Принц для феи-крестной Ольга Гуцева
        Тяжела работа феи-крестной! Приходится подбирать невест, проверять женихов и постоянно воевать с их родителями. Как бы в этой суматохе не пропустить собственного принца и его белого коня? Ох, не перепутать бы…
        Ольга Гуцева
        ПРИНЦ ДЛЯ ФЕИ-КРЕСТНОЙ
        Глава 1
        Принц стукнул кулаком по столу:
        - Папа, я хочу жениться!!!
        - Сынок, а не рано еще? - робко спросил король.
        - Мне уже шестнадцать! Ты сам женился в моем возрасте!
        - Ну, вообще-то, в восемнадцать. - уточнил его отец.
        Юноша отмахнулся:
        - В твое время все поздно взрослели и отставали в развитии! Мое поколение - другое дело.
        - Конечно - конечно… - миролюбиво согласился монарх, поправляя ему рубашку: принц пропустил пуговицу и следующую за ней вставил в предыдущую петлю, отчего всю рубашку перекосило.
        Юный Филипп же грозно посмотрел на меня:
        - Фея, ты должна найти мне невесту!
        - Какую невесту вы предпочитаете, ваше высочество? - осведомилась я.
        Принц, не задумываясь, выпалил:
        - Чтобы как в соседнем королевстве! Там у короля жена - девушка из простонародья! Но однажды замаскированная фея попросила у нее кувшин воды, та подала, и фея ее вознаградила! Теперь у девушки с уст при каждом слове сыплются жемчуг и россыпи драгоценных камней!
        - Неудобно, наверное. - заметила я. - Говоришь, а они об пол стучат…
        Юноша добавил еще одну подробность:
        - Король велел ей носить тазик, привязанный к шее, чтобы сокровища никуда не закатились. Видите, как удачно: и жена, и достаток в казну!
        - Все равно неудобно. - осталась я при своем.
        Король Эдуард заметил:
        - Вообще-то, нашему соседу даже нравился такой расклад. И сокровища, и жену не слышно. Но она быстро поняла, что к чему, и устроила игру в молчанку. Теперь он сам бегает за супругой и уговаривает ее пообщаться: «Милая, как прошел твой день? Расскажи о своих чувствах!». А ведь раньше целыми днями сидел, уставившись на рыцарский турнир, и ни на что не реагировал…
        Принц воодушевленно проговорил:
        - Вот что творит любовь! Фея, найди мне такую невесту!
        - Но, ваше высочество, ведь это приобретенный дар. - напомнила я.
        - Ну, так найди какую-нибудь хорошенькую девицу, пусть подаст фее воды, и та ее отблагодарит!
        - Ваше высочество, во-первых, у той феи был сильный сушняк… в смысле, обезвоживание! - быстро поправилась я. - Но, главное, все это произошло до финансового кризиса! Поверьте мне, в нынешней экономической ситуации феи начнут раздавать дары, только если им поднести кувшин с черным золотом!
        Филипп немедленно обернулся к отцу:
        - Папа, добудь мне черное золото!
        - Сынок, это очень опасно. - огорчился король. - На черное золото падки поборники демократии, они сразу начнут угрожать нашей монархии…
        - Папа, ну как ты можешь говорить о монархии, когда речь идет о любви всей жизни твоего единственного сына?! - возмутился юноша. - Ах, ты просто слишком стар, и уже не помнишь, что такое любовь!
        - Вообще-то, не слишком. - робко заметил Эдуард, которому было около тридцати пяти лет.
        Но ребенок придерживался другого мнения, он возмутился:
        - Папа, я не понимаю, ты что, не хочешь внуков?!
        - Нет. - быстро ответил король и украдкой перекрестился.
        - Ты хочешь встретить старость в одиночестве, в этом огромном пустом дворце?!
        Мужчина спросил осторожно, боясь спугнуть удачу:
        - А что, ты решил, что уже готов поселиться отдельно?
        - Нет уж! - воинственно проговорил подросток и поднялся с места. - Пусть ты плохой отец, но я хороший сын! И никогда не оставлю тебя доживать свои дни в одиночестве! Так и знай!
        С этими словами он направился к двери, гордо вскинув голову, а у выхода в последний раз обернулся на отца и пригрозил:
        - А не найдешь мне хорошую невесту - женюсь на апельсине! Вот!
        И вышел.
        - Что? - обалдел родитель.
        Я поморщилась:
        - Да была такая история неприятная… Словом, был один принц с особенностями развития. Но родители этого старались не замечать: поздний ребенок, долгожданный… А когда он вырос, то внезапно решил отправиться искать себе невесту… в лес. Ну, а там мои родственницы, феи - крошки, знатно его развели… то есть, разыграли. Он у них стал спрашивать, где найти жену, а они: «Дай мне подарок, скажу». Короче, до трусов его раздели, но юноша был богатый, у него еще и кошель с золотом имелся, поэтому его отправили в сторожку, где жили три одноглазых стража. Феи сказали: «Когда глаз открыт - сторож спит, когда закрыт - бодрствует». Короче, надо было дождаться, пока все три стража откроют глаз. И сидел он там, сидел. Сорока пролетит, он спрашивает: «Сорока, посмотри, спят ли стражники?». И монетку ей кидает. Потом сову просил, голубя… А комбинации все не те попадаются: то два из трех спят, то всего один, то все спиной отвернулись… Короче, деньги закончились, принц разозлился, напялил капюшон на голову, ворвался в сторожку, схватил сундук и скрылся. А в сундуке три апельсина.
        - Это было сокровище, которое охраняли стражники? - заинтересовался король.
        - Эээ, нет, это был их полдник. Три стражника - три апельсина. Ну, словом, юноша вернулся домой, по дороге два апельсина съел (он утверждал, что они сами умерли), а на третьем изъявил желание жениться.
        - Родители ему позволили?!
        - Ну… Не совсем. Они попросили оставить их ненадолго с апельсином наедине, а потом быстро заменили его на одну не очень молодую, но очень ответственную и порядочную женщину. А когда сын вернулся, обрадовали его, что апельсин превратился в принцессу. Юноша немного посетовал, что принцесса не очень молодая, но что делать, он же обещать жениться на апельсине! Поженились. Вообще, у них все хорошо, эта дама прекрасно о юном супруге заботится, не разрешает ему ввязываться в авантюры и хорошо разбирается в делах королевства. Родителям не страшно оставлять на нее страну.
        Эдуард вздохнул:
        - Хорошая история. Но что же делать с Филиппом?
        Я задумалась и предложила:
        - Вы не пробовали купить ему новую гоночную лошадь?
        - У него целая конюшня.
        - Ммм… Какую-нибудь мальчишескую игрушку? Лук там, меч?
        - Есть.
        - Отправить его развлечься с друзьями его возраста?
        Король покачал головой:
        - Он недавно ездил с друзьями на охоту и вернулся уверенный, что должен жениться на жабе, потому что она поймала его стрелу…
        Я понимающе хмыкнула:
        - Мухоморы курили?
        - Или еще что почище… Не нравятся мне его друзья.
        - Так, может, отправить принца куда-нибудь на учебу?
        Эдуард рассмеялся:
        - Ну что вы, Кристиночка, он жениться хочет, а вы - учеба!
        - И правда. - смутилась я. - Тогда, возможно, стоит предложить ему какое-то «важное» государственное дело, чтобы принц не скучал?
        Король снова вздохнул:
        - Мы еще от предыдущего кризиса не отошли…
        Я поняла, о чем он, и виновато опустила голову, так как в той ситуации была замешана одна моя коллега. Она подарила девочке горшочек, который сам варил кашу. Вот только это была устаревшая модель, там не было таймера и функции автоматического выключения. Короче, ребенок включил горшочек и ушел гулять, а готовая каша заполонила сначала весь дом, а потом повалила наружу. Улицу отмывали неделю, оранжевый уровень опасности, угроза экологической катастрофы. Но ничего, вроде, обошлось.
        Эдуард вернул меня к действительности, проговорив:
        - Мне пора идти на королевский совет. Они меня никогда не слушают, но без меня не начинают. Спасибо, что приехали, Кристина.
        - Обращайтесь.
        Чувствую, принц не успокоится, и королевству еще не раз понадобиться помощь опытной феи - крестной.

* * *
        Уже на подходе к дому я поняла, что что-то не так. Занавески отдернуты, половик сдвинут, клумба растрепана, а по двору цепочкой выстроилась сбегающая из дома посуда. Тарелки и чашки на цыпочках крались друг за другом к калитке, возле которой стоял медный таз и жестами командовал: «Первый пошел! Следующий! Стоп! Ожидаем. Готовься! Третий поше… врезался в уперевшую руки в бока хозяйку».
        - А ну назад! - строго скомандовала я. - Быстро - быстро!
        Посуда понурилась и послушно поплелась обратно к открытой двери. А оттуда доносился громогласный звон не успевших сбежать тарелок, шум воды и лопанье пузырьков пены.
        Вадик в моем фартуке стоял возле мойки и демонстративно мыл посуду. Заметив меня краем глаза через плечо, он задрал нос и громко фыркнул:
        - Хозяюшка явилась!
        Я криво улыбнулась и полезла проверять столовое серебро. Проклятье, почему оно всегда сбегает первым?!
        А мой товарищ продолжал:
        - А я тут, видишь ли, посуду решил перемыть. Знаешь ли, надоело в грязи жить! Самовар, вон, даже песком уже не отдерешь!
        Действительно, на столе лежала куча мокрого песка, из которой виднелись испуганные глаза самовара. Одной из ножек он украдкой закапывал себя поглубже.
        Мужчина начал допрос, перекрикивая шум воды:
        - Ну, и где ты была?
        - На работе, я же тебе говорила… - я набрала номер полиции и сказала в трубку. - Алло, у меня сбежало столовое серебро… Ну, где-то полчаса назад. Что? По городу бегает Серебряное копытце и громко ржет? Вот, черт…
        - Кристина! - рявкнул Вадик, внезапно обнаружив, что я разговариваю не с ним. - Положи трубку!!!
        - Я вам перезвоню. - я отсоединилась. - Не ори, когда я разговариваю с полицией.
        - Ты даже две минуты не можешь посвятить семье! - топнул ногой товарищ, в одной руке держа полотенце, а второй продолжая рыскать над сушкой в поисках мокрых тарелок, которые каждый раз пригибались, чтобы не попасться.
        - Выключи воду. - поморщилась я. - Я себя не слышу, не то, что тебя…
        Он надулся, но кран закрутил. Потом обиженно пробурчал:
        - Я тебя жду, жду…
        - Меня вызвали на работу.
        - Это так важно?!
        - Ну, вообще-то, это был король.
        - Король важнее, чем я?!
        Я нахмурилась:
        - Неважно, король или нищий, они - мои клиенты. Все по прайс-листу… Вадик, ну работа у меня такая, ненормированная, чего ты хочешь?
        - Чтобы ты больше внимания уделяла мне, а не своим клиентам! - выпалил он.
        У меня на языке вертелось, что он мог бы, наконец, найти работу, а не сидеть дома, распугивая мои тарелки, но… Я в очередной раз списала его поведение на стресс от недавней потери отца. Правда, уже год прошел, но такая трагедия…
        И в этот момент в дверь постучали. И Вадик тут же набычился:
        - Не открывай.
        - Но мы же не знаем, кто там. - напомнила я.
        - Все равно не открывай! Я хочу, чтобы мы остаток дня провели вместе. Чаю попьем…
        Хрусть. Хрусть. Хрусть.
        Куча песка начала смещаться в сторону, вместе со спрятавшимся в ней самоваром.
        - Спасибо, чаю не надо. - сказала я.
        - Вообще-то, это ты должна подавать чай! И испечь что-нибудь к нему! И…
        И тут я через окно увидела Лизу, мою клиентку, она взволнованно вглядывалась через стекло. Значит, это она стучала. Мой товарищ, продолжая бурчать, стоял к окну спиной и не видел ее. Зато девушка заметила меня и помахала рукой. Я же приложила палец к губам и указала на спину мужчины. Она нахмурилась и исчезла за рамой.
        - Я сто лет не ел ничего домашнего! - продолжал ворчать Вадик.
        - Сходил бы к своей маме. - предложила я.
        - Еще чего! От нее потом не отстанешь! Она после папиной смерти совсем заскучала…
        За окном снова появилась Лиза, только она где-то откопала здоровенную дубину! И решительно направлялась с ней к окну. Я замахала руками, привлекая ее внимание, а потом несколько раз четко провела указательным пальцем вдоль горла и выразительно указала на продолжающего разглагольствовать мужчину. Девушка округлила глаза, испуганно выронила дубину и, выхватив телефон, начала быстро куда-то звонить.
        О-оу.
        - Я на минуту! - крикнула я Вадику и пулей вылетела наружу.
        Как раз вовремя, чтобы услышать:
        - Мужчина, тридцать шесть лет, безработный, держит ее в заложниках…
        Я выхватила телефон и крикнула:
        - Все в порядке! Ложная тревога! Извините, это мой жених! До свидания. Да, и не забудьте про мои вилки! - я сбросила звонок. - Лиза, это же Вадик! Ты что, его не узнала?
        - Конечно, узнала. - нахмурилась девушка. - Потому и позвонила в полицию! Он уже год у тебя живет, это называется самовольный захват территории!
        - Вообще-то, это называется гражданский брак. Ну, ладно, ты-то зачем пришла?
        Она опустила глаза:
        - Мама нашла мне жениха.
        - Да? Ну, хорошо. Как он тебе?
        - Он… очень хочет детей. Предлагает скорее пожениться.
        - Хорошо. - осторожно проговорила я. - А ты его документы проверяла?
        Она жалобно на меня посмотрела:
        - Не могуууу… Мы же хотим пожениться! А как нам потом вместе жить, если я до свадьбы его подозревала и документы проверяла? Получается, я ему не доверяю…
        - Пошли. - решительно проговорила я. - Я уж точно никому не доверяю, поэтому стребую все справки, выписки и закладные…

* * *
        Первое, что мне не понравилось - у входа в дом потенциального мужа Лизы стоял автомат с бахилами. Второе, то, что первым на порог открывшийся двери выскочил здоровенный волкодав и оскалил клыки. Ну а уж затем и сам хозяин - невысокий мужчина, полноватый, лысоватый, лет под сорок. Он небрежно махнул рукой:
        - Бахилы можете взять из корзины. - и указал на урну с использованными бахилами.
        - Спасибо. - вежливо проговорила я и купила две пары для нас с Лизой за двадцать рублей. - Меня зовут Кристина.
        Он кивнул, слегка поморщившись:
        - Наслышан… Сваха, значит?
        - Фея-крестная.
        - Один черт… Я - Арсен. Проходите.
        Я мило улыбнулась:
        - А мы собачку вашу не побеспокоим?
        Волкодав все еще сидел в дверях, напрочь их перекрыв, и продолжал скалиться. Хозяин успокоил:
        - Он не укусит. Только резких движений не делайте. Входите же! Что стоять на сквозняке.
        Мы с подопечной осторожно перешагнули через глухо рычащего пса и оказались внутри дома. Ну, с виду ничего особенного, обычное жилище холостяка.
        Он проговорил:
        - Сейчас организуем чай. Лиза! Поухаживай за гостьей.
        Девушка послушно поднялась с места, но я остановила ее:
        - Спасибо, не стоит.
        - Как хотите. - равнодушно отозвался Арсен и отдал новое приказание. - Лиза, налей мне чаю, что-то в горле пересохло. И вообще… похозяйничай там пока.
        Потенциальная невеста удалилась на кухню, а я спросила:
        - Вы один живете?
        - С Манфредом. - он кивнул на пса.
        - Были женаты?
        - Нет. - хозяин снова чуть поморщился.
        - А дети у вас есть?
        Мужчина оживился:
        - Еще нет, но очень хочется! Люблю их… Спиногрызов…
        - Кхм. - я заглянула в записную книжку. - А у вас есть домработница?
        - Почему вы спрашиваете? - удивился он.
        - Ну, кто-то же у вас тут убирает. Я смотрю, вы любите чистоту. - я красноречиво указала на бахилы.
        - А, это… Чего зря грязь разводить. А домработницы нет. Не люблю чужих в доме. И Манфред тоже. Да и деньги зря тратить…
        Я сказала вполголоса:
        - Жена не всегда обходится дешевле домработницы…
        Арсен встрепенулся:
        - Мы с Лизой это обсуждали! Она - девушка простая, не какая-нибудь там кукла из журнала. А я детей собираюсь заводить, да и ей давно пора. Мы отлично друг другу подходим!
        В этот момент вернулась сама Лиза, держа большой поднос с чайным сервизом. Жених снова поморщился:
        - Ну, зачем такие церемонии разводить? Попили бы по-простому, по-домашнему…
        «Ой, да набрал бы при мне воды из колодца пластиковым стаканчиком и подал бы!» - фыркнула про себя я. - «Только стаканчик нужно к колодцу прибить, а то украдут еще».
        Вслух я спросила:
        - А где ваша мама?
        И тут он взбеленился:
        - Что эта старая ведьма про меня наговорила?!
        - Эээ… Я с ней незнакома.
        - Ааа… - протянул мужчина, успокоившись. - Ну, она живет отдельно, но я ее часто навещаю.
        - Где навещаете?
        - В доме престарелых.
        - Хмм, понятно. - я снова посмотрела в блокнот. - Значит, вы хотите завести детей?
        - Да! - хозяин весь подобрался. - Это обязательное условие брака.
        - Любите детей?
        - Да-да, конечно…
        - Жаль, у вас в доме такая большая собачка. - заметила я. - Отдать придется, наверное?
        - Да, отдать… - рассеянно протянул он, но тут же спохватился. - Что?! Как вы узнали?!
        Я удивилась:
        - Что надо отдать собаку?
        - Собаку? - еще больше удивился он. - Почему - собаку?
        Тут настала моя очередь еще больше удивляться, но Арсен спохватился:
        - Ах, простите, я вас неправильно понял! Собаку! Конечно, собаку…
        Я полезла в сумочку за телефоном:
        - Извините, мне нужно отправить сообщение…
        А мужчина тем временем взялся за Лизу:
        - Лиза, я с твоей мамой это уже обсудил: вы должны предоставить справки от врача, что с беременностью проблем не будет. Ну, ты понимаешь, чтобы дети обязательно…
        Я резко перебила, глядя в телефон:
        - Стоп! Никаких детей.
        - Что? - не понял Арсен.
        Я же развернула экран к Лизе:
        - Он заложил своего первенца Румпельштильцхену!
        - Что?! - ужаснулась девушка, а жених возмутился:
        - Этот гад выложил имена должников в открытый доступ?!
        - Только злостных неплательщиков. - холодно проговорила я, поднимаясь с места. - Идем, Лиза.
        Она печально последовала за мной, а Арсен заволновался:
        - Погодите, все не так плохо! Ведь это еще не приговор! Ребенка можно не отдавать, если угадать новое сценическое имя Румпельштильцхена! Я даже знаю способ!
        Я фыркнула:
        - После того случая, когда он прыгал вокруг костра и выкрикивал свое имя, карлик больше не употребляет, так что зря надеетесь. Идем!
        Мы двинулись к выходу, а мужчина трагически завопил:
        - Подождите! Но ведь речь только о первенце! Отдадим одного ребенка, а потом рожай хоть с десяток! Подумай, Лиза! У тебя же биологические часы…
        Я захлопнула дверь за спиной, и голос неудавшегося жениха прервался. Мы медленно двинулись по двору, а девушка начала всхлипывать:
        - Опять! Опять неудача! Каждый раз, когда я собираюсь замуж, выясняется какая-нибудь пакость!
        - Хорошо, что она выясняется ДО, а не ПОСЛЕ. - философски заметила я и утешила ее. - Лиза, не волнуйся. Ты - моя клиентка, и я найду тебе мужа.
        - Правда? - подняла на меня заплаканные глаза она.
        - Конечно! Ведь я уже взялась за это дело! А я всегда довожу начатое до конца. ВСЕГДА! - с пафосом проговорила я и добавила, немного погодя. - Ну, кроме диеты, ежедневной зарядки и изучения английского. А так, ВСЕГДА!

