марика. - Рэян, я чувствую, что ей плохо. Скорее открывай портал, иначе мы опоздаем!
        Глава 23 Подготовка к бою
        Северный лес встретил нас шумом боя. Более того, мы очутились прямо в эпицентре сражения, и если бы не сразу активированное мной защитное плетение великого ранга, нас бы тут же уничтожили. Причём сделать это могли как свои, так и чужие.
        Быстро осмотревшись, я понял, что дворец ещё держится, а вот сам лес представлял собой печальное зрелище. Могучие ели были словно скошены гигантской косой, и валялись в беспорядке вокруг последнего оплота обороняющихся - дворца. В нескольких местах брёвна были раздвинуты, и через образовавшиеся проходы вперёд шли воины. Нет, не одарённые, но и не простые смертные. Чувствовалась в нападающих смутно знакомая сила. Тарос! Это воины Тароса!
        - Муж мой, отходи! - звонкий голос жены, усиленный магией воздуха разнёсся над полем боя, перекрывая шум схватки. Я тут же увидел её, на ступенях дворца. Правая рука забинтована и на перевязи, левой чертит какую-то руну. Воительница.
        - Мелкая, иди туда, быстрей! - выкрикнул я, и подтолкнул сестру в сформированный естественный пробой. Убедившись, что Марика в безопасности, развернулся лицом к врагу. Ну, выкормыши предателя, посмотрим, как вы справитесь с божественным плетением величайшего ранга. Все руны звёздного огня выжжены в моей памяти навечно, и сейчас пришло время испробовать одну из них.
        Словно угадав, что я задумал, все одарённые, находящиеся в обороне, одновременно ударили своими самыми сильными заклинаниями. Мощнейшая атака выкосила первые ряды наступающих таросцев, и мне даже на миг показалось, что сейчас враг дрогнет и отступит. Но проклятые воины бога-предателя каким-то образом смогли остановить шквал из полутора десятков заклинаний. Всего пятнадцать секунд на отражение атаки, пять на быстрое перестроение, и ещё пять, чтобы вернуть назад потерянные позиции. В мою защиту вновь ударили клинки и копья, пожирающие прочность большого полога. Вот только я уже завершил начертание, и уже запитывал плетение.
        - Защитники, два шага назад! - крикнул я так громко, как только мог.
        - Всем два шага назад! - тут же подхватили мою команду ротусы. Мроу и фаерусцы отступили слитным строем, а я наконец отпустил плетение - «звёздный дождь».
        Из руки прямо в небо ударил пурпурный столб пламени. Узкий у основания, он расширяющимся конусом становился накрыл чуть ли не половину неба. На всё это ушло не больше пяти секунд, за которые враг смог продавить большой огненный полог, и уже начал ковырять защиту, полученную мной от артефакта.
        А потом с неба пошёл дождь, струи которого состояли из розового пламени. Столб огня превратился в грозовую тучу, зависшую точно над рядами противника, и смерть обрушилась на их головы. Мне несколько раз приходилось видеть действие величайших заклинаний, но это было самым зрелищным.
        Ни магическая, ни божественная защита не помогла таросцам. Струи пламени прожигали людей, деревья, металл, даже землю. И не было от этого дождя никакого укрытия. Падение капель сопровождалось грохотом, полностью заглушившим крики заживо сгорающих жертв.
        Пришло понимание, что я своим поступком убил несколько сотен противников. Появилось ли у меня чувство сожаления? Нет. Более того, горячка боя отступила, и я наконец смог осознать, что враг пришёл ко мне в дом. Поднял руку на моих родных и близких. А значит заслужил смерть. И это ещё не конец. Нужно найти тех, кто послал сюда таросцев, и выжечь логово врага.

* * *
        Из тысячи вражеских воинов уцелело всего трое. Повезло, находились слишком далеко, и не попали под действие заклинания. Всё, что осталось от крупного, хорошо подготовленного и защищённого божественной силой войска - лишь обгорелые останки, не поддающиеся идентификации. К сожалению, та же участь постигла и поваленные деревья, из-за чего всем обороняющимся пришлось участвовать в тушении пожара.
        Трое суток длились работы, чтобы собрать погребальный костёр, и сжечь останки вражеских воинов и тела своих. Тридцать мроу, сто восемьдесят фаерусцев и два десятка одаренных из лояльных Фаерусам родов - столько мы потеряли в этой битве. А ещё мы потеряли защитный контур северного леса. Уцелел лишь дворец, и небольшая часть деревьев с северо-восточной стороны.
        За всё это время у нас не было возможности обстоятельно обсудить происходящее на Гантее. Наши короткие беседы с Рэян перед сном не в счёт, супруга просто не могла знать, какие изменения произошли на фронтах за последние несколько дней. То, что мне успели сообщить Джамал и Джо, так же не отображало общей картины на всех фронтах. Поэтому, к исходу третьего дня я собрал совет. По итогу совещания мы сообща приняли решение. Направить: Капрала в штаб Доула, потому как он давно знал Артура, да и в целом хорошо знаком не только с самим командующим, но и со всей армейской спецификой. Мастера Моау к изгоям, так как старшая рода лесных кошек отлично знала как Лафлет, так и большинство мастеров. Рахо Галлус взялся вести переговоры с союзом баронств, а один хитрый торговец пообещал помочь в этом нелёгком деле. Сам я решил на нейтральной территории провести встречу с северными князьями. Бароны и правители северных княжеств уже несколько раз давали понять, что желают найти общий язык с командующим малочисленного, но весьма эффективно сражающегося войска. К тому же, после уничтожения мной крупного вражеского
отряда, а так же нескольких успешных атак со стороны северян, враг временно отступил, укрывшись в ледяном мире.
        Но главное должен был выполнить Георгий. Доставить в пустошь маяк, перенастроенный на поиск и управление, обнаружить центр силы, питающий пустошь, и уничтожить его. Навсегда оборвать эту пуповину, связующую наш мир с миром древних. Потому как даже мне стало ясно - проклятые дваждырожденные через могущественный артефакт не питают пустошь силой, а наоборот, выкачивают всю жизненную энергию Гантеи. Потому богиня-хранительница и не может проникнуть на территорию этой язвы, ведь там всё умирает.
        - Ну что ж, на этом и закончим сегодняшнее совещание. - произнёс я, поднимаясь из-за общего стола. - Отправляемся завтра утром, а сейчас всем приказываю отдохнуть. Результаты встреч с действующими и потенциальными союзниками обсудим на следующий день, после переговоров.
        - Мой император, я могу задать вопрос? - обратилась ко мне Анура. Получив одобрительный кивок, она произнесла: - Как там, в мире древних?
        - Война. - коротко ответил я. За всё время, как вернулся домой, я никому, кроме Рэян, не рассказывал о своих похождениях, и сестре запретил говорить об этом. Разумеется, супругу тоже попросил не распространяться.
        - Дваждырожденные начали воевать между собой? - уточнила древняя.
        - Да. Похоже бессмертные прикончили своего бога, а теперь пришло время определиться, кто займёт его место.
        - Надеюсь простые древние не сильно пострадают в этой войне. - задумчиво произнесла Анура. - Впрочем, для меня Гантея стала домом в тот момент, когда бессмертные изгнали всех учеников универсальной магии.
        - Да, чуть не забыл. Нам в ближайшее время придётся посетить южный материк. У меня имеется послание к богине Ганти.

* * *
        - Муж мой, может Анура отправится на встречу с северянами? Я слышала, что князья-магистры - самые сильные одарённые в Гантее. А ещё у них в чести дуэли. Если они вызовут тебя на поединок, придётся принять бой.
        - Я помню твои уроки по истории. - улыбнулся я. - Не переживай, всё со мной будет хорошо. Благодаря рунам отца у меня двойное преимущество перед любым мастером, а третье сосредоточие с божественной стихией даёт превосходство над магистрами. Если придётся драться, я просто не позволю противнику причинить мне вред.
        - Просто до сих пор не могу поверить, что за два месяца можно добиться таких результатов. - Рэян рывком поднялась с постели. - Боюсь даже представить, что тебе пришлось пережить в том лабиринте.
