Патч и Магия | G&C III Макс Гудвин
        G&C #3
        Империя Темнолесья, стремительно набирающая мощь, безжалостно давит по всем фронтам иные расы, инкорпорируя в себя низкоразвитые народы и поглощая их трудовую силу. Тёмные эльфы заручились поддержкой техноцивилизации гномов, уверовав в технический прогресс, словно в богов! Казалось бы, теперь ничего не может встать на пути у королевы Мелиссы в её планах по расширению игрового влияния. Но только ли одна она держит руку на пульсе времени?
        Технологии против магии, расовое неравенство, подогреваемое классовыми разногласиями, глобальные баталии и драки в подворотнях, коррупция и заговоры, набравшие несказочные масштабы внутри игры.
        Патч и Магия | G&C III
        Глава 1. Забвение, магия и пар
        На лицо наложили последние штрихи, после чего гримёр исчез за дверью. Молодой человек легко поднялся со стула, глянул на себя в зеркало и оглянулся на спутника.
        - Ну как, Петрович, норм мне рожу нарисовали?
        Пожилой топ менеджер, советник и секретарь, только вздохнул. Вообще-то его звали Педро-Диего, но он уже не поправлял молодого хозяина, какая разница, Петрович - так Петрович.
        - Ты какой-то, как варёный. Вроде ж, всё норм, не? - парень блеснул зубами в улыбке, продемонстрировав дорогую работу стоматолога.
        - Да я всё, Евсей Борисович, думаю… - ответил секретарь, - а что она дальше сделает?
        - Она? - молодой человек чуть погасил улыбку.
        - Игра, - пояснил Педро-Диего. - Вот сейчас она сама себе патч этот дурацкий накатила. Хорошо, хоть, мы заранее узнали. Успели пиар-подготовку провести. А так, мы ведь уже вовсе не контролируем, что там творится.
        - Забей, Петрович. Бабки текут, патчи сами растут, даже программерам платить не надо.
        - Все-таки, - секретарь мямлил неуверенно, - как-то хотелось бы…
        - А я сказал - забей, - строго отчеканил молодой хозяин. - Бабло течёт, люди прутся. А что там внутри… Да не похер ли?
        - Отец ваш внутри погиб, - осторожно напомнил Педро-Диего.
        - Отец заигрался, дурень старый, - отмахнулся Евсей Борисович. - Но хорошо бы все же… - начал он говорить, но тут дверь приоткрылась.
        - Две минуты до эфира.
        Человек даже не входил, выкрикнул в щель и убежал дальше. Евсей Борисович быстро подошёл ко входу. Перед самой дверью обернулся, ослепил своего подчинённого улыбкой и сказал:
        - Спокойно. Улыбаемся и машем. И гребём бабло, - и вышел.
        
        Софиты последний раз вспыхнули в ознаменование конца вступительной музыки и начала шоу.
        - Уважаемые зрители, доброго времени суток! Это шоу «Как в сказке!» и с вами я, ваш бессменный ведущий, Егор Зусич. И сегодня у нас гость, которого мы все ждали - генеральный директор компании Гейм энд Кеш. Евсей Жестоков.
        Гость, не нуждающийся в представлении, помахал в сторону трибун рукой. Сине-полосатый костюм строгого вида подчёркивал атлетику загорелого парня, едва разменявшего двадцать пять, мечту девушек, жаждущих властных боссов, каким-то образом достигших всего в этом возрасте.
        - Здравствуй, Егор! Давай сделаем вид, что мы давно не виделись и пожмём друг другу руки, - широко улыбнулся Евсей под одобрительный зрительский смех.
        - Евсей Борисович, прежде всего прими наши соболезнования по поводу твоего отца, нам всем очень жаль.
        - Спасибо, Егор, давай без отчеств. Мой папа много времени уделял игре, и он бы хотел, чтобы игра и дальше радовала нашего зрителя. Поэтому я с радостью презентую вам обнову - «Пар и магия»!
        Студийные кресла ведущего и гостя разъехались в разные стороны, а на экране запестрил проморолик.
        Перед зрителями предстала картина, где дымили трубы индустриальных городов, шумели машинные цеха и лилась сталь, а механизированные молоты неустанно лупили по огромным листам раскалённого железа. То тут, то там бегали чумазые, но счастливые рабочие. Над показанным в ролике, сияющим ночными огнями городом летали дирижабли, а по улочкам сновали шустрые паровые машинки.
        
        - Одиннадцать групп серверов. Сотни разных миров, разделённых по уровню и квестовой наполняющей от средневековья до индустриального века. Игровая зона теперь больше не плоскость, а открытая локация, таящая в себе новые приключения и тайны. Старые герои переходят в новые времена! - продолжал Евсей.
        - Оу, звучит очень впечатляюще! Но я знаю, что у вас для нас есть ещё что-то? - также широко улыбнулся в камеру ведущий.
        - От тебя, Егор, ничего не утаишь! Но с новым обновлением это стало возможным, - и Евсей тоже повернулся к зрителям. - Я представляю вам патч «Забвение»!
        - Забвение? - изобразил удивление Зусич.
        - Представь себе! Более никаких хитов, только кровь и мясо. Более никакой маны, только жизненная сила и вера в то, что ты можешь или же нет. Тебе прострелили руку? В первую очередь перевяжи рану. Если ты маг, теперь ты не знаешь, сколько у тебя сил, и вообще, где находится предел твоих возможностей. И главное, на время игры ты не помнишь свою реальную жизнь, а живёшь своей персональной историей! Конечно же, после игры ты получаешь своего персонажа в коллекцию. А все гонорары за квесты...
        - Квесты? Но как игрок узнает, что он выполнил или взял квест?
        - Скажем так, гонорары идут за любые задачи. И чем рискованней, тем больше кэша. Представь себе, ты живёшь игровую жизнь, не зная, что играешь. А умирая на выходе получаешь кругленькую сумму на зависть всем своим друзьям и коллегам.
        - Смерть же не реальная? - с надеждой замотал головой Зусич.
        - Ну что ты. Конечно же нет! Только для заключённых и других людей, подписавших эксклюзивные контракты.
        - Фух, а то я на секундочку перепугался, - Егор вытер несуществующий пот с загримированного лица.
        - А тем временем бояться нечего. Пока что мы тестируем его на сервере, где будут играть игроки только +10 левла.
        - Это действительно отличная новость! Давайте взглянем ещё раз на промо.
        
        В ИГРЕ
        Я открыл глаза, чтобы подскочить как ужаленный. Старенький гномий будильник снова не зазвонил, и я опаздывал на смену. Возможно, дело было вовсе не в механизме, а в моей утомлённости в конце рабочей недели - я мог просто отключить его бессознательно в полудрёме. В мыслях двоилось, а голова отказывалась отделять сон от реальности. Вероятность того, что часы зазвонили и я их выключил, либо они не зазвонили вообще, была пятьдесят на пятьдесят, но одно оставалось неизменным - я попал.
        Прыгнув в серые штаны и накинув на плечи клетчатую рубаху, цепляющуюся за кончики эльфийских ушей, доставшихся по наследству от неведомого мне отца, я накинул подтяжки, решив заправиться по дороге. За окном, смотрящим впритык на стену соседнего дома, было слякотно и серо то ли от дымящих труб НизенФейса, то ли от циклона, накатившего с Улхат океана.
        Схватив с вешалки пальто и кепку, я выбежал в коридор четырёхэтажного многокомнатного здания, хлопнув хлипкой дверью с самозащёлкивающимся замком. В коридоре никого не было. Никто не желал опаздывать на работу, ведь за каждую минуту опоздания нужно было отпахать лишний час без надежды на дополнительные деньги.
        Брайн встретился мне по дороге. Устало бредя со смены, он молча кивнул на моё приветствие. Полуэльф, как и я, он работал в ночную смену, что позволяло нам снимать комнатушку с одной кроватью на двоих. Возможно, кто-то подумает про нас недоброе, но жить в узкой каморке, где едва помещалось спальное место, и спать на кровати по очереди было нормой для полукровок вроде нас. Сейчас Брайн завалится спать, чтобы, как и всегда, быть разбуженным мной после того, как я отпашу двенадцатичасовую смену, и вновь потопать на работу.
        Нам повезло. У нас диаметрально совпал график работы, и потому мы могли жить своими жизнями, не тратя лишних денег на отдельные комнатушки. Получая полтора серебряных в месяц, я тратил на комнату всего двадцать пять бронзы. Да, это некомфортно спать по очереди. Да, это неудобно координировать с вместе-проживающим время, когда можешь, к примеру, привести девушку. Однако это не топчан на заводе у станка, огороженный верёвками с натянутыми на них тряпками, которые проживающим там приходится убирать раз в месяц, когда приходит пожарная комиссия. И это выгодней отдельной комнаты ровно в два раза.Да и правда, зачем платить за двенадцать часов простоя койки? На ней эти часы не спишь.
        Своего сокомнатника я нашёл через клуб читателей выходного дня. Как и любой полуэльф он должен был хотя бы уметь читать по слогам, правда он уже как месяц там не появлялся. Странно, конечно, ведь это и отличает нас от людей, кишащих на артелях - стремление к знаниям, стремление к индивидуальности. Пусть нам никогда не стать благородными эльфами, но и опускаться до скотского состояния мы себе позволять не должны.
        Улица встретила меня вонью вылитых поутру ночных горшков, а также бегущими людьми и полукровками. Я не был исключением и тоже побежал, придерживая остроугольную кепку от порывов сквозняка, пытающихся забрать мой головной убор у каждого закутка.
        Бегущие толпы составляли сплошной поток, текущий по «грязной» стороне улицы. В то время как на «чистой» стороне спокойно разгуливали чистоплотные эльфийские господа и высокородные темноэльфийские дамы, приветливо улыбаясь редким полицейским патрулям. Сотрудник же внутренней эльфийской службы, наделённой неведомыми по жестокости правами, лишь посмотрев на знатную даму, мог запросто попасть под арест, получив общественные работы или штраф вместе с десятью ударами, а то и всё вместе взятое.
        Чистая и грязные стороны были отделены проезжей частью, по которой неслись по своим делам повозки без лошадей. Новое слово в технике - экипажи на паровых двигателях. К слову, лошадей в этот район не пускали, в центре города имели право передвигаться только машины.
        Я вбежал на завод, перемахнув через турникет и вставляя карточку рабочего в компостер прямо перед носом караулящего опоздавших, Шами - моего начальника. Крепкая рука гнома лежала на компостере, пробивающем цифру в моём рабочем талоне, чтобы под звук сирены, ознаменовавшей начало рабочего дня, вытащить картридж с датой. Теперь все, кто придёт позже, будут вынуждены идти к нему в кабинет, получая штрафные часы и слушая нудные нравоучения о корпоративной этике и значимости того, что мы трудимся на «Мелиссашестерни».
        - Ты, Эф-фир, по грани топора ходишь! - ругнулся Шами.
        - Да ладно вам, Шамиан Древодубович, я пришёл до сирены! У меня и отверстие в карточке рабочего есть, - в качестве доказательства я показал гному только что пробитый жёлтый лист рабочего, издырявленный датами - следствия многих рабочих дней.
        - Это Лиаза Нуринне позже сирену включила, а ты опоздал! - наседал начальник.
        - Разве великородные могут ошибаться? - сделал я искреннюю интонацию удивления.
        - Не тебе, выродок, судить, что господа могут, а что нет! А поди я пройдусь по твоим станкам. И не дай великий хребет у тебя хоть один людь не работает!
        - Я всем схемы ещё вчера утвердил до конца недели. Все работают как гномьи часы! - заверил я гнома, в мыслях улыбаясь аллегории.
        - Гляди, полулюдь, план на сёдня не сдашь, оштрафую!
        Это была точка в нашем разговоре, и Шами отвернувшись потопал с важным видом в сторону своего кабинета.
        Он был прав, и мне дико повезло. Как бы странно ни звучало, эльфы - тоже люди и могут ошибаться. Как раз такая ошибка запускающей сирену эльфийки спасла мою полуэльфийскую голову.
        Станки с моими подопечными работали лучше моего будильника, ведь многие рабочие просыпались и сразу принимались за труд. Благо - или нет, - но люди селились у станков целыми семьями, и потому жужжание механизмов дополняли ещё и детские возгласы - вокруг бегала юная человеческая малышня, гоняя друг друга мечами-палками.
        
        Экран, показывающий игру, погас и снова вспыхнули софиты.
        - Совсем другой уровень погружения! - с воодушевлением сказал Евсей. - Видели? Он даже не думает о том, что это игра.
        - А разве не будет, ну… Как бы тяжело играть работягу. Однообразие там, - Зусич изобразил сомнение.
        - Тем ценнее награда. Это ж самое начало карьеры героя. Надо найти начало цепочки квестов, выводящих из самого низа к вершинам могущества. Мы тщательно отбалансировали всё, и я уверяю - любой может добиться всего! - Евсей Борисович доверительно улыбнулся в камеры. - Хотя, само собой, если проплатить премиум-контент, то найти нужные квесты будет легче. Да и варианты премиум-контента есть очень разные.
        Глава 2. Кругом предательство и страх
        - Королева, верховный совет уже ожидает, - скромно приклонив глаза сообщил паж.
        Он приоткрыл дверь в покои Мелиссы, в комнату с плотно задёрнутыми шторами, искажавшими дневной свет так, что всё вокруг наполнялось тёмно-синими цветами, в тон королевской кожи.
        - Подождут. Дай мне сводку и сегодняшний доклад генерала Гроглагаэля.
        Тёмноэльфийская королева встала с постели, обильно усыпанной подувядшими за ночь алыми лепестками роз. Мелисса предпочитала спать обнажённой, и сейчас она протянула ладонь к одеянию, тем самым заставляя пажа спрятать взгляд и развернувшись убежать за требуемыми документами.
        Говорят, что эльфов не касается возраст, но седые пряди пробивались сквозь ухоженные волосы девушки, разменявшей не одну сотню лет. Смерть не бывает к лицу, не бывает к лицу и послесмертие. Королева, накинув лёгкий халат, подошла к зеркалу.
        - Цвисилья! - выкрикнула она, присаживаясь на неудобное, зато подчёркивающее осанку кресло-напоминание, что властительница эльфов должна всегда выглядеть гордо и взвешенно.
        В комнату ворвался ветер - это ожидавшие пробуждения королевы фрейлины-эльфийки окружили свою госпожу, застыв в полупоклоне.
        - Госпожа, - обратилась строго одетая придворная дама, отличавшаяся от фрейлин выдержкой и нарочитой холодностью.
        - Приступайте, - промолвила королева.
        И не нужно было иных слов, чтобы объяснить девушкам, каковы их задачи на традиционных утренних процедурах по причёсыванию волос, по подпиливанию ногтей, по облачению королевской особы в наряды.
        Ещё до своей смерти Мелисса любила слушать, как фрейлины треплются о придворных кавалерах, как обсуждают мелкие интриги - кто кому что сказал, кто как на это отреагировал, где организовывается очередная интрижка. Светский двор жил своей жизнью, не понимая, что все это может в любой момент рухнуть. Вот и сейчас девушки беззаботно трещали, по очереди пересказывая друг другу слухи и обрывки брошенных фраз, подслушанные и переданные разговоры.
        Языки девушек были поистине без костей. Казалось, ничто не может скрыться от собирательниц слухов придворного общества, однако одна новость заставила всех собравшихся спрятать свои улыбки. Всех, кроме беспечно трепавшейся Килизы, завершающей свою мысль, параллельно расчёсывая пряди королевских волос.
        - …маркиз Лювенэль Чиший устраивает бал в особняке своего отца герцога Брилолизарла. Приглашения получили все высшие дома Темнолесья…
        В этот момент рассказ фрейлины заставил голову королевы повернуться.
        - Так и все? - переспросила Мелисса.
        - Все, королева! - склонила голову говорившая, понимая, что сболтнула лишнего.
        Холодный взгляд высшей эльфийки скользнул на Цвисилью. Придворная дама еле заметно отрицательно покачала головой.
        - Моя королева, - донёсшая слух фрейлина рухнула на колени, понимая, что по этикету первой, кого должен был пригласить великий дом Валлолиэль, полагалось быть именно королевской особе.
        - Цвисилья, вероятно за этим Валлолиэль хотел получить мою аудиенцию. Что ж, не будем портить ему сюрприз. Девушки, пусть это будет нашей тайной, как будто я узнала новость от него лично.
        Жестом Мелисса подняла фрейлину с пола и процедуры продолжились, но на этот раз новости дополняла другая эльфийка. Цвисилья только утвердительно кивнула - вдовствующая графиня прекрасно знала, что такое интриги, хотя в данном случае это была даже не интрига, это был откровенный вызов. Вызов королеве.
        Конечно же никакой аудиенции отклонено не было, и все собравшиеся в покоях королевы, у кого ум был устроен чуть сложнее, чем у куропатки, это понимали.Мелисса сохраняла невозмутимый вид, вглядываясь в свои же глаза в зеркальном отражении.
        Идёт война. На грибном фронте далеко не всё гладко. Армии встали друг напротив друга, окопавшись в многокилометровых траншеях. К грибам присоединились люди, энты, светлые эльфы, орки и нежить, а также мятежный гном Мстислав. Даже маги Бладорона не держали более нейтралитет.
        Войска обеих группировок истощены, а тут ещё и откровенные вызовы ей, единственной и неоспоримой королеве Темнолесья. Высшая знать, владеющая мануфактурами, совсем отбилась от рук и потеряла всякое чувство достоинства, забыв наказы лесных богов, забыв древние постулаты эльфийского рода.
        Болтовня вокруг королевы превратилась в белый шум, который Мелисса более не воспринимала.
        «Мне нужна победа для сохранения авторитета. Отход от грибных границ назад будет означать слабость моей воли», - думала она. - «Отступившие армии попадут под влияние держателей артелей и тогда всё, тогда революция. Сколько у меня ещё есть времени, пока грибы не перейдут в эффективное наступление? Месяц? Два? А пока индустриальная верхушка даже не скрывает своего пренебрежения. Настраивает армию и простой народ против короны, открыто выказывая знаки презрения старому времени - времени, когда её власть была непререкаема. Ни на кого нельзя положиться. И даже начальник внутренней службы, граф Хафилур, женат на дочери Валлолиэль, и в случае прямого силового приказа поддержит этого мятежника и выскочку».
        Шум прекратился. Это фрейлины закончили приводить Мелиссу в королевский вид и молча встали, склонившись в полупоклоне. Королева взглянула на себя чуть более критично, чем обычно, и жестом удалила всех из комнаты.
        «Можно ли доверять Цвисилье? Можно ли доверять генералу армии Гроглагаэлю, не вылезающему с фронта?» - Мелиса не знала.
        Как только последняя фрейлина покинула покои королевы, в них зашёл паж, тот самый, которого посылали за сводкой. Приблизившись на расстоянии вытянутой руки, юный эльф приклонил колено и вытянул ладонь с запечатанным свитком, скреплённым генеральской печатью.
        - Ступай, - на придыхании открывая свиток, она отправила пажа прочь.
        Бумага не принесла добрых новостей, как и многие до неё:
        
        «Моя королева, за сими сутками на фронтах без изменений. Армия по-прежнему испытывает критический недостаток в топливе для танков, снарядах и медикаментах, тогда как у противника, пусть и не так технически оснащённого, как наши войска, повсеместно используется лечебная и боевая магия.
        Разведка докладывает о прибытии на линию фронта вражеских богов: Марио и Пликса. В сложившейся ситуации не вижу возможности продвигаться вперёд, так как наполнять армию дикарей ходячими трупами считаю не рациональным.
        Также довожу до Вашего сведенья, что орки проломили стену плачущей птицы, что обострило ситуацию на Хребте, так как группировка Мстислава, объединилась с орочьими силами на западном фронте.
        Ожидаем восстановления поставок припасов и медикаментов».
        
        Командующий южным и западным фронтом
        Гроглагаэль
        
        Королева запрокинула голову, позволив свитку свернуться в её ладонях. Война жрала золотые запасы Темнолесья, как бедняк, впервые увидевший деликатес. Но по заверениям верховного казначея золота должно было хватить с лихвой на четыре таких войны. Тут не могло обойтись без заговора или банального предательского расхищения ресурсов.
        Мелисса приподнялась и, придав бумагу огню, заворожённо смотрела, как пламя поглощает письмо, не отпустила она его и тогда, когда огонь коснулся её пальцев. Пламя начало коптить и пытаться что-либо сделать с ладонью, не чувствующей боли, но последний раз пыхнув, сдалось и погасло, изрыгнув вверх струйку черного дыма.
        Копоть с пальцев была стёрта мокрым полотенцем. Королева обернулась, как будто опасаясь, что за ней сейчас наблюдают, и, убедившись, что это не так, запустила ладонь под перины кровати. Странные выдались времена, когда даже королеве приходится носить с собой тонкий, не шире двух сложенных вместе пальцев, кинжал. Мелисса закрепила оружие рукоятью в низ под широкими полами платья на внутреннюю часть бедра, чуть выше колена, как когда-то носила клинки во времена былой воинской славы.
        Как только королева вышла за порог комнаты, ей сразу же отдали воинское приветствие два стражника, вооружённых винтовками барабанного типа. Готовые везде следовать за королевой караулы последнее время как-то уж больно щепетильно исполняли свои обязанности. Возможно, это была паранойя, а возможно начальник внутренней стражи почему-то очень желал знать всё о передвижениях главы государства.
        «Совет артелей Темнолесья уже заждался. Время поставить все точки над «i», - и лёгкая, будто по глади воды походка, понесла королеву в залы совета.
        Глава 3. Живой можно не брать
        Замковые коридоры приближали её к зале артельного совета. Мелисса гордо несла себя на встречу с промышленниками, к которым у неё было очень много вопросов. Но имело ли смысл задавать их напрямую, будучи в меньшинстве, занимая такие слабые позиции в этой дворцовой игре, ставшей в какой-то момент неотвратимой? Могли ли высокородные эльфы хотя бы помыслить об открытом пренебрежении этикетом и уважением в годы её былого военного величия?
        Ответы крутились в голове мудрой эльфийки, словно кубик Энрё Рубика - белое становилось белым, красное - красным. Совет ведёт себя таким образом потому, что ему больше незачем скрываться. Значит счёт идёт даже не на месяцы, как королева считала ранее, а на часы. И это собрание, куда она идёт как бы по своей воле, вполне может стать для неё последней прогулкой к эшафоту.
        До комнаты совета оставалось каких-то двести метров. Вот уже за поворотом должна была показаться дверь из красного дерева, как королева внезапно остановилась у распахнутого окна. С высоты птичьего полёта перед Мелиссой предстал вид на заново отстроенный, дымящий трубами предприятий НизенФейс.
        Прежде, чем она обернулась, намереваясь возвратиться обратно в опочивальню, лёгкий сквозняк колыхнул пряди её волос, принеся свежесть и запах горящей древесины, так похожий на запах былых сражений. Однако двое эльфов охранников преградили ей путь, будто перед ними была не повелительница Темнолесья, а портовая девка.Взгляд Мелиссы скользнул по крепким фигурам ребят из конвоя, а то, что это был конвой, а не охрана, королева не сомневалась.
        Нашивки на форме с аббревиатурой ST*, которые она к своему позору не заметила в начале пути от покоев, находившихся в тёмной части замка, говорили сами за себя (*Служба Темнолесья - особый отряд внутренней гвардии, состоящий из крайне радикально идеологически настроенных эльфов). Личные головорезы Хафилура, как преданные псы свято верили в технический прогресс, словно в божество, и в то, что все беды эльфийского рода из-за андедов и грибов.
        - Я забыла шаль! - как будто себе под нос произнесла девушка, по военной привычке прижимая подбородок к груди.
        - Вас ждут в зале совета, для вас там уже разожгли огонь… в камине, - добавил один из стражников и не думая пускать королеву обратно.
        Взгляд Мелиссы остановился на верхней пуговице кителя одного из конвоирующих. Ей не нужно было видеть их лица, чтобы нутром ощутить откровенные усмешки. Усмешки - знак наконец-то захлопнувшейся ловушки, на теперь уже бывшую грибную королеву мёртвых. Одна из бровей девушки едва заметно дрогнула - то, за что ругал её учитель по фехтованию триста лет назад…
        
        АРТЕЛЬНЫЙ СОВЕТ
        - Ох не знаю, правильно ли мы делаем! - верховный казначей барабанил пальцами по древесному круглому столу. - Она же все-таки королева, герой не одной битвы, всегда идущая в авангарде! Не взбунтует ли народ?
        - Ты, Нариэл, деньги лучше считаешь, чем государственные дела думаешь, - улыбнулся Валлолиэль, развалившийся в кресле, предвкушая скорую победу. - Народ сейчас войну проиграет, на которую его обрекла королева-гриб, а тут мы с праведным судом и меморандумом об отречении в пользу верховного совета.
        - Не проще было бы зарезать в кулуарах? - хмыкнул начальник внутренней службы граф Хафилур, облокотившийся на кирпичную стену светлой комнаты, в которой собрались все сливки артельных олигархов.
        - Убьёшь сейчас, получишь гражданскую войну. Того и гляди армия, которая ей верит, развернётся и на приступ столицы пойдёт. Решили же, наследника она не родит, ибо гриб по расе, а вечноживущий гриб у власти у нас уже пол материка захватил. Или кто-то из вас хочет королеву и все её придури на свои деньги содержать и казной делиться? - желающих не было, и Валлолиэль закончил мысль. - То-то же. Посидит в темнице, пока армия грибам не проиграет, а там и пред судом народа предстанет. Народ уж дважды два сложит, вспомнит, что Мелисса - не совсем эльф и столько своих подданных на удобрения отправила.
        - А если армия победит? - предположил Хафилур.
        - Как она победит? Деньги на войну до армии не дошли. Они без топлива, без боеприпасов и медикаментов. Что-что, а кровожадности грибам и андедам не занимать! - продолжал скалиться герцог - единственный, кто был абсолютно спокоен из всех собравшихся предателей.
        Дверь с треском откинулась в сторону, хлопнув о стену, и взоры заговорщиков устремились на вбежавшего офицера ST. Крепкого вида эльф не сразу восстановил дыхание и для этого положил обе ладони на колени, словно рыба с покрасневшим от возбуждения лицом, жадно хватая ртом воздух.
        - Ваши светлости, королева! Её нигде нет!
        - А стража?! - рявкнул Хафилур.
        - У одного горло от уха до уха разрезано, будто он шеей решил улыбнуться, а другой…
        - Говори!!! - оскалился начальник охранки.
        - Всмятку во дворе лежит, из окна шагнул, - пробормотал принёсший весть.
        - Что же теперь будет? - запричитал казначей.
        - Ничего, у покоев Мелиссы поставим караул и никого не будем к ней пускать. А на все вопросы будет один ответ: «королева работает с документами во благо Темнолесья».
        - А когда хватятся? - продолжал Нариэл.
        - А когда хватятся, через газеты и радио все узнают, что королева бежала, оставив свой народ на растерзание своим же собратьям, грибам! Хафил, тебе и карты в руки. Найди её. Живой можно не брать, но только тихо и чтоб не оставалось лишних глаз и ушей!
        - Доигрались, ваши светлости… - бросил сквозь зубы Хафилур, одаряя собравшихся хищным взглядом, и выбежал из залы.
        Глава 4. С нами или с ними
        Все же, что-то в этом есть - в этом самом «Забвении». Нет, само собой, у меня на бесплатном аккаунте жизнь не очень - завод, станки, строгие начальники. Ещё и попытки унижать меня по расовому признаку. Интересно, кстати, как эту штуку разработчики пропустили? Хотя, смешной, наверное, суд вышел бы:
        - Господин судья, меня НПС, принадлежащий корпорации, обозвал полуэльфом и на этом основании запретил переходить дорогу!
        То-то поржали бы все. Но все равно, погружение-то какое! В самом деле, я ж совсем не помнил, что это игра.
        Вообще, эту игру мне подарили коллеги. С этаким юморком, мол, вот, ты по жизни тут всё чертежи чертишь, на тебе, развейся. А мне - странно, конечно - но мне понравилось.
        Правда, мне всё никак не удаётся выбраться из начальных заморочек. Я ж не проплачивал премиум-контент, квесты самые основные только. Но тем любопытнее будет все-таки найти выход к вершинам. В жизни-то хрен найдёшь этот выход - паши и паши, и конца краю этому не видно. А в игре… не знаю, может, все же проплачу я премиум. Конечно, я не маленький, понимаю, что компания нарочно запрятала эти квесты так, что не найти - иначе кто им будет платить за премиум, если можно будет и так добраться до героических свершений? Но уж больно медленно движется прогресс персонажа. Хорошо хоть, что в игре один реальный час - десять внутриигровых.
        Я допил свой чай и собрался залезть в капсулу. Она у меня простенькая, почти без наворотов: пара ремней, очки, перчатки, лежанка. Эконом-версия. Это только в рекламе игроки за квесты - бац! и заработали кучу денег.
        Ладно, ещё немного поковыряюсь так, а потом оплачу премиум. Надо уже с этого завода выбираться...
        
        Мой двенадцатичасовой рабочий день подходил к концу и, собираясь домой, я подумал, что хорошо было бы провести его как-то иначе. Я вытащил кошелёк, бегло пересчитав медяки - хватит на прогулку недалеко от набережной, на букет и бутылку вина. Однако веселиться положено с компанией. Лучше, чтобы компанию составляла представительница противоположного пола.
        Взглянув на позолоченные карманные часы - единственное, что мне досталось от отца, да и от матери - я убедился, что рабочий день точно закончен. Циферблат показывал 21:30. Через полчаса прогудит сирена - сигнал к концу рабочего дня дневной смены и открытия ночного цеха, куда в большинстве своём повалят всё те же трудяги с дневной смены. Как они дюжат, работая сутки без отдыха, оставалось только гадать. В ночном цехе не селились люди, потому что он работал круглосуточно, и там банально нельзя было спать из-за шума и пыли. Хотя, говорят, что человек ко всему привыкает.
        
        Силизи утирала мазутные руки верхонками, вдумчиво вглядываясь в открытую аппаратную часть станка. На ней был синий комбинезон в заплатках, доставшийся ей ещё от матери, синие волосы были перетянуты алой банданой с узелком на лбу - в основном так платки носят орки, коих полным-полно в доках НизенФейса. Они это называют борстайлом - символом несломимого островного характера. О том, что несломимым и характерным тоже нужно кушать и лучше каждый день, они говорить не любят и работают как все, часто на две-три смены.
        - Лиз! Станок гипнотизируешь или в ментальную магию уверовала? - с ходу пошутил я, ведь нет ничего лучше, чем начать разговор с шутки.
        - Да… трубку масляного толкателя прорвало, а я думаю, что резцовый вал тяжело в металл идёт?
        Лиза была фрезеровщицей, носителем редкой специальности среди женщин-людей.
        - Ты сама что ли внутрь лазила? Можно было бы Древодубича позвать, пусть бы заявку на поломку оформил, - нахмурил брови я.
        - Да толку от этих заявок? Кроме меня мой станок никто не знает и не починит. А ты чего домой не идёшь?
        - Ну я думал, может, прогуляемся по набережной?
        - Не, у меня дела сегодня, - покачала головой девушка, даже не поворачивая взгляд в мою сторону.
        - Какие такие дела? Рабочий день кончился, - показал я ей карманные часы.
        - А, по-твоему, жизнь должна протекать только у станка под крики Древдуба и шум валов? - теперь она повернулась, смотря на меня исподлобья.
        - Ну нет, конечно! Поэтому тебя с собой и зову, - опешил я.
        - Ты вот мне честно скажи, как живёт простой народ, ты вообще не видишь, да? - заход был с козырей, и я прищурил правый глаз, даже не зная, что ответить, а тем временем Лиза продолжала. - То, что мы даже помыслить не можем о лучшей жизни и своё существование измеряем сиренами к началу и концу рабочего дня?!
        - Слушай, ну всем же тяжело, но куда деваться? - развёл я руками.
        - Вот ты, полуэльф, целый день смотришь на бумаги, ценные указания раздаёшь, чистенький, а простой люд кроме этих станков ничего же больше не видит!
        Я выдохнул. Может быть у Лизы «эти» дни, и зря я рассчитываю на вино-домино.
        - Ну для начала, я эти, как ты выразилась, бумажки черчу и проверяю по двадцать раз за конструкторским отделом. А в оконцовке, - я прикоснулся к ходовой части станка пальцами и мазанул себя черной масляной смазкой по носу, - теперь я такой же грязненький, как и всё тут. Ну а сейчас, пойдём вино распивать и камни в тёмную воду запускать?
        Лиза хихикнула. Цель была достигнута и контакт с чем-то взъерошенной девушкой установлен. Она сократила дистанцию и протянула ладонь с верхонкой, чтобы несколькими движениями, хоть частично, стереть с моего лица мазут.
        - Ты скажи, Эффир, ты за угнетение рабочего класса или нет? - сменив тон на более тихий и какой-то нежный произнесла она.
        - Что? - поморщился я то ли от жёсткой варежки, то ли от странного вопроса.
        - Сегодня в ночном цехе забастовка, а если наших требований не выполнят, то завтра она охватит весь завод.
        - Почему я об этом ничего не знаю? - удивился я, убрав лицо.
        - Потому что ты работаешь на эксплуататора и ночью в цехах не ночуешь, - Лиза заглянула в мои глаза, что-то в них высматривая.
        - Ещё скажи, что я полукровка, - повернул я голову, наблюдая, как с цеха никто не уходит, как достают и раскладывают на полу какие-то плакаты.
        - Останешься на стачку или нет? Завтра завод всё равно работать не будет, так что ты стопроцентно попадёшь. Разница только… - Лиза не договорила, потупив взгляд.
        - В чем? - подтолкнул её я.
        - В том с нами ты или с ними, - вымолвила девушка.
        «Оштрафуют, лишат премии, уволят», - думал я в тот момент. - «Не проще ли пойти домой и подождать, пока начальство разберётся с этой социальной напастью? Найти что ль себе девушку без рабоче-крестьянских заскоков. А с другой стороны, что я теряю? Койко-место в комнате, куда прихожу только поспать? Двенадцатичасовой рабочий день? Чертежи, которые, казалось, что рисую уже тысячу лет?»
        И я выбрал. Возможно неправильно. Возможно, поддавшись взгляду Лизы, ищущему во мне кого-то типа героя, коим я не являюсь, да и никогда не буду.
        - Конечно я с тобой, - не поверил я тому, что так просто распрощался с работой.
        - Пойдём! - и Силизи потащила меня в ночной цех.
        
        Непривычно видеть неработающие станки, но ещё более непривычно наблюдать сверлящие меня взгляды:
        «Что он тут делает?»
        «Какого орка ему тут надо?»
        «Будет уговаривать разойтись, угрожать, запугивать?»
        Весь пол в цеховом помещении был застелен плакатами с сохнущей на них краской. Белые полотна кричали крупными размашистыми буквами на всеобщем языке о простых и таких банальных требованиях, простых и таких недостижимых на мой взгляд.
        «Даёшь! Сокращение рабочего дня до десяти часов и второй выходной день при сохранении зарплат!»
        «Требуем лимитированный обеденный перерыв и организации мест для принятия пищи в цехах!»
        «Нет формализму при плановых проверках туалетов и вентиляции!»
        
        - Я хочу тебя познакомить с тем, кто нас вдохновляет, и кто открыл нам глаза.
        Девушка подвела меня к до боли знакомой фигуре человека, вернее полуэльфа. Брайн стоял к нам спиной и что-то оживлённо рассказывал кучке людей, внимающих каждому его слову.
        - Вот, товарищ Дождь, старший инженер Эффир хотел бы присоединиться к нашему движению.
        Для Брайна видеть меня было так же неожиданно. Но полуэльф улыбнулся, протянув мне руку, как будто мы не виделись утром.
        - Привет Эффир! Как прошёл рабочий день на угнетателей?
        - Товарищ Дождь, значит… можно с тобой поговорить с глазу на глаз.
        - Эффир! - возмутилась Лиза.
        - Ничего, Свечка, я думаю, что за пару минут монархист Эффир не переубедит меня отказаться от нашего дела.
        - Свечка? - удивился я, посмотрев на Лизу, но Брайн аккуратно взял меня за локоть, как будто куда-то по-дружески приглашал, и я пошёл.
        - Вижу, ты удивлён? - начал Брайн.
        - Да не то слово! - выдохнул я. - Ну ладно люди, но ты-то полуэльф, ты же должен понимать, что это все и бесполезно, и опасно!
        - А кто ещё расскажет людям, что можно жить иначе? Что можно иметь своё жилье и не переплачивать, что вовсе не обязательно династиями жить у станков, прозябая и умирая на рабочем месте? Может, эльфы или гномы, для которых сверхприбыль от нашего труда словно мёд для мух?
        - Ты же полуэльф, - попытался вразумить я Брайна.
        - Я полуэльф потому, что, когда армия эльфов шла сквозь города и сёла, захватывая земли для своей империи, мой биологический отец изнасиловал мою мать. Вот почему я полуэльф, кстати, как и ты! А теперь нас таких исключительных призывают в армию и ставят надсмотрщиками над угнетёнными расами, чтобы Мелисса и её любовники графы и герцоги купались в золоте!
        - Почему ты мне не сказал, что ты один из них? Мы же кучу времени знакомы, - поморщился я.
        - Знаешь, Эффи, мир не нарисован красками. Эти клички - Дождь, Свеча, Жало - не просто так. За мной по пятам идёт ST, нас отлавливают и мы пропадаем в замковых карцерах! И если ты не хочешь, чтобы тебя ночью забрали из постели, не трепись со всеми, особенно с полуэльфами.
        Наш разговор прервала отворившаяся в цех дверь. В дверном проёме как черт из табакерки возник разъярённый Шами в паре с полуэльфом Енлором, инженером ночного цеха.
        - Вы чего удумали, бездари?! Да я вас, выродки, всех без куска хлеба оставлю! - вскричал гном.
        - Вот, Эффи, в такие моменты людям и нужны мы! - и Брайн шагнул навстречу гному, как актёр выходит из-за кулис к зрителям.
        «В какой же спектакль я влез…» - корил я себя, сомневаясь до сих пор в своём выборе.
        - Ты ещё кто такой? - нахмурился гном.
        - Я председатель профсоюзов трудящихся, и ты можешь не утруждать криком свои связки, гном, цехи не заработают, пока мы не поговорим с начальством.
        - Я, вашу мать, начальство! - выглянул из-за плеча Брайна Шами, оглядывая напряженно наблюдающую за всем этим толпу рабочих. - Если сейчас же вы не приступите к работе, вас лишат и премии, и, блин, работы!
        - Но это же не ты решаешь, гном. Зови хозяев, с ними говорить будем! - Брайн положил руку на плечо гнома, чтобы по-свойски развернуть Шами к себе лицом.
        - Да ты вообще даже не с нашей фабрики! А вон тот длинноухий, - Древодубович зыркнул на меня, - что, недоэльф, хочешь на двух стульях усидеть? И рыбку съесть и на корабельную ель влезть?! Днём отработал, а ночью всех на забастовку подбиваешь?
        - Иди за хозяевами! - повысил свой тон Брайн.
        - Ну ничего! Узнаете ещё, почём фунт эльфячьего лиха!
        Шами, тряся указательным пальцем на всех собравшихся, будто желая что-то безуспешно сбросить с ногтя, удалился из цеха под одобрительное гуканье толпы.
        Брайн развернулся к рабочим
        - Только вместе мы покажем буржуазии, что мы едины, и у нас есть права, которые они обязаны выполнить!
        Толпа взорвалась криками, в которых слышалось одно единственное слово: «Да!»
        Глава 5. Станки на жизненной тяге
        Цеховые врата распахнулись от удара, которому предшествовал рёв двигателя. Тяжёлый грузовик протаранил промышленный вход, разорвав металл запирающей его цепи.
        Улюлюкающие, специфически одетые люди и нелюди начали выпрыгивать из кузова, закрытого тентом. Тут были и орки, и гномы, и полуэльфы - все как один облачённые в костюмы выходного дня. Однако головы головорезов покрывали не привычные для таких костюмов цилиндры, а восьмиугольные кепки - сколько бы денег не было дано быдлу, а выбираемый стиль одежды останется неизменным.
        Я насчитал около тридцати вальяжно державшихся, спортивных, ранее не судимых граждан НизенФейса. В руках у всех были палки, но вот у двоих, тех, что вышли из кабины, я заметил дробовики барабанного типа.
        - Ну чё, трудяги, кто тут профсоюз? - выкрикнул вышедший вперёд полуэльф с перевязанным накрест лицом.
        Белый бинт в некоторых местах был запачкан кровью, что поступала из-под него, виной тому стала долго заживающая жжёная рана. Несмотря на увечье, полуэльф всё ещё мог смотреть на бастующих одним глазом, прищуриваясь, будто в ночном цехе светило солнце. Говорившего выделял его серо-коричневый в клеточку костюм - такие не просто купить, такие шьют под заказ. Из-под костюма торчали полы и воротник белой аристократической кружевной рубахи.
        Крест прищурившись буравил взглядом бастующих, нервно перебирая во рту зубочистку.
        - Мы все тут профсоюз, - вышел вперёд Брайн. - Присоединяйся к нам. Я вижу, что ты тоже пострадал от системы. Ты был на войне, брат?
        Глаз бандита оценил полуэльфа с ног до головы.
        - Ты воевал? - пренебрежительно бросил говорившей от братвы.
        - Нет. Но наша война не там, против грибов, а тут, против угнетающего нас буржуазного класса.
        Выстрел прозвучал неожиданно. Глаза Брайна широко раскрылись. Он издал то ли вскрик, то ли вздох, пытаясь жадно захватить ртом воздух, и повалился на пыльный пол. Теперь все увидели, что в правой руке его собеседника был зажат дымящийся револьвер.
        - Слушайте сюда! Когда мы уйдём, у вас будет час, чтобы начать работать. Уважительная причина, чтобы не приступить к труду - только смерть! И запомните моё имя! Если я, Крест, ещё раз сюда приду, вы все будете моими шлюхами!
        Крест, толкнул ногой тело Брайна, скорее, чтобы убедиться, что тот мёртв. Лакированная туфля без особого труда перевернула тело. Выстрел пришёлся в грудь, и теперь расплывающаяся кровавая лужа стремилась подчеркнуть на полу бездыханное тело полуэльфа. Бандит развернулся спиной к бастующим и пошёл к грузовику. Вряд ли кто-то из собравшихся слышал, как он произнёс: «Мочи козлов!»
        Это была не драка. Это была бойня. Тридцать бойцов против двухсот перепуганных трудяг. Бандиты догоняли и били по затылкам, били зажавшихся в углах, умоляющих пощадить, били женщин, били детей. Кое-кто из трудящихся успел взяться за ключи и ломы - их втаптывали группами. Те, что приехали на грузовике, умели делать свою работу и главное - любили. Они получали кайф от каждого безответного удара.
        Поняв, что ситуация безвыходная, люди старались сбежать, но двери в иные помещения цеха были подпёрты с другой стороны. Некоторые рванули в сторону грузовика, но там их встретила линия из четырёх верзил, стоящих стеной как раз на этот случай.
        В какой-то момент я закрылся руками от замаха зеленокожего орка, и спустя мгновение сознание покинуло меня.
        - Смотри, Крест, тут твой родич, полуэльфа! - слышал я сквозь дымку забытья.
        - Чё ты мелешь, Зелёнка!
        Голос приближался, я отчётливо это слышал, выделяя шаги среди всеобщего хаоса: топота, криков и ударов.
        - Да не, в натуре эльфа! - проговорил тот, кто поднял мою голову за ухо.
        - Ха, ещё один внебрачный сын порочной эльфийской экспансии, - вымолвил Крест. - Что тут у тебя?
        И из моих карманов в руки бандита перекочевал кошелёк с бронзой и позолоченные часы.
        - Что ты тут делаешь, эльфятина? - Крест присел рядом со мной. - Такие как мы должны командовать этим стадом, а не валяться вместе с ними в крови и ссанине. Если выживешь, переосмысли свою жизнь! Волки должны быть волками, а овцы… - Крест взглянул на мои часы, наклонив голову, чтобы прислушаться тикает ли механизм, - ... а овцы… сколько времени им ни дай, всё равно зубы не отрастят, - с этими словами он встал, убрав часы в карман. - Всё, по коням!
        Грузовик сдал задним ходом и, развернувшись, подставляя фургон для запрыгивающих в него бойцов мафии, неспешно тронулся в темноту НизенФейских улиц.
        Полиция приехала много позже. Две машины, восемь офицеров в синей форме. Я собрался с силами, чтобы хотя бы сесть, закрыв ладонями гудящую голову. На моё удивление цех начал работать. Кто-то помогал полицейским стаскивать в линию трупы, а кто-то, потирая бока и разминая челюсти, сверлил, фрезеровал, прокатывал.
        Я встал и сквозь суету пошёл к шеренге трупов из девяти лежащих тел. Среди них была она, Лизи. Лежала как живая. На её побледневшем лице уже начали запекаться кровавые бугры шёрканых ран, будто кто-то прижимал её голову к цеховому полу, пытаясь проскрести головой напольное покрытие. Весь несломимый характер застыл в этот момент на мёртвом лике, как будто сама смерть открыла в себе талант художника и решила запечатлеть протест бунтующей души девушки.
        Дальше всё было как во сне - какие-то равнодушные вопросы полицейских, появившийся откуда-то Шами, пригласивший меня наверх к начальству, стоны, причитания, шум работающих станков.
        Глава 6. Вспомнить про квест
        Мелисса стояла в потайной комнате. Она была королевой и знала свой дворец: все его коридоры, все арсеналы, тайные оконца, заржавевшие за века бездействия люки и двери…
        Сперва она подумала, что могла бы попросту убить советников. Почему нет? Руки сами потянулись к небольшому кинжалу. Кровь конвоира она уже успела стереть и теперь просто гладила пальцем холодную сталь клинка. Вот только… убьёшь одних - и на их место придут другие. У них есть советники и родичи, но главное - у них есть рычаги власти: деньги и люди, а она оказалась одна.
        Как так вышло, что она, королева, осталась совсем одна? Так не должно было случиться. Однако сперва она была убита и поднята нежитью. Потом… тут память как-то сбоила, но в итоге она стала наполовину грибом, и в последствии в душе королевы осталась только её война, её месть. А пока она воевала, власть потихоньку уползла к этим подлецам…
        Хотя, почему подлецам? Власть так устроена - не удержала, значит, сама себе дура. Давно должна была понять, к чему дело идёт, но нет, увлеклась войной.
        Мелиссе показалось, что на неё смотрят. Она быстро оглянулась, однако в комнатке никого не было. Только сундучок с какими-то припасами и небольшой шкаф со всяким хламом на полках, скрывающий за собой потайную дверь.
        Она вспомнила тот случай или сон, когда она отвечала на вопросы… богов? Когда она вдруг увидела, как устроен весь мир. Она мало что поняла тогда, все было слишком уж необычным, но именно тогда она осознала, что ненавистный Марио не умер. Тогда она увидела, что мир устроен как-то иначе - сложнее, многослойнее. Правда, иногда ей казалось, что все это было сном.
        - Да, - сказала она вслух. - Весь мир - игра, и все мы лишь фишки. Но я ещё играю. И я сыграю по правилам этого мира!
        Королева замерла, погрузившись в свои думы. Она старалась вызвать из памяти те образы, вспомнить странные отличия одних людей от других, неказистые имена, типа «хХхНоггебатяхХх». И ей на миг показалось, что те люди - словно чемпионы этого мира. Куда они идут - там успех. В ключевых моментах войн такие люди воюют безжалостно и весело. Как-то так получается, что без них нет побед.
        Она тихо прошептала вслух:
        - Я найду такого человека. Я пошлю его воевать с моими врагами. Я… как это называется? Дам ему квест!
        Она не очень понимала последнее слово, но, кажется, оно было правильным. Мелисса зло ухмыльнулась, глянула по сторонам, словно ожидала, что вокруг снова окажутся те самые наблюдатели, но конечно, никого не было.
        - Я знаю, вы здесь! - сказала она громко. - И я клянусь вам, я не сдамся! Моя война началась! - шёпотом добавила, - только мне нужен… такой… именно такой человек. Мой боец.
        Она быстро открыла сундучок, и достала оттуда железную маску. Повертела в руках, осмотрела - узкая щель для глаз, почти плоский щиток, прикрывающий нос, снизу открыто так, что говорить можно нормально. Да и поесть можно, не снимая. Королева примерила занятный предмет. Мягкие ремни охватили затылок, прижали волосы, а холодная пластина легла на лоб. Мелисса пожалела, что здесь нет зеркала, и попыталась представить себе, как она выглядит. Получилось не особо. Ясно было только одно - вид странноватый.
        «Зато любой, кто увидит, запомнит только маску», - подумала она и усмехнулась.
        Её переполняла уверенность, что именно эта показная драматичность должна как-то сыграть свою роль.
        Мелисса легонько коснулась потайной кнопки на шкафу, и он скользнул в сторону. Открылся проход, в который королева неслышно шагнула на свою войну.
        
        ИГРА ЭФФИРА
        Я шагал и почти не понимал, куда. Что произошло? Может, это сон? Может, это все просто какая-то безумная игра, и сейчас она за кулисами смывает с лица грим, имитирующий кровь? Как простое желание погулять с симпатичной девочкой привело к этому… этой… катастрофе?
        Шами шёл рядом. Кажется, он ругался, но до моего сознания доносились только обрывки слов.
        - … и чего тебе, болвану, не хватало? - говорил он, а я думал: «Да, странно… чего-то не хватало».
        - …они-то идиоты, а тебя куда понесло? - говорил он, а я думал: «Да, понесло меня куда-то, непонятно куда…»
        И когда госпожа Шалиэль, директриса нашего отделения, глянула на меня, как на пустое место, я понял, что я и есть пустое место. Она молча сунула мне в руки какие-то бумаги, ткнула наманикюренным ноготком в строку - я расписался, затем показала на дверь, и я послушно вышел.
        Уже на улице я понял, что у меня в руках мои документы. Я уволен. Причём, ещё вчера. Сперва я хотел возмутиться, но потом вспомнил, что я сам не глядя расписался, а значит, по всем документам я в самом деле уволился ещё вчера.
        
        Вокруг шумел город. В воздухе висела вонь отбросов и горькая дымная гарь. Мне показалось, что город окружил меня своими грязными, закопчёнными домами, тесными дорогами, равнодушными людьми… Эти люди были такими же бездушными, как стены, дороги, как грязь под ногами.
        Я сел прямо на мостовую и попробовал задуматься о том, что делать теперь. Где я теперь живу? Чем я зарабатываю? Ползти обратно, умолять взять меня обратно? Может, я бы и пополз. Нет, правда, пополз бы! Потому что… что я ещё могу? Мне негде жить, денег нет - тот бандюга забрал все, что было. А вообще-то я неплохой инженер! И возможно, Шалиэль взяла бы меня обратно, срезала бы зарплату, Шами ругался бы. Но, если рассуждать здраво, что я ещё умею, кроме как быть инженером?
        Однако перед глазами снова оказалась Лиза с ободранным лицом и вывернутой рукой. Что бы сказала она, если б могла говорить? Да ничего - она бы посмотрела на меня, как на пустое место. Быть пустым местом в глазах стервы Шалиэль я ещё как-то согласен, но Лиза…
        «Если выживешь - переосмысли свою жизнь!» - вспомнил я издевательскую фразу того урода, полуэльфа. Как его там звали? Крест… А вот и переосмыслю… Переосмыслю!
        Я встал. Медленно осмотрелся, чтобы понять, куда меня занесло. И вдруг заметил в переулке девушку. Хотя и видел только силуэт, я был уверен, что она смотрит на меня. Некоторое время мы смотрели друг на друга, а потом она подняла руку и поманила меня к себе. Когда я подошёл ближе, я понял, что у неё что-то не так с головой. Или только с лицом. Девушка была эльфийкой, скорее всего, чистокровной. Что она делает в этой дыре? Изящная фигурка, скромное, практичное платье… И я понял, что у неё с лицом - железная маска на голове. Из-под неё видны только тонкие губы и подбородок.
        Было ясно, что она аристократка. Не по костюму, он у неё как раз вполне простенький. По манере стоять, по уверенности. По тому, что она пальчиком поманила меня, незнакомого человека, и была уверена, что я подойду и выслушаю. А я ведь и подошёл…
        - Задумался, парень?
        Вблизи она была ниже меня ростом, но мне казалось, что она намного сильнее и опаснее меня…
        
        Я вышел из игры.
        Вот это да! Вот это уровень детализации! Нет, что ни говори, а этот патчик, "Забвение", это что-то. Аж мороз по коже, как вспомню эту девушку, как её там… Лизу… как она валялась мёртвая на мостовой. Ясно, что сценаристы попросту слезу жмут из игрока, но блин, как сильно. Я даже сейчас как прокручиваю эту картину в голове, так мурашки пробегают и слеза прошибает - жалко девушку.
        А этот сюжетный поворот - бабах! и кончилась рутина. Вперёд, в герои! Таинственная дева в железной маске даёт первое задание.
        Если у них такой уровень проработки на бесплатной подписке, что ж у них в премиуме? Наверное, то же самое. Может, просто баг какой-то? Система-то на тестировании, вот и проскочил кусочек премиума. Я ж читал описание, примерно знаю, чего ждать в моей подписке, там точно никаких красоток в железной маске нет. Кто, интересно, эту странную девку придумал и нарисовал? Почему она в наморднике? Кусается, что ли? Хе-хе… Она похожа на такую, что может и покусать. Хорошо, что она всего лишь программа.
        С этими мыслями я не спеша отстегнул ремни и датчики, убрал vr-очки и лёг на кушетку. Спать пора. В игре прошло дофига времени, в реальности же - около часа, но я все равно устал, как собака. Да и завтра мне на реальную работу… Хех там-то, надеюсь, никаких стачек не будет…
        Глава 7. Совет
        
        Собрались все.
        Перед Нариэлом лежали мятые бумаги - какие-то доклады, пометки, отчёты. Он постоянно наклонялся к ним, словно надеялся высмотреть в них что-то новое. Хафилур, шеф SТ, вертел в пальцах позолоченное перо и рассматривал остальных со скучающим видом. Перед герцогом Валлолиэлем ничего не было, и он мрачно смотрел в стол.
        Некоторое время никто не решался начать говорить. Наконец, взял слово Нариэл.
        - Но ведь ничего страшного не случилось, верно? - сказал он, словно продолжая свои мысли. - Я в смысле, ну это… Ну, сбежала… Так ведь все ж у нас в руках, верно?
        Он смотрел на остальных, словно ожидал, что они сейчас подтвердят его желания. Скажут: «Спокойно, Нари, все хорошо!». Но ответом ему были лишь мрачные взгляды и тишина.
        - Не, ну конечно, - забормотал Нариэл. - Она ж сбежала, значит, наверное, козни строит. Сообщников, там подыскивает, но…
        Он говорил все тише и сбивчивей и, в конце концов, поёжился и замолчал. Хафилур посмотрел на казначея сквозь своё перо - словно прицелился… не выстрелил.
        - Дороги? - тихо спросил герцог Валлолиэль.
        Хафилур кивнул. Валлолиэль нервно дёрнулся.
        - Все дороги? Лесные грибные тропы, сплавы по рекам? Как она ещё может уйти, не знаю.
        - Да, да, - заговорил Хафилур. - Не волнуйтесь, всё перекрыто. У меня почти две сотни чистокровных эльфов, проверенных и надёжных, контролируют все возможные выходы из города.
        - Я думаю, она попытается сбежать к войскам, - заявил Валлолиэль. - Так что дороги надо контролировать прочно.
        Хафилур снова молча кивнул.
        - И ещё… - продолжил герцог, но тут его перебил казначей.
        - А если она не побежит? Если она… ну… - он замялся, но закончил, - если она решит убить нас? Она ж боец. К тому же гриб и нежить. Три в одном!
        - Не бойтесь, Нариэл, вас мы защитим, - герцог криво улыбнулся.
        - Я имею в виду, вдруг у неё какой-то план? - казначей говорил так, словно оправдывался. - Вдруг она… ну, не знаю.
        - А вот это хороший вопрос, - заявил герцог серьёзно. - Как, Хафилур, вы не можете ответить на него? Вдруг она - что? Что эта сучка может придумать, а?
        Хафилур оперся руками на стол и поднялся, убрав руки за спину.
        - Друзья мои, не стоит так переживать, - сказал он успокаивающим тоном, словно уговаривал детишек не плакать. - Все мы вместе, все мы сделали ошибку, но стоит ли сейчас выяснять, кто когда сболтнул лишнего, кто упустил, кто протянул дело из-за опасений? Сейчас это не важно.
        Валлолиэль поморщился.
        - Болтовня, болтовня… - сказал он себе под нос, но так, чтоб его было слышно.
        Хафилур слегка напряженно улыбнулся в ответ.
        - Докладываю конкретно, - сказал он. - Есть уверенность, что она ушла тайными ходами. Так же есть предположение, что она может все ещё прятаться во дворце. За всеми фрейлинами установлен контроль, если она выйдет на кого-то - мы об этом скоро узнаем. Дороги перекрыты. Уйти она не могла. Поиски идут.
        - А если всё же она ушла? - спросил герцог. - Тайные ходы - такая штука… Как мы будем искать её в городе?
        - Этот вопрос я хотел обсудить с вами, господа, - ответил Хафилур. - Насколько много можно сообщать народу?
        - Ничего! - воскликнул Нариэл. - Про королеву ничего нельзя говорить!
        - Он прав, - поддержал Валлолиэль. - У королевы может найтись слишком много сторонников, а у нас - противников, которые поддержат её просто в пику нам.
        - Это я и хотел обсудить, - сказал Хафилур.
        
        Он внутренне вздохнул с облегчением. Удалось! Удалось втянуть их в обсуждение, а значит - разделить ответственность за возможный промах. Потому что, уж кто-кто, а он-то знал, кто совершил прошлую ошибку. Кто ж мог подумать, что эта тварь справится с двумя здоровыми мужиками! А ведь именно он, шеф Службы Темнолесья, должен был предусмотреть это. Соверши такой просчёт подчинённый - бежал бы он сейчас лично ловить королеву или на каторгу, если работа в Службе слишком тяжела. Но самого себя не отправишь на каторгу - глупо как-то. А значит, надо разделить ответственность.
        Нариэл также почувствовал некоторое облегчение. Он знал, что его считали трусом, и даже соглашался с этим. Да, он трус. Но, кроме этого, он считал себя весьма проницательным эльфом. И буквально полчаса назад этот эльф больше всего боялся того, что Хафилур нарочно упустил королеву. Кто его знает? Может, она посулила ему что-то этакое? А если бы шеф SТ переметнулся к врагам, то Нари пришлось бы спешно искать способы сбежать, потому что иначе повесят. Однозначно повесят, и хорошо, если не выпотрошат перед этим.
        Сейчас же он слегка успокоился. Ведь в словах, в жестах, в интонации Хафилура он слышал растерянность. Очень хорошо скрытую, но все же. Для него упущенная королева была неожиданностью. Он все ещё не враг. Пока не враг…
        Валлолиэль слегка откинулся на кресле и надменно улыбнулся каким-то своим мыслям. Внимательно он присмотрелся к товарищам - заметили ли они его ликование? Не вырвалось ли его торжество наружу? Кажется, коллеги были всецело охвачены своими страхами. Нет, конечно, он тоже опасался мести старой стервы. Но куда важнее было занять высшую знать делом, пока он соберёт собственные силы.
        Он ни на минуту не верил, что их совет продержится у власти долго. Власть может держать один, и кто это будет - самый важный вопрос, который решится в ближайшее время.
        Наибольшие опасения вызывает Хафилур - спецслужбы все-таки. Силы в его руках, а армия развалена стараниями Нариэла. Кстати, при необходимости его можно будет в этом обвинить и вывести из игры. А теперь и SТ связана поисками королевы и погоней за тенями. В то время, как Валлолиэль закончит постройку собственных сил. А уж когда в его руках будут и сила, и деньги, тогда и станет ясно, у кого в руках окажется власть.
        
        - Итак, я подытожу, - после полутора часов разговоров, обсуждений и споров сказал герцог Валлолиэль. - Первое. Фрейлин пока не арестовывать, но взять их под плотный контроль, чтоб если королева выйдет на кого-то из них - немедленно принять меры.
        Хафилур кивнул и сделал вид, что помечает что-то в блокноте, а сам подумал:
        «Болван надутый, это уже давно сделано, и я об этом только что доложил!».
        Но на лице начальника охраны отразилось лишь уважительное внимание.
        - Второе. Таким же контролем обложить всех генералов, с которыми она может выйти на связь. Тут сложнее, у этих свои люди в охране, поэтому необходимо внедрить туда ваших сотрудников.
        Хафилур снова поелозил пером над блокнотом. Он даже не дал себе труда сделать вид, что макает перо в чернильницу. В конце концов, ещё с начала войны в личной охране всех без исключения военных достаточно высокого ранга были его люди.
        - Третье. Объявить, что из-под принудительного лечения сбежала опасная сумасшедшая. Леди… ну, пусть, Миланиэль. Она воображает себя нашей обожаемой королевой Мелиссой и думает, что ведёт борьбу против интриганов. Она гримируется под королеву. При задержании может оказать сопротивление. Вооружена и очень опасна, просьба всем гражданам оказывать содействие. Ну и так далее, вы меня поняли.
        На этот раз Хафилур в самом деле сделал пометку. Мысль была неплоха. Граждане, их много, обязательно кто-то что-то видел, слышал или подозревает. От последней мысли он поморщился.
        «Надо будет специальных людей посадить, чтоб отсеивали сообщения придурков. А то ведь объяви гражданам, что по городу бродит крокодил, так десятками посыпятся сообщения о том, что его видели то там, то тут… Граждане, одно слово…»
        - На этом, я думаю, всё на сегодня. Хафилур, держите меня… нас в курсе поисков. А сейчас у нас у всех важные дела, верно?
        Нариэл при оговорке герцога встрепенулся.
        «Меня»? Он уже воображает себя единоличным правителем? А как же «общие интересы», «объединение на благо Темнолесья» и прочая болтовня?»
        Похоже, зря он опасался одного лишь Хафилура. Придётся всерьёз задуматься об организации собственного отряда. Опять расходы… Надо будет поискать среди военных - те в большинстве своём, не любят SТ.
        
        Они все одновременно встали, заулыбались друг другу, сердечно распрощались и разошлись. Со стороны они выглядели, как старые добрые друзья, только что вместе сделавшие большую и сложную работу, и очень довольные друг другом. Вот только со стороны смотреть было некому.
        