* * *
        Расставшись с бедной Лизой, я решила воспользоваться ситуацией и заглянуть к тетушке Бузине, а то у меня телефон скоро лопнет от ее смс-сок с просьбой навестить старую больную тетку. Правда, когда я заглянула в ее домик из кустов бузины, его хозяйка полулежала на софе в коротком халате, курила сигарету, а свободной рукой помахивала в воздухе, чтобы лак на ногтях быстрее просох. Увидев меня, она радостно вскочила с места:
        - Кристина! Ну, наконец-то!
        - Здравствуй, тетя. Хотя, ты, вроде, и так не болеешь…
        Бузина отмахнулась:
        - Это все нервы! Ни к черту. - она затянулась сигаретой. - Как дела? Как бизнес? Слышала, к тебе обращался сам король!
        - Его сын. - уточнила я. - И не думаю, что из этого выйдет что-то путное. Мальчик слишком молод…
        Тетя хмыкнула:
        - Главное, что ты должна извлечь из этого дела - свой гонорар. Остальное - частности. Ну, садись. Как там Вадик?
        - Ну… - протянула я, усаживаясь в кресло. - Он до сих пор дома.
        Бузина понимающе закивала:
        - Все еще не оправился от смерти отца?
        - Наверное. - неуверенно ответила я. - Все-таки, год прошел…
        - Ему нужна какая-то встряска. - заметила собеседница.
        - Или работа… - робко заметила я. - Вот только он, кажется, не стремится ее искать…
        - Ты не справедлива, Кристина! Всего-то год прошел! Этого еще мало, чтобы записать Вадика в бездельники.
        Я нахмурилась:
        - Понимаешь, у меня появились сомнения… Ведь, по сути, в свои тридцать три года Вадик всю жизнь работал у своего отца! То есть, сам никогда не искал работу, никогда…
        Женщина решительно меня перебила:
        - Глупости! Семейный бизнес - отличное дело! Кстати, почему бы вам не заняться совместным бизнесом?
        Я захлопала ресницами:
        - Но, тетя, я же фея - крестная! Какой бизнес у меня может быть с Вадиком?
        - Брачное агентство, конечно!
        - Так у меня и так…
        - Нет. - она решительно помотала головой. - Сейчас ты работаешь одна. А нужно привлечь Вадика! Найди ему какое-нибудь занятие, дай почувствовать свою значимость!
        - Но ему же это совсем неинтересно! Сомневаюсь, что он будет что-то делать… - заметила я.
        - Так и пусть не делает! Главное, чтобы он чувствовал, что ты в нем нуждаешься!
        - Эээ, не поняла, как это поможет Вадику найти работу? Если он не будет ничего делать, а я буду его за это хвалить?
        Бузина огорчилась:
        - Кристина, ты решительно не хочешь брать на себя ответственность! Ведь, в том, что Вадик год сидит дома, есть и твоя вина! Почему не простимулировала его? Почему не помогла в поисках? Почему не выпинывала активно? Почему…
        - А слюнявчик на него одеть не надо? - огрызнулась я. - Мы, вроде, о взрослом дяде говорим!
        - По паспорту-то оно так, но на деле мужчине нужен постоянный контроль, забота, готовка и уборка!
        - Мне тоже самое говорили, когда подарили хомяка. - заметила я.
        Тетя задумалась, потом согласилась:
        - В принципе, способы содержания схожи…
        - Но, тетя, я же не хочу содержать хомяка!
        - А жениха? - быстро спросила она.
        Я помедлила, потом осторожно ответила:
        - Вообще-то, не то, чтобы жажду…
        - А зачем ты с ним живешь?! - возмутилась женщина.
        - Так он же ко мне переехал после смерти отца, ему нужна была поддержка, не могла же я бросить человека в беде!
        - Вот! - обрадовалась собеседница. - Раз один раз приняла на себя ответственность, так уж и неси ее до конца! А если не хочешь, то не держи мужика, передавай следующей, тут у нас невест хватает!
        - Эстафетная палочка. - фыркнула я.
        Тетя расстроилась:
        - Кристина, но ведь замуж надо! Ячейка общества, все такое…
        - Но ведь не обязательно за Вадика?
        - Кристина! - решительно проговорила Бузина. - Давай я тебе кое о чем напомню: тебе двадцать восемь лет.
        - Я знаю. - язвительно ответила я. - Все-таки, это мой возраст.
        - Кристина, ты работаешь с рынком невест и знаешь, какие там красавицы ищут себе принца! Ну, а ты?
        Я помрачнела. Нет, ничего особо страшного во мне не было, не подумайте. Просто я была обычная. Обычная женщина под тридцать. Рядом с клиентками - красавицами меня принимали за их мачеху. Ну, или сводную сестру - завистницу, старше минимум на десять лет. И вот на таких девушках женятся принцы…
        Тетя словно мысли мои прочитала и вкрадчиво заметила:
        - А вот Вадик как раз для тебя. Нормальный парень… Такой как все. Не лучше и не хуже.
        Я вздохнула и поднялась с кресла:
        - Мне пора. Пойду к своему среднестатистическому хомяку…
        Глава 2
        А дома меня ждал рассерженный Вадик:
        - Куда ты пропала?!
        - Извини, мне надо было помочь подруге. - завуалировала я свою профессиональную миссию под более благородный предлог. - А потом зашла к тете, она давно просила ее навестить, ведь тетя… болеет. Она так сказала.
        Товарищ немного смягчился:
        - Ты слишком им потакаешь, пора научиться говорить «нет». В следующий раз так и скажи: «Не могу сейчас придти, мне нужно мужа кормить».
        - Угу… - протянула я, тоскливо вспоминая, как кормила хомяка: насыплешь в кормушку корма и все…
        - Ну, давай уже обедать садиться! - жизнерадостно сказал Вадик. - Что у нас на обед?
        - Не знаю. - честно ответила я. - Надо посмотреть, что есть в холодильнике.
        Он помрачнел:
        - Странно, что сама хозяйка не знает о его содержимом…
        - Ну, ты же прекрасно знаешь, что меня уже два дня почти все время не было дома! - поморщилась я.
        - Ты за своей работой совсем забросила дом!
        Мне очень хотелось тонко намекнуть, что просиживающий штаны дома мужчина мог бы и сам что-нибудь сделать, но я промолчала. Тем более, он уже сегодня помыл посуду. Эх, где там мои вилки? Надеюсь, они попали к хорошему человеку…
        Я отправилась на кухню и принялась рыться в холодильнике. Оказалось, все не так плохо!
        - Слушай, а чего ты ничего не съел? - удивилась я. - Вон тут, сколько всего стоит…
        Вадик надулся:
        - Ну и как я об этом должен был узнать?
        - Либо открыть дверцу холодильника, либо установить себе приложение с рентгеновским зрением.
        - Кристина, ты еще шутишь? - обиделся он еще больше. - Вот в моей семье мама всегда подавала обед сама!
        - А она год назад никуда не уезжала? - внезапно спросила я.
        - Нет, а что? - удивился он.
        - Ничего.
        На самом деле, у меня мелькнула мысль, что мать Вадика куда-то уехала на недельку, а его отец умер от голода, не догадавшись открыть холодильник.
        Я принялась греть обед, а мужчина сел на стул и начал делиться своими планами:
        - Надо бы машиной заняться…
        - Займись.
        - Кристин, тебе легко сказать «займись»! Это же дело не одного часа! Тут время нужно, настрой, погода чтоб была хорошая…
        - А погода зачем?
        Он поморщился:
        - Что ж мне, под дождем под машиной ползать?
        - Так ты ведь ПОД, чем тебе дождь помешает? - усмехнулась я.
        - Кристина, молчи уж! - фыркнул Вадик. - Механизм чинить - это тебе не твои глупые брачные анкеты составлять! Тут мозги надо включать! И машину чувствовать. Это тебе не по магазинам бегать!
        - Кстати, о магазине. Ты бы, пока настроения на машину нет, купил молока, хлеба…
        - А почему ты сама этого не сделаешь? - насупился он.
        - А ты будешь весь день сидеть и ждать, пока я вернусь?
        - Если бы ты пораньше приходила домой…
        Нашу перепалку прервало то, что в кухне вдруг появился третий. Причем, появился небанальным образом - одним махом перепрыгнул через подоконник. Впрочем, коньки-горбунки еще и не на такое способны.
        Вадик опешил:
        - Это еще что?!
        - Лошадь. Маленькая. - ответила я.
        - Но что она делает на нашей кухне?!
        - Кажется, он принес записку… - я протянула руку и вытащила привязанную к луке седла бумажку. - Это от короля. Просит приехать.
        И тут мой товарищ громко стукнул кулаком по столу:
        - НЕТ! Никуда ты не пойдешь! Мы обедаем! Все остальные должны подождать!
        - Но это же король…
        - И он тоже подождет!
        Я взяла со стола морковку и сунула коньку:
        - Подкрепись пока.
        - Хватит его кормить! Просто отправь обратно!
        - Хорошо. - твердо сказала я. - Я никуда не пойду.
        - Я запрещаю! - радостно добавил Вадик.
        - И вообще, я уволюсь с работы!
        - Эээ… - на это мой товарищ не рассчитывал и замялся.
        А я продолжала:
        - Буду ухаживать только за тобой! Правда, из дома придется съехать, мы не можем его себе позволить без моей работы. Но, ничего! Вещи распродадим, машину твою тоже, снимем землянку на земляничной поляне и заживем! С милым рай в шалаше!
        Конек-горбунок похлопал ресницами и начал быстро-быстро жевать морковку, пока ее тоже не выставили на продажу.
        - Ага… - протянул Вадик без особого энтузиазма. - Да. Заживем… Мы живем в прекрасной стране, правда?
        - Конечно. - согласилась я.
        - И вообще, мы - патриоты!
        - Пожалуй.
        - А тут король просит о помощи! - воодушевился мужчина. - Я думаю, наш долг оказать ему поддержку.
        Я скромно потупила глаза:
        - Только если ты отпустишь меня…
        Он великодушно махнул рукой:
        - Ради отечества я потерплю! Только в тарелку из сковородки обед переложи, а то не умею я с этими новомодными лопатками…
        Я быстро плюхнула подогретый обед ему в тарелку и послала воздушный поцелуй:
        - Пока, милый!
        - Не задерживайся!
        - Как скажешь.
        Мой транспорт поднял одну бровь: «Это чё щас было?».
        Я лишь хмуро поинтересовалась:
        - Дожевал? Поехали.

* * *
        Король ждал меня возле входа во дворец, видно, дело срочное:
        - Кристина! Как хорошо, что вы приехали…
        Одна из многочисленных дверей внутри здания распахнулась, и оттуда выглянул один из пажей, он печально проговорил, обращаясь к королю:
        - Еще не нашли, ваше величество.
        - Продолжайте поиски, будем надеяться, что он не вылетел наружу.
        - Кого-то потеряли? - поинтересовалась я.
        - Попугайчика. - с грустью ответил мужчина.
        - Сбежал?
        - Скорее, ему помогли… - он указал на большую птичью клетку, стоящую на столике в прихожей замка.
        Мощные прутья клетки в одном месте были широко раздвинуты, там не то, что попугай, орел бы вылетел.
        Я удивилась:
        - А зачем так делать? Достаточно дверцу открыть…
        - Наверное, это глупая шутка. - вздохнул Эдуард. - Но я позвал вас по другому поводу. Филипп нашел себе невесту.
        - Уже?! - поразилась я. - Ничего себе! Молодежь, на ходу подметки режет! Надеюсь, его высочество не собирается заняться брачным бизнесом, иначе я прогорю… Извините.
        Король только грустно улыбнулся:
        - Вам не о чем беспокоиться, Кристина. Филипп нашел себе невесту… под мостом.
        - Бездомная, что ли? - не поняла я.
        - Судя по виду - да. По крайней мере, она промокла до нитки.
        - Да, вроде, дождя нет. - нахмурила лоб я.
        - Но Филипп утверждает, что она - истинная принцесса, и он ее проверил.
        - Да? - заинтересовалась я. - И как нужно проверять принцесс? Если об этом прилично говорить вслух, конечно…
        - Пойдемте, я покажу.
        Король провел меня в помещение, подозрительно напоминающее спальню. Я смутилась. Может, не стоило настаивать на подробностях?
        - Вот. - мужчина взял с ночного столика крупный булыжник. - Филипп предложил гостье прилечь с дороги, а под матрас подложил камень, и она его почувствовала.
        Я посмотрела на булыжник:
        - Было бы странно, если бы она его НЕ заметила.
        Эдуард уточнил:
        - Дело в том, что матрас был не один…
        И он кивнул на странное сооружение, стоящее в глубине комнаты. Это была кровать, на которой кто-то сложил гору матрасов практически до потолка.
        Пауза.
        Потом до меня дошло:
        - Он предложил гостье прилечь на эту гору?!
        - Да.
        - Но… Да как на нее залезть?
        - Вон там приставная лестница.
        Я обалдела:
        - И она согласилась?!
        - Да. Залезла, полежала и почувствовала, что под всеми этими матрасами лежит камень.
        - Да черт с ним, с камнем, какая нормальная женщина добровольно согласится лезть на эту гору?!
        Король наморщил лоб:
        - Мне показалось, что она просто не поняла, как это предложение обойти.
        - Пальцем у виска покрутить, например… - покачала головой я. - Ну, хорошо. Вы хотите, чтобы я собрала на нее информацию?
        - Да. - печально ответил мужчина. - Хотелось бы знать, кого принимаем в семью… Девушка весьма лаконична. Пойдемте, я вас представлю.

* * *
        Принц и его новоиспеченная невеста находились в столовой. Причем, перед обоими стояла полная тарелка, но ни та, ни другой к еде не притронулись. Принцесса лениво поигрывала вилкой, принц же сидел, глядя на нареченную влюбленными глазами.
        Ну, что можно сказать о девушке? Высокая, крупная, в два раза мощнее субтильного Филиппа. Лицо довольно приятное, вот только нос несколько крупноват. Ну и выражение этого лица подкачало: она о чем-то все время размышляла, нахмурив лоб, но впечатление создавалось такое, словно этот процесс длится долго-долго, и вовсе не из-за сложности обдумываемой проблемы.
        Король проговорил:
        - Позвольте представить вам Кристину, фею!
        Девушка, не отрываясь от своих размышлений, повернула ко мне голову и коротко сказала:
        - Меня звать Ясса. - и снова замкнулась в своих размышлениях.
        - Очень приятно. - дружелюбно проговорила я, усаживаясь за стол. - Откуда вы, Ясса?
        - Мост. - так же коротко ответила она.
        - Эээ… Вы живете под мостом?
        - Так. - кивнула она.
        - Кхм… Его величество говорит, вы почувствовали камень через огромное количество матрасов. Какая удивительная чувствительность!
        - Все там будем. - понимающе кивнула Ясса.
        «Чего?» - опешила я.
        В этот момент нас прервал паж, который ворвался в столовую залу, радостно крича:
        - Нашли, ваше величество! Он на люстре сидел!
        И мальчик продемонстрировал нам маленького волнистого попугайчика.
        - Ну, слава… - начал король, но девушка его перебила, внезапно прошипев:
        - Птица!!! - она вся изогнулась, попытавшись удалиться от попугайчика как можно дальше.
        Впрочем, отодвинуть стул при этом не догадалась. Странная она…
        Филипп возмутился:
        - Паж, вынеси его отсюда! Не видишь, Яссе он не нравится?!
        Тот послушно покинул столовую, и невеста медленно вернулась в исходное положение.
        А я спросила:
        - Не любите животных?
        Она задумалась.
        Пауза.
        Девушка все еще думает.
        Еще пауза.
        Наконец. Ясса выдала:
        - Кошек. Люблю.
        И она медленно облизала губы.
        И тут я похолодела. Потом вскочила с места и быстро проговорила:
        - Прошу прощения, но мне нужно кое о чем переговорить с королем и принцем! Не волнуйтесь, это не займет много времени! Ваше величество, ваше высочество, давайте выйдем в коридор. Пожалуйста.
        Отец и сын послушно последовали за мной.
        Оказавшись достаточно далеко, чтобы этот разговор остался только между нами, я спросила:
        - Какая комната находится на наиболее отдаленном отсюда расстоянии?
        Король наморщил лоб:
        - Пожалуй, западная прихожая…
        - Отлично. - я обернулась к Филиппу и мило улыбнулась. - Ваше высочество, окажите мне любезность, я оставила в западной прихожей свою сумочку. Она так хрупка, что слуги непременно ее сломают. Умоляю, принесите ее сюда, в ваших аристократических пальцах она будет в полной безопасности.
        Он удивленно похлопал ресницами, но согласился:
        - Хорошо… Сейчас принесу.
        И удалился.
        Король вздохнул:
        - Он добрый мальчик… Жаль только, не сообразил, зачем вам вторая сумочка, кроме той, что у вас на плече, ну и как она оказалась в западной прихожей, если тот вход давно заколочен… Что случилось, Кристина?
        Я быстро проговорила:
        - Позовите стражу! И еще… В пределах дворца ведь есть церковь?
        - Конечно.
        - Пусть громко звонят в колокола, чтобы даже здесь был слышно!
        Эдуард всполошился:
        - Но что случилось?!
        - Маленькая проблема: ваш сын выбрал в невесты тролля!!!

* * *
        Говорят, тролли боятся звона церковного колокола. И дневного света. Ну и десяток полностью вооруженных стражников наверняка должен произвести определенный эффект. Но это все в старых - добрых сказках. Реальная жизнь куда прозаичнее. И меркантильнее. Потому что, как только девица поняла, что от нее требуется, то немедленно встала в позу, намертво закрепившись на своем стуле:
        - Никуда не пойду. Филипп обещал на мне жениться!
        - Но он не знал, что ты - тролль! - заметила я.
        - Видели глазки, кого выбирали! - развела руками она.
        Черт, и ведь не поспоришь! Ну и куда делось ее прежнее тугодумие, когда речь зашла о расстройстве свадьбы?
        Я проговорила, как можно спокойнее:
        - Вы должны понять: эта свадьба не может состояться!
        - И вы поймите: я уже сообщила всем родственникам, что выхожу замуж за принца. Я не могу вернуться домой ни с чем. - парировала Ясса.
        Я поняла, к чему она клонит и уточнила:
        - Так чего вы хотите?
        - Отступные. - тут же отреагировала троллиха. - Такие, чтоб не стыдно было. За принца ведь!
        Мы с королем переглянулись. Вот тебе и тролль!
        - Ну, хорошо. - нехотя ответил Эдуард. - Так, мы договорились?
        Ха, если бы все было так просто! Потому что невеста продолжала:
        - Компенсацию морального вреда! Очень неприятная ситуация, знаете ли… Я девушка с хрупкой душевной организацией…
        - Хорошо. - с нажимом ответил мужчина. - Так вы покинете мой дворе…
        - И компенсацию физического вреда! - перебила его девица.
        - Какого еще физического вреда?! - возмутилась я.
        - Меня заставили спать на здоровенном булыжнике!
        - Никто вас не заставлял! Вы могли отказаться! - ответила я.
        - Ах, как же я могла отказать любимому в его просьбе? - захлопала ресницами Ясса. - У меня не было выбора!
        Я саркастически заметила:
        - Это тот любимый, за которого вы сейчас отступные считаете? Разве любовь не должна быть бескорыстной?
        - Это не я выгоняю его из дворца и отказываюсь жениться. - пожала плечами невеста. - Девушке надо и о себе подумать, раз ее так кидают. Так вот, еще я требую особых государственных квот для троллей, как для малой народности.
        - Что?! - возмутился король. - И не подумаю!
        - Дать нам монополию для ведения собственного малого бизнеса!
        - Какого еще бизнеса?!
        - Кошачьи питомники! - радостно ответила она.
        - Вы же кошек едите!
        Но девица как ни в чем не бывало продолжала:
        - Пониженные налоги.
        - Вы воруете людей!
        - Собственную резервацию…
        - Вы нападаете на деревни!
        - Вот на месте одной разоренной деревеньки получится прекрасная деревня троллей… - мечтательно проговорила Ясса.
        Я стукнула кулаком по столу и сурово проговорила:
        - Довольно! А теперь, дорогая моя, слушай меня! Вот, что ты получишь, если не согласишься на наши условия: модернизацию всех мостов в городе под разводные; заповедник, только не троллей, а так горячо вами ненавистных канареек; лампы дневного света во всех городских фонарях; еженедельных турнир звонарей…
        - Вы не посмеете!!! - в панике закричала девица.
        - Еще как посмеем! А если не веришь мне, то я сейчас позову кое-кого, кто с тобой по-другому поговорит…
        - Ха! - насмешливо проговорила Ясса. - И кто же это?!
        Я обернулась к пажам:
        - Мальчики, верните сюда попугайчика. Пусть повторит все мои слова, раз уж до нашей гостьи так туго доходит…
        - Нет!!! - испугалась она, отпрянув назад. - Только не птица!!! Хорошо! Будь, по-вашему. Какие еще условия?
        Я снова переглянулась с королем, потом ответила:
        - Памятуя о нанесенном вам моральном вреде, мы согласны на отступные в РАЗУМНЫХ пределах. Но чтобы духу вашего и ваших родственников здесь не было!
        - Дискриминация… - пробурчала Ясса.
        - А нападение на человеческую деревню - разбой, который преследуется по закону.
        - Да мы всего-то пару столов перевернули!
        - Вы выпили годовой запас яблочного сидра! - напомнил король.
        - Они нам разрешили! Сказали: «Берите, что хотите, только уходите».
        Я постучала карандашом по столу, призывая всех к порядку:
        - Давайте вернемся к вопросу об отступных…

* * *
        Когда мы, наконец, выпроводили тролля, остался еще один неприятный вопрос: как объяснить Филиппу, куда делась его невеста? Кстати, принц до сих пор не появился, видимо, все еще разыскивал мою несуществующую сумочку. Король велел слугам:
        - Позовите сюда его высочество. Скажите, что нам нужно поговорить. - когда слуги ушли, мужчина перевел взгляд на чековую книжку и вздохнул. - Да, женитьба сына дорого обходится королевству, даже ДО свадьбы… Что же будет потом? Кристина, как вы думаете, а не стоит ли действительно его женить? От греха, так сказать?
        Я наморщила лоб, пытаясь придумать как можно более мягкую формулировку:
        - Ну, какой из него муж… Извините. - ну, не сильна я в мягких формулировках, ну не сильна!
        Впрочем, Эдуард был со мной солидарен:
        - Это точно… Я женился на два года позже, но толку-то! Намучилась со мной моя бедная Елизавета, царствие ей небесное…
        В этот момент в комнату вбежал запыхавшийся принц:
        - Папа! Что случилось? Где Ясса?!
        - Сынок… Понимаешь… Она - тролль.
        Филипп немедленно надулся:
        - О вкусах не спорят!
        - Нет, ты не понял, она - тролль!
        - А давай ты не будешь навязывать мне свои устаревшие стандарты красоты! - огрызнулся юноша. - По-твоему, она должна ходить в парике и чулках до шеи?
        - Филипп, я сейчас не о внешности говорю! - перебил его король. - Она - тролль, по национальности, понимаешь?
        Но и это сообщение не произвело на принца никакого впечатления. Наоборот, он начал что-то подозревать:
        - В чем дело, отец? Уж не страдаешь ли ты расовой нетерпимостью? Стыдись! Ты же король! Ты должен подавать пример своему королевству!
        Эдуард счастливо заулыбался:
        - Сынок, как же я рад слышать от тебя такие взрослые слова! Жаль только, что в такой неподходящей ситуации…
        Филипп топнул ногой:
        - Где Ясса?!
        - Она ушла. - коротко ответил его отец.
        - Как?! Ты ее выгнал?!
        - Нет, мы вполне мирно договорились.
        - Отлично! - решительно проговорил юноша. - А сейчас я вполне мирно верну ее обратно! Пойду, поищу под мостом…
        - Эээ, этот мост уже снесли! - торопливо проговорил Эдуард.
        - Ты и об этом позаботился! - чуть не плакал принц.
        Я решила, что пора вмешаться:
        - Ваше высочество, подождите! Ясса сама ушла, потому что больше не могла вам врать. Во-первых, она - тролль.
        - Я люблю ее и такой! - с надрывом проговорил Филипп.
        - А если узнаете, что она разведенная женщина? - полюбопытствовала я.
        - Как?! - опешил юноша. - Она же принцесса! Она не могла…
        - А еще у нее трое детей. И куча родственников. И по тролличьим обычаем, вы должны жить все вместе. А вы, ваше высочество, должны будете каждый вечер чесать пятки главе семьи - самому старому троллю…
        Принц топнул ногой:
        - Помолвка расторгнута! Я не собираюсь жениться на обманщице! Тролль! И когда она собиралась мне об этом сказать?! На третью годовщину свадьбы?! Произвол!
        И он в негодовании выбежал из комнаты.
        А король удивленно спросил:
        - А когда вы успели все это выяснить, Кристина?
        Я честно ответила:
        - Все, что после «тролля» - импровизация. Но нам повезло. Бывает, что человек влюбляется настолько сильно, что его не останавливают ни трое детей, ни куча родственников… К счастью, Филипп влюбился не в реальную Яссу, а в придуманный светлый образ.
        Эдуард вздохнул:
        - Что же будет дальше?
        - Поживем - увидим.

* * *
        Когда я вернулась домой, уже вечерело. Вадик сидел на веранде и потягивал пиво из бутылки. На мое появление на горизонте он не отреагировал, но когда я подошла, грустно проговорил:
        - Устал я, Кристина.
        - От чего? - полюбопытствовала я.
        - От того, что я у тебя на двадцатом месте, после всех твоих клиентов.
        Я миролюбиво проговорила:
        - По-моему, у меня вполне гармоничное распределение сил между тобой и работой.
        Он вздохнул:
        - Устал я, Кристина, все время подстраиваться под твое расписание!
        Я удивилась:
        - А как ты хотел? Разве, если бы ты работал, я бы могла выдергивать тебя посреди рабочего дня? У всех работающих людей так.
        Вадик поморщился:
        - Ну, ты же понимаешь, что проблема в тебе, Кристина? Ты же женщина, хранительница очага. Ты должна выстраивать наши отношения так, чтобы никто не почувствовал себя ущемленным.
        Я возмутилась:
        - Эй, а давай без навязывания лишних гендерных обязанностей, ладно? Мне и своих хватает! Я только что выставила из королевского дворца очень дорогостоящего тролля!
        Мужчина печально проговорил:
        - Ну вот, ты снова о своей работе… Как будто кроме нее в мире ничего не происходит. А ты все о ней, да о ней… Кристин, здорово, что ты такая рабочая лошадка, но если с тобой что-то случится, кто рядом будет? Клиенты твои? Или близкие? Если ты не оттолкнешь их, пока будешь своим клиенткам мужа искать! А на работе тебя моментально другой такой же теткой заменят, и с чем ты останешься? Подумай хорошенько, Кристина, подумай…
        Глава 3
        Я посмотрела в свой блокнот. Потом задумчиво постучала ручкой о столешницу. Затем снова посмотрела в блокнот и уточнила:
        - Значит, вы хотите, чтобы я нашла вашей дочери жениха… через пять лет?
        - Вы правильно меня поняли. - с важным видом кивнула заказчица, холеная дама по имени Эвелина.
        - Необычная просьба. - заметила я.
        Женщина слегка приподняла тонкие брови:
        - Почему же? Дарье сейчас девятнадцать. Она учится на втором курсе экономического института, подрабатывает по специальности. Через пять лет Дарья как раз закончит учебу и успеет приобрести трудовой стаж. Тогда и замуж можно.
        - Это понятно. - согласилась я. - Но зачем мужа-то начинать искать за пять лет?
        Эвелина чуть надула полные губы, щедро накрашенные помадой:
        - Ну что вы, Кристина, мы обе взрослые женщины и прекрасно понимаем, что хороших мужиков разбирают «щенками». Совершенно невозможно тянуть с этим пять лет!
        - Кхм… - я снова посмотрела в блокнот. - Так ваша дочь будет с ним встречаться в эти годы или…?
        - Нет. - поморщилась женщина. - Ей некогда ходить на свидания, у Дарьи крайне напряженный график. Вот, взгляните.
        И она протянула мне листок с распечатанным графиком. Мда. Заказчица оказалась права, девушке не то, что на свидания некогда было ходить, она и спала-то от силы пять часов в сутки! Учеба, семинары, стажировка, отдельно подработка в банке и еще волонтерская работа!
        - Ваша дочь - волонтер?
        Дама снова поморщилась, на этот раз сильнее:
        - Да… Шефствует над одной старушкой… Это съедает много времени, но повышает категорию…
        - Категорию? - удивилась я, подумав о карьере экономиста и странной взаимосвязи.
        Но оказалось, что Эвелина имеет в виду другое:
        - Девушка должна быть сердобольной и заботливой. Стаж волонтерской службы повышает ее категорию в глазах женихов.
        - Аааа… - протянула я. - Ну что ж. Так значит, мы ищем жениха сейчас, ваша дочь с ним не видится еще лет пять… Но вы же понимаете, что молодой человек не будет дожидаться ее пять лет?
        - Отчего же? - удивилась клиентка. - Мальчики из хороших семей в студенческие годы не женятся, это моветон.
        - Ну, хорошо. - осторожно согласилась я. - Но ведь возможна не только свадьба, потенциальный жених может встречаться с другими девушками…
        Она отмахнулась:
        - И пускай. Это даже к лучшему. Мужчине, знаете ли, нужно нагуляться. Пускай повстречается со всякими… доступными, а когда пресытится и остепенится, можно будет организовывать знакомство с невестой.
        - Кхм. - в очередной раз кашлянула я (надо завязывать, а то заказчица подумает, что я простужена). - Хорошо. Вы сказали, мальчики из хороших семей. Я правильно понимаю, что речь идет об определенном уровне достатка?
        - Конечно! - поторопилась согласиться Эвелина. - Нужно оправдать расходы!
        - Расходы?
        В ответ дама вытащила новую распечатку, еще хуже предыдущей. Потому что на этой были отображены ВСЕ расходы на девушку, начиная со школы: оплата за лицей, оплата репетиторов, оплата языковых лагерей, оплата деловой одежды, расходы на окулиста и стоматолога…
        - Мда… - только и оставалось протянуть мне.
        - Я много в нее вложила. - согласилась клиентка. - Теперь хочу отдачи.
        Я осторожно уточнила:
        - Хотите, чтобы она вернула вам эти деньги?
        Женщина добродушно улыбнулась:
        - Ну что вы, Кристина, я же не кредит дочери дала! Я не требую от нее возвращать эти деньги с процентами. Мне нужны дивиденды.
        - Ааа… А зачем тогда муж? - вдруг спросила я. - Ваша дочка так много учится, уже работает…
        И снова Эвелина поморщилась:
        - В том-то и проблема. У меня дочь. А дочери имеют свойство рожать детей, садиться дома и превращаться в клуш, спуская в унитаз все, что им дали родители. Поэтому, приходится искать подстраховку в лице правильного зятя. Ах, везет вашему поколению! - печально вздохнула она. - Вы можете выбирать!
        - Профессию, дорогу, религию?
        Клиентка оторвалась от своих невеселых размышлений и удивленно на меня посмотрела:
        - Что? Нет. Пол ребенка! Ведь можно оплодотворить яйцеклетки в пробирке, отобрать правильные эмбрионы и подсаживать именно их. А в мое время: кем забеременела, того и рожай! Ах, если бы у меня был сын! Скольких бы проблем можно было избежать…
        На этом чаша моего терпения лопнула. Я закрыла блокнот и поднялась:
        - К сожалению, я вряд ли могу вам помочь.
        - Да? - удивилась она. - Странно, мне вас рекомендовали…
        - Увы, долгосрочные мужья - не мой профиль. Извините, что отняла ваше время.
        Несостоявшаяся заказчица недовольно поджала губы, но ответила:
        - Ничего страшного. Выход найдете сами?