        - Не важно, что. Важно - ради чего. - улыбнулся я. То, что у меня после той мясорубки в нескончаемых коридорах изменилось отношение не только к жизни, но и смерти, я не стал говорить. Когда на тебя наседают сразу две химеры, а энергии едва хватает на две средние руны, причём такое повторяется по несколько раз в день, сами собой вырабатываются рефлексы. Благодаря им ты учишься выживать, и упреждать любые действия врага. Даже сейчас, лёжа на кровати, я готов мгновенно создать символ звёздного огня, и поразить внезапную угрозу. И ещё долго буду реагировать на каждый шорох, как на действия противника.
        - Давай спать. - отвлекла меня от тяжёлых мыслей супруга. - Завтра тяжёлый день.
        Кто же знал, что не только завтрашний день будет тяжёлым.

* * *
        Встреча с князьями была назначена в сотне километров к западу от северного леса. Места безлюдные, тихие - самый раз, чтобы вести переговоры двум сильным, малознакомым одарённым. В случае конфликта не пострадает ни один простак.
        Пробой доставил нас на ровное каменное плато. Настолько ровное, что у меня не возникло сомнений - здесь когда-то развлекались могучие маги. Возможно так же назначили встречу, а потом… Отряд князей состоял из семерых, расположившихся сейчас на противоположном краю плато. Я же взял с собой только Ануру, причём загодя предупредил древнюю, чтобы не вмешивалась в переговоры.
        - Жди здесь, наблюдай. - дал я последнюю инструкцию своей помощнице. - Если появятся посторонние, можешь уничтожить их.
        - Мой император, ты сейчас напоминаешь мне учителя. Я чувствую твою уверенность. Надеюсь, за ней стоит сила.
        - Так и есть, древняя. - я улыбнулся. - Единственное, что я пока не контролирую, это поведение князей. Но это ненадолго.
        Едва сделал первый шаг вперёд, как от князей отделились сразу две фигуры. Не понял, они все что-ли прибыли сюда? По последним данным, именно двое князей остались в живых после небольшой стычки северян и имперцев. Тогда Восточная империя еще была единой силой, и князьям дали понять, что они слишком много о себе возомнили. В том же бою были убиты по одному магистру с каждой из сторон.
        - Ты смотри, брат, они прислали мальчишку. - произнёс один из князей, остановившись в десятке шагов от меня. - Разве мы похожи на подзаборных фшиг, что к нам проявили такое неуважение. Эй, наглец, хочешь жить? Ползи сюда на коленях! Если ублажишь меня, как следует, я оставлю тебе жизнь. А бабу твою мы с собой заберём, будет нам постель согревать, по очереди. Гы-ы! Чего она стеснительная такая, что боится приблизиться к настоящим мужчинам?
        - Анура, помни - не вмешиваться! - крикнул я на всякий случай, боясь, что древняя не сдержится и ударит первой. Этих уродов должен убить я. Тогда, по праву сильного, я могу объявить себя князем северян. Увы, но эти идиоты показали своё лицо, и другого способа решить возникшую проблему я не видел. Дьявол, как эти идиоты смогли стать правителями?
        Начертить символ звёздного огня - дело пары секунд. Шаг вперёд, и удар огненным хлыстом, в который я влил силу пяти божественных заклинаний великого ранга - то-есть десяти обычных. Ни один защитный артефакт не выдержал бы и половины вложенной в удар мощи, а потому князя, стоящего слева, мгновенно развалило на пополам, а тому, что справа, хлыст отсёк руку и завяз в середине груди. Впрочем, ему хватило и этого.
        Развеяв почти потерявшее силу проявление звёздного огня, я тут же создал ещё одно. Другой рукой начертил величайшую руну огня, и меня окутал большой полог. Лишь после этого я двинулся к стоящей на краю плато пятёрке северян. Те не дёргались, не готовились к бою, не убегали. Просто молча ждали. Приблизившись ровно настолько, чтобы конец плети не дотягивался до одаренных совсем немного, я спросил:
        - Кто среди вас старший?
        - Раньше были те двое, что повели себя крайне глупо с незнакомым противником, а теперь, по нашим законам, старший ты, князь Фаерус. И так вышло, что ты первым из чужаков стал князем севера. Этого не смог добиться ни один из императоров востока.
        - Каким нужно быть идиотом, чтобы выбирать, кто сильнее, когда в твой мир ворвались захватчики? - спросил я, с трудом сдерживая.
        - Это тяжёлая ноша и причина горьких шуток всех северян. - грустно улыбнулся мой собеседник. - Если бы наши князья не выясняли постоянно, кто сильнее, то мы бы давно уже захватили Восточную империю.
        - Я вижу, ты мудрый одарённый. Можешь говорить от лица всех северных народностей?
        - Князь, ты сохраняешь мне чин главного старейшины?
        - Правильно понимаешь. Сколько воинов в войске северян? Какова численность и ранги одарённых?
        - У нас около двадцати шести тысяч воинов. Из них - двадцать с лишним тысяч неофитов, четыре с половиной тысячи младших учеников, девятьсот пятьдесят пять старших учеников, и сорок мастеров.
        - И вы с такими силами можете только сдерживать врага? - удивился я.
        - Мы не пускаем их на наши земли, князья считали, что этого вполне достаточно.
        - Что за идиотизм? - перебил я главного старейшину, но тут же успокоился. - Хорошо, обсудим это чуть позже. Слушай и запоминай. Завтра вечером я наведу на тебя портал. Ты должен будешь находится в расположении войска северян. Я доходчиво объяснил?
        - Князь хочет объединить все силы в один кулак? - это произнёс другой одаренный. - Мы поняли. Завтра к вечеру войско северян будет ждать своего князя в одном месте.
        - Если противник не нападает, в бой до завтрашнего вечера не вступать! - отдал я еще одно распоряжение. Не знаю, почему, но я был уверен, что мой приказ будет выполнен. Указав рукой на одного из пятёрки далеко не молодых одарённых, добавил: - Ты пойдёшь со мной. Остальные могут возвращаться назад, в лагерь.
        - Молод, но прозорлив! - улыбнулся тот, что назвался старейшиной. - Сходу определил казначея. Князь, ты не сомневайся в нас. Мы - старые воины, больше думаем о своих внуках, чем о личных победах. Но предупреждаю, среди северян найдётся пара молодых мастеров, что пожелают оспорить твой титул. Придётся показать всему войску, что ты не зря носишь княжеский титул.
        - Что насчёт родственников убитых? - полюбопытствовал я.
        - Хе-хе! Ты же в курсе, что всё имущество побеждённых переходит в твою собственность? Вместе с жёнами и детьми. По глазам вижу, что нет. Ничего, справишься! - северяне дружно расхохотались. Смеялись не надо мной, а над ситуацией, потому я лишь улыбнулся в ответ, и жестом позвав за собой казначея, нырнул в только что сотворённый естественный портал. Пора возвращаться во дворец. Георгий к этому времени уже должен был провести испытания и тоже направляться домой. Интересно, удалось ли ему найти и уничтожить магический насос? И как обстоят дела с баронствами?

* * *
        Общий совет состоялся чуть раньше, чем мы рассчитывали, и в значительно расширенном составе. Помимо моего ближнего окружения в большом зале для совещаний присутствовали: Артур Доул с двумя генералами, соправительница Лафлет с помощником, два барона, и, как не сложно догадаться, главный казначей теперь уже объединённых северных княжеств.
        - Наши аналитики пришли к выводу, что мы столкнулись с объединёнными силами сразу двух богов - Скверны и Тароса. - поднявшись из-за стола, говорил главнокомандующий объединённых сил Воулда. - Магистр Лафлет подтверждает это. Более того, мы склоняемся к мысли, что атаковавшие нас войска - всего лишь передовой отряд. Скажем так, разведка боем. Сейчас на всей линии фронта затишье, длящееся уже четвёртый день. Мы отправили через порталы несколько разведгрупп, и одной из них удалось вернуться. Разведданные подтверждают наши опасения. В ледяном мире накапливаются большие силы противника. Только у одного портала расположилось более десяти тысяч штыков. И скорее всего это лишь начало. Аналитики считают, что атака начнётся не ранее, чем завтра утром. У меня всё.