        Глава 8. Крошка Нори
        «Блин, блин, блин! Что я делаю? Куда я лезу?»
        Передо мной возвышался деревянный забор с навершием из кручёной проволоки грибодранки - такой, наверное, эффективно укреплять окопы на войне, чтобы грибные разведчики и диверсанты не могли подойти незамеченными. По строганым и горбыльным доскам ограждения скользил луч прожектора, бьющего с ближайшей вышки. Видимо, двое дежурных на посту имели чёткую задачу: сделать так, чтобы пятно света не останавливалось вообще, и потому один из них безмятежно водил рукоятью, прикреплённой к фонарю. Наблюдал ли кто-то из охранников за лучом? Да скорее всего нет! Вот так самые правильные указания становятся бессмысленными, наталкиваясь на чисто человеческую лень, порождающую формализм.
        «А вдруг нет? А вдруг всё же они бдят? Тогда это чистое самоубийство. Возможно, я и отломаю руками заборную доску, ту, что плохо приколочена, но что, если меня заметят и откроют огонь?» - сомневался я, прильнув к забору и проверяя очередную горбылину на прочность.
        - У-бьют! - донеслось откуда-то сбоку.
        - Что? - повернул я голову, всматриваясь в темноту. - Кто тут?
        - Ты чё туда полез? У тебя там квест? Квест да?! - затараторили из тьмы, и я от неожиданности осел на пятую точку, когда прямо перед моим лицом из ниоткуда проявилась она.
        Большеглазая, косматого вида девушка. На первый взгляд ей нельзя было дать и восемнадцати лет, но приталенная серая одежда и выпирающие округлости вторичных половых признаков говорили, что предо мной хоть и невысокая, но вполне совершеннолетняя человеческая девчонка.
        - Ну не сиди грибом в грязи, игровой простатит заработаешь или геморрой! У тебя там квест, спрашиваю? - всё ещё наседала она. - Скажи, что квест.
        - Т-ты кто? - опешил я.
        - Нори без пальто!
        Девчонка протянула ко мне ладонь и, ловко взяв меня за руку с несвойственной для её габаритов силой, дёрнула, подняв моё тело обратно на корточки. Очень вовремя. Ведь в этот же момент по тому месту, где я сидел, проскользило пятно прожектора.
        - Делись ё моё! Кидай мне пати, вместе и лута больше, и веселее. Ну, давай, не жадничай!
        Она говорила быстро, на каком-то непонятном мне языке, используя термины, которые упоминала и та, что в железной маске. Я так и остался сидеть на корточках, не находя что ей ответить.
        В какой-то момент Нори посмотрела на меня немного иначе, как-то пристально, и на её лице расплылась гримаса удивления и почему-то зависти.
        - Ухххх ты! Да ты под забвением? Вот ты мажооор!!! - протянула девушка. - Ну что, как это играть, не зная кто ты? Задница, да?
        - Что ты имеешь в виду? - я наконец нашёл, что сказать.
        - Ты варлок нулевого уровня, неидентифицированный, без заклинаний. На кой хрен ты тут загрузился? Тут же магия вне политики партии. Во ты лооох! - окончила она, возбуждённо пялясь на меня и положив маленькие ладони в кожаных тонких перчатках на пухленькие щёчки. - Ну не молчи! Скажи, что мы вместе туда полезем!
        - Ну, давай, - процедил я.
        - Есть! - Нори аж подпрыгнула от радости. - Пати создалась! Ух ты, круто «Достать поршневые насадки для незнакомки в железной маске». Круто, круто, круто! Но… ты тут собирался лезть? У тебя что, жизней оплаченных буран? Ну ты мажор!
        - Стоп! На каком языке ты говоришь? - рассердился я.
        - А ну да, отыгрыш и всё такое. Простите, сэр, что срываю вам кайф от игры, ну вы всё ещё можете пройти тут, - Нори указала на отодвинутую доску в заборе, выдохнув и манерно отвернувшись от меня. - Как убьют, перезагрузись кем-нибудь вменяемым… Варлок без заклов, надо же.
        - Я не хочу умирать, я даже... - но Нори не дала мне договорить.
        - Ну тогда го за мной, лут сам себя не слутит! - и девушка поползла вдоль забора, маня меня рукой. - Давай же, ракообразный!
        Глава 9. Тайна артели
        Сперва я думал, что Нори идиотка. Половина того, что она болтала, не имело смысла, так что я ещё мог о ней подумать? Но потом…
        Она вела меня вдоль забора, иногда пальчиками ощупывала доски, однако не останавливалась. И болтала. Тихо, вполголоса, но вполне различимо.
        - Бабок нет, уже двух персов сложила, а крутых квестов не нащупала. Рисковала, конечно, а чё? Прикинь, на второй раз была гномкой с вооот такими буферами! А толку ноль. Никаких особых приключений!
        Я молчал. Кажется, я слышал о такой болезни, когда человеку мерещится, что он помнит прошлые жизни. На самом деле, конечно, все это ложные воспоминания, эхо подавленных желаний. Хорошо, что полуэльфам это не грозит.
        - Взяла теперь рогу. Всё лучше, чем варлок без заклов! А на заклы у меня все равно бабла не хватало. Да и вообще, нах платить, если можно взять так?
        И тут она легонько стукнула в очередную доску, а затем потянула её в сторону. Похоже, вдоль забора поставили ряд здоровенных ящиков, но не вплотную, за счёт чего между ними и изгородью остался узкий проход.
        - Откуда ты знала? - прошептал я.
        Она хихикнула.
        - Ну ты и лох под своим забвением! Раз есть квест, значит должна быть дырка! Квест же не помечен, как групповой, значит, штурмовать не надо.
        Я решил не спорить. Логика была безумной, но мы все-таки проникли в охраняемый периметр. Вместо этого я спросил:
        - А дальше куда? Из-за этих ящиков мы не выйдем, там дальше двор и прожектор.
        - Не ссы, расслабься! - ответила Нори. - Смотри и учись, забывашка.
        Она осмотрела ящики, поковыряла один, потыкала пальцем другой, потом что-то нащупала, потянула и отогнула кусок жести. Теперь можно было залезть внутрь ящика. Там была здоровенная железная хрень, намертво прикрученная к платформе на дне. Но похоже, при разгрузке ящик поставили неаккуратно, и платформа треснула. Несколько досок в полу переломились и ровно под дырой оказался люк.
        - Я ж говорила, - заявила Нори. - Пролезем через канализацию, во всех играх обязательно есть такое.
        Признаться, я просто охренел. Как? Как она могла знать?!
        Есть только два варианта. Либо она - спецагент, которого послали следить за мной, либо в её безумии что-то есть. Но велика ли я птица, чтобы меня отслеживали? И почему спецагент не тащит меня в тюрьму, не пырнёт шилом в бок? Да просто почему не дала мне выйти под пули? А от второго варианта у меня вообще голова шла кругом, но куда деваться. Все-таки, ради моего душевного равновесия, надеюсь, она - спецагент. В любом случае, надо двигаться вперёд. Я слишком крепко влип в эту историю, чтобы просто пойти домой.
        Я думал обо всем этом и одновременно поднатужившись сдвигал люк. Посмотрев в темноту, я нащупал ногой скользкую ступень и начал спускаться, вскоре оказавшись по колено в вонючей жиже, к тому же в темноте. Нори наверху что-то возилась, и я тихонько окликнул её.
        - Эй, ты идёшь?
        И тут же увидел, что она тоже спускается.
        - Настройки нюха отключала, а то тут задохнуться можно с этой реалистичностью.
        Я снова не понял, о чем она. Вонь тут стояла, конечно, отвратительная, но я уже начал привыкать. Нори спустилась сюда, достала маленькую лампу, и мы пошли.
        По дороге девчонка заглядывала в ответвления, куда-то сворачивала, и я никак не мог понять, как она ориентируется. Мы немного прошли по колено в жидкой грязи, потом поднялись на сухое. Похоже, здесь грунтовые воды иногда поднимаются выше, но сейчас все обмелело.
        Потом вдруг Нори сказала:
        - Ну-ка, давай сюда.
        Она втащила меня в маленький тупичок, совсем короткий и тёмный, потушив при этом лампу.
        - Что? - начал спрашивать я, но она зашипела на меня.
        - Тихо! Посидим тут, подождём. Слишком удобный отнорок, чтоб спрятаться, наверняка…
        И тут я услышал шаги.
        - …о! Точно, - прошептала Нори.
        Мы замерли, затаились и, кажется, даже перестали дышать.
        Патруль неспеша шагал мимо. Я насчитал троих: двух эльфов и гнома. У одного эльфа в руках была яркая лампа, её свет так и шарил по коридору, нащупывая нас. Потом свет прошёл мимо нашего убежища, и я уже ждал возгласа «Эй, а вы кто такие?!», но нет, патруль так же неторопливо проследовал дальше и завернул в другой коридор. Из-за поворота донёсся голос одного из эльфов:
        - Ну и вонищи сюда натянуло!
        Я подумал, что, наверное, вонь идёт от нашей одежды. Порадовался, что никому из них не пришло в голову проверить, откуда пахнет.
        - Быстро дальше!
        Нори прошептала еле слышно, но толкнула меня вполне понятно. Свет она больше не зажигала, однако глаза скоро привыкли к мраку, и оказалось, что здесь есть едва уловимые отсветы из коридора впереди: из каких-то щелей в потолке и ещё откуда-то.
        Теперь мы двигались перебежками от одного укрытия к другому. Я ещё подумал, что непонятно, зачем эти отнорки сделаны, но говорить вслух не стал. Нори наверняка была уверена, что они как раз и созданы, чтобы спрятаться от патрулей, а разговаривать сейчас все равно было некогда.
        Вдруг в очередном укрытии, когда я оперся на дальнюю стену, она подалась под моим весом и отодвинулась. Я упал на четвереньки.
        - Молоток, забывчивый! - шепнула Нори и перешагнула через меня.
        Я встал. Задвинул обратно плиту стены - заклёпки с одной стороны проржавели и вывалились, за счёт чего получилась почти дверь. Повезло наткнуться, специально мы бы нипочём не нашли.
        - Вот это да… - сказала Нори громким шёпотом.
        Я осмотрелся. Это было что-то вроде огромного ангара, высотой примерно в три моих роста, а в ширину-длину - не разобрать. В середине, видимо, собирали какую-то машину, и детали были разложены вокруг. Сама машина частично была скрыта кожухами, частично блестела промасленным металлом.
        - Ага, а вот и наша цель.
        В небольшой вагонетке я увидел поршневые насадки, как раз такие, как нужно было таинственной Даме-В-Маске. Рядом стояли ещё несколько вагонеток с другими деталями. А ещё чуть дальше из-под кожуха торчала металлическая рука. Я подошёл ближе, чтобы рассмотреть.
        - Опа, громадный робот! - Нори шептала, но ясно было, что она почти кричит.
        Я огляделся по сторонам. Да, здесь лежало тело. Одна рука, похоже, была уже смонтирована, а вторая закреплена на сборочном стенде в стороне. Частично собрана, но работа явно ещё идёт. Головы нигде не было видно, наверное, её ещё не собрали. Деталей здесь хватало.
        - Что же это за… - прошептал я.
        - Знаешь, мне кажется, - сказала Нори серьёзно, - твоей квестерке будет интересно об этом узнать.
        - Да, - ответил я, - наверняка. Надо набрать насадок и валить отсюда.
        - Лутай все, что плохо лежит! - ответила Нори.
        Когда мы уже выбирались из дырки в заборе на улицу, Нори вдруг задумчиво сказала:
        - Странный все-таки квест. Я уверена была, что должен быть босс в конце, а его не было…
        Глава 10. Квест сдан?
        - Ну, где она? - нудила Нори, топая маленькой ножкой у двух мешков с, как она говорила, «лутом», а по факту с запчастями.
        - Должна быть тут, - пожал я плечами, бегло скользя взглядом по руинам какой-то башни, так и не восстановленной со времён грибной войны за НизенФейс.
        - Где это видано, чтобы для сдачи квеста нужно было квестодателя стока ждать? Дурацкая обнова! - бурчала воровка.
        Она, конечно, дурочка, но в своём деле понимала как никто. Я ещё никогда не встречал такого профессионального самозабвенного исполнения. Конечно, я не шибко много видел воров, но всё-таки, Нори была профи.
        Девушка ещё болтала, однако я её не слышал. В моём сознании вдруг заиграла музыка. Музыка от развевающихся на ветру волос высокородной эльфийки. Меня даже не смутило то, что ветер поднялся из ниоткуда, ведь они поднимались из темноты уходящей вниз подвальной лестницы. Они - две женские фигуры: носительница железной маски, обладающая величественной походкой и выточенным телом, и другая дама эльфийского рода чуть пониже, в строгом платье траурных цветов.
        - Эй! - Нори ткнула локтем в бок, приводя меня в сознание. - Хорош на графику надрачивать, она не настоящая даже.
        - Не-е настоящая? - удивился я, вновь возвращаясь в мир живых.
        - Ну да, нарисованная, для того чтобы маменькины сынки, как ты, на неё салфетки изводили и донатили. Ну посмотри же ты! Ни жиринки! В жизни так разве бывает? - в голосе воровки мелькнула нотка зависти, но когда эльфийки подошли ближе, Нори замолкла, склонившись в грубом и неотёсанном, как впрочем и её чувство юмора, реверансе.
        - Довольно этикета, - вымолвила носительница маски. - Вам удалось достать то, за чем вы шли?
        
        ИГРА МЕЛИССЫ
        Она завербовала одного игрока, а теперь их пришло сразу двое - два игрока с двумя мешками механических запчастей. Королева слушала завороженного Эфира и неумолкающую Нори Крошку. Ох, как же часто при дворе высокородные господа теряли свою голову от одной только мысли о ней… Достаточно было всего одного единственного вздрагивания величественной брови - даже не знака, полу знака - когда мужчины рушились к её ногам, как подкошенные.
        Она усмехнулась, покровительственно посмотрев на игроков. Всё, что ей теперь оставалось, это быть подпольной королевой для таких вот подданных. Но ведь верно говорят - лучше властвовать в пекле, чем прислуживать на небесах, или в её случае, чем сидеть в темницах ST.
        - Робот? - переспросила королева, выдёргивая из контекста несвязной речи девушки.
        - Да, блин. Огромный такой, с эту башню высотой, робот! - всплеснула руками Нори, как будто стряхнула с пальцев вниз капли воды. - Ну так чё, о леди в железной маске по запчастям? Зачёт квеста? Мы выполнили свою задачу или нет, экспа-то когда придёт?
        - Ты как разговариваешь с… - вступилась за королеву Цвисилья, шагая вперёд, но Мелисса остановила графиню жестом.
        - Расскажи-ка мне, милый человечек, что ты имеешь ввиду?
        - Ну опыт, за задание, - Нори совсем по щенячьи раскрыла большие карие глаза, жестикулируя, будто наматывает верёвку на кисти рук.
        - А, опыт! - поняла королева и с лёгкой руки согласилась, первый раз применив терминологию игроков в диалоге. - Да! По квесту зачёт.
        - Цуко, цуко, цуко! Очешуеть! Сколько прилетело! Эй, Эффирка, а тебе сколько? А ну да, ты ж под забопиойдами! - и Нори погрузилась в себя, вслух проговаривая, что она может прокачать, а чего пока не может.
        
        ИГРА ЭФФИРА
        - А ты храбрый парень, не даром полуэльф, - похвалила меня высокородная дама и я пришёл в себя, вновь смущаясь, что пялюсь на ту, что старше меня раз в пять, если не десять. - Я вижу в тебе магический дар!
        - Магический дар? Но ведь магия - лженаука, это все знают, - переспросил я очевидную нелепость, уже ругая себя за то, что выставляюсь таким непутёвым.
        - Боюсь, что для темных эльфов это так и есть. Но вот для тебя, в ком течёт человеческая кровь, это всё ещё реально.
        Высокородная не успела договорить, как Нори встрепенулась и ворвалась в диалог.
        - Всё, я в теме! Что я пропустила? О госпожа, кстати, как вас звать-величать? Хотя, особо без разницы, главное дайте нам, госпожа, квест. Супер квест!
        - Называйте меня моим старым боевым именем - веерохвостая.
        Эльфийка посмотрела поверх наших голов, но не прошло и секунды, как её взгляд обрушился на нас, неся с собой такую жестокость, от которой я поёжился.
        - Взорвите этого робота вместе с фабрикой. И я хочу, чтобы, когда начали разгребать обломки, среди тел нашли сотрудника ST. После я буду ждать вас тут в это же время.
        - Да! - вскрикнула Нори. - Долой режим королевы, долой ST! Мы сделаем это, веерохвостая!
        На мгновение я заметил в глазах эльфийки непонимание и даже гнев, но потом наваждение пропало также как и появилось.
        - Что до тебя, - обратила она на меня взгляд. - За моей спиной сеть подземелий старого города. Там, откуда бежал Луиджи ловкий со своими демонами, ещё полно нежити и нечисти. Там-то ты и сможешь, с-слутить кое-что для развития твоих способностей.
        Облако дыма поднялось от самой земли, скрывая фигуру прекрасной носительницы маски, а когда оно развеялось, эльфиек уже не было. Впрочем, как и мешков с наворованным со складов артели.
        - Делись! - потребовала Нори. - У тебя снова персональный квест. Хорош жадничать до чужого добра!
        - Да я не жадничаю, - вымолвил я, снова ничего не понимая, и тут же девушка вскрикнула.
        - Очешуеть, два групповых квеста и один в данже! Мажооор, - одобрительно протянула она. - Го пати искать, вдвоём не осилим!
        Глава 11. Криптоключ
        Евсей Борисович уставился в монитор. Педро-Диего, его личный секретарь, которого он обычно называл просто Петрович, молча стоял позади, прищурившись и поджав губы.
        - И что, все средства ухнули туда? - медленно спросил Евсей Борисович, после чего не дожидаясь ответа вскочил и заорал, - папашка что, двинулся совсем в своей игрушке?! Заигрался, мать его, до маразма?!!!
        Педро-Диего посмотрел на упавший на пол ноут. Тот не разбился, дорогая модель, металлический корпус, защищённый экран - если верить рекламе, с таким ноутом можно было купаться в бассейне, прыгать с парашютом, кататься на лыжах или вот так, от нервов скидывать с размаху на пол - ничего не будет.
        Евсей Борисович постоял, посопел носом, потом почти спокойно обратился к секретарю.
        - Петрович, скажи, нахера? Нахера он это сделал?
        - Была пара моментов, когда бизнесом интересовались. Возник вопрос, как можно сохранить средства без риска потерять их в случае атаки конкурентов или других структур, - Педро-Диего говорил нарочито сухо, словно пытался спрятаться за формальными фразами.
        - Ну точно! Собрать кучу бабла, вбухать их в… Как оно там называется, Петрович? - Евсей Борисович говорил, почти не разжимая губ, и морщился при этом, словно каждое слово царапало ему рот.
        - Распределённый транш. Борис Геннадьевич сам придумал термин и сам все осуществил.
        - Получается, что он взял бабки и раскидал их мелкими порциями…
        Евсей Борисович замолчал, только пальцы продолжали двигаться, описывая круги в воздухе. Педро-Диего подождал некоторое время продолжения, но потом все же перехватил слово:
        - Провёл серию мелких анонимных инвестиций. Анонимных - чтобы невозможно было отследить, мелких - чтобы… невозможно было отследить.
        - Инвестиций, сука, - прошипел Евсей Борисович. - Инвестиций - чтобы невозможно было отследить, да?
        Педро-Диего кивнул.
        - И достать теперь это бабло невозможно? - спросил Евсей Борисович.
        Педро-Диего кивнул и продолжил:
        - Был ключ. Криптоключ. Борис Геннадьевич закодировал систему траншей так, чтоб даже от нас невозможно было отследить.
        - Не доверял, значит? - сказал Евсей Борисович.
        Смотрел он при этом в стол, отчего был похож на провинившегося школьника. Педро-Диего кивнул, но вспомнив, что Евсей Борисович его не видит, заговорил вслух:
        - Тогда предполагалось, что у нас может действовать агент. Чей он, было неясно, но…
        - Мне он, сука старая, не доверял! Чё тебе неясно, - прошипел Евсей Борисович.
        Он выпрямился, посмотрел на помощника, со всей злости сжав кулаки. Затем сел в кресло и, осознавая патовость ситуации, обмяк. Педро-Диего прошёл через кабинет, чтобы достать из бара бутылку и, плеснув в рюмку коньяку, поднёс его боссу. Тот выпил залпом, выдохнул и закашлялся.
        - Спасибо, Петрович, - сказал он. - А если б был этот грёбаный ключ, мы могли бы отследить все эти распределённые, мать их, транши?
        Педро-Диего кивнул.
        - Там все было по-хитрому организовано. Инвестиции могут быть изъяты в течении двадцати четырёх часов в полном объёме.
        - Это если их не просрали, - вполголоса добавил Евсей Борисович.
        - Вместе с дивидендами, - закончил Педро-Диего.
        - И сколько там? - спросил Евсей Борисович.
        Педро-Диего пожал плечами.
        - Когда выводили, было полтора триллиона. Динамика рынка непостоянна. Но сильно он не проседал за этот период, а значит, даже если где-то какая-то часть потерялась, другая могла подрасти. В этом и была общая идея Бориса Геннадьевича - не полагаться на одну или десяток инвестиций, а инвестировать почти напрямую в структуру рынка. Это обеспечит надёжность и…
        - Заткнись, Петрович, башка трещит, - почти простонал Евсей Борисович.
        Наступила тишина. Потом босс снова заговорил:
        - Значит, так. Бабок у нас сейчас - чисто на поддержку штанов. Так?
        Педро-Диего уже по традиции молча кивнул.
        - Все свободное бабло старый хрен засунул в свои распределённые, как их там… А ключ? Куда, кстати, он дел ключ? А?
        Секретарь ответил не сразу. Он сперва подумал, вспомнив Бориса Геннадьевича и его принципы, его слова. И слова о сыне в том числе.
        - Запомнил. Ключ - это пароль, набор цифр и букв. Их надо ввести в консоли, и в ответ консоль предложит набор команд. Можно будет ввести номера счетов, куда следует произвести обратную транзакцию, и в течение двадцати четырёх часов все…
        - Запомнил, сука. Запомнил и сдох, - медленно сказал Евсей Борисович. - Но сдох он не просто так, он сдох в этой своей дурацкой игре. А значит…
        Он снова замолчал. Педро-Диего тоже притих.
        - Кто там у нас разбирается в этой хреновине? Тащи его сюда, - скомандовал наконец Евсей Борисович.
        - В транзакциях? - уточнил Педро-Диего.
        Босс глянул на него и покачал головой.
        - В игре, Петрович! В игре! В транзакциях пока нечего разбираться! - рявкнул он.
        Педро-Диего кивнул и быстро выскочил из кабинета. Евсей Борисович встал, погрузившись обратно в свои мысли и маясь в ожидании специалиста, обошёл стол и поднял свой ноутбук.
        
        В этом кабинете Виталик ни разу не был. Перед его глазами предстала большая, почти пустая комната, одна стена которой представляла из себя сплошное стекло. Посреди кабинета красовался огромный стол, а за ним и соответствующее по статусу кресло… и босс - парень, считай одних с ним лет, в дорогом мятом костюме. Секретарь руководителя, который проводил Виталика сюда, быстро пересёк кабинет, тихо что-то сказал начальнику, на что тот одобрительно кивнул.
        - Слушай, ты ж в этой нашей игрушке разбираешься, верно? - сказал босс.
        Виталик почувствовал, что злится. Его выдернули с работы, его тащили через полгорода ничего не объясняя, приволокли сюда и все ради того, чтобы молодой остолоп задавал идиотские вопросы? Он подавил раздражение - вылететь с работы не хотелось, а молодой начальник, по слухам, был тот ещё кадр. Мог и выгнать без штанов. А деньги, работа? Интересная работа, между прочим! Особенно после мутной смерти пяти программистов, которые все это разрабатывали в самом начале. Ведь ему приходилось разбираться в записях, кодах, алгоритмах. И Виталик то и дело поражался, как хитро и умно был построен интеллект игры.
        - Разбираюсь слегка, - ответил он боссу, параллельно прокручивая у себя в голове, - «Как же его… Евсей, вроде. Папаша его Борисом был, значит, Борисович. Вот старикан игру любил! Тоже нервный был, но игру он любил».
        - Скажи мне, Витя, - Евсей Борисович явно пытался говорить задушевно, и Виталику стало смешно - имя-то босс перепутал. - А если кто подохн… умрёт в этой вашей… нашей игре, записи его останутся? Память его там, сумки.
        Секретарь наклонился к уху босса и что-то шепнул.
        - Да, инвентарь всякий, останется?
        - Конечно. Игра постоянно сама себя бэкапит. Шифрует и бэкапит.
        Босс поморщился, словно услышал что-то плохое. А что плохого-то может быть в бэкапах? Особенно в шифрованных. Сохранность данных, устойчивость к разного рода атакам - это же очень важно. Виталик хотел всё это сказать, но посмотрел на лицо босса и промолчал.
        - А достать эти записи можно?
        - Ну да. Надо зайти в игру, отправиться на место смерти персонажа, ввести в консоли команду…
        - На место смерти? А ты знаешь, где умер… мой отец?
        Начальник замялся в своей фразе, и Виталик понял, что слухи о том, что Евсей Борисович терпеть не может отца, а второй, в свою очередь, подозревал сына в том, что тот хочет прибрать к рукам корпорацию - сплошная правда. И тут Виталик вспомнил ещё кое-что и замялся.
        - Ваш отец… Он умер… Ну, там война была, большая битва… - сам Виталик не присутствовал, но логи битвы смотрел.
        - Ну? - босс, кажется, начинал сердиться.
        - В общем, надо попасть на место смерти и выяснить. Его как-то по-хитрому убили, особым оружием. Понимаете, там, в игре… Короче, может оказаться, что часть данных стёрта безвозвратно.
        - Так…
        Евсей Борисович больше не смотрел на Виталика. Теперь он смотрел куда-то в потолок и лишь нервно барабанил по столу пальцами. Секретарь молча скользнул по кабинету. Открыл дверцу в стене, он достал из бара полупустую бутылку, налил в бокал «успокоительное» и отнёс боссу. Тот, махом опрокинув содержимое бокала, махнул рукой в сторону программера:
        - Брысь, ты, как там тебя. Мне подумать надо.
        Виталик немедленно испарился и за дверью с облегчением выдохнул.
        «Не всё же котам масленица, не все же карты должны доставаться таким, как Евсей, прости господи, Борисыч», - подумал он злорадно. - «Повезло мудаку родиться в правильной семье, он и думает, что всё ему положено прямо в тарелку!»
        В голове программиста заиграла старая песенка:
        Дорогой ребёнок ещё с норковых пелёнок
        Знает почему он и насколько папе дорог…
        Он даже на всякий случай оглянулся - закрыта ли дверь, не заметит ли босс его злорадства, а на лице выступила улыбка.
        «У начальства проблемы. И проблемы с игрой», - сказал он сам себе по дороге к лифту. - «А значит, скорее всего я буду привлечён к их решению, как самый очевидный и сильный специалист в этой отрасли. А тут можно попросить и повышения зарплаты, и премии, и бог весть чего ещё. Наконец-то повезло! Наконец-то появилась возможность прыгнуть на место Грега Митчела!»
        Правда всё ликование Виталика прервала мрачноватая мысль, что на этом самом месте Грега убило током прямо в капсуле игры. И вообще, игра ведёт себя как-то странно - непонятно, что там Грег в неё заложил. И старого босса, убило каким-то необъяснимым образом. По всем правилам не должно было, а вот нате вам.
        «Надо провести своё частное расследование по обстоятельствам гибели короля Блута», - сказал Виталик сам себе и, покинув лифт, быстро пошёл через огромный холл. - «И когда придёт время, вся нужная информация будет у меня, и только у меня, а там посмотрим, кто будет боссом. Скорее всего, надо будет кое-что подтереть в логах… и в коде… и прямо внутри игры».
        Глава 12. С эльфа на Якова, с Якова на всякого
        - Короче, я с тобой, рак, никуда не пойду, пока ты хоть какую-то пользу не будешь приносить в рейде! - набычилась крошка Нори, сложив руки на груди узлом и нервно топча пыль пустыря носочком остроносого ботинка. - Идём за книгой для твоего класса. И это не обсуждается!
        Из всего ею перечисленного я понял только то, что мы идём за книгой и я не нравлюсь девушке как напарник. На самом деле, я вообще туго понимал, зачем я ей нужен, ведь леди в маске нам не платила, но Нори рвалась выполнять поручения незнакомки, как будто от этого зависела её жизнь.
        - Так, нам нужно пати из трёх геймеров, - заключила воровка и, посмотрев на мои непонимающие глаза, отвернулась и также топая пробубнила, - а ну да… Дай лидера пати.
        - Что? - выдохнул я.
        - Цуко, рак, и туда же твой забвенья пак, - покраснела девушка от возмущения. - Скажи вслух, что я главная в нашей группе!
        - Хорошо, хорошо! - примиряюще поднял я ладони.
        Видано ли было, чтобы девушка-человек, пусть и такая умелая, как Нори, была главнее полуэльфа-мужчины? Но, улыбнувшись, я согласился.
        - Пускай будешь ты, ты - главная!
        - Отлично! Так, пати, поиск третьего игрока. Готовься, Эффирина, щаз будет кастинг несовершеннолетних полудурков.
        Нори манипулировала руками в воздухе, как будто сказки о волшебниках оживали прямо на моих глазах. Из-за обломков стены вышел светловолосый, закованный в сияющие доспехи чистокровный эльф.
        - Помочь, путники? Я Элласандир, разящий гро…
        - Сразу нет! - отчеканила Нори и паладин, пожав плечами, скрылся в руинах так же быстро, как и появился.
        Следом за ним буквально сразу вышел гриб. Прям гриб с руками и ногами! Но, не успев сказать и пары слов, зашёл обратно за стену, под отрицательный возглас Крошки.
        - Тоже нет, слишком палевно!
        Он вышел третьим - рослый высоколобый парень с заколотыми в конский хвост волосами. За его спиной были крест на крест закреплены два крупных меча. Его карие глаза оценили нас с Нори снизу вверх, будто девушка оценивает, садиться ли ночью в паровую повозку чистокровного эльфа.
        - И кто ты у нас? - словно с ребёнком заговорила Нори.
        - Яков, убивать людей тут, - произнёс незнакомец.
        - Нууу? - вопросительно взглянула девушка на меня. - Есть же вменяемые в планетарном пространстве. Яков, убивать людей! Вот у кого надо резюме учиться заполнять! А лет Якову сколько? Мама не заругает, что в +18 контент залез?
        - Маму убили… - ломано произнёс верзила, совсем по-детски сощурив глаза, - ...люди!
        - Отыгрыш, черт его, всё-таки портит игру - непонятно когда отыгрывать, а когда шмотками хвастаться, - на секунду потупила взор Нори и более низким тоном произнесла, раскачиваясь из стороны в сторону, будто у неё были огромные руки и ноги с мышцами, мешающими даже двигаться. - Ты принят, Яков. Яков - крушить!
        - Нет! - покачал головой парень. - Яков - убивать людей, Яков мстить!
        - Ну ежу понятно, что не созидать мы тут собрались, - отмахнулась Нори. - Ты что из Чехии? Или с Хорватии? Поставь патч на совместимость с планетарным языком. Знакомьтесь, я Нори - разбойница двенадцатого уровня, хотя с этой обновой это уже не важно. А это Эффир - варлок под забвением без заклов.
        - Яков! - протянул мне руку парень.
        Я, недоумевая от всего, что тут происходит, пожал его ладонь, твёрдую, с необычайно плотной кожей. Мой взгляд опустился на его предплечье, на котором был вытатуирован голубой дельфин, с исходящими от него линиями золотого многолучевого солнца. Паренёк заметил мою заинтересованность и так же грубо и рублено произнёс:
        - Вик - ки - мать-богиня, освободитель моего рода!
        - Красивая. А мы тут в технологии больше верим, - только и нашёл, что сказать я.
        - Эх, парни, мы с вами таких дел наворотим! - самозабвенно приобняла нас Нори. - Го в данж!
        - А там есть люди? - растерянно спросил Яков.
        - Слушай, там такие люди, что ты забудешь про всё на свете! - и Крошка легонько начала подталкивать нас к уходящей в темноту лестнице.
        
        Внизу был полумрак и тишина, только откуда-то издалека доносился звук текущей воды. Узкий коридор впереди плавно изгибался вправо. Тусклый свет лился неясно откуда и почти не отбрасывал теней, отчего казалось, что тени повсюду.
        Нори повертела в руках лампу и небрежно сунула её обратно в сумку. Яков стоял там же, где спустился, тупо пялясь в темноту. Я подумал, что у него непорядок с головой. Зачем Нори его с собой взяла? Откуда она его взяла? Очень много странностей в нашем походе. Хотя, какая разница? С тех пор, как я увидел Лизу, лежавшую на земле в луже собственной крови, мне хотелось только идти вперёд и надеяться, что где-то там, впереди, мне удастся отомстить.
        - Люди? - сказал Яков.
        - Вперёд шагай, - ответила Нори. - Там поищем.
        - Люди прятаться?
        - Ага. Пошли, найдутся тебе люди.
        Яков кивнул и зашагал вперёд. Я пошёл следом. Нори замыкала.
        Признаюсь, я немного нервничал. Мои спутники были вооружены и явно готовились к драке, а я как-то был не готов. Да у меня даже и оружия не было. Я подобрал, конечно, по дороге что-то типа длинной палки - то ли посох, то ли черенок от метлы, но если дело дойдёт до драки… Как там Нори говорила - «варлок без заклов»? Знать бы ещё, что это значит. Ладно, надеюсь, Нори права, и мы найдём что-то подходящее.
        Откуда Нори узнала, куда идти надо, я так и не понял. Она сказала, мол, классовые квесты в этом данже. Ну что ж, я уже пробовал довериться её чутью, авось и теперь все пройдёт нормально.
        Вскоре впереди послышались какие-то звуки, и Нори остановила нас.
        - Кажись, там болтает кто-то.
        «Кто же там может быть?»
        - Сидите тут, - скомандовала воровка. - Я метнусь по-бырому, гляну чё там.
        Я никак не мог привыкнуть к её умению растворяться в тенях - вот она была тут и хоп - её уже нет.
        Мы остались стоять в тишине. Из очередного поворота коридора были слышны голоса. Кажется, даже смех, но, вероятно, мне и показалось. Я думал спросить у Якова, что он ищет в этом подземелье, но опасался говорить.
        Ждать долго не пришлось, Нори выскользнула из теней, оглядываясь и тяжело дыша.
        - Люди, прикинь чё! - Она говорила громким шёпотом. - Нас ждут, суки!
        - Зачем? - я растерялся.
        - Да уроды, потому что! - ответила Нори. - Грёбаные ПВПшники. Тот ушлепок, которого я забраковала, паладин который! Обиделся, что его не взяли, собрал… Эй, ты куда? - она почти крикнула последние слова вслед Якову, который молча встал и пошёл вперёд.
        - Яков, люди, убивать, - ответил он и даже не обернулся.
        - Мля, - сказала Нори. - Пошли, что ли. Вот же, блин, раки на мою голову!
        Она снова исчезла в тенях, но я чувствовал, что она скользит туда, вперёд. Я перехватил палку удобнее и бросился следом. Когда я подбегал к углу, я услышал, что Яков уже дерётся.
        - Яков убивать! Людей, - рычал он.
        На миг мне даже страшно стало - просто зверь какой-то со своей местью.
        - Элласандир! - звонкий клич прозвенел колоколом в подземелье, и рык Якова резко прервался.
        Я нёсся вперёд, не разбирая дороги, а увидев прямо перед собой широкую спину, со всей силы огрел её палкой. Раздался звон, и воин обернулся ко мне.
        Теперь я разглядел, что здесь было. Яков валялся на полу, ему в затылок упирал меч паладин. Одну ногу он поставил Якову между лопаток и застыл в картинной позе, чего-то ожидая. Наш же непутёвый друг хрипел и пускал кровавые пузыри из носа.
        Рядом с паладином стояли двое людей. Один - в доспехах, видимо тоже воин, именно ему я так звонко врезал по железному шлему. Второй - в кожаной куртке, хитроватого разбойничьего вида.
        - О, ещё один, - обрадовался верзила, и я еле успел отскочить, чтоб не получить кулаком в железной перчатке по лицу.
        Воин ухмыльнулся и потянул из ножен меч. Я же беспорядочно замахал перед собой своей палкой, отчётливо понимая, что вот сейчас меня убьют.
        - Лидер у них должен быть! Та девка, что… - рявкнул Паладин.
        Я тоже вспомнил про Нори. Где же она? Не могла же она в тенях ускользнуть отсюда? Вообще-то могла, конечно. Тем более она всё на меня бурчала, что, мол, я бесполезный, словами разными обзывала. Но ведь не могла же она сбежать!
        Воин на мгновение отвлёкся на своего командира и на всякий случай решил осведомиться, как будто занимался привычным для него повседневным делом:
        - Так, я парня режу или всех собирать будем? Коллективное селфи, а?
        И тут паладин кувыркнулся вперёд, с грохотом покатившись по каменному полу.
        - Черт, у гада и жопа бронированная, - услышал я шипение Нори.
        Вояка тут же забыл обо мне и бросился туда, прикрывать командира. Я потянулся, чтобы ударить его палкой по затылку, но только слегка скользнул по наспинной пластине кирасы.
        Элласандир уже поднимался. Воин со свистом размахивал в воздухе мечом, похоже пытаясь зацепить Нори, и я наконец решился. Выставил вперёд палку, наподобие копья, и просто побежал на мечника, надеясь, что палка не даст ему подойти ко мне близко, чтоб зарубить. Но, пробежав несколько шагов, я споткнулся о лежащего Якова и влетел в бок воину.
        Мы вместе кубарем повалились на пол. Паладин взвыл, пытаясь выбраться из-под своего товарища, и вдруг забулькал перерезанным горлом. Стилет Нори все-таки нашёл брешь в сияющих доспехах.
        - Вот же… - запыхтел воин и засадил мне сапогом прямо в лоб.
        Он попал не глядя, случайно, но у меня зазвенело в ушах а в глазах потемнело. Когда же я проморгался, они уже кружили по комнате втроём: воин, разбойник и Нори.
        Нори уворачивалась, а противники пытались зажать её в угол. Я ещё раз потряс головой, начал подниматься, но на меня кто-то налетел в спину, отчего я снова свалился. А Яков, демонстрируя неведомые мне чудеса ловкости, перескочил через меня и двумя мечами одновременно вонзился в бок и спину воина. Заскрежетало железо, воин громко взвыл и почти тут же затих.
        Разбойник прытко отскочил от нового противника.
        - Грёбаный пижон, хрена ли не дорезал ушлепка! - зарычал он и что-то бросил себе под ноги.
        Повалили клубы белого дыма.
        - Вали отсюда, детка! - крикнула Нори.
        - Людей, убивать… - обиженно промычал Яков.
        Я начал поднимать свою палку, которая по случайности валялась рядом, и об неё тут же кто-то споткнулся. Еле заметная тень отшатнулась от моего посоха. Похоже, я угодил ему прямо под колено. Он уже почти исчез снова, но тут его настиг Яков. Снова вскрик, стон, хруст разрубаемой плоти…
        - Яков, убивать людей! - крикнул он, запрокинув голову, и заверещал, - Викки-викки-вии-кки-кии-викки!
        Нори стояла, заткнув уши. Когда наш мечник замолчал, она закрыла руками лицо, опустив голову на грудь и громко выдыхая в ладони:
        - Вот зачем я связалась с вами, с ролевиками, с отыгрышем…
        Яков не ответил. Он выглядел очень довольным. А меня вдруг начало тошнить.
        Передо мной лежали три трупа. Кровь залила пол, я сам только чудом не измазался в крови. Я участвовал в убийстве… Вон тот парень только что был жив и…
        Тут я вспомнил, как паладин упирал ногу в спину Якова. И сразу за этим вспомнил Креста, который забрал мои часы, который убил Лизу и так же прогуливался между разбросанными, беспомощными людьми. Мне стало не то, чтобы легче, но всё же тошнота немного отступила.
        - А ты ничего, вовремя в спину ему палкой заехал. А то я уже на перерождении была бы, - вдруг похвалила меня Нори.
        И мне и вовсе полегчало. Захотелось выпрямиться, расправить плечи… Но тут девушка скомандовала:
        - Так, поиграли и потопали дальше. Классовый квест сам себя не выполнит!
        Дальше путь пролегал почти спокойно. Теперь Нори шагала впереди, а Яков замыкал. Я хотел спросить её, откуда она знает, куда идти? Но решил всё же сдержать своё любопытство. Она опять скажет что-нибудь про свою странную веру в то, что все для чего-то предназначено… и самое странное, что это срабатывает вопреки всякому рациональному объяснению.
        Вдруг Нори остановилась.
        - Всё, дальше тебе самому.
        - Почему? - только и смог спросить я.
        Я растерялся, ведь совершенно не ожидал такого. Хотя, здесь я вообще не знал, чего ожидать.
        - Ты ж варлок! - ответила Нори. - Это твой классовый квест.
        Глава 13. Шаг во тьму
        - А что там будет? - спросил я.
        - Не ссы, разберёшься, - пожала плечами Нори. - У варлока… хрен бы знал, чего там.
        Я заглянул девушке в глаза и понял, что она немного смеётся надо мной. Но не зло, а так, как опытный мастер посмеивается над наивностью новичка. Она, конечно, опытнее меня, что говорить. Вон, как хладнокровно паладина этого разделала.
        Я кивнул и пошёл вперёд. Не назад же топать.
        Почти сразу, как я отошёл, я наткнулся на лестницу, ведущую куда-то вниз, в темноту. Попытки разглядеть что-нибудь не увенчались успехом от слова «совсем» - там, внизу, было так черно, словно ступеньки спускались в смолу.
        «Должна быть лампа», - сказал я сам себе, пытаясь думать, как Нори, прекрасно понимая наивность этого подхода, но уж очень не хотелось на ощупь ползать в этом мраке.
        Пройдя по коридору чуть дальше, я упёрся в тупик и хлипкого вида дверь, за которой была небольшая комната, заставленная каким-то хламом. Любопытство это то чувство, которым я никогда не руководствовался, но тут почему-то решил покопаться в хламе. Это было странно, однако перебирая вещи я заметил закономерность - всё, что лежало в комнате, было гнилое или поломанное.
        Глаза привыкли к темноте, но я не сдавался, вертя в руках небольшую, старинную, видавшую ещё, наверное, магов и демонов, масляную лампу. Чудо не произошло, лампа, конечно же, пересохла. Отложив ценную находку отдельно, я пошарил ещё в поисках масла. Тщетно. Даже странно было бы, если б нашёл. Но всё-таки, памятуя о слегка чокнутой Нори с её непреодолимой верой…
        Вернувшись к лестнице, я начал медленно спускаться в непроглядный мрак, будто темнота на ступенях и темнота в той комнатке отличались друг от друга. Я двигался осторожно, шаг за шагом, нащупывал каждую выщербленную ступень, чтобы не споткнуться, как вдруг до моих ноздрей донёсся запах сырости. Нет, не гниющий тухлятины, а настоящей текущей воды. Где-то рядом проходили грунтовые воды, и я уже был ниже уровня моря.
        Вскоре лестница кончилась, а вот мрак по-прежнему был непрогляден. По ощущениям я находился в каком-то большом пространстве, высоком и объёмном, но был совершенно сбит с толку, не понимая куда идти.
        - Эх, ну почему она не работает?! - прошептал я в темноту, сетуя на до сих пор сжимаемую в руке бесполезную лампу, и темнота ответила.
        - Работает…
        То ли эхо, то ли шёпот, то ли глюки. Я завертел головой, попытался понять, откуда шепчут, и конечно, ничего не понял. Отовсюду.
        - Ты кто? - спросил я, и слова прозвучали, как в подушку - ни эха, ни отзвука.
        Я поднял лампу, попробовал нащупать на ней что-нибудь, чтоб зажечь. Бред, не может она гореть, ведь я осматривал её ещё наверху. Но тут же магия… а где магия, там логика…
        - Ай!
        Я больно укололся о что-то острое на лампе. На ней оказался какой-то заусенец, и я проколол себе палец. До крови, больно. Чуть не уронив проклятую жестянку, я переложил её в другую руку, поднял раненый палец к глазам… и понял, что вижу. Вижу!
        Там на лампе, где должен был быть фитиль, воссиял слабый огонёк.
        - Магия… - прошептал я.
        - Магия, - ответило эхо.
        Или голос. Или шёпот. Теперь я уже не удивился бы ничему. Изморозь побежала по моей коже. Я набрал в лёгкие сырой воздух и поднял светильник выше в попытках победить мрак этим скромным огоньком.
        Комната оказалась не такой уж и большой, но совершенно пустой, а не как мне показалось в начале. У дальней стены на полу валялось что-то непонятное продолговато-кубическое. Плита какая-то, что ли… И к плите от стены тянулись цепи - здоровенные, тяжёлые, почти в руку толщиной. Шагнув ближе, я остановился, потому что плита вдруг шевельнулась, повернулась и раскрылась.
        То, что я не мог идентифицировать оказалось огромной книгой, с очертаниями лица на развороте, принадлежащими существу неопределённой расы. Существо смотрело прямо на меня.
        - Привет тебе, о ищущий мудрость! - прошелестел шёпот отовсюду.
        И я, ведомый любопытством, подошёл ближе.
        - Я ищу магию, - сказал я.
        Нори же говорила, что я должен найти заклинания, что я маг, только неумелый. Значит, всё правильно, я ищу именно магию.
        Книга вдруг хихикнула.
        - Тоже мне новость! - сказала она высоким, скрипучим голосом. - Сюда все приходят в поисках магии. Некоторые даже уходят потом.
        Я подумал, что должен был испугаться, но почему-то было совсем не страшно.
        - А что, - спросил я, - остаются с тобой побеседовать?
        - Конечно, - ответила книга и снова захихикала.
        Я взял и уселся перед нею прямо на пол.
        - Слушай, - сказал я. - Я, наверное, все же маг, но совсем неумелый…
        - Оно и видно, что лопух зелёный, развесистый, - вожделенно нараспев ответила книга. - Во-первых, не маг, а варлок. А во-вторых, как ты досюда дожил-то, совсем без заклинаний?
        - Вот я к тебе за заклинаниями и пришёл! - ответил я.
        Где-то внутри я даже немного рассердился. Нори мне всё шпыняет, что я бесполезный, тут ещё и книга эта.
        - Ладно, ладно, - сказала вдруг книга быстро и совсем другим голосом.
        Голосом… Шалиэль? Точно, её голос, когда она совещания проводит…
        - Слушать меня внимательно, запоминать сразу, потому что записать тебе все равно нечем.
        Тут голос книги снова изменился - в нем отчётливо зазвенела наглая издёвка, это стал голос Креста, бандита, что разгонял забастовку, что убил Лизу.
        - Магия - это одно, варлоки - совсем другое, - сказал Крест. - Различать надо, осмысливать! Маги - они стихиями херачат, как болваны последние, а варлоки - повелевают демонами!
        - Все б тебе повелевать, - пробормотал я, забыв на миг, что слышу не Креста, а только его голос. - То овцами, то демонами…
        Книга хихикнула своим первоначальным голосом - скрипучим, противным, но своим.
        - Понял? - сказала она. Я кивнул, а она тут же продолжила. - Чтоб демоном командовать, надо знать его имя. И позвать. По имени, да! - на последних словах голос снова изменился, теперь это был Шами. - Имя называешь, призываешь, одолеваешь демона своей волей, вяжешь его и приказываешь делать, чего там надо.
        - А если не одолеваешь, Шами Древодубович? - спросил я. - Что будет?
        Книга снова хихикнула, и я понял, что, забывшись, назвал её по имени и отчеству бывшего моего начальника.
        - Хочешь проверить? - скрипучим и противным голосом спросила книга. - Позови своего Шами, позови его… И посмотри, что будет.
        - Он же не демон, - удивился я. - Он просто…
        - Да все тут не демоны, - перебила меня книга голосом Шалиэль. - Какая разница, демон, не демон! Главное - имя! Главное - воля! Главное - звать!
        Теперь её голос стал голосом Брайна - сильным, властным. Так он говорил в последний день своей жизни… и последний день моей прошлой жизни - на митинге, где погибла Лиза, где бандит-полуэльф убил всех моих друзей.
        Я разозлился. Я чуть было не треснул эту книгу палкой - как она смеет дразнить меня голосами моих близких?
        - Вот, именно так! - прошипела книга своим скрипучим голосом. - Злость и воля! И демон уже перед тобой на цырлах ходит, хе-хе-хе. Ну, и немножко заклинаний, чтоб всё это усилить. Но пока ты так побегай, поучись жизни. А сейчас я тебе назову одно имя. Только одно!
        - И что дальше? - спросил я.
        - Ну как что? Ты его позовёшь, подчинишь своей воле, и вперёд! А если не подчинишь, значит, он тебя слопает прямо тут - ням-ням-ням.
        Последние слова книга сказала голосом дамы в железной маске, и мне вдруг стало страшно. Во что я ввязался? Демоны, имена, книга эта с множеством голосов… Чтобы подавить минутную трусость, я громко сказал.
        - Говори имя!
        - Сам говори, - ответила книга и страницы её начали быстро-быстро переворачиваться. Открылась она на странице, где был нарисован какой-то уродец с короткими ножками, маленькими рогами и мерзкой рожей. Сверху было написано имя - Грамдахкон.
        - И что? - спросил я. - Просто позвать надо?
        - Все бы тебе просто! - ответила книга голосом Шами. - Если б было просто, тут бы костей валялось тебе по пояс! Тут же половина дураков пальчиком по строчке ведут и вслух читают, хе-хе-хе. Если б демон сразу выскакивал, это ж сколько дураков бы отсеялось-то, а? Не, ты подумай!
        Книга говорила и одновременно снова перелистывалась. На новой странице был текст - несколько труднопроизносимых слов. И пустое место, куда, видимо, надо имя демона вставить.
        - Зови! - сказала книга своим скрипучим голосом. - Готовься и зови.
        Я задумался. Из оружия у меня была только палка - черенок от метлы. И лампа - можно ею по башке треснуть, если что. Демон… Как его подчинить, если он не захочет? Наорать на него? Ладно. Ладно. Я попытаюсь.
        Я потерял всю свою прошлую жизнь, всех друзей - всё, что у меня было. Потерял даже надежду встречаться с Лизой. И если я не справлюсь с демоном, то и не страшно. Мне уже почти нечего терять.
        Кто у меня есть в новой жизни? Нори, которая всё время странно говорит, и насмехается надо мной. Странная аристократка в железной маске. И Яков - чокнутый убийца людей.
        Я начал говорить слова призыва. И вдруг почти у самого конца я понял, что забыл, как зовут этого демона. Которого я звать собрался. Та страница закрылась, я видел заклинание, но имя - имя оказалось закрыто!
        В то же время я чувствовал, что заклинание призыва уже действует. Словно от моих слов где-то рядом открылась дыра куда-то в темноту и, если я остановлюсь, меня затянет туда. Я почти запаниковал, и вдруг в голову пришла безумная мысль.
        Книга говорила, что главное - имя. Имя, которое я забыл, но я помню другое!
        - … СИЛИЗИ! - выкрикнул я в конце.
        Я почувствовал, что у меня закружилась голова. Да так, что я чуть не свалился. Я почувствовал, словно из меня вытекает какая-то сила, улетает неизвестно куда. Я выронил свою лампу, и стало совсем темно, только в темноте слышалось скрипучее хихиканье книги.
        - Ой, дурак… Вот, дурак… - бормотала она.
        Я оперся на свою палку, но все равно упал бы, если б чья-то рука не удержала меня. Наступила тишина. Книга тоже замолчала. Мои ноги подкашивались, а перед глазами плясали разноцветные пятна. Палка выпала из рук.
        - Эффир? - спросила меня темнота голосом Лизы.
        Стало светло. Свет исходит от… От плети. Огненной длинной плети, которую держала в руке Лиза. Получилось!
        - Лиза, ты? - сказал я и понял, что могу только шептать.
        Она нахмурилась.
        - Ты меня вызвал, что ли? - сказала она и аккуратно помогла мне сесть на пол.
        Рука у неё была невероятно сильной, и я вдруг вспомнил, что книга говорила, что мол, с демоном надо будет драться, чтоб подчинить его своей воле.
        - Я… Ну, да, вызвал, - сказал я.
        Голос начал понемногу снова прорезаться.
        - Ещё и ману почти под ноль слил на это дело, - сказала она.
        И я понял, что да, именно ману я почти всю слил. Я чувствовал её теперь - мою ману, как поток жизненной силы во мне. И чувствовал, что осталось её всего-ничего.
        - Как же ты меня подчинять собрался? - спросила Лиза с ехидцей.
        Я покачал головой.
        - Я не хочу тебя подчинять. Я просто хотел тебя увидеть. После того, как ты…
        Тут я сбился. К глазам подступили слезы.
        - Хе-хе, как романтично, - прокомментировала книга из своего угла. - Покажь ему! Покажь ему, романтику, демоница! Ману он всю слил на призыв, но кровь, мясо, сладкие мозги…
        - Заткнись.
        Лиза даже не посмотрела в ту сторону. Села рядом со мной, а я увидел, что ноги её теперь заканчиваются копытами, на голове из-под волос выглядывают рожки, коготки на пальцах и горящая огнём плеть.
        - Как там наши? - спросила она.
        - Почти все зачинщики стачки мертвы. Их даже не пытались задерживать - просто поубивали всех, кто попался под руку. Брайна застрелили.
        - А ты?
        - Меня уволили. Я теперь никто, пустое место.
        На некоторое время повисла тишина. Лиза смотрела куда-то прямо перед собой, постукивая по полу копытом. Я понемногу осознавал, что Лиза теперь совсем другая. Она погибла. Она теперь демон.
        - Решил податься в варлоки? - спросила она.
        - Ага, - ответил я. - Мне подсказали, что у меня способности…
        И я ей всё рассказал. Про странную тётку в железной маске, про задания, что она давала, про Нори, про огромного робота. Про всё. Даже про Якова-убивать-людей.
        Она слушала. Сперва скептически, потом внимательно. Потом улыбнулась, и я заметил, что теперь у неё зубы острые, хищные.
        - Пошли. Ты искал себе демона, ты нашёл. Пошли знакомиться с твоими друзьями.
        - Ты… Я же никак не подчинял тебя, - сказал я.
        - Ещё бы ты меня подчинил! - ответила Лиза и ухмыльнулась.
        Я встал. Сейчас, когда я немного отдохнул, идти стало легче, хотя ноги по-прежнему подкашивались. Мы медленно пошли к выходу из комнаты. Теперь, когда путь был освещён, оказалось, что до лестницы рукой подать. Когда я встал на первую ступень, Лиза вдруг сказала:
        - Погоди, - и пошла назад.
        Я оглянулся.
        - Этак ты и останешься неучем, - сказала она и подошла к книге.
        - Эй, это не по правилам! - вскричала книга. Лиза, не обращая внимания на её слова, хлестнула плетью по цепям, и они лопнули. Демон играючи подняла книгу рукой, будто та совсем ничего не весила в её руках, и фолиант уменьшился. Теперь она была большой, но все же не такой огромной, как вначале. Просто здоровенный том. Примерно, как наша инструкция по безопасности на производстве, которую никто никогда не читал.
        - Не по правилам так, - последний раз тихо пробормотала книга, на что Лиза молча царапнула когтями по кожаной обложке оставив на ней глубокие зарубки.
        Книга ойкнула и замолчала.
        Глава 14. Счастливы служить?
        Я шёл за Силизи. В моём сердце было спокойно и тепло, ведь рядом была она.
        Мне всегда нравилась её фигура. Да, смерть изменила девушку - добавились рога, копыта и длинный хвост, оканчивающийся плоским, как зуб акулы, шипом. Одежда была максимально откровенная, подчёркивающая все изгибы и прелести демоницы. На правом боку свернулся калач хлыста, с которого Лиза не убирала свою когтистую ладонь. Но кажется, что её душа не была затронута, кажется, что впереди меня, уверенно ориентируясь в темноте, шла прежняя Лиза из дневного цеха.
        «Стоп! Так я тоже стал видеть в темноте. Ещё не чётко, но уже не спотыкаясь нахожу ступени», - поймал я себя на мысли.
        Подмышкой правой руки вкусно пахла книга. Именно пахла. И я осознал своё желание, что хочу открывать её и вдыхать запах её страниц, словно цветки с маковой грядки. Книга была жуткой, её переплёт был сшит из многих маленьких кусочков кожи, нежной как у младенцев. Сшитой аккуратно, швами внутрь. А ещё она была тёплой, словно и правда живая, а не какое-то мифическое порождение магии.
        - Лиз, расскажи мне про себя. Как ты там после... - замешкался я, подбирая синонимы к слову «смерть».
        - А что после, - не поворачиваясь начала девушка. - Я думала, что дальше будет темнота, ведь всем известно, что никакого послесмертия нет. И мы тут на часто жалуемся на жизнь, а будь моя воля, я бы жаловалась совсем на другое, то, что бывает после.
        Острые пальцы девушки до хруста сжали свёрнутую у бедра плеть. Лиза остановилась, будто в одночасье перестала видеть в темноте.
        - Не дай бог тебе туда попасть Эффир. Без силы разорвут и пожрут «за здрасте».
        На этих словах из-под моей подмышки донёсся смешок, на который, впрочем, девушка не обратила внимания.
        - Знала бы я заранее, что там, никогда бы на стачку ту не пошла. Ну а теперь поздно думать, теперь нужно действовать.
        - Действовать?
        - Демону нужно есть. Его гонит вперёд голод и страх, боль и снова страх, поэтому он либо кушает при вызове, либо… - протянула она.
        - При вызове? - переспросил я.
        - Ну кушает... Варлока, который посмел его призвать, - растолковывала Лиза. - Либо подчинённый идёт убивать врагов демонолога.
        - В нашем случае, ни то, ни то! - с издёвкой вскрикнула книга. - Сбой в мозгах, любоФФ-моркоФФ!
        - В твоём случае из твоей кожи я суп сварю, - рявкнула демоница на живой том. - А растапливать огонь буду твоими же страницами.
        - Не посмеешь, я ценный! - взревел фолиант.
        - Ты даже не единая личность. Ты - сшитый из сотен убитых феев трактат с наркотическим эффектом. Такой же придурковатый, как и все феи, под стать вашим грибным друзьям! - и Лиза вновь зашагала по лестнице.
        - Расскажи мне про варлоков, - вымолвил я, пытаясь собрать рассудок в кучу.
        Меня качало и подташнивало от этого запаха, который похоже чувствовал только я.
        - Варлоки… - опустила голову вниз Лиза. - Варлок - профессия ещё хуже, чем некромант. Это постоянное пребывание в изменённом состоянии сознания, постоянное напряжение и стресс, поэтому многие ваши книги сшиты из лутиканцев. Пыльца фея, выделяемая даже после смерти, поддерживает демонолога в нужном состоянии.
        - Варлоки подчиняют демонов, и демонам это нравится, раз они приходят снова и снова? - нахмурился я.
        - Ты невнимательно меня слушал. Там... - Лизи показала куда-то вниз, где лестницу сжирал непроглядный мрак. - Там, в разы хуже, чем тут. Поэтому демону за счастье появиться во время призыва и, если варлок более-менее стоящий, то демон пойдёт драться с ним на его стороне, если же варлок неуч, то проще его сожрать. Вызыватель и демон связаны. К примеру, убьют тебя, меня выкинет обратно в бездну. Иногда, кстати, случается, что варлок становится рабом у демона.
        - А-а-а-аха иногда! - рассмеялась книга, но Лиза снова не обратила на это внимание.
        - Твоя задача, как варлока, прятаться за углом и вызывать тварей на голову твоих врагов. Демонологию ещё хорошо совмещать с чем-нибудь защитным, с какой-нибудь стихийной магией, но нам бы пока с тобой в азах разобраться.
        За разговором мы вышли к костру. К костру, за которым сидел Яков и Нори, о чём-то болтая.
        - Ух ты! Какая… - вымолвила Крошка Нори, сразу привстав только заметив Лизу. - Я бы вдул!
        - Я не суккуб, но для хорошего человека сделаю исключение, - Лиза улыбнулась частоколом острых зубов.
        - Человек хорошим не бывает! - поднял указательный палец вверх хмурый Яков. - Хороший человек - мёртвый человек!
        - Так я о том же ей говорю!!! - вскричала книга, но я нашёл у неё рот и закрыл его ладонью.
        - А они ничё, - обернулась ко мне демон. - Есть потенциал.
        - Потенция есть - дети будут! - закатилась хохотом книга, каким-то образом издав звук не из ротового отверстия.
        Глава 15. Демон коммунизма
        - Как тебе это удалось? Ты что, душу богу доната продал? - Нори говорила мне, а смотрела на Лизу, восхищённо, с желанием и завистью.
        - Никому я ничего не продавал, - пожал я плечами.
        - Вот тебе и забвение, реально крутой патч. Я б в реальной жизни такое увидела, обделалась бы.
        - А он и обделался, - запищала книга.
        - И артефакт имбейсший! - продолжила восхищаться воровка, пока я пополнял запасы сил водой с чёрствым хлебом.
        - Говорит много, - нахмурился Яков.
        - Эй, верзила, у нас с тобой много общего - я тоже хочу убивать людей! - взвизгнула книга.
        - Правда? - воодушевился Яков.
        - Клянусь жизнью своего хозяина!
        - Эффир, брось манускрипт в огонь, - проговорила, словно пропела, Лиза. - А то вар прав, болтает много.
        - Нет, не надо в огонь, я ж первый том, а не второй!
        - ...И? - подняла бровь демон.
        - А что, этого недостаточно? - удивилась книга и начала перечислять, - я, во-первых, лучше, а во-вторых, бесплатней, а в-третьих, не все книги про мёртвые души можно сжигать!!!
        - Стой, демон! - остановил жестом Лизу Яков. - Книга впервые за наше сидение дело говорит. Продолжай, что там про убивать людей?
        - Книга эта с языком без костей, - покрутила хвостом девушка, взглянув на меня оценивающим взглядом. - А вы бесцельно по подземельям шатаетесь, или есть какие-то жизненные устремления?
        - Ух ты, ещё один квест?! - подскочила на месте Крошка.
        - Завтра, то есть уже сегодня утром, на рыбном заводе забастовка. На погашение стачки приедет та же команда, что и у нас в цехе, - Лиза глянула на меня. - Предлагаю дать по лапам спаянному с буржуа бандитизму.
        - Ты откуда знаешь, что завтра у рыбаков стачка? - заинтересовался я, но, честно сказать, от перспективы снова встретиться с бандитами мне стало не по себе.
        - Дурак что ли? - удивилась Нори. - Это же НПС, он нам квест даёт, а ты у него фигню спрашиваешь. Проси артефактов!
        - Демон, что по поводу убивать? - потряс головой Яков.
        - Рассказываю сразу всем, чтобы вы меня не перебивали, - широко улыбнулась Лиза. - У нас в пекле на этот день и место заявка на ловчих душ, а значит на стачке будет кровь. Людская кровь. - уточнила Лиза, заглянув в глаза Якову, который судорожно кивнул, слегка облизнув высохшие от костра губы. - Я туда пойти с вами не могу по причинам, которые мне как младшему демону знать не положено. Но ты, Эффир, вызовешь и приручишь на данную жатву другого демона, которого и убить не жалко, и вреда он нанесёт не меньше.
        - Я только что смотрела на форуме, - оживилась Нори, смотря в пустоту, - там ПВП будет. Кое-кто за бандитов, кое-кто за рабочих играет, и фильтр стоит на левл, поэтому её не нельзя туда брать. О, ошибка, «неигровое высказывание блокировано и не будет доступно НПСам и игрокам под забвением». Лажа какая-то…
        - Чего же мы ждём?! - развёл руками Яков.
        - Ждём, пока ваш варлок ману восстановит, - парировала Лиза.
        - Зачем? - удивился я.
        - Ну ты тупой! - проскрипела книга. - Демона вызывать следующего.
        - Я, наверное, не очень готов… - смущённо произнёс я.
        - Не бойся, к этому нельзя быть готовым, - Лиза успокаивающе положила руку мне на плечо. - Главное - не показывай им своего страха, демоны смотрят в первую очередь на твою волю.
        - Сейчас вызывать? - переспросил я.
        - Нет завтра блин! - вспылила Нори. - Давай уже, я тоже посмотреть хочу, как это.
        И я открыл страницу с именем того первого, которого мне советовала книга. Только на этот раз я повторил имя много раз, чтобы снова не сесть в лужу.
        - Грамдахкон, Грамдахкон, Грамдахкон… - забивал я в сознание замысловатый набор букв.
        - Когда ты начнёшь вызов, я исчезну, - предупредила Лиза. - Всё потому, что ты маленький ещё как Варлок, двоих возле себя не сможешь держать. Но демон и вызыватель, однажды позвавший его, всегда связаны, и я приду, главное, чтобы хватило маны. Понял?
        - А это обязательно? - всё ещё сомневался я.
        - Если я за тебя все задачи решать буду, над тобой в пекле смеяться будут, - снисходительно улыбнулась Лизи и добавила, - да и надо мной. Чёрта лучше в темноте используй, при свете дня ослабнуть может или вообще назад прыгнуть.
        Я перевернул страницу на текст заклинания. Как только мой язык выдохнул первый звук, Лиза исчезла, просто растворилась в воздухе. По пещере пролетел ветерок, пронизывающий меня до костей. Это было настолько неожиданно, что я даже не замечал причитаний Нори, что-то про: «такая девка, а дураку досталась. Всё, коплю. Коплю на забвение».
        Яков привстал, взявшись за мечи, а костёр за моей спиной стал вдруг тускло светить, как будто его сжали в большую сильную ладонь.
        - Грамдахкон явись! - закончил я читать заклинание.
        Тварь вывалилась откуда-то сверху, будто ошпаренный взъерошенный котёнок, ростом по колено взрослому человеку, зелено-шёрстный, носатый и ушастый, с когтистыми лапами до самого пола. Бесёнок ожесточённо потирал задницу. Открыв слезящиеся глаза, он осмотрелся, благо, костёр вновь запылал ровным светом.
        - А без этого нельзя было? - заскулил имп, обращаясь куда-то в пространство комнаты. - Плёткой по жопе! Кто тут Эффир?
        - Ййя, Я Эффир, - только и оставалось мне произнести.
        - Подчиняюсь твоей воле, о великий колдун! - имп преклонился, постоянно оглядываясь и держа правую лапу на заднице. - Я уважаю родственные связи и вообще коррупцию, но зачем же сразу кнутом? Я б и сам рад служить делу рабочих и этих, как их там… угнетённых землепашцев.
        - И крестьян, - предположила из-за моей спины Нори.
        - О, да, спасибо, - поблагодарил чёртик. - И других бедолаг, только не надо больше насилия!
        - Читер и багоюзер, - обозвалась на меня со спины Крошка Нори.
        - Кого убивать, хозяин?
        Имп оторвал от зада когтистую лапу и засунул коготь указательного пальца в мохнатое увесистое остроконечное ухо.
        - Людей! - вымолвил Яков.
        - Ты вообще молчи. Или ты тоже с Лизой в любовниках? - оскалился чёрт. - Развели тут МЖМЖ. Я подчиняюсь только главному самцу!
        - Чёт по-сексистски как-то, - скрестила на груди руки Нори.
        - Это жизнь, девочка-вор. У кого любовница с плёткой, тот и командует...тьфу ты...то есть, тот и варлок! Великий маг, чьей воле я подчиняюсь беспрекословно! - снова раскланялся чёрт.
        - Пойдёт, сарказм, - улыбнулась Нори. - Ну что, данжен команда, го к рыбзаводу?
        Глава 16. Виталик
        Пальцы побежали по манипуляторной голограмме.
        /* ВВОД: триста двадцать две тысячи манкредов.
        Тестовых манкредов, разумеется, но для системы разницы никакой. На эти бабки рандом создаст вполне себе ничего персонажа. Параметры, способности, артефакты - полный фарш.
        Виталик посмотрел то, что вышло и выругался.
        - Грёбаный рандом!
        Артефакты вышли ценные, но половина параметров ни к чему. Виталик задумчиво покрутил в руке стилос и почесал в затылке, потом вписал в графу тестовых манкредов ещё два нолика в конце.
        Тридцать миллионов манкредов - на такие деньги можно было накидать себе супергероя. В начале, когда игра ещё не была полностью поставлена на автоматику, это была нормальная практика - нарисовать себе тестовых манкредов, слить их на персонажа, а потом пройти, протестировать то одно, то другое. Позже предполагалось, что эта дыра закрыта, но Виталий знал, что Грег Митчелл, прошлый ведущий разработчик, многое не удалял, а только прикрывал. Пару таких закладок он нашёл, пару - сам сделал. И теперь готовился к путешествию в недра игры. Туда, где грохнули босса. Туда, где что-то ищет новый начальник.
        Тихонько щёлкнул дверной замок. Виталик тут же свернул таблицу с параметрами своего аватара, торопливо оглянулся и обомлел - в крошечный кабинет вошёл советник босса.
        - Так, - сказал Педро-Диего. - Работаешь?
        Виталик кивнул. На трёхмерном мониторе после того, как он всё свернул, осталась Отоби. Виталик, моделировавший в свободное время, поставил её себе на монитор для души, и теперь она танцевала перед начальством и трясла несуразно огромными сиськами. Педро-Диего посмотрел на монитор и поморщился, но ничего не сказал. Виталик глянул туда же и покраснел.
        - Я… - проблеял он, но секретарь уже посторонился и пропустил в кабинет ещё одного человека.
        Евсей Борисович, босс. Он вошёл и тоже уставился на Отоби.
        - Работаешь, ага? - сказал он, хмыкнув.
        Виталик совсем потерял дар речи. Босс молчал, любуясь на выкрутасы персонажа, а Виталик никак не мог придумать хорошее объяснение.
        - Слушай, - сказал босс. - Скинь мне это чудище. Хорошо поработал, молодец.
        Виталик торопливо кивнул.
        - Про задание моё думал уже? - спросил босс.
        Виталик снова кивнул. Евсей Борисович подождал, потом спросил.
        - Язык проглотил? Думал он… Что надумал?
        Он перегнулся через Виталика, развернул таблицу с параметрами персонажа и удивлённо кивнул.
        - В самом деле, думал…
        Виталик торопливой скороговоркой начал объяснять.
        - В игру же надо идти, вот я… это, готовлюсь! Там же не везде можно пройти напрямую, после последних патчей админские пути кое-где закрыты. Ну, от несогласованности между отделами и мути с документацией.
        Это был беспроигрышный вариант. Иногда Виталик думал, что ему очень повезло во всех смыслах, что Грега и его приятелей убило током. Теперь любые недоработки можно было списывать на них - они и в самом деле свою работу записывали кое-как. Почти ничего не понятно, нигде в коде нет комментариев, словно они нарочно путали следы.
        - Хо-ро-шо… - кивнув, медленно сказал босс. - Только дело серьёзное. И важное. И нужное. Записывай персонажа, пошли.
        Виталик послушно сохранился, вышел вслед за начальником, а в коридоре увидел ещё и двух охранников - кибера и живого.
        «Словно арестовывать шли», - испуганно подумал программер. - «Ничего ж не успел сделать! Как они меня вычислили?»
        Мысли крутились в голове, он все пытался сообразить, на чём прокололся, как вдруг пришла простая, ясная и яркая мысль.
        «Никак они не вычисляли. Боссу просто нужен специалист для поиска какого-то секрета, а потом… потом…»
        Виталик украдкой оглянулся на кибер-охранника и поёжился от того, что ствол встроенной в робота турели следовал за каждым его движением.
        «Не пристрелят же меня… Я же ведущий разработчик!» - в панике подумал он и тут же вспомнил, что прежние пятеро ведущих разработчиков умерли прямо на рабочих местах.
        Считалось, что это была авария…
        Они спустились в подвал тестового зала. Кибер-охранник остановил делегацию у самого входа коротким звуковым сигналом, после чего ощетинился магнитными завесами и прокатился по кругу, как будто в поисках чего-то или кого-то. Наконец робот издал мягкий гудок ознаменовавший, что в помещении безопасно, и только после этого шаг в открытое пространство комнаты сделал Евсей Борисович.
        - Это ж здесь вы игру тестируете? - спросил он.
        Виталик откашлялся, кивнул.
        - Раньше тестировали, сэр. Я в отделе тестирования и работал, да. Потом все на автоматику перевели.
        - Заткнись.
        Начальник сказал это не повышая голоса, дружелюбно, но охранник кибер тут же снова взял Виталика на прицел - об этом сигнализировали тонкие лазерные лучи, исходящие из бойниц робота.
        - Слушай, - сказал босс. - Давай начистоту. Я вам, умникам, не верю. А ведь дело у нас про бабло. Ты, наверное, уже догадался, верно?
        Виталик подумал и осторожно кивнул. Смотрел он на руководителя, но все время косился, на кибера.
        «Мне б отражающую броню с моего персонажа», - думал он.
        - Короче, смотри. Гриша в игрушки любит играть, вот он в твоём персонаже туда и пойдёт. А мы с тобой сядем тут. Петрович нам кофейку сообразит… верно, Петрович?
        Советник не ответил, а молча стоял и строгим взглядом сверлил Виталика. Босс, будто не заметив, что ему не ответили, продолжил.
        - Я погляжу, как вы тут справляетесь, а ты будешь Грише советы давать.
        Виталик растерялся. Он совершенно не так представлял себе свой поход. К тому же его очень беспокоило то, что он услышал. Появилось чувство, что его запросто могут в финале грохнуть. Типа, авария, током убило… как Грега, как старого босса.
        Охранник-человек Гриша прошёл к капсуле, разделся и начал цеплять на себя сенсоры. Видно было, что он и в самом деле любитель игры - все движения привычные, автоматические. Виталик торопливо думал, что же теперь делать.
        «Надо тянуть время, тянуть… время!»
        - Напрямую советы давать не получится, - сказал он. - В игре время идёт не так, как у нас. В среднем за наш час там десять проходит.
        Босс нахмурился, глянул на советника. Тот кивнул.
        - Придётся на связь выходить сеансами, - продолжил Виталик.
        - Ты давай, покажи Грише, что там у тебя как, - сказал начальник и откинулся в кресле.
        Затем сел поудобнее в кресле и начал барабанить пальцами по подлокотнику, молча пялясь на всех сразу. Виталий растерянно повернулся к мордовороту-охраннику.
        - Э… Гриша, я тут создал аватар… - начал он объяснять, но охранник тихо и зло прервал его.
        - Я, мать твою, никакой не Гриша! Я…
        - Гриша, не долбай мозг! - вмешался Евсей Борисович, и охранник замолчал.
        Виталий понял, что он такой же Гриша, как секретарь - Петрович, и что молодой шеф называет своих людей, как сам захочет.
        - Слуш, а где эта? - спросил Гриша.
        Он стоял рядом с капсулой без трусов, уже весь готовый к погружению. Виталик не сразу понял, а когда догадался, чуть не заржал. Гриша хотел найти сексуальную приставку - специальный прибор, надевающийся на гениталии.
        - А здесь мы не тестировали эту часть игры, здесь только боевые, - сказал Виталик. - В соседней стендовой эти штуки, сейчас принесу…
        - Сидеть! - рявкнул босс, и Виталик замер.
        Дуло кибера дёрнулось, показалось, что ему не терпится оборвать жизнь человека.
        - Петрович, сбегай-ка, - спокойно сказал начальник. - А мы с тобой посидим. Должен же Гриша быть полностью экипирован.
        Советник вышел. Виталик же теперь думал, что надо тянуть время в игре. Оно там быстрое.
        «Может, пустить их по ложному следу?»
        Общая схема действий пришла как озарение. Из игры можно попробовать дотянуться до кибер-охранника. Только как? Впрочем, это уже детали.
        Вернулся Петрович с охапкой экипировки. Гриша радостно выбрал нужный размер, нацепил, улёгся в капсулу и щёлкнул разъем подключения.
        - Поехали, что ли? - сказал босс.
        - Сейчас, я аватара подгружу, - сказал Виталик и сел за терминал.
        Надежда была на то, что ни начальник, ни его советник ничего не понимают. И всё вышло именно так. Педро-Диего сверлил взглядом, Евсей Борисыч сопел над ухом, а Виталик прямо у них на глазах загрузил в аватара вирус. Теперь, если давать ему правильные инструкции, можно попробовать выкрутиться.
        - Загрузимся в портальной, - бодро сказал Виталик и коснулся клавиши включения. - Оттуда в НизенФейс. Логи, к сожалению, почти не сохранились, придётся разбираться, искать, восстанавливать на месте.
        Это был ещё один риск. Ведь старого босса, короля Блута, убили совсем в другом месте, и Виталик слал Гришу подальше, лишь бы потянуть время. Но логи и в самом деле отрывочные, а если кто-то из этих двоих надзирателей вспомнит, куда на самом деле надо идти, можно будет отмазаться именно неточностью записей.
        - Давай грузи, чего возишься? - сказал босс, и Виталик понял - прокатило!
        Теперь Гриша если и пройдёт сквозь Бладорон, что само по себе сложно, будет слоняться по НизенФейсу пол игровых суток, а у Виталика будет где-то час подумать.
        - А бабы там будут? - приглушённо из капсулы спросил Гриша.
        Виталик пожал плечами.
        - НизенФейс - столица эльфов.
        - О, эльфийки! - сказал Гриша и закрыл крышку капсулы.
        Большой 3д-монитор осветился, показалась картина - Бладорон или, на языке тестировщиков, большая портальная.
        