* * *
        Выход я нашла и двинулась в обратный путь. И тут меня окликнул запыхавшийся голос:
        - Подождите!
        Я обернулась.
        Девушка в строгом брючном костюме подбежала ближе, но остановилась на некотором отдалении:
        - Вы фея - крестная? - спросила она.
        - Да. - ответила я, оглядывая ее хрупкую фигурку и полупрозрачную кожу, которую не скрывал даже аккуратный макияж. - А вы, видимо, Дарья?
        - Да. - она помрачнела и сжала кулаки. - А теперь, послушайте меня! С этого момента вы навсегда забываете о моей семье! Если вы посмеете взять с моей мамы деньги на эту бессмысленную авантюру, я вас…
        - Я уже отказалась от заказа. - спокойно ответила я.
        Девушка, вроде бы, чуть успокоилась, но добавила, изо всех сил пытаясь сохранить угрожающую позу и голос:
        - Мой парень - оборотень! И если вы еще раз покажетесь на нашем горизонте, то пожалеете!
        - Вы не с той стороной воюете. - ответила я ровным голосом. - Эту, как вы говорите, авантюру затеяла ваша матушка. А она не похожа на человека, который пасует перед трудностями. Едва ли мой отказ ее остановит. Она найдет другую фею.
        - Это уже моя забота! - проговорила незнакомка и, быстро развернувшись, двинулась к подъезду.
        Я проводила ее взглядом.
        Мда…
        Несмотря на все попытки казаться грозной, у бедной девушки был вид человека, находящегося на последнем издыхании…
        Надеюсь, про оборотня она добавила ради красного словца.
        Ладно, поплетусь домой.

* * *
        Вадика я нашла на кухне. Он сидел на подоконнике и курил. Я поморщилась и перевела взгляд на мойку.
        Какого черта?!
        - К нам что, кто-то заходил? - холодно проговорила я.
        Товарищ тут же взвился:
        - А что?
        - А то, что этой горы грязных тарелок с утра не было!
        Мужчина обиделся:
        - Я даже не могу пригласить к себе друзей?!
        - Плевать мне на твоих друзей, почему нельзя было помыть за собой посуду? Ох, елки…
        Это я в холодильник заглянула. Теперь понятно, чем эти тарелки испачканы. Друзья Вадика съели ВСЕ. Даже горчицу из тюбика выдавили до конца. Правда, тюбик оставили. Прямо в холодильнике.
        А мой благоверный продолжал возмущаться:
        - Вот тебе обязательно раздувать из мухи слона? Чем тебе эта посуда мешает? Что, вот прям никак нельзя подождать до вечера, пока я ее помою? Тебе обязательно прям сейчас, да?
        - Ты вчера мыл. - напомнила я.
        - Вот именно! - обрадовался он, приняв мою реплику за поддержку.
        А я-то вспомнила про сбежавшее столовое серебро. Эх, бабушкино наследство…
        Во избежание новых жертв, я взялась за мытье. Тем более, что обед все равно откладывался. Есть-то нечего.
        Вадик, вроде, утихомирился. По крайней мере, вполне миролюбиво спросил:
        - Как прошел день?
        - Неважно. Заказчица оказалась с придурью, к дочери относится как к депозитному счету. Ужасно. Пришлось отказать.
        - Ох, плохо. - покачал головой собеседник. - Знаешь, все-таки, кризис на дворе! Может, не стоит так разбрасываться клиентами, а? Присмири ненадолго свою совесть, ты же должна уметь абстрагироваться от…
        Я быстро и мстительно перевела стрелки:
        - А как твой день?
        - Да ничего… - осторожно ответил он.
        - Ты хотел просмотреть сегодня вакансии?
        - Да… - Вадик зашарил взглядом по кухне в поисках газеты с объявлениями. - Да ничего интересного… О!
        Газету он нашел под пепельницей, ей тоже порядком перепало.
        - Почитай мне, что там есть. - попросила я и добавила для вяленькой маскировки. - Может, профессию сменить?
        Мужчина послушно, хоть и с тяжелым вздохом начал зачитывать объявления:
        - Ведьме требуется пастух для лошади с манией преследования… Срок службы - три года. Ха! Да какой дурак на это подпишется?
        - В прежние времена это было очень почетно - выполнить задание ведьмы! - холодно ответила я, намыливая тарелку.
        - Да в былые времена три года трем дням равнялись! - фыркнул товарищ. - Конечно, три дня можно и погоняться за этой кобылой. Она же, то в зайца обернется, то в бабу… Только зубы лошадиные останутся. А три года ее пасти, да никакого здоровья не хватит!
        Вадик пошуршал газетой, внимательно проглядывая столбик объявлений. Было хорошо заметно, что он впервые их видит. Да уж, искал он вакансии!
        - О, вот это может быть интересно! - вдруг оживился неудавшийся соискатель. - Ведьма ищет работника, с целью добывания огнива! Солдатам просьба не беспокоиться!
        - И что тут интересного? - удивилась я.
        Он хитренько прищурился:
        - Открываются новые перспективы…
        Я хмыкнула:
        - Только учти, что, перед тем как лезть в дупло или куда там еще, ты подпишешь отказ от всех своих будущих находок, и нотариус его прямо на месте заверит. А дупло это охрана оцепит, передача огнива будет при свидетелях и юристах.
        Вадик досадливо крякнул:
        - Подготовилась, ведьма!
        - А что ты хотел? Сколько солдат их переубивало?
        - Так за дело! Они ж хотели это огниво сами использовать!
        - Его все хотят использовать. И я не понимаю, Вадик, ты что, намеривался убить старушку?
        - Конечно, нет! - возмутился товарищ. - Ты что? Просто убежать с огнивом. Бабка-то, небось, плохо бегает…
        - Это ненастоящая профессия. - нахмурилась я. - Разве ты не хочешь поискать для себя работу, которой бы хотел заниматься постоянно?
        Благоверный задумчиво отложил газету:
        - Знаешь… Я думаю, что слишком загоняюсь.
        - С чем? - удивилась я.
        - С этими самыми поисками работы.
        - Да? - еще больше удивилась я.
        - Угу. Думаю целыми днями об этом… Я решил, а почему бы не взять паузу?
        - Да? И надолго?
        - Как пойдет. - он затянулся и выпустил струю дыма. - Тварь я дрожащая или имею право на отдых?
        «А вообще идея со старушкой была не так уж и плоха» - тоскливо подумала я. - «По крайней мере, натренировался бы быстро бегать и уворачиваться от клюки. Все лучше, чем на диване лежать и пиво пить литрами».

* * *
        Я уже почти забыла о своей незадавшейся клиентке и ее замученной дочери, но судьба свела нас снова. Но на этот раз - в лесу. Я здесь находилась по делу: сидела на трухлявом пне и терпеливо выслушивала очередного «жениха» - старичка - лесовичка. Дед, ростом доходящий мне до колен, с бородой, волочащейся по земле, кокетливо сдвинул шляпку - мухомор на бок и вещал:
        - Мне, девка, подбери невесту из ваших, из фей, значит.
        - Фею - крошку? - уточнила я.
        Он поморщился:
        - Да на что мне эти козявки? Ты подбери настоящую, статную, и чтоб, с формами! Здесь. - он стукнул себя в грудь.
        Я хмыкнула про себя: и на что фее с формами понадобится дед, доходящий ей до колена?
        - А как у вас с финансами? - задала я наводящий вопрос.
        Лесовик задрал нос:
        - Весь лес в моем распоряжении!
        - А документально это подтвердить можно? - вежливо уточнила я, так как понимала, что нормальная невеста на слово не поверит.
        Дед поморщился:
        - Я, девка, человек старых привычек, мне ваши современные штрих коды и логотипы не по нраву. Мой лес и все тут! Хожу, где хочу.
        Я сделала пометку в блокноте и спросила:
        - А что с жильем?
        - Три квартиры. - с важным видом ответил жених. - Землянка на болоте, нора в ельнике и дупло в глухой чаще.
        - И что, везде живете? - с сомнением спросила я.
        - Нет. - честно ответил он. - Я больше на природе люблю. А на болоте лягушки больно шумные, в нору иголки еловые вечно попадают, а дупло я пока белкам сдал, в аренду… Но жену молодую есть куда привести! Я - мужчина хозяйственный. Шишек набрал, тьма! И желудей тоже.
        Я подперла щеку рукой, прикидывая, кому может понадобиться такой хозяйственный дедушка. Потом спросила:
        - А возрастные ограничения?
        Он подумал и ответил:
        - До тридцати.
        - Чего?! - поперхнулась я.
        - Хочу помоложе, чтоб деловитая была. А на что мне клюшка старая? Я ж мужчина еще о-го-го! Вот ты, девка, старовата будешь.
        - Мне двадцать восемь!!!
        - Да? - искренне удивился он. - Потрепало тебя, мать, потрепало… А сало есть?
        - Что? - опешила я.
        - Сало. Соленое.
        - Нет. Причем тут сало?
        - Ну… - задумчиво протянул дед. - Если б с салом, да еще мешок картошки в придачу… Ну, взял бы я тебя, в принципе… На безрыбье-то… Да, не красавица, но ты ж хозяйственная, да?
        - Спасибо, у меня уже есть жених. - холодно ответила я, поднимаясь с трухлявого пня.
        - Жених? - удивился лесовик. - А чего не женится?
        Я вежливо проигнорировала этот вопрос и вернула его к действительности:
        - Я записала ваши пожелания, но, честно говоря, вряд ли смогу вам помочь. Рынок в застое, понимаете ли. Кризис.
        - Ясно-ясно… - закивал он и добавил. - Ну, ты подумай насчет женитьбы! А то, постареешь еще года на три, уже не возьму!
        - Спасибо за предложение. - саркастически улыбнулась я и двинулась в обратный путь.

* * *
        И заблудилась. Вот черт! Проклятый дед, мог бы и проводить до кромки леса! Эх… Куда идти-то? Тут же где-то болото есть…
        Я поплутала между трех сосен, завернула за какую-то елку и лицом к лицу столкнулась с девушкой. Та испуганно отшатнулась.
        Я бросилась извиняться:
        - Ой, простите, не хотела вас пугать! Я тут заблудилась… Здравствуйте, Дарья.
        Я не сразу ее узнала, так как на этот раз девушка была одета по-простому: джинсы, ветровка, в руках она держала большую плетеную корзину.
        Дочь Эвелины тоже меня узнала и не обрадовалась, кажется, даже чуть-чуть испугалась:
        - Это вы! А я… Я… Волонтер.
        - Да, мне ваша мама говорила. - вспомнила я. - Эээ… В лесу волонтерете? Птенцов, выпавших из гнезд, подбираете и все такое?
        Она помедлила, потом помотала головой:
        - Нет. Я ношу продукты одной пожилой женщине. Она живет совсем одна, магазинов рядом нет…
        - В лесу живет? - удивилась я.
        - Да, там… - она неопределенно мотнула головой в сторону чащи и тут же предложила. - Давайте, я покажу вам дорогу.
        - Спасибо! - обрадовалась я.
        Мы вместе двинулись вдоль сосен, и девушка спросила:
        - А вы тут почему?
        - К клиенту ходила. - поморщилась я. - Старик - лесовик. Жениться надумал. Да чтоб на молодой. Бесперспективняк.
        - Надо найти такую, которой будет выгодно. - ответила Дарья.
        Я задумалась:
        - Может, ему свинью завести? Сам же говорил, что желудей много, да и сало он любит…
        - А если какое-нибудь магическое существо поглупее? - предложила собеседница.
        Я хмыкнула:
        - Они все глупые, пока до женитьбы дело не доходит. А там и тролль меньше чем за принца не пойдет…
        И тут мы вышли к тропинке. Точнее, даже двум тропинкам: широкой и узкой. Расходились они под большим углом: широкая вела в березовую рощу, а узкая куда-то в темный ельник.
        Девушка показала на широкую:
        - Ступайте по этой тропинке и быстро выйдете из леса.
        - Спасибо. А вторая куда идет?
        Дарья помрачнела:
        - В чащу. Но туда опасно ходить…
        Я забеспокоилась:
        - А вы туда и идете?
        - Да. Нужно отнести корзинку. Не волнуйтесь, я хорошо знаю дорогу.
        - Ну, хорошо… - растерянно ответила я. - Спасибо, что проводили.
        - До свидания.
        И мы мирно разошлись по разным тропинкам в разные стороны.
        Я шла через светлую березовую рощу и думала, что не так уж и плохо иметь дом в лесу. Воздух тут какой! Может, и соблазню кого? Правда, в нагрузку к лесу идет дед…
        У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!!!
        Я застыла в ужасе. Этот пронзительный, полный тоски, звук пробирал до мурашек.
        Еще бы.
        Это же волчий вой!
        И доносился он с той стороны, куда направилась моя недавняя спутница!
        - Дарья!!!

* * *
        Я бросилась назад, быстро добежала до перекрестка, на котором мы расстались, и свернула на злосчастную тропу. Ну и мрачная она! Удивительное различие с березовой рощей. Полумрак, рыхлая земля изрыта корнями деревьев, как будто они упорно что-то искали, но так и не нашли, и застыли, наполовину вытащив на поверхность свои кряжистые тела.
        Впрочем, меня сейчас волновали не корни.
        - Дарья! Где вы?! Вы в порядке?!
        Молчанье было мне ответом. Ну, ладно, вру, эхо немного меня передразнило. Но это явно не та реакция, которой я дожидалась!
        Не теряя надежды, я отчаянно двинулась вперед по тропе. Какой-то дурак протоптал ее прямо под тяжелыми лохматыми лапами елей, так что света тут было не особенно много. Впрочем, похоже, дурак уже поплатился за свою неосмотрительность. Потому что под одной из елок тропа внезапно обрывалась. Возможно, именно в этом месте его сожрал волк.
        Ну а мне-то что дальше делать?
        Я огляделась по сторонам, но, естественно, никого не увидела. Правда, пару раз приняла покачивающийся на ветру орешник за затаившегося человека, а сидящего на пне суслика за притаившегося волка. И после этого решила больше не приглядываться. Нервы ни к черту…
        - Дарья! - крикнула я и даже эха своего не услышала!
        Такое ощущение, что звук моего голоса запутался в тяжелых еловых иголках, смирился со своим пленом и решил так там и остаться.
        Я переступила с ноги на ногу, стоя на покрытой хвоей земле. Бежать обратно и сообщить в полицию? Пока сама в очередной раз не заблудилась…
        Или еще поискать Дарью?
        Стоп.
        Она же пришла к какой-то пожилой женщине, которая живет здесь совсем одна! Черт, а тут волк рядом бродит. А женщина вообще про него знает? Может, она глуховата. Или он до нее уже добрался. Или…
        Короче, я ломанулась дальше в колючие объятия ельника. Темно, повсюду темно-зеленые с синевой елки, терпкий запах смолы и…
        И тут раздался женский голос:
        - Девушка!
        Я подскочила на месте и лихорадочно завертела головой. Кто меня окликнул?
        - Сзади. Повернитесь на восемьдесят градусов. Вправо! Ох, да что ж за дуреха такая!
        Короче, я заметила эту женщину, только когда она подошла ко мне вплотную и коснулась локтя:
        - Хватит вертеться, егоза! Заблудилась, поди? Ох, что вам, девкам, неймется, все в лес лезут, как мотыльки на свет!
        Моя новая знакомая оказалась дамой лет пятидесяти, очень крепкой и статной:
        - Ну что, заблудилась? К тропинке тебя вывести или хочешь отдышаться, кваску попить? Вон моя избушка.
        Избушка, как и все остальное, пряталась за елкой. Заколдованные какие-то деревья!
        Но сейчас меня интересовало другое, я выпалила:
        - Волк! Он где-то рядом!
        - А… - понимающе закивала женщина. - Так ты волка услышала и испугалась. Ну что ж, волков боишься, в лес не ходи!
        - Нет, вы не поняли, он где-то близко!
        Она покачала головой:
        - Далеко. Просто вой волчий далеко разносится, за много верст. А волки троп человеческих избегают. На что им? Сейчас в лесу дичи полно.
        - Ну, если так… - с большим сомнением протянула я.
        - Пойдем-ка. - позвала меня лесная жительница. - Угощу тебя квасом. Меня тетей Марфой звать.
        - Здрасьте. Я - Кристина. - и тут я вспомнила, зачем, собственно, пришла. - Ой, а вы мою знакомую не видели? Ее зовут Дарья, худенькая такая…
        Но мгновение женщина застыла на месте, а потом медленно покачала головой:
        - Не видала. А что твоя знакомая здесь делает?
        На этот раз настал мой черед удивляться:
        - Эээ… Она разве не вам корзинку несла?
        Тетя Марфа захлопала ресницами:
        - Ах, Даша! Прости, деточка, не расслышала, мне показалось, ты ее Машей назвала. Ах, старость - не радость, туга стала на ухо…
        Могу поклясться, пару минут назад она на слух не жаловалась.
        Я спросила:
        - Так Даша приходила?
        - Нет. - покачала головой хозяйка избушки. - Она, видно, решила мне грибов набрать, по дороге. Добрая девочка, часто так делает.
        Мне показалось странно, что суперзанятая Дарья внезапно решила отправиться собирать грибы, поэтому я снова заметила:
        - Я услышала волчий вой в той стороне, куда ушла Дарья и…
        Марфа усмехнулась:
        - Поверь мне, деточка, я тут тридцать лет живу - ни разу в наших местах волки на людей не нападали.
        - Ну, ладно. - вынуждена была уступить я. - Спасибо за приглашение, но мне пора. Подскажите, в какую сторону идти?
        - Видишь сосну, что над елями возвышается? Вон в ту сторону иди, прямо к тропе и выйдешь.
        - Спасибо. До свидания.
        - Прощай пока.

* * *
        Я двинулась в обратную сторону (странно, я, вроде бы, другой дорогой шла), на ходу раздумывая, куда же девалась Дарья, и действительно ли волк был где-то далеко? Ну, вообще, логично. По поводу волка. Вой раздался всего один раз и не сопровождался отчаянным воплем: «Спасите, на меня напал волк!!!». Так что…
        И тут я нашла.
        Комаров.
        И где эти паршивцы раньше прятались?
        - А! Пошли вон! Что вам, медведей мало?
        - Взззз. Взззз. - пищали комары, что переводилось примерно так: «Свежая кровь! Мы с тобой одной крови, ты и я! Будем. Как только присобачусь…».
        Хрусть.
        Я замерла.
        Хрусть. Хрусть.
        Где-то совсем близко хрустели ветки под ногами у невидимого прохожего. Дарья? Или волк? А разве волки не передвигаются бесшумно?
        Но долго гадать мне не пришлось, ибо невидимка немедленно себя раскрыл.
        Ой-ой-ой.
        Это был не волк, и тем более не Дарья.
        Хуже.
        Мужик с огромным топором!!!
        - Ой. - я попятилась.
        Мужчина усмехнулся:
        - Заблудились?
        - Ммм… - промычала я.
        - Тропинка как раз за вашей спиной. Но осторожнее в этих местах. Здесь бродят волки - людоеды. Странно, что вы забрели сюда…
        Я встрепенулась:
        - Вы его видели? Волка? Что выл с час назад?
        Он неопределенно дернул плечом и прокрутил в руке рукоять топора. Я украдкой пригляделась: нет ли на нем следов крови? Вроде, нет. И по штанам незнакомца не было заметно, что о них вытирали окровавленный топор. Поэтому я спросила:
        - Моя знакомая шла по этой тропе за четверть часа до меня и пропала!
        Он поднял бровь:
        - Знакомая? Как она сюда попала?
        - Она несла корзинку пожилой женщине, живущей в лесу…
        - А! - кивнул он. - Да, я ее видел. Вы разминулись.
        - Да? - оживилась я.
        - Да. Она отнесла корзинку еще полчаса назад и двинулась обратно. Видно, в тот момент, вы сошли с тропы и пропустили ее…
        Я криво улыбнулась и продолжила свое отступление назад:
        - Ну и славно! Как хорошо, что все выяснилось! А то я волновалась. Ну, побегу! Дел много…
        И я бросилась бежать.
        В полицию!!!
        Потому что Марфа ясно сказала, что никто к ней не приходил! И этот мужик с топором явно врет!!!
        Глава 4
        Полицейский скучающе повертел в руках ручку:
        - Значит, вы шли по лесу и услышали звук, похожий на волчий вой?
        - Это и был волчий вой!
        Сотруднику правоохранительных органов моя поправка воодушевления не прибавила, он так же скучающе проговорил:
        - Вы бросились на звук, но никакого волка там не оказалось. Зато вы нашли женщину. Так?
        - Да. Ну, точнее, она сама меня окликнула.
        - Потом вы пошли обратно и встретили мужчину с топором. В лесу. И теперь вы утверждаете, что он убил вашу подругу.
        - Вот именно! Посылайте туда наряд полиции!
        Он почесал подбородок и спросил:
        - А вы ей звонили?
        - У меня нет ее телефона.
        - Нет телефона подруги?
        - Это не подруга, а дочь моей клиентки. - нетерпеливо объяснила я. - Да чего вы медлите? В лесу одновременно и волк, и маньяк с топором! Есть первая жертва! Высылайте туда полицейских!
        Мой собеседник задумчиво поскреб ногтем какое-то пятно на столе:
        - Так вы подозреваете волка или того мужчину, вооруженного топором?
        - Всех! Хотя… - тут я кое-что вспомнила. - Стойте! Дарья говорила мне, что ее парень - оборотень! Точно! Она мне еще сказала, что он со мной разберется! Значит, он опасен…
        И тут полицейский оживился:
        - Она вам угрожала?
        - Да… Да нет. Так, маленькое рабочее недоразумение. Так что насчет наряда полиции?
        Удивительно, но сотрудник органов правопорядка внезапно буквально засветился от оживления:
        - Ага! Значит, у нас есть версия! Вы и ваша знакомая поссорились, она вам угрожала. Потом, вы «случайно» встретились в глухом лесу и снова поссорились…
        - Мы не ссорились!
        - Свидетелей нет. - согласился он. - В пылу ссоры Дарья разворачивается и бросается в глухой лес. Вы словно невзначай идете следом, допустим, вы, якобы, услышали какой-то подозрительный звук и решили проверить… Потом начинается «белое пятно», ибо после этого момента Дарью больше никто не видел. Но вот незадача! Видели вас! Какая-то женщина увидела вас и окликнула. Что делать? Дарья - хрупкая девушка, а эта незнакомка очень крепкая, с ней так легко не справиться! Пришлось рассказать ей про «волка» и объяснить ваше беспокойство за подругу. Женщина не верит в версию с волком и решает, что Дарья просто отправилась за грибами. А вы возвращаетесь обратно, мучаемая сомнениями: что же делать? Версия с волком оказалась такой неправдоподобной! Но есть свидетельница, которая видела вас в лесу именно в момент исчезновения Дарьи! И тут к вам приходит спасительный вариант в лице неизвестного мужчины с топором, который волшебным образом появляется в лесу как раз тогда, когда вам срочно нужен потенциальный убийца…
        Я добродушно улыбнулась:
        - Сочиняете детективы на досуге?
        Мужчина смущенно заулыбался:
        - Балуюсь помаленьку. Понравилось?
        - Ну, кроме той части, где я - убийца, пытающаяся спихнуть свою вину на воображаемого маньяка.
        Он как бы невзначай пододвинул мне чистый лист бумаги:
        - За добровольное признание скостят срок…
        Я плюхнула поверх этого листа свой лист, с заявлением:
        - Ищите Дарью! И мои вилки тоже!
        Полицейский снова оживился:
        - Так это вы нам звонили пару дней назад по поводу сбежавших вилок?
        - Именно.
        - Ага. А потом позвонила женщина и сказала, что вас взяли в заложники?
        Я закатила глаза:
        - Это была моя подруга, она просто неправильно поняла…
        Он прищурился:
        - А подруга случайно не Дарья?
        - Случайно, нет! - огрызнулась я. - Так что придется вам искать настоящего преступника!
        Тут дверь в кабинет открылась, и в помещение заглянул дежурный:
        - Извините, но там в окна заглядывают чьи-то тарелки…
        - О, это ко мне! - всполошилась я и строго добавила, обернувшись к полицейскому. - Ищите Дарью!
        Затем я вылетела из кабинета и подбежала к окну. За ним виднелась «пирамида» из взгромоздившихся друг на друга тарелок, верхняя из которых вглядывалась в недра полицейского участка через стекло. Увидев меня, она призывно замахала руками.
        - Сейчас выйду! - изобразила я знаками и побежала к двери.
        Посуда уже ждала меня у порога, я спросила:
        - Что случилось? Вадик опять что-то натворил?
        Тарелки печально покачали всем телом и провели пальцем вдоль горла (где-то в районе верхнего ободка).
        - Что, так плохо? - ужаснулась я.
        Но оказалось, что все еще хуже…