        - Есть высокая вероятность, что нам удастся не только закрыть большую часть порталов, но и оставить успевшие прорваться к нам вражеские силы в окружении. - это уже я взял слово. - Но для этого мне нужно будет посетить пустошь. Есть ещё предложения?
        - Князь, вольные бароны поддержат тебя и твоих союзников. - это поднялся со своего места один из баронов, одарённый в ранге мастера. - Но что, если порталы не удастся закрыть?
        - Если не получится отсечь противнику доступ на Гантею, мы выманим его из ледяного мира, а затем нанесём удар оружием массового поражения. - вновь взял слово Артур. - От этого оружия не спасёт ни магия, ни божественная сила.
        - Я лично видел те гигантские столбы дыма, что похожи на грибы. - в разговор вступил второй барон. - Невероятная мощь.
        - К сожалению, после применения ядерных бомб ещё долгое время остаются последствия, в виде ядовитой радиации, которая отравляет почву и воду.
        - Пожертвовав малым, спасём весь мир. - улыбнулся вольный. - Нам ещё предстоит война с Некросом, а он не менее опасен, чем таросцы и слуги Скверны. Говорят, западная столица пала, и император Ло заключил договор с каменнолобыми. Сейчас все выжившие спешно отступают в подгорные города-крепости и на окраины пустоши.
        - Вот ещё одна наша проблема. - я поднял руку, привлекая всеобщее внимание. - Как только пустошь начнёт отступать, орда немёртвых двинется в нашем направлении. Но, сдаётся мне, если решим проблему с таросцами, нежить для нас не страшна будет. Что ж, пожалуй всё обсудили, можно переходить к главному.

* * *
        Враг начал действовать через пару дней. При этом основной удар он нацелил на север. Не знаю, что его подтолкнуло к подобным действиям, но объединённые силы княжеств и моих воинов оказались готовы. Благодаря Доулу у нас появилось тяжёлое вооружение, и люди, способные им управлять. Пробои из ледяного мира, благодаря следящим плетениям, были определены вовремя, и на всех направлениях встали сводные заслоны.
        Да, наличие фаерусцев, даже не одарённых, значительно усиливало любое боевое формирование. И не только из-за выучки, был и ещё один плюс - мои воины, в прошлом таросцы, обрели доступ к силе. Причём не к моим сосредоточиям, как это было раньше, а к тому самому божественному источнику, который лично мне не приносил никакой пользы. Я просто не мог его использовать.
        - Мой император, пора! - произнёс Георгий. - Мне ещё нужно успеть вернуться назад, чтобы прикрывать воинов от ментальных атак жрецов Скверны. У нас не больше получаса в запасе.
        - Мастер Грогх, принимай командование сводными силами! - отдал я приказ самому опытному полководцу в северных княжествах. - Магистр Анура в полном твоём подчинении, а вскоре и магистр Георгий вернётся. И еще раз приказываю - не игнорируй советы полковника Брайда. Огонь его орудий подавят любую попытку прорыва с вражеской стороны. Главное - вовремя перебросить вооружение.
        - Слушаюсь, князь. - ответил хмурый седой воин, лицо которого загрубело от ветра, зимнего солнца и сотен битв. - Слушаюсь, и надеюсь, что ты очень скоро займёшь свое место в строю.
        - Да, не забывайте про удары с неба. Авиации у наших союзников крайне мало, но она есть, и это отличнейшее подспорье. Всё, мы уходим. - я повернулся к хранителю. - Магистр, действуй.
        Георгий тут же начертил руну, и наложил её мне на голову. Секунда, и у меня в мозгу запечатлелась картина местности, куда нам нужно попасть. Неспешно начертил и активировал великую руну пространства - дело ещё тридцати секунд. Всё, портал открылся, можно перемещаться.
        - Магистр, следуй за мной.
        В этот раз, как и в прошлый, пустошь встретила нас странным запахом. Проклятая радиация! Тут же появился насморк и тошнота - похоже здесь очень сильное излучение. Благо, у меня под рукой целый магистр жизни, иначе бы я не долго здесь продержался.
        - Мой император, нам нужно вон туда. - Георгий, появившийся следом за мной, указал рукой в нужном направлении. Дьявол, похоже нам прямо в эпицентр взрыва, к огромной воронке. - Да, слуги Скверны знали, где находится источник, и попытались сделать всё, чтобы сюда невозможно было приблизиться. Поэтому я сразу накрыл нас величайшим плетением жизни.
        Триста, или чуть больше, шагов, и мы остановились у маяка. Об этом мне сообщил преор, вывесив перед взором лаконичную надпись:
        Обнаружен артефакт четвёртого круга - ретранслятор древних. Взять под контроль?
        Да.
        Нет.
        Разумеется «Да».
        «Получен контроль над ретранслятором.
        Доступные функции.
        Активные: Сопряжение с артефактами, вплоть до четвёртого круга.
        Передача приоритетных команд другим…»
        Смахнув мысленно лишние строки, вчитался в то, что меня интересовало:
        Взять под контроль артефакт четвёртого круга - энергетическую камеру?
        Да.
        Нет.
        Разумеется да.
        Контроль получен. Выключить энергетическую камеру?
        Да.
        Нет.
        - Всё, я контролирую эту штуку. - сообщил я Георгию.
        - Я обновлю на тебе защиту. - ответил хранитель. - Её хватит на три часа. Это самая мощная из известных мне рун жизни. Дольше задерживаться здесь не рекомендую. Даже большая руна жизни даст максимум две минуты безопасного времени, не больше.
        - Понял. Буду ждать сигнала от тебя или Лафлет. - я похлопал рукой по амулету связи, висящему на шее. - Возвращайся скорее к порталу, ты нужен там, среди обороняющихся. Следи за Грогхом, направляй его мысли в правильное русло.
        - Прослежу, мой император. Надеюсь, у нас всё получится.
        Через минуту я, накрытый зеленоватым, полупрозрачным куполом, остался наедине с собой. Наручные часы отсчитывали секунду за секундой, а я, чтобы не плюнуть на всё и сразу деактивировать артефакты древних, решил поразмышлять над тем, к каким последствиям приведёт эта самая деактивация.
        Глава 24 Битва богов
        Сигнал пришёл через два часа, и почему-то от соправительницы. Медиум почувствовала смертельную опасность для всех жителей Гантеи, и срочно просила, нет, потребовала, чтобы я прервал рост пустоши немедленно. У меня у самого было тревожно на сердце, поэтому я без зазрений совести отдал приказ ретранслятору.
        Дальше произошло нечто невероятное. Сначала на меня, да и скорее всего на всю пустошь обрушилась тишина. Да, ни дуновения ветра, ни шороха осыпающихся песчинок под моими ногами, ни лёгкого гула от защитного купола. Полное безмолвие. Так продолжалось около минуты, а затем я почувствовал, как с моих плеч спадает незримая тяжесть. Вместо неё пришло ощущение, словно меня наполнили могучей силой. Она пьянила, давала чувство всемогущества.
        Лишь через целую вечность я услышал, как из амулета раздаётся голос Ануры:
        - Джон, ты нам нужен! Прямо сейчас! Поторопись!
        Наваждение исчезло так же быстро, как и появилось. Всего лишь десяток секунд, не дольше.
        Сформировав в правой руке великое огненное плетение «большое копье», я создал великий портал, настроившись на древнюю. Странно, почему на связь вышла она, а не Георгий? Похоже сучилось что-то нехорошее. Тут же сотворил большой огненный полог, а затем величайшее атакующее плетение в левой руке. Всё, теперь пора!
        Шаг вперёд, и меня выбрасывает в небольшом отдалении от бойни. Да, именно бойни, потому что иначе это не назвать. Несколько сотен воинов с каждой стороны, глубоко проникнув в ряды друг друга, с остервенением рубились направо и налево. И я, если попытаюсь вмешаться, зацеплю своих.
        - Император вернулся! За императора! - над сражающимися внезапно разнёсся знакомый голос. И тут же рисунок боя резко поменялся. Часть моих воинов вдруг покрылась огненным маревом, ускорилась, и через несколько секунд стало ясно - мы побеждаем.