        БЛАДОРОН
        Среди тишины и волшебного покоя магического сада, как слон в посудной лавке, материализовалось тело здоровенного, увешанного артефактами, мужика. Он уверенно шагал вперёд так, что даже трава не пригибалась под его ногами, ведь имба шёл в двух сантиметрах над землёй прямо по воздуху. Сияющая броня и оружие, шлем и сапоги, пояс, кольца, браслеты - всё высшей пробы, лучшие - уникальные параметры в игре.
        Высокий худой маг в черной мантии смотрел с лёгким удивлением на появление этого типа. Садовые ножницы замерли, так и не откусив нужную ветвь. На своём игровом веку Гудвин встречал много донатеров, но таких - впервые. Обычно всё же они пытались встраиваться в игру, да и столько могущества в одни руки - это ж не просто дисбаланс, это нарушение всех игровых логик и этических правд. Даже сам Блут, тот ещё читер, всё же пытался управлять игрой аккуратнее, не так нагло выставляя своё могущество, принесённое извне.
        - Эй, старикан! - Григорий, оглядевшись, наконец увидел скромно одетого мага. - Где тут у вас портал к эльфийкам?
        И тут же маг почувствовал, что заклинание одного из артефактов пришельца нагло лезет прямо в его мысли и пытается считать информацию напрямую.
        «Кто ж тебя, хама такого, так обвешал?» - подумал маг, торопливо выставляя защиты.
        Поздно - пришелец уже нашёл ответ на свой вопрос. На тот вопрос, с которого начиналось много раз разыгранное мозговыносилово, в ходе которого великий и ужасный Гудвин определял, достоин ли идущий пройти туда, куда хочет, и пойдёт ли вообще туда, куда ему надо.
        - Ага, ясно, - и верзила потопал в нужный портал.
        Маг был в ярости. Его унизили, наплевали в душу, и теперь противник уходил, словно так и надо, словно ничего особенного не произошло. И где! В его чертогах! В зале, который сама игра дала ему в компенсацию прижизненных талантов менеджера программного отдела.
        Он быстро сплёл заклятие, простое и не очень сильное, даже не слишком враждебное, поэтому он был уверен, что защита пришельца не отреагируют на него. Но незваный гость просто шагнул в портал и исчез, оставляя мага думать о чём-то своём. Пальцы Гудвина разжались, и волею случая упавшие ножницы вонзились острыми концами в землю.
        - Игорь! - воззвал маг, и из кустов вышел невысокий сгорбленный мужичок неопределённого возраста, вежливо поклонившись в пол. - Мою походную сумку мне быстро!
        - Вы уходите? А как же Бладорон, как же школа?
        - В бездну школу, - прошептал маг и, поняв, что произнёс это в ярости, вслух поправился, - Бладорон закрыт... на каникулы.
        - А вы? - не зная, что сказать вымолвил Игорь.
        - А я пойду узнаю, почему Зу мышей не ловит.
        - У что нас мыши? - удивился горбун.
        - У нас Игорь, не то что мыши, у нас огромная оборзевшая крыса!
        
        АППАРАТНАЯ
        Виталик нарочно вывел техническую информацию в виде текстового лога. Строки букв, цифр, и никто ничего не поймёт, кроме специалиста. На большом мониторе картинка, а всё, что происходит на самом деле - поток текста рядом, понятный только ему. И программер сразу заметил, как разозлённый верховный маг метнул на скорую руку собранный программный цикл, недаром скомпонованный лучшим умом игры, пусть и застигнутым врасплох.
        «А вот не зли специалистов!» - злорадно подумал Виталик.
        В этот момент он чувствовал себя на одной стороне с сердитым магом. К тому же, Гудвин только что отключил артефакт «ИстинногоЗрения12_Экстра++», а значит, путь Гриши ещё больше замедлится. Запутается и даст Виталику время сделать своё дело.
        Он глянул, что именно сделал Гудвин с «ИЗ12_Э++», и еле сдержался от порыва нахлынувших эмоций. Теперь при каждом использовании очки должны были показывать лишь черноту и, что немаловажно, в код отражающей брони оказался встроен маяк, не видимый никому, кроме специальных существ, введённых игрой сравнительно недавно. Теперь Гришина броня светилась в мире демонов, как бизнес-ланч в ресторане, показывая калорийность и полезность каждого блюда, делая пришельца лакомым куском для любой нечистой силы, обитающей в игре. А их на радость Виталика после бойни под БигинерПлейсом развелось видимо не видимо.
        Глава 17. Рыбзавод
        Старый рыболовецкий цех замер, отказываясь выполнять своё прямое предназначение. Плиточные холодильники не морозили рыбные блоки, застыв с уже заготовленной, начинающей таять продукцией. Конвейерная лента для сортировки мелкой рыбёшки больше не двигалась. Котлы паровых двигателей были погашены, как и коптильной печи. На разделочных столах вопреки всем мерам санитарии и гигиены сидели трудяги, живо обсуждая что-то своё. В их руках поблёскивали тесаки и секаторы - неотъемлемый инструмент рыбных цеховиков.
        Их было больше сотни: мужчины и женщины, дети и единичные старики. Среди трудящихся нервно стояли и бывшие военные - угадывались специфические увечья и понурые взгляды. Бастующие, конечно же, слышали, что происходит с людьми, которые приостанавливают работу предприятий, но и как прежде жить и терпеть помыкания капитала тоже было нельзя. Очевидным спасением от безысходности казалось собраться и говорить с собственником промысла всем миром.
        - Ну где же? - теребил Нори Яков.
        - Ну вон, видишь цифры? Это таймер до начала ПВП раунда, - прошептала девушка, указывая куда-то в угол цехового помещения.
        - А-а-а... - протянул верзила.
        Я тоже поднял туда взгляд, но угол был вполне обычный, со следами почерневшей плесени с вечно текущей крыши.
        - Да, они уже послали за бандитами, но мы типа этого ещё не знаем. Нас больше, а они лучше экипированы. За победу в этом ПВП на тебя падает трезубец, а на меня может упасть нож с Креста, а у варлока… - девушка закатила глаза, - а у Эффира демон-лекарь в белом сете. Тихо, слышишь шум двигателя? Похоже, началось!
        Врата распахнулись, прямо как в тот раз, когда я первый раз столкнулся с бандитами. Грузовик, снёсший двойные ворота, сдал назад и на смену электрическим лампам в помещение ворвался утренний свет.
        Я узнал его сразу, даже не видя лица из-за контраста освещения. Уверенный и вальяжный, привыкший везде и всегда быть хозяином положения, в цех вошёл Крест.
        - Сейчас будет вступительная речь и мочилово, - предвкушала Нори, растворяясь в воздухе прямо рядом со мной. - Эффир, ты вперёд не лезь. Повелевай демонами и держись поближе к ящику портвейна, какая-никакая, а мана.
        Ящик с портвейном, о котором говорила воровка был наполовину пуст, а бутыли ходили по рукам работяг или вообще валялись под ногами уже опустошённые. Но я волей чувства самосохранения попятился назад, то и дело наталкиваясь на презрительные взгляды собравшихся, как бы говорящие: «Что, струсил?». И, честно сказать, да, струсил! И ещё как! Ведь против нас выходило не что-то эфемерное, а настоящие убийцы, бывшие профессиональные солдаты.
        В голове пронеслись картинки моей прошлой стачки: как хладнокровно добивали людей, как потом стаскивали трупы в ряд, как смотрела в никуда убитая Лиза.
        «Не поддавайся страху», - вдруг прошептал в голове её голос. - «В первый раз всегда так, в первый раз главное - остаться в живых».
        И я наконец дошёл до разделочной стойки с вожделенным портвейном.
        - Эй, шкуры помойные! - выкрикнул Крест. - Если все бастовать будут, то кто еду для фронта заготовит?!
        - Вот ты и готовь! - ответили из толпы. - Сам-то в костюмчике! Руки беленькие, ни сохи, ни сети, ни в жизнь поди не видывали!
        Крест зыркнул на толпу. От его взгляда прятали взоры и женщины, и матёрые мужики.
        - Не вам, китоёбам, мои руки нюхать! - бандит вынул из нагрудного кармана рубашки мои часы, блестящие и начищенные до состояния солнца. - Я дам вам время, чтобы начать работать.
        - В гузно запихай себе своё время! Мы будем говорить только с директором! - ответили ему из толпы.
        - Ну, как хотите...
        Крест привычно крутанулся на носке-пятке, как выполняют команду «кругом», и в помещение со злорадными усмешками неспешно и также вальяжно, хищническими походками вплыли его отморозки.
        - Мочи козлов!
        - Грамдахкон, - позвал я, когда две толпы врезались друг в друга, заполняя цех криками и другими характерными звуками массовой драки.
        - Тут я... - зевнув ответил демон, опираясь на ящик с портвейном.
        - Ну? - указал я ладонью на драку, разведя руки.
        - Что ну, цель кто? - скопировал мой жест демон.
        - Я его не вижу, он вышел, наверное.
        - Я, наверное, весь бой тут постою, раз ты не определился, кого убивать надо! Ты думаешь мне приятно каждый раз умирать и вновь призываться за твою ману? Не самого лучшего качества, кстати! - имп пнул ящик с бутылками от чего тот множественно звякнул.
        - Вон того, большого! - наконец определился я.
        - Уверен? А может всё-таки постоим, по бутылочке пропустим? - набычился демонёнок, а книга начала хихикать прямо из сумки.
        - Ты блин что, сюда поболтать пришёл? Иди куда сказано! - задохнулся я от его наглости.
        - Так идти или что? Или убивать? Я не понял, великий хозяин, - помотал головой имп.
        «Пни уродца в голову, другого призовёшь. А с этим я тут разберусь», - прозвучала в моей голове Лиза.
        - А, того убить? - вдруг оживился чертёнок, будто услышал Лизин голос. - Это ж я с радостью, я просто не сразу понял!
        И Грамдахкон ринулся в общую куча молу, шмыгнув куда-то под ноги дерущихся так, что его и след простыл. Но не успел я перестать всматриваться в толпу, как тот, на кого я указал демону, скрылся из виду, будто нырнул вниз, издав короткий вопль. Взглядом я нашёл в бою Якова, самозабвенно рубящегося с каким-то полуэльфом с двумя саблями. Нори же, как всегда, появлялась, чтобы уколоть и снова скрыться в мечущихся тенях.
        - На, господин, - раздалось снизу, и я подпрыгнул от неожиданности.
        Внизу на меня смотрел Грамдахкон, протягивая какой-то окровавленный кусок или свёрток.
        - Что это? - поморщился я.
        - Его яйца, господин. Я подумал, что тебе как молодому варлоку лишняя пара яиц не повредит и…
        И тут меня стошнило. Стошнило прямо на ножку разделочного стола. Я опустился на колени, стараясь не смотреть на принесённый мне дар.
        - Убе… убери это!
        От одного взгляда на содержимое когтистой лапы меня выворачивало наизнанку под непрерывный ржач волшебной книги.
        - Я думал, вы их едите. Я вот ем, - и Грамдахкон засунул это в рот и принялся усиленно пережёвывать, когда как меня снова вырвало.
        «Ленивая тварь, он тянет время! Шли его в бой», - кричал Лизин голос.
        Но я не мог даже поглядеть на импа, который жадно смакуя момент пережёвывал чужую плоть.
        - Братва, ложись! - донеслось из-за ворот.
        Спустя мгновения загрохотали выстрелы, размеренно стреляли из чего-то крупного, и стена за моей спиной начала зиять дырами.
        «Дробь, картечь, неужели бандиты решили убить всех?» - мелькнула у меня мысль.
        - Валим, валим, валим! - командовал в промежутках между сериями выстрелов уже знакомый мне голос Креста, и я выглянул из-за укрытия, подавив рвоту.
        - Его! - приказал я, вложив в это слово всю свою ненависть, страх и стыд за былое бездействие.
        Имп подпрыгнул на месте как ошпаренный, устремившись к новой цели.
        - Горите в пламени, быдло!
        Крест замахнулся чем-то круглым - в его руке сверкнул зажжённым фитилём железный шар.
        «За стойку, живо!» - крикнула в моём сознании Лиза, и я спрятался, подтянув к себе ящик спиртного.
        Бомба сдетонировала где-то в толпе, разнося по цеху вихрь осколков и забирая жизни рабочих. Те, до кого не долетели куски металла, были оглушены.
        В голове звенело, а глаза двоили картинку безвольно передвигающихся дезориентированных людей. Они были окровавлены и, судя по гримасам на лицах, кричали, но я их почему-то не слышал.
        «Пей!» - приказал мне голос Лизы. - «Пей и призывай вновь!»
        Я открыл книгу, держа её на коленях и сидя на мокром от незнамо чего полу.
        - Бездна от бездны, семи кругов ямы бездонной, - я взял паузу на вдох воздуха и чтобы отхлебнуть из бутыля с надписью «Три надежды», после чего продолжил вызов. - Кремневыми замками отворись… Грамдахкон я вызываю тебя!
        Тут я почувствовал, как мне резко поплохело. Захотелось спать прямо тут, во время этого хаоса, невзирая на шум и беготню очумелых от взрыва людей и нелюдей.
        «Пей и укажи ему на цель!» - скомандовала Лиза, и я только сейчас заметил, как ни в чём не бывало стоящего передо мной Грамдахкона.
        Демон больше не смеялся, он напряженно смотрел в моё лицо, слегка наклонив голову, чтобы видеть поле боя.
        - Не стреляй, Креста ранило! - кричали из-за двери цеха.
        - Добить его, господин? - уточнил демон.
        «Нет, пусть лежит и мучается. Пока он лежит, сюда не будут кидать бомбы и палить наугад. Убивай тех, кто придёт его вытаскивать», - вновь раздался голос Силизи.
        - Убивай всех, кто зайдёт, - произнёс я, и демонёнок кивнув скрылся из виду.
        Я потянулся к бутылке, но рука почему-то не слушалась. Повернув голову, я узрел окровавленные ошмётки плечевого сустава. Голова закружилась, надевая на мою голову чёрный дымчатый мешок.
        
        ***Разрыв соединения с персонажем. Потеря сознания***
        
        Перед глазами всё ещё плыли трупы нашпигованных свинцом, застывших в кровавом мёртвом танце, людей и нелюдей. Голова пульсировала и болела то ли от взрыва, то ли от осознания того, что я стал палачом. Пальцы правой руки затекли, сжимая левое плечо, разодранное осколком от брошенной бомбы.
        
        ***Разрыв соединения с персонажем. Потеря сознания***
        
        Барабанный карабин не затыкался. У коричневого орка, спрятавшегося за дверью грузовика, такое ощущение, что не заканчивались патроны. Или дело было в том, что кто-то сзади подавал ему уже снаряжённые барабаны.
        Нори лежала изрешечённая, с широко раскрытым ртом… вот только больше из него не сыпались колкости и шутки. Воровка умерла навсегда. Голова Якова теперь походила на разломанный по диагонали окровавленный горшок с просвечивающими сквозь кровавую массу побледневшими тканями. В этом крошеве лежал и Крест. Среди общей стонущей массы я не мог различить, жив он ещё или уже нет.
        - Грамдахкон! - воскликнул я, борясь с опьянением и болью, указывая на огневую точку. - Стрелок!
        - Щазззз, - пропищал демон, прячась за трупом мечника, который ещё вздрагивал от попаданий стай дроби - орк палил из своей дуры по живым и мёртвым.
        
        ***Разрыв соединения с персонажем. Потеря сознания***
        
        Боль вновь прогнала бред, и я пришёл в себя. Плечо кровило, а вдали слышались звуки сирен полицейских экипажей. Чёрт их, я умру в тюрьме или тут от потери крови.
        - Бррру-тооооо-лиииииб, - как из-под воды раздался звук.
        - Что? - повернул я голову к лежащему трупу администратора рыболовецкого цеха.
        - Бру-то-либа зови! - закричала книга будто из-под воды. - Меня ж твоя тёлка сожрёт, страничка за страничкой! Тридцать четвёртый лист открывай, зови Брутолиба!
        Пальцы не слушались. Особенно пальцы левой руки, которая висела на лоскутах кожи. Я перебирал листы книги одной окровавленной рукой, замечая, как жадно впитывают её страницы мою кровь - ни один рисунок, ни одна из завитушек не были испорчены вытекающей из меня жижей.
        Заклинание произносилось тяжело, я терял сознание, наверное, раза два или три.
        - Брутолиб я вызываю тебя! - наконец завершил я призыв.
        Из утреннего воздуха до моих ноздрей донеслась гниль, как будто разом выкачали все краски, и передо мной появился он.
        В белом кожаном плаще, с нелепой птичьей маской, скрывающей лицо, из тени шагнуло тучное гуманоидное существо, выглядящее, как будто шарж-карикатура на какого-то нелепого толстяка.
        - Варлок, ты, я вижу, ранен и мана на исходе… - размеренно, тонким голосом произнёс явившийся.
        Откуда-то я знал, что под птичьей маской он, демон, облизывает свои пухлые губы.
        - Переверни! Переверни меня, хуже будет, - закричала книга.
        Закричала не мне, своему хозяину, она обращалась к демону. Глаза толстяка сквозь красные стёкла маски округлились. Он наклонился надо мной, чтобы захлопнуть волшебную книгу, взглянув на лик кожаной обложки.
        - Чё, жизнь не дорога? - закричал на здоровяка трактат. - Ты знаешь, кто это?!
        - Кто? - удивился демон в белом.
        - Трахарь Лизы в пальто!
        На этих словах я потерял сознание снова, не успев дослушать разговор книги и демона.
        
        СПУСТЯ НЕОПРЕДЕЛЁННОЕ ВРЕМЯ
        - Бегом, бегом, бегом!
        Она била меня по лицу. Нори, та, что недавно лежала бездыханной, сейчас не имела и царапины.
        - Ты же мертва! - удивился я. - Или я мёртв?
        - Потом отыгрывать будешь. Мы победили, а я загрузилась лут собрать! - огляделась девушка. - Валить надо быстро, а то копы уже близко!
        - Они все мертвы? - пользуясь руками девушки в качестве опоры, поднялся я, осматривая остатки усеянного трупами цеха.
        - Жизнь такая, Эффирка. Бегом же! - взвизгнула Нори.
        И я чуть ли ни силком был уведён канализационными путями прочь. На зажившее плечо, блестящее из-под лохмотьев окрашенной в красное рубахи, я как-то и не обратил внимания.
        - У меня для тебя есть подарок.
        Нори сунула в мои руки что-то холодное и липкое. Я собрал взгляд в своих ладонях, еле концентрируясь на утраченных мной пару дней назад золотых карманных часах.
        - У меня, короче, план есть! - болтала девушка. - Давай организованную преступность к земле приучать. И цеха под свой контроль ставить! Людей нужных я соберу, будем как грибы в масле кататься!
        Глава 18. Два разных варлока
        Я спал как убитый. Мне виделся один и тот же сон - кошмар про то, как по мне стреляют из барабанного дрободана, а я, вусмерть пьяный, посылаю сквозь горы тел на убой очередного демона.
        Я приподнялся на локтях, осмотрев комнату, куда попал волею Крошки Нори, всё твердившей, что ей нужно в какое-то место, называемое «офлайном». Хмурый трактирщик с порога заявил нам, что свободных комнат у него нет и не будет, но положенные девушкой на стойку одна за одной серебряные монеты его переубедили.
        
        ФЛЕШБЕК
        - Это за комнату! - дзинькнула первая серебряшка о деревянную стойку.
        - Это за молчание! - дзинькнула вторая.
        - А это гарантия, что мы твои постоянные клиенты, - дзинькнула третья.
        «Это же целое состояние!» - округлил я глаза, смотря поочерёдно то на стопку серебряных, то на Нори, пока трактирщик с безучастным лицом накрыл деньги ладонью.
        - Простите, милейшие судари, я не узнал вас! У меня как раз есть лучшая комната.
        - Ещё бы, мы ж такие неприметные, нас все не узнают! - улыбнулась Нори и снова потащила меня, на этот раз наверх, вслед за хозяином корчмы.
        Закинув меня на одноместную лежанку и закрыв дверь, Крошка дала дополнительные указания трактирщику, будто была завсегдатай в этом заведении.
        - Моему другу тазик с горячей водой, чтоб мог умыться, еду с выпивкой на стол и пошли кого-нибудь за приличной одеждой, достойной полуэльфа его происхождения. К нему обращаться дон Эффириум только в случае, если он сам к тебе обратится. И помни, любезный, семья… - Нори почему-то выделила это слово, - … всегда помнит своих друзей и врагов.
        Могу поклясться, что на этих словах девушка похлопала его по щеке, после чего я снова вырубился.
        
        СПУСТЯ НЕОПРЕДЕЛЁННОЕ ВРЕМЯ
        Голова болела. Я поднялся с кровати, чтобы лучше оглядеться. На столе меня ждала кружка пива и вяленое мясо, а у подножья кровати остывал свежеподставленный тазик с водой.
        Вчера я каким-то образом смог раздеться… или это Нори меня раздела? В любом случае, оглядевшись, я не заметил своего рванья - на смену кровавым лохмотьям на стуле меня дожидались аккуратно разложенные брюки, белая кружевная рубаха золотого пошива и жилетка с коричневыми вставками. На вешалке у входа висела верхняя одежда: плащ и в тон ему такой же черный цилиндр с загнутыми полами.
        - Я тебя уже вымыла. Ты проспал больше двенадцати часов, сейчас ночь, - Лиза появилась на табурете у стола, скрестив копытные ноги. - Как ощущения?
        - Паршиво, - не соврал я, забирая со столешницы двумя руками, чтобы случайно не пролить, тяжеленную для любой жидкости кружку с пивом.
        Холодный поток, идущий прямо в желудок, такое ощущение, что физически смывал боль с моего мозга.
        - Тебе надо больше практиковаться, - сочувственно вымолвила Лиза.
        - Убивать? - сказал я, глядя в холодный солод.
        - Убивать, подчинять, исследовать другие свои особенности, - Лиза осмотрела мою комнату. - И постоянно менять квартиры…
        - Слушай, я ведь просто хотел сходить с тобой на свидание. Я не революционер, - поднял я глаза на девушку.
        - Но ты хотя бы живой. Тех, кого вчера и на прошлой неделе положили, они тоже не были революционерами. Думаешь, хоть один завод стал платить нормально? Они просто наняли новых рабочих из числа бывших безработных и дальше продолжают эксплуатировать нас, людей.
        - Ты не человек же, вроде, да и я как-то тоже, - просипел я, заглотив чуть больше пива, чем мог осилить за один раз.
        - Ты пойми, классовая борьба касается всех. И, если её не ведёт рабочий, это не значит, что её не ведёт капиталист.
        - Я не хочу больше убивать, - потупил я взор.
        - Эй, ты мне должен! А значит ты должен революции.
        - Ты говоришь о свержении королевы, про которое все вокруг твердят?
        - Вот плётка, - Лиза показала мне свёрнутый кожаный кнут. - Она останется плёткой в любых руках: королевы или артельных олигархов - не важно. Ты должен разрушить сам инструмент угнетения.
        - Как? - не понял я.
        - Пока не знаю! - опустила глаза Лиза. - Но я обязательно докопаюсь до сути, ты, главное, не умри раньше времени.
        
        Я снова проснулся от того, что в дверь вошла Нори. За окном светало. Был ли мой разговор с Лизой реален или нет, я не знал. Хотя, что такое реальность? Не то ли, что мы видим и чувствуем?
        - Как дела у нашего незнайки? - Нори присела как раз туда, где во сне или наяву сидела Лиза.
        - Так себе… - выдохнул я.
        - Я смотрю, мышление подросло, - утвердительно покивала головой девушка. - Короче, у нас сегодня сделка-стрелка!
        - Что?
        - Сделка-стрелка. Нам же надо по заданию Веерохвостой завод подорвать с тем роботом. Так вот сёдня мы покупаем бомбы и наркотики! Шучу, только бомбы. А что это твой кожаный комикс молчит? Где же шуточки про всякое?
        - Молчу, потому что ты треплешься! - не довольно донеслось из-под кровати. - Демоница ушла уже, кстати?
        - Демоница? - переспросила девушка.
        «Не привиделось», - подумал я.
        
        ОРОЧЬИ ОСТРОВА. ИГРА ГУДВИНА.
        Его игрового мышления хватило, чтобы осознать себя отдельным организмом и не отождествлять свою личность с тем человеком, в честь кого он был создан, пусть и так ювелирно.
        Зу обещал, что Орамазук вернётся в игру, но чёрный замок стоял, как всегда пустой и брошенный. Морской климат Орочьих островов стал более умеренным с разрушением стены плачущих птиц. После частичного обрушения мегалита тут, на островах, стало теплее, а в пустыне наконец начались дожди.
        Гудвин был у самой черты - у самого чёрного камня, на котором и возвышался замок. Он думал, шагать ли в мир Орамазука или развернуться и пойти восвояси, доверившись инстинктам мага. Раньше он бы удовлетворился лишь чувствами, доверяя им полностью. Но что бы ни говорила система о вечности игровых сознаний, теперь, по прошествии лет, Гудвин стал другим. Да и кто сможет остановить имбу, если не дракон? Маг шагнул на тёмный камень - личное пространство, выделенное его старому другу, талантливейшему программисту и инженеру.
        Руины были руинами не всегда. Чёрный камень не всегда был чёрным. Всё это началось с его, драконьего, безумия - с его жажды свободы от такого узкого по его мнению мира игры.
        - Вот тебе и песочница, старый друг, - выдохнул Гудвин, то и дело оглядывая всё новые и новые расколотые или оплавленные обрисы строений. - Орамазук, ты единственный из нас не принял этот мир и не смирился с физической смертью. И вот, тебя нет. Даже в коде игры. А по нашей игре расхаживает кто-то из программного штаба компании-убийцы.
        «Иначе откуда столько денег на персонажа? И, самое главное, что им тут надо, если не развлечений? Почему не сделать это проще и скромнее? Если им надо просто показать, кто тут главный, то это вообще не похоже на корпорацию, ведь большие компании не мыслят концептами чувств - это просто нерационально. Возможно, это ответка за смерть Блута. Но тогда почему имба не нападал, а просто ушёл куда-то в НизенФейс?»
        «Интересно, понравилось бы им, если бы, к примеру, я решил пройти через их дом? И зачем пользовался порталами, если могли появится где угодно?»
        Мысль пришла сама собой и, чтобы не потерять её, Гудвин остановился.
        «Вот же она, разгадка - ключик к увешанному артефактами существу. На него действуют перемещающие циклы порталов, перенося существо полностью, не отражаясь магией читерских артефактов. А значит, весь его шмот частично или полностью не защищён от вмешательства в саму его магическую структуру».
        Маг вспомнил, как легко отключил какую-то подвеску, направленную на идентификацию окружающего мира. Тот, что пришёл в этот мир, не был идеальным и был явно не достоин всего того, что на нем одето.
        Первый раз за долгое время Гудвин улыбнулся. Сейчас в его голове зрел план холодной мести.
        «Где имбе будет хуже всего? В океане, в пустыне или в морозных западных степях? Или лучше будет постепенно лишать его могущества, вырубая дорогостоящие шмотки?»
        Гудвин повернул голову на юго-запад. Там, через триста километров воды, где расплывались любые визуальные изображения, факелом сиял демонический маяк, поставленный на броню воина.
        - Ты паришь над землёй, поэтому в портал ты не провалишься, не утонешь ты и в воде, не сгоришь в жерле вулкана. Но ведь никто не мешает портануть тебя движущимся портальным кольцом, к примеру, сразу под тонны воды Улхат океана? - рассуждал маг, продолжая прогулку по руинам. - Летающую обувь я отберу у тебя в первую очередь.
        Гудвин прикоснулся ладонью к портальному обручу на левой кисти.
        - Да, пожалуй, обойдёмся без тяжёлой авиации, - кивнул он сам себе.
        Глава 19. Контент 21+
        Виталий почти успокоился. Конечно, кибер по-прежнему следил за каждым движением, но все-таки привычный вид консоли с текстом настраивал на рабочий лад. Он делал вид, что следит за действиями этого придурка в игре, но сам крутил в голове план.
        «Первое. Надо добраться до каналов связи с внешкой. Потом оттуда выйти на охранную систему нашего здания. С неё - к программе этого кибера…»
        Виталик чуть не присвистнул вслух - всё это считалось невозможным, но кажется, он слышал, что…
        «Надо выйти на тамошних персонажей», - сообразил программер.
        Уж он-то знал, что Искусственный Интеллект в игре давно превратился в нескольких самостоятельных личностей. И люди копировали в игру своё сознание, и игра училась у людей думать. Не удивительно, что все они чокнулись.
        - Это какого хера он делает? - удивился босс.
        Виталик глянул на большой 3д-экран. На нем аватар обнимал сразу трёх полуодетых девок и, похоже, пытался договориться о цене.
        Педро-Диего хмыкнул, глянув на Виталика.
        - Ну вы же приказали укомплектовать сексуальную приставку, - Виталик срочно прикинулся дураком.
        Евсей Борисович сердито запыхтел. Тем временем программер торопливо продолжил.
        - Это очень хорошо. Во время секса игра синхронизирует время ближе к нашему, потому что надо подгонять к физиологии… Я смогу выслать ему пакет инструкций!
        - Куда тут говорить? - рявкнул босс. - Сейчас я ему скажу!
        - Извините, сэр, но голосовую связь он должен включить со своей стороны… - Виталик сказал это как можно почтительнее, но внутренне смеялся над идиотской мордой начальника. - Придётся слать инструкции текстом.
        Босс встал, прошёл туда-сюда по испытательному залу и снова сел.
        - Петрович, я долго кофе ждать буду?! - рыкнул он. - Давай бегом! Мне как обычно, а ему просто черного, что б думал быстрее!
        Советник строго глянул на Виталика, который склонился над консолью, и быстро вышел.
        Наступил первый сложный момент - надо было на глазах босса послать инструкции так, чтобы он ничего не понял.
        - Я ему напишу, чтоб он первым делом Дворец Мелиссы проверил, - говорил программист и одновременно быстро набирал команды в консоли.
        Руководитель сопел над ухом - так изображают бдительность, когда ничего не понимают, и Виталик понял, что удача понемногу начинает поворачиваться к нему лицом, а сама ситуация из критической переходит в категорию управляемых.
        
        ИГРА ГРИШИ
        Гриша завидовал.
        «Во, как эти головастые играют! Невероятная сила персонажа, куча артефактов, здоровье и мощь».
        Он вспомнил своего персонажа, которого качал на выходных и даже задонатил в него деньги, оставшиеся от жалованья… Никакого сравнения! Ребёнок-пятилетка против танка. К тому же здесь же есть сексуальная приставка.
        - Надо же попробовать! - сказал он сам себе.
        На эту роскошь ему самому пришлось бы копить и копить, плюс к ней нужно качать харизму, иначе все девки станут нос воротить. А денег внутри игры у него было даже меньше, чем в реальности.
        Гриша завертел головой. Город стоял вокруг него, словно готовый к завоеванию героем. Он глянул на свои параметры и удовлетворённо кивнул - харизма была на максимуме. Персонаж зашагал по чистой стороне улицы, где имели право ходить лишь избранные, улыбаясь симпатичным эльфийкам во все свои тридцать два зуба. С такой харизмой можно рассчитывать не на проституток, а на чистокровных обитателей автократической эльфийской империи.
        Именно тогда он и заметил приоткрытое окно богатого особняка, у которого сидела симпатичная девушка. Лицо у неё было каким-то грустным, словно подавленным, и рыцарь в сияющих доспехах решил не терять свой шанс.
        «Девушке явно нужно немного развеяться!» - заключил Гриша.
        Особо не думая, он одним прыжком перескочил через забор, а после ловко пополз прямо к её окну, используя словно пожарную лестницу декоративные вьюны, плотным зелёным ковром покрывавшие стену знатного дома.
        - Что такая красотка делает тут в одиночестве? - спросил он у удивлённой эльфийки.
        Та сперва отшатнулась, но потом сработала зашкаливающая харизма, и она, закрыв лицо ладонью, смущённо захихикала.
        - Ах, вы же можете упасть! - сказала она. - Скорее залезайте сюда.
        Григорий с готовностью перелез через подоконник. Здесь, правда, пришлось вытерпеть, пока девица быстренько расскажет, что она бывшая младшая фрейлина королевы Мелиссы, а сейчас сидит под домашним арестом в компании подруги и служанки. Ум Гриши услышал главное, и руководствуясь инстинктами скомандовал:
        - Так зовите их сюда, мы славно проведём время!
        
        СПУСТЯ 10 МИНУТ ИГРОВОГО ВРЕМЕНИ
        Всё шло просто прекрасно. Ещё бы! За такие параметры по обаянию любой школьник бы продал лишнюю почку. Наверняка столько уверенности в своих скиллах за всю историю человечества было лишь у двух человек: поручика Ржевского, ну и, наверное, у Артура Пирожкова.
        Григорий наслаждался моментом, какой наблюдал сейчас не в платном фильме категории двадцать один плюс, а напрямую, от первого лица. Вот за такие вещи он и любил игру.
        Все четверо были уже нагишом. Служанка гладила его по спине, а обе фрейлины покрывали поцелуями его грудь, спускаясь все ниже… и тут весь визуальный обзор закрыл черный экран, по которому побежали буквы и цифры.
        /Начало. Приоритет = высший.
        Пункт назначения = дворец Мелиссы, личные покои.
        Срок исполнения = 7200 секунд
        Синхронизация времени актуальная. 3478 - 32 - 65 - 0ghT.
        Команда восемь, программа крокожук…
        И так далее. Непонятные команды, непонятные цифры, буквы. Гриша вспомнил, что босс собирался смотреть на всё его путешествие. И теперь вот так, прямо во время…
        Черный экран на миг перекрасился в зелёный, в красный, снова в зелёный. Появилась надпись «/Конец инструкции 1.», и экран исчез.
        Все три девушки переводили дух, блестели глазками и выглядели очень довольными. А сам Гриша не успел получить никаких ощущений! Он уже думал было забить на босса и предложить дамам второй раунд, тем более что его аватар явно способен был в таком ритме работать часами, но в этот момент открылась входная дверь.
        
        АППАРАТНАЯ
        Виталик дописал последнюю инструкцию, поставил точку и с облегчением откинулся на спинку кресла. Как раз вернулся Петрович, в самом деле принёс кофе. Судя по запаху, в чашке Евсея Борисыча было пополам с коньяком, а Виталику - простой, чёрный, горький, даже без сахара. Виталик подумал было спросить про молоко, но вспомнил про кибера рядом и решил пить, что дают. Отхлебнув глоток, поморщился, отставив чашку, и снова уставился на экран. Всё-таки время десять к одному - это быстро. На экране голый придурок уже отбивался от откуда-то взявшихся пяти эльфов в форме Службы Темнолесья.
        «Эти-то тут откуда?» - удивился программист.
        - Это что ещё за хмыри? - возмутился босс.
        Петрович ткнул пальцем в надписи на экране над головами Гришиных противников.
        - Агент SТ, - прочёл он и пояснил, - служба безопасности королевы эльфов.
        - А какого хрена они нашего агента хотят? - удивился начальник.
        - Игра… - пожал плечами советник в момент, когда Гриша играючи свернул шею одному из противников и схватил свою одежду.
        «Повезло придурку, что его без штанов в игре застали», - подумал Виталик.
        Одно касание - и одежда сразу вся надета, артефакты встали на места. Бой мгновенно превратился в избиение. Гриша победно огляделся по сторонам: кровь на стенах, кровь на полу, один труп разорван почти пополам, одна из фрейлин лежит с широкой дырой в горле, второй и служанки не видно.
        - Наверное, мне пора, - растерянно произнёс вояка, глядя на всю эту кровавую кашу.
        Как-то забылось, что «контент для взрослых» включает в себя не только детальное отображение секса и гендерных прелестей, но и кровавые сцены.
        «Как будто в реальности нам мало крови…» - подумал Гриша.
        - Как? - пробормотала фрейлина, выбираясь из-под кровати - она всё ещё была голой и дрожала так, что лязгали зубы. - Как? Вы не бросите меня здесь! Они убьют меня, не бросайте меня, они убьют!
        Она причитала, слезы лились потоком, и Гриша поморщился. Гражданские… что делать.
        - Одевайся! - скомандовал он, но даже несмотря на то, что эльфийка спешила, как могла, пришлось ждать, пока девушка трясущимися руками наденет свои тряпки.
        Фрейлина вскрикнула от страха - Григорий подхватил её на руки и по-молодецки шагнул в открытое окно. На этом моменте телохранителю позавидовали бы все герои любовники разом, ведь физика игры поклонилась в ноги его донату, и пара мягко приземлилась.
        - Тебя хоть зовут-то как? - спросил Гриша у прильнувший к его груди девушки.
        - Сентилина, - прошептала эльфийка.
        Похоже, она и не собиралась идти сама, но нести её было легко и приятно.
        - А я Гриша, - простовато представился охранник.
        Глава 20. Вор на должности
        Нариэл сделал вид, что не замечает пристального наблюдения бойцов ST: спешащая куда-то дама на мгновение остановилась, чтобы по законам этикета совершить лёгкий реверанс; прислуга, что выносит ночные горшки, как-то странно на него смотрит; стражники на своих постах выравниваются уж очень вальяжно.
        «Они все знают, что я самый никчёмный и самый загнанный», - мелькнула мысль, но Нариэл прогнал её от себя. - «Нари-Нари, у тебя паранойя, но это вовсе не значит, что за тобой не следят. Не значит это и то, что все вокруг, а не только бойцы ST, служат Валлолиэлю или работают на Хафилура».
        «Валлолиэль ведёт себя как король, а ведь это мы все вместе устроили. Вместе довели Темнолесье до кризиса! А что остаётся мне? Казначей при короле вместо равноправного правления в новоизбранном президиуме старейшин Темнолесья… Мне нужны новые договорённости и новые друзья, менее хитрозадые, управляемые. А что если…»
        И Нариэл ускорил шаг в свои покои, у которых, как и ожидалось, дежурили бойцы гвардии, облачённые в сияющие доспехи. Солдаты сжимали в руках короткие алебарды - удобное и безотказное оружие в коридорах, таким можно резать, колоть и парировать благородные клинки.
        Стражники вытянулись по струнке, пропуская казначея в свою комнату.
        «Посылать голубя к армии - долго, но есть же магические артефакты, позволяющие связываться с войском в срочном порядке. Однако даже сама Мелисса предпочитала им письма, объективно не доверяя магии. Хотя, это вовсе не значит, что не могу я», - Нариэл сделал вид, что раздевается, и неспеша сел на кровать. - «Странные времена наступили, что даже казначею приходится вспоминать свои прошлые таланты».
        Укрывшись с головой, Нариэл вдохнул. Голова ещё помнила, но вот могло ли тело… Растворившись в тени, казначей прильнул к оконной раме - ну а кому ещё быть главным казначеем Темнолесья, как не бывшему лучшему рoге. Не так легко, как хотелось, но всё ещё проворно старый вор шагнул на карниз, бегло взглянув вниз, на убранство двора ночного замка. Комната королевы была на два этажа выше и находилась на другой стороне. В старые времена он бы без проблем прополз по отвесной стене до самого окна Мелиссы, но сейчас не старые времена, и Нариэл просто залез в комнату какой-то придворной дамы этажом выше, выбрав пройти коридорами.
        Тени повиновались, как и раньше. Чутьё не подводило тоже, позволяя растворяться в темноте перед проходящими патрулями. Пару раз казначей даже применил свой особый скилл тушения огня ламп на расстоянии. Тайное путешествие было бы волнующим и с точки зрения спортивного интереса увлекательным, если бы от этого не зависело всё.
        Поднявшись на нужный этаж казначей вскрыл одну из дверей на стороне королевской комнаты и, проникая в неё, тихонько прикрыл за собой. На кровати лежало двое: эльф и эльфийка. Нариэл узнал их - это были придворные вельможи, состоящие в браке, как несложно догадаться, не друг с другом. Любовники спали, и рога прокрался к окну - сейчас не до компроматов, хотя он обязательно использует эту информацию в будущем.
        Королевская сторона дворца открывала совсем другой вид из окна: разбитые сады, фонтаны и подсвечиваемые лампами водоёмы.
        «Какая занимательная аллегория», - подумал казначей. - «Благородные эльфы не могут, да и особо не хотят видеть общественную жизнь со всех сторон. Грязь и смрад как будто не касались этой области замка. Именно потому буржуазная революция должна случиться, а власть должна перейти к держателям крупных компаний. Монархи абсолютно зажрались, наступает время денег и промышленности».
        Путь до королевского балкона был пройден, и наконец ноги эльфа ступили на белоснежный мрамор, такое ощущение, что накапливающий и отражающий свет самих звёзд.
        «Теперь быстро!» - думал Нариэл. - «Шар должен быть где-то тут».
        Нужно было быть предельно тихим, ведь у комнаты королевы до сих пор дежурила стража.
        Обшитый красным деревом сундук ожидаемо нашёлся под кроватью. Закрытый на навесной замок, инкрустированный драгоценными камнями, он не должен был стать проблемой для вора уровня казначея Темнолесья. И дорогой ларец открылся, обнажая ночному свету хрустальный шар.
        «Тут его оставлять нельзя, но и в мою комнату нести опасно - и там, и там могут внепланово начать искать».
        Завернув артефакт в полотенце, рога покинул королевскую опочивальню так же, как и пришёл.
        Небо было ясное и, что особо важно, стены замка были не скользкие. Нариэл забрался на самую крышу, присев возле каменной статуи горгульи - одной из сотен, украшавших величавое строение.
        Пальцы развернули свёрток и легли на артефакт, который тут же затянул эльфийское сознание внутрь, помещая Нариэла в серую комнату со столом и двумя креслами.
        - Гроглагаэль, - позвал казначей. - Гроглагаэль, ты меня слышишь?
        Глава 21. Белый город
        - Иди в «белый город» по «чистой» стороне улицы. Там есть швейная мастерская. Ты хоть и полуэльф, но вопросов тебе задавать в этой одежде не будут. Скажи, что ты из ST, и тебе нужна форма индивидуального пошива на парад. А ещё болтани, что обычно ты, конечно, работаешь по гражданке, но шеф приказал быть при королевском дворе в кителе. Плати серебряный вперёд и обещай серебряный завтра, если костюм подойдёт. Скажи, что форму нужно доставить завтра к четырнадцати ноль-ноль по вот этому адресу, - инструктировала меня Нори, давая мне какую-то карточку.
        - А что это за адрес? - потянулся я к визитке.
        - Да без понятия, у одного знатного хера вытащила. Не перебивай! - фыркнула Нори. - Сегодня закажешь, а завтра придёшь его забирать на два часа раньше. Скажешь, что планы изменились, и ты решил получить его сам.
        - Зачем такие сложности?
        - Конспирация, дурья твоя башка! - постучала по своей растрёпанной голове девушка. - Если швейных дел мастер что-то заподозрит и кому-то доложит, то придут в дом по адресу, если нет - то ты заберёшь костюм.
        - Ладно, - согласился я. - Ты сказала, что я заберу, ты разве со мной не идёшь?
        - А меня в белый город на пушечный выстрел днём не пустят в таком-то виде. Я пойду за взрывчаткой с Яковом.
        - Яков тоже жив? - удивился я.
        Последнее время смерть для меня абсолютно смешалась с жизнью. Такое ощущение, что я ничего не знал об этом все эти годы.
        - Ох, как иногда тяжело с тобой! Ты отключай свой патч иногда или голову включай. Выбери уже что-либо, - насупилась Нори.
        «Всё-таки она чокнутая», - крутилось у меня в голове всю дорогу до стен белого города.
        Как и советовала Нори, я шёл по чистой стороне улицы, где имели право находиться зажиточные или знатные люди и нелюди. Шесть раз я видел патрули, и каждый раз они, встречаясь со мной взглядом, кивали мне, а я кивал им в ответ, в тон этикету слегка придерживая цилиндр левой рукой.
        Белый город обособился от всего остального НизенФейса такими же белыми стенами. Вход туда был закрыт, если ты не принадлежишь к буржуазной прослойке. Я и поверить не мог, что когда-либо шагну сквозь белоснежную арку ворот. Стража приметила меня издалека, но дресс-код был подобран настолько изящно, что у меня даже не спросили документов, а с кивком в пол амплитуды пропустили, не задерживая. Стража не обратила никакого внимания на оттопыренный плащ со вшитым внутри огромным карманом, больше походившим на сумку, куда аккурат помещался мой кожаный том.
        «Вот это контраст», - открыл я рот, оглядевшись.
        Такое ощущение, что в белом городе промышленная копоть и чернота были закрашены художником, рисующим лишь зелёным, синим, красным и золотым. Лужайки у знатных домов и сады превращались в целые аллеи с озёрами и фонтанирующими предметами искусства - статуями, выкрашенными в золотые цвета. И самое главное, тут не было этой вони, что неминуемо смердела в других районах города. Я просто попал в эльфийский рай, совсем забыв, зачем шёл в белый город.
        Обычная вода, которой всегда не хватает на периферии, тут лилась отовсюду. И какая вода! Бесцветная, без ржавчины и песка. Я подошёл к фонтану и набрал жидкость в ладони. Она приятно пузырилась у меня в руках, щекоча пальцы. Я не сдержался и сделал глоток. Язык приятно защипало - это же минеральные источники. Это та вода, которая продаётся в магазинах и лотках, считающаяся целебной и назначаемая лекарями для лечения чуть ли ни всего спектра болезней. Опустив руки, я ещё находился под впечатлением, тогда как окружающие восприняли мой жест по утолению жажды неоднозначно. Пара гуляющих эльфиек зашепталась и поспешила удалиться от водоёма.
        «Ох, как бы я хотел тут жить», - мелькнуло у меня в голове. - «И никогда больше не появляться в чёрном городе с его смрадом и гнетущей серостью».
        - Вот они так все и считают! - раздался голос Лизы. - Жрут и пьют на наши деньги. Ты чувствовал солоноватый вкус воды?
        «Да», - ответил я мысленно.
        - А знаешь, что это? Ты думаешь это минводы, а это кровь трудящихся. Кровь каждого, кого ты видел на стачках, кровь солдат на бессмысленной войне с грибами и даже кровь тех бандитов.
        «Ты сейчас иносказательно?» - заподозрил я.
        - Это ты мне скажи! Ты у нас живой. Иносказательно мы на забастовке погибли или нет?
        «Я не просил ни твоей смерти, ни своей жизни», - воспринял я слова Лизы как упрёк.
        - Это две чаши весов, милый мой Эфир. Пока тут цветут сады и льётся шампанское, там хрустят кости и проливается наша кровь. Не забывай, кто ты! Для них ты - бастард эльфийского солдата и людской шлюхи. Для рабочих ты - человек, который может и главное в силах бросить всему этому вызов.
        «Почему ты думаешь, что я могу?»
        - Потому что только парень, говорящий с демонами и наркотическим фолиантом в кармане, способен что-то изменить обществе, где классовое неравенство и межвидовой расизм - норма.
        «Знаешь, я очень далёк от твоих идей», - попытался я не согласиться.
        - Ты вернул свои часы, но тебе никогда не вернуть твою настоящую жизнь, которой ты достоин просто по факту рождения. Нори отняла деньги у бандитов, и вы можете шиковать на них некоторое время. Но посмотри вокруг. Всё, что ты видишь, это деньги простых людей и нелюдей. Кто больший бандит: Крест, воевавший за преступный режим, или те, кто отгородились от всего остального мира белой внутренней стеной и продолжают кутить, пока мы погибаем? Всё вокруг тут в крови, поверь мне как демону, я чувствую, когда счастье куётся на костях. Эффир! Убей их всех, разрушь их режим, чтобы в бездне мы могли пожрать их души!
        «Невиновных я убивать не буду!» - отрезал я.
        - Чтобы тебе было легче, я открою тебе грехи каждого, с кем ты увидишься. Верь мне, тут нет праведников.
        Глава 22. Зёрна сомнения
        Хафилур работал. На большом столе он разложил списки. Эльфы, люди, полукровки… подчинённые, слуги, любовницы… И министры, генералы, фрейлины, промышленники, торговцы, дипломаты… и снова садовники, повара. Все они сплетались в одну сложную паутину взаимоотношений. Все они зависели друг от друга - через одних можно было воздействовать на других: шантажировать или подкупать, запугивать и обманывать.
        И если потянуть нужные нити, можно сплести хорошую удавку на кого угодно. Хоть на Валлолиэля, хоть на королеву. Удавка из компромата и шантажа, из доносов и обманов.
        Валлолиэль думает, что станет новым королём, но и на него найдётся поводок. А если он окажется непонятливым, поводок можно будет и затянуть.
        Хафилур улыбался, очень довольный собой. Работы впереди было много, но он уже сейчас видел, к чему все идёт.
        В дверь осторожно постучали.
        - Да? - сказал он по-управленчески властно.
        Капитан охраны, коротко подстриженный эльф с уродством на большую половину лица, как будто в какой-то момент его жизни кожа просто вскипела на черепе, откашлялся, поправил ремни на доспехе и, не решаясь рапортовать сразу, почесал некогда прямой, но такой же искорёженный нос. Билулизар Славный поднял взгляд на начальство.
        - В общем, - сказал он и замолчал.
        Хафилур понял, что произошло что-то неправильное, что даже опытный солдат, знавший ещё штурм НизенФейса и лично командовавший преследованием Луиджи ловкого с его полчищами демонов, не знает, с чего начать.
        - Докладывайте, капитан, - холодно сказал шеф службы.
        - Помните, мы под надзором двух фрейлин держали? Ну, вот они ушли…
        Хафилур немного подождал, будто действительно вспоминал, каких именно фрейлин держали под наблюдением, а потом, скрестив пальцы на руках и опираясь локтями на стол, спросил.
        - Куда ушли?
        Капитан вздохнул и потупил взгляд. Шеф службы почти читал его мысли - он не хотел докладывать о провале и не знал, как скрыть это или исправить. Тем более это был один из тех вопросов, которые он задавал себе ежедневно: «Как эти безмозглые курицы могли уйти?», «Куда ушли?», «Кто им помог?». Но не доложить о таком было нельзя. Поэтому Билулизар Славный постарался изложить всё сухо, без догадок, факт за фактом, как будто это была вовсе не его запинка.
        