* * *
        Дом разгромлен. Одной стены нет. Рамы снесены. Пол усыпан штукатуркой. Обои ободраны. Воняет краской. Двор завален банками и коробками.
        И на фоне этого разгрома стоит счастливый Вадик с валиком в руках. Увидев меня, он улыбнулся:
        - Вот. Решил ремонт затеять!
        Я открыла рот, закрыла рот. Снова открыла. Снова закрыла.
        Потом, наконец, выдавила:
        - Откуда… это? - и кивнула на многочисленные банки и другие емкости.
        - Стройматериалы? Купил. - пожал плечами товарищ.
        Я ужаснулась еще больше:
        - Только не говори, что ты взял кредит!
        Мужчина фыркнул:
        - Я что, дурак? Зачем мне их зверские проценты? В тумбочке взял.
        - ЧТО?! - в «тумбочке» лежали ВСЕ мои накопления. - Сколько?!
        Вадик немедленно обиделся:
        - Я собирался тебе все вернуть, если ты об этом! Хотя я и делаю ремонт в твоем доме своими руками!
        - Сколько?! - в ужасе повторила я.
        Он неопределенно дернул плечом:
        - Я не знаю, сколько у тебя там лежало…
        Я шумно сглотнула и быстро проговорила:
        - Так. Что из этого можно сейчас же вернуть в магазин?
        Товарищ удивился:
        - Как - вернуть? Я ж уже все открыл!
        - Закроем! - решительно сказала я.
        - Но я размешал, валики опробовал, шпаклевку развел…
        - Аааааа! - в досаде топнула я ногой. - Ну, зачем тебе понадобилось все это делать в первый же день?!
        Мужчина гордо задрал нос:
        - Я не из тех, у кого стройматериалы лежат по полгода не распакованные! А вон, кстати, твоя тетя.
        Я резко обернулась и устало вздохнула. Этого мне только не хватало…
        А тетушка решительно направлялась к нам, на ходу оценив масштаб разрушений:
        - Ремонт затеяли? Вадик - умница. Как приятно смотреть на мужчину с руками! Кристя, отойдем на минуту.
        Я послушно отошла в сторону от зардевшегося от похвалы Вадика, прекрасно понимая, что уж я-то похвалы не дождусь.
        И не зря:
        - Кристина, в чем дело?!
        - Тебе виднее. - развела руками я. - Ты же ко мне приехала…
        Бузина, без предисловий, начала рассказывать причину своего возмущения:
        - Сегодня ко мне в офис вваливается некая Эвелина и…
        Я встрепенулась:
        - Насчет Дарьи что-то стало известно?
        - … и говорит, что какая-то сумасшедшая объявила в полиции, что ее дочь зарубил топором маньяк! В то время как та жива и здорова!
        - Ну, слава Богу!
        - Кристина! Ты подрываешь деятельность профсоюза фей!
        - Чем это? - удивилась я. - С каких это пор тебя стали волновать рассерженные клиенты?
        Она отмахнулась:
        - Плевать на клиентов! Но как ты могла упустить такой заказ?
        Вадик подал голос:
        - А я ей тоже самое говорил! Кризис, а она перебирает!
        Тетя сурово покачала головой:
        - Ах, Кристина, ну когда ты научишься вести дела? Слушай хоть мужа, раз сама не можешь…
        - Тетя, но она такая неприятная! - воскликнула я.
        Бузина сурово сложила руки на груди:
        - Тебе ее есть?
        - Нет. - угрюмо ответила я.
        - Тебе с ней жить?
        - Нет.
        - Тебе с ней детей крестить?
        - Я поняла твою мысль. Но должна же быть этика…
        - Вот именно! В стране кризис, а ты клиентами разбрасываешься!
        Я устало закатила глаза:
        - Тетя, к чему это? Ты ведь уже наверняка предложила ей свои услуги.
        - Конечно! Но я считаю твое поведение недопустимым! Ну, не хочешь сама обслуживать, так передай мне! Кристина, я тобой очень недовольна! Я выношу тебе официальный выговор! Ты же фея - крестная, в конце концов! Надо уметь вести бизнес!

* * *
        Да будет РОК!
        В смысле, злой рок.
        Короче, дом мой превратился в огромную разгромленную помойку.
        Я сижу во дворе, на шезлонге, а рядом стоит походная палатка, где временно обосновалась моя несчастная посуда. Правда, судя по тому, что они вырыли рядом маленькое кладбище, тарелки не верят, что когда-нибудь вернутся обратно в дом.
        Звяк!
        Судя по звуку, это разбилась моя люстра с венецианским стеклом. И тут же раздался возмущенный крик Вадика:
        - И какой дебил делал этот крюк?! На нем же ни черта не держится! Люстра могла свалиться нам на голову в любую минуту!
        «Но почему-то свалилась именно тогда, тогда ты взялся белить потолок в гостиной» - угрюмо подумала я.
        А вслух крикнула:
        - Слушай, а, может, ты сначала кухню доделаешь? Ну, прежде чем разворотить все остальные комнаты?
        - Я намечаю план работ! - крикнул в ответ товарищ.
        Значит, уже разворотил…
        - Так, может, сначала закончишь кухню? - продолжала наседать я.
        Мужчина высунулся в окно:
        - Кристина, ну как ты не понимаешь? Мне нужно вдохновение! Сейчас у меня нет вдохновения заниматься кухней, и я перешел в гостиную! Нужно ловить момент!
        - То есть, разворотить кухню так, что туда зайти нельзя, вдохновение было, а когда надо привести все в божеский вид, так оно сразу исчезло? - уточнила я.
        - Это две разные операции. - развел руками Вадик. - На них нужно два разных вдохновения… Кстати, где перфоратор?
        - Откуда он у меня возьмется?
        - Тьфу ты, бабское хозяйство! - сплюнул он. - Ты не могла элементарные инструменты купить?
        - А ты?
        - Это же твой дом!
        - Ты тут год жил.
        Мужчина принял вид оскорбленной добродетели:
        - Ты делала все, чтобы я помнил, что я тут всего лишь в гостях!
        - Да ладно! - искренне удивилась я.
        - Да! Знаешь, как тяжело жить, когда тебя считают этим… приживалом?
        - А, главное, ничего исправить нельзя. - хмыкнула я.
        Вадик развел руками:
        - Это твоя задача - исправить свое поведение.
        - Я о приживале.
        - И я о том же. Ты же не видишь себя со стороны, тебе вот кажется, что ты ничего такого не сказала… - товарищ начал рассуждать о моем вредном характере, но к счастью в этот момент на горизонте появилась Лиза. - Опять твоя подруга! Не видит, что у нас ремонт?
        - А это надолго, кстати? - поинтересовалась я.
        - Как вдохновение пойдет. - пожал плечами мужчина.
        - Ладно, не будем тебе мешать. - объявила я и отправилась на перехват девушки. - Привет. Извини, у нас ремонт. Пойдем, посидим где-нибудь. Что тут рядом?
        Лиза задумалась:
        - Новое кафе с замороженным обезжиренным йогуртом.
        - Эээ… Очень полезно для фигуры… А еще что-нибудь есть?
        - Кондитерская.
        - О, тоже полезно! Пошли туда.
        - Полезно? - удивилась девушка.
        - Конечно! Глюкоза стимулирует работу мозга. А ты же хотела о чем-то со мной посоветоваться? Видишь, прямо как по заказу! Пошли.
        К сожалению, до производных из полезной сахарной свеклы и какао бобов мы не дошли, так как уже в начале пути Лиза вдруг начала замедлять шаг:
        - Послушай… А давай сразу пойдем к нему? Он звал на чай…
        Я обалдела:
        - Что, еще один кандидат?! Лиза, да твоя мама работает быстрее, чем весь наш профсоюз фей - крестных.
        - Это не мама его нашла. - пояснила девушка. - Он сам пришел.
        - Да? - удивилась я. - Интересно…
        - Ну, точнее, мама пустила клич, что я засиделась в девках и рассматриваю кандидатов… ммм… разных.
        Я подозрительно прищурилась:
        - Надеюсь, она не объявляла, что планка поиска сильно снижена?
        Подруга неопределенно дернула плечом:
        - Готфрид ничего такого не говорил… Он очень внимательный, заботливый, у него большой дом… Но, понимаешь, меня беспокоит одна вещь: в его доме есть одна комната, куда он запрещает мне заходить. По-твоему, это подозрительно?
        - Да нет, не особенно. - честно ответила я. - А в остальном все в порядке?
        - Вроде да. Но меня так смущает эта таинственная комната…
        - Ну, так спроси его прямо!
        Лиза смутилась:
        - Неудобно…
        - Ты ж за него замуж собралась! Что значит «неудобно»? А жить ты с ним как собираешься?
        - Кристина, а, может, ты у него спросишь? - придумала другой выход девушка. - Ты - фея - крестная, тебе можно…
        - Быть бестактной. - хмыкнула я. - Ладно, идем. Надеюсь, этот Готфрид не такой жмот, как твой предыдущий кандидат.

* * *
        К счастью, мои надежды оправдались. Потенциальный жених Лизы нашему приходу обрадовался, немедленно начал хлопотать насчет чая, самолично накрыл стол и не скупился на угощение.
        Но, несмотря на все это, Лиза глазами показала на одну из закрытых дверей:
        - Вон та комната! Спроси его…
        Меня дверь совершенно не смущала, поэтому я заговорила о другом, по своему личному списку, так сказать:
        - А вы, Готфрид, раньше были женаты?
        - Был.
        - А почему расстались?
        Он поморщился:
        - Она ушла к другому.
        - Сочувствую. А дети были?
        - Да. Двое от нее, и третий от второго брака.
        - Так вы два раза были женаты? - уточнила я.
        - Три.
        - О! И которая из них ушла к другому?
        Он помрачнел:
        - Первые две. Путаны. Прыгают из койки в койку, от одного кошелька к другому… Им нужны были от меня только деньги!
        Лиза одними губами проговорила:
        - Комната!
        Я жестом показала, что еще не время:
        - Ну а последняя?
        - Эта просто обобрала меня до нитки и сбежала. А я заботился о ней! Провожал, встречал, звонил по пять раз в день…
        - Комната! - шепотом повторила Лиза.
        Но я продолжила свои расспросы:
        - Обобрала? Значит, вы хорошо зарабатываете! Какой у вас большой дом остался…
        Он приосанился:
        - Это я подсуетился, наученный горьким опытом. Я все имущество на маму переписал. Она, конечно, хотела все пополам, а делить-то и нечего!
        - Комната! - настойчиво шептала Лиза, для пущего эффекта наступая мне на ногу под столом.
        - Значит, у вас трое детей? - продолжала я.
        - Да.
        - Сколько лет?
        Он задумался:
        - Двое школьников и один… поменьше.
        - Часто видитесь?
        Готфрид поморщился:
        - Их мамашки настраивают детей против меня! Только соберусь позвонить, а они трубку снимают и говорят, что ребенок не хочет со мной разговаривать!
        - А часто звоните?
        - Каждый месяц. - пожал плечами мужчина.
        - Спроси про комнату! - девушка, кажется, решила повторить то же самое азбукой Морзе, поэтому настойчиво пинала меня ногой.
        Но я упорствовала:
        - Но вы, наверное, финансово хорошо им помогаете?
        Жених погрустнел:
        - Хотел бы! Но бывшие же все на себя тратят! Только алименты переведешь, а она уже норковую шубу купила! Мать моя как увидела, так ее чуть удар не хватил. А ребенок-то в старой куртке ходит. Приходится их воспитывать: смогла себе норковую шубу купить? Сможешь и на ребенка заработать! А то привыкли на чужом горбу…
        - КОМ-НА-ТА. - уже чуть ли не скандировала Лиза.
        - Мама? - повторила я. - Вы в хороших отношениях?
        - Конечно. - расплылся в улыбке он. - Эх, зря я ее не слушал. Она сразу сказала, что с этими профурсетками ловить нечего…
        - Спроси про… - уже чуть ли не в полный голос требовала подруга, но я ее перебила:
        - Вы рассказывали о последней супруге, что встречали/провожали/звонили: она что, часто была в разъездах?
        - Нет. - покачал головой он. - Это я научен горьким опытом. Первые-то две мне рога наставили. Ну, я и проявлял бдительность.
        - Сильно проявляли?
        - Да ничего особенного. - пожал плечами он. - Зато она возмущалась! Достал, дескать, своими подозрениями. А я так считаю: если тебе скрывать нечего, то тебя проверки и беспокоить не должны. Я ж ничего такого уж ужасного не просил: хочешь поехать к подруге? Вызвал такси - записал номер, слежу за ним через специальное приложение, приехала - отзвонилась. Адрес подруги заранее оставила, телефон тоже. Я перезваниваю - проверяю. И через сотовый время от времени пеленгую. Если ты находишься там, куда собиралась ехать, то чего психовать-то?
        - И правда. - широко улыбнулась я. - Готфрид, а у вас нет чая с чабрецом?
        - Сейчас заварю! - тут же вскочил он.
        - Спасибо… - я дождалась, пока он выйдет, и шепотом скомандовали. - Быстро, валим отсюда!
        Лиза беспрекословно выполнила мою команду, и мы бросились на улицу. На бегу, девушка спросила:
        - Ты что-то поняла про комнату?!
        - Лиза! - закатила глаза я. - Ты хоть слышала, что он рассказал?!
        - Да, но он про комнату ничего не говорил! Ты поняла, почему туда нельзя заходить?
        - Лиза, он был женат трижды! Ревнивец! Алименты не платит! У него мать, которая настаивает его против жен!
        Подруга округлила глаза:
        - Ты думаешь, он их убил?! А трупы прячет в той комнате?!
        Я же глаза закатила:
        - Думаю, там он прячет трупы их молодости, самоуважения и мечтаний о нормальной семье!
        - Я так и подумала! - в ужасе проговорила Лиза. - Комната с трупами… Кристина, как же хорошо, что ты спросила его!
        - Ой, не говори…

* * *
        Распрощавшись с бедной Лизой (и что же ей так не везет-то?), я неторопливо направилась в сторону своего разрушенного дома. Торопиться в этот разгром совершенно не хотелось. Да если к нему еще прибавить запах свежей и самой вонючей краски, да еще несмолкающую дрель…
        Дарья.
        Я заметила девушку на противоположной стороне улицы. Выглядела она точно так же, как и в нашу знаменательную встречу, закончившуюся для меня в отделении полиции. Даже громоздкая плетеная корзинка была на месте.
        Дарья меня не заметила и свернула в продуктовый магазин. Ну а я стремительно перебежала магистраль, крикнув ближайшему Сивке-бурке: «Встань передо мной, как лист перед травой!», на что получила: «Куда прешь на красный, дура?!». Но улицу все-таки пересекла и забежала в тот же магазин.
        И вынуждена была замереть в сторонке. Так как стоящая у прилавка Дарья разговаривала с какой-то дамой, одетой в строгий брючный костюм, возможно, коллегой. Так как я хотела расспросить девушку о мужике с топором и счастливом избавлении, то решила повременить с вопросами. Поэтому аккуратно зашла за стеллаж, чтобы пока не попадаться дочери Эвелины на глаза и не смущать ее. К сожалению, с этой позиции мне был прекрасно слышен их разговор, но что поделаешь? Женщина, стоящая за стеллажом с заткнутыми ушами - это очень странно.
        - К бабушке? - уточнила, предположительно, коллега Дарьи.
        - Да. - кивнула собеседница. - Она совсем старая и живет одна.
        Хмм, про кого это, интересно? Ведь не про Марфу же! Или девушка стесняется своего волонтерства?
        Дама уточнила:
        - Она загородом живет? Одета ты так… по-дачному.
        Та улыбнулась:
        - Еще бы! Она в лесу живет, в самой чаще!
        А, все-таки про Марфу.
        Коллега удивилась:
        - А что ж старая больная женщина там делает?
        Дарья вздохнула:
        - Привыкла уже, давно там живет! Говорит, воздух, природа…
        - Может, к себе ее заберете?
        Девушка помрачнела:
        - Они не ладят с мамой…
        Тут к их дуэту присоединилась продавщица, и Дарья попросила:
        - Мне как всегда.
        Та кивнула и начала выкладывать на прилавок какие-то банки. Собеседница девушки снова удивилась:
        - Твоя бабушка любит детское питание?
        - Да, ей нравится. Оно же протертое, а у нее уже зубы не очень. Да и хранится хорошо. И сбалансированное: тут и овощи, и мясо… А творожки детские ей полезны, там же витамин Д, а у нее косточки уже хрупкие, а в лесу одни корни, да коряги отовсюду торчат…
        - Да… - посочувствовала женщина. - Тяжело ей.
        Дарья расплатилась, сложила свои покупки в корзину (лучше бы рюкзак взяла! Банкам-то все равно, а спина неказенная!) и направилась к выходу. А знакомая за ней. Ох…
        Я подождала немного, потом тоже вышла. Обе женщины шли рядом, продолжая разговаривать. Я нехотя пристроилась в отдалении. Мне, все-таки, хотелось расспросить Дарью, но преследованием заниматься уже как-то слишком…
        К счастью, коллеги, наконец, начали прощаться. Женщина направилась к деловому району, а девушка с корзинкой к лесу. Я подождала еще немного, чтобы бывшая спутница Дарьи успела отойти на приличное расстояние, а потом прибавила шаг, собираясь догнать девушку.
        И замерла на месте.
        Потому что выяснилось, что не только я слежу за ней.
        Из-за ближайших мусорных баков осторожно вышел… огромный серый волк!!!
        Глава 5
        Выйдя из своего укрытия, волк постоял мгновение, глядя вслед Дарье, а потом серой тенью метнулся в ближайшие кусты. Благо, до леса было недалеко, и растительности в этих местах хоть отбавляй. Словом, волк легко скрылся из виду.
        Как и Дарья.
        Черт!!!
        Я бросилась вслед за девушкой, но теперь уже с другой целью: ее надо предупредить!
        Цок-цок-цок.
        Счастливые собакообладатели знают этот звук: цокот когтей об асфальт, когда радостный пес несется к тебе, прижав от умиления уши и виляя хвостом. Вот только следующий теперь уже за мной волк вряд ли находился в таком мимимишном виде. Резко обернувшись, я успела заметить брошенный на меня внимательный взгляд золотисто-карих глаз, но их обладатель тут же скрылся в густой траве. Блин, чем заняты садовые гномы? Да в этом бурьяне можно спрятать столько же зверей, сколько и в лодке из «Жизни Пи»! Причем, они и не будут подозревать о существовании друг друга. Хотя, это странно. Как тигр мог не заметить зебру? Или постоянно ржущую гиену?
        В моем случае, за тигра была Дарья. Она скрылась в лесу, не заметив ни меня, ни волка. Мне оставалось только броситься следом, хотя я и понимала, что здесь серый хищник будет играть на своем поле…
        Впрочем, вскоре выяснилось, что по способностям к внезапному исчезновению из вида девушка ничуть не уступает волку. Потому что я моментально ее потеряла!
        Первое время я просто шла по тропе, а потом… тропа закончилась. Но совершенно в другом месте, не так, как в прошлый раз, там-то были елки. А здесь просто лес: дубы там, осины, липа… Получается, это какая-то другая тропа.
        - Дарья! - негромко крикнула я.
        Дежа вю какое-то…
        Как и положено в таких ситуациях, девушка не отозвалась.
        Зато где-то недалеко хрустнула ветка, и что-то темное метнулось в кусты. А волчара-то тут как тут!
        - Дарья!!! - заорала я во всю силу легких. - Осторожно, здесь волк!
        Ответа от девушки не последовало. Зато волк решил отозваться:
        - Уууууууу!
        Наверное, это к лучшему: теперь обладательница корзинки сама услышит, что зверь близко и…
        Хрррр. Тцццц. Хххххр. Тцццц.
        Иными словами: кто-то ломится ко мне прямо через кусты!
        Эээ, возможно, этот вой означал: «Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать! Кто не спрятался, я не виноват».
        Проверять теорию я не стала, а вместо этого торопливо драпанула с потенциального места преступления. Ну, или места для будущей трапезы. Смотря с чьей стороны смотреть…
        Единственная проблема заключалась в том, что волк оставался за моей спиной. Как и выход из леса! То есть, если я поверну обратно в сторону цивилизации, то непременно столкнусь со своим серым преследователем лицом к лицу. Ну, или к морде лица. Как бы мне его так обойти? Забрать вправо? Или влево? Причиной моего колебания в выборе стороны было то, что преследующий меня хруст и треск тоже появлялся то справа, то слева. Временами мне вообще казалось, что волк не один, но нет, я краем глаза увидела, как он перебегает туда-сюда, петляя как заяц. Следы путает?
        Короче, бежим мы, бежим. Я выдыхаюсь потихоньку, волк тоже не торопится. И тут начались елки. Кажется, я уже близка к цели!
        А треск неожиданно стих. Вообще никаких звуков. Хмм, подозрительно. Затаился? Или он и вправду обходит эти места стороной?
        Так или иначе, я осторожно двинулась вперед. Почва тут была влажной, нога оставляла в земле глубокие следы. Что-то я не припомню, чтобы так было вчера… Это точно то место?
        Стук! Стук! Стук!
        Звук был очень характерный: я сразу поняла, что кто-то рубит дрова. И довольно близко. Я сделала всего несколько шагов и оказалась в нужном месте: на крохотной лесной прогалине стоял уже знакомый мне мужик с топором. И рубил дрова, соответственно.
        Уж не знаю, увидел он меня, услышал или шестым чувством уловил ауру, но мужчина сразу обернулся:
        - А! Знакомая Дарьи. Что-то мы часто стали встречаться.
        Я промолчала. Потому что, округлив глаза, пялилась на сырую землю у него под ногами. На земле этой отпечатались тяжелые волчьи следы. И вели они прямо к мужику с топором. А вот человеческий следов поблизости как раз не наблюдалось…
        Незнакомец заметил мое замешательство, быстро понял его причину и поморщился:
        - Вот ведь засада! Нет, ну что за день сегодня такой…
        Он еще что-то там говорил, но я слушать не стала. Потому что оставаться наедине с оборотнем как-то не хотелось. Поэтому я срочно метнулась обратно в гущу леса и бросилась бежать.
        А за спиной тут же раздался его вопль:
        - КУДА?! А НУ, СТОЙ!!! - и вопли сменились воем. - Уууууууу!
        А вслед за ними вновь раздался треск ломаемых веток, но куда более целенаправленный, чем в прошлый раз: вот теперь волк действительно преследовал меня. Я слышала его тяжелую поступь, нагоняющую меня. Каким-то чудом мне удалось вырвать вперед и…
        Чванк!
        Я по пояс провалилась в болото.
        И тут я солидарна с волком.
        ДА ЧТО Ж ЗА ДЕНЬ СЕГОДНЯ ТАКОЙ?!