        Где-то позади вражеских воинов прозвучал рог, оповестивший об отходе войск. Точно таросцы, их система звуковых сигналов. Что ж, вот и обнаружена достойная цель для моих плетений.
        Едва противник разорвал дистанцию, я тут же накрыл отступающих величайшим заклинанием, созданным моим отцом. Облако огня - так называлась руна, и она оправдала своё название. Над головами отступающих врагов внезапно появилось огненное облако, которое быстро опустилось на землю. Даже отсюда, с растояния в полторы сотни метров я видел, как лопаются и пропадают защитные плетения, а потом человеческие фигуры вспыхивают, буд-то факелы.
        Ответный удар пришёл через десять секунд. В защитный полог на огромной скорости влетело огненное копьё. И разлетелось в пыль не причинив мне вреда. Разве что сняло пятьдесят пять процентов зашиты. Я тут же, не медля, отправил второе атакующее заклинание в одиноко стоящую фигуру. По одеждам сразу понял - старший жрец Тароса. Такого великим плетением не пробить, это ж считай мастер, причём в пиковых значениях ранга. Для такого нужны особые величайшие руны - как раз такие, что создал мой отец.
        С противоположного фланга моих бойцов по пологой дуге в направлении врага протянулась ветвистая молния. Удар древней оказался гораздо сильнее моего, и жреца отбросило на добрые десять метров назад. Тело противника прокатилось по земле и замерло неподвижно. Из-под рясы вверх заструился чёрный дымок. Ну уж нет, знаем мы эти фокусы.
        Через десять секунд в неподвижно лежащее тело врезался огненный диск, разрубив врага надвое. Теперь всё. Можно и расспросить, что здесь произошло.
        - Анура, доклад! - крикнул я, пытаясь обнаружить среди воинов знакомые лица. Вон там вижу Джамала, который сам попросил, чтобы я временно снял его с должности главнокомандующего и поставил капитаном личной охраны. Несколько знакомых мроу и фаерусцев. Похоже древней пришлось взять полтысячи воинов, чтобы закрыть ими прорыв.
        - Мой император, всё хуже, чем мы представляли! - начала доклад Анура, переместившись ко мне с помощью портала. - У противника сотни и сотни тысяч бойцов, и из них треть владеет силой. Слуги Скверны вообще не считаются с потерями, Артур Доул говорит, что у него просто не хватит боеприпасов на столь многочисленного врага.
        - Возвращаемся к основным силам! - приказал я, выслушав древнюю. - Похоже нам всё-таки придётся использовать оружие массового поражения.

* * *
        Я думал, что могу себе представить многотысячное вражеское войско. Я ошибался. По сравнению с моими бойцами выстроившимися в шеренгу по десять рядов, на нас наступал настоящий океан, единый организм, заполонивший горизонт от края до края. Пришло понимание - как бы мы ни были сильны, как бы мы не бились отчаянно, нас всё равно сомнут. Ни артиллерия, и авиация, прямо сейчас непрерывно бьющие по врагу, не изменят ситуации. А применять стратегическое вооружение уже поздно. Дьявол, откуда у Тароса и Скверны столько воинов? Только в моей прямой видимости, с пригорка, я наблюдаю несколько сотен тысяч бойцов.
        - Видал, командир, сколько их?! - в непривычной форме обратился ко мне Джо. - Я до сих пор не придумал, где мы их всех хоронить будем.
        - Как думаешь, задержать сможем, или они на полном ходу нас сомнут? - спросил я капрала.
        - Обижаешь, командир. Мы зря что-ли все военные склады у Доула под ноль вычистили. Сейчас подойдут поближе, метров на сто, начнём кассетными снарядами их крыть, а потом они на минные поля выйдут. Видишь ли, их магия только дистанционные снаряды сильно сдерживает. А вот взрыв под ногами не спасет ни рядового бойца, ни старшего жреца.
        - Джо, мы так и пяти процентов этой орды не уничтожим. Лишь отсрочим неизбежное. Я правильно понимаю - такая ситуация на всей линии фронта?
        - Нет, это мы такие везучие. - к разговору присоединился Георгий. Слава творцу, жив. - Мой император, я должен предупредить тебя. Рэян и Марика здесь. Во дворце остались одни простаки.
        - Неужели всё? - задал я вопрос, так и рвущийся с языка. - Идём в последний бой?
        - Держи. Я уже раздал всем одарённым. - Георгий протянул мне два кристалла, большой и великий. При этом он не отвёл глаз, смотрел твёрдо и решительно. - Мой император, у нас лишь два выхода - победить, или умереть. Лично я ещё собираюсь пожить.
        - Тогда мне нужно пройти на передний край. - на моё лицо наползла злая улыбка. - Есть у меня в запасе один сюрприз. Да, великого кристалла мне будет мало. Есть что-нибудь посильнее?
        - Я не сомневался в тебе, брат по ордену! - хранитель расплылся в ответной улыбке. - Держи, специально для тебя припас.

* * *
        На передний край мы вышли вместе с Джамалом. Ануре я приказал не отходить от Рэян и Марики, а вот от протуса избавиться не смог. Даже мои попытки объяснить, что рядом со мной сейчас опаснее всего, не помогли - могучий смуглый воин лишь сказал, что рядом со мной он становится сильнее. Что ж, пусть будет так.
        Противник словно дожидался, когда я выйду в первую линию - тут же ускорился. Одновременно с вражеским войском загрохотала артиллерия, заработали системы залпового огня. И тут же стало видно, насколько малоэффективно оружие Воулда против магических щитов великого и величайшего рангов. Примерно две трети всех выпущенных снарядов не причиняли вреда вражеским воинам. Но пользу они всё же делали немалую. Резервы одаренных опустошались, а восстановить их не так просто, даже если у тебя прямая подпитка от бога. Понадобятся часы на пополнение энергии, а тут счёт пошёл на минуты.
        К грохоту главных калибров присоединились крупнокалиберные пулемёты, снаряжённые артефактными боеприпасами. Вот они показали реальный результат, буквально выкашивая ряды противника. Но и это была лишь капля в море. Дорогостоящие и сложные в изготовлении пули закончатся быстро, через пару минут, едва ли уничтожив больше десятка тысяч вражеских воинов.
        Слева, из-за облагов, начал нарастать многоголосый гул. Это прибыла авиация объединённых сил Воулда. Небо расчертили инверсионные следы ракет, и в рядах таросцев начали вспухать огненные шары разрывов. Где-то смертоносным снарядам удавалось пробить защиту, и тогда разом уничтожалось от одной до трёх-четырёх сотен бойцов противника.
        К ракетам присоединился вой авиационных бомб, вот они действительно нанесли много урона. Когда земля перестала дрожать от разрывов и ветер снёс в сторону дым, стало заметно, что враг всё же понёс потери. Более пятьдесяти тысяч воинов погибло, так и не вступив в бой.
        Финальным аккордом стал одномоментный подрыв мин на трёхкилометровом учаске фронта. В один миг пару десятков тысяч таросцев превратились из опасных противников в кашу из оторванных конечностей, и сотен криков боли. Любого нормального человека от такого зрелища вывернуло бы наизнанку.
        В нос ударила кислая вонь сгоревшего пороха, смешанного с тяжёлым запахом крови и мерзким духом от вывороченных внутренностей. К горлу невольно подкатил ком, пришлось приложить усилие, чтобы справиться с ним.
        - Джамал, приготовьтесь, сейчас я ударю очень сильным плетением. Не знаю, каков будет эффект, не хочу, чтобы наших зацепило. Ты тоже держись подальше.
        Воин отступил мне за спину, и я приступил к созданию божественного плетения четвёртого круга. Название у него было не грозным - «Метеоритный дождь», но я подсознательно готовился обрушить на врага нечто ужасное.
        Объём сил, ушедший на формирование и насыщение сложнейшей, шестикомпонентной руны, равнялся десяти божественным рунам великого ранга. Что ж, посмотрим, каково это, быть архимагом. Надеюсь, я не потеряю сознание после активации.
        - Бум-м-м!