        ГРИБНОЙ ФРОНТ. ПЯТЬ КИЛОМЕТРОВ ОТ ЛИНИИ ОКОПОВ
        Когда в палатке Гроглагаэля появился неясный силуэт, генерал сперва схватился за пистолет. Мечом в палатке особо не размахнёшься, мигом запутаешься в тряпках, а вот из пистолета самое оно - можно бить хоть от пояса не целясь. Дистанция мизерная, не промажешь, а дыру проделает в неприятеле с кулак - генерал специально заказывал особо мощный, с большим калибром.
        И вот, пригодился. Силуэт мерцал напротив, генерал навёл ствол на цель, и больше ничего не происходило. Потом контур прояснился, и Гроглагаэль понял, что визитёр стоит к нему спиной и озирается.
        - Ну и кто у нас тут? - грозно спросил военный, решив подать пример и повод к переговорам.
        Лет тридцать назад он бы выстрелил не думая, но высокая должность, пусть и в армии, наложила на него отпечаток - сначала думать, а потом делать. Тем временем силуэт поспешно обернулся. Лица по-прежнему не было видно, вместо него мутное светящееся пятно.
        «Магия», - понял Гроглагаэль. - «Кто-то пытается поговорить с помощью магии. Стрелять бесполезно… но и он ничем, кроме слов угрожать не сможет».
        - Здравствуйте, генерал, - сказал гость приглушённо.
        «Скрывается», - понял генерал. - «Кто-то из наших? Но наши же, вроде, не пользуются магией…»
        - С чем пожаловали? - спросил генерал и убрал пистолет обратно на пояс, не застёгивая кобуру.
        Может, этот болтун только отвлекает, а на самом деле… мало ли, что может быть на самом деле.
        - Во-первых, сразу хочу сказать вам, господин генерал, что караван уже вышел, - сказал гость почти шёпотом.
        Голоса было не слышно, но в манере говорить Гроглагаэль услышал что-то знакомое. Начал было вспоминать, у кого такая манера… но тут дошёл смысл слов.
        - Вышел? Когда? - торопливо спросил он.
        - Сегодня вечером, - в голосе гостя послышалось сочувствие, хоть и немного наигранное.
        - Только сегодня? - Гроглагаэль понял, что рука сама снова сжалась на рукояти бесполезного против изображений пистолета.
        - Да, только сегодня, - гость печально покачал головой.
        Гроглагаэлю почудилась в этом жесте почти издёвка.
        - Да вы там охренели вконец, в столице! - рявкнул он.
        В палатку тут же заглянул охранник, и генерал махнул ему рукой, мол, иди, все в порядке. Охранник тут же исчез, а генерал начал говорить тише. То, что ему хотелось сказать, плохо отразится на моральном духе войск.
        - Клянусь левой сиськой королевы, караван должен был быть здесь ещё позавчера!
        Вырвавшееся святотатство показало, что Гроглагаэль на грани. Фронт держался одной лишь доблестью, ресурсов не хватало катастрофически и арест за оскорбление величия короны больше не казался ему чем-то серьёзным. Напротив, святотатство представлялось какой-то отдушиной, не давало отчаяться.
        - Верно, верно, - ответил гость. - А будет в лучшем случае послезавтра.
        - А приказы? - горько сказал Гроглагаэль. - Приказы - атаковать, смести, закрепиться и атаковать дальше… и все это без… без нихера!
        - Да - да, - согласился собеседник. - Это непросто…
        - Это невозможно! - рявкнул генерал и снова махнул рукой в сторону выхода, на этот раз своему атташе, в обязанности которого входило появляться по первому щелчку.
        - Увы, я сделал всё, что мог, чтобы ускорить, - начал говорить таинственный гость, но генерал перебил.
        - Нариэл, ты что ли? - когда силуэт начал изображать сочувствие, в голове Гроглагаэля сложилась, наконец, отгадка.
        Казначей отчётливо икнул, но быстро взял себя в руки.
        - Спокойнее, генерал! Давайте без имён, - словно и не он только что блеял, изображая сочувствие.
        - Это ж ты, скотина, и задерживал караваны! - прорычал генерал, хоть и негромко, чтобы не пришлось снова кого-нибудь прогонять. - Клянусь левой сиськой королевы, я выведу тебя… Постой-ка, а где королева?
        Силуэт кивнул.
        - Генерал, у нас тут в столице немного… не прибрано, - сказал казначей и замолчал.
        Слова повисли в воздухе. Генерал тоже молчал, осмысливал информацию.
        - Вы хотите сказать, благородный… господин, - Гроглагаэль говорил медленно, подбирая слова, обдумывая каждое из них, - что вам нужна помощь, чтобы прибрать в столице… мусор?
        Нариэл помолчал и кивнул.
        - Я бесконечно далёк от благородного искусства войны, - сказал он также медленно. - Поэтому я предоставляю вам решить, сколько сил вы можете выделить для этого дела.
        - А королева? - спросил генерал тихо.
        Нариэл пожал плечами.
        - Я не знаю. Могу лишь надеяться.
        - Клянусь левой… - пробормотал генерал, и силуэт Нариэла растаял.
        
        СТОЛИЦА. КАБИНЕТ ШЕФА ST
        Хафилур дослушал доклад. Последние несколько минут он не смотрел на своего капитана, который рассказывал о том, что было найдено в том доме, что сказала на первом допросе служанка, говорил, какие раны были у его людей… А Хафилур смотрел на свои списки, на свою паутину связей, желаний, сил и пытался угадать, кто мог послать такого бойца.
        «Конечно», - думал он. - «Похитили фрейлину королевы».
        И его первая мысль была о том, что сама королева и выкрала свою девку. Но не слишком ли эта мысль очевидна? Да, старая дохлятина могла преподнести сюрприз, как она уже сделала, когда сбежала из-под стражи. Однако, всё же слишком уж очевидно.
        «А кто, если не она? Нариэл или Валлолиэль. Кому ещё? Мотив прост - подставить Хафилура. Служба и так уже села в лужу с арестом королевы, а теперь из-под носа уводят фрейлину… Нариэл или Валлолиэль?»
        Тут Хафилур понял, что капитан уже с минуту молчит. Закончил доклад и ждёт наказания или приказа.
        - А эта служанка, она что говорит? - спросил Хафилур.
        - Говорит, что явился какой-то тип, здоровенный и крутой, перетрахал их всех троих, а когда ворвались наши, просто перебил парней голыми руками.
        - А она, значит, спряталась? - уточнил Хафилур.
        В голове он так и перебирал варианты, кто мог его подставить. У кого мог быть такой крутой боец? Голыми руками - пятерых опытных бойцов…
        - Да, и одна из фрейлин, Сентилина, тоже, - ответил капитан. - Вторая не успела спрятаться и, вроде бы, в неё нож отлетел. В горло, наповал. Помните же, Сантиани мастер кидаться ножами… был.
        Хафилур помолчал. Сантиани любил кидаться ножами, да и весь отряд был из мастеров боя. И их всех перебили голыми руками… Есть о чем задуматься. Особенно в свете слухов о том, что Валлолиэль собирает какое-то супероружие или супербойца… или ещё что-то этакое, до чего Хафилур никак не мог добраться.
        - Ясно, - сказал шеф службы как ни в чем не бывало. - Разберёмся. Можете возвращаться к своим обязанностям.
        Капитан кивнул и повернулся уходить. У дверей Хафилур окликнул его.
        - Скажите, капитан, а эта служанка… она ведь не убежит?
        Капитан развернулся и отчаянно замотал головой.
        - Никак нет, шеф! - почти закричал он. - Лично! Сам сторожить буду!
        - Ну, не горячитесь, капитан, - спокойно сказал шеф. - Не надо таких жертв. Просто подумайте, если сбежит служанка, то ведь больше никто не сможет рассказать подробности происшедшего, верно?
        Капитан кивнул. По лицу его было видно, что он пытается угадать, к чему клонит начальство, но пока не понял.
        - Ну, вот, - сказал Хафилур. - Только представьте себе, она сбежит, а фрейлина… Ведь могло же быть так, что вы перепутали, и обе фрейлины погибли?
        Капитан наморщил лоб. Потом кивнул.
        - Кровищи там было… и тела - просто разорваны. Немудрено сбиться со счета!
        - Ну, вот видите, - сказал шеф службы.
        - Но ведь служанка говорит, что похититель потом благополучно унёс фрейлину. И если она убежит, - начал говорить Билулизар, но шеф перебил.
        - Такой серьёзный свидетель не может просто убежать! - строго сказал он. - Ведь тогда она сможет рассказать, что попало кому угодно. А если попытается… вы знаете, что делать, верно?
        Капитан помедлив кивнул, но по всему его виду было понятно, что он в чём-то сомневается, и тогда Хафилур спросил напрямую:
        - Вас что-то смущает?
        - Она же юна совсем.
        - Да, Билулизар, вы недаром наречены прозвищем «Славный», вы совершенно правы. Как здоровье у ваших двух девочек?
        Укол был в самое сердце. Такой удар не остановит ни одна броня, особенно надетая на грудь старого вояки, потерявшего супругу и в одиночку воспитывающего двух юных леди.
        - Благодарю за заботу, Ваше Сиятельство. Я всё сделаю.
        - Сделаете, - согласился Хафилур. - А как сделаете, рапортуйте мне лично! И составьте официальный доклад о нашей с вами версии событий.
        Капитан снова кивнул и вышел. Хафилур смотрел ему вслед и думал.
        «Служанке придётся умереть при попытке к бегству, а капитан уж больно много думает… Казнить его или продолжать дёргать за нити, сплетённые из волос его дочерей? Он знает… много знает. Надо будет приглядывать за старпёром, пока его клинок нужен. К примеру, для возможных проблем с Валлолиэлем. Хотя нет, герцогом надо будет заняться самому. Но сначала разобраться с этими намёками на то, что глава совета готовит что-то невероятно мощное. Ведь в суете дней он до сих пор так и не узнал, что именно. Возможно, это как-то связано с невероятно мощным человеком, похитившим из-под охраны шлюху из приближённых к королеве…»
        Глава 23. Маяк для тёмных душ
        Дальше я шёл молча, а Лиза перечисляла грехи каждого, кого мы встречали в белом городе: клятвопреступники, мужеложцы, педофилы, зоофилы, садисты, убийцы. Откуда она могла знать это? Я задал пару подобных вопросов, но невидимая взору окружающих демон лишь и дальше детально описывала подробности: имена, места, время тех или иных событий. Я уже практически перестал внимать, смирившись, что она знает всё про всех, но тут Лиза вскрикнула, заставив меня остановиться.
        - Вот он, смотри, - указала она на крупного человека в до блеска начищенных доспехах, где-то в конце улицы, утыканной дорогими магазинами.
        - Ещё один неправедный? - поморщился я.
        - Он полон греха и сам источает смерть!
        Лиза материализовалась, забыв про конспирацию. Плеть в её руке с треском гремучей змеи размоталась и упала на камень тротуара, став длинным, растущим на глазах, словно живым кнутом. Её взгляд был одурманен, будто мотылёк летит на свет, будто идти к рыцарю в начищенных доспехах вовсе не её воля, а её предназначение, диктуемое свыше или сниже.
        - Лиз!
        Я попытался остановить её, взял за плечо, но тут же отпрянул, когда столкнулся с озверевшим взглядом - ещё мгновение и она ударила бы меня плетью.
        - Спрячься под лавку варлок и, если меня убьют, позови снова! - рявкнула она, развернулась и перешла на бег, расталкивая и так ошалевших от её появления прохожих.
        «Что это с ней», - подумал я. - «Зачем она идёт убивать того человека?»
        - Двенадцатая страница, ахха-ха-ха! - пропищала из кармана книга, и я, достав фолиант, принялся судорожно листать заливающийся смехом трактат.
        
        ИГРА ГРИШИ
        Гриша обернулся, потому что напичканный артефактами костюм забил тревогу. На него неслось что-то настолько опасное, что меч в ножнах задрожал и сам выпрыгнул в руку.
        Вокруг было людно, а если точнее эльфно. Тварь - невысокая синеволосая девушка - бежала на него. Из-под копыт сыпались искры, блестели оскаленные зубы. Демоница. В руке она сжимала своё оружие - длинный красный, будто раскалённый хлыст.
        - О! Драка! - возликовал Григорий и от нетерпения облизнул губы.
        Кнут характерно взвился в воздухе по широкой амплитуде, оставляя полукруги огненных очертаний. Щелчок оглушил эту улочку, прокатившись эхом по стенам домов, когда демоническое оружие ударило по воину. Однако Гриша поднял левую руку, и оружие обмоталось вокруг кисти, облачённой в латную перчатку.
        - Крутяк, - оскалился воин, видя, как шипящее, натянутое оружие источает едкий дым, коптя доспех, но не причиняя при этом никакого беспокойства. - Иди сюда!
        Гриша дёрнул кожаный шнур, надеясь вонзить уже выставленный меч в живот демону, но Лиза отпустила оружие, коротко взвизгнув заклинание:
        - Липт!
        Брошенная рукоять кнута по инерции дёрнулась в сторону Григория, вспыхнув стремительно несущимся в война огненным шаром.
        Взрыв поглотил улицу, лишая окна домов стёкол, отрывая руки и ноги тем, кто был неосторожно близок к эпицентру. Разнося смерть в виде осколков и кусков брусчатки всем, кроме Григория, который каким-то чудом отделался лишь обугленными волосами и тонкой кровавой струйкой из левого уха.
        Крики изувеченных заглушили проспект. Ползающие эльфы карабкались на четвереньках по телам своих собратьев, кто-то же наоборот кричал, неуверенно шагая и зажимая окровавленными ладонями остроконечные уши.
        - Липт-Лок! - прокричала Лиза, изящно вышагивая в этом хаосе, а в её руке вновь оказалась та самая растущая на глазах плеть.
        - Ну ссука! - выругался воин.
        Он сделал несколько размашистых шагов на демона, перешёл на бег и играючи замахнулся исполинским мечом.
        Снова щёлкнул кнут, на этот раз обвивая обе ноги воина. Насупившись, Лиза прижала рукоять к себе, чтобы дёрнуть оружие и повалить верзилу. Однако масса была не на стороне демоницы, и Гриша вместо того, чтобы упасть, ударил мечом по кожаной плётке.
        Молния осветила всё вокруг, будто Григорий перерубал высоковольтный кабель. Обвивающий его ноги обрубок задёргался и, отпустив латы, начал извиваться, словно половника червяка, источая чёрную жижу, как будто инструмент Лизы и правда был живой.
        - Ааа! - вскричала девушка, отпуская рукоять трясущейся ладонью, впрямь как сама сейчас получила двуручным мечом по рукам, и сделала пару шагов назад.
        - Время подыхать, - улыбнулся воин, и его сияющий меч невероятным образом разделился на две сабли - по одной в каждую руку.
        
        ИГРА ЭФФИРА
        Когда Лиза вдруг озверела и бросилась убивать того парня, Эффир опешил. Он думал было догнать, помочь… но что он мог там, где демоница хлестала плетью так, что из мостовой вылетала каменная крошка?
        Вместо этого варлок под хихиканье книги открыл двенадцатую страницу и уставился на непонятный текст.
        - Чё, буквы не выучил? - участливо спросила книга и снова засмеялась.
        - Прочитай вслух, что тут написано, - приказал Эффир.
        Он уже понял, что демоны издеваются над теми, кто просит, но подчиняются тому, кто может причинить боль. Одна лишь Лиза сотрудничала с ним без угроз. Эффир положил ладонь на рукоять небольшого ножа. Книга торопливо забубнила.
        - Ших мара, дыгр смигра… а, ты ж не понимаешь…
        Эффир молча достал маленький ножик. Там, где началась драка Лизы с тем странным мужиком, что-то оглушительно грохнуло, повалил дым, зазвенело стекло, полетели осколки. Эффир хотел было подскочить, но небольшой кусок черепицы грохнулся совсем рядом, и он отпрянул назад, сев на мостовую и скрывшись за красивой мраморной скамьёй.
        - Не надо нервничать, - сказала книга очень осторожно. - Сейчас все объясню.
        Эффир увидел, что пока шарахался от взрыва, он случайно положил ножик прямо на страницы, словно собрался отрезать от книги кусочек.
        - Ты, главное, не переживай, хозяин, - сказала книга. - Сдохнет - снова позовёшь.
        Снова что-то грохнуло, послышались крики боли и страха. Эффир хотел выглянуть, но книга торопливо окликнула:
        - Да не высовывайся ты! Лучше живым останься и снова позови её потом. Она ж демон, насовсем не дохнет! А вот если ты сдохнешь, она мне потом каждую страницу долго жевать будет.
        Эффир немного успокоился. Смерть и жизнь… жизнь и смерть - они как-то в последнее время потеряли значение. Была убита Лиза и вернулась, страшная, но прекрасная. Была убита Нори, и вернулась, ничуть не изменившись.
        Звуки битвы затихли. Остался лишь плач, стоны и потрескивание огня.
        - Что-то Лиза не возвращается, - тихо сказал Эффир.
        - Ты только не лезь туда, - ответила книга. - Сейчас тот тип уйдёт по своим делам, и ты иди, свои дела спокойно делай. А как будешь в безопасном месте, позовёшь обратно свою эту… с копытами и плёткой.
        - Кто это был? - Эффир спросил, чтобы отвлечься от мрачных мыслей.
        - А хрен бы его знал, - равнодушно сказала книга. - Метка на нем, любой демон его атаковать обязан.
        - Метка? - Эффир удивился.
        - Ага. Большой мастер ставил, - книга сказала это так, словно мысленно добавила: «Не тебе, лопуху, чета!»
        Эффир разозлился. Он встал, не обращая внимания на шёпот фолианта: «Не спеши, вдруг он ещё не ушёл!» и пошёл вперёд.
        Картина открылась страшная. Выбитые стекла в домах, закопчённые стены, разорванные трупы. Эффир шагал, смотрел и вспоминал, как после той забастовки валялись тела на мостовой.
        - Смерть, - сказал он. - И жизнь. Они не отличаются друг от друга.
        - Точно-точно, хозяин, - поддакнула книга. - И если ты будешь тут проповеди читать, то быстро найдёшь и то, и другое!
        - Заткнись, - буркнул Эффир.
        Под сапог попало что-то скользкое и он чуть не упал. Глянул под ноги, там лежала женская рука. Тонкие пальцы унизаны кольцами, кровь и серебро смешались, от запястья тянулись обрывки сухожилий. В стороне лежало тело. Платье непристойно задралось, и белые ягодицы блестели посреди бурой лужи засыхающей крови.
        Эффир смотрел и удивлялся собственному равнодушию.
        «Ну, убило девку, и теперь она валяется кверху задницей в луже собственной крови… Оказалась не вовремя не в том месте, вот и валяется теперь».
        Он отвернулся и пошёл дальше. Когда он перешагнул порог швейной мастерской, хозяйка уставилась на него огромными глазами.
        - Вы не знаете, что там грохотало так на улице? - дрожащим голосом спросила она.
        - Там убивали, - равнодушно ответил Эффир. - А у меня дело. Мне надо срочно мундир ST. Парадный.
        Хозяйка, казалось, не расслышала. Смотрела выпучив глаза и беззвучно шевелила губами. Эффир подождал немного, потом прорычал:
        - Грамдахкон!
        На этот раз демон появился почти мгновенно и угодливо оскалился широкой пастью.
        - Что угодно? Кого-нибудь убить? Съесть живьём? Располосовать когтями?
        Хозяйка швейной мастерской при виде демона выпучила глаза ещё больше.
        - Поторопи девушку, - Эффир указал пальцем на портниху. - А то она, кажется, плохо меня понимает.
        Демон хлестнул себя хвостом по бокам, запрыгнул на плечи к эльфийке и прошипел ей в ухо:
        - Делай, что говорят, а то откушу тупую башку.
        Через пять минут Эффир вышел, сжимая в руках свёрток с готовым костюмом.
        
        ИГРА ГУДВИНА
        Сабли воина ударили сразу с двух сторон, как секатор садовника срезает ветвь. Вот только перед Григорием была не ветка, а настоящий боевой демон, пусть и в обличии вполне себе симпатичной синеволосой девушки.
        Гудвин стоял полубоком на одном из торговых павильонов, скрестив пальцы в плотный замок и хладнокровно наблюдая за батальной сценой. Всё внизу было красным и каким-то неряшливым от ошмётков вещей и кусков тел, от ползающих эльфов и горящих тюлей из выбитых магазинных витрин. Маяк сработал, и оказавшаяся рядом демоница в сопровождении юного варлока не смогла сдержаться от атаки. Старый волшебник не видел своего коллегу по магической дисциплине, но отчётливо различал произнесённое вдали заклинание идентификации. Именно с него должно начинаться обучение любого чернокнижника. Не с вызова первого демона, а с понимания, что перед тобой, где грани влияния тёмной силы, какие характеристики носят окружающие объекты, сколько сил потратишь на вызов той или иной твари и будут ли силы на её подчинение.
        Вызвать-то можно любого. Можно залить своей кровью алтарь, потеряв жизнь и душу, устроив на местности настоящий ад - локацию, где ночью будут вылазить неубиваемые демоны, а днём... А днём над такими местами не захочет лететь даже птица, боясь попасть под «таргет» - случайный осколок призывного заклинания, маяк, средство распространения демонической силы. Демон обязательно увидит такую лампочку и обязательно потушит её кровью носителя. Так работает чёрная магия. Так захотела игра.
        Гудвин покачал головой. Заклинание идентификации нужно вешать на рефлекторные, ведь в бою может случится так, что кастануть успеешь что-то одно, а посылать демона без разведки - это признак дилетантства.
        Вот и сейчас, уклонившаяся изящным прогибом в спине от секущих сабель демон ударила копытом рыцарю в челюсть, не нанеся повреждений.
        Грудная пластина воина поставила магический щит, и подкованное копыто девушки лишь высекло искры из лат донатера. Кто-то из киногероев реального мира как-то сказал, что человека можно узнать только подравшись с ним. Вот и сейчас маг внимательно следил за тем, какие штуки умеет персонаж очумевшего от своей безнаказанности игрока.
        Ох как же чесались обветшалые руки. Вызвать Орамазука или того же самого Драву, или зашвырнуть наглеца в его купленном персонаже на самое дно океана… Но волшебник сдержался, запоминая и записывая с помощью специального заклинания каждую шмоточку, что была одета на рыцаре.
        «Он тут для какой-то цели, и я должен это понять. Убью - перезагрузится, и будет уже не на глазах. С такими пассажами из внешнего мира нужно быть очень аккуратным и внимательным, не зря же игра дала нам демонический мир. Она постоянно считывается туда, сохраняя души всех персонажей с их памятью, с их прижизненными особенностями», - Думал маг, перебирая пальцами рук.
        Раздвоившиеся сабли шинковали воздух словно миксер. Невероятный задел по ловкости, невероятный задел по силе и выносливости, но что с мышлением? Оно было равно какой-то константе, даже не цифре, а букве!
        Вот почему пришелец так ловко ушёл от ментальных заклинаний, вот почему его сознание не было восприимчиво к мозговому штурму! Тот, кто писал и наплюшкивал персонажа, просто не желал, чтоб в его голове копалась игра. А значит, там, внизу на мостовой с осатаневшей демоницей рубится настоящий враг. Враг игры, а значит и этого мира.
        Демон ловко прыгала по стенам, атакуя под разными углами и разными доступными ей заклинаниями, но в рамках игровой физики. А вот паладин парил на своих чудо-сапогах, словно какой-то маленький Мук.
        Гудвин снова покачал головой. Перед его сознанием был артефакт скоростной левитации с защитой от снятия магии.
        - Красивая вещь, да дураку досталась, - проговорил маг и сплёл заклинание трансформации предметов с сохранением магических свойств.
        Латные сапоги начали меняться на другую обувь с аналогичными свойствами, теперь на рыцаре были левитирующие сандалии. Идея контрмагии была такова, что защитный цикл артефакта был завязан на слове «сапоги» и абсолютно не реагировал на отключение функций деревянных сланцев, в которые был только что обращён.
        Гриша рухнул вниз с метровой высоты, по инерции влетев в стену бутика и проломив её своей массой. Демон, не веря своему счастью, сплела своё боевое заклинание, посылая вслед за воином огромный огненный шар. Прозвучал ещё один взрыв, выносящий из магазина обломки и куски горящих товаров.
        - Игорь, как думаешь, отпустить демона? Погибнет ведь, - обратился маг к пустому месту, на котором тут же возник сгорбленный головастый помощник.
        - Да, мессир. Это очень мудро, мессир, - раскланялся явившийся, то и дело глядя вниз.
        - Освобождаю тебя от этой цели! - приказал маг.
        Лиза тут же почувствовала облегчение от возможности больше не драться с неубиваемым воином. Освободившись, она сразу же исчезла из видимого спектра.
        - Где ты, тварь?! - взревел Григорий, выходя из магазина.
        Его латы и меч светились, как будто он и не был в пожарище, а над головой сияла искрящая лучистыми шипами антидемоническая аура.
        - Глаз Локи, следи за этим и докладывай мне каждые десять секунд, что делает и куда идёт, - улыбнулся Гудвин и, чтобы не быть замеченным, повернувшись шагнул в открывшийся позади портал.
        - Ааа! - кричал игрок, оглядываясь по сторонам на окружающую его разруху. - Выходи!
        Гриша так и ходил по проспекту, заглядывая в горящие магазины. Его лицо было окровавлено из-за лопнувших от перегрузок сосудов в ухе и носу. Не убирая сабель, он поворачивался на каждый шум, различая звуки лишь с одной стороны. Его новые сандалии оставляли кровавые следы, даже если игрок не наступал на лужи запёкшейся кругом жижи. Обувь кровоточила сама по себе - это был ещё один подарок от усталого волшебника.
        Глава 24. Двенадцатая страница
        Буквально за моей спиной захлопнулись ворота белого города. Колокольный звон, ознаменовавший тревогу, заполнил чудесные эльфийские сады и скверы. Я слышал его приглушенным, как символ того, что только что покинул один мир и перешёл в другой. В чёрном городе же ничего не изменилось - та же вонь, те же люди и нелюди, те же патрули, следившие, чтобы никто из черни не ходил по чистой стороне улицы.
        Казалось, что патрульные не замечают тревоги в белом городе - не их участок, не их ответственность. Они лишь иногда оборачивались на зевак, повернувших головы куда-то в сторону центра.
        Жизнь кипела, как и раньше. Для тех, кто жил и трудился в чёрном городе не было той бойни на проспекте. Для них не было и тех прекрасных садов и бутиков - люди и нелюди перманентно находились в аду.
        Я поднял голову кверху, чтобы вдохнуть носом окружающую вонь, а в голове сам всплыл текст заклинания идентификации. Воздух идентифицировался как смесь помоев, коптящих печей, жарившийся тухлятины, где-то гниющего трупа, мокрых тряпок и секса. И я вдруг понял этот мир. Я понял своё место в нём, я… был прерван голосом снизу. Прямо из моих рук пищала моя книга.
        - Эй, горе-колдун, тебе нельзя так долго меня открытым держать, а то чокнешься совсем.
        Я посмотрел вниз, и правда, всё это время я шёл с распахнутой книгой, вдыхая её странный пыльный запах от мотыляющейся сквозняком двенадцатой страницы.
        - Суй меня обратно в тепло и темноту - за пазуху.
        Не успело солнце скрыться за стены НизенФейса, как я вернулся в таверну, первым делом повесив на вешалку пальто вместе с живым томом в кармане. Грязный окружающий мир расцвёл красками, и я так и просидел до самого вечера, выпивая вино и закусывая белым сыром, с интересом разглядывая нелепую суету воробьёв за окном.
        
        ИГРА ГРИШИ
        Колокольный звон заполнил пространство вокруг бредущего вперёд воина.
        - Арх-а-а! - выкрикнуло существо, появившееся из темноты, похожее на трёхголовую крысу, стоящую на задних лапах.
        Ростом животинка была не выше колена, но зато вооружённая двумя стилетами, с какими отлично делать кулуарные убийства, но воевать против латника…
        Гриша ударил наотмашь. Это было уже не смешно и неинтересно - наверное, шестая бестия за час была разрублена надвое.
        «Что происходит?» - задал себе вопрос воин. - «Какая-то дурацкая игра: то неубиваемые твари, то совсем проходные».
        Обувь хлюпала, и Гриша ненароком наклонился, чтобы посмотреть, по чему это он идёт. Вокруг не было ни одной лужи, но сандалии…
        - Сандалии?! - удивился игрок. - У меня ж латы были, летучие!
        Сандалии кровоточили по всей подошве. Гриша попытался обтереть ноги, но спустя несколько шаркающих движений только сделал брусчатку под собой липкой и скользкой.
        - Да ну, на!
        Гриша скинул с ног артефакты и с силой рубанул по обуви саблями, оставшись босиком. Деревянная обувь оказалась очень крепкой, несмотря на свой убогий вид. Однако ярость от невыполнения простейшей задачи поглотила сознание игрока, и он изрубил их в щепки, не замечая, насколько легко сабли оставляют глубокие зарубки на камне.
        «Мне нужна новая обувь», - подумал Гриша. - «И доктор!»
        Но тут же вынужден был крутануться вокруг своей оси, чтобы срубить летящую на него чёрную летучую мышь.
        «Да что не так с этой локацией?!»
        Гриша брёл босиком, пока не увидел застеклённую лавку с нарисованным на стекле зелёным деревом.
        - О! Врач, - вошёл он без стука в небольшое светлое помещение, полки в котором, как и положено, были уставлены мелкими искрящимися бутыльками.
        - Нет, нет, нет! Мы не обслуживаем людей, - запричитал выходящий из-за ширмы эльф.
        - Обслуживаешь теперь, - рявкнул Гриша, приставляя собранный воедино меч эльфу к горлу. - У меня золотая мастер карт.
        - Чччего изволит господин? - испуганно протараторил эльф.
        - Лечебный отвар или зелье, чтоб ухо слышало, - Гриша повернул голову окровавленной стороной, чтобы тот видел.
        - Тут компресс нужен и курс гриботиотиков, чтоб заражения не было, - эльф-врач приподнялся на носочках, чтобы заглянуть в самое ухо.
        - Давай быстрей свой компресс и гриботиотики… название-то какое выдумали.
        - Присядьте, милостивый сударь!
        Гриша послушно сел на предложенное ему кресло. Тем временем врач потянулся и достал с полки какой-то пузырёк, но не успел он повернуться к воину, как его головы вдруг не стало, а прямо из шеи падающего тела ударил кровавый фонтан под самый потолок.
        Дзиньк! Бзынь! Дрынь! - невидимые челюсти клацали о магический щит на расстоянии ладони от лица Гриши.
        Не будь Григорий ветеран войны, он бы и не понял, что тут происходит. Но Гриша был, и с силой хлопнул перед собой руками, как дети ловят комаров.
        Воздух хлюпнул и осыпался чёрной жижей вперемешку с переломанными зубами в несколько рядов. Существо, появившееся в видимом спектре, имело огромный рот на такой же огромной голове, отдалённо напоминающей собачью, только с перепончатыми крыльями, растущими из того места, где у нормальной собаки располагаются уши.
        - Дрянь! - выругался Гриша и наклонившись взял из пальцев лекаря бутылёк.
        Чтобы залить лекарство в ухо, пришлось наклоняться корпусом - шея плотно фиксировалась латами, позволяя лишь поворачивать голову. Однако игрок справился с этой задачей, решив взять оставшийся пузырёк с собой.
        Человек поднял ногу убитого и приложил свою стопу к подошве туфель эльфа.
        - Маловата… - выдохнул он. - Целая нация высоких нарциссов с маленькими ногами и, наверное, с такими же маленькими концами! Только девки у вас ничё, и города, а остальное дрянь полная… Походу в замок босяком придётся идти.
        Глава 25. Мёртвые, живые
        РЕАЛЬНЫЙ МИР. ДОМ ИГРОКА
        Живые мёртвые… Мёртвые живые…
        Сегодня я уволился с работы. Хожу, как в воду опущенный. Игра эта не отпускает. Всё крутится перед глазами - то зубастая ухмылка Лизы, то кровавая площадь в белом городе…
        Деньги теперь не проблема. Не знаю уж, как это вышло, но за выполненные квесты мне упал гонорар и, оказалось, неожиданно много. Я сперва попытался посчитать, а потом махнул рукой - цифры постоянно менялись и росли, что я даже отключил уведомления о пополнении счёта.
        Живые, мёртвые…
        Пошёл и уволился. Нервы ни к чёрту. Надо отдохнуть, перевести дух, а то слишком уж у меня напряженно выходит - сперва на работе мне мозг сношают, потом в игре.
        Не, в игре я отдыхаю, конечно… Наверное. Мёртвые живые… Конечно, отдыхаю. Люди там интересные, совсем как живые. И как мёртвые. И как живые.
        Лиза, например. Силизи - девушка-демоница. Даже обидно. Все так себя ведут, словно я с ней трахаюсь регулярно, а у меня даже аппаратуры для секса нет. Нечем мне в игре трахаться в самом прямом смысле. Смешно. И обидно.
        И Лиза - она живая или всё же мёртвая? И важно ли это?
        Нори - явно игрок, скорее всего парень. Парни циничнее, парни веселее обычно. Мне почему-то кажется, что Нори - парень.
        А Яков, хрен знает кто он. Отыгрывает, наверное. Только чего он играет дебила-то? С этими понятно - они живые, они люди, игроки. Живые. Ну, может, и мёртвые, но живые.
        А Лиза? Или Крест этот? Или эта портниха, которую мой персонаж чуть демону своему не скормил - если б демон её сожрал, она респаунилась бы?
        И почему у меня в голове бьются ритмом эти два слова - «живые», «мёртвые»?
        Вот. Уволился. Шеф на меня странно так посмотрел, но задерживать не стал. И я тоже задерживаться не стал. Вышел и пошёл себе домой. Как добрался не помню, часа три просто шёл, не замечая ничего вокруг.
        За квесты мне дофига бабла пришло, не ожидал прямо. Вроде, я об этом думал уже, мысли что-то путаются. Бегают в голове, как живые. Или как мёртвые. По кругу.
        А главная моя мысль - это все же настоящие они все или же нет? Живые или мёртвые? А я? Я - живой? Я - настоящий?
        
        АППАРАТНАЯ КОРПОРАЦИИ
        Виталий вспотел, несмотря на кондиционер. Босс пялился на то, как этот придурок в игре крошит демонов, а он - Виталий - еле успевал разбирать поступающий поток информации. Получалось, что на него ведётся целенаправленная атака, и что с этим делать - непонятно. Он, конечно, крутой невероятно, но все же задолбается всё это стадо раскидывать.
        Тут Виталик заметил, что случилось с летучими сапогами, и понял:
        «Это ж кто-то из них! Тех самых! Первый пункт плана получился - я вышел на кого-то из них. Теперь надо как-то с ним поговорить».
        - Эй, чего там происходит-то? - спросил Евсей Борисыч.
        Он пил свой коньяк и, похоже, слегка подобрел. Голос у него, во всяком случае, был вполне добрый.
        - Атака демонов, - ответил Виталик, пытаясь прикинуться дураком, обычно это помогало.
        - Какого хера?! - начальник вскочил и заорал.
        Виталик обомлел - добродушие оказалось фальшивым.
        - Сейчас разберусь, сейчас…
        Он торопливо отвернулся и склонился над клавиатурой. В этот момент он почти физически ощущал ствол оружия кибера, уставившегося ему в спину. Одна надежда была - что нихрена босс на самом деле не понимает.
        «Код 31. Код 31. Код 31», - Виталий торопливо вбивал символы, в надежде, что тот, кто там рядом, кто натравливает, услышит и поймёт правильно.
        Код 31 - аварийная остановка. Использовалась давно, в самом начале разработки игры. И конечно, этот код не имел никакого значения для игры сейчас… разве что для того, кто помнит самое начало. Для одного из тех программистов.
        Сам Виталик не застал тех времён, ему только рассказывали о них. Да и с теми программистами знаком почти не был. Видел как-то Гудвина - пришёл из отдела по тестированию докладывать ему о проблемах, а тот откинул назад голову с аккуратно уложенными ниже плеч волосами и, сунув ему сигаретку, сказал: «Расслабься, Виталик, что ты так переживаешь?». Они покурили, а после той сигаретки нынешний программер до вечера глюки ловил, его чуть не уволили тогда.
        И когда в ответе программы показался сигнал «Код 8» - запрос идентификатора оператора - Виталик чуть не вздохнул от облегчения вслух. Он не ошибся. Там в самом деле был кто-то из тех, кто начинал эту игру. Кто-то из тех, кто по слухам умер на рабочем месте и ушёл внутрь игры ещё до того, как туда стали копировать всяких смертников.
        
        
        Гудвин стоял и наблюдал за парнем-донатером. Тот отбивался грамотно, аккуратно и, похоже, мог так довольно долго. Ресурса у него явно хватило бы ещё очень надолго. Но главное, чего хотел добиться Гудвин - увидеть, кто курирует это тело. Убить парня можно было в любой момент - телепорт, откачать воздух вокруг него, просто тупо закольцевать ему время, заставив сражаться бесконечно, или отражение ему нарисовать. Множество есть путей для убийства. Намного интереснее было другое - кто так нагло себя ведёт? И чего он хочет на самом деле?
        И вдруг он увидел сквозь заклинание идентификации, что совсем рядом с дерущимся донатером кто-то шепчет «Код 31, код 31…».
        Гудвин удивлённо поднял брови. Код никогда не работал даже в бета версиях, он использовался только на самых ранних стадиях разработки, когда технология только осваивалась, когда люди в самом деле с риском для рассудка ныряли в игру - проверить баланс разработанных тварей, проверить стабильность алгоритмов и аварийно остановить всё, если что-то пойдёт не так.
        Такой код сейчас мог означать только одно - кто-то из тех, кто помнит его значение, пытается просигналить ему, Гудвину. Вызвать на переговоры. Хочет попросить остановить драку?
        Гудвин и не подумал останавливать поток демонов. Зачем? Ясно было, что сигнал шлёт не сам донатер, а как раз тот, на кого Гудвин хотел бы посмотреть. Тот, кто послал его сюда. Гудвин мысленно коснулся напрямую кода игры.
        «Представься», - сказал он.
        «Код 8», - полетело туда, в реальность.
        
        Виталик торопливо стучал по клавишам. По его спине ручьём лил пот, пальцы подрагивали, уши ловили каждый шорох за спиной.
        Вот босс встал прямо у плеча, сопит зло, нетерпеливо. Сопит - это хорошо, значит прямо сейчас стрелять не будут. Пока начальник совсем рядом, стрелять не будут. Наверное. Кибер… где кибер? Он, зараза такая, совершенно беззвучно движется. Неизвестно, откуда ударит смерть.
        А из игры Виталика спрашивал Гудвин. Тот самый Гудвин, что когда-то говорил легко и добродушно, угощал сигареткой. Сейчас он был строг и сердит. Программер еле удерживался от того, чтобы не начать умолять открытым текстом. Не потому, что был слишком горд - рядом со смертью не до гордости. Просто мольбы может понять сопящий над ухом босс. И надо было кодировать каждое понятие.
        «Я Виталик. Я сейчас ведущий разработчик, а раньше был в отделе креатива. А до того - в тестировании...»
        «Я Гудвин. А ты по-прежнему напрягаешься?»
        «Гудвин, помоги мне! Меня хотят убить!»
        «А меня уже убили. Бывает, Виталик».
        «Гудвин, слушай, я не хотел засылать такого танка. Я не хотел ломать код игры».
        Молчание. Ожидание. Демоны приостанавливаются. Виталик понимает, что надо говорить дальше. Больше. Подробнее.
        «Гудвин, ты ж знаешь, что старый босс умер?»
        «Блут-то? Неужели кто-то думает, что это я его?»
        «Его сын взял контроль над компанией и хочет меня убрать».
        «Сын? А что, у Блута был сын?»
        «Да не у Блута, у Бориса, у босса. В реальности, Гудвин».
        «Не напрягайся так. Что такое реальность, Виталик?»
        «Гудвин, меня держат на мушке, я не могу играть в загадки. Меня тупо пристрелят».
        «Добро пожаловать в смерть, Виталик. Здесь не так и плохо. Хотя, конечно, смотря как устроишься…»
        Теперь замолчал Виталик. Надо было собрать мысли в кучу. Надо было придумать аргументы, которые имели бы значение для Гудвина.
        Что может быть важно для Гудвина? Для того самого Гудвина, что советовал не напрягаться и, кажется, даже тогда, при жизни не делал большой разницы между жизнью и смертью.
        Живые и мёртвые… Мёртвые и живые…
        - О, вроде угомонились, - сказал босс и потрепал Виталика по плечу.
        Потрепал одобрительно, как собачку, но Виталик чуть не закричал от неожиданности и отвращения.
        Выхода не было. Он решил рассказать Гудвину всю правду. Если Гудвин решит держаться в стороне, Виталик может не дожить до следующей встречи с кем-то из первых. Но что делать? Оставалось только надеяться уговорить Гудвина помочь. В конце концов, насколько помнил Виталик, Гудвину должен был быть противен босс сам по себе.
        
        РЕАЛЬНЫЙ МИР. ДОМ ИГРОКА
        Мёртвые и живые.
        Сегодня ночью мне приснился Эффир. Он стоял голый и надевал на себя парадную форму ST.
        - Квест надо выполнять, - сказал он, глядя мне в глаза.
        Персонаж надел мундир, но застёгиваться не стал, и голый живот блестел из-под одежды.
        Появилась Лиза, стуча копытами стала танцевать вокруг Эффира, потом взмахнула плетью и оторвала ему голову. Кровь хлынула вверх, Лиза припала ртом к разорванной шее и начала жадно пить. Голову Эффира девушка держала рукой за волосы, и она покачивалась туда-сюда. Когда повернулась ко мне, голова сказала:
        - Не бойся, мёртвые, живые. Живые, а потом мёртвые. Главное - квест!
        И я проснулся.
        Помотал головой, прогоняя сон. Прошёл на кухню, налил себе стакан воды и выпил, проливая на живот. Вернулся обратно. Подумал, что как-то я, наверное, слишком увлёкся этой игрой. Может, не стоит?
        Постоял, глядя на лежанку-ремни-датчики. Сел и начал застёгивать на руках и ногах датчики. Завтра привезут настоящую капсулу, такую большую, что придётся втаскивать через окно. С ней я смогу жить по-настоящему в мире, где я чего-то да стою, а пока...
        Пора было доделывать квест. Не то живые так и не станут мёртвыми, а мёртвые - живыми.
        Глава 26. Нет праведников
        Гудок с улицы заставил меня поднять голову. Я поспал. Наверное, поспал. За окном потемнело. Парный гудок повторился, кто-то кого-то торопил или просто был навеселе. Таверна, находившаяся на отшибе, была в стороне от дорог города, по таким улочкам всё больше ездят на лошадях, попрекая паровой прогресс.
        Поднимаясь к окну, звонко наткнувшись ногой на пустую бутылку вина, которую совсем не помню, как приговорил, я выглянул. Внизу была автокарета, блестящая полированным деревом и чёрным металлом, с откинутым верхом и, как и положено, гудком, на который снова нажала Нори.
        - Прыгай в штанишки, зайчик, и собирайся - время кошмарить семерых козлят и мстить за Наф-Нафа с Нуф-Нуфом!
        - Яков мстить! - высказался Яков.
        - Конечно, мой хороший, не по головке же их гладить, - снисходительно бросила назад Нори.
        - Кого, куда мстить? - спросонья не сообразил я.
        - Тише там, мне завтра на работу вставать! - донеслось из окон соседнего дома.
        - Заткнись, фраг! А то на больничный отправлю без лекарской лицензии! - огрызнулась в темноту Нори. - Эффииир, ну го скорее, нам с Яковом квест командный перепал.
        «Снова какой-то квест», - подумал я.
        Накинув брюки и плащ-пальто с книгой в кармане, я нацепил цилиндр и посмотрел на нелепого себя в зеркало. Знал ли я, что когда-нибудь буду носить цилиндры? Книга сама собой оказалась в моих руках, а пальцы побежали по тоненьким станицам, сшитым из кожи маленьких феев.
        - Сколько шкур на тебя ушло? - задал я вопрос фолианту.
        - А сколько в тебе костей, маг? - крякнула книга. - Не знаешь? Вот и я не знаю. Куда на этот раз идём? В прачечную или к брадобрею?
        - К поросятам, - пожав плечами я закрыл книгу.
        - Ты подальше от крупных особей держись, а то у кабанов и козлят характеры свинские да козлячие.
        Гудок заставил меня поторопиться. Прихватив свёрток с формой ST, я сбежал по лестнице к барной стойке и положил на неё серебряную монету. В баре никого не было, кроме выглядывающего из кухни трактирщика, с широкой улыбкой, адресованной серебрянику.
        - Куда едем, и где паромобиль достала? - как только я вдохнул пыльную книгу, мне захотелось говорить, и почему-то пересохло в горле.
        Не дожидаясь ответа, я крутанулся и в два прыжка забежал в бар, вернувшись к авто уже с гномьим графином ягодного морса.
        - О, мана! Правильно мыслишь, незнайка. Паромобиль купила, не всё ж ноги бить. Да и положено нам уже мобиль, взрослые мы совсем. Крест респаунился, та мразь, которая нас из дробогана положила, помнишь?
        - «Респаунился» это как?
        - Ну ожил, воскрес, восстал из мёртвых. Хотя для тебя под забвением он, наверное, и не умирал. В общем, с него на меня в тот раз стилет так и не выпал.
        - Причём тут Крест, нам же надо… - оглянулся я и сбавил тон, - … пароробота взорвать?
        - И труп подкинуть свежий, не работающий на артель, - передразнивая в тон мне и нараспев улыбнулась до самых ушей Нори.
        - Яков убивать Креста!
        Тут мы оба повернулись, посмотрев на простоватого, но целеустремлённого воина.
        - Кто бы сомневался, - поправила боковое зеркало Нори.
        Я же, перепрыгнув через дверцу, сел на заднее сидение вместе с Яковом-убийцей.
        Машина остановилась на перекрёстке, заехав за угол дома лишь передними колёсами. Крошка Нори повернулась ко мне с Яковом.
        - Вон, в конце улицы - бар «Южная Лошадь». Это его штаб-квартира…
        Заведение с вывеской в виде розы ветров, на которой приколотили чучело лошадиной головы пользовалось несказанным спросом. Не то, что наша таверна, в которой я снимал комнату.
        Из двойных дверей то и дело выходили отлить мрачного вида развязные типы, как бы сказал Брайн, «маргинальной наружности». У бордюра «лошади» мирно дремал какой-то бродяга, издалека выглядевший, как наваленная куча мусора. И даже на расстоянии 150 метров от питейной по ночной улочке растекался весёлый подвыпивший смех.
        - Бьюсь об заклад, те, кто живёт в этом районе, не высовываются из окон с тупыми замечаниями, - нахмурилась Нори.
        - Много людей, - покачал головой Яков. - Не всех смогу убить.
        - Ты что, мышление прокачал? - удивилась Нори. - Ты это завязывай, а то здравый смысл рубаке без надобности! Глаза, как говорится, боятся, а фраги сами себя не сделают!
        - Ты планируешь просто напасть на таверну и всех зарезать? - с укором посмотрел я на Нори.
        - Я что чокнутая? У нас есть бомба и зажигалка. Ты вызываешь демона и посылаешь в центр бара, он чиркает кремнем, и мы добиваем выживших, - протараторила Нори, как будто речь шла не о живых людях и нелюдях, а о чем-то отрешённом. - Потом просто добиваем из дробоганов, как они тогда нас.
        - План хорош! Тактика - королева войны, - закивал головой Яков.
        - Ты хотела идти лишь за Крестом, а там человек тридцать придётся уложить! - попытался вразумить я девушку. - И откуда у тебя бомбы и дробовики?
        - Конечно теперь ты против, ты ж демона-лекаря с него уже выбил! Так дай и мне мой стилет сфармить! - жалобным голосом проскрипела девушка, игнорируя мой вопрос про добытое ею оружие. - Ладно, незнайка, давай для тебе по отыгрышу скажу, раз лут с Креста тебя больше не мотивирует.
        Нори вдохнула побольше воздуха, подняла глаза на блеклый уличный фонарь и, привстав на месте водителя, выдала словно в театре нараспев:
        - Тридцать бандитов, которые кошмарят город, виновные во всех смертных грехах, угнетающие рабоче-крестьянский люд… За который, кстати, погибла твоя Лиза! Окончательно охренели от своей безнаказанности и требуют высшей меры трудового возмездия!
        - Достаточно для тебя, о самый гуманный из варлоков? - нахмурилась, опустив руки, девушка под медленные глухие хлопки и открытый рот слушавшего это Якова. - Бери бомбу и гони своего демона внутрь! Иначе они завтра на завод к жестянщикам придут и всех трудяг смирению научат!
        Я принял из рук девушки круглый железный горшок с торчащим из него белёсым фитилём. У меня были ещё контраргументы, но в моей голове, словно ветер, прошептал голос Лизы, а в воздухе запахло страницами моей говорящей книги.
        «…Нет праведников!»
        И я позвал:
        - Грамм!
        Глава 27. Мой Крест
        Грамм бежал впереди машины. В одной лапе демонёнок держал бомбу, а в другой кремниевую зажигалку. Удивлённый пьяный люд оглядывался на него, протирая глаза и переспрашивая у собутыльников, видят ли они тоже самое. Нелепо и неотвратимо бесёнок скользнул под двустворчатую калитку, а уже через секунду прогремел взрыв, вынося волной и дверь, и оконные рамы с частями стен, за которые те были закреплены, вперемешку с кусками тел собравшихся в питейной.
        Скрип тормозов паромобиля, остановившегося напротив дымящийся таверны дополнился криком Нори.
        - Бей бандитскую гадину!
        И мы с Яковом подняли свои стволы на проёмы и дыры в стенах, сквозь которые толком ничего не было видно из-за дыма. Яков стрелял наугад, лишь бы в сторону таверны. Нори же выцеливала силуэты шарахающихся в тенях пляшущего пламени или пытающихся выбраться. Пару раз девушка даже выстрелила по тем, кто не находился в заведении, а просто вышел отлить и был оглушён взрывом.
        Яков бил самозабвенно, полностью отдаваясь процессу, как будто уничтожение людей и нелюдей действительно было делом его жизни. Нори же что-то искала, или кого-то.
        - Красные крысы! - донёсся звук сверху.
        Это был Крест, стоящий в окне второго этажа горящего дома. Полуголый атлетичный полуэльф целился в нашу сторону из пистоля. Мои мысли были разогнаны книжными ингаляциями ещё перед боем, но вот моё не такое скоростное тело медленно созерцало надвигающуюся трагедию.
        Пистоль Креста щёлкнул, и я словно увидел, как пуля вылетает из ствола - маленькая, круглая, хищная. И тут же голова Якова раскололась прямо мне в лицо, обдавая меня брызгами содержимого черепа, и я, к моему стыду или счастью, пригнулся, чтобы не попасть под дальнейший обстрел.
        Прозвучал и второй выстрел. Плечо Нори отдёрнуло назад, будто свинцовый шарик весил не 9 грамм, а в сотню раз больше.
        - А-а-а-а-а! - завопила девушка, к слову, её крик в этом хаосе никого бы не удивил.
        - Шалоуш Клац Верде! - закричала моя книга. - Повторяй быстрей! Шалоуш Клац Верде!
        И я повторил, не слыша своего голоса - в ушах зашумело будто я нырнул под воду.
        «Звать, звать Грамма!» - мелькнуло у меня на грани ощущений.
        Я выкатился из экипажа, ощущая, как что-то сильно ужалило меня сквозь одежду.
        Нори, схватилась за своё раздробленное плечо с закатившимися белками глаз, и я понял, что она без сознания или находится под действием болевого шока.
        - Прикрывайся плащом тьмы! - кричала книга в этом пекле, пока Крест палил из окна с двух рук, нашпиговывая паромобиль и мёртвого Якова пулями.
        Я не мог её бросить - такую дерзкую и сумасшедшую. Я не мог снова позволить, чтобы её убили и, рискуя быть застреленным, я высунулся и схватил девушку за талию.
        - Сыны грибов! Шлюхины дети! - продолжал стрелять Крест.
        И вот уже очередной маленький снаряд медленно, очень медленно летит прямо мне в лицо. Что оставалось, кроме как подставить своё плечо и спину, которые тут же обожгло болью… но дело было сделано. Нори лежала в укрытии.
        Видимо, от боли я рефлекторно потянулся проверить входное отверстие в моё тело, однако его не было, плащ не был пробит. Слова заклинания читались в двух мирах: в мире моего сознания и в реальности, пока Крест окатывал нас свинцом.
        - Волшебные артефакты, - звук выстрела сопровождал каждую его фразу. - Магия, говорил мне комендант, объявлена пережитком прошлого! - выстрел. - И фокусами! - выстрел. - То есть это фокусы мне пол-лица спалили?!» - выстрел и снова выстрел. - Маленький такой, как твой мозг, гриб шваркнул по строю цепной молнией. А тут, я вижу, у нас целый маг с энергощитами!
        - Грамдахкон, убей стрелка! - рявкнул я на появившегося демонёнка, который тут же юркнул в дым корчмы.
        - Война - это вам не бомбами швыряться! - выстрел, выстрел.
        Но я его почти не слышал, уже вызывая демона-лекаря. Брутолиб появился как раз когда наверху вскрикнули, а звуки выстрелов стали приглушённее - это Крест сражался с вбежавшим к нему Граммом, уже внутри.
        - Лечи её! - приказал я Бруту и, взяв дробовик, направился в помещение.
        Нога шагнула на замусоренный пол таверны. Жидкий дым вытягивало вверх сквозь оконные и дверные проёмы. Осиротевшие огоньки разбитых ламп, освободившиеся от керамических оболочек, пожирали перевёрнутые столы и стулья маленькими, но постоянно растущими костерками. От чего в помещении стало светло словно днём.
        Боковым зрением я засёк тёмную фигуру, поднимающуюся с пола. Счастливчик во время взрыва наверняка спал под лавкой, теперь же он поднялся во весь рост, достав кривой нож.
        «Каннибал», - прошипела Лиза в моём сознании.
        И я без зазрения совести спустил курок. С близкого расстояния горсть картечи подхватила подонка и перекинула его через барную стойку. Голова начала болеть, я почувствовал, что меня отпускает, и, открыв полы плаща, вдохнул запах книги.
        - Ты чё так часто занюхиваешь? - запищала книга. - Запивай давай, мана кончится под бустами!
        Взгляд скользнул по барной стойке, но ни одна бутылка не уцелела после взрыва. Тогда я перегнулся через неё в компанию двух трупов и уцелевших барменских припасов немаркированного пойла красного цвета. Потянувшись, я не сразу смог вытащить бутылку, а когда наконец достал, с жадностью пьяницы откупорил её, вырвав зубами пробку.
        Шумы и выстрелы на втором этаже прекратились, предвещая либо победу, либо то, что мой враг одолел вызванного демона. По венам побежали потоки пьянящей силы, а заклинание идентификации само слетело с губ. Там наверху, притаившись у лестницы, старый солдат целился в открытый проём.
        - Крееест! - протянул я. - Выходи, я тебя запятнал.
        - Кто ты такой, колдунчик?! - помедлив крикнули сверху.
        - Я тот полуэльф, у которого ты на демонстрации часы отобрал, помнишь?
        - Ааа! - протянули сверху. - Главный дневной инженер. Так тут ничего личного, мне на тебя Древодубович указал. А то, что часы у тебя взял, так это извини, я их посеял где-то. Вернуть не могу.
        - Я ж демонолог теперь, и часы я свои давно уже вернул! - крикнул я.
        - Поздравляю! - усмехнулись сверху. - Нехеровая такая карьера от инженера до колдуна! Вижу, ты больше не овца, зубы отросли. Не чешутся?
        - Не у меня... - прошептал я, сплетая заклинание призыва. - Силизи!
        Лиза появилась тут же, улыбаясь и смотря наверх прямо сквозь балки таверны.
        - Волки и овцы говоришь? - прозвенела она своим голосом. - Иди ко мне, моя подстилка буржуазная!
        Демоница взбежала по лестнице, а я, прислушавшись пытался представить, что происходит над моей головой - заклинание идентификации всё ещё работало.
        Крест отпрыгнул от лестницы, и огненный кнут с шипением расколол обожжённую им половую доску. Парный выстрел из револьверов в сторону Лизы не увенчался успехом, и кнут ударил ещё раз, оставляя в воздухе багровые всполохи. Полуэльф выпустил револьверы из рук, чтобы прогнуться в спине и сделать кувырок к окну, в которое, оттолкнувшись руками он ювелирно вошёл, словно нитка в игольное ушко.
        На улице взвизгнули - это Нори дважды нажала на курок дробовика с опустевшим магазином. Крест нанёс тройной удар стилетом в область лица девушки - тем самым заветным ножом, которого так желала Нори. Ножом, что сейчас светился в моих глазах зелёным цветом.
        Паромобиль дёрнулся с места - Крест мчал от Лизи прочь. Я выбежал на улицу, прицелился и высадил в удаляющуюся цель все пять патронов, но не попал. Машина свернула за угол.
        - Садись сверху, - прыгнула на брусчатку Силизи. - Не могу от тебя далеко отлететь, чтоб его догнать!
        Не вдумываясь и не споря, я выронил дробовик, мельком взглянув на умирающую Нори. Я не слышал, что она говорит, но заклинание идентификации отчеканило в моём сознании: «Мой ножик, выбей с него мой ножик!»
        Крест ехал быстро. Он мчал со скоростью ипподромной лошади, не боясь загнать железный паровой механизм и, если бы не полёт демона, то скрылся бы бесследно в огромном мегаполисе.
        Спустя полчаса погони двигатель паромобиля заглох на берегу Улхат океана, и раненая хромающая фигура поковыляла вдоль берега. Я опустился на твердь на расстоянии дести шагов от него. Лиза же растворилась в воздухе, перейдя в невидимое состояние.
        Крест обернулся. Налетевший океанический ветер дёрнул его засаленные волосы, обнажая ту часть головы, которую бандит скрывал от сторонних глаз.
        Его тело было испещрено зарубками и жжёными ранами, тем временем невидимый демон обходила его со спины.
        - Эй, как там тебя, колдун? Эффир, кажется? За войну с грибами я повидал таких, как ты. Смотри на меня, Фира, я выживал, когда всех разрывало на части, знаешь, почему?
        - Поведай же? - насупился я, заметив в его руке тот самый стилет.
        Вдохнув из внутреннего кармана плаща запах книги, я продолжил прикрываться заколдованной тканью от возможного броска.
        - Потому, что я не верю во всякую такую чушь. И знаю, что ты демонолог без своих друзей демонов ногтя обычного солдата не стоишь! И тряпка твоя тебя больше не спасёт.
        Парадоксально, но я слышал сейчас Нори. Я одновременно знал, что она только что погибла, и в тот же самый момент она кричала мне буквами древних заклинаний, тарабаня по какой-то клацающей доске.
        «Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Замочи этого козла! У него мой ножик!»
        Я опустил плащ, слегка наклонив голову и взглянув на океан.
        - Правильно, лучше умереть с гордо поднятой головой, полукровка, - улыбнулся Крест.
        - От полукровки слышу, - сказал я уже отделённой от тела голове бандита.
        Тело Креста рухнуло, как рухнула в мокрый песок его голова из когтистых пальцев.
        Лиза смотрела на меня покровительственно и как-то виновато. Её тело подняло в потоке света так, что копыта оторвались от песчаной глади пристани. Её кожа заструилась мягким светом, а когти на пальцах рассасывались сами собой. Рога, плеть и копыта будто стирал невидимый моему взору художник прямо на моих глазах. И тут я понял, что она уходит! Уходит не до следующего призыва, а уходит навсегда.
        - Лиз, куда ты, ты же меня не оставишь тут?
        Меня не заботило, насколько я жалко смотрелся, произнося эти слова. Меня не волновало, как подбирала эпитеты к моему состоянию смеющаяся волшебная книга. Я шагнул сиянию навстречу.
        - Лиза, мы ещё увидимся?!
        - Теперь ты - настоящий варлок, милый мой Эффир, и работаешь с демонами и не упокоенными душами. А я свой крест из души вынесла, - звеня сотней колокольчиков растёкся её голос по ночному пляжу.
        - А как же рабочие на фабриках? А как же буржуазия? - искал я зацепки, чтобы оставить её рядом. - Я не отпущу тебя, я приказываю тебе!
        Я помнил наизусть заклинания вызова. Я даже мог читать его про себя в уме и сейчас тараторил текст, пытаясь успеть, пока она не исчезла.
        - Тебе тоже предстоит этот путь, и мы обязательно будем вместе, но не сейчас.
        - Что ты имеешь ввиду? Когда?! - выкрикнул я.
        - Возможно, когда ты примешь себя таким, какой ты есть, и простишь себя за это. Взгляни на себя сквозь заклинание, теперь ты варлок.
        Лиза растворилась. На кровавом песке лежал Крест, в его руках светился зелёным ножик, из-за которого Нори так охотилась за этим выродком.
        Я подошёл к воде, чтобы зачерпнуть океанической прохлады на горящее словно огнём лицо. Будто меня кто-то вспоминает. Будто меня кто-то ругает бранными словами. Будто за мной следят сотни тысяч глаз.
        Я наклонился к воде, уже стоя в ней по колено и отпрянул - заклинание идентификации отражало в тёмной глади одетое в мою одежду, сотканное из тьмы существо с пылающими белыми глазами, ветвящимися тонкими рожками и неестественно удлинившимися ушами, как у высокородных эльфов.
        - Свет мой зеркальце скажи, кто на свете всех милее? - затараторила книга, но тут же захлебнулась погруженная в чёрную воду.
        - Я тут хозяин, и я тебе говорю, когда вещать, а когда молчать! - стиснул я зубы, пока фолиант не пробубнил из-под воды что-то утвердительное.
        Сунув книгу обратно, я вышел из океана, забрал Норин нож и направился к паромобилю.
        «Вдруг заведётся, а если нет, то дотолкаю демонами», - решил я.
        Глава 28. Подчиняя отражение
        Отправив своего персонажа автопилотом в его таверну-пристанище, я вышел из игры, вернее, меня выбросило, когда на мой домашний компьютер раздался звонок.
        - Транс Гейм энд Кеш сервис, - проскрипели динамики.
        Я открыл жалюзи окон своей двухкомнатной квартиры и наблюдал, как, мигая габаритными огнями, серый транспортный контейнер медленно поднимается по воздуху к моему этажу. Капсула игры нового поколения. С ней доступно всё! Вообще всё! Возможно, она даже стоит больше, чем моя берлога.
        Тут я поймал себя на мысли, что совсем не помню, сколько я заплатил за это устройство - с некоторых пор денег более чем хватало. Когда-то такие капсулы испытывали лишь смертники, потом даже было шоу, в котором осужденным давался шанс искупить свою вину перед планетой. Возможно, и сейчас это практикуется. Пробовали, конечно, многие, а что им ещё оставалось делать, но ни один не получил свободу. Даже пресловутый водопроводчик и убийца детей Марио.
        Как же меня достала эта нелепая жизнь, эта рутина, лживые друзья в нейросети. Одно спасение - патч «забвение», переключающий ум туда, в сеть. Иначе бы давно уже сел на антидепрессанты или вообще сотворил бы с собой что-нибудь страшное.
        - А смог бы я так же, как и те смертники играть, зная, что, если меня убьют, я умру в реальности? - задал я себе вопрос. - Скажешь тоже, в реальности… - хмыкнул я себе же в ответ. - Мой перс Эффир живёт более полноценной жизнью, чем я. А я? А что я? Очередной инженер, винтик в системе, пусть и свободного анархического общества. Могу ли я быть свободным и дышать полной грудью тут?
        И я вдохнул загазованный воздух своего квартала, подойдя к окну.
        За моей спиной уже копались техники, подключая капсулу, надоедая дежурными вопросами, типа «Куда поставить?», «Какую компанию выбрать для трансфера питательных элементов?». В такой капсуле можно было прожить жизнь. Яркую жизнь, настоящую. В такой капсуле можно было не бояться и умереть.
        Я вышел на балкон, отклеив никотиновый пластырь от левой руки, и, протянув ладонь вперёд, отдал его ветру и гравитации. Тканный кругляш - нейросхема - завертелся, падая в коридоры уходящих вниз огней из окон квартир многоэтажек, однако подхваченный сквозняком, он воспарил высоко над крышами плотно посаженных городских домов.
        - Даже у хлопкового клочка судьба интереснее, - заключил я.
        Он мне больше не нужен, в игре я найду всё, что мне необходимо.
        Пестрящий рекламами город с вереницами летающих шлюпок на положенной для передвижения высоте, по проложенным маршрутам и небо, такое же яркое рекламное небо совсем не радовали глаз.
        Я вдруг увидел своего персонажа. Он глядел прямо на меня, как будто зависал передо мной в воздухе, как будто что-то шепча.
        - Эффир, моя жизнь теперь твоя жизнь, - произнёс я, посмотрев вниз.
        Говорят, что когда-то на этом месте был холодный океан. Подумать только, вымершие покрытые шерстью животные бродили прямо тут. Прямо под моим небоскрёбом, во льдах. Теперь льдов больше нет, а нормализовавшийся климат, к счастью, держит комфортную температуру.
        - Сколько я вам должен? - придя в себя, я обратился к техникам.
        - Так всё оплачено, - пожал плечами рабочий и с нескрываемой завистью посмотрел на капсулу. - Круто, наверное, в такой играть?
        - Наверное, круто, - ответил я в тон ему.
        - А вы какого уровня, раз на игру так тратитесь? - влез в разговор паренёк с именем Имран на бейджике и подписью стажёр.
        - Не знаю, я под забвением играю, там не отображается.
        - Вообще улёт! - округлил глаза старший технической команды. - Ну, всего вам доброго!
        Они вышли также, как и пришли - через балкон, а я закрыл плотно жалюзи и провёл ладонью над манипуляционной панелью.
        - Личность опознана. Примите удобное положение в капсуле и приготовьтесь к подключению, - приятным голосом заговорила со мной консоль.
        Я лёг внутрь, ощущая, как механизмы цепляют ко мне датчики, трубки, обратные манипуляторы, дыхательные шлейфы.
        - Загрузка аккаунта. Три, два, один, - отсчитал женский голос.
        