* * *
        Положение неприятное, но небезвыходное. Вокруг болота росло несколько ив, склонивших свои ветви довольно низко. Надо только дотянуться…
        Из ближайших кустов раздался шорох. Ну, вот и он. Что ж, если у волка хватит ума полезть вслед за мной в болото, то я, по крайней мере, избавлю мир от оборотня, притворяющегося мужиком с топором.
        Но я ошиблась, потому что вместо волка из кустов неторопливо вышел старичок - лесовичок. Вышел, с удивлением на меня посмотрел и всплеснул руками:
        - Девка! Да ты ж в болоте тонешь!
        - Дед, да ты гений! - огрызнулась я. - А я-то уж решила, что по дороге стопталась на полметра… И вообще, шел бы ты отсюда, тут оборотень ходит!
        - Да что мне оборотень? - фыркнул дед. - Я ж мухомор на голове ношу…
        Вместо ответа я таки дотянулась до ближайшей ветки и начала медленно подтягиваться. Ива отчаянно скрипела и стонала, а я ворчала в ответ:
        - Терпи! Ты думаешь, тебе тяжело? Я вон вообще, сама себя из болота вытаскиваю!
        Наконец, мне удалось закончить операцию спасения, и я отпустила несчастное дерево. А лесовик поинтересовался:
        - Девка, а ты вообще когда-нибудь о помощи просишь?
        - Тех, кто стоит и смотрит? Нет. А вдруг они как раз хотели меня на телефон снять, а тут я со своими просьбами. Неловко получится!
        Дед покачал головой:
        - Плохо это. Гордыня.
        - Отлично. - согласилась я. - Ты дом в ельнике знаешь?
        - Видал издалека. - кивнул он. - У меня там дупло недалече.
        - Отведи меня туда.
        - Э? Да я вроде как занят… - тут же стушевался он. - Листья, вон, опавшие по цветам сортирую…
        - А кто про помощь мне вещал?
        - Так ты ж уже выбралась!
        - Дед, давай, не отлынивай! А то заблужусь, опять в болото попаду! - я обернулась на дерево. - Эй, Ива, ты хочешь, чтобы я опять попала в болото?
        Та испуганно замотала кроной и на всякий случай поджала ветки.
        Я с удовлетворением кивнула:
        - Во-от. Дед, ты что, оставишь бедное дерево в опасности? Смотри, это на твоей совести!
        - Ну, ладно-ладно. - нехотя согласился лесовик. - Отведу я тебя в ельник. Но ты бы, девка, лучше жену мне искала, чем по болотам бегать!
        - Всему свое время. - сурово проговорила я. - Идем. Туда?
        Все окружающие нас деревья протестующее замахали ветками и разом вытянулись, указывая нужное направление.
        Я умилилась:
        - Какой лес чуткий!
        Дед хмыкнул:
        - Инстинкт самосохранения… Туды нам. Пошли уж.

* * *
        Лесовик довольно быстро вывел меня к домику Марфы. Я спросила:
        - А ты хозяйку раньше видел?
        Дед пожал плечами:
        - Не приглядывался, я ж сюда только за арендной платой захожу, за дупло.
        - И чем белки тебе платят?
        - Шишками. А что, хозяюшка-то молодая?
        - Лет пятьдесят.
        - Аааа… - разочарованно протянул тот.
        Мы подошли к двери, и я постучала. Дверь открыли быстро, сама Марфа:
        - А, снова ты!
        - Здравствуйте. - вежливо проговорила я. - Я зашла справиться о здоровье Дарьи. А это мой спутник… Эээ, дед, ты чего?
        Лесовик стоял с открытым ртом и во все глаза разглядывал хозяйку дома. Потом равномерно порозовел, стянул с головы шляпу - мухомор и смущенно пролепетал:
        - Здрасьте… Меня Василь Иванычем звать…
        Женщина приосанилась и поправила прическу:
        - Марфа Никитишна. Да вы заходите.
        Мы переступили порог, и я спросила:
        - А Дарья здесь?
        Хозяйка словно очнулась от наваждения и встрепенулась:
        - Даша! Выйди сюда, тут… девушка пришла! Та, что… Приходила!
        В предбанник немедленно влетела перепуганная Дарья. Увидев меня, она округлила глаза:
        - Это вы…
        Я примирительно подняла руки:
        - Я понимаю, вам может показаться, что я вас преследую…
        Девушка перебила меня, обращаясь к Марфе:
        - Давайте скорее чай накрывать!
        - Да-да! - засуетилась та. - Пойдемте на кухоньку. Уж не обессудьте, в комнатах только полы помыли, еще не высохли. Влажно сегодня…
        Мы прошли на довольно просторную кухню, и обе женщины засуетились:
        - Ой, мы тут в пароварке готовили! Сейчас уберу! - Дарья быстро затолкала прибор под стол.
        - А у меня посуда немытая! - Марфа метнулась к мойке.
        А девушка отодвинула к стене высокий стул, накрытый полотенцем:
        - Это барный стул, высокий очень. Вот сюда садитесь. Удобно?
        - Вполне, спасибо.
        - Сейчас самовар поставлю! - сказала хозяйка и отправилась во двор, где стоял большой самовар, такой, с дровами который.
        Я негромко проговорила:
        - Дедушка, а ты не поможешь хозяйке?
        - А? Да! Сейчас - сейчас. - лесовик вылетел вслед за женщиной, по дороге смущенно оправляя кафтан и приглаживая бороду.
        Ну а я сказала:
        - Извините за вторжение, но я всего лишь хотела вас предупредить: возле магазина за вами следил волк.
        - Что?! - воскликнула девушка.
        - Да. Он шел за вами до самого леса, ну а дальше я потеряла вас из виду. Опять.
        Дарья помрачнела и сдержанно проговорила:
        - Спасибо, что сказали. Я не заметила… Надо же…
        Пауза.
        Я снова обвела взглядом кухню, вздохнула и проговорила:
        - Знаете, вежливый человек сделал бы вид, что ничего не заметил. Но я - фея-крестная, и мне не привыкать быть бестактной. Дарья, я настоятельно рекомендую вам всю рассказать матери.
        - Что? - насторожилась она. - О чем это вы?
        - О вашем ребенке.
        Девушка округлила глаза и забормотала:
        - Я… Я не понимаю…
        - Все просто. В магазине вы покупали детское питание, ваша пароварка называется «стерилизатор для бутылочек», в мойке стоят эти самые бутылочки, а прикрытый полотенцем барный стул на самом деле детский стульчик. Марфа бабушка не вам, а вашему ребенку. Почему она тридцать лет живет в лесу? Потому что ее сын - оборотень. И, соответственно, отец вашего ребенка. Впрочем, вы сами мне об этом сказали в нашу первую встречу.
        Дарья глухо проговорила:
        - Я сказала это специально, чтобы вас напугать.
        - Да? Забавно, учитывая, что сами вы его совершенно не боитесь. Ведь когда я сказала вам о волке, вы не испугались и даже не удивились. А рассердились. Видимо, он обещал, что не будет вас сопровождать в подобном виде…
        - Чего вы хотите? - перебила меня девушка.
        - Ничего. - честно ответила я. - Я просто даю вам совет: расскажите все матери. Так не может больше продолжаться. У вас больной вид, сколько еще вы сможете жить двойной жизнью?
        И тут за окном раздалось пронзительное:
        - Ууууууу!
        Я от неожиданности подскочила на месте, а на подоконник передними лапами вскочил тот самый волк. Впрочем, он тут же обратился в человека и смущенно пояснил:
        - Извините, забыл, что я в волчьем обличии. Дашка, она права! Так больше не может продолжаться!
        - Ты бы уж молчал! - огрызнулась та.
        - Знаю-знаю, виноват. - покаянно проговорил мужчина. - Но ты послушай…
        - Что? Что мне надо рассказать матери о том, что все ее мечты и надежды уже давно рухнули? И человек, в которого она вложила так много сил и…
        - Дарья. - перебила ее я. - Вы - не депозитный счет. И все, что мать в вас вложила, она сделала по собственной воле. Ее никто не принуждал, и вы не обязаны гробить свое здоровье ради ее экономических фантазий.
        - То есть, по-вашему, я должна просто принять все, что она мне дала и сделать вид, что так и должно быть?!
        - Вообще-то, так и есть. Но вы вернете этот долг. Только не матери, а уже своему ребенку, а он своему…
        - У нас девочка. - сообщил оборотень. - Машенька.
        - Вот. Вы будете вкладывать свои силы и финансы в Машеньку. - согласилась я.
        - А как же мама? - глухо проговорила Дарья.
        - А разве ваша мама бедствует?
        - Нет, у нее есть накопления и проценты, но… Ведь мама мечтала о большем!
        - Но ведь не за счет вашего здоровья, вашего семейного благополучия и ваших отношений с собственной дочкой. Вы должны разорвать эту пуповину, она вас губит. И скоро начнет отражаться на вашем собственном ребенке.
        - Дашка, послушай ее! - взмолился отец Машеньки. - Давно пора уже закрывать эту лавочку!
        - Но что скажет мама? Она же… выгонит меня из дома! Хотя… Буду здесь жить.
        - Вот! - обрадовался ее супруг.
        - Но все-таки… - продолжала сомневаться Дарья. - Взять и бросить мать…
        - А что с ней? - уточнила я. - Она больна?
        - Нет! - испугалась девушка.
        - А если заболеет, вы ее бросите на произвол судьбы?
        - Конечно, нет!
        - Ну, так в чем проблема? А то, что взрослые дети переезжают, так это нормальный порядок вещей. Ненормально дочку на коротком поводке держать и во всем контролировать…
        - Да… - вздохнула девушка, явно погрузившись в неприятные воспоминания.
        Я перевела разговор:
        - А можно полюбопытствовать, что тут произошло в тот раз, когда мы в лесу встретились?
        Супруги смутились:
        - Я как раз шла навестить Машеньку и случайно с вами столкнулась. Испугалась, я не знала, рассказали ли вам мама о моем «волонтерстве».
        - А я Дашку в волчьем обличии ждал в засаде. Увидев, обрадовался, голос подал, я ж не знал, что вы где-то рядом!
        - А потом мы с тропы сошли. - продолжила рассказ девушка. - А вы к тете вышли. Она не знала, что вы меня знаете и даже хотела в дом позвать, а как поняла, кто вы, так испугалась, про грибы придумала.
        - А на обратном пути мы с вами столкнулись. - пояснил оборотень. - Только я ж не знал, что вы у тети были! «Успокоил», что Дашка, якобы, уже тут проходила, вы разминулись.
        - Мы и правда разминулись. - заметила его супруга. - Я к тете пошла, но короткой дорогой…
        Я уточнила:
        - Ну а сегодня что было?
        Отец Машеньки смутился:
        - Простите, попугал вас чутка. Я ж не знал, что вы с благими намерениями! Мне показалось, что вы за Дашкой следите, я подумал, может, мать ее чего удумала? Решил кустами потрещать, пошуметь, а потом в человека обратиться и сказать, дескать, это тот самый волк - людоед. А тут вы мои следы увидели! А потом как в болото ломанулись, я кричу: «Стой!», ну а вы, понятное дело, уже не слушали. Я вас догнал, а там дедушка этот, да вы и сами быстро выбрались. Я за вами потихоньку шел…
        - И под окном подслушивали.
        Дарья нахмурилась:
        - И за мной следил!
        - Дашка, ну я же должен тебя охранять! Нельзя одной по лесу ходить!
        Я вспомнила:
        - Скажите, а зачем вам эта громоздкая корзинка? Тяжело ведь.
        - Это для конспирации. Если кого в лесу встречу, то скажу, что ягоды или грибы собираю. Люди же удивляться будут, отчего старушка посреди леса живет? С вами вот только растерялась что-то… Не ожидала вас в лесу встретить. Тут, вроде, женить некого…
        Я бросила взгляд на окно, за которым оживленно разговаривали Марфа и дед:
        - Кого поженить всегда можно найти. Тут и фея - крестная не нужна…

* * *
        Ну а дома меня ждал сюрприз: нового разгрома Вадик не учинил! Потому что громить больше нечего: у здания фактически были пробиты все четыре стены, и снесена половина крыши. Ну а сам прораб развалился в шезлонге с пивом в руках.
        - Как дела с ремонтом? - спросила я с безнадежным видом.
        Мужчина вздохнул:
        - О вдохновенье, Божий дар… Нет настроения.
        Я шумно сглотнула, глядя на то, что осталось от дома:
        - А когда оно планирует вернуться?
        - Кристин, ну ты скажешь тоже! - усмехнулся товарищ. - Это процесс неконтролируемый! Но я все-таки решил простимулировать…
        - Правда? - обрадовалась я.
        - Да! Побродить по городу, посмотреть архитектуру, сделать зарисовки…
        - А… - разочарованно протянула я, но Вадик тут же доказал мне, что не это самое страшное:
        - Знаешь, я подумал, что надо взять кредит.
        - Что?!
        - Да. - с невозмутимым видом кивнул мужчина. - Хочется реализовать все свои задумки…
        - А, может, сначала просто заделаешь все дыры в стенах? Вряд ли на это нужно много денег.
        Товарищ надулся:
        - Кристина, ну как ты не понимаешь! Надо же делать сразу хорошо! Чтобы наверняка! Тебе же в этом жить!
        - Да. - я снова посмотрела на разгромленный дом. - В этом жить…
        - Так ты возьмешь кредит? - вернулся к интересующей его теме Вадик.
        - Нет. - сразу ответила я. - Никаких кредитов.
        - А поручителем? - закинул другую удочку он.
        - Нет. Да и зачем тебе? Устроишься на работу и хоть десять кредитов бери! - подбодрила его я.
        Мужчина энтузиазма не проявил, вместо этого он ответил:
        - Ты бы стребовала с короля побольше денег…
        - С короля? - удивилась я. - А он тут причем?
        - А вон. - он кивнул куда-то в глубину двора. - Прислал…
        Нахмурившись, я двинулась в глубину двора и увидела… объеденную клумбу и объевшегося конька-горбунка!
        - Ах ты, паршивец!!! Это же была клумба с цветиками-семицветиками! Нашел, что сожрать! Что тебе, сорняков мало?! Вон, одуванчиков тьма!
        Конек презрительно фыркнул. Ну а мне не оставалось ничего другого, как отвязать от луки седла послание короля. Он снова приглашал меня во дворец, чтобы разобраться с Филиппом и его женитьбой.
        - Ладно. - согласилась я. - Поехали.
        Объевшийся конек лениво поднял бровь, но других попыток пошевелиться не сделал.
        - Эй! Тебя же прислали, чтобы ты меня отвез! - напомнила я.
        Горбунок чуть приподнял голову, понюхал клумбу, нашел последние облетевшие лепестки несчастных цветиков и дунул на один из них. Лепесток взлетел и помчался исполнять желание.
        - Эй! Хорош распоряжаться моими…
        Вжжжж!
        Рядом с моим домом затормозила желтая машина с шашечками:
        - Такси заказывали?
        Я посмотрела на такси с открытом ртом, потом рассержено обернулась к коньку:
        - Эй, а ты не обнаглел? А ты тогда на что?
        Странно, но мои слова возымели эффект: горбунок стукнул себя копытом по лбу, потом срочно отыскал в траве другой лепесток и подул на него. Наколдованное такси сорвалось с места и исчезло.
        - Ну чего, пошли? - позвала я.
        Однако лошадь не сдвинулась с места.
        Зато вдалеке снова послышался гул приближающейся машины.
        - Ну что там еще…
        Вжжж!
        - Перевозку животных заказывали? - осведомился таксист.
        - Да. Нужно перевезти одну обленившуюся лошадь. - ответила я.
        Таксист кивнул, потом посмотрел на двор: сначала на пьющего пиво Вадика, потом на объевшегося конька, и уточнил:
        - Которого брать?
        - Коня.
        - А…
        Мужчина, пыхтя, перетащил горбунка на специально оборудованное заднее сидение, а мне открыл переднюю дверь:
        - Куда едем?
        - Во дворец.
        Таксист тут же перепугался:
        - Что?! Ой, мне туда нельзя! У меня техпаспорт просрочен! И регистрация! А лицензии на перевозку животных вообще нет…
        - А права-то есть? - поинтересовалась я.
        - Есть! Но королю их лучше не видеть. А инспекторам ГИБДД тем более…
        Я дала отмашку:
        - Поехали. Поверьте, королю сейчас не до ваших прав. У него там проблема поважнее…

* * *
        Таксист довез нас до самого дворца, но увидев во дворе короля и его сына собственными персонами, несчастный так перепугался, что затормозил, выскочил из машины и сбежал. А мне пришлось выгружать переевшего конька самостоятельно:
        - Ну, давай! Ах ты, ленивая животина! Нет, я не возьму тебя на ручки! И не надо мне тут давить на жалость! Да какой ты инвалид? Ах, горбун! Значит, как в кипяток прыгать, так ты первый, а как из машины выйти…
        Тут на помощь подоспели слуги и выгрузили конька. Ну а ко мне подошли король и принц:
        - Кристина, как хорошо, что вы приехали!
        - Да, фея, мне нужна твоя помощь! - вторил отцу принц. - Я нашел себе шикарную невесту, а отец опять недоволен!
        - А в чем подвох? - уточнила я.
        - Да нет никакого подвоха! - отмахнулся Филипп. - Она потрясающая и с шикарным приданым!
        - Нет, серьезно, что не так? - заволновалась я.
        Эдуард предложил:
        - Мы как раз собирались к ней в гости. Давайте сядем в карету, мы все расскажем вам по дороге.
        - Хорошо. - согласилась я.
        Мы загрузились, и принц немедленно выпалил:
        - Она - настоящая маркиза, у нее огромный замок! И я ее спас!
        - ??? - выразила я всем своим видом. - А как вы познакомились?
        Юноша взволнованно заерзал на сидении кареты из натуральной кожи:
        - Сначала, она присылала нам в замок подарки! Меха…
        - Меха? - удивилась я.
        - Ну, точнее, животное, которое можно пустить на меха. - уточнил Филипп. - Сначала - выдру.
        - Это была водяная крыса. - поправил его отец.
        - В записке было сказано, что выдра! - возразил сын. - Просто маркиза перепутала! Ну, неважно. Потом нам стали присылать дичь.
        - Голубей. - внес новое уточнение Эдуард. - Сизых.
        - А вы вычислили этого неизвестного дарителя? - спросила я.
        - Нет. - с сожалением отозвался мужчина. - А иначе я бы попросил его перестать слать мне в замок крыс и голубей…
        Принц немедленно возразил:
        - Ко всем подаркам была приложена записка! Что это от маркизы!
        Король покачал головой:
        - Я пробивал по базе, такого человека не существует.
        Юноша немедленно надулся:
        - Я просил тебя этого не делать! Папа, ты убиваешь всякую романтику! Неизвестная девушка присылает мне подарки, а ты пробиваешь ее по базе полиции!
        - Ну, вообще-то, водяные крысы - вредители и разносят заразу. Охрана дворца даже заподозрила эту маркизу в терроризме…
        Филипп поспешил перебить отца:
        - А потом я ее спас!
        - Вот как? И как это случилось? - заинтересовалась я.
        - Мы с отцом проезжали в карете вдоль реки, и тут я услышал крики о помощи! Бедняжка тонула!
        Эдуард коротко заметил:
        - Стояла по колено в воде.
        А принц продолжал возмущаться:
        - Какие-то негодяи украли ее одежду!
        - Которую она сняла с себя целиком. - добавил его отец.
        - В смысле…?
        - Да. Совсем.
        - Оооо…
        Юноша обиделся:
        - Да что с вами такое?! Ну, отец-то понятно, он старый ретроград, ему подавай купальные костюмы до пяток! Но ты, фея? Тебе ж лет… сорок?
        Я сделала вид, что не услышала последнее предположение, и ответила:
        - Вообще-то, плавать голышом вдоль королевского тракта чревато и без воровства одежды. Да и противозаконно.
        Теперь Филипп сделал вид, что не расслышал:
        - А я ее спас, укутал в свой плащ, а потом мы купили ей подходящую одежду…
        - А одежда ей подходила только из дорогих бутиков. - добавил король.
        - Папа! Где твое королевское великодушие?!
        - Сынок, у королевского великодушия есть государственный бюджет, а вот он…
        Ребенок короля отмахнулся:
        - И мы поехали в ее огромный замок! И прилегающие к нему владения тоже огромны! Вот, посмотрите!
        Он высунулся в окно и указал на канаву, мимо которой мы проезжали. Там находилась пятерка гастарбайтеров в характерных оранжевых робах, они что-то копали.
        Юноша крикнул им:
        - Кому вы служите, господа, и на чьей земле находитесь?
        Те хором ответили:
        - Мы служим прекрасной маркизе и копаем на ее землях!
        - Вот! - с гордостью посмотрел на меня Филипп.
        А я нахмурилась:
        - Эй, минуточку, а вы разве не дворниками работаете? Вы же госслужащие! И деньги получаете из казны! Как вы можете служить какой-то там маркизе? Или она начальник ЖЭКа?
        Гастарбайтеры быстро переглянулись, хором ответили:
        - Моя не понимать! - и дружно заговорили между собой на своем родном языке, изо всех сил делая вид, что нас тут нет.
        Поразительно, но и это не произвело на принца никакого впечатления. Он просто скомандовал:
        - Кучер! Вперед, к замку маркизы!
        Тот подогнал карету к довольно приятному по дизайну замку и припарковался рядом с входом.
        - Вот мы и прибыли! - радостно заметил юноша и вприпрыжку выбежал из кареты, крича. - Дорогая, ты дома?
        Я обратилась к королю:
        - Мутная история.
        Он печально вздохнул:
        - Да разве у Филиппа может быть по-другому?
        - Он сильно ей увлечен?
        - Еще бы! Когда он ее… спасал, то очень… впечатлился.
        - О. Понимаю.
        Тут к нам снова подбежал принц:
        - Кажется, ее нет дома! Что же делать?
        Я решительно выбралась из кареты:
        - Пользоваться моментом, конечно!
        Вот так, без приглашения, мы и проникли в чужой дом. Филипп заметно нервничал, король был насторожен, ну а я совала нос буквально всюду.
        - Для протокола: кровать двуспальная, простыни в цветочек… Грязный носок на полу, без пары… Штор нет, карниз лежит в коробке несобранный… Грязные тарелки у компьютера и три чашки с недопитыми напитками… Чудо-швабра, еще влажная… Огромная стопка свежевыстиранного белья на гладильной доске… Три упаковки с отрубями для похудения, все не распечатаны, срок годности истек…
        Тут у юноши сдали нервы, он выпалил:
        - Фея, что все это значит?! На что ты намекаешь?!
        Вместо ответа я спросила:
        - Кто-нибудь видит аптечку?
        Эдуард немедленно отозвался:
        - У нас в карете есть. Вам плохо?
        - А валерьянка там есть? - уточнила я.
        Принц жалобно спросил:
        - Что все ТАК плохо?
        Я отмахнулась:
        - Да нет, дело в другом. Так что насчет валерьянки?
        - Вроде, было. - нахмурил лоб его величество. - Я всегда с собой брал валерьянку, когда отправлялся на карете на родительское собрание. И что покрепче тоже…
        Юноша обиделся:
        - Ты мог бы сам всех моих учителей построить! Они же жаловались на сына короля! Где субординация?
        Мужчина строго проговорил:
        - Сынок, у нас в стране всегда есть обратная связь от органов власти! Нужно уметь налаживать коммуникацию с собственным народом! Извините, Кристина, сейчас принесу аптечку.
        - Спасибо. - вежливо ответила я.
        Он вышел, а Филипп продолжил нервничать:
        - Фея, да что случилось?! Ты узнала что-то страшное?!
        Я покосилась на близлежащий диван и приложила палец к губам:
        - Тсссс! - а потом громко проговорила. - Хорошая сегодня погода!
        Принц начал сердиться:
        - Фея, надеюсь, ты не собираешься таким нелепым образом выгнать меня на улицу погулять? Отец всегда так говорил, когда ему надоедало смотреть, как я играю в гольф в замке…
        Я украдкой кивнула в сторону того самого дивана:
        - Здесь очень миленько! Хороший дом такой, обустроенный…
        Юноша обиделся еще сильнее:
        - Я полюбил маркизу не за ее большой дом, а за… за… - он покраснел и быстро выпалил. - Бескорыстно!
        - Уверенна, она очень красивая девушка! - громко проговорила я, тыча пальцем в диван.
        Филипп в досаде топнул ногой:
        - Фея, я не понимаю твоих намеков! Что ты все время…
        - А вот и король! - громогласно проговорила я, перебивая его.
        К счастью, в этот момент его величество действительно вернулся в дом:
        - Вот, Кристина. Как вы и просили.
        - Отлично!
        Я выхватила пузырек с валерьянкой, быстро открутила крышку и перевернула емкость.
        Кап!
        Упала первая капля.
        Все молча смотрят на меня.
        Кап!
        Вторая капля.
        - Эээ… Пары валерьянки очень благотворно влияют на нервную систему. - вежливо заметил король.
        Кап!
        Третья.
        - А по-моему, это китайская пытка. - прохныкал юноша.
        Кап!
        Уже маленькая лужица.
        - Но она же не тебе на лоб падает. - ответил Эдуард.
        Кап!
        - Этот звук действует мне на нервы! - пожаловался Филипп.
        Кап!
        - Вдыхай глубже. - посоветовал его отец.
        Кап!
        И тут диван шевельнулся. Король с сыном удивленно уставились на него.
        Кап!
        Диван дернулся сильнее.
        Ка…
        - МЯУ!!!
        Диван отлетел в сторону, а к лужице из валерьянки бросился здоровенный рыжий кот.
        Я с удовлетворением проговорила:
        - Господа! Представляю вашему вниманию Кота в сапогах! Известного брачного афериста!
        - Но на нем же нет сапог! - удивился король.
        Я усмехнулась:
        - Это кличка появилась так: котяра утверждал, что любого жениха или невесту посадит в калошу. Да, котик?
        - Ммммрррр… - ответил тот, маниакально облизывая пол и одновременно с этим обтираясь об него щекой.
        - Словом, простите, ваше высочество, но вы пали жертвой афериста. - развела руками я. - Ваше встреча с «маркизой» была подстроена. И никакая она не маркиза, а охочая до наживы дама, которая наверняка мечтала обогатиться после развода и раздела имущества. Да и дом этот не ее.
        - А чей? - поинтересовался Эдуард.
        Я нахмурилась:
        - Судя по вещам, здесь проживает семейная пара, скорее, лет за тридцать… А вот где они, я и думать боюсь. Ибо наш котик раньше промышлял еще и черным риэлторством и продавал имущество, оставшееся после убийства владельца…
        Тут кот ненадолго оторвался от пола и промурчал:
        - Непрррравда, мяу, никого не убиварррр…
        - А где хозяева?
        - Уехали. Я тут по легенде кррррыс тррррравлю… - ответил он, катаясь по полу с блаженным видом.
        - Все ясно. - кивнула я и крикнула в дверной проем. - Охрана! Вяжите его, пока он под кайфом!
        Король заволновался:
        - У них специального оружия нет…
        - А, вон тапок лежит! Возьмем как вещдок…