        Едва я наполнил руну силой, как она сорвалась с моей руки и унеслась куда-то ввысь. На тело резко навалилась слабость, а энерго-каналы правой руки ощущались, словно загнанные под кожу раскалённые прутья. Пришлось немедленно вычерчивать среднюю руну жизни, и отступать назад, в первую шеренгу строя. Противнику оставалось до нас чуть больше тридцати метров. Дьявол, нужно немедленно формиррвать величайшую руну групповой защиты!
        Я едва успел создать «большую огненную стену» - плетение величайшего ранга, разработанное отцом, когда с неба пошёл настоящий ливень из багровых метеоритов. Площадь внерангового заклинания поражала - более километра в ширину, и столько же в глубину. И от его мощи не помогали ни магические щиты, ни божественная, заёмная сила. Разогнанные до огромной скорости огненные струи прошивали всё, что им попадётся по пути, после чего зарывались глубоко в почву. Грохот стоял такой, что было невозможно услышать свой голос, как бы ты не кричал. Разумеется, в таких условиях ни мы, ни противники не могли не то, что атаковать, даже двигаться. Многие с обеих сторон, не выдержав, попадали на колени, зажимая уши и разевая рты в немом крике. К счастью для всех, кто оказался рядом, поставленная мной большая огненная стена отгородила участок фронта, длинной более ста метров, и оказавшиеся под защитой перенесли шум от дождя намного легче.
        - Приготовились к бою!
        Звонкий, усиленный магией голос моей сестры прозвучал над полем боя, едва грохот метеоритного дождя начал стихать. Не знаю, что за магию она использовала, но мне внезапно полегчало. Да и другие воины перестали зажимать уши ладонями, и наконец взялись за оружие. Я тоже приступил к созданию двух огненных дисков, про себя отметив, что пора принимать величайший кристалл - все три сосредоточия практически пусты.
        Приготовив плетения, окинул поле боя быстрым взглядом, выискивая достойную мишень. И замер от увиденного. На площади, длиной в километр и глубиной в добрых пятьсот метров, живых практически не было. И тем сильнее выделялись две невероятно высокие фигуры, стоящие посреди выжженой земли. Могучая, в яркой огненно-оранжевых одеждах, и стройная, в чёрных. Осознав, кого я увидел, глухо выругался. Против смертных можно воевать, даже если у противника сотня воинов на одного твоего. Сражаться против богов, способных оперировать воистину огромной силой - шансы на победу стремятся к нулю.
        Словно в поддержку, в голове тут же всплыла память наруча, и я успокоился. Нет, не могут боги учавствовать в битве против смертных. Творец не позволит. Дать силу своим жрецам и воинам, направить в нужную сторону - да. Вмешиваться открыто в жизнь людей своей силой, без посредников - нет. Разве что покарать своих слуг. Перебросить войска в нужное место, дать им больше силы - подобное в их власти. Да они уже этим занимаются!
        У меня на глазах вся площадь, накрытая внеранговым плетением, буквально расцвела множеством портальных вспышек. Секунда, вторая, и из них хлынули десятки, сотни таросцев и слуг скверны. Наша небольшая победа, все попытки втянуть врага в ловушку, даже мой удар плетением четвёртого круга - всё оказалось бесполезным. Нам не поможет даже ядерная бомба, потому что над противником появились огненные купола величайших защитных плетений, накрывших почти всех бойцов.
        Чувствуя, как внутри меня поднимается бессильная ярость, я взмахнул руками, отправляя в быстро приближающегося врага оба огненных диска. Проследил за тем, как плетения разбились о защиту таросцев, не причинив никакого вреда. Выругавшись, извлёк из кармашка на поясе величайший кристалл, и с силой сжал его в ладони. Ничего, сейчас повторим метеоритный дождь. Да, мне скорее всего станет так плохо, что я вряд-ли смогу продолжить бой. Но мои воины, все, кто поверил и пошёл за мной, получат шанс.
        - Приготовиться к бою! - крикнул я, что есть силы, и приступил к созданию второго внерангового заклинания. Да, эффект повторить не удасться, многие из противников выживут, но у фаерусцев появится шанс. Если и не победить, то ослабить противника. Глядишь, свободные маги и воулдцы подтянутся, вроде на их линии фронта гораздо меньше вражеских сил. А может и остатки сил Восточной империи придут на помощь…
        Второй метеоритный дождь смог сбить защиту с наступающих, и даже прорядил воинов, но до первого результата было далеко. Потери таросцев оказались столь незначительными, что они даже не сбились с шага, продолжив наступление. Что ж, значит в последний бой.
        Я уже начал формировать великую руну огня - большое копье, не обращая внимание на жжение в энергоканалах, когда в глазах помутнело, и я бы упал, не окажись рядом Джамал. Он подхватил меня под руки, и буквально утащил в глубь строя, одновременно отдавая команды.
        В себя пришёл через пару минут, благодаря исцеляющему плетению. Надо мной склонились Рэян, Мау и Рахо. У всех на лицах была тревога, а близкие звуки боя заставили меня попытаться встать.
        - Джон, лежи! - попыталась остановить меня супруга. - Тебе сейчас нельзя использовать силу, можешь погибнуть.
        - Мой император, у тебя каналы в ужасном состоянии. Им необходимо отдохнуть. - поддержал мою жену Галлус.
        - Если я продолжу валяться здесь, мы обречены. - хрипло произнёс я. - Вы не всё знаете обо мне. Мастер, помоги подняться! Пока я в строю, фаерусцы будут получать больше божественной силы!
        Я ожидал увидеть все, что угодно - нас, отступающих под натиском врага, многочисленные окружённые группы, вставшие насмерть в круговой обороне. Я ошибся. Наш строй держался. Да, из десятка шеренг осталось едва ли семь, но мы держались. Надолго ли?
        - Бей их! - хрипло выкрикнул я, формиря огненный диск. Ничего сильнее больших заклинаний я не мог использовать, но зато мог буквально закидать врагов дисками и топорами. Что я и начал делать, уповая в случае чего на защитный амулет у пояса.
        Прошла одна минута боя. Вторая. Из семи шеренг осталось пять, а вражеских воинов как было несметное количество, так и оставалось, несмотря на то, что каждый фаерусец забирал с собой двух, а то и трёх таросцев. Скоро враг прорвёт оборону, и тогда нам конец.
        Не заметил, как опустошил основное сосредоточие. Зачерпнул силу из божественного - после приёма величайшего кристалла оно подросло на несколько великих рун. Вон та группа из семи вражеских воинов собирается ударить клином, в надежде прорвать наши ряды. Держите огненный диск. Правее, в десятке метров жрец создаёт боевое плетение, что-то мощное. Лови огненный топор. Сбился с формирования, но уцелел? Лови ещё один топор!
        Когда у меня иссякла энергия в божественном сосредоточии, я потянулся к пространственному. Придётся бить рассечением, и плевать на последствия. Нужно нанести максимальный урон врагу.
        Невероятно мощный, многоголосый рёв за моей спиной заставил вздрогнуть не только меня. Земля под ногами ритмично задрожала - неужели воулдцы пришли на помощь? С трудом удерживая концентрацию, я всё же закончил формировать рассечение, и лишь после обернулся назад.
        К нам со спины приближались гигантские фигуры. Метров по десять-пятнадцать в высоту, человекоподобные, закованные в необычную броню, эти исполины неумолимо сокращали с нами расстояние, одним шагом преодолевая сразу по несколько метров. За великанами двигалась целая орда различных зверей, и было их тысячи и тысячи. В небе, над головами гигантов кружили сотни крылатых фигур, изредка издающих пронзительные крики.
        - Что это? - раздался справа от меня голос Рахо.
        - Это наше спасение, мастер! - улыбнулся я, а затем, набрав в лёгкие побольше воздуха, крикнул: - Богиня Ганти пришла к нам на помощь!

* * *
        Великаны, сотрясая воздух громовым рёвом, топтали ногами, давили огромными кулачищами таросцев и слуг скверны. Магические звери, игнорируя защиту, врывались в плотные ряды воинов и вгрызались в ноги, руки, а порой и в глотки. Крылатые девы, на огромной скорости проносясь над полем боя, бросали на головы врагов мощные боевые заклинания. Мои воины тоже не стояли без дела, оттесняя силы противника назад, к границам пустоши.