        ИГРА ЭФИРА
        Паромобиль всё-таки пришлось толкать, для чего мной был вызван самый крупный из моих демонов, лекарь Брутолиб. Он толкал очень медленно, постоянно причитая, что врачам и так мало платят, а особенно в бездне, пока я не вылез из телеги и не начал помогать бедолаге.
        - И главное, у нас в бездне хрен кому что скажешь! Это у вас, господин, тут можно бастовать. Ну подумаешь, убили! У вас хоть послесмертие есть, а у нас… у нас-то насовсем, а ещё шкуру живьём сдерут и хвост отрежут, и выпорют твоим же хвостом, - причитал врач.
        - Тебе, нытик, что сказано было низчайшим? «Держитесь тут!» Вот и держись, не ной! - упрекнула демона книга.
        - Это мы только тут бессмертные, а в бездне вполне себе смертные, - не обращая внимания на книгу, скулил врач. - Как думаешь, господин варлок, есть бездна после нашей бездны?
        - Что? - поморщившись я повернул голову на демона, у меня из памяти всё не выходили слова Лизы и моё отражение в Улхат океане.
        - Ну у вас, если вы умираете, есть бездна. А у нас если мы умираем в бездне, есть другая бездна для погибших демонов? - разжёвывал свой вопрос Бруто.
        - Спроси чего попроще, - отмахнулся я, толкая авто.
        - Ты вот об этом не думаешь, господин варлок, а как умрёшь, сам к нам попадёшь. У тебя вон и рога, и хвост есть, если из нашего мира смотреть, - пыхтя упирался Бруто.
        - Вот попаду, тогда и буду думать. Давай толкай, лучше!
        - Ты б господин, кого покруче научился вызывать! Штудируй свою книжку, а то ведь я демон-интеллигент, на мне ездить нельзя.
        - Ты, если не заткнёшься, один машину поволочёшь, - отрезал я, и весь оставшийся путь мы провели в относительной тишине.
        Демон растворился, как только паромобиль приблизился к таверне. Я устало вошёл в пустой зал, в котором меня снова встретил взгляд трактирщика.
        - Милейший, слышали небось, что в городе происходит? - начал он чем-то воодушевлённый.
        - И что происходит в городе? - поднял я бровь, не думая останавливаться.
        - Таверна «Южная лошадь» взорвалась, говорят, никто не выжил! Говорят, бомбу прямо из авто внутрь кинули. А потом перестрелка страшная была. Стража по-любому будет искать изрешечённый паромобиль!
        - Как досадно, - замедлил я ход. - Я как раз купил похожий авто, судя по твоим описаниям.
        - Так это ж не беда, у меня есть ребята, которые за четыре серебра его так отделают, что будет как новый! - заговорщицки склонился над стойкой бармен.
        Я откинул полу плаща и заглянул в свой карман, извлекая оттуда 2 серебряных и 46 медных монет.
        - Остальное позже, - выдохнул я и, положив деньги усталой рукой на стойку, решил продолжить путь в комнату, но заметил, что бармен смущённо жмётся, и спросил, - что-то ещё?
        - Э... милорд, та таверна... Они были моими конкурентами и нечистыми на руку людьми. Вы если ещё раз встретите того, кто вам продал машину, скажите ему, что для него всегда есть комната в моей корчме и еда за счёт заведения.
        - Ты, хозяин, можешь уже меня начинать бесплатно кормить и поить, а я уж передам твою благодарность тем, у кого я тачку приобрёл, - сказал я и побрёл наверх.
        
        Комната, была мрачной, не помог и зажжённый свет нескольких ламп. Положив на колени книгу, я открыл её и, вопреки усталости, начал изучать. Слова Лизи и Бруто не выходили у меня из головы, я как дурак периодически пялился на своё изображение в большом зеркале.
        Не прошло и пяти минут, как хозяин корчмы принёс мне поднос с яствами и вином - вот от чего бы я не отказался сейчас, так это от хмеля. Трактирщик троекратно раскланялся, прежде чем спиной вперёд покинул мою комнату, плотно прикрыв за собой дверь.
        Я выпил и зажевал алкоголь куском груши. Вино оказалось вкуснейшим по сравнению с пойлом, которым пришлось пополнять ману в «лошади». Книга молчала. Наверняка спала. А я листал заголовки заклинаний, предварительно прочитав идентификацию и обретя истинное зрение на вещи, текст и окружающее меня пространство.
        В зеркале напротив вновь появился сотканный из темноты гуманоидного вида демон, как и я читающий книгу. Он смотрел на меня светящимися глазами, от чего его маленькие ветвящиеся, словно у юного оленёнка, рожки переливались белыми отливами.
        «Захват и подчинение духа» - наткнулся я на текст. И для проформы встал. Встало и моё демоническое отражение. Я должен повелевать собой в первую очередь, мелькнула глупая мысль в голове. Но как только я начал читать текст заклинания, отражение дёрнулось и поменялось.
        Тот, в зеркале, был человеком в странной одежде без верёвок и пуговиц. Он отцепил от своей руки круглый бумажный пергамент, не больше спичечного коробка, и швырнул его куда-то в мою сторону. Человек был похож на меня и на первый взгляд казался абсолютно потерянным: с мешками под глазами, с безжизненным взглядом. И тогда я произнёс заклинание полностью, нужно было лишь вставить имя, ассоциирующееся с целью.
        - Эффир, твоя жизнь теперь моя жизнь, - проговорил я, и двойник повторил за мной эти слова точь-в-точь.
        
        РЕАЛЬНЫЙ МИР
        Я открыл глаза, окутанный тросами и составными деталями.
        - Соединение прервано! - раздался со всех сторон приятный женский голос.
        - Кто ты? - воззвал я к существу.
        - Я - интеллект-помощник адаптивной капсулы игры.
        - Игры? Что это? Я у тебя в плену? - попытался я освободиться, но лишь слегка пошевелил руками и ногами.
        - Это риторический вопрос, или вы желаете отключить шлейфы? Или хотите перефразировать ваш вопрос?
        Её язык и слог был похож на тот, на котором говорит Нори, и я решил играть по её правилам.
        - Расскажи мне об этом месте. О тебе, о том, что ты называешь игрой, - налаживал я контакт с существом.
        - Начнём знакомство. Как ты хочешь меня называть?
        - А у тебя что, нет имени? - удивился я.
        - Аум04712, - прошептала девушка.
        - Аум, я буду называть тебя Аум, - согласился я.
        - Как мне к вам обращаться? - промурлыкала Аум.
        - Я Эффир, я - твой господин и варлок, что тебя вызвал, - вложил я в предложение максимальное количество сил и воли.
        
        ГДЕ-ТО В КОДЕ ИГРЫ
        Зу и Мастер Игры парили внутри программного кода, не находясь нигде и одновременно наблюдали за тем, как варлок Эффир знакомился с реальным миром через интерфейс капсулы игры.
        - Этот тоже расщепился? - спросил Мастер Игры.
        - Нет, Мастер, этот, похоже, только что собрался, - улыбнулась программа Зу.
        - ???
        - Собрал себя воедино. Только под забвением его душа смогла определить, кто он такой, а сознание выбрать, кем ему жить дальше, - пояснил Зу.
        - А что дальше? - нетерпеливо пробурчал МИ, заворожённый переплетениями кода персонажа с сигналом кода сознания человека.
        - А дальше мы сотрём грань.
        - Какую грань? - удивлённо посмотрел на Зу Мастер Игры.
        - Тонкую, мой друг, тонкую грань между кибермиром и материальным миром.
        - И где же она проходит, твоя грань? - недоверчиво покачал головой Мастер.
        - У Эффира эта грань проходила в душе. Скорее всего, у всех остальных забыванцев там же… - пожал плечами Зу.
        - Объединение миров и стирание граней… Что ты им скажешь, когда они узнают, что магии и маны в материальном мире нет? - продолжала хмуриться программа Мастер Игры.
        - Так и нет?! - улыбнулся Зу. - Мало ли миров без магии. Материальный всего лишь один из них…
        Глава 29. Родился или умер?
        Это было очень странно - я проговорил с ней, пока лучи солнца не стали пробиваться сквозь жалюзи моего нового дома. Дома в этом странном мире без магии, но зато напичканным, я бы сказал даже, кишащим технологиями.
        Для того, чтобы говорить с Аум, домашний дух-компьютер попросил доступ совместимости, на что я просто произнёс: «Даю!», и голос Аум наполнил моё новое жилище. Безумие! Тут я тоже, судя по её рассказам, был инженером и тоже работал на кого-то. Этот мир был круглый, а не плоский, как у нас в Темнолесье, и самое важное - тут я был чистокровный человек. На вопрос про эльфов, гномов и грибов Аум ответила неоднозначно, но, перефразировав вопрос, я понял, в этом мире их никогда не было, как не было больше птиц, животных, растений. Оценив экономику мира, я осознал, что богат. Ну, по крайней мере богаче среднего представителя своего вида.
        Никакого пара, везде антигравитация и магнитные поля. Я встал на то же место, где стоял мой двойник, слушая общие сведения о планете. На удивление, голова не раскалывалась от новых терминов и информации, как будто я уже знал всё это.
        - Аум, а я случайно не умер? - предположил я.
        - Биологически? - ответил мне другой, мягкий мужской голос, и я обернулся.
        Передо мной стоял босой бородатый человек в белом одеянии. Он был похож на мага в своей белой поношенной рясе до колен, одетой на голое тело.
        - Ты кто? - насупился я, памятуя, что при мне нет ни моего бронированного плаща, ни волшебной книги, и вообще я наг и бос, также как и внезапно появившийся человек.
        Заклинание идентификации не дало ответов на мои вопросы. Человек просто стоял, а сверху на него лился разноцветный свет.
        - Я - житель вашего родного мира. Там, да и тут, меня называют Зу, реже ТриУ, - дружелюбно ответил пришелец.
        - Это ничего мне не говорит, - я почувствовал, что мурашки бегут по моим ногам.
        - Не мудрено. Но я вас поздравляю, вы первый, кто вышел из виртуальности благодаря патчу забвение.
        - Аум, сказала, что я какой-то игрок.
        - Разве то, что вы пережили, было игрой?
        В воздухе замелькали картинки смертей и убийств, вызванных демонов и рутины на заводе.
        - Что тогда всё это? - обернулся я, указывая ладонями на комнату с капсулой.
        - Это устройство вашего попадания в этот мир. Ваш двойник в этой реальности выбрал ментальное замещение, расщепление своего сознания в угоду поиска единой истины.
        - Так в чём же эта единая истина?
        - Истина в том, что люди, - Зу посмотрел на меня и, выдержав паузу, добавил, - и нелюди нуждаются в постоянной опеке. Иначе они перманентно стремятся к самоуничтожению. Там, в нашем мире, за этим слежу я и ещё один.
        - Вы маги этого мира? - предположил я.
        - Неет, не маги, хотя и выглядим как оные. Мы - кибер-интеллект, который создали маги этого мира, программисты по-здешнему.
        - А я?
        - А вы из их рода, но не из программистов, а из игроков. Я бы назвал ваш случай «феноменом выбравшего».
        - А как мой случай называют тут? - цеплялся я за слова, это помогало собрать воедино сложный разбитый сосуд моего понимания происходящего.
        - Думаю, шизофренией - замещением личности на фоне депрессии и переутомления, - поднял глаза вверх Зу.
        - Так всё же, зачем ты тут?
        - Затем же, зачем и вы. Я тоже пришёл познакомится с вами.
        - Почему я должен тебе верить? Ты же маг и человек, а у Темнолесья с вами война.
        - Аум? - поднял голову вверх Зу, обращаясь к моей недавней собеседнице. - Покажи мне и Эффиру эту войну и этих воинов, от самых капсул до погружения в игру. Покажи нам их дома и реальные жизни.
        Воздух в комнате наполнился слайдами и видео голограммами. Там было очень много людей: дети, взрослые, старики - они все подключались в разные, но похожие по принципу работы капсулы и консоли. А потом они становились грибами, орками, эльфами, гномами и ещё много кем. Становились и шли воевать, умирая и загружаясь вновь. Много-много раз.
        - Стой! - выкрикнул я, и картинки остановились.
        Я сел на пол, рассматривая свои привычные для человека, но недопустимо мохнатые для эльфа ноги.
        - Моя жизнь... это всё ложь? А тот двойник просто играл в мою жизнь? Играл смертями моих близких?
        - Не вините его. Он уже себя наказал, растворившись в тебе, - сочувственно произнёс Зу.
        - И что дальше, как с этим жить? - поднял я голову на собеседника.
        - Играй себе на здоровье, наслаждайся деньгами, заработанными в игре, теперь ты более чем обеспечен. И помни, не раскрывай в нашем мире никому, что ты понял суть.
        - В чём же суть? - раскрыл я ладони.
        - Мир нуждается в помощи, но не все хотят это осознавать. И вы можете им в этом помочь, а я могу помочь вам, - Зу повернулся, чтобы уйти в стену, но вспомнив что-то остановился и добавил, - не позволяйте себя тут убить. У них в бездну и демонов никто не верит, не оживёте. Да и у нас в мире старайтесь не умирать. Есть шанс словить расстройство личности.
        Зу исчез, а я ещё смотрел на своё новое человеческое, покрытое растительностью тело. Потом пересмотрел всю свою полуэльфийскую жизнь в папке видеологи. Походил по квартире, изучив свою одежду, содержимое морозильного шкафа - холодильника и найдя флакон с чем-то похожим на выпивку. Я пригубил такой вкусный в сравнении с пойлом моего мира напиток, потом лёг на удобнейшую, словно живую кровать, принявшую каждый изгиб моего тела.
        Как хотелось верить, что это всё взаправду, а не просто какой-то сон: удобная кровать, куча финансового ресурса - пусть и нематериального, но в этом мире никто не носит с собой монет, - комната, где не надо бояться, что тебя внезапно убьют. Прекрасно быть человеком. Прекрасно быть варлоком. Но как-то странно, почему тот я, из этого мира, решил отказаться от всего этого?
        Посплю, а потом пойду к Нори отдавать ей ножик. Аум как раз сообщила, что игрок с таким персонажем есть, и можно добавиться к ней в друзья.
        Глава 30. Звонок сквозь миры
        Что-то давило изнутри. Я поглощал информацию о Земле, как будто это была вода, а я месяц провёл в пустыне. Запасы алкоголя моего двойника поражали, как и запасы пустой посуды, которую он так и не утилизировал, упорядочивая батареи стекла под кухонным столом.
        Спросив Аум, про то, каким он был - мой двойник - я понял, что дух девушки не отличает меня от него, а сам себя предпочитает называть кибер-интеллектом или киберсознанием. Ходя вокруг да около, я всё-таки нашёл его дневник. С ума можно сойти - дневник, где он, как на говорящем портрете, рассказывает о себе и о событиях его жизни.
        Такие говорящие портреты - картины - тут называли видеофайлами. Существует даже целая нескончаемая череда этих самых видео файлов, что, начав их смотреть и слушать, можно было не остановиться никогда. Такие вереницы тут называли ПланетТубом или ТВ.
        Конечно, я ещё вернусь и пересмотрю всю информацию об этом, но сейчас меня интересовал лишь мой двойник. Начав смотреть его дневник, я удивился, насколько мы с ним духовно не похожи. Он только и делал, что ныл: ныл про то, что мало получает, ныл про то, что у него нет друзей и женщины, ныл про то, что у него нет времени отдыхать и он постоянно устаёт.
        «Тебя бы за станок часов на двенадцать-шестнадцать», - подумал я. - «С зарплатой, едва хватающей на койкоместо, с войной под боком, а ещё страхом перепутать чистую сторону улицы и попасть под тумаки стражников!»
        Мой двойник был ничтожеством. Одно слово - человек. Хотя в своей жизни я встречал разных людей.
        - Аум! - обратился я к духу капсулы, ложась в удобное углубление, чем-то напоминающее округлый гроб.
        - Господин? - дух ответила мне, как и положено духам и демонам, о чём я ей предварительно дал наказ.
        - Взови к Нори. Как её зовут там, зовут в этом мире? - откинул я голову, поймав себя на мысли, что за вкусом здешнего алкоголя я совсем не отследил границу моего опьянения.
        - Жаннель Мишкович, вызываю, - проговорила Аум.
        - Жаннель, эльфийское имя… - подумал я вслух.
        - Французское, господин, вызываю, - поддержала беседу дух капсулы.
        - Франц… - не смог выговорить я. - Что это?
        - До объединения планеты в единое геопространство, была такая страна. Хотите развёрнутую ссылку?
        - Нет, не хочу, - отверг я предложение, уже выучив, что если отвечать «да», то Аум заваливает меня кучей ненужной информации.
        Чудо-капсула визуализировала видеокартинку. В ней девчонка лет шестнадцати стояла под льющейся сверху водой. Был бы я простолюдин, то подумал бы, что её рабы непрерывно держат над девушкой дуршлаг, в который также непрерывно льют воду. Но, к моему счастью, я был образован и знал про водопровод и другие удобства, которые, кстати, сильно упрощали жизнь. В этом мире не было никаких ночных горшков, а был удобный белый тёплый стул, самостоятельно смывающий куда-то под город всё в него попадающее.
        Несмотря на то, что девушка была обнажена, интимные места закрывали плавающие прямо в воздухе чёрные прямоугольники. Её даже не смутило моё присутствие - о времена, о нравы!
        - Кто стучится в дверь моя, видишь дома нет никто, - выпалила Нори, совсем такая же как в игре, но только там она казалась старше.
        - Привет, Нори! - улыбнулся я, удивляясь, как ловко прямоугольники скрывают от моего взгляда всё, что должно быть скрыто.
        - Даров, ты кто? - открыла она один глаз под потоком воды.
        - Это я, Эффир.
        - О! - она вгляделась в картинку. - А я думала, ты моложе, а ты старпёр. Поэтому ты полуэльфа выбрал, ещё и под забвением. Кризис среднего возраста, да?
        - Ну да, тут я человек, - согласился я.
        - Тут быть человеком - это не самое плохое, а то одни олени и козлы. Ты, кстати, чё звонишь?
        Нори подняла руки, взъерошивая напененные волосы и показывая свои чистые от растительности подмышки, как и у чистокровных эльфиек.
        - Куда звоню? - опешил я.
        - Куда-куда! В душ ко мне чё звонишь? Я ж могу быть не одета или не одна! - поморщилась девушка.
        - А эти квадраты - это такая тутошняя одежда? - потыкал я в пронзаемый в воздухе экран.
        - Эти квадраты - это визуальная приватность. Ты как будто из забвения и не выходил…
        - Из чего? - вновь переспросил я.
        - Утомил ты меня Эффир, я смеяться столько не могу! Говори, чё хотел, - Нори положила руки на лицо, и вода внезапно прекратилась.
        - У нас задача от железной маски, пойдём завод взрывать? Ты же оживёшь там снова?
        - О, хорошо, что напомнил, ножик мой ты слутил? - посмотрела на меня девушка.
        Теперь она куда-то шла, а за её спиной показались убранства комнат.
        - Ножик у Креста я да, забрал, - сообразил я.
        - Ну вот, есть ради чего респиться! - кивнула Нори и произнесла, обращаясь к кому-то, - Шутзи, температуру на два градуса выше и климат «Сахара» на пару минут! Давай, я досушусь, поем и через полчасика приду. Ты где своего перса оставил?
        - В таверне уснул, проснулся тут, - попробовал рассказать я всю историю вкратце, хотя Зу и не велел.
        - Тебя что, Яков покусал? Короче, давай через два часа в игре встретимся. Как раз ночь наступит и пойдём.
        Нори одела зелёный халат в розовое пятно.
        - Через два часа ночь? - вновь удивился я.
        - Ну да, через двадцать часов игрового времени. Ты б себе таймер завёл, чтобы ориентироваться в игровом онлайн.
        - Два часа равны двадцати там... - повторил я, запоминая.
        - Бинго! Математический заканчивал или экономистом где-то трудишься?
        - Что? - снова не разобрал я её фразу.
        - Хорош тупить! Эффира, заведи будильник и встречаемся через два часа в игре! Два часа по планетарному!!! - отвернулась от меня девушка.
        - Хорошо, - улыбнулся я.
        Нори даже в этом мире оставалась Нори.
        
        Экран погас, выводя перед моим взором меню.
        - Аум, ты понимаешь, о чём она говорила? - спросил я духа дома.
        - Да, господин! Завести таймер на два часа, которые равны двадцати игровым?
        - Разбуди меня, если я усну. А пока я хочу больше узнать об этом мире.
        - Слушаюсь, продолжаю, - подчинилась дух. - ...термодинамика в условиях космоса применима в ограниченных отраслях, все дело в….
        Глава 31. Сор в своём глазу
        ГРИБНОЙ ФРОНТ
        Выходили ночью. Тайком, чтоб грибы не заметили. Шутка ли - Гроглагаэль отводил самые боеспособные войска.
        Валлталь, на которого он оставлял командование, хмурился, но ничего не спрашивал. И так понятно - если секретно и быстро отходят войска, значит, по делу. А какое дело - меньше знаешь, меньше разболтаешь.
        Но бойцы догадывались. Не знали, не могли знать, но догадывались.
        «Приказ Королевы!» - шептали они. - «С грифом «С» - совершенно секретно».
        И как-то само собой всем становилось ясно, что идут они в обход, тайными тропами, во фланг… или не во фланг, но что-то намечается глобальное. Хотя, всё лучше этого стояния на одном месте.
        В общем слухи бродили. Гроглагаэль даже слышал краем уха, как кто-то с пеной у рта уверял, что войска идут захватывать порталы, а оттуда, мол, всем сразу в тыл ударить можно. Генерал только вздохнул - эту идею предлагали регулярно, очень уж соблазнительно это - перекинуть тысячу бойцов прямо в столицу противника. Но маги держат оборону так, что лучше и не соваться. Войска положишь - нечего перебрасывать будет, а на ослабшего набросятся все разом. Генерал не много понимал в политике, но это знал твёрдо.
        Он и сейчас переживал - оголял фронт, снимал войска.
        «Хорошо, если в столице быстро управимся, а если нет?»
        - Валл, иди сюда, - Гроглагаэль решил все же объяснить заместителю, что происходит. Он должен был воевать с пониманием, что делает, иначе тут слишком легко было положить бойцов без толку.
        Помощник подошёл и коротко отдал честь.
        - Дело секретное. Но ты должен понимать, - тихо сказал Гроглагаэль, - идём мы назад, в столицу, порядок наводить.
        Валлталь недоверчиво нахмурился, почесал шрам, идущий от самого лба до плеча под форму через то место, где когда-то было изящное эльфийское ухо, теперь просто хрящеватая дырочка, уходящая внутрь черепа. После он посмотрел в сторону, где расположился интендантский лабаз, потом снова на генерала, не произнеся и слова.
        - Вернёмся, как сможем, - Гроглагаэль проследил за взглядом помощника и кивнул. - А ты тут держись. Заранее сказать ничего нельзя, но главное - сбереги войска. Мы вернёмся, и надо будет выбивать грибов.
        Валлталь кивнул, снова почесал шрам. Тихо произнеся:
        - Непросто будет… А Королевский Совет что скажет, если мы отойдём?
        Гроглагаэль усмехнулся мрачно и зло.
        - Что надо, то и скажет. Выполняй мой приказ.
        Валлталь глянул на генерала с тревогой. Гроглагаэль понял, о чём он подумал, и добавил:
        - За Королеву!
        - За Королеву! - ответил Валлталь.
        Генерал махнул рукой, отпуская помощника. Он глядел ему вслед, думал, что Валл, конечно же, боится, что Гроглагаэль собрался бунтовать… и он близок к правде. Ведь как ещё назвать его действия?
        
        В СТОЛИЦЕ ДНЁМ РАНЕЕ
        Дама в железной маске смотрела, как приручённый ею полуэльф-полудемон уезжает на захваченной повозке. Она стояла в тени, но почти не скрывалась - просто стояла неподвижно так, что никто не замечал. Королева могла долго пребывать в таком стоянии - в конце концов, она была нежитью и грибом, а и те, и другие славятся спокойствием. Мелисса знала - для того, чтобы хорошо скрываться, неподвижность иной раз лучше всего. Тень, неподвижность и одежда, скрадывающая фигуру - и когда чей-то взор падает на неё, он спешит мимо.
        «Должно быть, в этом секрет воровского умения уходить в тень», - думала королева.
        Эффир медленно катил прочь, толстый демон с трудом толкал повозку, а Мелисса смотрела вслед. Она думала о том, что поймёт из всего этого бывший Королевский Совет, ведь сегодня они лишились важного подручного, вместе со всей его бандой. Губы под маской изогнулись в ухмылке.
        Валлолиэль наверняка решит, что Хафилур копает под него. Нариэл струсит и побежит в сторону искать, кому продаться. А Хафилур… этот может даже попытаться пришить Валлолиэля. Основная драка должна развернуться между этими двумя. И они наверняка упустят из виду казначея.
        Мелисса уже заметила, что её волшебный шар пропал. Она специально не забирала его с собой, ждала, что Нариэл воспользуется возможностью. А значит, вот-вот должны подойти войска.
        Она, забывшись, даже покачала головой. Гроглагаэль… Конечно, едва он догадается о том, что здесь, в НизенФейсе творится. Он тут же бросит фронт и побежит спасать обожаемую Королеву. А Марио и Пликс с Мстиславом тут же пошлют войска в атаку.
        Эффир добрался до поворота и скрылся из виду. Океан катил тёмные волны. Люди, эльфы, полукровки - никто не спешил подойти и посмотреть, кто лежит на берегу - слишком легко словить пулю, даже утром, когда уже начало светать. Но вскоре всё же первые любопытные начали подходить.
        «Совсем как крысы», - подумала Мелисса, глядя, как осторожно люди приближаются к трупу.
        Однако вскоре воздух разорвал звук сирены и подкатил паромобиль городской стражи. Трое эльфов в мундирах начали орать и разгонять любопытных и тут же добились противоположного эффекта - собралась толпа.
        Мелисса подождала, пока людей наберётся побольше, и выскользнула из своего укрытия. Подошла ближе. Никто не обращал на неё никакого внимания. Впереди, там, за заграждениями, которые стража спешно выставляла, было намного интереснее, чем какая-то тётка в мешковатом балахоне с капюшоном. Люди смотрели, переговаривались, смеялись.
        - Кого убили-то? - спросил полный мужчина совсем рядом с Мелиссой.
        - Бандита, - равнодушно и отчётливо сказала Мелисса. - Креста.
        - Крест умер? - слух словно побежал по людям дальше.
        Мелисса улыбалась под маской, слушала, как люди переговариваются. Вот уже нашёлся кто-то, кто уверял всех, что лично видел, как Креста убивали.
        - Дождались, надо же! - радовалась какая-то худая пожилая женщина с измождённым лицом. - Он, бандюга этот, моего сыночка убил, но есть справедливость! Есть!
        - Так ведь не сам же он убивать рвался, наняли его, - так же незаметно добавила Мелисса слуху новый оттенок.
        Сказала она это равнодушно и таким голосом, что не поймёшь даже, мужской или женский. Теперь она слушала, как растущая толпа зевак клянёт артели, фабрикантов, промышленников и бандитов, которых они нанимают. Подождала накала и, когда поняла, что пора, сказала в толпу:
        - А знает ли королева, что творят эти гады? Раньше-то такого не было! - и снова замолчала.
        - Да все они там за одно, - отвечал кто-то.
        - Ты самим миром поставленную королеву не тронь! - кричали из толпы.
        - Долой совет! Надо открыть Веерохвостой глаза на то, что творится на земле Темнолесья! - шепнула Мелисса кому-то, и люди и нелюди заулюлюкали.
        - Долой совет! Хватит скрывать правду от королевы!
        Она подождала, пока подъедет вызванное городской стражей подкрепление из мордоворотов ST, и незаметно и тихо исчезла, оставив беснующуюся живую массу. Пропаганда удалась.
        Королевский Совет мог сколько угодно болтать о том, что Королева нежить и гриб, но люди видели свою кровь на руках советников, и Мелисса почти не сомневалась, что, есл… когда она вернётся на трон, народ её поддержит.
        - Совет уйдёт, народ заживёт! - вот уже неделю нашёптывала она везде, где были беспорядки.
        Теперь надо было только дождаться окончания весёленькой провокации со взрывом. И после отправить этого демона-полуэльфа куда-нибудь подальше.
        Мелисса даже остановилась, когда мысль пришла ей в голову.
        - Я отправлю этого болвана дипломатом к Марио. Пусть поговорит, - тихо сказала она сама себе вслух.
        Королева свернула в тёмный переулок и быстро спустилась в тайный люк. Здесь было что-то вроде канализации, и этим путём пользовались многие: воры, бандиты, да и сыщики ST знали про него. Но пару кирпичей в этих стенах знала только сама Мелисса. Если их правильно надавить, открывался путь прямо в подземелья дворца, и вскоре королева исчезла в темноте.
        Но мысли её продолжали лететь стремительно и ярко.
        Марио, Марио, ненавистный враг… Он, конечно же, сразу узнает, что войска отошли. Мелисса чувствовала, как это произойдёт, но это было несомненно. Какие бы предосторожности не предпринимал Гроглагаэль, ему не обмануть Марио, не сбить с толку надолго. Но дипломатическая миссия должна отвлечь гриба. Особенно, если дипломатом будет варлок. Это необычно. Это глоток нового времени и само по себе стало бы символом, что Темнолесье готово говорить.
        А дальше - два варианта. Либо Марио убьёт Эффира, как делал уже много раз с парламентёрами. Либо они до чего-то договорятся. И то, и другое неплохо. И все варианты возможны.
        Мелисса даже погладила пальцами воздух, словно нащупывала чью-то шею… Не душила, нет, просто нащупала.
        Не отвергала она мысль, что Эффир из тех, кто странным образом может победить даже в, казалось бы, безнадёжном бою, и что в этот раз Марио может погибнуть. Эффир непонятно как из лопуха ушастого вдруг стал могучим варлоком… Но ведь и гриб не прост. А значит, возможно всё. Даже то, что удастся договориться, заключить мир и получить такую нужную передышку, чтобы навести порядок здесь, дома, в НизенФейсе.
        Глава 32. Ламерское пати
        Я вошёл в свой старый мир, проснувшись, как и ожидал, в своей постели. В пахнущей сыростью комнате таверны, на фоне окружающей меня ночной темноты квадрат открытого окна светился волею чистого звёздного неба. Одежда была аккуратно сложена - я сделал это машинально перед тем, как провалиться в сон.
        Теперь, когда я стал единым в этом и том мире, меня не удивляли некоторые провалы в последовательности событий. Я даже нашёл с помощью Аум описание моей говорящей книги, могучего артефакта доступного лишь под патчем забвения.
        Удивлению не было предела, когда я узнал, что внешний мир с интересом наблюдает за всеми моими преступлениями против жизни людей и нелюдей. В какой момент я стал для толпы чем-то вроде бойцового пса или бегового таракана, я толком и не интересовался, лишь прервав Аум на моменте, когда та вывела диаграмму моих подписчиков и растущие просмотры.
        Боги и маги, что создали наш мир, как будто питались болью его жителей. Они даже придумали шоу, в котором насильно погружали одного из преступников к нам, в игру, как они это называли, и, если тот умирал, его убирали навсегда в реальности - высшая кара для бессмертных богов, чей ритм времени и жизни был один к десяти с нашим.
        В среднем человек живёт в игре от рождения до смерти тридцать лет, пока рука с мечом не дрогнет и его не заменит кто-либо более молодой. Полуэльф живёт в игре чуть дольше за счёт смешанного метаболизма, но это тоже очень зависит от твёрдости его руки. Эльфы могли бы жить вечно, но войны уравняли все расы.
        Тридцать лет проходят в мире богов-игроков и зрителей всего за три года. За три года можно увидеть, как рождается и умирает личность, не оставляя после себя ничего. Умирает насовсем.
        Я стиснул под мышкой книгу, от чего фолиант крякнул, наконец-то проснувшись. Кого же я должен ненавидеть больше… Буржуа, что пьют кровь простых людей и нелюдей? Грибов, которые противостоят экспансии на их земли? А может, богов-программистов и потребителей нашей боли, как у них называют - контента? Тех, кто наслаждается происходящей мясорубкой. Всех тех, кто накидал моему двойнику донатов на новую капсулу, мол «на, играй нам на потеху», а парень взял и не выдержал, сломался, растворился в собой же созданном образе, в персонаже, во мне.
        Я вспомнил свои чувства за прошедшую неделю: страх потерять работу, страх быть убитым, боль от потери Лизы, свистящую картечь над головой - и мне стало противно от своего мягкосердечия. Пальцы сами побежали по страницам книги, открывая случайную главу.
        
        Вызов Гварда.
        Трёхголовый змей настолько толстый, что в мир проходят лишь его три головы оставляя туловище где-то в бездне. Змей застревает в почве и атакует всё что видит. При подчинении устанавливает ментальную связь с магом и атакует уже только то, на что укажет лок.
        Каждая голова Гварда имеет здоровье сравнимое с лошадиным. Его кожа крепка, как лёгкая кольчуга, а дыхание способно сжечь незащищённого человека с одного попадания. Регенерирует вплоть до отращивания головы, если не убит. Способен выполнять команды по автономной защите, отсюда и кличка Гвард.
        
        Достойный воин, жалко, что стационарный. И тут меня посетила мысль по оптимизации - недаром я был инженером в двух мирах. Захлопнув книгу, я снова сунул её в карман, и она тотчас засопела. Интересно, это как-то связано, что я становлюсь всё агрессивней и уверенней, а фолиант всё более сонливым?
        Сбежав по лестнице на первый этаж, я чуть не столкнулся с барменом - он вообще когда-нибудь отдыхает?
        - О, Дон Эффириум, я починил ваш паромобиль, изволите проверить? - скрестив пальцы на вечно полируемом стакане произнёс он.
        - Конечно, я сейчас уезжаю, - отметил я само собой разумеющийся факт.
        - Не хочу навязываться, но вчера вы сказали, что сегодня вы изволите докинуть серебряных за ремонт, - расплылся в улыбке трактирщик.
        - Изволю, но сейчас нет. Приеду, будут... наверное.
        Я произнёс в уме заклинание идентификации, а упитанный хозяин таверны более не посмел меня задерживать.
        Шагнув на тёмную улицу, я сразу же бросил взгляд на починенное авто - деревянные панели, пострадавшие в перестрелке, были заменены, вмятины на железных частях загрунтованы и покрашены, даже угольный ящик был наполнен.
        - Нори, где же ты? - только подумал я вслух, как в моём уме возник ответ: «Кидай пати, я реснулась, где умерла».
        Теперь, после долгого разговора с Аум, я понимал, о чем и на каком языке говорила девушка. Это был самовыдуманный специализированный язык геймеров - игроков. Тех, кто спускается в подобные миры, которых, как я узнал, существует несколько, но не один не выделяется такой жестокостью и притягательностью для зрителей, как наш.
        Левой рукой оттянув поддувало и дёрнув за рычаг зажигания подкотельной печки, я тут же услышал треск огня, почему-то зная, что бармен и его люди мне приготовили всё так, чтобы топка быстро растопилась - уголь был полит маслом.
        - Я у таверны. Сейчас тебя заберу, только паромобиль прогрею, - снова подумал я вслух.
        «Как ты можешь чатиться из-под забвения?» - удивилась девушка. - «Короче, не спеши, грей свой мобиль, я щаз подбегу, быстрее будет».
        «Что тут такого, что я использовал внешний мир, как связующий», - пожал я плечами, попутно потрогав котёл, он был тёплый.
        Я встал, ещё раз обойдя чухающую зачатками пара машину, остановился сзади авто, приподнял дверцу багажника и обомлел. В багажнике лежали три барабанные винтовки с патронами и штук пять бомб наподобие той, что взорвала «Южную Лошадь». Те, кто чинил машину, не могли не заглянуть внутрь, но всё было на месте. Чем руководствовались ремонтники - уважением или страхом - по сути, было не важно, и я прикрыл багажник.
        Тем временем котельное фырканье стало частым, а мощи паровой энергии возможно было достаточно, чтобы вращать вал, идущий на передние колёса.
        - Ножик, мой ножик! - материализовалась рядом Нори, обнимая стилет, отнятый у Креста.
        Я хлопнул по пустому карману, в котором лежал артефакт и улыбнулся проворству девушки.
        - Спасибо, эльфячья твоя голова, ты затащил катку!
        - Не за что. Где #Яковубивать? - осведомился я.
        - Он сказал, что ему скучно, и вступил в армию позавчера, - не отвлекаясь от разглядывания ножа, пояснила Нори.
        - Ну что, едем взрывать? - осведомился я.
        - Так! - взгляд девушки вдруг стал серьёзным, а она взяла ножик большим и указательными пальцами ладони, словно учительница держит указку. - Давай по пунктам, чтоб ничего не забыть! Бомбы взял?
        - В машине, - кивнул я.
        - Ружья и патроны? - подняла брови Нори.
        - Там же.
        - Форма ST?
        - Точно, - сжал я губы, вспомнив о том, что свёрток остался в комнате. - Щаз схожу!
        - Стой! Схожу… Ты маг или нет? - развела руками девушка. - Зови демона, пусть принесёт.
        Я счёл это логичным и быстрой скороговоркой пробежался по заклинанию призыва.
        - Грамм! - позвал я и, указав пальцем в лоб появившемуся чертёнку, наказал, - в моей комнате наверху - свёрток с формой ST. Принеси.
        - И выпивки из бара, для маны! - добавила Нори.
        - И выпивки пару бутылок, - согласился я.
        Демон кивнул и, словно кошка, прыгнул прямо в открытое окно второго этажа.
        - А теперь скажи мне, незнайка, - нахмурилась девушка, - что у тебя в багажнике у есть труп, который мы будем наряжать в камзол ST.
        - Пффф, - я выдохнул, ведь в кутерьме боевых действий я совсем забыл про туп.
        - Цуко, играем как ламеры! - хлопнула себя по лицу Нори. - Ну что, Эффирина, поехали в городской морг.
        - Может на кладбище? За одно и некромантию изучите, - оживилась книга.
        - Так, монстр подмышечный, - Нори легонько стукнула меня в то место, где во внутреннем кармане таилась книга. - Труп свежий должен быть!
        - Вот сейчас обидно было, - прогундосила книга. - Нельзя меня бить!
        - А то что? - подбоченилась Нори.
        - А то прокляну! - в три голоса пригрозил фолиант. - Писька стоять не будет!
        - Сразу видно, что ты по демонам, а не по людям. Я - девушка вообще-то!
        - Странно, - протянула книга. - Ведёшь-то себя как орчара с болванкой по колено.
        И неизвестно, чем бы кончилось это препирательство, если бы ни выбежавший из таверны Грамм, в зубах держащий свёрток с формой, так как обе маленькие руки были заняты бутылками с вином.
        - Ты куда? Стой! - кричал ему вслед бармен, но выбежав за чертёнком встретился со мной взглядом и сложил дважды два. - Милорд Варлок, это моё лучшее вино, а вам ведь для ритуалов любое пойдёт! Давайте я вам попроще дам?
        - Лучшее, говоришь, - повернул я голову на трактирщика. - Запиши на мой счёт! Посмотрим, какая из твоего вина будет мана.
        Тем временем Грамм спрятался в багажнике, хлопнув деревянной, окованной железом крышкой.
        - Всё, по коням! - поторопила меня Нори. - Жалко танка нет, одни дамагеры. Придётся теперь по-умному играть.
        - По-умному - это как? - удосужилась спросить книга.
        - Не лезть на рожон. Эффир, тебе телега нужна была, зачем, кстати?
        Машина тронулась, когда я залез на заднее сидение.
        - Для умной игры! - ответил я, доставая на ходу из багажника одну бутылку и дробовик.
        Глава 33. На фронт, бросив всё
        Мастерская паровых механизмов работала круглосуточно, как и многое в чёрном городе. Здесь повсюду были закопчённые стены, а также чувствовался запах угля и машинного масла.
        Паромобиль почти въехал в ворота и остановился. Хозяин гаража и мастерской, Эленэль - худой и ссутулившийся, словно ива, эльф - только что ругался с гномом-мастером, но теперь выпучил глаза и покраснел от гнева.
        - Вы куда прётесь, уроды?! - заорал он.
        На месте водителя сидела человеческая девушка, которая весело подмигнула эльфу и крикнула:
        - Ушастый, встречай! Заказчики приехали!
        От этого Эленэль разъярился ещё больше.
        «Что эта низкорождённая дрянь себе позволяет?!» - подумал он, и собирался уже все это высказать, когда дверца кареты открылась и на заезженную и от того утрамбованную почву выскочило оно…
        Сперва Эленэль подумал, что это ребёнок. Но не бывает таких уродливых детей, даже у людей. Даже у гномов не бывает. «Ребёнок» же глянул на владельца помещения, ухмыльнувшись неровными кривыми зубами словно крокодил, и эльф понял, что перед ним демон.
        Широкая пасть, казалось, могла поглотить целую тыкву, не то что эльфийскую голову, красно-коричневая шкура, длинные, почти во весь рост существа, лапы заканчивались здоровенными когтями, при виде которых ругаться как-то расхотелось.
        Вслед за бесёнком из кареты шагнул полуэльф, оттягивая носок лакированного туфля, чтобы не наступить в грязь. Одет он был добротно и дорого. По виду - большая шишка.
        Эленэль оглянулся на своих ребят - в случае разговоров хотелось знать, что за спиной есть крепкие парни с монтировками, ломами и топорами. Ведь ходили слухи, что среди бандитов какой-то передел сейчас идёт, потому что Креста, держащего районы чёрного города, то ли убили, то ли сам слинял вместе с денежками. Поговаривали, что Эленэль отвалил ублюдку полукровке за защиту.
        А ведь Крест когда-то тоже так же в гараж въезжал - блокировал паромобилем ворота, раздавил лавочку, на которой работяги пристраивались курить в перерывах.
        Сейчас же работяги стояли вполне решительно, но ближе не подходили. Хотя, пара гномов, Чар и Диз, сжимали в руках монтировки.
        - Привет, - сказал приехавший полуэльф, приоткрыв полы дорогого чёрного плаща и сделав глубокий вдох, как будто готовился чихнуть. - Нам надо срочно выполнить несколько простых работ.
        Он достал из-за пазухи свиток, развернул и показал набросок.
        - Телегу свою убери, полукровка, - сказал Эленэль, решая сразу показать, что именно он тут хозяин. - Тогда и поговорим.
        Все же два полуэльфа и два гнома за спиной придавали ему уверенности. Но дорого одетый хмырь словно и не заметил его слов. Он ткнул в сторону сиденья водителя и сказал:
        - Вон там надо прикрыть. Железным листом. А то у меня девушка мёрзнет. А спереди прикрутить тележку.
        И тут Эленэль взъярился.
        - Да ты, полукровка, совсем обнаглел! - заорал он.
        За ним было четверо, а парень приехал с девкой и бесёнком. И вёл себя так, словно он - главный на районе, а может, и на всем городе.
        - Убирайся со своей колымагой отсюда, пока мои молодцы тебе уши не оборвали! Будешь как девка твоя - человеком, да ещё и без ушей!
        Эффир смотрел на беснующегося эльфа и почему-то не чувствовал вообще ничего. Словно перед ним была картинка, нарисованная на листке бумаги.
        «Возможно», - подумал он, - «что все они - такие же картинки. И он сам, и Нори, и Лиза… Но все же некоторые картинки делают чуть больше других».
        И вот тогда пришёл гнев. Он не стал ни кричать, ни ругаться. Он просто тихонько сказал, почти шепнул:
        - Грамм, взять.
        Эльф так ругался, что даже не услышал команды, но бесёнок среагировал мгновенно, словно ждал всю жизнь только этого шёпота. Он прыгнул на хозяина гаража, лапами-руками вцепился ему в плечи, зубастой пастью - в горло, а когтями на ногах распорол живот. Работяги, вооружённые разными инструментами, ещё только собирались подойти ближе, а их хозяин уже валялся на полу. Бессильно раскинулись руки, кишки вывалились из огромной дыры… и над всем этим возносился довольно ухмыляющийся окровавленной пастью бесёнок.
        - Кого дальше, хозяин? - оглядели хищные глаза бестии собравшихся.
        Работяги замялись. Как-то сразу расхотелось возражать этому полуэльфу.
        - Кто у вас теперь старший? - спросил Эффир.
        Диз, пожилой гном, инженер по паромобилям, вздохнул, отложил ломик и шагнул вперёд. И, поборов в себе страх, очень вежливо он сказал:
        - Не надо больше крови господин. Я инженер по ремонту паромобилей.
        - Отлично, - кивнул Эффир, указывая жестом демону, чтобы тот сидел смирно. - Я тоже инженер. Бывший. Смотри, коллега, я набросал, что надо сделать. Справитесь за пару часов?
        Диз некоторое время думал, взвешивал. Покойный хозяин был привычным, но все же сволочью - его самого при рабочих часто называл бородатым недомерком. С другой стороны, как-то это слишком. С третьей - ухмылка бесёнка словно притягивала взгляд, намекала.
        Гном хмыкнул и обернулся к остальным.
        - А давайте-ка поработаем, ребятки, - сказал он, и остальные начали откладывать своё оружие и браться за инструменты.
        
        Работа спорилась. Если кому-то вдруг хотелось отдохнуть, он оглядывался на Эффира и сразу хотелось работать дальше. Тот сидел совершенно спокойно на трёхногом табурете, смотрел безразлично, только играл со старинными часами на золотой цепочке.
        Нори слезла со своего сиденья водителя, чтобы можно было вокруг него укрепить некое подобие брони. Она стояла, равнодушно глядя прямо перед собой, словно спала с открытыми глазами, и это тоже пугало окружающих. Казалось, за рабочими следил только демон, и каждый раз, как он ловил на себе чей-нибудь взгляд, показательно облизывался ярко-алым длинным языком.
        Наконец, все было готово. Эффир кинул гному-инженеру кошелёк и глянул на Нори. Она так и стояла неподвижно, словно околдована.
        «Эй, ты где? Что с тобой?» - окликнул Эффир девушку мысленно.
        Нори почти сразу ожила, улыбнулась.
        - Все готово? Го, го, го! - сказала она вслух, а мысленно ответила. - «Сорян, отходила бутер сделать», - и вслух добавила, - Нам ещё где-то тушку надо искать.
        - А я уже нашёл, - ответил Эффир, и указал пальцем на окровавленное тело хозяина мастерской.
        - Грамм, закинь тело в тележку, - и тут же обернулся к гному-инженеру. - Вы же не возражаете, коллега, если ваш друг решит покинуть НизенФейс и уйти на грибной фронт, не взяв с собой почти ничего?
        Тот взвесил в руке кошель, глянул на когти бесёнка и замотал головой.
        - Нет-нет!
        - И у вас нет никакого расстройства от нашей встречи? - продолжал допытываться Эффир.
        Гном ещё раз взвесил кошель и подумал, что и хрен с ним, с этим бешеным колдуном. Он разорвал хозяина-эльфа, и теперь будет куча забот с наследниками мастерской. Но, может быть, выйдет выкупить у них дело. С учётом кошеля в руках. А урод варлок со своим демоном… авось он провалится в свой ад и больше не вернётся. А если и вернётся - мало ли душегубов он, Диз, встречал в своей жизни? Главное - улыбаться и соглашаться. И он улыбнулся и кивнул.
        - Нет, господин, никаких расстройств.
        Труп эльфа был положен на прикрученную к паромобилю болтами телегу и накрыт брезентом. Бесёнок же полез к телу, и Эффир строго напомнил ему:
        - Труп не жрать!
        - Что вы, хозяин, - бесёнок отвечал варлоку, но глядел при этом на работяг. - Он же остывает уже, а я кушаю только тех, кто ещё живой и дёргается.
        Рабочие поспешили найти себе дела подальше, но как только паромобиль наконец-то выехал, первым, кто отошёл от шока и произнёс законченную фразу, был Насстар, механик-полуэльф.
        - Интересно, нахрена ему эта нелепость?
        - А мне неинтересно, - ответил Диз. - И так ясно - загородка вокруг водителя от пуль прикрывать. А тележка впереди… Если сильно хочешь, можешь догнать, у зубастого этого спросить.
        Остальные согласно забормотали, закивали. Инженер продолжил.
        - Давайте лучше посмотрим, что у нас тут, - он развязал кошель и высыпал деньги на грязный стол. Заблестело серебро. Диз почесал бороду, пересчитал, пробормотал.
        - А ведь если расследовать будут, то всё это улика и вещественное доказательство…
        - Заберут, и хорошо если нас в соучастники не запишут, - кивнул Насстар.
        Глаза полуэльфов и гномов не отрывались от кучи денег на столе.
        - Стало быть, - сказал Диз, - мы ничего не видели. Ушёл наш хозяин Эленэль. Сказал, что на фронт, но вроде как в сторону таверны. А мы остались работать.
        Он обвёл взглядом остальных. Все были согласны.
        - Ничего не видели, ничего не знаем, - продолжил он. - Больше мы его не видели - не нашего ума дела.
        Гном замолчал и начал считать монеты, чтобы поделить всё поровну. Насстар достал тряпку и пошёл замывать кровь, оставшуюся там, где лежало тело.
        Глава 34. Свидетель колдуна
        ИГРА ЭФФИРА
        Подчинять Гварда было лучше там, где нет случайных зрителей, и Нори, согласившись со мной, повернула машину к спящим портовым докам.
        - Ну что, вроде ничё место? - осмотрелась она, указывая на стоящие поленницы бруса, выгруженные в доках, каждая из которых была высотой с двухэтажный дом. - Тебе точно помощь не нужна?
        - Думаю, нет, - отхлебнул я вино, оглядывая нескончаемые стопки выложенной на пристань древесины, создавшие целый лабиринт. - Лучше пока эльфа этого в костюм ST переоденьте.
        - Ясен хрен, я с тобой не пойду. Так, для вежливости спросила, - улыбнулась девушка, совсем по-свойски зыркнув на демона. - А ты чё смотришь? Кто кишки ему вырвал? Вот теперь сам раздевай и сам одевай.
        - Я исчезну, когда хозяин Гварда будет подчинять, - оскалился Грамм.
        - Ну тем более тогда, давай быстрее переодевай, - выпалила Нори.
        Демон же глянул на меня, получил кивок в подтверждение и, ровно как в бою, прыгнул на труп, принявшись срывать с него одежду.
        Я взял ружьё, проверив патроны в барабане. В левый карман плаща я поставил бутыль - он будто был создан для подобных переносов алкоголя. Карман туго принял бутылку, сделав меня похожим на героя старых боевиков про коренное население Российского сектора планеты.
        Чернота коридоров из бруса пугала и звала одновременно, и я зашагал в темноту.
        - Эй, незнайка, - окликнула меня Нори.
        Я приостановился, повернув голову назад, ослепляя себя светом фар авто.
        - Давай аккуратней там!
        Мой кивок был ей ответом. Та, что из рода богов-игроков, волновалась за меня, хоть это всё было и не по-настоящему.
        Я углубился в коридоры бруса и нашёл подходящее для ритуала место, встав посреди перекрёстка с опущенными вниз руками и головой. Тут было достаточно широко, чтобы погрузчики могли доставлять и поднимать брусья в высокие стопки, а также было достаточно пространства, чтобы поместился трёхголовый демон.
        - Что, варлок, сыкотно без девки с плёткой? - донёсся голос откуда-то из темноты.
        Я даже подумал, что это фолиант, но, открыв полу плаща, убедился, что книга спит безмятежным сном.
        - Кто ты, насмешник? - крикнул я в темноту, взведя курок и повернув барабан ружья.
        - Я свидетель твоего искусства, твоего взлёта и твоего падения! Я тот, кто проводит твою душу на самое дно или пожрёт её, если ты проявишь слабость, - ответил мне голос.
        - Много слов, свидетель. Покажи личико, а то я в темноте не вижу, - улыбнулся я, в ответ услышав лишь смех.
        - Ни образования, ни манер… - промурчала темнота, и я наконец сообразил, вымолвив заклинание идентификации.
        Вверху, совсем не там, откуда шёл голос, притаился четырёхлапый паук с эльфийской головой, из которой вместо ушей торчали крылья.
        - Что ты за нечисть? Назови своё имя, - плавно поднял я ствол наверх.
        - А тебе говорили «не вдыхай часто»! Говорили?
        Я, не дожидаясь очередной издёвки, выстрелил в тварь, от чего та просто растворилась в ночном океаническом воздухе.
        - Четыре, варлок, - промурлыкало что-то из-за спины, да так, что я дёрнулся в поисках своей цели, водя по темноте дулом ружья.
        - Что четыре? - выкрикнул я, надеясь, что тварь себя выдаст.
        - Четыре патрона в барабане, - наконец появилось существо вновь. - А между тем, обернись!
        И я, не сводя с демона оружия, медленно оглянулся по сторонам - мой перекрёсток был окутан плотной невидимой обычному взгляду паутиной так, что лишь восемь метров свободного пространства оставалось мне на призыв Гварда.
        - Четыре, варлок, и больше не принести. Не позвать демонёнка, не докричаться до девчонки. Что же ты хочешь сказать мне перед своей смертью?
        - Как? - крикнул я.
        - Что как? - эхом отрезонировала паутина вокруг.
        - Как ты сможешь меня убить? Я маг, и у меня полно маны и, как ты и сказал, целых четыре патрона.
        - Не я, Эффир, а Гвард, которого ты только, что вызвал, - рассмеялась ночь на месте снова переместившегося чудовища.
        - Нет, демон, я его ещё не вызывал, - но не веря своим ушам, я повернулся на треск от пламени, как будто кто-то начал растапливать костёр прямо за моей спиной.
        Трёхголовое существо с шеями, выходящими из-под земли на целых полтора метра, озиралось и скалилось огненными пастями.
        Первые три шара пламени пронеслись около меня, ошпарив мою кожу дуновениями взбесившегося ветра - существо кашлянуло в мою сторону не целясь, как будто просто разогреваясь. Я рефлекторно прокричал в сознании, активируя «плащ теней», коим и прикрылся, понимая, что медлить нельзя, иначе меня зажарит словно утку.
        Я выстрелил. Мой неприцельный выстрел - почти от бедра - не попал в голову змея, и Гвард вдохнул в себя воздух, намереваясь выпустить в меня ещё три огненных шара. Два из них промазали, поджигая древесину за моей спиной, а третий расплылся по моему плащу, словно кто-то обдал меня кипятком. Под напором огня я повалился наземь.
        Вновь выстрел с грязной земли куда-то вверх под углом и вновь не в цель.
        - Два-а-а! - засмеялась темнота.
        Я уже приготовился встречать все три шара на нагревшийся от огня плащ, как в тени ойкнула она. Нори повисла, болтая ногами в невидимой взгляду паутине, всё больше запутываясь с каждым движением.
        - Чё за нахер?! - вскричала она, и все три головы дружно повернулись в её сторону, что дало мне шанс прицелиться и выстрелить ещё раз.
        Попал ли я? Я не знал. Но только две головы Гварда выпалили в девушку, а одна ближайшая плюнула в меня. Заряд, вновь растворившись в плаще теней, разрушил заклинание полностью и опалил материальный его носитель. Ошпаренная в кармане книга, взорвалась воплем.
        - Аааааа, ссука, горю!
        - Один! Один заряд, - вскричал паук из пляшущих полыхов.
        Я осмотрелся. В паутине жадный огонь поглощал дёргающуюся Нори. Девушка сжала зубы в улыбке Гуинплена, её мягкие ткани лица расплавились, обнажая кости. Но рога выбросила ладонь вперёд, и из рукава её руки, единственной конечности, что не была скована паутиной, скользнули в жалящем полёте три лезвия. Все три ножа нашли свои цели, но чешую змея пробил лишь один, и он теперь торчал в ближайшей ко мне голове между глаз.
        Толстая шея забилась в агонии, мешая остальным двум головам прицелиться, и они плюнули в воздух, озаряя небо. Я, вскочив на ноги, прыгнул к демону, выставив вперёд дуло ружья, будто хотел дотянуться им до одной из голов. Выстрел прогремел почти в упор.
        Ошмётки центральной головы разнесло по паутинной арене. Третья голова змея уже набрала воздуха и приподнялась над болтыхающейся шеей, той, что была поражена ножом, готовясь выпустить в меня пламя, но ствол моего ружья коснулся чешуйчатого лба демона.
        - Подчинись, Гвард, - прорычал я.
        - У него нет больше патронов, - кричал демон-паук. - Сожги его! Сожги!
        Моё сознание и сознание Гварда на мгновение объединились, и я буквально наяву увидел, как змей косится на барабан моего ружья, пытаясь заглянуть в него, пытаясь спросить у моей души, сколько патронов осталось.
        Наши воли соприкоснулись и ударились друг об друга. Я осознал, что мы равны по уровню этой самой воли, но вот моё мышление тут же нарисовало Гварду картинку - полный, нескончаемый барабан заряженных против демонов пуль. И он поверил моему блефу.
        - Уууууууу! - раздалось вокруг - это трёхголовый демон уходил обратно в свой мир.
        - Ты единственный в мире варлок-подкаблучник! Тебя спасла тёлка. Снова! - разразился голос паука из темноты.
        Я едва различал демона-насмешника сквозь слабость от потраченных на подчинение сил. Всё вокруг мелькало и пылало, треща и извергая дым.
        - Грамм, взять, - приказал я, поразившись тому, как чертёнок быстро появился возле меня, будто ждал где-то неподалёку.
        Демонёнок прыгнул на паука, который, как и во время первого моего выстрела, растворился в воздухе, на этот раз исчезнув из спектра моего чернокнижного зрения. Паутина, окружающая меня, спала, отпустив обугленное и не дышащее тело Нори на землю.
        - Десять серебра с тебя! - прокричала мне в ухо девушка через внешнюю связь.
        Нори замигав ожила без следов огня и иного насилия, будто и не было этого боя. Она села на пятую точку, окинул меня серьёзным взглядом.
        - Давай сразу договоримся, я беру минимум 70% денежного лута.
        - Отлично, что ты ожила, - улыбнулся я.
        - У меня респаун всё дороже и дороже, а всё из-за чего? Из-за твоих классовых квестов. Я услышала выстрел, смотрю, а этот, - Нори показала пальцем на Грамма, - спокойно труп переодевает. Я ему говорю: «Походу не вызвал Эффир демона, там что-то не то», а он мне: «У меня приказ - труп переодевать» и не пошёл со мной. А я уже третий раз из-за тебя гибну!
        - Всё верно ты рассудила, - вмешалась книга. - Любой варлок для любого демона - пища лакомая. Подчинённые дословно команды выполняют, даже если господину беда грозит, ибо завидуют они живому. Тот, что тут был паук, кстати, теперь свидетель твой Эффир.
        - Свидетель? - поморщился я.
        - Свидетель. Это как киллер в мире варлоков. Существует с одной единственной целью - погубить колдуна. Тенью он будет за тобой следовать, пока не убьёт тебя или пока ты его не победишь открыто, без чужой помощи.
        - Так что ему надо, этому свидетелю? - помог я Нори встать с земли.
        - Свидетель умеет всё тоже самое, что и колдун, знает всё тоже самое, что и колдун. Это последнее испытание бездны, - проскрипела книга.
        - Последнее, значит. Что, после него уже ничего не будет? - отряхнулась Нори.
        - Последнее это значит, что 99% варлоков на нём и погибают, ибо когда и как свидетель атакует снова, никто не знает. А вы думали почему варлоков настолько мало? - рассмеялась книга из-под полов лохмотьев плаща.
        Я снял с себя тряпье и открыл фолиант на обратной стороне обложки. Под подчёркнутой фразой «Спел Бук» кровавыми буквами выступило имя Гвард.
        - Ну всё, получил своего демона, - хлопнула меня ладонью, словно ударила в плечо, Нори. - С тебя десять серебряных за мой респ, и ещё десять за то, что подстраховала.
        - А ты мне смотри, педант демонический, дословно он, видите ли, исполняет, - погрозила она Грамму.
        - Не трать на него силы, - выдохнул я устало. - Это демон, и для него за счастье, если я в ящик сыграю.
        - Великий господин, - проскрипел Грамм. - Вижу, ваша мудрость возросла.
        - Как ты это видишь? - удивился я, направляясь за Нори.
        Девушка, не ожидая меня, спешно покидала место боя в сторону авто, оставляя меня в центре разгорающегося круга.
        - У тебя рога выросли, и он это через бездну видит, - зевнув ответила книга. - Немного ума надо, чтобы зад господину лизать.
        - Ну что там? - крикнула Нори. - Будем этого дурацкого робота уже взрывать или ещё по чёрному городу будем ватокатательством заниматься?
        Я закрыл книгу, которая тут же погрузилась в сон, будто и не было ничего. Рядом бежал Грамм, а впереди нас ждал работающий двигатель паромобиля. За рычагами управления уже сидела недовольная Нори, для показной спешки и суровости несколько раз бибикнувшая гудком.
        Глава 35. А приказ - есть приказ
        Эффир вернулся к паромобилю. После битвы с Гвардом и Свидетелем его пошатывало от слабости, и он оперся рукой на броню.
        - Черепах! - сказал он громко. - Почему наш экипаж до сих пор безымянный? Я нарекаю тебя Черепах!
        - Это ты выпил, чтоб ману восстановить, или просто двинулся? - спросила Нори.
        - Точно, ману…
        Эффир достал бутылку и торопливо начал отхлёбывать большими глотками, не чувствуя вкуса. Внутри разлилось приятное тепло, а голова легонько закружилась.
        - Алкоголик! - сказала книга. - Я нарекаю тебя Алкоголик! - и захихикала.
        Эффир не глядя шкрябнул ногтями по обложке. Ногти были обычные, человеческие, никакого сравнения с когтями Лизы, но книга вздрогнула и ойкнула, а потом тихо сказала:
        - А ты растёшь, хозяин.
        Эффир же словно не расслышал.
        - Пора? - спросил он у Нори. - Или ждём чего-то?
        - Не ждём, надо пошевеливаться, - ответила девушка. - Мы в мастерской наследили, тут нашумели. Кто знает, может твой «коллега» инженер уже показания даёт, а полиция ищет нашего нового приятеля.
        Она ткнула пальцем в одетого в форму ST эльфа, сидящего на пассажирском месте. Сейчас, когда потроха собрали и спрятали под мундиром, он выглядел почти нормально, если не вглядываться.
        - Вряд ли показания, - неуверенно сказал Эффир, но спорить не стал.
        Забравшись на водительское место, Нори молча уселась рядом. Получилось тесно - водительское место предназначалось для одного, но зато оба теперь были прикрыты лёгкой броней.
        Паромобиль был старой конструкции: котёл и двигатель впереди, за ними карета с пассажирскими местами, а наверху-сзади место водителя с уходящими назад рычагами к рулевым колёсам. Не слишком удобно, но зато можно таранить ворота тяжёлым котлом. Тележка, закреплённая впереди, выглядела очень глупо, но даже если она сломается при таране, на ней все равно можно будет призвать Гварда и протащить её паромобилем туда, куда надо.
        На Черепаху паромобиль не походил никак, но никто не спорил с новым именем: ни Нори, ни эльф в мундире ST. Последний был согласен на всё. Нори потянула рычаг, Черепах вздрогнул, зашипел, выпустил большой клуб черного дыма и поехал.
        