* * *
        Покончив с брачным аферистом (тот все-таки пришел в себя в машине, и его пришлось вязать клубком. Ну, в смысле, клубок дать, чтобы поигрался), я вернулась домой. Вадик уже удалился, на шезлонге остались пустые банки из-под пива и записка: «В доме аура ремонта, пришлось уйти к маме, чтобы восстановить чакры. Вернусь, когда вернется вдохновение».
        Ну, может, это и к лучшему. Я по-быстрому сверну весь этот апокалипсис, товарищ смертельно обидится и, возможно, так и останется у мамы. Чем плохо?
        Увы, судьба быстро нашла ответ на этот вопрос…
        Во дворе меня встретили тарелки. Торжественные. Намытые до блеска. Гордые. С плакатом в руках: «Поздравляем!».
        - Рады, что Вадик ушел?
        Те замерли на мгновение, явно не веря своим ушам, а потом радостно запрыгали, стали обниматься и открывать шампанское. Реакция посуды была предсказуемой, вот только меня заинтересовало другое:
        - А с чем же вы меня поздравляли, если еще не знали про Вадика?
        Тарелки хитро переглянулись.
        - Вы что, уже прослышали про удачную поимку афериста?
        Они только отмахнулись и торжественно указали в глубину двора.
        Я недоуменно нахмурилась и сделала шаг в указанном направлении.
        Второй. Третий. Да в чем тут…
        Цветок.
        Огромная алая пульсирующая закрытая чашечка цветка. И воздушные корни - лозы вокруг.
        - Мама… - жалобно проговорила я, попятившись.
        Нет. Этого не может быть. Мы же не планировали…
        ААААААААА!!!
        У НАС БУДЕТ РЕБЕНОК!!!
        Глава 6
        - Как это возможно?!
        Вадик метался по двору, переворачивая банки с краской и раз за разом врезаясь в стремянку.
        - Тихо ты! - поморщилась я. - И вообще, это все придется отсюда убрать. Ребенок не может расти рядом с краской.
        Но мужчина не унимался:
        - Как это могло случиться?!
        - А родители тебе не рассказывали? - удивилась я. - Ну интернетом-то ты пользоваться умеешь!
        - Я знаю, откуда берутся дети! - огрызнулся он. - Я не понимаю, как это могло случиться!
        Я вздохнула:
        - Беременность всегда не вовремя…
        Товарищ продолжил метаться по двору, как тигр в клетке:
        - Я не понимаю! Мы… Мы же… Он вообще от меня?!
        Я уточнила:
        - Я на моей шее год сидит еще какой-то мужик кроме тебя?
        - Я не сижу на твоей шее!
        - Значит, от тебя. - резюмировала я.
        - Но… Но… - Вадик в панике заламывал руки. - Мы не можем позволить себе ребенка!
        - Это точно. - согласилась я, оглядывая мою заначку в виде использованных стройматериалов и то, что осталось от моего дома.
        Мужчина же, после моей реплики, посмотрел на меня с надеждой:
        - Так, может, можно как-нибудь… прекратить?
        - Можно. - согласилась я. - Но куда ты денешь труп?
        Он испуганно округлил глаза:
        - Как - труп?!
        - Ну, ты убьешь ребенка, и после этого останется труп. Куда ты его денешь? Найдут, так посадят!
        Товарищ тут же пошел на попятную:
        - Я не собираюсь никого убивать! Я думал, может, можно как-нибудь, чтоб… рассосалось?
        - Это тебе не пастилка от кашля. - сухо сказала я.
        - А… ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ?!
        Я приняла деловой вид и начала загибать пальцы:
        - Для начала, нужно быстро закончить ремонт. Без всяких дизайнов, лишь бы дыр в стенах не было. Потом тебе нужно срочно устроиться на работу. На поздних сроках мне придется круглосуточно находиться с цветочком, чтобы защищать его, и я не смогу работать, а заначку ты потратил… Так что, обеспечивать семью будешь ты! А пока будем экономить, чтобы накопить на приданое для новорожденных… Ты куда?
        - К маме. - бросил Вадик через плечо, направляясь к калитке.
        - У нее есть что-то для новорожденных? - удивилась я.
        - Нет. Не знаю. Мне надо подумать!
        - О том, есть ли у нее вещи?
        - Обо всем!!! - взвыл мужчина, хватаясь за голову. - Кристина, ты вываливаешь на меня всю эту информацию, и даже минуту подумать не даешь! Уже и план приготовила!
        - Ну, ты ж спросил, что делать…
        - Я спросил, что МНЕ делать со всей этой информацией!
        - Доделать ремонт, устроиться на работу… - снова начала перечислять я, но товарищ меня не слушал:
        - Кристина, да помолчи ты минуту! Я пытаюсь решить, нужен ли мне ребенок!
        Я только руками развела:
        - Нужен, не нужен, а будет! Чего тут решать-то?
        Вадик только рукой махнул и скрылся в темноте улицы.

* * *
        Плохие новости распространяются быстро: несмотря на поздний час, тетушка Бузина вломилась во двор как бульдозер:
        - Это правда?!
        - Привет, тетя. - устало проговорила я, так как только-только расположилась на шезлонге, чтобы немного поспать.
        - Кристина, как ты могла это допустить?! Как ты могла так подставить Вадика!
        - Что?! - тут же возмутилась я. - Скажи еще, что он не участвовал!
        - За детовоспроизведение отвечает женщина. - строго проговорила она. - Так что вся ответственность за случившееся на тебе!
        - Ну, хорошо. Тогда о чем печалиться Вадику, если он тут не причем?
        - Как же! - всплеснула руками старшая фея. - Теперь, как честный человек, он обязан на тебе жениться! А что может быть хуже, чем брак по принуждению?
        - Я никого ни к чему не принуждаю. - холодно ответила я. - И мне не нужна свадьба. Пусть лучше на работу устроится…
        - Как это «не нужна»?! - возмутилась Бузина. - В своем ли ты уме? Это же позор!
        - Тетя, ну что за ретроградство! В наше время…
        Женщина перебила меня, стукнув кулаком по спинке шезлонга:
        - И думать не смей! Что ты за фея - крестная такая, если сама замуж выйти не смогла?!
        - А ты? - удивилась я. - Ты же не замужем!
        - Так у меня и внебрачных детей нет! - парировала тетушка. - А ты, вон, допрыгалась. Ну, ладно, что теперь кулаками махать… Значит так, запоминай! Вадику в три раза больше внимания!
        - Что? - опешила я.
        - То! Глупые женщины зацикливаются на своей беременности и совершенно перестают обращать внимание на мужей. А ты будь умнее! Поверь, Вадику сейчас в три раза тяжелее, чем тебе! Ведь на него легла такая ответственность!
        - Ты же говорила, что вся ответственность на мне? - напоминала я.
        - Была, но после твоего безответственного отношения стала ответственностью Вадика! Так вот, уделяй ему много внимания! Будь ласковой, расспрашивай, как прошел его день, как самочувствие… Не вздумай жаловаться на свои болячки! Это самое ужасное для мужчины, выслушивать о женских проблемах! Для таких вещей есть врач, подруги и форумы.
        - Понятно. - отмахнулась я. - Так что с его работой?
        Бузина погрозила мне пальцем:
        - Не вздумай упрекать его или пилить! Он и так в шоковом состоянии!
        - Так как сделать, чтобы он побыстрее на работу вышел? - вкрадчиво спросила я.
        Женщина сделала каменное лицо:
        - Никак, Кристина. Вадик бы обязательно нашел работу своевременно, но тут ты со своей безответственностью загоняешь его в капкан! И бедняга должен бегать по городу в срочных поисках и хвататься буквально за любую службу! Понимаешь, на что ты его обрекла? А ведь для мужчины работа - способ самореализации!
        - Эээ, он правда будет бегать? - не поверила я своим ушам. - Или есть какое-то специальное заклинание?
        - Кристина, ты не о том думаешь! - топнула ногой тетя. - Ты должна не деньги Вадика считать, а свои! У тебя есть накопления?
        - Вадик потратил их на стройматериалы.
        - Оооо! - простонала Бузина. - Да как же ты за ним не усмотрела? Господи, и эта женщина будет воспитывать ребенка! Ты за мужем-то усмотреть не можешь!
        - Ну, ребенку-то можно будет отвесить ремня за такое… - мечтательно проговорила я.
        Старшая фея продолжила разговор о финансах:
        - Что у тебя с работой?
        - Только что завершила заказ от короля…
        - Ха! Заказ! Отвадить от бестолкового принца невесту - это не заказ! Разовая консультация, да и то почти задаром!
        - Ты так говоришь, как будто за это дело можно было выручить больше! - обиделась я.
        - Конечно! Вместо того чтобы вязать кота в сапогах, ты должна была войти с ним в долю, грозя ему и его протеже разоблачением. А потом помочь королю и его глупому отпрыску организовать развод так, чтобы они думали, что без тебя никогда бы не избавились от этой аферистки…
        - Да тебе пособия по криминалистике писать надо. - скучным голосом проговорила я.
        Женщина это замечание проигнорировала, она о чем-то напряженно размышляла. Потом решительно произнесла:
        - Ладно! Учитывая твое положение и природную глупость, я подкину тебе один выгодный заказ. Только с условием: работать будешь до самых родов! И никаких бесконечных больничных!
        - Спасибо. - искренне поблагодарила я.
        Бузина собралась уходить, но, дойдя до калитки, обернулась:
        - И приведи дом в порядок! Почему он выглядит как после бомбежки?
        - Твой любимый Вадик делал ремонт.
        - Кристина! Приучайся, наконец, к ответственности! Что за манера все проблемы спихивать на Вадика? «Он потратил», «он не заработал», «он сломал…». Сколько можно? Пора тебе уже повзрослеть! Когда ребенок родится, тоже будешь Вадика каждую минуту дергать?
        - Вообще-то, я подумывала отправить его в декрет. - задумчиво проговорила я. - Все равно же не работает, так пусть хоть с ребенком сидит.
        В первое мгновение у тети даже дар речи пропал. Потом нашелся, и она жалобно проговорила:
        - Господи, куда катится мир? Вон они, плоды сексуальной революции! Уже мужиков в декрет отправляют! Позор! Что дальше? На родительские собрания его отправлять будешь вместо себя?
        - А что? - пожала плечами я. - Вон, сам король ездил в школу своего сына!
        Бузина покачала головой:
        - Как долго он сможет продержаться на троне с такими взглядами? Монархии грозит опасность!
        - Еще бы! - согласилась я. - С таким наследником престола…

* * *
        Несмотря на ночные потрясения, на следующее утро жизнь, вроде бы, начала налаживаться. Вадик вернулся и даже принялся убирать бардак во дворе. Я попросила:
        - Старайся держать краску и химикаты подальше от цветка, ладно?
        - Сам знаю. - буркнул он.
        - Ну, хорошо. Мне пора на работу, увидимся позже. - я помахала рукой товарищу и своим тарелкам, а затем направилась на дело.
        Новые клиенты ждали меня в своем довольно богатом особняке, что мне понравилось. А вот что не понравилось, так это достаточно молодой возраст семейной пары, которые желали воспользоваться услугами феи - крестной для своей дочери. Если им еще сорока нет, так, сколько же ей?
        - Скоро будет шестнадцать. - ответила заказчица, уютная полная женщина по имени Людмила.
        Ее муж Валентин, невысокий мужчина с выпуклым животом и залысиной, поправил очки и вздохнул:
        - Так быстро выросла! Даже не верится.
        Я криво улыбнулась: шестнадцать явно не тот возраст, когда…
        И тут на меня накатила волна тошноты. Ноздри защипало, во рту появился какой-то непонятный химический вкус.
        - Извините, мне надо позвонить! - сдавленно проговорила я и, отвернувшись, быстро набрала Вадика. - Ты что там делаешь?!
        - Подоконники крашу! - отрапортовал он.
        - Ты же должен был просто заделать все дыры и убрать хлам!
        - Кристина, а давай ты не будешь меня учить?! - обиделся мужчина.
        - Вадик, меня тошнит от твоей краски! И цветку тоже плохо! Ты на него не попал случайно?
        - Никуда я не попал! Валик хороший.
        - Причем тут твой валик? - не поняла я.
        - Хорошо краску впитывает! Я его на цветок сверху положил, а с него даже ни капельки не упало!
        - ЧТО?! Куда ты его положил?!
        - Ой, да не ори! Ничего твоему цветку не сделается! А у меня, между прочим, спина больная! Я не могу каждый раз к земле нагибаться. Вот если бы ты взяла кредит, я бы купил специальную подставку…
        - Дай трубку тарелке!!! - потребовала я.
        - Тарелке? - удивился товарищ. - Которой?
        - Любой!
        - Да у нее же рта нет! Как она будет с тобой разговаривать?
        - Главное, что она будет меня слушать!
        Вадик хмыкнул, и в трубке повисла тишина. Потом кто-то трижды постучал по микрофону. Я оживилась:
        - Тарелки, вы на связи?
        Стук.
        - Задание: защищать цветок! Скидывайте с него любой хлам, оттирайте краску и не давайте Вадику подходить близко! Вернусь, куплю вам самое дорогое моющее средство. Идет?
        Согласный стук и позвякивание на заднем плане.
        - Хорошо. До связи! - я отсоединилась и повернулась к хозяевам. - Извините, маленькое ЧП дома.
        Валентин понимающе кивнул:
        - Ремонт делаете? Мы вот тоже дом для дочери готовим. - он вздохнул. - Скоро наша Лерочка от нас переедет…
        Я вернулась к обязанностям:
        - Значит, у вас есть шестнадцатилетняя дочь?
        - Валерия. - кивнул мужчина.
        Людмила поторопилась добавить:
        - Ей будет шестнадцать только через три месяца!
        - Кхм, вот как. - вежливо улыбнулась я, гадая, понимают ли они, что просят меня нарушить законодательство. - И вы хотите найти ей жениха?
        Женщина смущенно улыбнулась:
        - Да, но, как бы это сказать? С запасом. Впрок, то есть… Ну, вы понимаете, да?
        - Да. - печально проговорила я.
        Елки-палки, ну что это за поветрие? Еще одни родители, которые…
        Я не могу дышать.
        Глотаю ртом воздух, а его-то и нет!
        - Извините… - прохрипела я и снова кинулась звонить своему товарищу. - Да что ты там…
        - Блин, Кристина!!! - рассвирепел он. - Ты даже на расстоянии умудряешься мне мозг выносить!!!
        - Что ты там делаешь? - просипела я.
        - Да не трогал я твой цветок! И отзови свои тарелки психованные, они в меня огрызками кидаются!
        - Что ты там делаешь?! Я дышать не могу!
        - Я не брызгал краской на твой цветок!!! - с остервенением проорал мужчина. - Я вообще его пищевой пленкой замотал, чтобы не испачкать! И где твоя благодарность?!
        - ТЫ СДУРЕЛ?! - заорала я. - А ну, живо, сними! Он же задыхается!!!
        - Да ты совсем сдурела со своими гормонами! Семь пятниц на неделе! - обиженно пробурчал Вадик, но дышать мне стало легче. - Ну, что теперь? Опять недовольна?
        Я устало попросила:
        - Вадик, я умоляю, ПРОСТО ЗАЛАТАЙ ДЫРЫ! И все. Можешь даже не убираться!
        - Блин, ну ты достала! Шагу мне ступить не даешь! Я что, все теперь должен делать по твоей указке? Я мужик, а не подкаблучник!
        - Главное, никого не покалечь, а остальное неважно.
        - Я устал от твоих придирок! - и он бросил трубку.
        А я опять извинилась перед клиентами:
        - Извините.
        Людмила понимающе кивнула:
        - Муж цветок повредил? Мой Валька тоже не умеет с комнатными растениями обращаться. Даже кактус засох.
        Ее супруг притворно рассердился:
        - Я перестал его поливать только после того, как утопил предыдущий! А вообще, да, совершенно не умею. Как я только дочку вырастил, сам не понимаю.
        Жена с любовью похлопала его по руке:
        - Хорошо вырастил, тут уж не поспоришь. Дочка у нас умница, отличница, скромная и послушная.
        - Вот как. - снова сказала я, вспоминая недавний случай.
        Вот только, эти родители совсем не были похожи на надменную Эвелину. Интересно, как они дошли до такой жизни?
        Я спросила:
        - А почему вы решили искать дочке жениха в столь раннем возрасте?
        Супруги помрачнели, женщина даже всхлипнула:
        - Ох, милая, нужда заставила! Да будь наша воля, мы б доченьку свою разве выпустили из-под крылышка в шестнадцать лет? Она же совсем ребенок! Но делать нечего…
        Валентин сурово кивнул:
        - Мы должны ее спасти и ради спасения пойдем на все!
        Я насторожилась:
        - Спасти от чего?
        - От проклятия… - почти шепотом ответила заказчица.
        - Что за проклятье?
        Муж и жена переглянулись, потом Людмила вполголоса проговорила:
        - Когда родилась Лерочка, мы очень обрадовались и решили на крестины устроить небольшой прием, ну, родственников позвать, друзей… А наши соседи… - она всхлипнула. - Наши соседи… Простите!
        И женщина залилась слезами.
        Я заволновалась:
        - Что? Они вам что-то сделали? Что-то плохое?
        Валентин мрачно ответил:
        - Они устроили крестины своего ребенка раньше нас, да еще и переманили наших особых гостей: астролога, гадающего на кофейной гуще, и бабушку, говорящую надвое.
        Людмила снова всхлипнула:
        - Мы хотели, чтобы они нагадали Лерочке хорошую судьбу! А эти противные Ивановы их переманили и пригласили первыми! И мы уже не могли их позвать!
        - Почему? - удивилась я.
        - Как? - удивилась в свою очередь женщина. - Все бы подумали, что мы украли идею у Ивановых! А это они украли нашу идею!
        - Ну, хорошо. - отмахнулась я. - Так кто кого проклял: вы их или они вас?
        - Это не они. - неожиданно ответил Валентин. - А старая колдунья.
        - А она у вас кого украла?
        - Никого. - пояснил мужчина. - Просто, нам срочно надо было придумать, кем заменить астролога с бабушкой. И мы решили позвать в дом несколько колдуний, чтобы они произнесли благословение…
        - А она прокляла нашу малютку! - рыдая, проговорила Людмила.
        Я поразилась:
        - Вот так просто взяла и прокляла?!
        Супруги чуть смутились:
        - Ну, не совсем… У нее возникли проблемы при входе в арендованное нами кафе, секьюрити ее не пускали, сказали, что ее нет в списке гостей…
        - А ее там не было?
        - Нет. - синхронно ответили муж и жена и смутились еще больше.
        - И вы ее не ждали? - уточнила я.
        - Ну… Мы, как бы, оставили ей сообщение на автоответчике, что приглашение отменяется, но, как бы, наверное, за час до начала - это слишком поздно… Словом, недоразумение.
        - Так ее не пустили?
        - Пустили! Но не сразу. А потом… мест в гардеробе не оказалось. Но это уже косяк администрации! Короче, ей пришлось сидеть в зале прямо в калошах и с мокрым зонтиком.
        - И из-за этого она прокляла вашу дочь? - усомнилась я.
        - Да! - горячо подтвердила рассказ супруга Людмила. - Ну, еще официант долго не подходил… А когда принял заказ, то сто лет его нес… И приборы забыл принести… И блюдо было уже холодное… И мясо не жевалось… И когда она потребовала вызвать ей такси, то оно ехало два часа… Но разве это повод проклинать ребенка?!
        - Не повод. - согласилась я. - Но вы уверены, что она действительно ее прокляла? Может, она просто громко ругалась?
        Муж и жена с грустью покачали головами:
        - Мы на это надеялись… Но в последнее время с Лерочкой стали происходить ужасные вещи. Прямо к ее шестнадцатилетию. Как и было сказано в проклятии…
        - Какие вещи?
        Женщина снова всхлипнула:
        - Она начала ходить во сне! И пытаться забраться на крышу! Последний раз Валя успел поймать ее практически возле люка! Она бродила как лунатик! И так раз за разом!
        Супруг закивал:
        - А когда мы будим ее, то Лерка говорит, что видела во сне какой-то изумрудный свет, который звал ее за собой и вел по коридорам…
        - Так. - решительно проговорила я. - Нужно поговорить с этой колдуньей! У вас есть ее адрес?
        Реакция родителей потерпевшей была странная: они недоуменно переглянулись:
        - Есть… Но зачем он вам?
        Тут пришла моя очередь удивляться:
        - Хочу поговорить с ней, конечно! Ведь это противозаконно - накладывать на детей проклятья!
        - Да мы уже смирились. - неожиданно для меня ответил Валентин. - За шестнадцать-то лет. Мы придумали план спасения!
        - Да? - заинтересовалась я.
        Супруги синхронно кивнули:
        - Криокамера.
        - Что?
        - Ну, заморозка. - пояснил мужчина. - Видели, наверное, в фантастических фильмах? В «Чужих», например.
        - Я поняла, но причем тут…
        - Мы заморозим Лерочку! - ответила Людмила. - На сто лет.
        - Эээ…
        Отец несчастной Лерочки поторопился меня успокоить:
        - Мы все продумали! Вот, смотрите! - он вытащил из стопки бумаг лист с какими-то чертежами. - Мы приготовим для Лерочки специальный дом, который будет охраняться. Заморозим вместе с ней прислугу, домашний персонал…
        - И собачку! - добавила женщина. - Мы уже заказали лучшего карликового пуделя! Его зовут Пуфф.
        Валентин закивал:
        - А я разработал дизайн дома: это будет целый замок, со спальнями, гостиными, каминами…
        Я перебила, застенчиво улыбаясь:
        - Это такая шутка, да? Тетя меня разыграла?
        Супруги огорчились:
        - Вы нам не верите… Что ж, мы понимаем, вы еще слишком молодая. А вас ведь нет детей, да?
        - Нет. - ответила я, помрачнев.
        - Когда будут, то вы поймете, что родители готовы пойти на что угодно, ради спасения своего ребенка!
        «И даже на любой идиотизм, никак не связанный с этим спасением» - добавила я про себя.
        А вслух спросила:
        - Скажите, а зачем вы обратились к феям - крестным? Ведь мы не имеем никакого отношения к криозаморозке.
        - Чтобы вы нашли жениха для Лерочки! - просто ответила заказчица.
        - Вы и его заморозите? Впрок… - вспомнила я формулировку Людмилы.
        - Нет. - покачала головой та. - Просто мы беспокоимся за дочку. Ведь мы-то сто лет не проживем! Мы, конечно, сделали все, чтобы у Лерочки было подходящее образование, которое пригодится ей и через сто лет: она активно изучает литературу, всех ныне живущих поэтов. Ходит на литературные встречи, делает записи, берет интервью для школьной газеты. Мы думаем, что когда она очнется, то будет ведущим специалистом по их творчеству.
        - Эээ, замечательно. - криво улыбнулась я. - Но я не поняла, причем тут жених? Вы хотите женить ее на поэте?
        - Нет. - снова покачала головой женщина. - Просто мы понимаем, что, даже, несмотря на знакомую прислугу, Лерочке будет очень одиноко проснуться через сто лет. И мы решили немного подстраховаться… Найти ей жениха.
        - Через сто лет? - тупо уточнила я.
        - Да. - смущенно порозовели муж и жена. - Можно даже представить все, как счастливое спасение: вроде как, это он ее разбудит… Ну, чтобы Лерочке проще было в него влюбиться.
        Я недоумевала:
        - А, если вы так переживаете, что дочке будет одиноко, то почему не хотите заморозиться вместе с ней?
        Супруги захлопали ресницами:
        - Но… Но это же неправильно! Мы люди немолодые, жизнь прожили… Уж как-нибудь доживем. Да и проклятья на нас нет…
        - А у прислуги, которую вы хотите заморозить?
        Они пожали плечами:
        - Они согласились за солидное вознаграждение, это их выбор.
        - Кхм. - кашлянула я, поднимаясь с места. - Боюсь, что мне придется посоветоваться с нашей старшей феей. Ну, сами понимаете, такой нетипичный заказ…
        - Да-да, конечно!
        - И еще, я бы все-таки хотела поговорить с той колдуньей. Дайте, пожалуйста, ее адрес.
        - Ну, если хотите…
        Валентин подал мне визитку колдуньи, и мы стали прощаться:
        - Я позвоню вам, когда будут какие-нибудь… Ой. - я почувствовала, как во рту у меня стремительно пересыхает, а в желудке словно начинается пожар. - Ой, извините! Надо позвонить…
        Я в очередной раз набрала Вадика и простонала:
        - Ты что там делаешь?!
        - Раковину меняю!
        - Какую еще раковину?! Ты должен был заделать дыры в стенах!
        - Мама дала мне раковину! - спокойно ответил мужчина. - Она не новая, конечно, но еще хорошая! И всяко лучше твоей, которую ты уже сто лет не мыла!
        У меня сил не осталось ему что-то доказывать, я просто спросила:
        - Ты воду, что ли, перекрыл? Так нельзя, цветку сейчас очень нужна вода…
        - Блин, Кристина, а как я из трубы свои наручные часы достану, если воду не перекрыть?! - недоумевал моей глупости Вадик. - И вообще, я о нем позаботился! Дал твоим тарелкам дурацким пакет с томатным соком, чтобы они его поливали, так эти бестолковки отказались!
        - Цветок нельзя поливать соком!
        - Это еще почему? Там витамины!
        - Там сахар и крахмал! - придерживалась я другого мнения.
        - Значит, теперь твое мнение - единственно верное? - снова обиделся мужчина. - Между прочим, это наш общий ребенок! Так что я тоже имею право решать, что ему давать, а что нет!
        После этой фразы я немного остыла. Ну, ладно. Главное, что у ребенка будет полная семья и оба родителя. С остальным как-нибудь справимся.
        А пока, пойду, схожу к колдунье.
        Глава 7
        Старая колдунья жила в мрачном замке, опутанном терновником, шиповником и вездесущими одуванчиками. Мрачные готические ворота были заперты на древний амбарный замок. Надпись на заборе гласила: «Осторожно, злой дракон», а рядом примостилась кнопка домофона. Я надавила на нее, и буквально через мгновение динамик отозвался недовольным женским голосом:
        - Что надо?
        - Здравствуйте, мне нужно с вами поговорить.
        - Я не принимаю клиентов!
        - Я не клиент. Я фея - крестная и…
        - А! - перебил меня голос. - Тогда, заходи.
        - Эээ… Тут замок.
        - Там, справа, доска в заборе ходуном ходит. В сторону отодвинь, да проходи.
        - А, хорошо.
        Таким макаром я проникла на охраняемую территорию мрачного замка. Возле входа в сторожевой будке сидел крупный ворон и играл на кларнете. Увидев меня, он подозрительно прищурился и принялся свой кларнет закапывать, как собака кость.
        Ну, а хозяйка дома стояла на веранде и вырезала из теста кружочки для пельменей. Она махнула рукой:
        - Проходи! Извини, что дверь не открыла, руки в муке, а рукомойник сломался. Так, значит, ты на должность помощницы колдуньи? Опыт работы есть?
        - Э, нет, я…
        - Ладно, подходишь! - отмахнулась колдунья.
        - Нет же, я…
        - Не подходишь? - уточнила она. - Все равно беру. Годы не те, а помощница нужна.
        - Да нет, вы не поняли, я не по поводу работы.
        Женщина закатила глаза:
        - О, проклятые свидетели Иеговы! Я же колдунья! Ну, куда вы претесь!
        - Да нет, я не из этих…
        - И пылесос мне тоже не нужен! - поторопилась добавить хозяйка замка.
        - Я пришла к вам от Людмилы, матери…
        Колдунья в досаде топнула ногой:
        - Опять какая-то «подруга» дала мой адрес для записи на «бесплатную» косметическую процедуру?! Не нужны мне ваши чистки лица, чемоданы косметики и втюханные кредиты!
        - Я по поводу проклятья! - попыталась перекричать ее я.
        - ДА НЕ НУЖНА МНЕ ВАША ЧЕРТОВА КОСМЕТИКА! - заорала в свою очередь она.
        - ДА Я ПРО ДРУГОЕ ПРОКЛЯТЬЕ! НА ДЕВОЧКУ! - закричала я еще громче.
        И воцарилась тишина.
        Колдунья недоуменно нахмурила брови:
        - Какая еще проклятая девочка? Из «Звонка»?
        - Нет. - устало ответила я. - Валерия, дочь Людмилы и Валентина.
        Хозяйка замка похлопала ресницами, а потом резко обернулась к ворону:
        - Карл! Превращайся в дракона! Кажется, это какая-то аферистка!
        - Стоп! - я примирительно подняла обе руки вверх. - Вспомните, это случилось шестнадцать лет назад!
        - Девочка, ты сдурела? - искренне заинтересовалась колдунья. - Кто, по-твоему, вот так запросто может вспомнить, что случилось шестнадцать лет назад?
        Но я продолжила гнуть свою линию:
        - Шестнадцать лет назад вас пригласили на крестины! Сначала вас не пускали секьюрити, потом не дали сдать вещи в гардероб, потом официант долго не подходил…
        - А-а-а! - понимающе протянула женщина. - Помню, помню…
        - Так вот, в тот день вы наложили проклятье!
        Она кивнула:
        - Да я их, чем только не обложила в тот день…
        - И оно сбывается! - закончила свою мысль я.
        И снова полное недоумение:
        - Да какое ж там «сбывается»! Это была жалкая хинкальная без всяких санитарных норм, ее инспекция прикрыла, так хозяин ларек с шаурмой открыл. Шаурму запретили, так он мясо в лаваше стал продавать! Палатки у метро позакрывали, так он мусор в углу разгреб, помещение на метр увеличил и открыл бистро «Донер-кебаб», а потом…
        - Да погодите! - перебила ее я. - Я не про кафе, а про ребенка! Крестины, помните? Вы же пришли на крестины!
        - Я пришла поесть на халяву. Уксус сладкий, как говорится… - уточнила колдунья. - Но да, был там какой-то ребенок. И что?
        Я устало проговорила:
        - Вот ее вы и прокляли. Шестнадцать лет назад.
        - Бред. - пожала плечами женщина. - Ни одно проклятье не ляжет на невинного младенца, а тут же отрекошетит обратно в проклинающего. Правило каучукового бумеранга.
        - Так. - я уперла руки в бока. - Но родители девочки утверждают, что с ней стали происходить странные вещи…
        - Подростковый кризис. - отмахнулась хозяйка замка. - Обычное дело, а родителям вечно кажется, что их деточек кто-то проклял…
        - Но она ходит по ночам и видит какой-то зеленый свет, который зовет ее!
        - Оооо… - покачала головой колдунья. - Пора покупать тест на наркотики. Дело дрянь.
        Я вздохнула:
        - И это не считая того, что они хотят ее заморозить в криокамере на сто лет…
        - Еще и наследственность плохая. - посочувствовала собеседница. - Да, тяжелый случай. Но начинать надо с девочки и ее галлюцинаций.
        Я решительно кивнула:
        - Вы правы. Пойду, поговорю с ней! Спасибо за помощь!
        - Не за что. А если надумаешь устраиваться помощницей колдуньи, то приходи. И среди знакомых поспрашивай. Возьму без опыта работы! Оформление по ТК и соцпакет! И полиэтиленовый тоже!
        - А он зачем? - опешила я.
        - Как же! Дефицит! - удивилась моей непонятливости женщина.
        - Кхм. - я огляделась по сторонам. - Вообще-то, нет. И кстати, зачем вам рукомойник? Может, пора водопровод провести?
        Она помрачнела:
        - Так это ж плотину надо строить… Не, мы лучше по старинке!
        - Я поспрашиваю по поводу помощницы. - пообещала я.