        Но главное сражение проходило совсем в ином месте. Мне, ждущему, когда восстановится хотя бы часть энергии, было хорошо видно, как в отдалении, высоко в небе сражаются три фигуры. Алая - Тароса, чёрная - Скверны, и белая - Ганти. Богиня пришла защищать свой мир от чужаков.
        Увы, но силы были неравными. Это стало понятно спустя первые пару минут боя. Было видно, что наша защитница слабее даже одного Тароса, и лишь ловкость и скорость позволяют ей временно держаться на равных. Увы, но даже боги когда-нибудь устают.
        Ганти наносила удары, отражала и уворачивалась от ответных, в отличие от врагов. Бог-предатель все удары принимал на небольшой огненный щит, а Скверна старалась укрываться за его спиной, изредка бросая в нашу защитницу чёрные сгустки силы. И один такой сгусток всё же достиг цели, врезавшись в бедро Гантеи.
        Богиню скрутило, словно от невыносимой боли, и она камнем полетела вниз. По ушам ударил визг крылатых дев, ринувшихся к своей госпоже, но было ясно - не успеют. Зато успевал я. Не обращая внимание на боль, сформировал естественный портал, и тут же шагнул в него. Вовремя!
        За считанные мгновения развеял один пробой, и тут же создал второй, сделав выход прямо под падающей богиней. Тело Ганти, укрытое крыльями, белоснежным болидом выкатилось из наземного зеркала портала, и, прокатившись несколько метров, замерло. Я уж было испугался, что всё, но хозяйку планеты не так просто было прикончить. Издав яростный рык, она начала подниматься.
        В этот же момент Тарос швырнул в нашу сторону огромный огненный шар. Понимая, что в этот раз Ганти не сможет уклониться, а её гибель, даже физическая, сделает бессмысленным любое наше сопротивление, я не стал отбегать в сторону. Создать символ звёздного огня - дело пары мгновений. А затем, влив в проявление силы весь резерв наруча, я ударил в приближающийся метеор. Дьявол, не хочется умирать вот так, но я всё же надеялся, что моей защиты будет достаточно, чтобы не погибнуть.
        Вместе с моим звёздным копьём в вражеское заклинание врезалось сразу три крылатых девы. Они отдали жизни за свою госпожу, но сделали свое дело - метеор сбился с траектории, а мой удар замедлил его. В итоге грозное плетение, явно внеранговое, ушло куда-то за холм, где и взорвалось. Землю знатно тряхнуло, но этим всё и закончилось, видимо заклинание было индивидуальным, предназначенным для одной цели.
        «Чужак, ты же можешь уйти из моего мира туда, где родился. Зачем рискуешь ради меня жизнью?» - раздался в голове голос Ганти. Обернувшись, я увидел её. Богиня держалась одной рукой за правый бок, сквозь её пальцы капала кровь. Сильная рана, нужен срочно маг жизни, желательно Георгий. Проклятье, не о том думаю!
        - Богиня, тебе привет от Ветра. Он просил передать, что принимает твои условия!
        - Ты сейчас не шутишь? - глаза Ганти потемнели, став из голубых тёмно-синими. Я впервые услышал истинный голос богини - грудной, завораживающий.
        - Да какие шутки, говорю то, что черный просил передать! - ответил я, наблюдая, как Тарос, не приближаясь, готовится к новой атаке.
        - Если ты говоришь правду, тогда мы ещё поборемся! - уже тише произнесла хозяйка Гантеи. А затем что-то произошло. Вроде всё было неизменным, но я почувствовал, как напряжение последних минут неотвратимо меняет свой полюс. Это же почувствовали и боги, на время позабывшие об атаках. Обе фигуры спустились на землю в сотне шагов от нас, и тут же покрылись защитными плетениями.
        - Что ты сделала, сестра? - крикнула Скверна. Голос у неё был высокий, сильный, я даже почувствовал, как моя ментальная защита отразила воздействие на разум. - Выпустила своего сумасшедшего любовника? Я чувствую его присутствие. Он бестелесный, Таросу ничего не стоит поглотить его.
        - Он уже здесь? - негромко спросил я у Ганти, не обращая внимание на противников. Они явно говорили не то, что думали.
        «Чёрный, как всегда, любит появляться неожиданно» - прозвучало в моей голове.
        - Вам не кажется, что нападать вдвоём на одного, это не спортивно? - прозвучал за вражескими спинами спокойный голос. И в этот момент я вдруг полностью осознал, что не умру сегодня. И я, и мои близкие будут жить.
        - Кто ты такой?! - взревел Тарос, развернувшись на звуки голоса. - Ты не Шаув! Покажись, трус!
        - Ты действительно хочешь увидеть меня, Губитель миров?
        - Это он! - внезапно выкрикнула Скверна. Куда только девалась сила из её голоса. - Тот, кому не нужны поклонники! Бог без единого жреца!
        - Это глупые легенды! Так не бывает! - расхохотался бог-предатель. - Какой-то мелкий божок пришёл на помощь своей соседке. Например из того мира, где нет магии.
        - Тот мир был без покровителя, закрытый, потому я и не смогла сама в него проникнуть.
        - Ты не проникла туда, потому что я не позволил. - Ветер наконец проявился в реальности. Всё тот же человек в костюме. Ни оружия, ни готовых к применению магических плетений. Казалось, он абсолютно беззащитен. Тарос подумал так же, и, сформировав огненный шар, метнул в противника. Ветер даже не дрогнул, лишь улыбнулся. Божественное заклинание, готовое убить чёрного, не долетев рары метров до цели, внезапно исчезло, чтобы в следующую секунду, появившись из ниоткуда, врезаться в спину Скверны. Удар был столь мощным, что её защита не выдержала, и богиня, а вернее то, что от неё осталось, рухнуло на землю, под ноги Тароса.
        - Какого созвездия здесь происходит?! - растерянно произнёс бог-предатель. - Как ты смог взять под контроль моё заклинание? Кто ты такой.
        - Я - твоя смерть. - произнёс Ветер, и исчез. А в следующее мгновение тело Тароса рассекло надвое призрачным лезвием. Ветер проявился за спиной убитого бога, сжимая в каждой руке по ловцу душ. Я сразу узнал артефакты древних. Сдвоенный щелчок, и чёрный повернулся лицом к Ганти. - Держи, ясноокая. Это мой дар тебе - души врагов. Не советую их поглощать, слишком сильно от них несёт мерзостью.
        - Как?! - в голосе богини слышалось безмерное удивление, граничащее с ужасом. - Ты развоплотил двух бессмертных, потратив на них один удар! Это невозможно!
        - Я несколько тысячелетий охотился на этих падальщиков! Ясноокая, неужели ты думаешь, что я не изучил их защиту? У этих отступников не было ни единого шанса.
        - Я, конечно, сильно извиняюсь, - мне пришлось вмешаться в беседу двух бессмертных существ, - но там, на поле боя, гибнут не только мои люди! Вы можете остановить бойню?
        - Джон Фаер, не переживай. Воины, потерявшие своего бога, не то, что сражаться, даже двигаться не в состоянии. Твоё сражение прекратилось в тот момент, когда артефакты поглотили души падальщиков. Так что возвращайся к своим воинам, нечего подслушивать речи богов.
        В следующий миг я уже стоял посреди поля боя. Стаи порыкивающих зверей, ревностно охраняющих своих раненых собратьев. Заунывное пение гигантов, провожающих в последний путь погибших собратьев. Хоровод крылатых дев в небе. И мои воины. Потрепанные, уставшие, все в крови, как своей, так и вражеской. Но живые! Вон там магистр Георгий творит мощную магию жизни, исцеляя сразу несколько десятков раненых. А чуть дальше Рэян накладывает на Ирис среднюю руну жизни, заживляя глубокий порез на левом плече. Кто-то стаскивает тела убитых в одно место, готовя погребальный костёр. Все настолько уставшие, что действуют молча. Воины не в силах даже порадоваться победе, настолько тяжёлым был бой.
        - Мой император, мы победили. - прозвучал рядом со мной голос Рэян. - Не знаю, как, но мы победили.
        - Это ещё не конец, древняя. - устало ответил я. - Нам предстоит избавить Гантею от Некроса, вот тогда можно что-то говорить о нашей победе.