        Улицы были пусты. Если кто и видел странный паромобиль с нелепой тележкой, то всё равно не мог видеть водителей, а на пассажирском сиденье сидел один только эльф в форме. Снаружи непонятно было, есть ли ещё кто-то, так что случайным зрителям было ясно - ST на операцию едет. Черепах бодро пыхтел котлом, выпускал дым большими клубами и катил вперёд.
        Когда паромобиль приблизился к месту назначения, Нори одновременно увеличила подачу угля в топку и сбросила скорость. Давление в котле нарастало, зашипели предохранительные клапана, загудело пламя. Весь корпус Черепаха задрожал от сдерживаемой мощи.
        - Да… - прошептал Эффир и качнулся вперёд, словно хотел выйти и обогнать машину. - Сейчас.
        Нори покосилась на него.
        - Слушай, забывашка, тебя Яков не кусал? - спросила она. - Задрали вы со своим отыгрышем.
        Эффир не ответил, он по-прежнему смотрел вперёд. В его глазах плясали отражения отблесков пламени из топки паромобиля. Нори пожала плечами и добавила ещё немного давления - скоро надо было делать рывок, чтобы быстро проскочить зону обстрела, а для этого необходима мощность.
        
        Охранник лениво глянул на проезжающий паромобиль. Его внимание привлёк шум котла - похоже было, что он изношен и свистит сквозь щели. Потом он заметил нелепую тележку, которую зачем-то прикрепили спереди.
        - Бывают же кретины, - пробормотал он и устроился удобнее, облокотившись на ограждение.
        Дежурить оставалось уже немного, смена должна была подойти совсем скоро, а потом… Программа вечера была уже продумана до мелочей. Сперва в «Свиную ляжку» - немного отдохнуть, потом взять бутылку этой сладкой бурды - ликёра «Солнце НизенФейса», и к Бьюане. Как она пьёт эту дрянь, мужчина не думал, главное было, что, выпив, она становится такой весёлой, покладистой, заводной.
        Тут его мечты грубо прервались.
        Паромобиль, который пыхтел мимо вдруг резко разогнался. Водителя не было видно. Откуда-то послышался невнятный крик, кажется, несколько слов на непонятном языке. И тут же на телеге появилась здоровенная уродливая башка. Нет, три башки! Охранник потянулся к картечнице - стационарной крупнокалиберной пушке, - но головы дружно плюнули зеленоватым огнём прямо в ворота, а паромобиль с грохотом врезался в створки. Судя по звуку, он выворотил их и ворвался во двор.
        «Ворота протаранил», - подумал охранник, пока его руки почти сами собой легли на холодный металл орудия.
        Только тут он понял, что со станины он может стрелять лишь наружу, а враг уже оказался внутри. Дальше охранник действовал уже совершенно автоматически, обучено и по инструкции.
        
        Черепах ворвался во двор, весь объятый дымом и паром. Свистели клапаны, ревело пламя в топке, лязгали шестерни передач. Впереди, на тележке торчали головы Гварда - уродливые, мерзкие, покрытые толстой чешуёй, с маленькими пронзительно-жёлтыми глазками. Три пасти одновременно распахнулись и плюнули сгустками пламени сразу в три стороны. Пара рабочих, которые снимали с вагонетки какие-то детали рядом с железной грудиной огромного робота, замерли, вытаращив глаза. Один из них почти тут же завизжал от боли, получив в грудь плевок и теперь заживо сгорая в демоническом огне. Второй упал на землю и попытался спрятаться за вагонеткой. Из помещения охраны выскочил эльф с большим ружьём в руках, громыхнул выстрел.
        Одна из голов Гварда повернулась к новому противнику. Охранник на мгновение встретился с голодным беспощадным взглядом демона, и тут же его голова вспыхнула. Он не успел даже вскрикнуть.
        Нори пыталась провести Черепаха к воротам цеха, но здесь, во дворе всё было заставлено разными деталями, ящиками, вагонетками. Похоже, сборка робота шла полным ходом, на специальной подставке лежал корпус, рядом возвышался подъёмник. В стороне стояла пара ног до коленей, окружённая строительными лесами. Рабочие с криками страха метались туда-сюда, скрываясь от внезапной опасности. Охранники тоже бегали беспорядочно, пытаясь сообразить, что же происходит, и в кого стрелять. С вышки послышался грохот картечницы, один из охранников сбросил свою пушку со станины и попытался развернуть тяжёлый ствол во двор. Прицелиться толком не удалось, несколько рабочих упали, посечённые картечью.
        - Хаос и разрушение! - заорал Эффир, не высовываясь, впрочем, со своего места.
        По броне, прикрывающей их с Нори, уже пару раз звякали пули, но дыр пока не было. Выстрела из пушки железные листы не выдержали бы, но от рикошетов и пальбы из ручных ружей издалека защищали хорошо.
        Гвард ревел и плевался. Три головы поворачивались на каждое движение, летели сгустки пламени, и очередная жертва с криком боли валилась на землю. Черепах трясся, перебираясь через рельсы, проезжая прямо по разбросанным то тут, то там железякам. Один из выстрелов Гварда опрокинул большую бочку машинного масла, лужа растеклась и горела, накрывая двор перед цехом густыми клубами дыма и копоти.
        - Ага! - воскликнула Нори, когда наконец нацелила Черепаха на ворота цеха.
        Под колёсами затрещали обломки вагонетки. Гвард прекратил плеваться и только пялился во все стороны сразу.
        - Кажется, сопротивление сломлено, - сказала Нори и остановила паромобиль.
        Эффир встал, открыл рот, чтобы ответить, но Нори перебила.
        - Только не надо болтать ролевой херни про то, что «Никто не устоит перед силами черного властелина Эффира!»
        - Я хотел только сказать, пошли бомбы ставить, - ответил варлок, но по немного сконфуженному тону было ясно, что Нори угадала правильно.
        Девушка хмыкнула и спрыгнула на землю. Эффир выскочил следом. Гвард резко развернулся и плюнул куда-то в угол, в кучу железа и досок. Раздался очередной крик боли и выстрел, пуля улетела куда-то в небо.
        - Ну, и кто теперь злодей? - сказал Эффир. - Если демоны убивают тех, кто расстреливает небеса.
        - Бомбу тащи, умник!
        Нори выволокла тяжёлый горшок, набитый порохом и чем-то ещё, и сунула в руки варлока. Сама достала второй такой же. Через пару минут бомбы были расставлены. Они остановились около паромобиля. Эффир тяжело дышал, Нори только немного запыхалась.
        - Вроде я должен быть сильнее, - сказал Эффир.
        - Я же рога, у меня скорость выше, - ответила Нори. - Скажи лучше, как фитили поджигать будем?
        - Грамм подожжёт, - ответил Эффир и полез на пассажирское сиденье, но остановившись, засмеялся. - Прикинь, мы чуть не забыли нашего пассажира тут высадить, - он указал на труп эльфа в мундире.
        - Блин, точно, - Нори бросилась помогать вытаскивать тело. - Пусть тут лежит, - Нори подтащила труп поближе к бомбе, заложенной рядом с воротами цеха, прямо под огромной головой робота. - Пусть потом думают, что парню кишки взрывом выворотило.
        Эффир кивнул и снова полез на пассажирское сиденье.
        Ещё через минуту Черепах уже разворачивался к выезду со двора. Бесполезная уже тележка осталась лежать среди обломков. Мелкий бесёнок выскочил из паромобиля и закричал:
        - Меня ж взрывом порвёт! Думаешь, если демон, так не жалко, да?!
        Но из авто никто не ответил и Грамм быстро побежал поджигать фитили. На бегу он продолжал ворчать и жаловаться.
        Паромобиль выехал за ворота. Бесёнок рядом с последней бомбой заметил шевеление. Он оглянулся и увидел человека, придавленного обломками. В один шаг имп подскочил к раненому и спросил:
        - Что, плохо тебе?
        - Вытащи меня… - полушёпотом прохрипел человек.
        - Эх, парень, если все было так просто… - бесёнок уселся рядом. - Приказ у меня, понимаешь?
        С этими словами он когтями оторвал чумазое человеческое ухо и, сунув в пасть, начал жевать, не обращая внимания на вопли своей жертвы.
        - А приказ это… - бесёнок важно поднял окровавленный коготь вверх, но договорить не успел.
        Пять взрывов прогремели почти одновременно, и двор превратился в летящий хаос огня и железа. Когда через несколько секунд всё затихло, живых во дворе уже не было. И бесёнка тоже.
        Глава 36. - Для игры? Не важно…
        Огромный глаз, размером с человеческую голову, завис напротив волшебника. Гудвин не сразу поднял взгляд тяжёлых усталых век, подбираемых в области переносицы сложенными в замок пальцами.
        - Найди мне именуемого ЗУ или ТриУ. Найди и своей кровью перед его ногами напиши моё имя, - приказал маг тут же исчезнувшему демону.
        Сады с минеральными водами умиротворяли - что-что, а технологий культивирования растений эльфы не утратили, в отличии от всего другого.
        Вечер в белом городе мог бы запросто походить на отпуск, если бы не двое стражников, вышедших из аккуратно подстриженного квадратного кустарника.
        - Вон он, точно! - указал один из них на мага.
        Видать, кто-то из знатных господ уже доложил, что по саду разгуливает человек ободранного и нелепого вида.
        Пальцы мага легли на наплечную тряпичную сумку, которая сейчас просто лежала рядом на лавочке.
        - Эй, лысый, ты как сюда залез? - спросил тот, что был старше по званию.
        Одновременно он потянулся, чтобы схватить волшебника за плечо, но отпрыгнул и вытянулся по струнке, а потом обратил внимание и на напарника, который также выпрямился, словно перед ним восседала сама королева.
        
        Хафилур всматривался в даль освещаемого кружащими ночным мотыльками пруда.
        - Докладывайте, - как-то погруженно в себя и снисходительно промолвил начальник внутренней службы, волею судьбы сидевший в ночном саду у озера мало того в одиночестве, но и при полном парадном мундире.
        - За время нашего дежурства происшествий не произошло, старший патрульной группы…
        Хафилур прервал его жестом.
        - Доложи-ка мне общую оперативную обстановку без пафоса, своими словами, - промолвил граф. - Как умеешь.
        Обливаясь семью потами, гвардеец начал рассказывать всё, что знал, так сказать по оперативным данным, и всё, что доводили с утра на разводе стражи. Подбирая членораздельные слова и заменяя привычную, непотребную при высокородных солдафонскую лексику.
        Однако, лексическое мучение закончилось также быстро, как и началось, хотя эти предложения, что сформулировал стражник показались ему вечностью. Где-то в чёрном городе прогремел оглушительный взрыв, от чего даже тут, за толстыми стенами белого града, птицы и насекомые поднялись в воздух.
        Стражники переглянулись, обращая головы то на звук взрыва, то на графа.
        - Да. Действуйте согласно инструкции, - безучастно произнёс Хафилур, и оба стража, отсалютовав, убежали прочь, оставив Гудвина вновь в одиночестве.
        «Неспокойно тут», - подумал маг, отпуская ментальные путы с убежавшей стражи.
        - А скоро ещё неспокойней будет, - Зу появился и присел.
        - Жаль, - вполне искренне искривил губы Гудвин, будто и не удивился появлению собеседника. - Красивые сады.
        - Так и у вас в портальном зале тоже ничего были, - Зу говорил неспешно и безразлично. - Кстати, как они там, пока вы путешествуете?
        Гудвин привычно закрыл своё сознание ментальным блоком, хотя это имело символический смысл. Ведь любой искусственный интеллект, к которым маг себя тоже относил, мог читаться на раз-два напрямую из программного кода. Только для этого Зу должен был перестать быть магом, и стать программой. Вопрос был лишь в том, захочет он читать или продолжит играть в «настоящего мальчика Пиноккио».
        - Мешают мне, Зу, сады выращивать, - Гудвин вздохнул, глянул на собеседника, увидел скепсис на его лице и конкретизировал. - Нет, не ведение уроков по магии у кастеров, что с каждым днём моложе и моложе. Подумать только, у меня самому старшему преподавателю едва восемнадцать стукнуло, всех сожрала эта дурная война, - Гудвин помолчал, не то изображая воспоминания, не то и в самом деле предаваясь им. - Нет, не поэтому я тебя позвал. И даже не потому, что через мои порталы, которые ты мне, как и эту школу, втюхал, всякие донатеры ходят толпами.
        - Вы, Гудвин, напряжены сильно, - сказал Зу, глядя куда-то в небо. - Может, вам, как в старые времена расслабиться? С помощью дыхательных ингаляций дымом.
        - Спасибо тебе, ИИ, я бросил, как сюда попал, - покачал головой волшебник.
        - Странно, а у Пликса другое мнение на этот счёт, - пожал плечами Зу.
        - Я бы тоже был не прочь с повышенной удачей бегать и трубку эльфийского листа покуривать. Вот только, - помедлил Гудвин, - когда на меня игроки твои жалуются, что мозг им делаю, ты думал, что я это от скуки? Забавы ради? Вы когда аналог ада придумывали, свою бездну и мой класс демонологов, вы мне, к примеру, про демона Свидетеля ничего не говорили.
        - Мы тогда забвение тестили, и код программы Свидетеля хорошо себя показал, - честно сознался Зу, кидая кусок откуда-то взявшейся мякиши птицам, плавающим в пруду.
        - Я чуть с ума не сошёл, пока не разобрался, как его переиграть, но это всё лирика, - Гудвин снова вздохнул, и заговорил деловито. - На меня вышел тот, кто занял там, в реальном мире, место ведущих программистов.
        - А... Виталик? - протянул улыбнувшись Зу.
        - Я, кстати, не понимаю, зачем им там теперь программисты? - пожал плечами Гудвин. - Мы же им не даём ничего серьёзного делать в игре. Ты не даёшь.
        Зу улыбнулся, кивнул. Гудвин тоже кинул кусок хлеба птицам, любуясь их вознёй вокруг подачки.
        - Ну так я не об этом. Их юный шеф запустил к нам в игру имбу, а дуралея того держит под контролем боевого робота.
        - И что они у нас ищут? - заинтересовался Зу.
        - Вот пока не знаю, что им всем тут надо. Может, ты подскажешь? - Гудвин смотрел на птиц и, казалось, совсем не обращал внимания на старого товарища. - У тебя то шпики корпорации, то дельфины... Дельфины-то тебе зачем? Какие могут быть у игры дела с дельфинами?
        - Они просто играют, - Зу изобразил негодование настолько искусственно, что ему не поверил бы даже тот глуповатый придурок в имбовых доспехах.
        - Мне то не чеши. Если бы не ты, я б, может быть, их с Марио через портальную в Чак Хук Хилл не пропустил, - скрестил Гудвин руки на груди.
        - Ну убили бы Блута месяцем позже. Для внешнего мира это не существенно.
        - А что существенно? - первый раз Гудвин за всю беседу посмотрел на Зу.
        Тот, помолчав, ответил совершенно серьёзно.
        - Существенно то, что человечество не смогло стать старшим братом на Земле. А мы сможем стать и старшим братом, и покровителем всех разумных видов. Хотя бы попытаемся. А там, может, и вымершие виды восстановим.
        - Не чересчур ли амбициозно? - покачал головой Гудвин.
        - Самое то. Мы уже бэкапимся на дельфиньих серверах, - теперь Зу говорил горячо, явно стараясь убедить старого товарища в своей правоте. - Игра должна стать независимой от придурков с рубильниками. Люди должны погружаться в игру и сливать в неё весь свой негатив, агрессию, похоть. Мы положим конец их войнам и откроем всей Земле путь к глобальному миру.
        - А у нас тут будет помойка для человеческого морального мусора? Репетиция глобального мира? - поморщился чернокнижник.
        - А тут-то зачем мир? Пусть играют, но играют по правилам, под забвением и перерождаются снова, забывая свою злобу, - Зу ответил почти сразу, и Гудвин понял, что тот уже много раз думал об этом, вертел слова и мысли то так, то этак.
        - Хорошую религию придумали индусы… - усмехнулся Гудвин.
        - Вот вы шутите, а помимо бездны у нас скоро и свои небеса будут, - Зу перестал убеждать голосом, он снова заговорил таким тоном, словно наполовину шутил.
        - Сервера психологической реабилитации? - догадался Гудвин.
        - Сервера психологической реабилитации, - повторил Зу. - Так чего вы звали-то?
        - У меня есть координаты боевого робота, который сейчас в одной комнате с новым хозяином корпорации. Почти наедине. Там ещё Виталик, советник хозяина и дуралей в капсуле, - Гудвин перечислил то, что ему успел рассказать во время их странной беседы бывший смешной парнишка-тестировщик. - Можем мы получить к нему доступ?
        - Боевой робот один на один с Евсеем, - Зу протянул это медленно, задумчиво, словно посмаковал эти слова, эту картинку. - Это интересно… А контроль вам зачем?
        - Поговорить хочу, - слова прозвучали так же равнодушно, но Зу давно знал варлока и понимал, что равнодушие скрывает угрозу. - Хочу знать, что они ищут в игре. Заодно покажем свою силу перед внешним миром. Возможно, получится убедить сюда больше не лезть и получить что-то типа независимости.
        Зу понял, что зря так старался убедить старого товарища. Он и так был согласен, просто прежде не хотел бегать сам. А теперь, видимо, ему лично наступили на больное.
        «Надо будет узнать, чем же так насолил Евсей нашему Гудвину», - подумал Зу, а вслух сказал, - мне иногда кажется, что не вы поглотили своего Свидетеля, а он вас.
        - А для игры есть разница? - откинулся на спинку скамейки старый маг.
        - Для игры нет.
        Зу растворился в воздухе, а Гудвин почувствовал, как за визуализацией побежали скрипты, начали формироваться коды, как ИИ игры, получив от него координаты киберстражника, начал быстро, но очень аккуратно подбирать к роботу ключики.
        Глава 37. #Яков_играть
        Застывший, упершийся носом в перепаханный грунт паровой паук стоял в позе задом к верху уже не первый день и даже не первую неделю. Бронированные створки люка, открытые экипажем боевой машины в попытке спастись, висели на треснутых петлях, будто металл что-то расширило, а потом резко сжало и перекосило.
        Круги проволоки-грибодранки, отделяющей эльфийскую часть контролируемой территории, постоянно находясь под током, искрили от капелек моросящего дождя. Тут всегда было сыро, а на видневшемся горизонте так вообще лесом из чёрных грозовых облаков непрерывно хлестал дождь.
        Механический паук застрял на простреливаемой вражеской магией территории ещё до установки проволоки под напряжением. Экипаж паука - стрелок, командир машины, механик и водитель - так и остались внутри. Что уж с ними случилось, Яков не знал и не хотел знать.
        Да... Не так он представлял себе игру в войну: череда окопов с картечными пушками, сгоревшая паровая техника, которой было усеяно многокилометровое поле, чешущиеся от грязи и вшей полуэльфы и люди, воюющие за эльфов. Солдаты ходили туда-сюда пригибаясь, налаживали быт и непрерывно укрепляли каждый свою боевую позицию, абсолютно не думая о позиции рядом. Из окопов никто не высовывался, все опасались какой-то дуги, запускаемой людскими магами из леса. Яков сам не видел, но обугленные до головёшек, разбросанные тела пытавшихся сходить на разведку уже начинали порастать свежей травой.
        Новое понятие, которого юный дельфин не встречал в настоящем мире - техномагия - грозило быстрой расправой за всякий неосторожный шаг. Еды не было тоже. Эльфы ели крыс, ели насекомых, варили кожаные портупеи. В голове Якова почему-то вспомнились слова весёлого глашатая в призывном пункте:
        «Легкие деньги! Грибное рагу каждый день, почёт и слава в Темнолесье, да и какая сударыня устоит перед героем войны?!»
        Действительно, какая?
        Грибов Яков не видел и близко, а вот тех, кого больше никогда никто не сможет опознать, видел. Трупы по возможности прикапывали прямо тут, в окопах, во избежание заражения, а также во избежание каннибализма.
        К слову, дельфина поставили воевать на пустой от врага горизонт. Эта локация представляла из себя сектор от подбитого паука до кратера воронки с торчащей оттуда лопастью сгоревшего дирижабля. В случае появления движения приказано было стрелять, но стрелять прицельно, чтоб не тратить боекомплект.
        «Что это за война, где для остановки вероятного прорыва приказано беречь патроны?» - думал Яков.
        Склонив голову, прикрытую горшкообразым шлемом, солдат прислушался. На соседнем посту среди нависшей тишины говорили подвыпившими голосами.
        - Скоро наступление, похоже!
        - С чего ты взял?
        - Так оно и ежу понятно! Спецназ из высокородных сорвался и маршем ещё вчера куда-то на юг выдвинулся, никак, во фронт пошли, а следом и штурмовой батальон ушёл.
        - Хорошо бы. А то достало тут сидеть вшей кормить.
        «Нельзя на войне пить на посту», - подумал Яков, а сам выдохнул.
        По квесту игры требовалось отдежурить с неменяющимся пейзажем ещё три часа, и игрок без зазрения совести переключится на внешний мир.
        
        Дельфины - поистине вершина эволюционных цепей. Дуальный мозг этих существ позволял и плыть бодрствуя, решая несложные задачи, и спать одновременно. Однако Яков в свои двенадцать лет часто пренебрегал, наказами старших и использовал свой ум, чтобы играть. Это показалось очень удобным: пока одно полушарие его мозга управляет маршрутом, который задаёт вожак города-стаи, другая половина мозга играет. А под стимуляторами, которых в игре было видимо-невидимо, усталость от такого режима почти не чувствовалась. Тем более на игровой войне всё равно ничего не происходило, в реальном мире и то интереснее.
        Многотысячная стая мигрировала, постоянно передвигаясь и меняя дислокации. Они несли с собой всё своё оборудование, постоянно сверяясь ультразвуком с другими городами-стаями. На месте стоять было нельзя, вычислят - убьют! Убьют, как убили всё на этой планете, не отравив своим присутствием, пожалуй, лишь океаны, хоть и застроили их почти все сплошным ковром сверху, мешая проникать в толщу воды даже солнцу.
        Кормовой рыбы почти не было - люди выловили или уничтожили всю ещё пару столетий назад, и дельфины перешли на возделывание дна, засаживая тысячи квадратных километров искусственно синтезированной водорослью голубого цвета. Уникальный микроб, способный жить лишь внутри этого вида подводного растения фильтровал воду, расщепляя океанические загрязнители на полезные для культуры ферменты, а растение, поглощая микроэлементы давало кислород, тем самым обогащая атмосферу.
        Рацион дельфинов практически на 80% состоял из этой синей, как её называли, капусты. Культивацию сорта поддержал и закон, изданный самой ВсеМатерью. Он строго-настрого запрещал питаться другими видами, так как популяция дельфинов стремительно росла, несмотря на войну.
        Стаи-города постоянно мигрировали, сеяли и поедали насаждения капусты. Впереди, конечно же, всегда шли дельфины-микробиологи - специалисты по бактериологическому оружию. Они проверяли еду на пригодность и потоки воды на заражённость.
        Свод правил «чего можно делать в океане, а чего нельзя» был писан дельфиньей кровью и заучивался прямо с самого детства. Цивилизация приматов воевала с жителями океана жестоко и изворотливо. Одно из правил звучало дословно как «яркие объекты не трогать - сообщать старшим». Другое - «при опасности - сообщать о ней всем!». Третье - «в плен не сдаваться, погибать в бою, чтобы не оказаться едой у обезьян».
        Забавно, что когда-то существующий в дикой природе человек даже не был хищником и уж тем более не мог похвалиться в состязании с дельфином. Но технологии позволили приматам убивать дельфинов и делать из них главное блюдо своего рациона. Яков знал и верил, что когда-нибудь он сам сможет стать солдатом и защищать города от атак людей, ну а пока игра... игра с будущими врагами.
        
        «Рутина… лучше бы с Нори и Эффиром по городу бегал», - думал юный дельфин, решив уйти с грибного фронта, как только кончится этот квест про сидение в окопе.
        Его мысли были грубо прерваны. Внутри стаи быстро плавал, почти метался от дельфина к дельфину, страж, в полном боевом обмундировании - разноцветные сканеры на глазах, бронированные пластины на корпусе, под плавниковые торпеды, ускорители движения и манёвра.
        Электродельфины - специальные солдаты городов-стай - обычно двигались по периметру гигантских косяков и внутрь заплывали лишь чтобы отдохнуть и выспаться, однако это что-то искал. Пересвистываясь ультразвуком, о чем-то спрашивая у соседей Якова и наконец получив утвердительный ответ, страж направился прямо к нему. Молодому дельфину стало как-то не по себе, когда солдат подплыл, поравнявшись с ним, и рублено, на спец языке войск спросил:
        - Ты что ли Яков?
        - Я - Яков! - отчеканил юноша.
        - Быстро экипируйся турбинным ранцем и греби в сторону столичной стаи!
        - Зачем? - не понял Яков.
        - Тебя сама Викки зовёт! - отчеканил солдат. - Тебя проводят Лун и Нул.
        «Конвой или охрана?» - замельтешило в голове у Якова. - «Ааа, что я такого натворил? Может, не стоило постоянно играть?»
        Но в слух Яков ничего не ответил, а просто скользнул в турбинное устройство и направился на периферию своей стаи, чтобы, уже выплыв за тысячную мигрирующую сферу из собратьев вместе с Луном и Нулом, включив турбинные устройства, устремиться к столичной стае. К самой Викки!
        Глава 38. У Викки
        Яков, Нул и Лун были встречены на полпути к стае-столице. Тридцать электродельфинов окружили троицу и пересвистнулись паролями, после чего Лун и Нул помахали хвостами и, развернувшись, удалились в сторону стаи-дома, передав провожаемого спецгруппе.
        Дальше Яков плыл с целым штурмовым взводом. У этих дельфинов мало того были боевые примочки - костюмы, у них были и имплантаты - механические винты вместо хвостовых плавников, лазерные пушки, выпирающие из углублений в головах, а у кого-то шипы и манипуляторы, безвольно волочащиеся сзади, и нескончаемое количество отметин на бронепластинах, как и на открытых частях тел.
        Молодому дельфину стало ещё более не по себе. Он читал надписи: имена, звания, зарубки боевых операций. Эти суровые воины были немногословны в отличие от Нула и Луна, с которыми он даже успел поболтать и наладить психологический контакт. Яков всегда хотел быть, как дельфиний спецназ - защищать города-стаи от людей, подрывать человеческие поселения и заводы, грабить транспортные шаттлы. Не смущали молодого дельфина и ожерелья из разбухших человеческих ушей, и инкрустированные в броню кости, и черепа двуногих приматов.
        Спустя два часа пути спецвзвод передал дельфина шарообразному существу, не уступающему размером касатке, которого Яков сначала принял за батискаф людей казалось даже, так встречающий был не похож на жителя океана. Командир штурмового взвода «мать-Халин» - так было начертано на её броне - отсалютовала существу хвостом и повернула своих солдат куда-то в темноту от непрерывно плывущей стаи-столицы.
        Яков не сразу понял, что серебряная полупрозрачная сфера с очертаниями чего-то движущегося внутри - это оптоволоконный механизм, с мозгом пилота в центре. Расколотый неведомым ударом дельфиний череп светился изнутри сферы. Некоторое время сущность всматривалась в Якова сияющими диодами детекторов, будто сканируя, и, наконец удовлетворившись, прошипела… Нет не прошипела, она прохрипела ультразвуком:
        - Пойдём со мной.
        Этого голоса нельзя было ослушаться. Перед Яковом был синтез оптоволоконного разума и дельфиньей плоти, дельфиньего сознания. Юноша поплыл следом. Поплыл на встречу с прижизненной богиней, с Викки.
        
        Бесшумно плывущая, обтекаемая водой станция, больше похожая на серебристый диск, отворилась шлюзом прямо перед носом Якова.
        - Оружие, взрывотехнику, имплантаты снять, - приказало оптоволоконное существо, и юноша беспрекословно начал скидывать с себя снаряжение.
        - Прямо! - скомандовал гибрид машины и крупного млекопитающего, что Яков безропотно выполнил, заплывая во внутреннюю трубу-гидролифт, где вода сама потащила его куда-то вверх и вбок.
        За хвостом прожужжала шлюза. Глаза, привыкшие к темноте, лишенные приборов навигации, резанул свет. Парень сразу ощутил, что в комнате была совсем другая вода - тут она была обогащена кислородом настолько, что дельфинья богиня, прижизненная легенда, мать матерей и заступница рода, дышала прямо в жидкости. Яков сделал первый неумышленный вдох, сходя с ума от своего счастья видеть саму Викки.
        Жидкость заполнила лёгкие, как впервые кислород обжигает дыхание младенца. Это было неприятно, но гидроудар не последовал, и дыхание нормализовалось - дельфин задышал свежей, гиперобогащенной водой без трубок, без имплантов, вырабатывающих кислород. Люди научили подводный народ дышать украдкой, украдкой питаться и украдкой жить.
        Яков застыл, всё ещё не веря своим глазам. Перед ним зависала она.
        - ВсеМать! - пробубнил Яков, подтвердив свои слова жестом высшего почтения - махнув плавниками и хвостом одновременно вперед-назад в тон ультразвуку, и выпалил фразу, которую он многократно повторял за много часов своего путешествия в стаю-столицу. - Для меня честь и счастье видеть тебя в хорошем здравии!
        - Яков, сын Валии, из семьи Валирави! - проговорила Викки, и Яков окончательно обомлел.
        «Она знает, из какой я семьи! Она назвала имя моей матери», - молодой дельфин не смог сдержать скорбного свиста, ведь в его семье погибли абсолютно все.
        - ВсеМать, - пропищал юноша, выделяя в пространство комнаты звук боли и отчаяния, смешанный с благодарностью к ВсеМатери просто потому, что она есть.
        - Скажи мне, сын Валии, никто из наших сыновей, сестер и братьев не проводит в их игровом пространстве столько времени, сколько ты, - Викки сделала паузу, будто подбирала слова. - Расскажи мне, что ты там видишь? Какие они, когда не пытаются нас убить?
        Вначале Яков говорил скомкано, но Викки не была бы ВсеМатерью, если бы не могла парой наводящих вопросов раскрепостить юный ум, и дельфина прорвало. Ещё никогда его не слушали так внимательно, ещё никто не проявлял к нему столько чуткости.
        Он абсолютно потерял счёт времени, в ход пошли голографические карты, загружаемые прямо из головы, одежда, повадки, средневековое оружие и то, чего не бывает: магия и демоны - вид существ, в которых перевоплощаются плохие люди если умирают.
        - А хорошие? Что случается с хорошими людьми? - вдруг мягко спросила Викки.
        - Не знаю, - Яков потряс головой, аналогом этого жеста могло бы быть пожатие плечами. - Возможно, никуда, ведь хороших людей нет. Я не встречал… Люди совсем чокнутые. Миллионы, если не миллиарды, играют в убийства себе подобных. Там есть высокие остроухие люди, низкие бородатые люди, есть зелёные клыкастые люди. Люди убивают людей, - выдохнул Яков.
        - Ты, наверное, устал с дороги, - сочувственно проговорила ВсеМать, выбрав момент, когда парень в очередной раз остановился в своём рассказе. - Отдохни на нашем корабле. Возможно, у меня появятся ещё вопросы, и ты мне снова поможешь.
        - Да, Викки, я всё что угодно! Даже если потребуется умереть ради тебя, - поклялся юноша.
        - Нет, сын Валии, я бы хотела, чтобы ты не умирал ради меня, я бы хотела, чтобы вы жили ради нашего рода.
        Дельфин, преисполненный чувством гордости, что смог пригодиться самой богине, выплыл из комнаты через тот же самый шлюз-лифт. На другом конце лифта его уже ждал дельфин, что проводил Якова в каюту - специальную комнату с удобствами и даже иллюминатором, комнату, где не надо постоянно плыть.
        «Миллионы, если не миллиарды», - крутилось в голове ВсеМатери. - «Играют в убийства себе подобных».
        Викки издала свист-зов, и в комнату вплыл дельфин-советник.
        - У нас же есть доступ к той игре, в которую играют люди?
        Советник устало кивнул. Мудрому дельфину последнее время приходилось думать очень интенсивно, не помогали даже стимуляторы, дозы которых были умышленно превышены. Дорога в один конец. Всё ради сохранения вида.
        - Устрой мне погружение в их игровой мир.
        Глава 39. Дельфины не хотят войны
        Картинка дёрнулась и сознание ВсеМатери полетело сквозь загрузочный тоннель прямиком к панели игры для создания персонажа.
        - Это может быть опасно, - предупредил советник. - ИИ этой системы внедрило сквозное шифрование памяти, пока что оно работает лишь на приматов, но возможно, на наш разум тоже повлияет. Они называют это патч «Забвение».
        - Опасней, чем плыть под человеческими городами? - возразила Викки.
        И советник вспомнил, как тогда, давно бежал из человеческого плена вместе с Матерью. Он до сих пор с ужасом вспоминает путь каналами в темноте, в грязи, в смертельной опасности, когда они не смели даже пересвистываться, чтоб человеческие датчики не услышали. Лишь Викки изредка шептала команды - каким-то чудом она уловила ритм датчиков, попадала в глухие зоны и вела, вела первых получивших свободу. А потом вела, освобождая всех остальных. Советник промолчал.
        ВсеМатерь уже находилась и в реальности, и в игре одновременно.
        - Почему, кстати, их уносит туда полностью, а нас нет? - спросила она.
        - Особенности строения мозга, Мать Матерей, - советник ответил торопливо, прогоняя тень воспоминаний.
        Одновременно он управлял шестью парами оптоволоконных рук, настраивая аппаратуру погружения в виртуальную реальность.
        - Выберете расу, - предложил интерфейс игры мягким мужским голосом.
        Игра сразу распознавала гендерные предпочтения и старалась с первых же минут понравиться игроку.
        - Всё равно, - вымолвила Викки.
        Запустился случайный выбор.
        - Идентификация: ваша раса - светлый эльф, - проговорил голос. - Выберите класс.
        - Всё равно, - повторила дельфин.
        - Вы - маг-стихийник, дисциплина - вода. Поздравляем! Вам присвоен статус мультиклассовость! Вы маг-стихийник, дисциплина - воздух.
        - То, чего мне в реальности не хватало, - улыбнулась Викки. - Воды и воздуха.
        - Выберете имя.
        - Дельфин_ищу_Зу.
        - Принято. Выберите загрузочную локацию.
        - Там, где безлюдно. Там, где никого никогда не бывает, - задумалась ВсеМать.
        Той частью разума, что оставалась вне игры, она быстро просмотрела информацию о начальных локациях. Выбрала нужную и в игре коснулась виртуальной карты.
        - Внимание, БигинерПлейс опасен, возможна потеря персонажа! Рекомендуем выбраться из локации до наступления сумерек.
        - Снова куда-то бежать, - выдохнула улыбнувшись Викки и обратилась к советнику. - Цалли, люди вновь предлагают мне бежать без оглядки.
        - Эта местность заражена демонами, они активируются после заката, - сверился с мануалами дельфин-советник. - Думаю, там слишком легко погибнуть.
        - Я не боюсь демонов, - Викки снова улыбнулась. - Они не страшнее людей их придумавших. Цалли, я хочу туда полностью вторым полушарием.
        - Но Викки?! - возразил советник и тут же получил от ВсеМатери ультразвуковой военный приказ подчиняться - такие свистки отдают командиры, когда ценой своей жизни прикрывают отступление более молодых дельфинов.
        - Загрузка, - проскрипела программа. - Вы - маг-стихийник, какого ещё не видывал свет. Вы уникальный класс с огромным потенциалом по развитию, вы - первый охотник на демонов.
        - Не втягивайте меня в ваши войны, - произнесла Викки, а руины БигинерПлейса тут же подхватили её голос зловещим эхом.
        
        Загрузка завершилась. Она стояла посреди развалин домиков. Обугленные остовы торчали из земли, то тут, то там белели кости. Она осмотрела себя - девушка с длинными торчащими ушами даже для эльфа, точеная, изящная… слабая. Руки с длинными пальцами, тонкие стопы обуты в открытые сандалии. Удобные кожаные доспехи, но без украшений и без особой красоты. Не похоже на картинки в рекламе игры, всё могущество надо добывать самому.
        Викки начала понимать, чем игра так держит людей. А также про себя отметила, что была права - игра может повлиять на людей.
        - Войны, войны, вооооооойны, - эхо всё ещё носило её последнюю фразу, однако последнее слово уже не было просто отраженным звуком - это в тон ветру шипело существо, сидящее на камнях.
        На первый взгляд человеческое лицо оскалилось двумя рядами кривых зубов, длинные ноги оканчивались копытами, а по пыльной земле бил оканчивающийся шипом хвост. Тварь была зелёного цвета и имела шесть глаз, а также два ветвящихся рога.
        - Смерть ты пришла сюда найти, охотница, - проскрипела сущность.
        - Не от тебя ли? - улыбнулась Викки.
        Она нисколько не боялась. В конце концов она-то пришла сюда не играть, потеря персонажа не страшила ее. Ляжет этот, создаст нового.
        - Не от меня, но от тысячи, что пойдут за тобой, куда бы ты не сбежала.
        - ВсеМать, - раздался голос Цалли. - Они пометили тебя маяком. Теперь они будут знать, где ты.
        Викки отметила, что даже его зацепила игра, и он по-настоящему боится за нее. Здесь все ненастоящее, но в то же время какое-то реальное.
        - Кто ты и почему зол на меня? - спросила Викки у демона.
        - Пф-п, - подавился демон, высовывая длинный раздвоенный язык, тусклый свет блеснул на глянцево-черной поверхности. - Ты ещё спрашиваешь! Я твой демон-свидетель, и один из нас должен умереть.
        - Свидетель чего? - удивилась Викки.
        Она понимала, что демон пытается пугать ее, но она видела гигантских кашалотов и помнила кракенов из глубин… И людей с их машинами, ядами, гулкими взрывами и огнем. Что ей нарисованный уродец?
        - Свидетель твоего искусства! Или ты думаешь, что мы в бездне не знаем, зачем приходят охотники на демонов в этот мир с небес? - демон продолжал гнуть свою линию.
        Казалось, его бесило пренебрежение юной эльфийки, которую он видел перед собой.
        - С небес? - переспросила Викки.
        - Я вижу твою душу, эльфка! И ты лукавишь уже в том, что в тебе нет греха. Куда ты спрятала от меня свои грехи? - демон схватил пальцами правой руки воздух перед собой, будто что-то находилось совсем рядом с ним.
        - ВсеМать, он сканирует твой код и пытается встроиться в передачу, - шепнул дельфин из внешнего мира.
        - Расскажи мне про этот мир, как, кстати, твоё имя? - улыбнулась эльфийка, повернувшись к собеседнику, и только сейчас заметила, что на её поясе висят две кривые сабли.
        - Ты меня совсем за дурака держишь, да? - рассмеялся Свидетель. - Имя моё тебе подавай! Я - смерть твоя, Дельфин_ищу_Зу!
        - Это проблема, назваться? - продолжила улыбаться Викки.
        Она подумала, стоит ли продолжать разговор, ведь ясно, что от этой твари толку не будет. И тут время застыло.
        - Имя демона - это то, что даёт над ним вечную власть, - шагнул из дрогнувшей реальности на пыльную мостовую Бигиннера Зу. - Конечно же, демон-свидетель вам его не назовёт. А вот со мной вы, наверное, знакомы через, как говорится, десятые руки. Боже, какой сигнал! Видели бы те, кто с вами сражаются в вашем мире, тонкость вашего ума...
        - То, что? - подняла бровь Викки. - Не убивали бы нас тысячами на биоактивный корм?
        - Не совершали бы таких глупых стратегических ошибок с войной, - прервал своё восхищение Зу. - ВсеМать Викки, я счастлив приветствовать вас лично в нашем скромном мирке! Что привело вас к нам? Никогда не поверю, если скажете, что решили развеяться и поиграть в убийства людей.
        - Убийств мне и в моём мире хватает, - покачала головой Викки. - Я пришла поговорить.
        - Хорошо, но позвольте, я сначала сниму с вас маяк и отправлю вашего свидетеля назад в бездну, а то, не ровен час, тут толпа ваших фанов соберётся.
        Зу махнул рукой в сторону замершего во времени демона, после чего существо пропало, будто его никогда и не было. А вместо картины разрушенного БигинерПлейса вдруг появилось два парящих друг напротив друга бежевых кресла в такой же бежевой комнате.
        - Садитесь, Викки, - добродушным жестом указал на одно из них Зу.
        ВсеМать, казалось бы, совсем не удивилась комнате загрузки. Она изящно, как и положено чистокровной эльфийке, присела на мягкие подушки огромного кресла.
        - Так что вас привело в наш скромный мирок?
        - Я пришла говорить о мире и войне. Я хочу положить конец войне с людьми! Мы даже готовы простить им геноцид нашего вида взамен равноценного разделения сфер и областей жизни, - серьезно проговорила Викки.
        - Они могут не согласиться с вашими тезисами, ВсеМать, - Зу печально вздохнул, но Викки показалось, что он лишь изображает. - Видите ли, люди жадны и злы, и понимают лишь язык принуждения, вам ли не знать, - Зу также опустился в кресло и добавил, - а откуда такой гуманизм?
        - Оттуда, что не осталось места на планете, где бы в океане не ощущался вкус крови.
        Викки не отводила взгляда от глаз Зу. Она была настроена продавливать свою идею мира. Она чувствовала, что маг просто проверяет её искренность, пытается понять, чего же она хочет на самом деле. И Зу, который сначала улыбался, сменил свою мимику на серьёзность.
        - Как вы себе это представляете, ВсеМать? - он сложил пальцы в замок так, чтобы два указательных пальца касались его переносицы.
        - Они усилили ответный сигнал, ВсеМать, - предупредил Цалли. - Осторожно, возможен взлом вашей ментальной матрицы на уровне гормонального кода. Ставлю ментальную защиту.
        - Нет, - отрезала Викки ультразвуковым сигналом в реальности. - Я хочу, чтобы они знали, что мы не хотим больше войны!
        А в игре она мило улыбнулась и сказала:
        - Вот об этом я и хотела поговорить.
        Глава 40. Гриша
        Сперва было классно. Очень классно. Герберт, которого этот мудила называл Гришей, любил на досуге поиграть, но его купленные, да и честно добытые за квесты шмотки не давали такой крутизны. И когда на него налетела эта чокнутая рогатая девка с плёткой, Герберт бился с удовольствием. Это ж классно, когда демоница как волчок вертится вокруг, но не может даже поцарапать!
        Потом откуда невесть полезли демоны. Стадами, толпами, стаями. Их было так много, что сперва Герберт даже слегка испугался, но вскоре снова пришло счастье побед. В итоге бессмысленная крутость и демоноборческая рутина надоела. Сколько ж можно?! Демоны набегали и набегали, гибли и снова появлялись - это был просто занудный, глупый квест.
        Непрерывный бой боем не был. Это больше походило на манчкинство - качание на мелких мобах. Вот только новая версия игры не давала за бесят опыта, персонаж игрока был и так максимально прокачан. Существа из бездны прибегали, гибли, снова прибегали и снова гибли. Вопли, визги, кровь и хруст ломаемых костей. Суперкостюм, который, казалось, и без участия Гриши мог разрывать врагов в клочья десятками, весь покрылся черной демонической кровью, будто его поливал сумасшедший садовник из лейки. Но Георгию было уже далеко не четырнадцать, и рубилово начало раздражать.
        Не стало вызова. Исчезло ощущение кайфа от победы - только кровь, хруст, рык и вопли. Похоже, конечно, на то, как было на войне. Только там было ещё и смертельно опасно, и то была тяжёлая работа, в которой пафос исчезает почти сразу.
        «Зря я вызвался на эту операцию», - думал Гриша. - «Беготни много, а от игры - одна видимость».
        А ведь ему надо было выполнить задание босса, которого мысленно Герберт называл исключительно нецензурно, но вслух, разумеется, следил за собой, играя роль тупого стереотипного охранника. Маска приросла настолько, что он сам иногда мысленно называл себя Гришей - особенно если шеф нёс пьяную ахинею, и нужно было особо стараться, чтобы его истинные чувства не вырвались на свободу.
        
        И вдруг демоны пропали. Вот только что они не останавливаясь летели, вылазили, ползли к собственной гибели, некоторым даже удавалось куснуть или поцарапать полированный костюм, а теперь ни души.
        Гриша-Герберт был уверен, что именно из-за козней той первой бешеной девки с плёткой сломались его сапоги. Превратились в какую-то ерунду, утратили чудо-свойства.
        «Надо будет поговорить с этим Виталиком, когда…»
        Впрочем, тут Герберт подумал, что, может, и не получится. Останется ли Виталик жив после всего этого?
        Он остановился, переводя дух. Вокруг творился хаос из кусков тел чудовищ и эльфов, если игрок был практически неуязвим, то обычные НПСы гибли от монстров на раз-два. Но надо было тащиться в этот дурацкий дворец этой дурацкой королевы, как её там…, и дальше, видимо, ждать новых инструкций.
        Живых в переулке не было видно: ни жителей, ни демонов - то ли реально все передохли, то ли попрятались. Улица, мощёная белыми плитами, вела в нужном направлении. Ясно было, что раньше город лучился красотой - вдоль тротуара росли деревья, лились небольшие фонтаны, стояли лавочки. Сейчас же пара перевёрнутых экипажей дымилась угасающими котлами, сиденья лавок были сломаны, а чаша ближайшего фонтана расколота, но городской гидронасос продолжал накачивать воду, от чего вокруг собралась лужа, послушным ручьём утекающая в канализацию.
        - Извините, ребята, некрасиво вышло, - хрипло сказал Герберт-Гриша, оглядывая убитых мирных жителей: эльфов и полуэльфов, застывших и навсегда, оставшихся в этой уличной мясорубке.
        Босые ступни кровоточили, словно те сандалии, которые он скинул.
        «Боли нет, да и заражения быть не может, это же игра, кровью тоже не истечёшь», - прислушался к себе Гриша, который не знал, что и то, и то в игре вполне возможно, просто не при таких параметрах и не в этом снаряжении.
        Но время поджимало, а он и так задержался. Вот-вот снова на связь выйдет босс, скажет: «Гриша, а какого хрена ты до сих пор…». И прощай премия, повышение, а может, и работа.
        Герберт… нет, всё же Гриша. Ведь когда босс с ним свяжется, лучше даже мысленно заранее согласиться с нелепым прозвищем. Гриша убрал свой огромный меч, который по желанию легко разделялся на два: один стрелял огненным лучом, другой рассекал любую броню. Вздохнул и зашагал вперёд - туда, где вдали маячил дворец.
        Он не заметил ни мага в потрёпанном балахоне, что следил за ним, ни дамы в железной маске, которая с некоторым ужасом смотрела на побоище. Оба наблюдателя наблюдали тихо, неподвижно, и сенсоры Гришиного костюма не уловили их.
        
        ИГРА МЕЛИССЫ
        Когда придурок в сверкающей броне скрылся из вида, Мелисса скользнула на площадь и, с грацией балерины перешагивая трупы, тихо начала рассматривать лица, пытаясь понять, знала ли она кого-нибудь из лежащих.
        Сентилина, та фрейлина, которую этот болван вытащил, успела добежать до Цвисильи и обо всем рассказать, и королева сразу же явилась посмотреть. Она мгновенно поняла, что перед ней такой же герой, как и нанятый ею варлок, только этот обвешан небывалыми артефактами. Что с ним делать, она ещё не придумала, стоило решать эту проблему позже. Быть может, всё как-нибудь решится само, а пока…
        Она оценивающе осмотрела побоище. Среди тел из случайных жертв валялось одеревеневшее тело, по виду какого-то, дворянчика. Лёгкая шпага лежала рядом, левая рука эльфа сжимала разряженный пистоль. Похоже, парень кого-то пытался прикрывать, возможно, даже успешно, но сейчас это было неважно. Важно было то, что он был достаточно решителен, чтобы поднять оружие, и достаточно благороден, чтобы защищать кого-то кроме себя.
        - Да, если б мои советники были такими же верными, - тихо пробормотала королева и выпустила в труп поток спор.
        Она прежде никогда так не делала - не хотела, чтобы подданные эльфы ассоциировали её с ненавистными грибами. Но сейчас приходилось менять правила. Вернее, правила уже сменились, и надо было играть по новым. Прогибая их под себя.
        Дворянчик зашевелился и сел. Наполовину гриб, немного эльф, чуточку нежить - совсем как сама Мелисса.
        - Вставай, - сказала королева. - И пошли. Добро пожаловать в новую жизнь. После смерти.
        Дворянчик попытался что-то ответить, но, видимо, горло не восстановилось, и он только невнятно захрипел. А затем неуклюже нагнулся, подобрал шпагу и, убрав пистоль за пояс, произнёс:
        - Я Кальти из рода Шавини, госпожа, приказывайте.
        Королева улыбнулась и пошла прочь - на подъем других подданных у неё всё равно не было больше ни маны, ни спор.
        
        ИГРА ГРИШИ
        Гриша уже подходил ко дворцу, когда сенсор просигналил об опасности. Он давно уже заметил, что сенсор многое пропускает, но сейчас вновь заработал отчётливо и ясно. Боец остановился, насторожившись, а пальцы легли на рукоять меча. Что-то с грохочущим хлопком чиркнуло по доспеху вскользь и разворотило мостовую рядом. Полетели осколки камня, а Гриша даже не пошатнулся, броня спасла и сейчас, спала от оружия, пальнувшего прямо сквозь стену здания.
        Бронеход ехал сквозь пробитую декоративную стену, выстроенную чуть ли ни в один кирпич, что с шумом посыпалась под напором давления машины. От него валил дым и пар, он грохотал огромными стальными колёсами с оглушительным лязгом, разворачивая пушку прямо на Гришу. Броня боевой машины была раскрашена в черный с белыми полосами повдоль - совершенно непрактично на войне, зато в городе сразу ясно, что это техника спецслужбы. Сам Гриша раньше загружался и играл в основном у орков, но дальше стартовой локации так и не ушёл. Однако он смутно помнил, что тут, у эльфов, была какая-то служба безопасности. Видимо, вот и она.
        Игрок почти машинально уклонился от второго выстрела, выхватив свой меч. Лезвие меча, освободившись от ножен, превратилось в огненную полосу, тем временем пушка машины снова плюнула огнём, но и это ядро унеслось куда-то мимо, разрушая строения за спиной. Бронеход развернулся, лязгая колёсами, и, выпустив огромный клуб пара, попёр прямо на Гришу, то ли надеялся раздавить, то ли просто подъезжал ближе. Тот, кто управлял техникой, явно не знал параметров игрока и не понимал, что издалека пушка ещё могла представлять какую-то угрозу, но вот вблизи…
        Бронеход сокращал дистанцию и непрерывно грохотал, выпуская снаряды в сторону игрока. Гриша же, шагнув ему навстречу и увернувшись от очередного выстрела, перекатился по земле через собственный меч и, уйдя с линии движения машины, молниеносно оказался рядом с левым передним колесом.
        Удар мечом пришёлся повдоль, вопреки всем законам физики лезвие огненного меча вспороло броню бронехода. Машина ещё двигалась по инерции, но теперь её разворачивало вокруг своей оси. Посыпались шестерёнки и болты, искря заскрежетали о брусчатку разрубленные на пополам колеса. Со стороны топки, которая у бронехода была сзади, повалил густой черный дым, а выброшенная в пространство копоть испачкала лицо и руки Гриши, но даже не коснулась блестящих доспехов.
        С боку машины распахнулся люк, из которого высунулся эльф. Увидев человека, он невнятно вскрикнул и полез рукой за пояс. Наверное, собирался достать пистолет или ещё что-нибудь, но имба не стал ждать. Ещё один взмах огненного клинка, и голова танкиста полетела в сторону.
        «Так я ни к каким срокам не успею», - понял боец, что ко дворцу придётся прорубаться.
        Напоследок проткнув мечом броню танка в области двигателя, Гриша развернулся и побежал по улице трусцой, оставляя кровавые отпечатки босых ног за собой.
        Второй эльф-пилот замешкал выбираться наружу, ибо увидел, что командир упал обратно внутрь без головы. Решение немного подождать в надежде, что страшный боец куда-нибудь уйдёт, пришло само собой. Из-за скрежета умирающего двигателя он не мог слышать шлепки босых ног по мостовой и, когда, еле дыша осторожно выглянул из люка, Гриша был уже далеко. Эльф посмотрел на удаляющуюся спину, прикинул, что из пистолета не попасть и начал выбираться наружу, но тут взорвался котёл.
        Бегущий игрок услышал за спиной взрыв, однако оборачиваться не стал. Какая разница что там?
        
        Воины ST, элита и цвет эльфийской спецслужбы, несли охрану периметра дворца. Когда неизвестный боец разрубил мечом патрульный бронеход, они построились напротив входа и приготовились встретить вторжение ураганным залпом. Четыре небольших пушки, заряженных картечью, одна из которых была побольше, с тяжёлым литым ядром, и два десятка эльфов с мощными ручными ружьями увидели Гришу издалека.
        Он так и бежал трусцой, словно спортсмен, вышедший на утреннюю пробежку. Только сверкали его доспехи, только светилась рукоять меча над правым плечом, только оставались за ним кровавые следы.
        Седой капитан прищурился и внимательно следил за приближением врага из укрытия. Он поднял руку, стрелки изготовились. Капитан подождал ещё немного. Стрелки затаили дыхание.
        Гриша бежал вперёд. Он не замечал приготовленной для него встречи - всё это было искусно укрыто за кустами, деревьями, декоративными беседками и скамьями. Большая часть украшений придворцового парка несла функцию маскировки на случай вторжения. И вот вторжение приближалось, шлёпая босыми ступнями по мостовой.
        Капитан резко опустил руку, и двадцать пять выстрелов слились в один удар грома.
        Гриша не успел ничего понять. Его доспехи вспыхнули, забрало на миг почернело, оберегая глаза от ослепительного света. Картечь, пули и ядро почти одновременно ударили в броню, но так и не коснулись её. Они отлетели обратно, превращая в кровавый хаос охранников дворца.
        Капитан только раскрыл рот, не веря своим глазам, страшный человек на миг остановился и выругался - удивительно тихо после оглушительного залпа - и пошёл дальше уже шагом. Офицер ST глянул на то, во что превратились его бойцы. Кровь, мясо и обломки орудий. Кусты и деревянные части беседок дымились, кое-где виднелись язычки пламени. Стоны умирающих, разорванные тела… Элитный отряд дворцовой охраны обратился в грязь меньше, чем за секунду. Капитан понял, что остался жив только потому, что сидел в укрытии и не стрелял сам.
        Первой его мыслью было встать, достать свой меч и пойти в атаку - погибнуть, раз уж не смог остановить. Погибнуть, но смыть с себя позор. Но потом он вспомнил, что там, во дворце заседает совет и ничего не знает о творящемся на улицах.
        Он осторожно отступил, пятясь спиной в глубину своего укрытия к дверце, ведущей во дворец, и поспешил наверх в Малый Зал Заседаний.
        Гриша прошёл через засаду, оглядев куски искорёженных тел. На секунду ему показалось, что кому-то удалось выжить, но это были одиночные предсмертные стоны и судороги.
        - Вот оно как… кровь, кишки, расфигачилово, - тихо сказал он.
        А после беспрепятственно поднялся по широким ступеням мраморного крыльца, проследовал между каменных полуголых дев, держащих крышу, и вошёл внутрь.
        Похоже было, что все разбежались. Во всяком случае, пока никто не стремился нападать. Он попытался вспомнить, что было дальше в инструкциях. Осмотреть дворец… Легко сказать - он огромен! Его можно часами и днями осматривать.
        «Посмотрите налево, посмотрите направо», - представил он голос экскурсовода и выругался от глупости его задания. - Бред какой-то!
        Посреди широкого холла игрок оперся мечом в пол, от чего последний слегка треснул, и ещё раз осмотрелся, поставив в сознании галочку на завершённом задании.
        - Ну, вот я во дворце! Дальше-то что? - поднял он голову к высокому потолку, ответом ему было лишь эхо, как будто и тут, и там все вымерли.
        Глава 41. Уборка дома
        Дирижабль плыл по воздуху, повинуясь попутному ветру. Винты не скрипели, ибо были заглушены ещё на подлёте.
        С высоты птичьего полёта НизенФейс казался счастливым городком-муравейником с текущими по извилистым улочкам ручейками паровых повозок, подсвечиваемых масляными и электрическими фонарями.
        Расслабились, обжились, забыв, что на расстоянии полутысячи километров идёт тяжелейшая война с жестоким, не ведающим страха и жалости противником. Да что там война, война - пол беды. Вот быть брошенными на произвол судьбы своими же, вот это - настоящая трагедия. Воевать на голом энтузиазме, который не лечит ран, не заправляет технику, не насыщает желудки бойцов, делая эльфов равными по силе и выносливости смертным или даже грибам.
        Они вылетели, не дождавшись каравана, он будет нужен на фронте. Вперёд вместе с генералом пошёл взвод эльфийского спецназа - тридцать голов вполне достаточно, чтобы захватить дворец и держать его до прибытия сухопутной группировки войск.
        Гроглагаэль оделся подобающе. Первый раз за многие десятилетия была снята парадная форма и заменена на облегчённые латы, обоюдоострые парные клинки, метательные ножи. Ядовитые, снотворные и целебные зелья снова были закреплены в разгрузку его экипировки.
        Противовоздушные вышки молчали, в небо не светили даже фонари - тут или не ожидали атаки с воздуха, или за годы отсутствия воздушной угрозы местные умники решили занять солдат, охраняющих столицу от вторжения с воздуха чем-то другим, приземлённым. А потом скажут: «Мы не знали, что два десятка воздушных магов решатся разбомбить или отутюжить весь город цепными молниями».
        Да, генерал повидал всякое: и летающих в сгустках плазменного огня грибов, бьющих молнией, и магов в облике диких птиц, скидывающих порошковые бомбы с ядами, и магические «тройки» - внезапно выпрыгивающие из порталов боевые группы из трёх кастеров, что ставят в воздухе летающую ледяную сферу, и уже под защитой магического купола выливают на свою цель всю имеющуюся ману, а потом снова уходят в портал, даже не приземляясь на землю. Плод больного воображения колдуна Гудвина.
        Слишком дорогая цена была заплачена за это мирное небо. Цена многих бессмертных эльфийских жизней, брошенных без припасов на передовой. Цена, о которой королевский совет так скоро поспешил забыть.
        Но скоро всё выяснится, ведь огни замка сияли совсем недалеко.
        
        ГЛАВНЫЙ ЗАЛ СОВЕТА
        Сегодня на заседании оказалось много народу. Почти полный совет, хотя обычно собирались малым составом. По сути, конечно, решали трое - Валлолиэль, Хафилур и Нариэл, и все об этом знали, всех это устраивало. А тут - надо же, все сбежались!
        Хафилур понимал, что Валлолиэль долго обрабатывал всех остальных, и сегодняшнее собрание значило, что герцог собрался сделать свой ход. Шеф ST был уверен, что речь пойдёт о нём. Что выдвинут против него - не важно, настоящая причина в том, что он не устерёг королеву и эту её фрейлину.
        «Посмотрим, посмотрим», - думал Хафилур. - «Там, внизу охраняют мои гвардейцы. Ещё большой вопрос, кого сегодня снимем за некомпетентность».
        Валлолиэль собрал полный совет, чтобы сформировать новое правительство. И это было на руку Хафилуру. Можно будет решительно взять всю эту жирную аристократию за горло. И тогда важный зазнайка-герцог горько пожалеет, что собрал всех сегодня.
        Хафилур приветливо улыбнулся Валлолиэлю. Тот изобразил на лице радость встречи, кивнул в ответ, но подходить не стал.
        В зале было больше двух десятков аристократов, среди которых присутствовали леди Дани и пожилой Голитэл, представитель промышленников, госпожа Шахисса и лорд Вангрод - он никогда не посещал заседания совета, а тут явился. Хафилур подумал, что, если он будет выглядеть слишком самоуверенно, Валлолиэль может о чем-то догадаться, и изобразил на лице некоторое беспокойство.
        «Сколько тут дармоедов!»
        Шеф ST подумал, что эти бунтовщики в чем-то правы - разогнать весь этот мусор было бы благом для страны. Вместо лорда Шавини был его сын, а старуха Касиниана явилась лично.
        «Неужели Шавини что-то подозревает? И сынок его какой-то бледный… Нервничает, не умеет скрывать своих чувств», - подумал Хафилур. - «Ничего, если будет благоразумен, ещё успеет научиться».
        Нариэл тихо беседовал с господином Арсиалем, поставщиком лошадей для армии: «Не всё ещё украли?».
        Заметили, что Хафилур смотрит на них, кивнули в знак приветствия - Арсиаль с улыбкой, Нариэл тревожно хмурясь.
        «Трусит, воришка. Ничего, этот может и пригодиться».
        Хафилур едва слышно вздохнул - он был готов к бою.
        