* * *
        По идее, в первой половине дня Валерия должна находиться в школе. Вот только, где она учится? Конечно, об этом знают ее родители, но мне бы не хотелось пока им звонить. Что-то мне подсказывало, что те не в восторге будут от перспективы нашего знакомства. Поэтому я набрала тетю, уж у нее-то наверняка есть полное досье на клиентов.
        - Алло?
        - Тетя, это я…
        - АГА! Явилась, не запылилась!
        - Тетя, я тебе по телефону звоню. - на всякий случай напомнила я.
        Но Бузина уже не слушала:
        - Как ты могла оставить Вадика одного с младенцем?!
        - Младенец еще не родился!
        - А это уже частности! Кристина, тебе не стыдно?
        - Тетя, но ты же сама нашла мне клиентов!
        - И что? Я же не предполагала, что ты оставишь цветок на бедного Вадика! Он уже весь измучался с ним! Бедняга совершенно не знает, что нужно делать!
        - Нужно было просто его НЕ ТРОГАТЬ. Что твой Вадик успешно игнорировал! - огрызнулась я. - Лучше бы стены заделывал, вместо того, чтобы тебе жаловаться!
        - Кристина, чтобы завтра уже наняла няньку! - скомандовала женщина.
        - Ага, а деньги на нее ты мне дашь? - парировала я. - Всю мою заначку твой любимый Вадик истратил! И вообще, раз он не работает, так пусть и сидит с цветком! Желательно, подальше от него. И вообще, у меня есть очень ответственные тарелки!
        Тетя скорбно проговорила:
        - Поколение инфантилов. Тарелки у нее ребенка воспитывают!
        - А что делать, если посуда оказалась умнее гражданского мужа? - философски заметила я, потом перевела разговор на другое. - Но я по другому поводу тебе звоню: ты знаешь, в какой школе учится Валерия?
        Бузина хмыкнула:
        - В ПТУ невест, конечно! Отвратительное заведение. Одни сплошные понты и никакого проку.
        Я хмыкнула:
        - Если бы они имели успех, то перестал бы существовать институт фей-крестных.
        - К сожалению, после таких недоучек под угрозой институт семьи. - вздохнула собеседница. - Ох уж эти нововведения в системе образования! Последствия пострашнее мирового финансового кризиса будут…

* * *
        Проникнуть в ПТУ невест оказалось несложно. Достаточно было сказать, что я - фея - крестная и исследую рынок, на предмет… Дальше дослушивать они не стали, а молча расстелили передо мной красную ковровую дорожку. Ну, неважно. На всякий случай, я вручила директрисе визитку тетушки Бузины, та никогда не откажется от клиентуры. Руководительница ПТУ приняла дар с благоговеньем и пообещала выучить контакты тети наизусть. Господи, ну откуда эта вера в кумовство? Контакты и реквизиты давно уже свободно можно найти в сети!
        Так или иначе, но я довольно быстро выяснила, где можно найти Валерию. Собственно, благодарная директриса готова была вручить мне ее личное дело и медицинскую карту без всяких вопросов, но мне всего лишь надо было поговорить с девочкой.
        При личной встрече ходить вокруг да около не пришлось: увидев меня, Лера закатила глаза:
        - О, нет… Они все-таки выполнили свою угрозу…
        Я успокоила ее:
        - Не переживай, это была всего лишь предварительная беседа.
        - Вы не знаете моих родителей. - покачала головой девочка. - Их девиз: «Вижу цель, не вижу препятствий, я в состоянии аффекта, разбегайся, кто может».
        - Ну, от «проклятья» они тебя спасти не сумели. - осторожно заметила я.
        - Ха! Они и не хотели! - фыркнула Валерия.
        - Ну что ты… - огорчилась я. - Наверное, со стороны тебе кажется, что родители совсем о тебе не переживают, но на самом деле…
        - Папа строит мне замок с самих крестин. Своими руками. С собственным дизайном. А мама с тех самых пор разводит собак. Кучу пород уже перепробовала, пока не остановилась на карликовом пуделе.
        - А… - растерянно протянула я. - Но они очень взволнованны из-за твоих ночных прогулок…
        - Еще бы! Они не укладываются в сроки! Ведь до моего шестнадцатилетия осталось еще три месяца, предки на них очень рассчитывали, а теперь выясняется, что сроки поджимают!
        Я все еще не могла поверить в услышанное:
        - То есть, ты хочешь сказать, что все давно уже решено? Но, наверное, твои родители ужасно боятся проклятья…
        - Чушь! Им просто так понравилось продумывать МОЮ жизнь, что они никак не могут остановиться!
        - Кхм. - тревожно кашлянула я, так как это очень было похоже на правду. - А что с тобой на самом деле случилось?
        - А, ничего. - отмахнулась Лера. - Я придумала про этот зеленый свет, чтобы усыпить их бдительность. На самом деле, я изучала пути отхода. Дверь-то папа запирает.
        - В дом?
        - В мою комнату! Я вылезла через окно и прошла по карнизу до чердака. К счастью, папа реально поверил в злую магию. А то бы меня наручниками к кровати приковали!
        - А как же ПТУ?
        - Отводят/встречают. - пожала плечами девочка. - Тут охрана у входа, в телефоне у меня программа слежения через спутник. Теперь вы понимаете, почему мне надо свалить?
        - А куда ты собираешься отправиться? - заволновалась я.
        - Хочу прибиться к темным колдуньям!
        - Не бывает именно темных колдуний. Мы такие же люди, как и все, совершаем разные поступки, плохие и хорошие, и бываем в разном настроении.
        - Ну, ладно. - снова отмахнулась Валерия. - Тогда в магическую академию придется поступать. Правда, там обычно ректоры маньяки какие-то, на малолеток западают. Лучше б к женщине в ученики…
        - Пожалуй, я смогу тебе помочь. - задумчиво проговорила я.

* * *
        Родители Валерии меня не ждали. Судя по тому, что по двору носилась стая разнокалиберных собачек, а Валентин с серьезным видом конструировал унитаз ручной работы. Увидев меня, супруги смутились:
        - Ой, вы вернулись! А мы тут… Последние штрихи наносим. Для защиты Лерочки.
        Я проговорила со скорбным видом:
        - Вы опоздали.
        Те всполошились:
        - Что?! Всех женихов уже разобрали на сто лет вперед?!
        А Людмила напустилась на мужа:
        - Я же тебе говорила! Надо было еще шестнадцать лет назад резервировать! А ты: «Да кто этих младенцев разберет, что из него вырастет». Вот и все! Оставили Лерочку без мужа! Молодец! Кому теперь нужен твой унитаз с подогревом?!
        Я поторопилась вмешаться:
        - Унитаз вам придется оставить в личное пользование! Потому что Леру похитила злая колдунья.
        - ЧТО?!
        Я развела руками:
        - А что вы хотели? Или вы думали, что она не заметит всех ваших приготовлений на протяжении шестнадцати лет?
        Несчастные родители запричитали:
        - Но мы же хотели как лучше! Продумали для Лерочки дом, домашних животных, слуг, карьеру, диетическое меню! И имена для внуков накидали… - они утерли слезы. - Ведь через сто лет мы не смогли бы ей ничего посоветовать…
        - Вы и сейчас не сможете. - сухо проговорила я. - Потому что отныне Валерия находится в услужении у колдуньи. Лет на сто.
        - Что же нам теперь делать?! - с ужасом проговорила мать, глядя на своих собачек.
        - У колдуньи есть несколько условий. - объявила я. - Если вы их выполните, то она даст Лере некоторые послабления: например, разрешит навещать вас.
        Супруги тут же обратились в слух:
        - Да? Что надо делать?
        - Вы, Валентин, должны профессионально заняться дизайном интерьеров. Но не в этом несчастном замке замороженной красавицы, а в чужих домах и за деньги.
        Мужчина моргнул:
        - Ну, пожалуй, я бы смог…
        - А вы, Людмила, должны открыть собачий питомник.
        Женщина даже обрадовалась:
        - Правда?! А у меня как раз двадцать собачек есть! Надо же, как удачно!
        Я строго погрозила им пальцем:
        - И только когда вы научитесь жить своей собственной жизнью, а не жизнью дочери, только тогда вам будет позволено с ней увидеться.
        Родители вздохнули:
        - Но это так тяжело! Мы ведь почти шестнадцать лет жили только интересами Лерочки!
        - Привыкайте. - сурово ответила я. - Жизнь, она такая, сложная. Надо научиться отпускать детей.
        - Ах. Как же вам повезло, что вы еще бездетная! - горько воскликнула несчастная мать. - Иногда, материнство приносит столько страданий.
        Ох, до чего же пророческими оказались ее слова…

* * *
        Домой я возвращалась в хорошем настроении: Лера пристроена к колдунье в помощницы, ее родители тоже без дела не сидят, искать жениха через сто лет больше не надо…
        О-оу.
        У калитки стоит спортивная метла тети Бузины. А когда фея - крестная пересаживается на метлу…
        О-оу.
        На участке меня встретил Вадик, который нервно выкуривал сигарету за сигаретой:
        - Ты где была? Там дятел пришел!
        - Чего? - удивилась я.
        Дятел - это наш участковый врач.
        Ответить товарищ не успел, потому что меня окликнула тетя:
        - Кристина! Явилась, наконец! Иди скорее сюда! С цветком плохо!
        Я бросилась к ней. Тетушка и дятел в белом халате стояли возле закрытой чашечки цветка. Врач прикладывал к ней стетоскоп и цокал клювом:
        - Плохо, плохо…
        - Что? - насторожилась я.
        - А что вы хотели? - тут же взвился дятел. - Вам сколько лет?
        - Двадцать восемь.
        - Вот именно! В восемнадцать надо было рожать! А теперь что вы от медицины хотите?
        Тетя жалобно проговорила:
        - Доктор, но ее замуж никто не брал! Что же мы могли поделать?
        - А я что должен делать? - всплеснул крыльями врач. - Я доктор, а не волшебник!
        - Да что случилось-то? - никак не могла понять я.
        - Плохи дела у вашего цветка! Анализы плохие, узи плохое, скрининги плохие… Вот. - он показал мне исписанный листок.
        - Здесь написано: «Счет за услуги». - прочитала я.
        - Вот и заплатите в больничной кассе. - кивнул дятел.
        - Так, где анализы-то?
        - Ведьмина служба доставки потеряла. - отмахнулся врач. - Но это неважно. Я же говорю - все плохо!
        - Так что делать-то? - начала я терять терпение.
        - Откуда мне знать? - удивился дятел. - Я ставлю диагнозы, а не исцеляю наложением рук! Но могу подсказать телефончик одного шамана…
        - Так. - строго перебила я, с трудом сдерживаясь. - Объясните мне диагноз!
        - Хорошо. - согласился врач и что-то написал на бумажке. - Держите.
        Там было написано: «Стр. 153, абзац 2».
        - Что это? - обалдела я.
        - Страница сто пятьдесят три, абзац два. - повторил печатными буквами дятел.
        - И что это значит?
        - Посмотрите сами в медицинской энциклопедии, там все подробно написано. Ваш диагноз на странице 153.
        Тетя засуетилась, протягивая эскулапу конвертик:
        - Доктор, мы понимаем, что вы очень занятой человек…
        - На мне два участка! - жалобно воскликнул тот. - От моего коллеги все пациенты уже сбежали, и их на мой участок переписали! Сил моих нет…
        - Ужасно. - согласилась Бузина, протягивая ему бандероль.
        - Не говорите! - согласился дятел. - А тетя Хрюша, которая в регистратуре работает, все раздает и раздает талоны! Я их и прячу, и съедаю, и закапываю, и кричу: «Нет талонов!», а она новые распечатывает и раздает!
        - Кошмар! - посочувствовала старшая фея, протягивая ему большую посылку. - Но, доктор, дайте хоть какие-нибудь рекомендации!
        - Ну, хорошо… - нехотя согласился врач, перебирая содержимое презентов. - Словом, держите цветок на солнце, но не давайте перегреваться. Поливайте каждый час, но следите, чтобы корни не загнили от влаги. Подкармливайте витаминными удобрениями, но не перекармливайте плод! Увлажняйте лепестки специальным кремом, но старайтесь, чтобы все было натуральное и без всякой химии! Все время будьте рядом и разговаривайте с ним, но никаких стрессов и отдыхайте побольше!
        Я вытаращила глаза:
        - Это же невозможно!
        - Все возможно, мамаша. - посуровел дятел. - Если вы, конечно, хотите этого ребенка!
        - Так, может, его в больницу положить, раз надо так много условий соблюдать?
        Врач посмотрел на меня как на сумасшедшую:
        - В больнице невозможно создать такие условия!
        - А здесь возможно? - я театральным жестом указала на раздолбанный дом.
        Дятел только плечами пожал:
        - Вы же мать. Кто же, если не вы?