        - Не спорю. Какими будут твои распоряжения?
        - Похороним товарищей, вылечим раненых, а потом отыщем и прикончим всех немёртвых. Очистим наш мир от нежити.
        ИНТЕРЛЮДИЯ СТО СЕДЬМАЯ. ДВАЖДЫРОЖДЕННЫЙ ГОРЕЙ.
        - Учитель, что это? - произнёс старший ученик, разглядывая крупный голубой шар в руках бессмертного. Внутри этого шара мерцали красные и чёрные искры. Оба древних стояли посреди снежной равнины, а над их головами нависало серое, затянутое тяжёлыми тучами небо.
        - Это то, ради чего я на протяжении полутора десятков лет тратил огромные ресурсы. Поддерживать ловушку в ледяном мире, убедив в её необходимости моих врагов - это, знаешь ли, дорогого стоит.
        - Так что это, учитель? Источник энергии? Артефакт?
        - Бери выше, ученик. Это источник божественной силы. Год за годом я по крупицам собирал силу, как в нашем, так и в этом мире.
        - Но зачем, учитель?
        - Вот за этим. - улыбнулся Горей, извлекая из складок одеяния второй голубой шар. В нём, в отличие от первого, мерцали чёрные искры. - Ученик, ты единственный, кто увидит рождение нового бога древних.
        Дваждырожденный прижал оба шара к груди, и одним усилием воли втянул в себя содержимое обоих накопителей. Да, он знал, что его настигнет страшная боль. Знал, что сила богов изменит не только тело, но и разум. И всё же бессмертный пошёл на такой шаг. Потому что это был единственный способ сохранить мир древних от распада.
        Глава 25 Полное слияние
        Ночь. Тишина. Ничто не предвещает того, что произойдёт с рассветом. Даже воины, сейчас расположенные за сотню километров отсюда, не знают наверняка, что их ожидает в ближайшее время. Да и узнают ли? Армию подняли на всякий случай, если что-то пойдёт не по плану. Если же всё выйдет так, как мы задумали… Эх, хорошо бы.
        - Мой император, через две минуты рассвет. - прошептал Георгий, стоявший за спиной. - пора выдвигаться.
        Восход солнца - время, когда нежить особенно слаба, а самые низшие твари вообще скрываются в тень. Идеальное время, чтобы нанести удар по сердцу немёртвых - Некросу. Убьём его, и большая часть нежити в один миг превратится в толпу безмозглых тварей, не имеющих цели существования.
        А убить его нужно во что бы то ни стало, потому как у Некроса имеется артефакт, мешающий не только приблизиться к нему Ганти и Ветру, но ещё и сильно тормозящий процесс слияния Гантеи и остатков Воулда. Миллионы жизней ежеминутно рискуют погибнуть из-за проклятого мертвяка.
        - Анура, приготовься открывать незримый портал. - коротко отдал я приказ, непроизвольно касаясь наруча на левой руке. Да, теперь у меня их два. Второй - подарок от Ганти за её спасение. Многое произошло за последние трое суток, но сейчас некогда отвлекаться на воспоминания, впереди важное дело.
        - С Некросом в бой не вступать, держать периметр. - негромко произнёс хранитель, обращаясь к группе одарённых. Правильно, что напомнил, не хочу потерять кого-либо из присутствующих.
        - Всё, приготовились. Я первый, остальные согласно плану. - подал я команду, завершая формирование второй величайшей руны. Одна для индивидуальной защиты, вторая для атаки по самой главной нежити. Убить не убьёт, но первый, а может и второй слой защиты снимет. А дальше в ход пойдёт божественная магия. И тут Некроса будет ждать неприятный сюрприз.
        - Мой император, всё готово. - произнесла Анура.
        - Открывай.
        Незримый портал - подарок Ветра своей первой и единственной жрице в Гантее. Да, это было навязанное решение, но Ганти поставила вопрос ребром - Анура должна покинуть её мир, и так сильно пострадавший от древних. Тогда вмешался бог Воулда, и с тех пор моя телохранительница является верховной жрицей Ветра.
        В этот раз арка портала была иной. Совершенно непроглядное зеркало клубилось чернотой. Зато и с противоположной стороны, в точке выхода, никто даже не догадывается, что к нему скоро пожалуют гости.
        Вынырнув из чёрного ничто, я тут же увидел того, за кем пришёл. Он восседал на костяном троне, и смотрел в пустоту. Почувствовав меня, повернул голову, и его глаза, тускло светящиеся мертвенно-зелёным цветом, тут же полыхнули изумрудным пламенем. Поздно, тварь! Получай!
        Удар «Огненным тараном», величайшим атакующим заклинанием, направленным на одного противника. Силы на него ушло - хватило бы на пять рун великого ранга, а эффект равнялся двум величайшим.
        - Бум! - лопнуло первое защитное заклинание. Второе, полыхнув серым маревом, пошло рваными полосами. Я тут же активировал большой огненный полог, ухватился за рукояти кинжалов, и с двух рук выпустил ещё два плетения. К этому моменту вокруг уже вовсю кипел бой.
        Совершенно неожиданно, как для меня, так и для всех вокруг, рассечение добралось до Некроса, и полностью отсекло ему одну руку, захватив и часть черепа. Противника сорвало с трона и швырнуло на землю. Подобного варианта событий я никак не ожидал, но не растерялся. Прыгнув вперёд, через левую ладонь ударил остатками силы из основного сосредоточия, одновременно рисуя символ звёздного огня.
        Огненый поток не причинил нежити вреда, но и не позволил нанести ответный удар, прижав единственную руку к земле. А дальше я уже не позволил врагу подняться, вогнав в чернёный нагрудник пурпурное копьё. Знал куда бить - прямо в мёртвое сердце, а сосредоточие.
        Говорят, если у одарённого поражён центр силы, наполненный энергией, его может разорвать на мелкие куски. То же случилось и с Некросом - он буквально рассыпался пеплом. Поражённый, я смотрел на то, что осталось от могущественнейшего одарённого Гантеи. Я ожидал борьбы на пределе сил, разрабатывал со своими ближниками тактику, а по итогу убил врага всего живого, нанеся всего четыре удара.
        Вокруг внезапно всё стихло. Перестали раздаваться хлопки боевых заклинаний, в них просто пропала надобность. У меня же перед глазами вспыхнула надпись:
        Обнаружен носитель артефакта класса преор, стихии Смерть и некромантия. Зафиксирована минимальная угроза жизни носителя. Активировать протокол «Поглощение»?
        Да.
        Нет.
        Нажимаю «Нет», и тут же вспыхивает ещё одна надпись:
        Артефакт класса преор уничтожен.
        Обнаружен артефакт божественного класса, предназначение: «Поглотитель праны». Создатель - неизвестен.
        Уничтожить?
        Да.
        Нет.
        Выбрав уничтожение, я, благодаря преору, увидел в останках Некроса матовый серый шар, сантиметров восемь в диаметре. Странно, что раньше не обратил на него внимание. Поглотитель, значит? Жаль, что мы никогда не узнаем, кто вручил этот артефакт Некросу, и с какой целью.
        Начертив очередной символ, я сотворил пурпурный клинок, и ударил им по серому шару. В стороны тут же брызнули осколки, а затем по округе начал раздаваться шум, очень похожий на бряцанье одной кости о другую. Это немёртвые, лишившись поддерживающей их нежизнь энергии, рассыпались на отдельные части, а порой и в пыль, как их господин. Лишь небольшая горстка живых слуг Некроса, сбившись в небольшую группу - человек восемь, со страхом наблюдала за моими действиями.
        - Кто объяснит мне, почему эта нежить оказалась такой слабой? - я специально подпустил в голос металла.
        - Восемь дней назад повелитель смерти внезапно заболел. - из толпы вышагнул один из смертников. - Силы начали стремительно покидать его. Половина немёртвых перестала подчиняться, а другая стала вести себя странно.
        В голове словно что-то щёлкнуло, разрозненные факты стали одним целым мне всё стало ясно. Жрец смерти в лабиринте, одарённый с такой же стихией в подчинении, артефакт дваждырожденных.