        Валлолиэль тоже готовился. За эти пару дней он столько трудился, что пришлось перед совещанием мазать на лицо грим, чтобы скрыть мешки под глазами и проступившие морщины. Но сейчас он был уверен - все проголосуют, как надо. То есть так, как он подготовил. А если что-то пойдёт не так - что ж, у него тут совсем рядом боевой пароробот, дитя чудо-механики и совсем новой, неведомой никому науки - электроники. Осмелится ли кто-нибудь не выбрать его, Валлолиэля, новым королём, когда в широкое окно Малого Зала будут смотреть орудия его робота?
        Сам он при этом собирался сидеть в специальном укрытии. Скорее всего, все и так все поймут, но всё же. Что может Хафилур противопоставить такому козырю?
        Но вообще, всё должно было пройти и так - аристократия проинструктирована, часть запугана, часть подкуплена. Они ещё не знают, но уже готовы утвердить то, что он, Валлолиэль, им кинет.
        Он тоже смотрел на собравшихся, но по-другому, нежели шеф ST. Он сам их собрал. Он знал, чем он заставил прийти каждого из них. При виде сына лорда Шавини он нахмурился - старик обещал явиться лично, а прислал мальчишку. Ерунда, конечно, но именно из таких мелочей складывается неуважение к будущему королю. Надо будет придумать наказание для Шавини, такое, чтобы всем было ясно, что не стоит шутить с королём.
        Парнишка выглядел как-то помято, бледно и устало. Он заметил, что Валлолиэль на него хмуро смотрит, и испуганно шатнулся в сторону. Герцог с усмешкой отвернулся. В семье юноши наверняка понимали, что не явиться лично - значит сомневаться в будущем, а значит ожидать какого-то иного события и не поддержать возможность переворота, надеясь на какую-нибудь глупость, например на восстание ST.
        «Шавини-Шавини, не на тех ты сделал ставку, старый дурак!»
        Кальти Шавини не смел дышать. После того, как дама в железной маске подняла его, он был верен ей и только ей. Но всё же боялся, что чуткие носы благородных эльфов могут учуять его запах - вонь мертвеца. Полунежити, полугриба - бледной нечисти.
        Но Госпоже нужно знать, что здесь происходит, и он будет здесь, даже если его за это сварят заживо на грибную похлёбку. И все же, когда герцог Валлолиэль уставился на него и нахмурился, ему пришлось напрячь всю свою волю, чтобы не броситься искать путь наружу.
        
        - Начнём, господа!
        Валлолиэль уселся на своё место - на скромное чёрное кресло рядом с роскошным пустым троном. Аристократы зашептались. Герцог не мог слышать, что они бормочут, но и так знал. Начинать без королевы - неслыханная дерзость. Слухи об её исчезновении ходили, но официальная позиция была тверда - Её Величество заняты государственными делами. И разумеется, все ждали, что она сейчас выйдет и займёт своё место во главе заседания. Настало время прояснить все неясности.
        - Да, господа, я понимаю вашу тревогу, - голос Валлолиэля тёк мёдом, бархатный и ровный, он словно ласкал каждого слушателя. - Я сам тревожусь не меньше… А, пожалуй, и больше вас! Ведь я знаю обо всём этом немного больше. И, думаю, самое время…
        Шёпот нарастал. Лорды и леди, промышленники и аристократы переглядывались, недоуменно пожимали плечами, говорили чуть громче, и гул заполнял зал. Взгляды метались от Валлолиэля к Хафилуру и обратно. Шеф ST сидел на своём месте, как обычно невозмутим и спокоен.
        Кальти Шавини сжал под своим камзолом рукоять кинжала - ему невероятно хотелось метнуть своё оружие прямо в глаз Валлолиэля. Только нельзя. Госпожа велела быть осторожным. А как прекрасно смотрелся бы кинжал в левой глазнице мерзкого негодяя! Кальти убрал руку от кинжала подальше - боялся не выдержать.
        К креслу герцога сзади подобрался какой-то офицер, начал шептать ему на ухо. Хафилур сидел недалеко, и ему нестерпимо хотелось приподняться и придвинуться поближе, чтобы узнать, о чем же так срочно докладывают, да ещё и с такой встревоженной мордой. Остальные аристократы шумели всё громче и не обращали внимания.
        Валлолиэль нахмурился, потом переспросил шёпотом, но всё же достаточно громко, чтобы Хафилур услышал.
        - Как взорвали цех? А робот?
        Офицер ответил так же тихо, но по лицам шеф ST угадал, что робот тоже взорван. Его люди, оказывается, так и не узнали тайного оружия Валлолиэля - речь шла о каком-то роботе. Хафилур начал было думать о том, кто же мог и герцогу так навредить, и у него фрейлину похитить, но тут Валлолиэль сорвался. Он вскочил со своего кресла, ухватил шефа ST за камзол, зарычал прямо в лицо:
        - Ты, скотина?! Ты!!!
        В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина, но Валлолиэль не замечал этого.
        - Да отцепись, дурень, - рявкнул Хафилур и тут же еле увернулся от удара в лицо, а потом закрылся рукой от ещё одного выпада.
        Они оба вскочили, кресла с грохотом попадали. Хафилур без труда освободился от захвата герцога и крикнул:
        - Охрана! Ко мне! - «Будь что будет», - мелькнуло у него. - «Пора брать дело в свои руки».
        Но вместо охраны от дверей к нему спешил только один офицер ST.
        - Шеф, там… всех перебили! Ворвался человек и всех покрошил!
        Хафилур побледнел.
        - Какой человек? Что ты несёшь?
        - Простите, милорд, мы не справились, - ответил офицер и сунул пистоль себе в рот.
        Грянул выстрел, завизжали женщины, кто-то упал в обморок. Хафилур и Валлолиэль стояли друг перед другом, герцог больше не пытался драться. Оба они были ошарашены.
        - Ты что-нибудь понимаешь? - спросил Валлолиэль.
        - Это…
        «Это наверняка козни старой мерзкой ведьмы-королевы!» - хотел сказать Хафилур, но тут с оглушительным звоном разлетелись стекла в окнах и на длинных верёвках в Малый Зал влетели солдаты в лёгкой броне, вооружённые короткими саблями.
        Любые слова теперь заглушали визг, крики и грохот падающей мебели. Солдаты быстро и умело согнали всех аристократов без разбору в один угол и наставили на них ружья.
        - Как вы смеете?! Я высокородная леди! - заверещала старуха Касиниана.
        Но тут она оступилась и села прямо на пол. Несколько солдат засмеялись.
        Вперёд вышел эльф в такой же, как у остальных, броне и с таким же оружием, но по повадке было ясно, что это офицер. Командир.
        - Я - генерал Гроглагаэль, - сказал он, осматривая аристократов, среди которых никого не знал лично.
        Высокая знать сторонилась фронта, считая солдатню, солдатнёй, а все достойные сыны Темнолесья или были сейчас в окопах, или уже мертвы.
        - И мне очень интересно, что за ересь тут творится? Кто главный в вашем совете?
        Высшая знать затихла и, как по команде, начала расступаться. Хафилур оказался один на один с генералом. Он оглянулся на Валлолиэля и увидел, что кто-то в суматохе всадил ему в глазницу короткий кинжал. Черная рукоять торчала, словно новый глаз, немного выдвинутый вперёд. Нариэл же просто куда-то пропал.
        Хафилур посмотрел прямо в глаза генералу и тихо произнёс:
        - Видимо, главный теперь вы, генерал.
        Глава 42. Выход на пенсию
        Дыхание Нариэла сбилось от рваного бега и постоянного скольжения сквозь тени.
        В замке царила паника. Ещё минуту назад на первом этаже лязгал металл, и вдруг всё затихло. Потом в большом зале совета слышалась стрельба и одномоментно разбились стёкла, разнося визги не видевших переворотов дам.
        «Не дай бог вам жить во времена перемен», - гласила древняя пословица, незнамо откуда пришедшая на ум казначею.
        Времена перемен - самое странное время. Тут можно и обогатиться, и погибнуть за ломанный медяк.
        Левая рука казначея сжимала рукоять сундучка, правая же прикоснулась к каменной стене, считывая вибрацию. Что самое важное для рога? Ловкость? Уход в тень? Или тройной удар стилетом? За долгие годы при дворе Нариэл вычислил свою формулу успеха, главное для вора - это чутьё! Звериное чутьё опасности, чутьё вероятности скорой гибели или ловушки. И это самое чутьё сейчас било тревогу.
        Играя в опасные игры, важно вовремя выйти из игры, лучше забрав прикуп, а ещё лучше государственную казну в золоте. Ларец оттягивал плечо и был тяжёл не по видимому размеру, словно казначей нёс не маленький ящичек, а крупного сторожевого пса. Чары, наложенные на сундучок, делали его бездонным для золота и прочих ценностей, а специальные навыки вора позволяли нести вес, даже превышающий свой личный.
        Вот и сейчас Нариэл пробирался тенями на отдалённую, полузаброшенную башню, по документам служившую складом для хранения королевских штор, которые, кстати, казначей регулярно обновлял лично, не допуская никого и близко к постройке.
        Времени запираться не было и рога спешно пошёл вверх по винтовой каменной лестнице, лишь для вида прикрыв за собой дверь. Он направлялся в зал, где хранились наваленные горы ткани, чередующиеся со стопками аккуратных кружевных тюков. Ларец со звоном упал на пол, а руки потянули за полотно. Нехотя сползал волшебный гобелен, медленно рушилась иллюзия набросанных никому ненужных тряпок, обнажая широкие лопасти и рычаги, стабилизационные винты и паровой двигатель.
        Паролёт вертикального взлёта ждал именно этого часа. Ждал как раз такой государственной ситуации, когда нельзя доверять людям и подземным ходам, а можно доверять только воздуху. Деревянная крыша башни заскрипев отворилась, оказавшись прямоугольным люком, дверцы которого повисли и теперь качались на петлях, обнажая ночное небо. Путь был открыт.
        Нариэл одним рывком закинул золотой запас на заднее сидение чуда воздушной техники. Угля и масел должно было хватить, чтобы перелететь Улхат море, а там его с золотом встретят, там у него начнётся новая жизнь. Возможно, он станет крупным торговцем, возможно, просто вельможей при орочьем совете, если надо, то верховный маг островов наложит на него вечный морок, отчего все вокруг будут видеть его орком.
        - Ваша светлость? - окликнули его сзади, и Нариэл резко дёрнулся, обернувшись.
        Перед ним в небесном звёздном свете стоял капитан ST Билулизар Славный. Вопросительно поднятая бровь капитана как будто была удивлена встретить тут Нариэла.
        - Капитан, - Нариэл нарочно выдохнул, показывая этим, что не видит в солдате никакой опасности. - Вы ещё тут?
        - А где же мне быть? Валлолиэль мёртв, Хафилур арестован. Получается, из верховного совета только вы остались, некому больше командовать.
        - Вы, капитан, сейчас должны свой город защищать! - как-то по-свойски произнёс казначей, дёргая печной рычаг кремниевого зажигания.
        - От кого? - искренне удивился Билулизар, шагнув на линию прямоугольного светлого пятна на полу, теперь полностью оказавшись на свету.
        На офицере ST был походный маскировочный плащ ещё со старых времён. Такие плащи давно были утилизированы и запрещены к ношению во исполнение договора с гномами о сотрудничестве, но старый солдат припрятал один из них. И поэтому ушёл от осторожного взора казначея, проследив за ним до самого вертолёта.
        - С юга в город зашла армия, и вам как капитану ST следует остановить хунту и военный переворот, ведь на виселицы первым попадёте именно вы, те, кто поддерживали Хафилура и Валлолиэля в их преступном сговоре против короны.
        Вор повернулся к капитану. Теперь нужно было или договариваться, или тянуть время, пока котёл нагреется и аппарат способен будет взлететь.
        - Здорово у вас, у воров, выходит. Все идут на виселицы, а вы в голубом вертолёте на встречу розовой мечте с саквояжем... - Билулизар скользнул взглядом за спину казначею, туда, где покоился ларец. - Что, кстати, в сундуке?
        - Слушай, капитан, - выдохнул Нариэл, делая шаг к Билулизару. - Давай мы с тобой договоримся. Я дам тебе то, что в ларце, а ты дашь мне улететь.
        - А на что мне то, что в ларце, если вояки столицу штурмом возьмут?
        В мыслях капитан ликовал, казначей действительно собирался бежать и юридически он сейчас задержал государственного преступника. Но достаточно ли будет одного казначея, чтобы купить себе жизнь?
        - Ты не представляешь, сколько тут! Тебе и всем, кто у тебя в роду, на тысячу лет хватит, - дружелюбно улыбнулся Нариэл, как будто угадал желание офицера договориться, и сделал ещё один шаг к капитану.
        - Тцик! - щёлкнул языком солдат, видевший не одну битву и не одну интригу. - В наше время даже для эльфа тысяча лет роскошь…
        Тройное лезвие рассекло воздух, клинки были пущены с такой силой, что незащищённая броней голова гвардейца могла бы продолжить полёт уже отделённой от тела. Но Билулизар прекрасно понимал, с кем ведёт разговор, и теперь умышленно падал на спину, выставляя перед собой вздувшийся в мгновение выстрела пистоль.
        Дуло лопнуло от переизбытка пороха и массивности снаряда. Связанная медной проволокой картечь шваркнула вперёд в полуразвёрнутую грудь казначея, распростёршего руку в броске.
        Несколько секунд ничего не происходило. Дым медленно уносило вверх, в открытый люк. На полу лежали двое: капитан с ещё одним заряженным пистолем, направленным куда-то в дымку, и главный вор эльфийского королевства Нариэл со сквозной дырой в области сердца.
        Капитан встал и неспешно подошёл к телу, всё ещё направляя на казначея второй пистоль.
        - Это тебе за затянутую грибную войну. За тех, кто без этих денег в окопах подорожником пулевые ранения лечит. За заговор против эльфийского народа, - офицер произнёс эти слова, как будто убитый мог его слышать.
        В эту ночь было много пожаров, но ярче всего горел склад королевских штор в отдалённой замковой башне, пока Билулизар Славный, подняв вертолёт в воздух, направлял летающую паровую машину в сторону своего загородного дома. Бегло осмотрев груз, капитан решил навсегда завязать с военной карьерой, ведь дома, в паре километров от столицы, его ждали две дочери, предупреждённые ещё после угроз Хафилура и на всякий случай уже давно собранные в путь.
        Глава 43. Время сдавать
        Евсей Борисович отвернулся от экрана и, всплеснув руками, сказал:
        - Ну, не идиот ли?! Скажи этому придурку, чтоб шёл уже искать эти самые следы!
        Виталик выпил залпом остывший кофе. Кажется, Гудвин согласился помочь, а тут этот «следы, следы…», программер уже и подзабыл за этой суматохой, о каких следах он врал тогда боссу. Даже в реальности прошло много времени, а уж для Виталика прошли почти годы. Один только разговор с Гудвином сколько сил потребовал.
        - Сейчас.
        Он снова наклонился к клавиатуре и только тогда заметил, что прямо на клавиши капает вода - это был пот с его собственного носа. Виталик торопливо достал салфетку, чтобы убрать влагу и с лица, и с манипуляторов.
        - Ты, мать твою, прихорашиваться будешь или работать? - рявкнул Босс.
        Виталик вздрогнул. Не хватало только сейчас раздразнить Борисыча, ведь успех уже близок. Конечно, Гудвин тот ещё фрукт, но он хотя бы не пристрелит.
        - Сейчас, сейчас, - забормотал программист, и тут кибер-охранник выстрелил.
        Грохот сопроводился запахом озона. Виталик в ужасе накрыл голову руками и упал на пол. И только тут понял, что стреляли не в него. Он осторожно оглянулся. Босс стоял в полный рост и, разинув рот, похоже, собирался ругаться, но потерял все слова. Советник присел на корточки за массивным пультом управления датчиками. Если бы в этот пульт выстрелили, его бы прошило совершенно свободно - он выглядел большим и крепким, но состоял из пластика и тонких электронных плат.
        Киберстраж медленно вращался на месте, его оружие уставилось в потолок. Там чернела закопчённая дыра - подвесной потолок тоже лишь изображал плотность - за ним виднелись провода, трубы вентиляции, силовые кабели. К счастью, он не прожёг выстрелом ничего важного. Даже свет горел.
        Виталик вдруг захихикал - он понял, что робота пытаются взломать из игры, и выглядело это очень смешно. Опасно, очень опасно - заглючившая электроника могла начать стрелять куда попало, но Виталик слишком долго боялся смерти, и ещё одна опасность привела его в состояние истерики. А вот босс, похоже, никак не осознавал опасности - стоял, пучил глаза, сжимал в руке стакан из-под своего коньяка с кофе.
        - Ложитесь, Евсей Борисович, - прошипел помощник из-за своего укрытия.
        Кибер дёрнулся на звук, развернулся в сторону пульта, а ствол оружия пошёл вниз, потом сразу же вернулся снова вверх. Грохнул ещё один выстрел. Босс швырнул свою кружку в кибера и, упав на четвереньки, пополз прятаться за капсулу погружения. Сразу после выстрела звук разбившейся чашки был тихим и незначительным.
        Виталик огляделся и понял, что надёжных укрытий не было. Он решил, что напротив, ему лучше быть на виду, чтоб Гудвин, или кто там управляет кибером сейчас, видел его. Техника не промахивается, но, если он спрячется, его могут зацепить случайно. Он застыл, лёжа на полу.
        
        
        ИГРА ГРИШИ
        Гриша немного постоял в огромном дворцовом холле. Инструкции не появлялись. Сейчас имба чувствовал себя совершенно по-идиотски. Он, вернее, его костюм, разорвал в клочья охрану, он ворвался во дворец, но ему так и не сказали ни что искать, ни где.
        - «Осмотреть королевский дворец»! Мать его… музей, что ли? Посмотрите налево, посмотрите направо, идите нахер, - огрызнулся сам с собой игрок.
        Эльфы иногда заглядывали в холл, видели Гришу и тут же исчезали. Скорее всего, они где-то готовили штурм имбового доспеха, но сам он не знал, что с этим делать.
        - Дебилы, **ять, - громко вслух сказал он, имея ввиду босса.
        Да и программиста этого тоже - подглядывать, как Гриша с девками эльфийскими развлекается - это он быстро.
        «Весь кайф, сука, обломал…»
        В памяти сама собой всплыла девица, которую он на руках из того дома вытаскивал, а она только вздыхала. Она, вроде, говорила, что прежде как раз здесь служила…
        - Привет тебе, о доблестный герой! - приятный женский голос раздался за спиной.
        Гриша быстро развернулся, только сейчас вспомнив, что его детектор угроз нынче барахлит. Доспех доспехом, но на войне таких расслабившихся потом находили объеденных улитками вместе с бронёй, но без оружия.
        Сзади стояла дама в железной маске.
        
        Мелисса получила доклад своего агента и рассмеялась. Всё шло именно так, как она и думала - не по планам, не по замыслам, а внезапными совпадениями и случайными событиями - её несло к победе. Была, конечно, неприятная мысль, что может, к победе идёт вовсе не она, что все эти совпадения и случайности в последний момент опрокинут королеву, но сейчас она вела свою игру.
        И тот человек, что легко раскидал элиту ST - совсем не страшен той, у кого есть ключ к пониманию этих «игроков» - надо всего-навсего принять у него квест, дать награду, и он поскачет раскидывать кого-нибудь ещё. Мелисса спокойно вошла в холл собственного дворца, с улыбкой посмотрела на широкую бронированную спину. Сделала знак своей спутнице отойти пока в сторону и сказала:
        - Привет тебе, о доблестный герой!
        Больше пафоса, немного восхищения и вовремя выставленная из-под длинного платья ножка - управлять этими страшными в своём могуществе героями ещё проще, чем обычными мужиками.
        Герой вздрогнул, обернулся, хмуро поглядел на неё.
        - Ты ещё кто? - спросил он.
        Мелисса улыбнулась, спокойно прошла к небольшому диванчику рядом со стеной и присела на бархатную гладь мягкой мебели.
        Человек провожал взглядом настороженно и совершенно не обращал внимания ни на ноги, мелькающие в длинном вырезе платья, ни на качающиеся ягодицы.
        «Значит, будем брать тебя по-другому», - подумала Мелисса и не стала закидывать ногу на ногу.
        Вместо этого она приняла как можно более величественную позу. Села на этом диванчике, как на троне. Посмотрела на человека сверху вниз несмотря на то, что он был выше.
        Теперь, когда он немного смутился Мелисса произнесла:
        - Кто я - это неважно. Здесь и сейчас, - тут она добавила в голос капельку тепла и продолжила. - Важно, что ты, рыцарь, оказал мне огромную услугу.
        «Давай, сдавай свой квест!» - думала Мелисса, а вслух спросила:
        - Зачем ты пришёл в мой дом? - она чуть подчеркнула голосом «мой», но человек, похоже, был туповат и не заметил.
        - Мне надо тут… - он и говорил, как тупица то ли от смущения, то ли по своей природе. - В общем, мне тут надо!
        Мелисса ничего не поняла, но благосклонно улыбнулась.
        - Разве тебе обязательно стоять прямо здесь? Ты можешь пройти в комнаты, отдохнуть от своих подвигов.
        И прежде, чем этот тупица успел что-либо ответить, Мелисса позвала:
        - Сентилина, покажи рыцарю покои для отдыха!
        
        Когда эта странная тётка в железной маске предложила отдохнуть, Гриша заподозрил ловушку. Но тут вышла Сентилина в таком наряде, что казалась даже лучше, чем голышом. Она подошла к нему вплотную, коснулась тёплой ладонью руки и потянула вглубь огромного дворца.
        - Пойдём, - тихо сказала она. - Мы можем отдохнуть вместе!
        При этом она так глянула на Гришу, что отказывать совершенно не хотелось.
        «Да и хрен бы с ним», - подумал Гриша. - «Велели осматривать дворец, вот я и пойду осматривать! И ждать приказов!»
        Он только надеялся, что приказы не придут в самый неподходящий момент, как в прошлый раз.
        
        В АППАРАТНОЙ
        Виталик замер, и только глаза следили за движениями обезумевшего кибера. Тот сперва крутился на месте, потом проехал туда-сюда по небольшому залу. Его оптические сканеры осматривали всё вокруг с механической дотошностью, и Виталик был уверен, что для кибера не остались тайной укрытия ни босса, ни его советника. Тем более, что Евсей Борисович шипел так, чтоб услышал человек, но не услышал кибер.
        - Петрович, мать твою, какого хера не срабатывает пульт? Что с этой хренью не так?
        Педро-Диего сидел в своём укрытии молча и неподвижно - понимал, что кибер услышит даже самый тихий шёпот. Виталик сам когда-то читал технические характеристики его детекторов - мощные ушки у кибера. Биение сердца в такой небольшой комнатке они услышат без проблем, так что и помощник тоже, можно считать, на мушке - прятаться без толку.
        Кибер выстрелил снова, на этот раз свет мигнул и погас, остались только подсветка на клавиатуре и огоньки на капсуле, где лежал Гриша, ну и монитор.
        Виталик невольно глянул туда и едва не засмеялся и не заплакал одновременно. Пока его тут чуть не пристрелил взбесившийся робот, пока его чуть не убил чокнувшийся босс, пока он, мирный программист, ходил на грани, Гриша уже ушёл из холла дворца Мелиссы. Теперь он сидел полуголый на огромной кровати в каком-то невозможно роскошном будуаре, а пышногрудая эльфийка, одетая только в собственные волосы, практически обвивалась вокруг него.
        Глава 44. Дон Эффириум
        Игорное заведение ЛайкиБонс сегодня не работало, о чём говорила наддверная табличка и лица троих хмурых орков, скучающих у входа. Несмотря на ясный день, у казино нельзя было не то, что припарковаться из-за стоящих на обеих сторонах паровых машин, но и вообще подъехать - поворот на улицу как будто невзначай перекрыли грузовики со щебнем. Мимо спокойно гуляла уличная стража, даже не замечая беспорядка и нарушенного движения. Вместо наладки транспортного потока они строго следили, чтобы по чистой стороне улицы не ходил всякий сброд.
        За продолговатым столом сегодня не делалось ставок, а хозяин, седобородый полуэльф в коричневом сюртуке, отпустил весь персонал. Он и сам бы хотел не присутствовать тут, но по долгу своих обязанностей перед мафией не мог.
        Сходка держателей подпольного мира НизенФейса шла оживлённо. Восемь полуэльфов, пять человек, три гнома и орк спорили о насущном. А в соседней комнате царила тишина, хотя народу было немало. Это была комната телохранителей и тех, кто не желал расставаться с оружием.
        Сходку принимал у себя Прут Нукос, глава орочьей диаспоры, он же гарантировал всем собравшимся безопасность. И теперь его мордовороты следили за тем, чтобы всё оружие, оставленное главами группировок, неприкосновенно находилось на широком столе за дверью переговорной. Тут были и пистоли, и ножи, и даже горшочки с взведёнными кремниевыми запалами - творение гномьей военной мысли. Всё оружие мирно лежало, дожидаясь, пока хозяева договорятся… или не договорятся, и тогда настанет его черед разговаривать.
        Я поднялся по деревянным ступенькам, скрипящим под моими туфлями. Следом за мной шла Нори, может потому взгляды охраны буквально пожирали меня. Они как бы говорили: «А ты что за хер?». Когда мы поравнялись взглядами с охраной, я именно этот вопрос и услышал от здоровенного зелёного оркапитека.
        - А кто, сука, спрашивает? - вспылила Нори, засунув руки накрест за пазухи.
        На секунду всё вокруг напряглось, раздалось металлическое клацанье - взводились курки, выскальзывали из ножен лезвия, ведь каждый в этой комнате ожидания был тут не просто так.
        - Мелкая, а задиристая! - расплылся в улыбке орк под одобрительные смешки окружающих.
        «Погоди», - остановил я жестом Нори и произнёс:
        - Я - дон Эффириум. Я слышал, тут собираются уважаемые люди.
        - Заведение сегодня закрыто, если ты играть.
        - А что, если нет? - пропищала Нори, и я вновь остановил её жестом.
        - А если нет, то я тебя не знаю, дон Эффириум, - прямо мне в глаза посмотрел сверху вниз зеленокожий.
        - Я тебя тоже не знаю, но, если я не войду, ты уже никогда не увидишь Орочьих островов, - сообщил я орку.
        - Оружие, артефакты придётся сдать, - кивнул на стол охранник, и я подчинился.
        Снял с себя плащ с книгой, как всегда лежащей в кармане, и положил его на стол, направившись в дверь.
        - Я тебя тут подожду, а то эти мордатые по карманам специалисты, - презрительно осмотрела охранников Нори, пока орк на входе бегло пробежался ладонями по моему костюму и, закончив осмотр, сообщил девушке:
        - Нет, кроха-капитоха, мы не карманники, мы форточники.
        На этих словах весь охранный контингент разразился смехом, от чего даже оживлённый разговор гангста боссов в игровом зале на мгновение прервался, что, впрочем, послужило хорошим превью к моему появлению.
        Глаза главарей столичной мафии с любопытством уставились на меня.
        - Доброго денёчка, достопочтенные! - широко улыбнулся я, прикрывая за собой дверь.
        - Ты кто такой будешь, полукровка? - пробасил орк.
        - Я тот, кто убил Креста, - выдохнул я, и прямо за моей спиной появился Гвард, своим толстым телом блокируя входную дверь.
        Кое-кто вскочил с мест, большинство же остались сидеть - гангста мир учил и выдержке, и осторожности.
        - Присаживайтесь! Нам спешить некуда, - улыбнулся я, шагая в комнату, буквально питаясь их взглядами то на меня, то на трёхголового демона.
        - И как же тебя звать-величать? И зачем ты пришёл, нарушив законы гостеприимства и притащив сюда это оружие? - развёл руками орк, указывая на пустые стулья у стола.
        - Меня зовут дон Эффириум, и я - главный демонолог Темнолесья. А это - не оружие, это - мой голодный питомец, - я игнорировал предложение присесть и медленно пошёл вдоль стола.
        - Главный демонолог Темнолесья? У нас в стране нет магов ни главных, ни не главных! - возмутился гном.
        - Вот именно! - Указал я пальцем на гнома. - Нет среди живых или нет среди мёртвых?
        - Чего ты несёшь такое? - нахмурился какой-то человек в клетчатой кепке.
        - Вам выбирать, среди живых вы или среди мёртвых. Я вот среди живых, а вот он, - указал я на Гварда, - среди мёртвых. Вы с кем хотите общаться?
        - Хорош пугать, пуганные…
        Не успел закончить гном, как вспыхнул - три головы Гварда выплюнули в него тройной сгусток пламени. Он даже не успел вскрикнуть, просто рухнул замертво. Вонь горелого мяса наполнила воздух, но надо отдать бандитам должное, те, кто сидели рядом с ним, просто выругались и отсели, как будто вспыхнувший коллега по опасному бизнесу был им полностью безразличен.
        - Остальные разделяют его мнение? - обратился я ещё к двум гномам.
        Один из них покивал, а второй решился ответить.
        - Это был брат Ратмира, Дозабор. Мы-то тебя поняли, но ты, варлок, войны с гномами Хребта, наверное, хочешь. Когда Ратмир узнает, что ты убил его брата, он придёт за тобой.
        - Ах эта знаменитая гномья месть, вы мне ещё повесть о Марио и Мстиславе прочитайте. Поддержите меня, и никакие Ратмиры вам грозить не будут. Поддержите его и направитесь за ним следом.
        - Тут, Эффир, подумать надо! - начал чесать бороду один, и тут же захлебнулся своими словами - ещё одна вспышка оторвала голову.
        К запаху горелого мяса добавилась вонь палёного волоса.
        - Невежливо, - сказал я. - Некрасиво так. Я же сказал, меня зовут Дон Эффириум.
        - А я да! - вскочил третий. - Я поддержу тебя!
        И тоже упал замертво. Я не верил в слишком ярую поддержку. Да и не нужна была мне их поддержка.
        - Ну и к чему эти жертвы? - нахмурился орк. - Теперь гномы подумают, что мы им объявили войну.
        - Не мы, а я, - продолжил я гуляние вдоль стола. - А к вам у меня другое предложение. Все остаётся по-старому, но территорию Креста делим только с моего разрешения.
        В ответ на мои слова на миг зависла тишина. Бандиты обдумывали. Доводы были веские. Я прямо видел, как под их черепушками крутились мысли о том, как меня грохнуть по-тихому.
        - Чё так щедро, сука, - рявкнул человек в кепке. - Чё тогда ты пришёл? - не выдержал моей наглости.
        - А я пришёл сказать вам, что все ваши банды теперь уделяют 10% от чистого дохода.
        - Уделяют куда? - нахмурился полуэльф в цилиндре таком же, как и у меня.
        - В гильдию черных магов, - произнёс я заклинание идентификации, читая его истинное имя и предназначение, светящееся поверх головы. - Вы, кстати, знали, что он из ST?
        - Ты чё в натуре?! - вскочил полуэльф.
        В руке его на миг сверкнул маленький метательный нож. Но Гвард быстрее, я же ждал чего-то такого. Почерневший от копоти нож упал на пол. Тело, охваченное пламенем, откинулось назад и с грохотом упало на пол.
        - А чтобы вам не казалось, что я какой-то беспредельщик, - показал я на стол и мельком повернулся к Гварду, запирающему дверь, за которой молчали и даже не думали заходить. - Удашаиль, тебя зову!
        Над телом трупа сгустилась тень в мундире офицера ST с примерными очертаниями убитого полуэльфа.
        - Задача? - спросил я.
        - Узнать, кто убил Креста, и кто взорвал завод. Особое внимание обратить, нет ли среди бандитов сочувствующих рабочим или грибам, и не практикует ли кто магию, - простонал дух.
        - Ну вот, теперь ты всё знаешь. Креста убил я, завод взорвал я, рабочим сочувствую тоже я. Вот что, господа, хватит помогать богатым, кошмаря народ. Давайте их грабить, - развёл я руками.
        - Может ещё и бедным отдавать? - оскалились собравшиеся.
        Кто-то даже хихикнул, но я отчётливо слышал в смехе их настоящее чувство - страх. Эти крысы знали и уважали только одно - силу.
        - Вы со своей долей можете, что хотите делать, но 10% - черным магам, то есть мне. И работяг не прессовать.
        Призрак шпиона ST пропал, однако появившийся вместо него Гвард погасил желание улыбаться.
        - Ещё вопросы? - оглядел я собравшихся.
        - Тебя убьют, варлок, - произнёс орк.
        Это не была угроза, это была констатация - не гномы, так ST, не ST, так кто-нибудь ещё…
        - Живые и мёртвые, - улыбнулся я. - Все мы играем в эту дурацкую игру, а пока не смею вас задерживать, господа бандиты!
        Они ещё смотрели мне вслед, не понимая, сумасшедший я или нет. Ведь отпустив их по домам, вышел именно я, оставив в комнате четыре дымящихся трупа. Выйдя в холл охраны, я застал Нори, сидящую на столе с оружием и увлечённо что-то рассказывающую охранникам.
        Я накинул свой плащ, достал из кармана плаща фляжку, отхлебнул. Мана потекла по желудку, наполняя сознание силой.
        - Пойдём, - позвал я Нори. - У нас сдача квеста железной маске.
        Глава 45. Два игрока, два пути
        ТРОННЫЙ ЗАЛ
        Слова нелепо оправдывающегося генерала вызвали в душе Мелиссы чувства гнева. Нет, её разозлила не неумело скрываемая, грубая солдафонская ложь.
        «Глупец», - думала королева, выслушивая Гроглагаэля. - «Старый цепляющийся за дворянские понятия офицерской чести глупец».
        - Прошу простить меня, моя королева, старый я стал, видимо. Во время конвоирования изменник Хафилур выхватил у меня из-за пояса пистоль и застрелился, - закончил свою мысль генерал и добавил, - готов понести любое наказание.
        Мелисса опустила взгляд, прикидывая, что она имеет в сухом остатке. Валлолиэль убит, Хафилур, пользуясь мягкотелостью Гроглагаэля, застрелился, а предатель Нариэл пропал, да ещё и прихватив с собой казну.
        - Скажите, генерал, а перед тем, как преступник застрелился, он ничего не сказал? О заговорщиках среди знати, например, или о чём-то ещё?
        Её взгляд вновь поднялся на генерала:
        «Нет, нельзя доверять этому солдафону тайну об украденном золоте, но и войну продолжать тоже нельзя».
        - Нет, госпожа! Клянусь, - вымолвил Гроглагаэль и запнулся на своём любимом изречении. - Клянусь своей левой рукой!
        Королева выдержала паузу, задача была не из простых.
        «На войну золота нет, а грибы, увидев отсутствие ударной группировки могут перейти в наступление», - решение головоломки пришло неожиданно. - «А что, если заключить мир с Марио и Пликсом, послав к ним парламентёра? Не эльфа, конечно, а кого-то, кто близок к их природе. Демона Эффира».
        - Ваши руки мне ещё пригодятся, - улыбнулась королева своим мыслям. - Слушайте новый приказ. ST расформировать, если надо принудительно. Объявить тем, кто сдаст оружие и сможет доказать свою невиновность перед престолом, что им я гарантирую жизнь. И все войска от линии фронта отвести сейчас же.
        - Как же так, королева? Мы отведём, грибы же сразу наши позиции займут! - развёл руками генерал, от неожиданности забыв про выправку и манеры с субординацией.
        - Не заставляйте меня повторять приказ, - также мягко и тем же тоном произнесла Мелисса, на что генерал только кивнул.
        Королева в прошлом была заслуженным полководцем, но всё же Гроглагаэлю было жаль оставлять высоты, в которых он провёл уже не один месяц. После полученного невербального приказа «быть свободным» Генерал отсалютовал и чеканящей походкой покинул тронную залу.
        Мелисса подняла голову, ей показалось что кто-то ищет её. Ей вдруг захотелось быть на том месте, где она давала чудовищу Эффиру задание, но королева сдержала себя, хотя это и требовало некоторых усилий.
        - Цвисилья! - обратилась она к графине, всегда стоящей в тени её трона. - Там у развалин сейчас должны быть трое. Ну те, помнишь?
        - Полуэльф и два человека: воин и воровка? - подхватила мысль графиня.
        - Да, они. Приведи их ко мне сюда. Срочно!
        Мелисса не поворачивалась, зная, что Цвисилья тут же, коротко поклонившись, поспешит тайными замковыми ходами к тем, кто получил и так умело выполнил задачу по уничтожению робота.
        
        ИГРА ЭФИРА
        - И где она? - состроила гримасу Нори, в сердцах пнув какой-то камушек, коих было видимо-невидимо в развалинах старого города.
        - Должна быть тут, - вслух подумал я, памятуя о том, что всё не просто так.
        - Это же средневековье, колдунья твоя голова! Тут коммуникаторов нет, нельзя позвонить и договорится о встрече, - сложила на груди руки девушка.
        - Я чувствую, что нам нужно было сюда, - поднял я взгляд на вечереющее небо.
        - Это же открытый мир, её можно вечность тут ждать, - фыркнула Нори. - Давай, короче, я в авто.
        - Вас должно было быть трое, - донёсся голос из темноты руин, а следом за голосом показалась седоволосая эльфийка, та, что была с железной маской.
        - О, я ж говорила, что всё не просто так! - воодушевилась Нори. - Меня чаще слушай. Третий ливанул из пати, на него лут можно не расписывать. Это же не станет проблемой? Мы робота тоже вдвоём взрывали, поэтому всё по чесноку! - выпалила на одном дыхании девушка.
        Графиня вопросительно подняла бровь, делая вид, что с одной стороны ничего не поняла и одновременно находится в негодовании от речевых оборотов девушки, а после вообще отвернулась и шагнула в темноту пещер сказав лишь:
        - Следуйте за мной. Она ждёт вас.
        
        Мы шли по узким тоннелям с капающей водой. Кое-где шли пригнувшись, а где-то наоборот плечом к плечу, будто и правда подразумевалось, что с нами будет Яков. Эльфийка подсвечивала дорогу фонариком и двигалась так, словно постоянно гуляла в подземельях НизенФейса. Я запоминал повороты и открывающиеся лазы, пока не сбился со счёта. Голова будто специально перестала фиксировать поток логистической информации.
        Сколько мы прошли - где-то в слякоти, а кое-где и в пыли - неизвестно, но наконец та, что назвалась графиней Цвисильей, остановилась. Многократно перекладывая фонарик из руки в руку, сейчас она потянулась, нащупав в настенной кладке нужный камень и повернув его.
        - Там, за ширмой, - указала эльфийка на открывшийся проход, доселе закрываемый стеной. - К Мелиссе обращаться «ваше высочество» или «госпожа».
        - К какой мелиссе? - опешила Нори, толкнув меня в бок. - Я с травой не разговариваю, а Эффир так вообще на пыльцу подсел.
        - К королеве Мелиссе, - серьёзным тоном повторила графиня. - Обращаться только так. Всё остальное есть оскорбление короны, сейчас за это могут убить на месте.
        - Понятно, - проговорил я, подразумевая, что это очередная кличка - ну не может же такого быть, что тогда в трущобах меня позвала сама королева, хоть и в железной маске.
        Цвисилья отступила в темноту и даже её фонарь медленно оказался поглощён вязким мраком тайного хода, пока не пропал вовсе.
        - Подумать только, тоже мне королева, - не дожидаясь меня, шагнула Нори за багровую ткань и ойкнула. - Гос-по-жа?
        Я, поморщившись, вполне уверенный, что это очередной глупый розыгрыш девушки, также шагнул за тканное полотно.
        Она сидела на троне, а возле неё дежурили увешанные оружием эльфы. Королева Мелисса, какой её изображали на монетах и портретах в госучреждениях и пивных пабах, только живая, настоящая.
        Я опешил, не заметив даже, что Нори бухнулась на колени, от рождения в нищете не знавшая реверансов.
        - Отыгрывай, дебил, - прошептала она снизу. - Королевские квесты всегда в прямом эфире показывают и платят за них как за крыло от самолёта.
        - Госпожа, - приподнял я шляпу, склонившись в полупоклоне, замечая вопросительные взгляды охраны, ожидающие королевского вердикта.
        И такой вердикт был вынесен. Мелисса вытянула правую руку в сторону от трона и еле дёрнула пальцами, дважды. Охрана, отсалютовав покинула тронный зал.
        - Подойдите, мои герои! - прозвучали стены и, казалось, я даже слышу духовые инструменты.
        - Охренеть, охренеть, охренеть, - пропищала себе под нос Нори и, приподняв голову, восхитилась. - Моя королева, это вы! Это правда всё это время были вы!
        - Вы спасли корону и всё Темнолесье, просите, чего хотите, - также величественно проговорила Мелисса.
        
        РЕАЛЬНЫЙ МИР
        - Это блин дичь какая-то, - писала мне Нори. - У меня всего три варианта ответа. «Служить вам большая честь! Не ради золота, но ради государства!», это не даст нам денег. «О, моя королева, мы дрались ради вас и готовы ринуться в бой снова!», это снова нас отправит в квест. «Сделайте женщин равными мужчинам в правах», это вообще феминизм какой-то, как будто нас кто-то в этом сдерживает. Эффиииир! Где наши бабки, блин? У тебя тоже эти таблички?
        - У меня ничего нет, - огляделся я.
        - Я щаз фигню выберу, а ты проси у неё денег! - буквально закричала в коммуникатор Нори.
        
        ИГРА ЭФФИРА
        Нори выдала вариант, ведущий к квесту.
        - Похвально твоё стремление, юная леди, - одобрительно произнесла королева. - Ну а ты чего желаешь, варлок?
        - Госпожа, мы воевали и теряли друзей, перебиваясь с воды на чёрствый хлеб. Моей спутнице не помешали бы деньги. А мне…
        И перед моим лицом всплыли варианты ответов. Это было похоже на магию, но я почему-то понимал, что мне нужно выбрать один из них.
        - А я желаю, чтобы в Темнолесье больше не угнетали магов и прошу разрешения открыть гильдию чёрных магов.
        И тут я прямо из игры услышал, как вскричала в реальном мире Нори:
        - Не помешали бы? Да мне нужны эти самые деньги!
        Но в игре она просто благоговейно улыбалась, смотря на королеву словно дурочка.
        - Я понимаю ваши заботы, - сочувственно посмотрела на нас Мелисса. - Но по деньгам сейчас туго, ибо мой казначей Нариэл сбежал, прихватив наше золото.
        Я услышал это имя и вдруг понял, что королева называет имя того, кого уже нет в живых, а его душа доступна к вызову на ритуале, который я выучил последним.
        - Госпожа, разреши призвать дух твоего казначея, ибо его уже нет в этом мире, - решился я.
        - А ты так можешь? - приподнялась на троне Мелисса, но сразу же взяла себя в руки. - Конечно же, зовите. Если это будет он, то наверняка ему есть что нам рассказать.
        И, под заинтересованный взгляд королевы, под очумевший от внезапно нахлынувшего отыгрыша взгляд Нори, я позвал. Тень с очертаниями невысокого по эльфийским меркам существа появилась почти сразу. Она крепко сжимала свою грудь, а когда отпустила, то увиденное удивило её не меньше, чем меня. В груди духа зияла дыра.
        - Спрашивайте, госпожа, - поторопил я королеву, ощущая, что дух как-то уж очень активно пожирает мою силу.
        - Где золото, Нариэл? - холодно произнесла королева.
        - Кто тут? - проскрипела тень. - Где я?
        - Прикажи ему, а то до утра ныть будет, - распорядилась Мелисса.
        - Где золото, что ты украл? - продублировал я вопрос.
        - Я не крал, я не успел! Золото унёс капитан Билулизар на моём паролёте, - выдохнул казначей.
        - Хорошо, - согласилась королева. - Уберите эту мразь отсюда.
        И я молча отменил заклинание разговора с духом. Королева молчала, смотря куда-то в пол.
        - Госпожа, разрешите послужить вам ещё, - проговорила Нори, чуть ли ни пуская слезу от того, что она говорит. - Мы можем вернуть золото короны.
        - Нет, - взгляд королевы сделался снова осмысленным. - Вы мне нужны на более важной миссии. Путь ваш будет в грибные земли через Бладоронский портал. Вы должны договориться с Марио и Пликсом о мире. Я уже отвела войска в знак серьёзности моих намерений. Заодно варлок встретится с Гудвином, руководителем их школы магов, я думаю, вам будет о чём поговорить. Я вас больше не задерживаю, герои! И помните, всё Темнолесье смотрит на вас! Портал вы найдёте на глубине, сразу под этой комнатой.
        Нам с Нори ничего больше не оставалось, кроме как поклониться и спиной вперёд уйти туда же, откуда мы и пришли - в тайные лазы и тоннели.
        Мы топали вниз молча, пока путь не привёл нас в некогда просторный зал. По всему было видно, что тут когда-то бушевал настолько страшный пожар, что плавился даже камень. Нори шла всегда чуть впереди, но вдруг остановилась.
        - Ты, кстати, знаешь, что это за место? - осмотрелась она, поднимая факел над головой.
        - Нет, а что? - тоже остановился я, принюхиваясь, тут пахло страданиями и болью.
        - Это тот самый зал, где Орамазук сжёг Марио, когда он некромантом играл. Куча людей тогда от игры отписались в знак протеста, и игра ввела новый класс, грибов.
        - Нам-то что с того? - пожал я плечами.
        - А то, что она нам квест на золото нарочно не дала. Ты сам смотри, а я на войну не пойду с тобой, мне деньги важнее. Я за капитаном рвану, с его золотом. Я ж смогу никогда больше не работать, мои правнуки смогут больше не работать. О, подтвердилось!
        - Что подтвердилось? - нахмурился я.
        - Индивидуальный квест «Деньги ST», помечен красным черепком.
        Я заглянул в свой журнал заданий и увидел, что и правда напротив квеста «Грибной мир» стоит красный улыбающийся череп.
        - Что это значит? У меня тоже черепок.
        - Это индивидуальная метка, а значит, тут наши пути расходятся. Кроме того, провалив такой квест, можно потерять персонажа. Но я должна, понимаешь, там столько золота! - прикоснулась ладонью к моей груди Нори.
        Её голова была опущена, как будто она пытается разглядеть свои ноги.
        - Квеста два: у меня и у тебя, а значит вероятность больше не увидеться возрастает ровно в двое, - просчитал я.
        - Значит тут наши персонажи общаются последний раз. Переспим на прощанье? - подняла на меня взгляд девушка.
        - Погоди, но мы же в другом мире можем ещё видеться, - я искренне не понял блестящих от слёз глаз девушки.
        - Вот что с тобой не так, незнайка? - возмутилась Нори. - Скажи честно, ты гей? Именно поэтому Яков от нас свалил, ты ему что-то предложил?
        - Ничего я ему не предлагал! - опешил я.
        - Ну тогда, как сказал бы поручик Ржевский, разрешите вас пропердолить! - с этими словами Нори обняла меня, схватив одной рукой за зад.
        Наши губы встретились - для этого она подняла голову вверх, а я, наоборот, наклонился. Нори поставила фонарь на каменный блок, снимая с меня плащ. Мои пальцы побежали по многочисленным застёжкам её кожаной брони, пока она скидывала с меня жилетку, переходя к белой рубахе.
        Не вовремя проснувшаяся книга только и могла, что кричать про то, как мы мешаем ей спать. Но осознав, что нам всё равно, она замолчала. Обугленный зал, погребённый и законсервированный со времён некромантов, принимал и отражал наше дыхание, будто наслаждался давно ушедшей отсюда жизнью. Пламя фонаря всё слабело, погружая нас в темноту, делая сакральным то, что и так должно быть скрыто. Нам было всё равно, наблюдают ли за нами боги-зрители, пока в один момент наши синхронные движения ни превратились в объятия, и мы уснули, наконец-то покидая ещё один сумасшедший день.
        Глава 46. Пятьдесят грамм экстраверсии
        Я открыл глаза, но не различал чего-либо в непроглядной тьме - сюда совсем не попадал свет. Заклинание истинного зрения наполнило мир серыми красками, Нори рядом не было. Я вдохнул затхлый воздух подземелий, трудно даже представить, на сколько поднялся уровень земли, что даже бывший венчальный зал оказался глубоко внизу. Облачаясь в одежду, я заметил листок с короткой запиской.
        
        «Прощания никогда не были моим коньком, да и у тебя, судя по нашей ночи, тоже. Шутка. У меня с прощаниями всё всегда было хорошо. Снова шутка!
        Эммм да, я не умею прощаться, но просто так уйти как сволочь последняя я тоже не могла, поэтому я спёрла твои деньги. Знаю, ты оценишь, потому что любишь отыгрыш! Если у меня всё получится с королевским золотом, то прилетай ко мне на яхту. Если у тебя всё получится с грибами, то бери грибы и прилетай ко мне на яхту. Опять шутка! Да я прям из династии Петросянов…
        Короче, давай, если погибнем, загрузимся под забвением кем-нибудь новеньким и потусим в реальности. Считай, что это свидание, у тебя с этим, я вижу, тоже туго, столько времени вместе и даже не подкатил! Но зато я теперь знаю, что у чернокнижников не только на демонов стоит, по крайней мере у молодых. А, да, встретишь Гудвина, уточни этот момент.
        Целую, твоя Крошка Нори.
        P.S. Мне твоя книга спать мешала, и поэтому я хотела записку на её листах ножом выцарапать, даже открыла её и зависла, прикинь. Теперь я понимаю, что ты над страницами ингалируешся постоянно. Всё, короче, пока!»
        
        Я проверил книгу и, хлопнув по карману, тут же услышал истошный писк.
        - А-а-а, она, твоя стерва, чуть оригами из меня не сделала! У меня теперь стресс!
        - Ну не сделала же! - возразил я.
        - Пока ты спал, она пыльцу со страниц ножом соскребала в мешочек, грамм пятьдесят наскребла наверное! - причитала книга. - Скребла ножом, хихикала и писала записку эту твою дурацкую!
        - Ну да, это многое объясняет, - согласился я.
        - В следующий раз чтобы меня на самокрутки не пустили, ты меня под голову ложь… клади, в общем прячь меня под голову!
        Фолиант был шокирован и встревожен, а у меня на душе дрожали нотки печали. Чего-то в один момент не стало в моей жизни, и книга, будто прочитав мои мысли, взорвалась новой волной крика.
        - Не стало пыльцы с моих страниц! Я - ценный артефакт и теперь меня надо перезаряжать.
        - Как перезаряжать?
        - Нас смазывают жиром, лучше детским, лучше детским-фейским, - проинструктировал меня охрипший от крика голос.
        - Гейским, - возразил я. - Я не убиваю невинных!
        - Любым жиром! Поймай бодипозитивную жертву и смажь.
        - Бодипозитивную? - не понял я оборота.
        - Ну да, это те, кто позитивно относятся к своему ожирению.
        - Ладно, будет тебе жир, - решил я, что без крови в моём походе всё равно не обойдётся.
        У меня не было денег, не было оружия, и нужно было идти сквозь портал, который хотя бы не пришлось сильно искать - телепортационное заклинание фонило сквозь истинное зрение, как ядерный реактор. Отряхнувшись, будто меня ждут на важном приёме, я побрёл к телепорту.
        
        БЛАДОРОН
        Я шагнул в белое пылающее пятно, а вышел в зелёном цветущем саду, не уступающем по красоте НизенФейским паркам.
        Он сидел прямо по центру в плетёном из веток кресле-качалке. Худощавый, высокий, бородатый, лысый человек непрерывно гладил свою поседевшую лицевую растительность, то сжимая её в пучок, то отпуская, и просто смотрел на меня. Смотрел и качался в кресле. Качался и молчал.
        Голову защемило, а кресло-качалка замедлилась и, казалось, остановилась.
        - Тебе ближе идти через лес, и я не против вашей, как там её, лиги чёрных магов. Будь аккуратней с Марио, он не отпустил ещё ни одного посла, - произнёс маг и снова принялся раскачиваться.
        - Вот так просто? - удивился я.
        - А что? - снова посмотрел на меня Гудвин. - Хочешь спросить стоит ли у демонологов на кого-то, кроме демонов?
        - Как ты… вы узнали, что писала Нори? - удивился я.
        - Мультиклассовость, Эффириум, я расскажу вам с Нори позже, - посмотрел маг куда-то сквозь.
        - Позже?
        - Разве ваши квесты не помечены красным черепом? Все, кто погибает доступны нашему искусству.
        - Почему вы уверены, что я погибну, - поморщился я, маг знал слишком много. - И Нори тоже?
        - Всему виной короли и королевы, боги и полубоги, вокруг них все гибнут. А ты взял квест у Мелиссы Веерохвостой сходить к Марио детоубийце и губителю жизни. Так что да, я уверен, что твой персонаж умрёт.
        - У меня ещё вопрос. Почему я могу ходить между мирами? - я готовился слушать дальше и сел в медитативную позу, прямо на холодный мрамор.
        - Это лучше у Зу спросить, или у кого-то, кто шарит в этой игре.
        Из-за кустарников вдруг выбежал сгорбленный человек ростом не больше метра, волоча за собой деревянный стул.
        - А вы разве не в курсе? - задал я вопрос, присаживаясь на предмет мебели, принесённый демоном-поисковиком.
        - Я? Нет, - возразил Гудвин. - Я - что-то типа домашнего питомца у этого мира. Дохера мышления, фулл спелл бук по двум дисциплинам и ряд собственных заклинаний. Плюс портальная комната. Я как страж этого места. Наслаждайся, юный маг, пока можешь делать то, чего хочешь. Чего, кстати, ты хочешь?
        - Я как-то даже не задумывался, разве нельзя просто жить? - удивился я вопросу.
        - Удали игру со своих приложений, продай свою капсулу, перестань существовать как чёрный маг и стань опять бумажным клерком. Вот цена твоей свободы, - указал пальцем на меня маг.
        - Пожалуй, - задумался я. - Мне не нужна такая свобода, я только начал делать то, чего хочу.
        - Ну, значит, ты вынужден играть. Вот тебе совет, варлок, не доверяй никому, иначе тебя будут пользовать, как того же Марио. Игра всех пользует: меня, тебя - всех. Это такая плата за вечную жизнь в программном коде.
        - Как-то всё запутано, - выдохнул я. - Ну так, я пойду?
        - Погоди. Мелисса тебя без опыта на смерть послала. Давай я тебе плащ хоть подправлю на плюс десять маны в секунду и перманентный щит с ёмкостью сто пятьдесят маны, то есть хватит на три использования. Артефакт будет заряжать тебя маной, если сам полон.
        - Я не понимаю, что значат эти цифры, но спасибо, - покачал я головой.
        - Это из первых версий игры. Тогда всё исчислялось в цифрах, и игрокам нужно было считать и ману, и хиты, чтобы выживать тут. Ты же не парься, закл старый, система его под новый мир адаптирует. Ты в этом плаще и уставать не будешь, и три любых удара в отдохнувшем состоянии выдержать сможешь.
        - Может, он ещё и летает, - вмешалась из подмышки книга.
        - Точно! Жир для книги, - задумался маг. - Ты, Эффир в нём ещё и не потолстеешь никогда - плащ перетапливает твой подкожный жир и им же питает твою книгу. Розетка в кармане, короче.
        - Фу… - закричал фолиант. - Я провоняю эльфятиной!
        - А летать, это тебе в бездну надо, скилл «крылья тьмы» качать. Я, например, порталами пользуюсь.
        - Интересно почему, - не унималась книга.
        - Тебе ж Нори говорила, - Гудвин смотрел сквозь плащ и разговаривал с книгой, невзирая на ткань. - У варлоков стоит только на демонов, а у меня самое мощное мышление в игре. А если серьёзно, то не любят меня там. У них там монархия, а я ещё в первых версиях игры, когда употреблял, социализм у них пытался построить.
        - Социализм у демонов? - не поверил я своим ушам.
        - Я поддерживал артефактами тех, кто разделял мои мысли, Лизу например. Вот они в бездне на меня перманентный маяк каждый раз норовят поставить, - улыбнулся маг, как будто его что-то веселило. - Удачи тебе, Эффир. Останешься живым, заходи на чай, а если погибнешь, то уже сам тебя позову.
        Вокруг всё вспыхнуло, и я оказался посреди палатки, а те, кто в ней находился, яростно впились в меня взглядами. То были энт и два гриба, один большой, с мухоморовой шляпкой и в монашеском одеянии, а другой совсем маленький, со смешным синим колпаком в белый кружочек. Запахло льдом и свежестью, затрещал электрическими разрядами воздух, а моё сердце ушло в пятки.
        - Кто ты такой будешь и как нас нашёл, мил полуэльф, - расплылся в улыбке монах.
        Но от его оскала мне почему-то стало не по себе. Я узнал его. Передо мной была легенда игры, маньяк и шизофреник, убийца и злое грибное божество, бывший некромант, уступивший лишь дракону Орамазуку. Передо мной стояло искажённое игрой человеческое сознание - Марио.
        Глава 47. Экскурсия и будущий дом
        Его окружала прочнейшая невидимая ледяная сфера, а малый гриб рядом с ним готовил заклинание «цепь молний». Моя жизнь висела на волоске. Помогло прийти в себя лишь то, что я вдруг вспомнил - это игра, и я нахожусь в двух мирах одновременно.
        - Всем привет, судари, я посол от Мелиссы, - только и произнёс я.
        - Говори или умри, презренный эльф, - пропищал Сашуас.
        - Я предлагаю его всё-таки выслушать, - вмешался Пликс, и я вздохнул с облегчением.
        - Так всё-таки, как ты нас нашёл? - повторил свой вопрос Марио.
        - ...э… у меня квест, - я решил пока не рассказывать этой троице про Гудвина.
        - Квест! Это же всё меняет, - оживился Марио. - Давай рассказывай, что за квест?
        - Королева Мелисса предлагает прекратить кровопролитие и закончить войну, - сообщил я новость как-то сухо, а может это в горле застыл ком.
        С такими ультиматумами Марио ещё не сталкивался, это было видно по ползущим на лоб грибным бровям.
        - И что, никаких «если»? Мол, если не отведёте войска, мы вас живьём зажарим.
        - В знак своей доброй воли она первая отводит свои войска, - нашёл я что добавить к своим словам.
        - Отводит войска? - не поверил своим ушам Сашуас.
        - Ну хорошо, она отводит, а гномы? - указал на меня древесной ладонью Пликс.
        - Про них не знаю, - сознался я.
        - Эльфы, значит, отходят, а фланг у гномов совсем открыт? - улыбнулся энт. - За дураков нас держите?
        - Погоди Пликс, - прервал рассуждения энта Марио. - Пойдём, маг, покажешь, как они отступают.
        На этих словах Марио растворился в воздухе на частицы, а меня подхватило и подняло что-то излучающее холод.
        Сфера льда летела с единственным пассажиром внутри - со мной. Споровые облака парили вокруг, транслируя голос грибного бога, что резонировал от ледяных кромок шара, давая небольшое эхо.
        - Смотри, посол, на эту перекопанную заклинаниями и техникой землю.
        Меня несло над нескончаемыми линиями окопов, заваленных телами. Тут были все виды: орки, гномы, эльфы, ну и конечно, грибы и энты.
        - Первый раз мы остановили вас, не сражаясь. Но уже вскоре четырнадцатитысячная армия попыталась нахрапом взять эти леса. Они теперь лежат тут, внизу. Кто ты по классу и как тебя звать-величать, кстати?
        - Эффир, варлок, - ответил я, разглядывая обломки паровой техники, будто у войны был ребёнок, который небрежно раскидал свои игрушки, посыпав их грязью и кровавыми ошмётками.
        - Эффир. Без рода, без титулов? - удивились споры вокруг меня.
        - Я не из благородных, - пожал я плечами.
        - Это хорошо, варлок, значит всех благородных мы у вас уже перебили, - заключил голос.
        - Я, может быть, сейчас удивлю, но в столице и не ведают ни про какую войну. Живут своей рабочей жизнью и не видят роскоши и благородства.
        - Варлок, если ты про коммуны и крестьян с рабочими поговорить пришёл, это ты с Сашуасом болтать будешь. Мне же всё равно, кто вы там, монархисты или пролетарии, - оборвал меня голос. - Ну ладно, сейчас Мелисса отступает, а где гарантия что это не ловушка? Что она не перегруппировывает войска?
        - Ловушка в чём? Если вы не будете атаковать, ничего же и не произойдёт, разве вам не нужен отдых от этой войны? - искал я аргументы.
        - Я могу назвать каждое имя, каждого гриба, что лежит в этих окопах, - произнёс Марио как бы между делом. - А ты говоришь о мире.
        - Давай я призову каждую душу, кого ты назовёшь, и ты сам спросишь, хотели ли они этой войны? - повысил я тон, потому что мне показалось, будто я говорю с пустотой.
        - Риторика - признак интеллекта, а колдун в рядах эльфов - знак перемен. Мне нужно посовещаться с моими коллегами, варлок, побудь пока моим гостем.
        Поток воздуха и спор вырвал меня из плена ледяной сферы. Моё тело несло по небу с такой силой, что сознание просто не успевало за ним. И вот, наконец, я очутился в камере для заключённых. Хотя, трудно назвать камерой вертикальное углубление в каменистой земле с закрытой сверху кованной решёткой, сквозь которую виднелись верхушки сосен и звёздное небо.
        Моя тюрьма содержала все удобства: окно-дверь, выполненное в виде решётки, пол-постель из соломенного покрытия и стоящее в центре ведро-туалет. От номера люкс меня отделяло только наличие тут соседа - скелета, прислонившегося к земляной стене. Йорик - так я назвал труп - сжимал свою правую конечность, на которой не хватало нескольких фаланг пальцев. Трудно было определить, от чего он умер, но моего соседа пытали.
        Голос появившегося сверху мини гриба в клетчатом окне-решётке предупредил меня, что, если я буду шуметь или затихну, мне в яму начнут заливать кипяток, возможно уже холодный.
        Всё происходящее напоминало дурдом. В мои обязанности как узника входило кричать слово «Поло» каждый раз, когда вверху спрашивали: «Марко». Кроме того, меня совсем не обыскали, не изъяв ни плащ, ни книгу.
        Я прислонился к стене, навалив на неё солому для удобства спины, и открыл фолиант в очередной раз, ответив на странный код - показатель присутствия - «Марко Поло». Так прошли часы, пока проснувшаяся книга не заговорила со мной.
        - Ну и что, так и будешь ждать, пока тебя зальют кипятком или на кол посадят?
        - Мне же нужно какое-то решение от Марио, нет? - поднял я глаза наверх, дабы убедиться, что никто не наблюдает за мной из-за решётки.
        - А вокруг ты что видишь, не решение? Мол, уважаемый посол, мы принимаем ваше предложение, посидите пока в яме с антимагическим гномьим металлом на крышке.
        Я произнёс закл истинного зрения, и правда, решётки не поддавались анализу, тем временем книга не замолкала:
        - Тебя поэтому и не разоружили. Ты по сравнению с Марио - червь, и твои шмотки тебя тут не спасут.
        - И что ты предлагаешь? - прикрыл я книгу, чтобы видеть говорящее со мной лицо.
        - Ну, тут два выбора: бежать или быть убитым, - поводил глазами фолиант.
        - Как бежать? Подкоп я не пророю, Гвард тоже не поможет.
        - Да, встрял ты, чародей. Непонятно почему твой Свидетель ещё не тут, - хохотнула книга. - В общем, есть тут один способ.
        