        - Древние! - зло произнёс я. - Во всём виноваты древние!
        - Что с нами будет? - робко спросил всё тот же смертник.
        - Вы добровольно перешли на сторону смерти. И она уже заждалась вас. - чеканя каждое слово, ответил я. Это послужило сигналом для моего отряда, и через несколько секунд от непобедимого войска Некроса остались лишь кости и черепа.
        - Мой император, задание выполнено, можно возвращаться. - произнёс Георгий. И, словно в подтверждение его словам, земля под ногами начала мелко дрожать. Слияние миров входило в завершающую фазу.
        - Дождёмся, когда перестанет трясти, и отправляемся домой. - ответил я, и принялся чертить большой портал, настроенный на Ануру. Символ за символом ложился на руну, а я в этот момент чувствовал, как с сердца свалился очередной камень, мешающий мне полноценно наслаждаться жизнью. Мой отец и вечный император отомщены, их убийца умер окончательной смертью.

* * *
        Кланы и влиятельные рода Восточной империи по разному отреагировали на моё появление в столице. Вот только ни один не и слова сказать против моего присутствия на восточном троне. Потому что самые ярые приверженцы династии узурпаторов были уничтожены, вместе с самой династией. Я не оставил врагам ни единого шанса.
        Мы проникли во дворец через транспортную систему древних. Вся верхушка знати как раз праздновала победу над ордой таросцев, причём большинство из этой знати даже не присутствовала на фронте.
        Сразу два одаренных в ранге, приближённом к архимагу, два магистра и сотня фаерусцев, защищенных божественной силой, не выпустила из дворца ни одного врага. Два дня после произошедшей бойни простаки вывосили тела и отмывали полы от пролитой крови.
        Кто действительно был рад смене власти, так это простые смертные, и свободные одарённые, выходцы из обычных семей. Потому что, заняв по праву принадлежащий мне трон, я полностью отменил действующий свод законов, вернув старый, частично исправленный мной, Лафлет, Анурой и десятком толковых юристов из воулдских земель.
        Мроу наконец смогли вернуться в свой лес. Впрочем, хвостатые воительницы настолько адаптировались к северным широтам, что с моего разрешения оставили часть своих сестёр во дворце. Сейчас там командовала Моау, вовсю используя свой дар для восстановления северного леса до первозданного вида.
        Решилась и моя обязанность, а скорее повинность - оплодотворение мроу. С этим и без меня отлично справлялись мужчины, прибывшие с Воулда. Впрочем, у меня всё же состоялся тяжёлый разговор со старшей матерью и главами родов, где я им доходчиво объяснил, что со мной и с ними сделает Рэян, если узнает о поползновении хвостатых на мой, хм…
        Северные княжества, с согласия старейшин, полностью вошли в состав Восточной империи. На местах были выбраны новые князья, подчиняющиеся мне, как старшему среди равных.
        Джамал всё же отказался от должности главнокомандующего всеми военными силами империи, сохранив за собой лишь старшинство над фаерусцами - моей личной гвардией. Интересная вещь, эти войска особого назначения. В их ряды мог попасть любой, преданный мне и уверовавший в силу Фаеруса. То-есть, чтобы стать гвардейцем, боец должен был доказать, что обладает божественной силой.
        Было и ещё одно аажное нововведение. По всей вострчной империи, а так же в баронствах, на землях воулдян и свободных магов возводились десятки двуединых храмов, посвящённых Ветру и Ганти. Все, кто сражался на границе с пустошью в тот памятный день, хорошо запомнили, кто на самом деле спас их от гибели. В устной форме передавалось сказание о крылатой деве, с небесно-голубыми очами, и быстром, словно ветер, воине, что победили Скверну и бога-предателя.
        Но главное ждало нас впереди.

* * *
        Полное слияние свершилось ранним утром, когда многие в Восточной империи спали. Я, вместе с Рэян, сестрой, Ирис и ближниками, предупреждённые заранее Анурой, прибыли к барьеру затемно. Как сказала верховная жрица Ветра - зрелище будет невероятным.
        Звери уже давно перестали проходить сквозь стены, и у Георгия даже было предположение, что всех тварей по ту сторону принесли в жертву, чтобы войско богов-падальщиков смогло пройти через ледяной мир.
        Землетрясение началось минут за десять до восхода из-за стены местного светила, и не прекращалось до то тех пор, ак раздался страшный, оглушительный треск, продлившийся добрых пару минут. В это время земля под ногами пару раз вздрогнула особо сильно, кое-кто даже не удержался на ногах.
        Постепенно дрожь под ногами утихла, полностью исчезнув. Потянулись секунды, наполненные звенящей тишиной. Пять, десять, пятнадцать. Не знаю, как другие, а я уже было решил, что всё, барьер, хоть и переставший кровоточить, так и останется здесь, как напоминание потомкам.
        - Бо-ом! - громыхнуло так, что мы все позатыкали уши. Секунда, вторая, и по ногам ударила волна воздуха. А затем, прямо у нас на глазах, барьер начал стремительно оседать. Я успел досчитать до шести, когда он полностью исчез, и на противоположной стороне мы увидели продолжение мира. Вначале шла степь, в это время гола буйно цветущая. Словно в подтверждение нашему зрению дуновение ветра принесло нам ароматы, которых здесь только что не было.
        Наконец-то Гантея обрела свою целостность.

* * *
        - Джон, как ты думаешь, когда старая пустошь перестанет быть язвой на теле нашей планеты?
        - Что? - растерялся я. Вопрос любимой застал меня врасплох. Мы с Рэян лежали на вершине горы, и смотрели в звёздное небо. Эту вершину мне показала Анура, и мы с супругой иногда скрывались здесь от назойливых просителей из высшего дворянства, нашедших причину обратится напрямую к императору. - Ты про заражённую радиацией местность? Думаю, через год маги природы полностью излечат эту рану на теле Гантеи. Кстати, Георгий просил построить на месте старой обители новую, как только это станет возможным. Причём так и не рассказал, для чего.
        - Известно, для чего. - в голосе жены прозвучали смешинки, она явно улыбалась. - Старый Хор подговорил магистра на создание всемирной библиотеки. Кстати, что там на счёт земель моего рода?
        - Можем хоть завтра туда наведаться. Заодно избавимся от очередного дурацкого приёма, и ты сможешь вступить в наследство.
        - Как-нибудь в другой раз. - голос Рэян посерьёзнел. - Джон, сложно было справиться с императором Ло?
        - Ну, как видишь - я жив, а он мёртв, как и все его прихлебатели. - невозмутимо произнёс я. Не говорить же, что я смог одолеть магистра на десятой минуте боя, потому что у него раньше закончились силы. И что этот хитрец смог даже зацепить меня одним из своих плетений. Откуда ему было знать, что я владею заклинаниями жизни, и его хитрый ход не принёс должного результата.
        - Хорошо. - успокаиваясь, сказала жена, возвращая свою голову на мое плечо. - А другие миры, ты пробовал вновь в них попасть?
        - К древним можно было открыть портал только через пустошь, которой больше нет. А ледяной мир исчез, это и Ветер подтвердил. Так что опасаться появления врага не стоит. Наши боги слишком сильны, и очень хорошо защищают свой мир. А почему ты вдруг заинтересовалась этим?
        - Да так. - ответила супруга, и я тут же почувствовал, что она пытается что-то скрыть.
        - Эй, не надо со мной так. Рассказывай, что произошло!
        - Ничего не произошло. Вернее произошло, но не совсем. - в голосе жены появились весёлые нотки, и необычное для неё смущение. Меня словно обухом по голове шарахнуло.
        - Что? Ты серьёзно? - я тут же перекатился со спины, нависнув над своей любимой и уставившись в её тёмные, как омуты, глаза.
        - Да куда уж серьёзней. - ответила Рэян, и улыбнулась.
        Через одну минуту, а может быть через вечность, я, крепко прижав к себе родную душу, смотрел на яркие крупные звёзды, и мне было хорошо. В моей жизни было всё, ради чего стоило жить!
        КОНЕЦ КНИГИ.
        13.06.2022

* * *
        notes
        Примечания
        1
        Эй, идиот, ты умереть хочешь?