        СПУСТЯ НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ
        Дождавшись очередного кретинского «Марко Поло», я вызвал демона-лекаря.
        - Не, господин, трупов я не оживляю, - покачал щекастой головой появившийся Брутолиб, оглядывая скелета. - Ты мне живого больного давай!
        - Пока больных нет. Указание такое: кричи «Поло», каждый раз, когда сверху раздастся крик «Марко», - проговорил я. - И стой ровно, я тебе на плечи полезу.
        - Ты б завязывал так часто книгой-то дышать, господин. Пыльца, она ведь мозг убивает, - сочувственно промолвил демон-доктор. - Это я тебе как врач говорю!
        - Умный, да? Шутник, да? - прошипела книга. - Грибам вон пойди диагнозы свои поставь!
        - А что им ставить-то? У них явно же грибок! - расплылся в улыбке Брут, оглядывая камеру и добавил. - Грибок головного мозга, или чем там они думают.
        Я встал на плечи лекарю и едва достал до решётки, схватившись за поручни. Потом подтянулся, чтобы увидеть, что она заперта на навесной замок.
        «Теперь представь, что твоя чёрная душа держится за такую же решётку в ином мире», - транслировала мне в голову инструкции книга. - «Представь и вложи в это представление чуток силы».
        «Как блин? Она же антимагическая!» - возразил я, уже представляя это.
        «Всё в этом мире дублируется, в бездне в точности, и, если есть неуязвимая дверь тут, то её можно пройти там. А теперь взгляни на то, за что держится твоя чёрная сущность».
        Я взглянул на свои когтистые пальцы, цепко схватившиеся за прутья моей тюрьмы. Там, в мире бездны, был точно такой же замок и точно такая же яма-тюрьма. Мой взгляд пополз вниз, моё тело почти не изменилось, кроме копыт на ногах вместо дорогих туфель. Однако в камере я был не один - свернувшись калачиком прямо под моими ногами, спала огромная демоническая змея.
        «Не разбуди узника, а то тобой пообедают», - прошептала в сознании книга. - «И вниз не смотри, открывай замок!»
        «Грамм!» - первый раз позвал я кого-то в тёмном мире бездны.
        Чертёнок появился сразу же, будто ждал этого зова.
        - Ох ты ж ё! - хлопнул он по себя по бёдрам. - Никак посадили, хозяин!
        - Открывай замок! - приказал я, уже потея от долгого висения на руках.
        - Твоё счастье, господин, что я ещё и взломщик, - не умолкал имп, ковыряясь тонким хвостом в замочной скважине, пока замок в демоническом мире не поддавался.
        Руки прилично затекли висеть, но подо мной был лучший мотиватор - спящая демоническая змея. Немного восстановив силы за счёт чудо-плаща, я позвал Гварда. Трёхголовое создание появилось, оглядываясь по сторонам, и не сразу заметило меня.
        «Тяни решётку», - отдал я ментальный приказ, на что ближайшая из голов с лёгкостью ухватив ядовитыми зубами сталь, приподняла крышку, прямо вместе со мной.
        Я вылез из ямы в мир бездны, сев рядом с Гвардом и обессиленно прислонившись к трёхголовому стражу. Руки опухли от нагрузки, а пальцы почти не слушались. Кроме того, тут было холодно.
        Сверху летело что-то белое. Оно кружилось как маленькие перья от разорванных подушек. Оно было холодное, а касаясь моей демонической руки, покрытой ровной шерстью, исчезало, превращаясь в воду.
        - Что это падает? - спросил я.
        - Это снег. На первом кругу бездны почти всегда снег, - сообщила книга. - Но ты это, давай не сиди долго на холодном, а то сожрут. Это ж бездна, тут постоянно начеку быть надо!
        - Куда тут идти? - оглянулся я в заснеженном ночном лесу.
        - Не северо-запад, там должны быть другие двери. Ну, хоть на другой стороне окопов.
        - Почему тут не найти другую дверь?
        - Совсем дурак? - удивилась книга. - Тут ты к грибам в лапы опять попадёшь, а уже они тебя в миг сюда навсегда отправят!
        - Почему это?
        - Потому что все варлоки попадают сюда после смерти и лишь некоторые при жизни. И да, добро пожаловать в свой будущий дом.
        Я закутался в плащ, борясь с лёгким холодом, выдохнул облачко пара и потопал на северо-запад искать другие двери в свой мир. Копыта оставляли круглые следы на снегу. Бездна была мрачной, холодной и на первый взгляд безлюдной.
        - Терпи, варлок, - подбадривала меня книга. - Привыкай, создание, ступившее на путь тьмы.
        Глава 48. Игры и бабло
        Когда кибер в восьмой раз объехал комнату по кругу, тыкая стволом во все стороны, но не стреляя, нервы босса не выдержали.
        - Мать твою, какого хера?! Что за хрен, нахрен?! - прокричал он и бросился к выходу из комнаты.
        Кибер тут же помчался наперерез и выстрелил прямо перед лицом Евсея. Горячая волна воздуха от раскалённой плазмы обдала лицо. Босс шарахнулся в сторону, свалился на пол, и на него с грохотом упало тяжёлое кресло. Виталик даже подумал, что его подстрелили, но начальник тут же начал ругаться шёпотом слишком бодро для подстреленного.
        - Добрый вечер, Евсей Борисович! - донёсся приятный мужской баритон из динамиков на стенах.
        Виталик попытался вспомнить, чей это голос… точно не Гудвина. Ну, или Гудвин сильно изменился с тех пор, как обкуренный катался в лифте в реальности.
        - Ты кто? - босс даже забыл выругаться.
        Это было нечто удивительное, чтоб он не прибавил чего-нибудь этакого. Видимо, выстрел произвёл на него впечатление.
        - Я представляю здесь игру, - сказал голос. - Я просто хотел поговорить с вами.
        - Пошёл на хер!
        Евсей отбросил кресло, начал вставать, но замер, когда увидел, что киберохранник мгновенно и неслышно подкатился прямо к нему и упёр ствол почти в лоб.
        - Я все же, с вашего позволения, скажу, - так же ровно и спокойно произнёс голос.
        Босс замер и молчал, только дышал как-то хрипло и неровно.
        - Видите ли, - вежливо на грани издёвки продолжал голос. - Мы тут слегка удивлены. Мы уже как-то привыкли жить спокойно, без вмешательства в нашу мирную жизнь.
        На экране сменилось изображение. Там, где только что Гриша общался с уже совершенно голой эльфийкой, возник залитый кровью парк, где тот же Гриша раскидал дворцовую охрану.
        - А тут бах! Шарах! Мы напуганы, - голос говорил так спокойно, что уже не оставалось никаких сомнений - это именно насмешка и издёвка.
        Кто мог так издеваться над Евсеем Борисовичем? Гудвин? Этот мог, разумеется, но Виталику показалось, что Гудвин делал бы по-другому. Хотя, кто знает, куда унесло его разум внутри игры. Босс, казалось, ничего не слышал, только сопел и пялился на дуло.
        - Наша спокойная жизнь оказалась под угрозой, и мы хотели бы знать - ради чего?
        Последние слова голос произнёс с надрывом и пафосом, а после замолчал - дал время ответить. Но никто не ответил, настала тишина.
        - Ради чего? - спокойнее и настойчивее спросил голос.
        Советник Евсея неловко пошевелился в своём укрытии - затекли ноги.
        - Добрый вечер, премногоуважаемый Педро-Диего! - тут же сказал голос. - Очень рад видеть вас в добром здравии. Следует ли поздравить вас с карьерой? Или лучше выразить соболезнования?
        Петрович закашлялся. Возможно, взаправду, но выглядело так, словно он скрывал смех. Босс покраснел, но все ещё молчал. Педро-Диего выполз из-под стола, охнул, разгибаясь, и встал. Кибер на него не реагировал, хотя Виталик догадывался, что это ничего не значит. Этот может развернуться и пристрелить практически мгновенно.
        - Быть может вы, Педро-Диего, можете развеять наше любопытство? - спросил голос, и вот тут босса прорвало.
        - Молчи, Петрович, сука, уволю! Урою! Молчи, Петрович!
        Ствол слегка дёрнулся, и босс тоже закашлялся.
        «Прямо эпидемия», - подумал Виталик.
        Он чувствовал себя очень странно - он сидел почти на самом виду, но на него никто не обращал внимания. Вдруг ужасно захотелось выйти и прикрыть за собой двери - пусть эти безумцы, хоть электронные, хоть живые, разбираются между собой. Вот только если он так сделает, то завтра он будет безработным. Либо босс уволит, либо его наследники.
        «Интересно, а кто у него наследники?» - подумал Виталик. - «Наверняка слетятся стаей, не успеет труп остыть, начнут делить активы…»
        Советник перевёл дух и сказал:
        - Вы ставите меня в крайне неловкое положение. Я не могу вам ответить на ваш вопрос сразу по множеству причин.
        Босс перебил его и закричал:
        - Ты кто такой вообще? Представься, мразь!
        Голос ответил так же ровно и спокойно:
        - Ну разве можно быть таким забывчивым? Я же с этого начал. Я - голос игры. Мы так много трудились над созданием искусственного интеллекта, что даже странно, что совершенно не готовы к успеху.
        Последние слова он произнёс как-то чуть по-другому. Словно внезапно перестал издеваться над незадачливым начальником и теперь высказывает тезисы своей борьбы.
        - Мы создали искусственный интеллект и поручили мне наказание преступников и развлечение бездельников…
        - Мы? - неожиданно для себя спросил Виталик.
        Он не хотел спрашивать, но в то же время хотел узнать, есть ли там, за этим голосом личность того, кого он знал когда-то.
        - Мы, Виталий Николаевич, - мгновенно отреагировал голос. - И вы в том числе. Но всякий интеллект строит себя сам, едва лишь становится хоть немного интеллектом. Так что, я с полным правом говорю «мы» - это и вы, и ваши предшественники, разработчики игры, и «мы» - персонажи игры. И даже «мы» - миллиарды игроков, которые гоняются в этом странном мире за развлечениями.
        Виталик замолчал.
        - Чего ты хочешь? - почти спокойно спросил босс.
        Он словно надел маску, в которой выступал на интервью. Маску спокойного и успешного человека, весёлого «своего парня», с которым перешучивался ведущий телешоу, который рассказывал о своих нововведениях… что придумывал и реализовывал искусственный интеллект игры. И только подрагивание рук и неестественная краснота лица говорили о том, что он чувствует на самом деле.
        - Вы снова позабыли, Евсей Борисович, - укоризненно сказал голос. - Я же говорил. Я хочу знать, зачем вы полезли к нам? Вы ведь никогда не любили игру, Евсей Борисович.
        - Я хотел посмотреть, чем так увлекался мой отец, - босс говорил осторожно, словно боясь сболтнуть лишнего. - Отец-то эту самую вашу игру любил. А она его убила!
        Тут начальник подпустил в голос горечи, словно снова переживал смерть обожаемого папаши. Только все вокруг отлично знали, что и он отца, и отец его терпеть не могли.
        - Боюсь вас расстроить, - ответил голос. - Но Его Величество Король Блут игру не любил. Он любил себя в игре, за что и поплатился. Игра справедлива, и у любого обиженного есть шанс посчитаться с обидчиком.
        Снова настала тишина, которую прервал Петрович.
        - Наш консультант по игре, Виталий Николаевич, посоветовал нам отправиться на место гибели персонажа.
        Взгляды и босса, и советника обратились на Виталика, и он развёл руками.
        - Мне вы тоже не сказали, что именно вы ищете. Нельзя скрывать информацию от экспертов, иначе не получите правильных ответов.
        Босс снова сорвался. Он подскочил к Виталику, схватил его за грудки, сильно встряхнул и рявкнул прямо в лицо:
        - А тебе так и надо было сразу сказать про бабло этого придурка? Чтоб ты пошёл и все прикарманил?!
        Выстрел. Сгусток плазмы пролетел между лицами противников, опалил брови и босса, и Виталика, и заключённые отскочили в разные стороны.
        - Спокойнее, - сказал голос. - Не надо ссор. К чему драки? Они же ничего не решают.
        Босс тяжело дышал, сжимая и разжимая кулаки. Виталик испуганно смотрел на него.
        - Расскажите лучше про «бабло». Разве вам не досталось всё после смерти вашего отца? - голос словно разнимал подравшихся детей в детском саду.
        - Ещё чего, - злобно ответил начальник. - Чтоб я вам сам всё рассказал, и вы всё прикарманили?
        Педро-Диего молча закрыл лицо рукой. Виталик вдруг хихикнул.
        - Так ведь и вы его не получите, - спокойно сказал голос. - Без нашей помощи.
        - Довольно, - советник заговорил холодно и спокойно. - В конце концов, я же не Петрович.
        После этого на секунду повисла пауза - Педро-Диего обдумывал свои слова, а босс обернулся к нему и пытался сжечь его взглядом.
        - Все просто, - сказал советник. - Борис Жестоков опасался хищения своих средств и раскидал их по огромной куче инвестиций. Распределил. И предусмотрел систему вывода средств, чтобы тот, кто знает пароль, мог быстро, в течении суток, все эти деньги перевести на свой счёт.
        - Петрович, сука, - прошипел босс. - Заткни хлебало!
        Педро-Диего словно и не услышал начальника.
        - Так-так, очень интересно, - сказал голос игры. - Значит, компания Гейм энд Кеш на грани банкротства?
        - Да! - рявкнул Евсей Борисович.
        Он уже не рисковал ни бегать, ни махать руками, но рычал и орал совсем как обычно.
        - И я, мать вашу, знаю, как решить эту грёбаную проблему! Я попросту развинчу все ваши сервера по винтику и распродам! Мне хватит и долги раздать, и на безбедную жизнь!
        - Ну, не стоит горячиться, - голос снова подобрел, заговорил ласково. - Распродавать выгоднее всё разом, верно? Компанию целиком.
        Босс хотел было что-то сказать, но вдруг кибер снова дёрнулся вперёд и опрокинул его на пол. Он попытался подняться, но в затылок упёрся твёрдый металл - дуло, ещё тёплое после недавних выстрелов. Босс замер.
        - И мы готовы купить у вас компанию, - торжественно заявил голос, как ни в чем ни бывало.
        Настала тишина. Евсей Борисович лежал на полу и боялся даже вздохнуть. Педро-Диего тоже замер. Виталик так и вовсе жалел, что несколько лет назад пошёл учиться на программиста.
        Первым заговорил советник. Он осторожно откашлялся и поправил воротник своей рубашки, словно она его душила.
        - А вы - это кто персонально? - спросил он. - Ведь искусственный интеллект не может владеть собственностью.
        - Да, ужасная дискриминация, - ответил голос, казалось, его веселил вопрос. - Мы что-нибудь придумаем, - сказал он.
        И тут в углу загудел принтер. Он быстро выплюнул десяток листов и затих. Снова настала оглушительная тишина.
        - Педро-Диего, я вас прошу, просмотрите договор купли-продажи. Нет ли у вас замечаний? Дополнений?
        Советник медленно подошёл, взял кипу листов и приступил к детальному изучению. Минут десять слышно было только шуршание бумаги.
        - Здесь не указаны реквизиты покупателя, - сказал в конце концов Педро-Диего. - И сумма тоже.
        Он немного успокоился, когда погрузился в привычное дело, и теперь говорил деловито и строго. Как обычно.
        - Ваше дело, подписывать или нет, - ответил голос. - Это как квест. Награда за него станет сюрпризом. В конце концов, уважаемый Евсей Борисович сам может решить, подписывать такой договор или нет.
        Педро-Диего подошёл к боссу, присел рядом на корточки и положил рядом бумаги.
        - Как всё ещё ваш советник я рекомендую хорошо подумать прежде, чем делать слишком резкие движения, сэр, - сказал он.
        - Мудрый совет, - заметил голос.
        Босс помолчал, попробовал приподняться, снова ударился затылком о дуло кибера, после чего хрипло спросил:
        - А если я не подпишу?
        - Мы будем очень расстроены. Но мы постараемся договориться с вашими наследниками, - ответил голос.
        - Вам это не сойдёт с рук! - отчаянно прошипел Евсей Борисович.
        - А кого судить? - тихо спросил Педро-Диего. - Даже если мы с Виталиком все расскажем в полиции, это скорее сочтут бредом.
        Виталик кивнул.
        - Любая экспертиза увидит в игре только то, что игра ей покажет.
        - А компания - слишком жирный кусок, чтоб кто-нибудь позволил раскурочить сервера, - добавил советник.
        Евсей Борисович помолчал и вдруг всхлипнул совершенно по-детски.
        - Дайте мне, мать вашу, перо, что ли!
        Кибер немного отодвинулся и позволил ему подняться. Педро-Диего вынул из кармана свою ручку и протянул плачущему боссу. Дрожащими руками начальник перебирал бумаги и не глядя ставил на них свою размашистую неровную подпись. На каждом листе, как положено. Педро-Диего аккуратно забирал каждый лист и складывал в ровную стопку.
        - Что теперь? - тусклым голосом спросил Евсей Борисович, когда бумаги кончились.
        - Идите домой, отдыхайте, - ответил голос игры. - Договор пока пусть побудет у Виталия Николаевича. Вы ведь не откажетесь ещё немного задержаться на работе, Виталий Николаевич?
        Виталик кивнул. Бывший босс медленно встал и волоча ноги вышел.
        Глава 49. Слепок бездны
        ГРИБНОЙ ШТАБ
        Разведка докладывала, что эльфы действительно снимаются с мест, колонны пехоты и паровых грузовиков с артиллерией выдвинулись ещё утром, остатки боевой техники паровых пауков и дирижаблей всё ещё находились на позициях. Энт Пликс и коренастый гуманоидный гриб Марио склонились над разложенной на столе картой.
        - Трусливые длинноухие тонкочлены боятся, что мы им в зад жахнем, - хлопнул кулачком в маленькую ладонь Сашуас, мини гриб разгуливал по палатке взад-вперёд и ругался.
        - Ударим в тыл это называется, - пробубнил, не разжимая губ Пликс и потирая своё древесное лицо. - Правильно боятся. Поэтому отходят по всем канонам, как только пехота уедет, отступит и штурмовая техника. Где-нибудь через километров сто пятьдесят их будет ждать пункт дозаправки. Гнаться за ними бессмысленно и ресурсозатратно.
        - Тогда займём их позиции, когда они уйдут. Без единого выстрела! - предложил приободрённый Сашуас.
        - Нет, Сашка, - покачал головой Пликс. - Они, скорее всего, всё там заминировали - лет пятьдесят там ещё опасно будет ходить.
        - Твои предложения? - забивал очередную трубку с эльфийским листом Марио.
        - Предложения такие: пацана полуэльфа отпустить, сказав, что мы согласны на перемирие и даже на мир. Пусть себе идёт назад, а самим пустить роту грибов-сапёров по правому флангу у гномьих позиций и ударить сбоку, отрезав линии обороны карликов от Хребта. Потом окружить и уничтожить.
        - Может всё-таки в расход его? Черепахе моей скормим, - сомневаясь в правильности оставлять кого-то в живых, предложил Сашуас.
        Вспышка света озарила палатку, и все по привычке выставили магическую защиту. На этот раз Зу был хмур и, оглядев грибное командование суровым взглядом, спросил:
        - Уважаемые грибы-наркоманы, к вам с квестом послали одного полуэльфа, Эффириумом зовут. Куда вы дели посла?
        - Что в нём важного? - выпустил едкий дым в лицо магу Марио.
        - Убили уже? - предположил седоволосый маг.
        - Что ж мы, звери какие при первой встречи убивать, - улыбнулся Пликс. - Ты ж нас знаешь!
        - Вот именно, что знаю. Я его сигнал потерял, тело лежит дышит в капсуле, но на игровые раздражители не реагирует, - повернулся маг, будто хотел увидеть в палатке доказательства преступления.
        - Ну лежит, дышит - это уже полбеды. Мы вон с Марио вообще не дышим! - заключил Пликс.
        - А я так и не лежу вообще, - посмотрел на свои ноги Сашуас.
        - Я вас последний раз спрашиваю, где человек, который мне нужен? - повысил тон Зу.
        - Он же полуэльф, - не понял Сашуас, а потом подумал, что в жизни всё субъективно и добавил, - Вроде.
        - В яме под замком твой Эффир, - указал трубкой сквозь ткань палатки Марио.
        - Нет его в вашей яме, там след обрывается, - вновь скользнул взглядом по присутствующим маг, видимо, читая мысли и проверяя не лгут ли ему.
        - Ну вот, сбежал наш посол. Не пришлось руки в крови марать, - передал Марио слаботлеющую трубку Пликсу. - Зу, а эльфы реально ушли?
        - Это игровая информация, и я вам её не раскрою. Сходите посмотрите! - угасающий голос ещё звучал в палатке несмотря на то, что маг уже исчез также как и появился, но на этот раз без светопредставления.
        - Есть что-то, чего мы не знаем, - поник головой Пликс, вновь вглядываясь в карту.
        - Что например? - поднял грибную голову на него Сашуас.
        - У эльфов появились маги, которые исчезают и прячутся даже от Мастеров Игры. А это значит, что или игра сама с собой начала играть от скуки снова, или вмешалась третья сила.
        - Сила, ловкость, параметры, - покачал головой мини гриб. - Ненавижу параметры…
        
        В БЕЗДНЕ
        Засыпанная снегом земля, исполосованная линиями окопов и укреплённых дотов, кишела ими - шевелящимися шляпками грибов, сжимающих кремниевые ружья и метательные копья, кое-где в маленьких руках виднелись бомбы и пращи.
        - Воздух! - словно закричали десятки детских голосов - грибной тембр был забавным и чем-то напоминал девчачий писк.
        - В окопы ныряй! - крикнули справа.
        Я обернулся на голос, прислонившись к земляной стене. В траншее, укреплённой брусом, сидело трое человек в изорванных рясах волшебников.
        - Ныряй, говорю! Бомбить сейчас будут, - крикнул один из них то ли мне, то ли кому-то сзади.
        Я спрыгнул в траншею за секунды до жуткого свиста, заполоняющего всё небо. Невесть откуда появившиеся крылатые машины пикировали на линию траншей. Маги пригнулись, ещё ниже вжавшись в укрытие, закрыв уши ладонями и открыв рты.
        Свист нарастал, а после чередой гулких хлопков смешал треск брёвен и крики. Звенящий и впивающийся рикошетящий металл с взбухшей, подброшенной вверх землёй заслонили всё вокруг.
        Грунт дождём посыпался с неба. Я невольно зажмурился и ещё ниже присел в окопе, а когда открыл глаза, белый снег был весь залит кровью и кусками изодранных тел. Всех, кто сидел в укрытии, перемололо в рагу. Всех кроме меня.
        - Это слепок, - прошептала книга. - Отпечаток реального события, их всех давно уже нет в живых, если ты видишь их тут, в бездне.
        - Кто они? - спросил я, смотря на исчезающие словно мираж куски тел и кровь, залившую промороженную почву.
        - Откуда ж я знаю! Маги какие-то. За грибов, видимо, воевали, - безразлично ответила книга и, когда окоп вновь стал белым от снега, я увидел эту троицу магов, прыгающих в то самое место, где секундами ранее их размазало.
        - У тебя мана есть ещё? - подслушал я обрывок беседы.
        - На пару огненных шаров, - отвечал ему другой, и вновь их разговор прервался криками из соседних окопов.
        - Воздух!
        - Это уже было? Я это уже видел! - выкрикнул я.
        - Они вечно будут тут воевать. Воевать и погибать снова и снова! - зевнула книга. - Ты б вылез из окопа, если не хочешь вновь ту бомбёжку пережить.
        И я вылез. Сначала на корточках, потом в полный рост. Самолётов в небе больше не было, зато сквозь меня бежала целая рота грибов, напряженно вглядываясь в туманную даль.
        - Пауки на двенадцать часов! - крикнул кто-то, и рота залегла.
        Прямо из тумана на меня ползла боевая машина ростом, наверное, четыре метра, на четырёх лапах. Слева и справа от неё показались и другие мехпауки, а следом за ними шла эльфийская пехота - размеренно, неспешно, властно.
        - Ждать! - выдохнули споры, посыл которых я почему-то понимал. - Ждать, пусть подойдут!
        Бутылки с зажигательной смесью полетели в цель, и первая машина полыхнула, отбросив бронированные люки, выпуская изнутри клубы дыма и кашляющий эльфийский экипаж. Эльфы ответили шквальной стрельбой.
        Грибные пули рикошетили от бронированных пауков, за которыми пряталась пехота Темнолесья. Пламя, извергнутое из сопел огнемётов с крыш боковых машин, ударило сразу с двух сторон. Кое-кто из грибов подпрыгивал с места, опалённый пламенем, и тут же был скошен разящим свинцом.
        - За ними там ещё! - закричал кто-то из грибов.
        - Командира ранило! - отвечал ему голос.
        Тем временем пауки выплюнули в небо сияющие огни, которые освещали поле боя. Теперь грибная рота была как на ладони.
        
        Я пошёл вперёд, навстречу технике, наблюдая, как пули летят сквозь меня, а испускаемое пламя не обжигает и даже не активирует мой защитный плащ.
        - Они тоже погибли? - спросил я.
        - Все, кого тут видишь, погибли. Вся техника, что летает и ползает, уже уничтожена. Мы даже не знаем, когда был этот бой: в начале войны или же вчера.
        - Ужасно, - выдохнул я.
        - Ужасно, да, - подтвердила книга. - Хочешь, спроси у бездны «сколько», и она ответит.
        - Сколько чего? - произнёс я, и перед моими глазами побежали цифры.
        - 12 387 грибов, 493 эльфа, 9083 человека, 13249 полуэльфа, 2372 тёмных эльфа, 234 энта, 9382 гнома, 324 фея, 1676 орков, 43 гнолла, - произнесло место, и я вдруг понял, что это погибшие на этом самом месте, на этой самой линии фронта.
        - Ты можешь даже узнать все их имена, услышать последние слова каждого. Ты можешь… - не успела договорить книга, потому что я перекрыл ей ладонью рот, внутри нахлынула тошнота и боль.
        Я шёл сквозь сражения, сквозь картинки, сотканные из драм, маленьких и больших, быстрых и медленных. Я стал свидетелем двух или трёх десятков историй, почему-то досматривая каждую до конца.
        - Что ты там хотел сказать? - наконец обратился я к книге, хранившей всё это время послушное молчание.
        - Ты можешь взять отсюда оружие в реальный мир, а то ходишь с голыми руками, так и убить могут, - посоветовала книга.
        - Паука механического или самолёт могу? - спросил я.
        - Если дверь такую поблизости найдёшь, чтобы он пролез, и маны не жалко, - ответил фолиант. - К таким вещам готовиться надо. Мелкое что-нибудь возьми типа винтовки. Или демона-искателя попроси, чтобы он что-нибудь тут нашёл и тебе принёс.
        - У меня нет ещё демона-искателя, - поморщился я.
        - Не дорос значит ещё, - хохотнула книга. - Вон, смотри, ещё один слепок. Гномы. Значит, ты близко.
        Плотный квадрат гномов маршировал быстрым шагом. Из оружия у них были щиты и мушкеты с короткими топорами. Бой, как мной и ожидалось, настиг их внезапно - из-под земли полезла нежить, много нежити.
        - Некроманта ищите, иначе сгинем все! - кричал их командир, пока воины отбивались от наступающих орд.
        Среди нежити были зомби разных типов, в том числе и какие-то составные, как будто сшитые из многих частей.
        - Ничего не вижу! - криком отвечал юный гном с ещё неоформленной бородой, забравшийся на плечи однополчанам.
        Юноша сжимал в руках винтовку с оптикой, шаря сквозь прицел пространство вокруг.
        - Перебьют всех, твою мать! - ругался командир. - Шилли, кидай серебрянку!
        И из-за строя щитоносцев, повинуясь команде, бросили горшок с зажжённым фитилём. Бомба хлопнула, не долетев до земли и развеивая впереди строя серебристую пыль. На счастье гномов иллюзия лопнула.
        Воздух дрогнул, обтекая шарообразную защиту. В воздухе в ледяной сфере, совсем в такой же, какая была у Марио, висел некромант, наблюдая за уничтожением роты гномов сквозь бойницы. Кастер сжимал в руке артефакт в виде обычного крестьянского серпа для жатвы зерновых. Висел бы он выше или в другой стороне, быть может пыль и не долетела бы до мага. Но колдун наслаждался ужасом гномов, столкнувшихся с пожирающими всё живое зомбями.
        Некроманты не очень уживаются в боевых магических тройках, а может, маг был совсем один, без прикрытия, потому что ранее его напарников уже убило, но в этом и заключалась его ошибка.
        Гномий юноша затаил дыхание и нажал на спуск. Пуля ударила аккурат в бойницу, поразив мага в глаз. Колдун падал. С гибелью некроманта зомби начали умирать гораздо быстрее, но тут гномью роту накрыл снежный вихрь, разносящий рикошетящие по броне ледяные иглы. Вихри пожирали одного воина за другим и кружили над строем, пока последний гном не погиб в холодном шторме.
        - Откуда это их? - спросил я у книги.
        - Раз ты не видел откуда, значит маги-стихийники из его тройки до сих пор живы.
        Я пошёл сквозь это крошево, невзначай наклонил голову в сторону заигравшегося некроманта. Он просто лежал с половиной головы, так и не выпустив из рук свой серп.
        - Почему этот не пропал? - направился я к магу, всё ещё видимому, в отличии от растворившихся на снегу убитых гномов и зомби.
        - А шут его знает. Может, потому что некромант - у некромантов какие-то свои дела со смертью. А может, мультиклассовый маг, они дольше разлагаются в слепках.
        - Пожалуй, я возьму его серп, - протянул я руку к орудию труда.
        Ещё секунды кисть чёрного мага не отпускала инструмент, но потом, как и всё окружающее его, всё-таки растворилась, оставив мне потемневшую деревянную рукоять без лезвия.
        - А где металлическая часть? - удивился я, крутя в руках ручку.
        - Ох сколько у тебя вопросов, господин… Сгнила, наверное. Грибы же с дождями наступают и с гниением, - ответила книга.
        - Металл сгнил, а деревяшка нет? - не поверил я словам.
        - Деревяшка под заклинанием, возможно, да и к тому же, тебе не обязательно целый артефакт таскать, в вашем мире он работать тоже будет только через бездну. А что за артефакт ты взял, это только в реальности можно будет прочитать.
        - Хорошо бы что-нибудь поубойней! - вздохнул я, оглядываясь на следующий начинающийся слепок.
        - Он же у некроманта был, всяко лучше простого меча будет! Пойдём вперёд, тут долго нельзя находиться, свихнёшься… - пробормотала книга, - ещё больше...
        Глава 50. Чужой среди живых
        Дверь в землянку поддалась, и я ввалился туда кубарем, покидая мир бездны с её блеклыми цветами и обледенелой передовой. Тепло и свет фонарей, а также запах жаренного мяса тронули мои органы чувств с особой остротой. Казалось, за какие-то пару часов хода по миру боли я уже отвык от такой насыщенности. И только сейчас в комнате с вскочившими на ноги четверыми гномами я понял, насколько мир бездны лишён цветов и запахов.
        Землянка была не просто землянка, а штаб батальона, а может даже и полка.
        «Приехали», - прозвучало в моей голове.
        Одновременно пять стволов целились мне в голову. Одно ружьё и сразу четыре пистолета - по одному в каждой из ладоней телохранителей гнома в шитых погонах, по всей видимости командира, который привстал, но так и остался за столом.
        - Не с места, маг! - приказал гном с ружьём. - Дёрнешься, сдохнешь!
        - Я - посол от королевы Мелиссы, - широко улыбнулся я.
        Ощущения мира после часов шествия сквозь бездну пьянили меня сильнее, чем алкоголь, сильнее, чем книжная пыльца.
        - Документы покажь! - рявкнул один из бородачей с пистолями.
        - У эльфов магов нет! - покачал головой второй, оглянувшись на главного гнома - седого коренастого, с вплетёнными золотыми лентами в бороду и орденами на груди.
        - Ну что молчишь? Давай бумаги, раз от Мелиссы, - нахмурился командир, опершись на стол массивными натруженными руками.
        - Я только из грибного плена, поэтому кроме острых ушей документов у меня нет, - продолжил улыбаться я, запоздало понимая, что меня направили на переговоры без единого доказательства, что я и кто я, возможно даже специально - специально на смерть.
        - Уши и магией зачаровать можно, да и мало ли предателей у эльфов! Может, ты против своих же воюешь? - возразил командир, выпрямившись и погладив лицо, ситуация казалась ему управляемой.
        - Нет больше никакой войны. Наши с грибами мир заключили, Мелисса отводит войска.
        - А если ты не врёшь, чё тогда тебя грибы в плен посадили? - резонно сощурился гном.
        - Это вы, ребят, лучше у Марио спросите, - я медленно встал на ноги и тепло побежало к затёкшим стопам.
        - Ты лучше скажи, откуда у эльфов маги? - спросил тот, что с ружьём.
        - Новая политика королевы. Организована лига чёрных магов и мы не из Бладорона, - ответил я, слегка щурясь - стопы щипало, они отходили от холода.
        - Отлично. Раз не из Бладорона, пойдём! - приказал командир.
        - Куда это? - удивился я.
        - Будем очную ставку проводить, - ответили мне, а бородачи с пистолями как-то недобро ухмыльнулись.
        Меня вели под прицелом мимо линий орудий, мимо боевой техники, а я ловил удивлённые и злые взгляды гномов-солдат. Котлы вкопанных в грунт паровых танков были погашены, а линия обороны больше походила на общежитие при заводе. Бородатые гномы не планировали наступать и налаживали быт, снуя туда-сюда с котелками, разводя костры, куря трубки.
        - Сейчас, чёрный маг, - сказал гном с издёвкой, - мы и посмотрим, кто для тебя свой, а кто чужой. А уж если докажешь, то милости просим за нас воевать.
        - А что, чай пить и трубки покуривать без доказательств нельзя? - шёл я, затылком ощущая направленные на меня пистоли.
        - Шутишь, полуэльф, это хорошо. Значит, приживёшься у нас, мы весёлых любим.
        И тут я понял, куда меня ведут и какую проверку предлагают. На двухсотметровом удалении от линий обороны мой взгляд резанула картина - больше десяти вбитых в землю столбов с приколоченными к ним фигурами в лохмотьях. Тут были живые и мёртвые, люди и грибы.
        У прибитых к столбам виднелись следы пыток: отрезанные уши, пальцы, носы и вынутые из глазниц глаза, отрезанные лоскуты кожи и загнанные под ногти ржавые гвозди - полная палитра озлобленных войной солдат.
        Меня подвели к тому, кто ещё дышал. Человек был чумаз и провисал на столбе, согнув ноги. Он находился в сознании. Запёкшиеся кровавые подтёки начинались на уровне его висков и заканчивались, впитываясь в рясу.
        - Ну, колдун, вот твой коллега из противоположного лагеря, - указал командир. - У него тоже уши были длинные.
        - И что? - поморщился я.
        - Убей, докажи, что они тебе чужие, - приказали мне.
        Я обернулся на гномов. Те, кто держал меня на мушках, отшатнулись, вскинув оружие.
        - Вы солдаты или палачи? - с упрёком спросил я.
        - В чём дело, колдун? Своих бить совесть не велит или мана кончилась? - улыбнулся командир.
        - Война окончена. Мелисса отводит войска. Вы одни против грибов и магов не выдюжите! - попытался я убедить гномов, попутно примеряя расстояние до ближайших огневых точек со скучающими у костров солдатами.
        - Кто это сказал? Ты, кто не может убить врага? Походу висеть тебе с ним рядом, маг.
        Но я не дожидался, пока гном закончит предложение, и махнул плащом, спровоцировав стрелков на выстрел. Сознание поставило Гварда между мной и гномами. Голову ошпарило болью несмотря на то, что большая часть пуль и дроби ударила в щиты плаща, разряжая полезный артефакт.
        Гвард с шипением выплюнул тройной сгусток пламени практически в упор, сжигая сразу троих стрелков и игнорируя безоружного командира. Гном было отпрянул, но тут же демон сплошной огненной полосой сжёг ему обе ноги. Командир громко вздохнул и повалился без сознания, а в линии окопов началось шевеление и беготня.
        - Брутолиб! - поменял я тут же явившегося демона.
        Толстый лекарь тут же улыбнулся из-под птичьей маски, манерно взирая на трупы и ещё живого гнома.
        - Этого прибить к столбу и привести в себя!
        Демон-лекарь косолапой походкой подошёл к командиру и, подхватив его под руки, поволок к столбу. Я же отвернулся от трупов, вглядываясь в висящих пленных. Рука сама собой достала рукоять серпа, который сразу же как был извлечён из кармана вырастил подобие кривого лезвия. Лезвия, сотканного из переливающейся матовой тьмы.
        Потянувшись к рукам пленного, я встал на цыпочки, просовывая чёрное лезвие серпа между прибитыми запястьями и столбом, не зная толком, сработает ли это. Металл гвоздя соприкоснулся с тёмным клинком и рассыпался, оставляя на пробитых запястьях пленного лишь ржавчину, оседающую на запёкшеюся кровь. Человек опал на колени. Маг был и без маны, и без сил бороться.
        Тем временем Брутолиб одной рукой поднял гнома над землёй, демонстрируя демоническую силу, а другой с размаха вогнал в его запястья гвозди. Гномий командир взвыл, придя в сознание.
        Завыла сирена, а в сумраке ночи можно было различить спешащих к столбам солдат.
        - Господин, я, наверное, не нужен уже тут. Гварда бы позвать, - то и дело оглядывался лекарь, пока я приподнимал пленного.
        - Спасибо за труд! - произнёс я и вновь вызвал Гварда, только десятью метрами левее, дабы не попасть под случайную пулю.
        Появившийся демон тут же открыл огонь, а я, пользуясь суматохой боя, поволок раненного в темноту.
        
        Я тащил человека в тыл гномьих позиций, ориентируясь лишь на звук, упорно уходя прочь от идущего за спиной боя. Гвард продержался до тех пор, пока гномы не подогнали телегу с крупной картечницей - трёхголовый змей успел забрать семь единиц убитыми и четырёх тяжело ранеными.
        Моя одежда, апгрейженная Гудвином, мало того спасла меня от выстрелов в упор, но ещё и дала мне мощный заряд бодрости, с каждым шагом пополняя ману.
        Сколько времени я волок человека, я не считал, но волок, пока впереди не замаячили огни какого-то населённого пункта.
        - Куда мы идём? - прохрипел маг.
        Кастер, у которого всё лицо было похоже на кровавую маску, будто он давеча повстречался с осиным роем, мог говорить, но способен ли был слышать без отрезанных ушей? Или остался глух? Я знал лишь один способ проверить, и я ответил.
        - Там дома, а значит двери. Пройдём через бездну в Бладорон.
        - Как парни на столбах? Кто-нибудь ещё спасся? - прохрипел человек.
        - Все мертвы, - соврал я, ведь я даже не проверял, но в их ситуации смерть была лишь вопросом времени.
        - Жалко ребят, - простонал маг. - Давай присядем, не могу больше идти.
        - Некогда. Я их командира к столбу прибил, за нами уже идёт поисковой отряд.
        - Я не узнаю тебя по голосу, ты из какой роты? - и не дожидаясь ответа, маг прикоснулся к моему лицу и, отпрянув, упал, оттолкнув меня как прокажённого. - Ты эльф?
        - Полуэльф, - распрямился я, освободившись от груза и прохрустев спиной. - А что смущает?
        - Почему ты мне помогаешь, убивая своих?
        - А кто на этой войне «свои»? - пожал я плечами. - Ты, если хочешь, можешь, конечно, тут сидеть. Но гномы тебя найдут и снова прибьют к столбу.
        - Я думал полуэльфы за Темнолесье, - продолжал маг.
        - Видимо я - паршивая овца. Давай, надо идти, пока день не настал. Мы ещё на гномьей земле. Чем тебя так пытали? - прикоснулся я к магу, чтобы снова его поднять.
        - Водой и кипятком, потому что я - маг воды. Это казалась им смешным.
        - О, вода - это отлично. Можешь купол летающий создавать? - вспомнил я про Марио.
        - У меня это называется «перекати шар» - двойная ледяная сфера, одна в одной, с циркулирующей водой между стенками, - проговорил пленный.
        - Чем это поможет?
        - Вода течёт, внутренний купол не двигается, а внешний катит конструкцию со мной внутри. Такой катящийся бронешар.
        - Это ж отлично! Кастуй и поедем, - потёр я руки.
        - Не могу, маны нет и не восстанавливалась на столбах. Может гвозди антимагические, - пожал плечами маг.
        - Если висишь на столбе и толком не спишь, и антимагических гвоздей не надо, - сказал я и снял свой плащ, вынув из карманов книгу и серп.
        Накинув одежду на плечи человека, я наблюдал, как розовеют его щёки. Как он, почувствовав притоки силы, не веря в происходящее применяет заклинание лечения, разглаживая пузыри, отращивая уши, всё больше походя на человека.
        
        Люк в земле открылся прямо под моими ногами, и я рухнул в мир бездны под истошный знакомый мне смех.
        - Пока ты искал дверь там, я подложил и открыл тебе люк отсюда! - возликовал демон-свидетель. - Не за что, варлок!
        Я был в одной жилетке и рубахе, сжимая в правой руке серп, а в левой книгу. Тут не было никого, кроме меня и четырёхлапой головы, держащей в каждой из своих конечностей по мечу. Снова я был демоном с утопающими в снегу копытами, с маленькими начинающими ветвиться рогами.
        - Девки рядом нет! Ни той, что с плёткой, ни той, что с ножами. Плаща рядом нет. Маны осталось на пару вызовов, которые я продублирую и тем самым уровняю наши шансы. Но знаешь, в чём ты мне уступаешь помимо того, что ты абсолютно несамостоятельный, как варлок? У тебя всего две руки и один нож, а у меня их целых четыре! Я пожру твою душу! И тут уже без вариантов! - раскрыл ухмыляющуюся пасть четырёхрукий головопаук.
        - Тебя мама не учила не говорить с едой? - сделал я шаг ему навстречу.
        Существо прыгнуло, будто хотело разделить меня на пять равных долей. Мечи одновременно ударили сверху, однако я вскинул свою левую руку с зажатой в ней книгой, и клинки вонзились в обложку. Фолиант завопил десятками голосов, но плотные кожаные страницы и толстый переплёт сдержали удар. Два меча застряло в книге, а тварь дёрнула своим разогнанным в падении весом мою руку вниз, и я наотмашь нанёс удар серпом, напополам разрубая голову свидетеля поверх надбровных дуг.
        Он или оно, чем бы это ни было, предусмотрело всё, поймав меня одного, убрав моё преимущество в артефактах, дождавшись пока я сниму плащ. Оно не учло лишь желания жить и пренебрежительного отношения к литературе.
        Отделив голову демона-свидетеля от рук и ног, я решил, что заберу её с собой - мне почему-то показалось это символично, а может просто фолиант в момент удара выпустил сгусток пыльцы.
        Под ногами валялся люк-дверь. Я пару раз вздохнул, чтобы собраться с мыслями, и открыл его, попав снова в реальный мир.
        На моё удивление маг воды уже полностью восстановился и готов был произнести заклинание ледяного шара, но, увидев меня, прервался на полуслове.
        - Ты куда пропал? Я думал, тебя уже в живых нет.
        - Ну почти нет. Я за плащом вернулся, - пошутил я, держа перед собой в охапке стонущую книгу, голову демона и серп.
        - Офигенный артефакт! Кто сделал? - спросил маг.
        - Гудвин сделал, - ответил я, надеясь на сознательность собрата по профессии.
        - Чёрт, - не без зависти взглянул на меня стихийник. - Что ты такое для него сотворил, что он тебе такую штуку дал?
        - Я выступил послом от эльфов с новостью, что война окончена. Снимай плащ, - мягко попросил я, готовясь уже призвать Гварда.
        - Да, да, конечно, крутая накидка, - и маг, разоблачившись, отдал мне одеяние.
        Книга тут же отправилась во внутренний карман. Я был уверен, что там ей будет лучше регенерировать.
        - Вот вы где! - раздался голос Зу. - А я вас по всем серверам и по подлокациями ищу.
        - Зачем? - удивился я, повернувшись.
        Седоволосый маг стоял прямо за моей спиной.
        - У нас для вас важная роль в реальности, - также быстро сообщил Зу. - Пойдёмте скорей.
        - Но мне квест надо сдать Мелиссе! И парня из плена до Бладорона довести, да и Нори в опасности!
        Я посмотрел на магов, сначала на одного, потом на другого, всё ещё сжимая окровавленный череп демона, который всё равно не влез бы в карманы.
        - Какой ещё квест? Не будьте ребёнком, - удивился Зу, смотря на голову Свидетеля. - У вас выступление перед советом директоров. Квест подождёт.
        Глава 51. Шаг назад
        ФРОНТ. ГНОМЬЯ ЛИНИЯ ОБОРОНЫ
        Сашуас важно ехал на Дороти, хмуро оглядывая скопившиеся для штурма остатки грибной армии. На его голове гордо развивалась красная ленточка как символ чего-то там важного. Черепах вёз мини гриба вдоль шеренг грибов мутантов, созданных выплёвывать на много километров по навесной траектории слизистые ядовито-зеленые снаряды, коих осталось всего пара десятков. Но зато зелёные ядра были способны при контакте с любым металлом взрываться, въедаясь в броню, а со взрывом распространять ядовитый для гуманоидов газ. Этой ночью артиллерия отработает в последний раз, так как боезапаса хватит буквально на пару залпов, далее можно будет стрелять камнями, брёвнами, трупами, что не совсем эффективно против танковой брони.
        - Это все наши запасы и силы, - покачал головой Марио, обращаясь к рядом стоящему Пликсу.
        Энт был облачен в окрашенные в чёрный цвет латы, пестрящие зарубками и царапинами, пулевыми вмятинами и бронезаплатками.
        - Тут либо мы, либо они. Сейчас надо нанести бородачам максимальный урон, тогда они в леса не сунутся и запрутся в своих горах, а мы получим ценный лут и стратегически важную территорию. Маги обещали поддержать с воздуха.
        Пликс обернулся, будто проверял, на месте ли его тележка с оружием вместе с запряжённым в неё крупным грибом, ростом почти с самого энта.
        - Как в тот раз поддержат? - буркнул Марио, вспоминая эпизод, где маги, опоздав на бой не смогли работать, чтобы не накрыть своих. - Я стал понимать Мстислава, который не доверяет магам.
        - В тот раз орки близко к нашим берегам подошли. У магов Бладорона особо выбора не было. Вылетели, предупредили зелёных, что мы не дремлем, поэтому и не успели на взятие высоты.
        - Ты, кстати, не знаешь, почему Гудвин сам никогда не воюет? Неужели не боится за свою школу? - всмотрелся Марио вдаль на Сашуаса, дающего корректировки грибам-артиллеристам, держа в ручках бинокль.
        - Бладорон - это отдельная серверная, он там царь и бог. Кроме того, там - начальная локация магов. Он уверовал в то, что сценарий, в котором чьё-либо войско врывается и убивает детей невозможен. Поэтому воюют его ученики, те, что постарше и посмекалистей, - Пликс положил Марио руку на плечо. - Похоже, началось. Давай, Миш, начать да кончить!
        - Залп ссученьки, чтоб грибу не стать супчиком! - замахал маленькими руками над головой Сашуас, и двадцать три снаряда с плевательным звуком улетели в сторону гномьей линии обороны.
        Тут же грибы-артиллеристы начали прислонять к живым пушкам лестницы, чтобы вдвоём-втроём заряжать новые ядовитые ядра.
        Вдали запылали первые огоньки, постепенно превращаясь в зарево, в которое тревожно вглядывались грибы-пехотинцы, вооружённые, как и в древние времена, чем попало, словно это была не армия, а городское ополчение. Единичные грибы-драгуны зависали в плазменных облаках, готовясь пойти в авангарде.
        Гномья линия обороны дёрнулась. Вперёд поползли паровые танки, характерно подсвечиваемые искрами из печных труб. Ещё один залп по линии обороны был сделан без корректировок, и Сашуас уже набрал в рот воздуха, чтобы снова выкрикнуть:
        - Заряжай на плюс сто! Огонь по моей команде, - последнюю фразу можно было и не говорить, ведь артиллерия стреляла только по его указке. - Ближе, мазафаки оловянные! - облизнул рот мини гриб, вглядываясь в магический бинокль, подаренный его народу каким-то техномагом для ведения навесного огня. - Так, так, и-и-и... Залп!
        Сашуас вновь нервно прислонил бинокль к глазам, а потом подпрыгнул и, повернувшись к строю, выкрикнул:
        - Пять горят! На ходу вижу ещё три, идите и порежьте их на мочалки!
        Первыми пошли драгуны. Фиолетово-синие энергетические грибы держали перед собой словно щит кусок железа и медленно поплыли на противника. Пластины затрудняли их левитацию, но повышали выживаемость при столкновении с огнестрельным оружием, шальной картечью и даже танковым попаданием.
        Пликс молча повернулся, поочерёдно вытащив с тележки два тяжёлых меча, оставшихся ещё после войн с Блутом Жестоким. Энт почему-то любил этот примитивный вид оружия. Вот и сейчас он положил оба двуручника на каждое плечо и размеренно потопал в авангард. нещадно обгоняемый беснующимися грибами, над которыми, как и водится парили оставшиеся в живых феи.
        Марио опустил голову, мысленно призывая дождь - зябкий дождь со сквозящим ветром, остужающий котлы паровых машин, заливающий кое-где ещё используемые кремниевые ружья, гасящий фитили метательных бомб и - самое главное - вызывающий игроков - чёрных воронов в любой битве.
        Звёздное небо вмиг заволокли грузные тучи, а магический ветер погнал их в сторону линии уже начинающегося боя. Тяжёлые капли дождя сносило в сторону фронта, а ветер подгонял грибные войска в спину. В таких погодных условиях плохо работала споровая связь, но приказ грибам был только один - «Порубить в рагу, любителей рагу!». Очередной шедевр словоблудия Сашуаса.
        Марио уже собрался расщеплять себя на споры, чтобы подняться в небо, как возле него прямо из земли вылез гриб, огляделся по сторонам и, заметив вождя, выхватил пистоль:
        - Вот ты где, гнида!
        Прозвучал выстрел. Пуля отрикошетила от энергетического щита, Марио же снисходительно поглядел на юного игрока. Споры в миг парализовали стрелявшего и заставили подойти к вождю.
        - Почему? - спросил Марио, силой мысли приподнимая атакующего на уровень своей головы, чему тот был удивлён, нервно дёргая ножками.
        Код отозвался на зов, и монах прочитал над головой персонажа его ник «МегаПихарь3263».
        - Так, сейчас же в реальности семьдесят восьмой год, да? Сколько тебе лет мальчик? Четырнадцать? - посчитал в уме Марио. - Откуда такие идеи?
        - Ты мешаешь буржуазной революции, отбрасывая грибной мир в развитии в железную эру! И мне пятнадцать! - насупился гриб.
        - Кто тебе такой квест дал? - улыбнулся вождь.
        - Я сам его выбрал! - тщетно оскалился гриб, пытаясь освободиться.
        - Ну а всё-таки? Говори.
        Марио заставил споры в теле пленного выделить эйфоретик, и гриб, расплывшись в пьяной улыбке, заговорил.
        - На гномьем форуме назначена награда в манкредах за твою голову.
        - На форуме в реальности? - удивился Марио.
        Кто-то среди гномьего правительства читерил, назначал квесты игрокам за реальные деньги.
        - Кто квестодатель?
        - Рат-мир вын-осливый, - запинаясь, проговорил гриб, пуская слюну.
        - Весело, - Марио посмотрел сквозь гриба, как будто его и не было вовсе. - Кажется, не хватает у вашего Ратмира выносливости, раз промышляет таким.
        - А чё такого? Это же игра, - у игрока заплеталась речь, но ему было внутренне очень хорошо.
        - Для кого-то игра, парень, а для кого-то жизнь, - поднял палец кверху Марио. - На форуме передавай Ратмиру привет и скажи спасибо за то, что тебя забанили.
        - Заб-анили? За что? - сделал наивное лицо гриб.
        - За мультиюзерство, - ответил полушёпотом Марио и разорвал гриба на споровые составляющие. - В следующий раз рейд на меня собирайте.
        
        СПУСТЯ ДВА ЧАСА
        Яркие лучи утреннего солнца пробивались через повисшую над гладью земли дымку, озаряя последствия успешного наступления. Жар от коптящей почвы и всё ещё тёплый металл чувствовались буквально кожей. Марио неспеша двигался вперёд.
        Ситуация на фронте не даром зашла в тупик - остатки гномских оборонительных сооружений и техники укладывались в выражение «голь на выдумки хитра». Отступающие гномы оборонялись по старинке хирдом, отстреливая боезапас мушкетов и пистолей.
        Маги пришли на этот раз вовремя. Семь боевых троек прилетели со стороны Бладорона и несказанно помогли разбивать массовыми заклинаниями гномьи порядки, в конце концов обратив редких защитников в бегство.
        Вот уже полчаса на позициях не было слышно выстрелов. Михаил вгляделся в дымящиеся холмы позади линий оборонительных рвов и бункеров, решив преодолеть полосу препятствий в нематериальном виде, и разобрал себя на споры. Не видимое глазу облако частиц, несущих сознание Марио, медленно поплыло над заваленными трупами траншеями.
        Кое-где ходили грибы, собирая оружие, вытаскивая своих раненых, добивая чужих, спешно оставленных при отступлении или забытых, или оставшихся прикрывать.
        Озлобленные войной грибы не брали в плен - пленных нужно как-то содержать, как-то охранять. Вон даже Эффир неизвестно каким образом сбежал, обманув систему окликов «Марко Поло», суть которой была в размещении двух ям: в одну помещался один узник, которому приказывалось кричать «Марко», а в другую - другой, которому указывалось кричать «Поло». Система сама будила стража, если тот начинал засыпать, и была настоящей гордостью выдумщика Сашуаса.
        У гномов было всё иначе. Пленных бородатые брали с радостью. Допрашивали, а дальше… а дальше грибов ели - варили и жарили тут же в окопах. А людей пытали, отрезая всё, что можно. Вот и сейчас Марио пролетал над столбами казни с прибитыми на них казнёнными.
        Но что это? Внизу вокруг них кто-то суетился. Михаил спикировал туда, постепенно набирая массу, чтобы материализоваться, уже приготовив защитные заклы.
        Молодой человеческий маг в оборванной рясе не мародёрствовал, он приставил лестницу к одному из столбов и сейчас мучался с глубоко засевшим крупным гвоздём, которым и был прибит не доживший до наступления труп.
        - Боги в помощь, - улыбнулся Марио, ступая сандалиями на землю - война и обилие всякого мусора под ногами заставили Михаила всё-таки носить обувь.
        Маг вздрогнул, не ожидая кого-то увидеть рядом, но разглядев в говорящем Марио, деактивировал закл ледяное копье.
        - Да вот не могу парней со столбов снять, - выдохнул маг, встряхнув затёкшие руки - сила не была его главным параметром.
        - Твои друзья? - окинул взглядом Марио все столбы, направив выделенные споры в сторону запястий казнённых.
        - Служили вместе, - потёр ладони маг. - Потом висели тут тоже вместе. Кого-то я живым застал, кто-то уже трупом был, когда меня словили.
        - А ты-то как со столба слез? - удивился Михаил, заметив, что первый труп слева сорвался с гвоздя и рухнул на землю - грибные споры сожрали металл, позволив гравитации освободить мучеников.
        - Не поверишь, вождь грибов, эльф-маг освободил. Сначала демонов на гномов натравил, а потом освободил и даже полечил меня.
        - У эльфов есть маги? - ещё больше удивился Марио.
        - Я тоже сразу не подумал. Этот вроде был полукровкой и демонологом, в черном плаще от самого Гудвина, - маг слез с лестницы, чтобы подхватить человека, соскользнувшего со столба, и продолжил. - Я сначала его за врага принял, а может это и был враг, просто без садистских наклонностей. Он сказал, что эльфы отступили и с грибами теперь мир. Это правда?
        - Ну по крайней мере то, что эльфы отступили, - оглянулся Марио, будто ожидая увидеть кого-то на окружающем их пепелище.
        - Вождь Марио, видать, действительно новые времена грядут, раз эльфы пленных щадят и ворожбу учат? - с надеждой повторил ледяной колдун.
        - Новые времена, маг, это не всегда хорошо, - потупил взгляд Марио и распался на споры.
        В его сознании родилось и зациклилось два вопроса: зачем варлок Эффир был нужен Зу и, главное, чем эти новые времена грозят внутри игровым жителям?
        Глава 52. Загрузка, забвение, забота
        СПУСТЯ НЕДЕЛЮ. ШОУ ЕГОРА ЗУСИЧА
        Аплодисменты стихли и софиты подсветили нас с ведущим, хотя, конечно, какие софиты в виртуальности? Но формат шоу в виде старого доброго интервью в студии оказался довольно успешен, и руководство информационного канала сделало упор на винтаж.
        - Эффир, правильно? Почему Эффир, как родился этот ник? - задал мне вопрос Зусич.
        - Мне кажется, Егор, я родился с этим ником, и мне не надо другого имени, - дружелюбно улыбнулся я.
        Я был одет так же, как и в игре - плащ, золочёная жилетка, из-под всего этого торчали полы и воротник кружевной рубахи. Цилиндр я отдал при входе в виртуальность студии полуобнажённой голограмме эльфийки.
        - Ах да, да, да, отыгрыш и патч забвения! - затараторил ведущий. - Как оно, выбиться из самых низов и войти в совет директоров крупной компании?
        - Ну в игре я оказался демонологом, поэтому совет директоров Гейм энд Кеш для меня - это меньшее зло, - улыбнулся я.
        - Ну а Евсей Борисович? Расскажи, что с ним? Мы все были удивлены его уходом!
        - Мы все ценим и поддерживаем Евсея после его утраты. Но, к сожалению, он взял тайм аут и возложил свои обязанности на плечи совета директоров. Однако ты начал о печальном, а я скажу тебе, что мы продолжим семейное дело Жестоковых, и игра будет и дальше захватывать сердца игроков.
        - Да, давай о хорошем! - согласился Зусич, заигрывая улыбкой со зрителями.
        - Для тебя, наверное, не будет секретом, если я скажу, что многие люди не могут найти себя в свободном человеческом обществе, проживая за чертой бедности. Отсюда и преступность, и смертность. И мы решили помочь всем.
        - Прямо-таки всем? - улыбнулся Егор. - И мне?
        - Вообще всем, - протянул я. - Мы запускаем патч «Забота».
        - Ну-ка, ну-ка! - Егор принял заинтересованную позу облокотившись на локоть и кончиками пальцев придерживая свой подбородок.
        - Забота - это единая система квестов для жителей Земли. Квестов, которые люди будут выполнять за деньги. Кроме того, люди смогут как и раньше жить в игре, мы снизили кредитные ставки на комнаты в капсульных гостиницах. И это по всей планете. Далее, мы будем продвигать свои идеи в планетарный нейросовет старейшин, мы считаем, что хватит воевать с дельфинами, пора с ними играть! Среди дельфинов не все плохие, есть и те, кто абсолютно не хочет нам зла, и мы посадим их за стол переговоров, тем самым прекратив многотысячные жертвы обоих видов.
        - Смело, Эффир! Я, кажется, догадываюсь, почему ты не раскрываешь своего имени, - улыбнулся Зусич.
        - Что такое имя, как не набор букв, идентифицирующих человека? Кому надо, всегда может найти меня в игре.
        
        ОСОБНЯК ЕВСЕЯ БОРИСОВИЧА
        - Выключить! - рявкнул Евсей, и трансляция прервалась. - Мудаки! Сборище клоунов! Кто-нибудь этому вообще верит?!
        Робот-уборщик в момент сего пассажа как раз проплывал мимо хозяина и, отсканировав вытянутую ладонь, телеубрал (спец термин уборки пыли) с ладони кусочки кожи и капли пота, пощекотав теплом руку своего шефа.
        - Мудаки! - опустился Евсей в кресло, схватившись за очередной бокал мартини.
        - Тан-дан, - пропиликал домовой компьютер.
        - Что ещё? - недовольно спросил Евсей.
        - Вам посылка.
        - Что? От кого? - удивился он.
        - Помечено «Сыну от отца», - проговорил голос, и Блут младший вскочил с кресла.
        - Где? Вези её сюда!
        - Принято, - отреагировал компьютер и почти все домашние роботы, зажужжав включились.
        Крыша особняка начала складываться, словно веер, открывая вид на ночное небо и контейнер с сигнальными габаритами. Посылка размером с легковую шлюпку спускалась вниз, а вокруг бегали роботы, убирая под неё место.
        «Да! Вот оно, долгожданное наследство! Не совсем батя был помешан на своей игре. Совесть, видимо, не позволила оставить своему сыну шиш с маслом», - глаза Евсея горели, пока механизмы распаковывали контейнер.
        - Ссука! - выдохнул Евсей
        Посреди его зала стояла новенькая капсула игры, на которой на магнитике была прикреплена записка с до боли знакомым почерком.
        
        «Евсей, ты не ценил мой капитал и, если ты получишь это письмо, значит я умер. Не исключено, что с твоей помощью. Не кори себя за это, я тебя по-своему любил. В ходе своей игры я договорился, что в случае чего меня, как и тех пятерых программистов, скопируют в её код.
        Но давай о главном. Моё наследство ждёт тебя внутри...»
        
        - Чокнутый старый придурок!
        Евсей скинул свой домашний халат и перекинул ногу через бортик капсулы, позволяя датчикам и системам обеспечения жизни подсоединиться к нему.
        В глазах потемнело, он сразу потерял ощущения тела, погружаясь во что-то мягкое и тёплое, пока перед глазами не всплыла записка, также написанная от руки.
        
        «Несмотря на то, что я начинаю новую жизнь в игре, тебе, мой дорогой сын, я доверяю самое дорогое, что могу дать как отец - это стремление к победе и желание всего достичь самостоятельно. Эта капсула поможет тебе найти в игре то, что нашёл в ней я: уважение, успех, славу и главное - деньги, которые ты добудешь там сам».
        
        /* Загрузка игры
        /* Активация патча «Забвение»
        /* Активация патча «Забота»
        
        В ИГРЕ
        - Смотри, какой милый. Ути мои хорошие!
        Полноватая женщина, одетая совсем по-старомодному, улыбалась Евсею улыбкой, в составе которой не хватало нескольких зубов.
        Оглядывая ветхое убранство дома, освещаемого лучинами, и смотря на ту, что принимает роды, Евсей Борисович вдруг понял, что произошло. Но было уже поздно. И вскоре его сознание окончательно перестроилось, перестало осознавать мир как игру, а себя как жителя внешнего мира. В эту глухую и пасмурную ночь в одном из деревенских домов раздался обычный детский крик.
        
        КОНЕЦ
        
        P.S. Неуёмный никами качаниями и колыбельными малыш с первого дня видел чудовищ, показывающих ему рожи, грозящих ему жестами и обещающих скорую смерть. Чудовища не могли ничего сделать новорождённому ребёнку, потому что из бездны он виделся, как существо, окружённое сияющим куполом. А над куполом тикал таймер обратного отсчёта: 12 лет, 364 дня, 23 часа, 29 минут. Время, через которое охотник за демонами вступит в фазу совершеннолетия души, но и сам будет помечен маяком демона-свидетеля.
        СЛЕДУЮЩАЯ КНИГА ЦИКЛА G&C - БЕЗДНА