* * *
        И потекли безрадостные дни. Я целыми днями сидела возле цветка, бесконечно поливая его, удобряя, рыхля почву, смазывая лепестки лосьонами и кремами. Ну а еще читала ему сказки и пела детские песенки. Может, кому-то покажется, что все это как два пальца об асфальт, и из-за чего тут страдать? Но я устала. Сидеть приходилось на улице, а погода установилась не сказать, чтобы очень теплая. Да и дожди часто шли. И как бы тепло я не одевалась, но все равно промерзала насквозь. Пришлось установить себе маленькую туристическую палатку и время от времени отползать внутрь, погреться. Спать тоже приходилось на улице, когда не было дождя, то на вытащенном наружу матрасе, что тоже меня не радовало. Ну и добавьте к этому отсутствие горячей пищи, так как у меня было очень мало свободного времени, кухня полностью раздолбана, а на готовую еду денег нет. Да и вообще ни на что денег нет. Все имеющиеся у меня сбережения я тратила на витамины и средства ухода за цветком, которые стоили совсем недешево.
        Отлучиться никуда нельзя, книжки только детские, телевизор или стационарный компьютер во двор не вытащишь. На телефоне давно закончился интернет, а оплатить новый я не могла, ибо строгая экономия.
        Ну и еще кое-что неприятное: все словно забыли о моем существовании. За все время ни одного звонка, я уж не говорю, чтобы меня кто-нибудь навестил. И это тоже было очень тяжело, ведь я привыкла к общению с людьми, что за мной даже присылают транспорт для срочной консультации. А тут, как отрубило. Неужели Вадик был прав, и обо мне моментально все забыли, словно меня и не было?
        Ну а главной моей проблемой оставался как раз мой товарищ. Я уж молчу о том, что он так и не взял на себя роль основного добытчика, хотя момент был более чем подходящий: ведь я не могу сейчас работать, а расходы растут. Более того, не спешил Вадик и помогать мне в дневных и ночных бдениях, вместо этого он регулярно куда-то сваливал на целый день, а иногда и на всю ночь. Ремонту это тоже не способствовало. Последнее, что мужчина сделал, это покрасил потолок в ванной комнате так, что все дно ванны теперь в застывшей краске, которая неприятно царапает кожу, если туда лечь. Впрочем, я теперь моюсь минут пять и только под душем…
        О, опять куда-то намылился.
        Хмурый Вадик вышел из дома и прошел к калитке, не удостоив меня взглядом. Зато я его окликнула:
        - Любимый, не уделишь ли ты мне толику своего внимания?
        Товарищ моментально ощетинился:
        - А по-нормальному ты говорить не можешь?!
        - Куда собрался? - перевела я на понятный ему язык.
        - В боулинг.
        - Что?! - офигела я. - Какой еще боулинг?!
        - У Толика день рождения.
        - И что?!
        - Блин, Кристина, мне теперь всю жизнь у твоей юбки сидеть?!
        - Блин, Вадик, ты ни одного дня тут не просидел, ты только и делаешь, что сваливаешь куда-то!
        Он разозлился:
        - А ты предлагаешь мне тут сидеть с твоими гормонами? Клубнику тебе бегать искать посреди ночи?
        - Ты бы мне хоть кашу сварил. Или дал возможность в ванне полежать. Хотя, после покраски потолка…
        Мужчина разозлился еще больше:
        - Мне надоели твои беременные капризы! Ты только и говоришь, что о ребенке!
        - Эээ, ну, как бы, мне сказали, что он может умереть. - кротко напомнила я. - Разве это не достойный повод для обсуждения?
        - А я устал!!! - заорал Вадик. - Устал днем и ночью слушать только про него! Все?! Теперь вся жизнь будет вокруг него крутиться?!
        - Это называется быть родителем. - кивнула я.
        - А я не хочу!!!
        - У тебя есть прекрасная возможность этого избежать: найди уже, наконец, себе работу!
        - Ты права! - неожиданно согласился товарищ. - Я ухожу!
        И ушел. В дом.
        Я не очень поняла, что это значит, пока он не выкатил чемодан.
        - Эй, это мой чемодан! - возмутилась я.
        - Тебе он сейчас ни к чему. - фыркнул мужчина. - У тебя же одни кашки в голове! Потом верну. А по поводу ребенка… Напиши мне, чем все закончится. И мы прикинем, чем я смогу вам помочь.
        - Катись в свой боулинг.
        Он строго погрозил мне пальцем:
        - Не груби, Кристина! Ты не в том положении, чтобы… Ау!
        - Страйк. - сказала я и потянулась за еще одним комком грязи. - Кажется, мне полагается дополнительный бросок?

* * *
        Естественно, (кто бы сомневался!) очень скоро раздался звонок мобильного телефона. Тетя.
        - Алло.
        - Что ты наделала!!!
        - Привет, тетя.
        - Ты оставила ребенка без отца!!!
        - Оставить ребенка без отца может только сам отец. - спокойно ответила я.
        - Чушь! Ребенок нужен мужчине только до тех пор, пока он любит его мать! А ты Вадика с грязью смешала!
        - Ой, да всего-то один ком в него попал. Второй раз я промахнулась.
        - Кристина! Что ты наделала?!
        - Тетя, хватит культивировать во мне комплекс вины. - поморщилась я.
        - А ты именно виновата! Как ты теперь оправдаешься перед своим ребенком?!
        - Я не собираюсь оправдываться за другого взрослого человека.
        - Вадик мог бы выполнять свои обязанности, если бы ты правильно себя вела!
        - Что за бред? И нет для ребенка никакого толку от такого «нехочухи».
        - И как ты собираешься растить ребенка одна?! - вскричала Бузина. - На какие деньги?!
        - Ты знаешь… - задумчиво проговорила я. - Я тут прикинула и поняла, да я все время и была одна! А насчет денег: ну хоть никто их больше не будет тратить на всякие левые покупки…
        - А о своей репутации ты подумала?!
        - Не поняла? - искренне удивилась я.
        - Фея - крестная, которая осталась одна с ребенком! И не после развода! Нет, все еще хуже! На тебе вообще никто не захотел жениться!
        - Это все предрассудки. - отмахнулась я.
        - Ха! В нашей сфере все очень консервативны! Не думаешь ли ты, что кто-то захочет обращаться к свахе, которая свою собственную жизнь устроить не смогла?
        - Ой, да ладно! Я… - тут я осеклась, так как увидела что-то странное. - Эээ, я тебе перезвоню!
        Дело в том, что по дороге, проходящей вдоль моего участка, шла лошадь. Двуногая. Ну, точнее, человек, с бутафорной лошадиной головой на голове. Судя по оставшейся фигуре, это была женщина. Она шла, низко опустив огромную мультяшную лошадиную голову, и печально вздыхала.
        Я осторожно подошла к забору и спросила:
        - С вами все в порядке?
        Незнакомка вскинула голову и радостно воскликнула:
        - Кристина!
        - Лиза?! - узнала я голос. - Это ты?!
        Она бросилась к разделявшей нас перегородке:
        - Кристина, какое счастье, что ты здесь! Я и не чаяла тебя увидеть!
        - А ты видишь через эту штуку? - удивилась я.
        - Да, тут прорези есть. Но какое счастье, что я тебя здесь встретила!
        - Вообще-то, я тут всю жизнь живу. - напомнила я.
        - Но твоя тетя сказала, что ты уехала! В командировку и надолго…
        - Понятно. - хмыкнула я. - Блюдет честь семьи. Заходи. И сними ты эту голову!
        - Только ненадолго. - Лиза стянула с головы голову лошади и выдохнула. - Уфф! Жарко там.
        - А чего ты это напялила?
        - Конспирация. - вздохнула девушка.
        - А почему голова лошади?
        - Осла не было. - еще горше вздохнула она и перевела разговор. - А с тобой-то что случилось? Почему твоя тетя всем говорит, что ты внезапно уехала?
        Я молча ткнула пальцем в цветок.
        - Боже! Да ты беременна! - воскликнула подруга. - Поздравляю! А Вадик знает?
        - Знает и уже свалил.
        - О. Мне так жаль…
        Я отмахнулась:
        - Расскажи лучше, от кого ты прячешься?
        Лиза горестно опустила голову (свою):
        - От соседа.
        - Зачем?
        - Он сделал мне предложение.
        - И теперь ты ходишь с лошадиной головой на голове? - удивилась я.
        - Не совсем… - девушка слегка покраснела. - Я хотела посоветоваться с тобой, но звонок переадресовался твоей тете…
        - Что?! - возмутилась я. - Так она всех моих клиентов к рукам прибрала?! То-то я думаю, мне никто не звонит! Ну, ладно, и что она тебе посоветовала?
        - Что соседа нужно проверить…
        - В смысле, судимости там, двоеженство, да? - с надеждой уточнила я.
        - Нет, в смысле, проверить его чувства.
        - О, нет…
        - Да… - жалобно всхлипнула Лиза. - Бузина велела мне давать ему задания: платьев мне накупить, шмоток всяких, аксессуаров. Она была уверена, что он сдуется. А он все сделал! И теперь мне стыдно… Я же совсем не собираюсь за него замуж! А, вроде как, должна. Он же все выполнил!
        - А лошадиную голову ты зачем надела? - не поняла я.
        - Твоя тетя сказала, что мне надо на время уехать. И посоветовала скрыть внешность. Кардинально.
        - А ты не пробовала с ним просто поговорить?
        Девушка пожала плечами:
        - О чем тут можно говорить?
        - Ну, ок, а вещи-то можно вернуть в магазин? Чек он сохранил?
        - Не знаю, но даже если и сохранил, то, как он их вернет, если они у меня?
        Я обалдела:
        - Ты что, собираешься уехать на время со всеми этими дорогими нарядами?
        - Твоя тетя велела так сделать, мол, пригодятся…
        - Лиза, я тебе очень советую все вернуть соседу и просто по-человечески с ним поговорить.
        - Не могу. - вздохнула она. - Я уже настроилась на поездку. Твоя тетя мне даже работу нашла, в соседнем королевстве! Правда, служанкой, но я не против немного развеяться… Ну, пойду! А ты береги себя и малыша. Созвонимся, да?
        - Ага. - печально согласилась я.
        А Лиза нахлобучила лошадиную голову и отправилась навстречу приключениям.
        Эх, а ведь было время, когда я была для нее авторитетом! Неужели тетя права по поводу моего нового статуса, и его вреда для карьеры феи-крестной?
        Глава 8
        Недолго мне пришлось горевать о том, что меня никто не навещает. Потому что очень скоро на моем пороге объявился какой-то незнакомый мужик с саквояжем. Неприятный, толстый, с масляными глазками и сладкой улыбочкой:
        - Фея-крестная, я полагаю?
        Я мило улыбнулась:
        - Так написано на почтовом ящике, на коврике для ног и на баннере над домом. Но вы угадали: я - фея-крестная.
        - Чудненько-чудненько. - он вытянул шею, вглядываясь в глубину участка. - Ждете прибавления?
        - Кого-то ищете? - задала я встречный вопрос.
        Он расплылся в еще более слащавой улыбочке и погрозил мне толстым как сарделька пальцем:
        - Не в бровь, а в глаз, мамочка! Не в бровь, а в глаз! Стало быть, если мы друг друга поняли, то скажете, где найти вашего мужа?
        - Я не замужем.
        В ответ он заулыбался еще шире, кажется, полностью потеряв возможность видеть, так как толстые бульдожьи щеки окончательно перекрыли щелочки-глаза:
        - А некий Вадим не ваш муж будет?
        - У меня нет мужа. - повторила я.
        Мужик хитренько покосился на цветок:
        - Но ребеночек имеется?
        - Вы из какого века выползли? - не слишком вежливо поинтересовалась я.
        Вместо ответа незнакомец полез в свой саквояж и с видом фокусника извлек оттуда какие-то бумаги:
        - А вот у меня есть документ, где Вадим утверждает, что вы - его жена.
        - Если этот документ - не свидетельство о браке из ЗАГСА, то можете смело использовать его вместо салфетки. - любезно посоветовала я. - Потому что он не имеет юридической силы.
        Собеседник снова добродушно погрозил мне пальцем:
        - И все же, Вадик назвал вас своей женой. А значит, вы автоматически являетесь его поручителем.
        - Поручителем? - насторожилась я. - Он что, взял кредит?
        Толстяк умилился:
        - Ну, наконец-то мы друг друга поняли! Ваш муж взял кредит, но уже давно не делал платежей по возврату долга. Дозвониться мы до него не можем, по указанному в анкете адресу он не проживает, его матушка спустила на нас собаку…
        - Здесь его тоже нет. - поспешила ответить я. - И у меня очень злые тарелки!
        - А это неважно! - отмахнулся мужчина. - Потому что вы - жена! А значит, поручитель.
        - Я ничего не подписывала.
        - А вот же ваша подпись!
        - Это не моя подпись.
        - А ваш муж утверждает, что расписался в точности как вы! - настаивал на своем собеседник.
        - Вот с него и спрашивайте.
        - Спросили бы, но ведь его здесь нет! - он развел пухлыми ручками с короткими толстыми пальцами. - Так что, придется взыскивать долг с вас! И, должен признать, вы куда более желанный клиент для нас! Будущая мама, маломобильна, никуда не денетесь…
        - Не буду я вам ничего платить. - спокойно ответила я. - А документы ваши - филькина грамота. По закону я ему не жена и никаких подписей для поручительства не ставила. Так что идите и ищите своего Вадика.
        - Ну, по закону оно может и так. - согласился толстяк, подмигивая мне. - Вот только, подумайте, какая досада будет, если ВСЕ в королевстве об этом узнают? Что ваш муж…
        - Он мне не муж.
        - … муж взял кредит и сбежал, бросив вас с ребенком и с его долгами! Ай-ай-ай. - он поцокал языком. - Какой удар по репутации!
        - Вашей? - полюбопытствовала я.
        Мужик слегка опешил:
        - Почему - «моей»?
        - Репутации вашего банка. - уточнила я. - Вы дали кредит безработному мужику, который уже сто лет, как нигде не служит, не удосужились стребовать с него нормального платежеспособного поручителя, фактически на слово поверили, что клиент женат, не проверили адрес, который он вам дал… Да вы - лузеры! Интересно, кто захочет пользоваться услугами такого банка? О, я знаю, халявщики! Вы же раздаете кредиты кому попало, да?
        - Вы не посмеете. - угрожающе произнес мужик, начав пятиться к калитке.
        - Еще как посмею! А еще добавлю, что вы угрожали мне расправой, не имеющей под собой никакого юридического обоснования! И, чтобы вы не подумали, что я шучу… ТАРЕЛКИ, ФАС ЕГО!!!

* * *
        Прогнав наглого коллектора, я немедленно набрала самого виновника торжества беззакония. Удивительно, но он отозвался почти сразу:
        - Да?
        - Ты взял кредит? - начала я без предисловий.
        Вадик немедленно ушел в глухую оборону:
        - Тебя это не касается!
        - Вот именно! Вот только коллекторы этого понимать не хотят!
        Товарищ тут же заволновался:
        - Что, они уже передали дело коллекторам? Вот черт! Что ты им сказала?
        - Чтобы разбирались с тобой!
        - Что?! Кристина, ты с ума сошла?! - психанул мужчина. - Ты хоть понимаешь, что это значит?! Да коллекторы людей до самоубийства доводят! Ты что, смерти моей хочешь?!
        - И что я должна была им сказать? - полюбопытствовала я. - Не трогайте Вадика, переключитесь на меня?
        - Да кому ты нужна! - отмахнулся невидимый собеседник.
        - А не ты ли им сказал, что я твоя жена?
        - Ну, сказал. - равнодушно согласился он. - А иначе они отказывались кредит давать. И что?
        - А то, что жена - это поручитель!
        - Да? - искренне удивился и, кажется, заинтересовался товарищ. - Так можно?
        - А ты не офигел?!
        - Не-не, погоди, Кристин! - заволновался мужчина. - На этом можно выиграть время! Скажешь им, что вернешь долг, но потом… Ты же беременная, потом мать-одиночка ребенка - инвалида… С тебя по закону нельзя стребовать долг! Обалдеть, какая лазейка! Черт, почему я раньше не додумался?!
        Я его восторгов, конечно, не разделила, но меня взбесило другое:
        - Ребенка - инвалида?!
        - Ну да. А чего ты злишься? Нужно уметь принимать очевидное. И потом, это же твоя вина. Я к врачу ходил, он сказал, что я абсолютно здоров. Значит, и дети у меня могут быть только здоровые. И я не виноват, что ты нормального ребенка родить не можешь…
        - ИДИ К ЧЕРТУ!!! - заорала я.
        Эх, если бы я знала тогда, что к черту пойдет совсем не Вадик…

* * *
        А потом явилась тетя. И что я, глупая, жаловалась, что меня никто не навещает?
        - Тетя, какой сюр…
        - Я все знаю! - перебила Бузина, нервно оглядываясь по сторонам. - Про кредит!
        - Да? - удивилась я. - Неужели Вадик рассказал?
        Тетя погрустнела:
        - Если бы! Он не отвечает на мои звонки…
        - Тогда кто?
        - Ха! Нам в профсоюз фей пришло официальное письмо! Про тебя и твою ситуацию…
        - Вот гад!!! - рассвирепела я. - Это незаконно! Мы должны обратиться в полицию!
        Женщина отмахнулась:
        - Только полиции нам не хватало! Они обещали, что каждый час просрочки будут сообщать о твоем позоре еще одному твоему бывшему клиенту, чтобы окончательно испортить репутацию! И начнут с короля!
        - Это шантаж! - возмутилась я. - И нет у меня никакого позора!
        - Это неважно! - снова отмахнулась старшая фея. - Мы вернем долг, и все закончится!
        - Не собираюсь я ничего возвращать! И, даже если бы у меня были деньги, я бы их потратила на нормальный ремонт! У меня в доме стен почти нет…
        Тетя кивнула:
        - Вот тут мы и соберем нужную сумму! Жук, заходи!
        И в калитку моего дома вошел самый главный барыга всего королевства - Жук:
        - Мое почтение, дамочка! Что оценивать?
        Бузина махнула рукой в сторону двора:
        - Все стройматериалы, которые удастся продать!
        - Будет сделано! - ответил он, потирая все шесть лап.
        И направился во двор. А я зашипела:
        - Тетя, как ты могла его сюда позвать?!
        - У нас нет выхода! Только он сможет продать использованные стройматериалы!
        - Но, тетя! Жук - он же такой жук! Копейки лишней не даст!
        - Мы договорились, что он возьмет товара на сумму, нужную для возврата долга! Вот и посмотрим, хватит ли…
        Хватило. Жук забрал все стройматериалы, вырыл клумбы, открутил дверные ручки, вынес телевизор и кофемашину. И отсчитал тете наличные. Засим откланялся.
        А я уперла руки в бока:
        - Ты же не думаешь, что я позволю потратить эти деньги на кредит, который я не брала? В то время, когда у меня дом разрушен и нет денег на лекарства?
        - Я принесу тебе подорожников! - пообещала Бузина, засовывая деньги в сумочку. - Ребенку нельзя давать никакую химию! Только натуральные ингредиенты! А скоро уже ромашки пойдут, сделаем экстракт… Да, у меня же лаванда есть! Покупала от моли в кладовку. Из нее получаются замечательные ванночки для новорожденного!
        Я преградила ей дорогу:
        - Верни деньги. Я не для того позволила забрать технику, чтобы возвращать чужой кредит! Уж лучше я куплю приданое для ребенка! А телевизор все равно не нужен…
        Старшая фея попятилась, отступая к калитке:
        - Этот кредит - удар по репутации нашего профсоюза! Кто захочет пользоваться услугами фей-крестных, если одну из них развели как простушку? Кристина, отказываясь выплачивать кредит, ты подставляешь всех нас! А приданое мы тебе наберем! Много ли надо? Сейчас лето, тепло, а коже новорожденного полезно дышать свежим воздухом…
        - А ну, отдай! - бросилась я к ней.
        Увы, поздно. Бузина бросила мне под ноги дымовую шашку и растворилась за завесой. Вскоре послышался визг колес такси, которое резко газануло с места. Стало ясно, что денег мне не видать, как своих ушей. И не только. В этом проклятом дыму вообще ничего не видать!
        - Эй, тарелки! - позвала я. - Берите веера! Надо разогнать этот смог. Курение матери вредит здоровью ребенка…

* * *
        Вот так я окончательно оказалась в финансовой яме. Зато без долгов. Хотя, у меня-то их и без ямы не было.
        И вот, сижу я, оттираю тарелки от копоти холодной водой из шланга. Хорошо, что купила хорошее средство для мытья посуды, им и в холодной можно. Все-таки, феи и фейри - родственники, а родственникам нужно помогать.
        - Тук-тук! - прокричал кто-то у калитки.
        Я обернулась и с удивлением увидела Дарью, дочь моей бывшей клиентки. Ту, которая за оборотнем замужем.
        - Ой, привет! - удивилась я. - Заходи!
        Даша вошла на участок, волоча за собой большую клетчатую сумку, ну, такую, с какими раньше челноки ходили:
        - А я вам вещичек принесла! Машкиных. Тут много, половина даже неношеных. Это Сережка понапокупал. Говорила же ему, что ребенок быстро вырастет, а он все равно разошелся! Они, правда, на девочку, но есть и нейтральные…
        Я умилилась:
        - Даша, спасибо, даже не знаю, как благодарить… Стоп. А как вы узнали?
        Девушка сердито нахмурилась:
        - Так от этой мерзкой истории с банком!
        Я вспомнила, что Даша работает в банковской сфере, и приуныла:
        - Так уже всем известно?
        - Конечно! Как хорошо, что этих негодяев лишили аккредитации!
        - Как? - поразилась я.
        - О, ты еще не знаешь? Мало того, что они незаконно вымогали деньги у тебя, так еще и распространяли твои личные данные повсюду!
        - Они этим и грозились…
        - Так вот, они и до короля дошли! Ты же и королевской семье оказывала услуги, а они по всем твоим бывшим клиентам прошлись.
        - Замечательно… - помрачнела я.
        А девушка продолжила:
        - Так вот, они ему все рассказали, а король возмутился! Натравил на них прокуратуру, налоговую службу и лишил королевской аккредитации! Короче, они получили по заслугам. Они же не в первый раз так делают! Сначала раздают кредиты неплатежеспособным гражданам почти безо всяких проверок, а потом трясут долг с астрономическими процентами с их несчастных родственников! Негодяи. Надеюсь, их посадят.
        Я выдохнула:
        - Даша, ты просто к жизни меня вернула! Давно я не получала таких хороших новостей… Садись. - я кивнула на шезлонг. - Хочешь чаю?
        Самовар, не дожидаясь указаний, бросился наполняться водой, а тарелки побежали за поленьями.
        - Спасибо. - девушка медленно села, окидывая мой разгромленный дом удивленным взглядом. - Да… Твой бывший постарался, конечно…
        Она перевела взгляд на цветок и с интересом спросила:
        - А ты уже знаешь, кто у тебя? Лепестки розовые, значит, девочка?
        - Нет. - улыбнулась я. - Они просто розовые.
        - А… Но так интересно! Животик, но отдельно. А он уже толкается?
        - Да. - я погрустнела, вспомнив невеселые прогнозы дятла, и поторопилась перевести разговор. - Ну, а у вас как дела? Как Машенька?
        - О, все чудесно! Везде ползает и все тянет в рот.
        Я осторожно поинтересовалась:
        - Ну а как мама?
        К счастью, собеседница счастливо рассмеялась:
        - Все хорошо! Нет, сначала она меня прокляла, конечно. Но быстро одумалась. Теперь учит Машку читать по какой-то методике зайцев, с кубиками. Я не очень поняла, как это возможно, но мама собирается сделать из Маши гения.
        Я заволновалась:
        - То есть она переключилась на внучку?
        - О, нет! - успокоила меня Даша. - Ей особо некогда. Они ведь с тетей Марфой бизнес замутили!
        - Да? - искренне удивилась я.
        - Ага, натуральные товары для продления молодости! Кедровое масло, хвойные экстракты, натуральная косметика… Тетя с дедом продукцию предоставляют, а мама находит клиентуру среди своих богатых подруг…
        - С дедом? - переспросила я.
        - Ага, с лесовиком! - засмеялась девушка - Он как с тобой тогда пришел, так больше и не уходил. Очень им с тетей общество друг друга нравится…
        - А как твоя работа? - спросила я, вспомнив напряженный график девушки. - Выглядишь очень хорошо.
        - Тьфу-тьфу-тьфу! - снова засмеялась собеседница. - Еще бы! Я большую часть занятости выкинула, даром она мне не нужна! Оставила только институт и подработку. Причем, думала и от подработки отказаться, но меня там уговорили остаться, столько плюшек мне надавали! Удаленный доступ, заплату увеличили… А еще мы переехали! У нас теперь большой дом у кромки леса. С одной стороны березовая роща, с другой сосновый бор. Красотища! Мы все вместе теперь живем.
        - А как твой муж? Ладит с тещей?
        - О, мама на него положительно повлияла! - похвасталась Дарья. - Он так боялся, что теща сочтет его неподходящей партией для меня, что пошел учиться! На краснодеревщика. Тетя Марфа счастлива, а то он раньше только дрова продавал, а у него же такой потенциал!
        - Я за вас очень рада. - искренне проговорила я.
        А девушка вдруг заметила:
        - Ой, к тебе кто-то пришел!
        Действительно, у калитки стоял еще один посетитель: мужчина средних лет, довольно привлекательной наружности, в кожаной куртке и черных джинсах.
        Я махнула ему рукой:
        - Заходите! - и пояснила для собеседницы. - Это бывший клиент.
        Даша впилась в него взглядом:
        - Он искал себе жену? А колечка-то нет… Кристин, а тебе можно пользоваться служебным положением? Ты же теперь свободна от бывшего!
        Я засмеялась:
        - Он не себе жену искал.
        Тем временем, посетитель добрался до нас, и я поздоровалась:
        - Добрый день. Это Дарья, дочь моей бывшей клиентки. Она принесла мне детские вещи.
        - О, замечательно. - проговорил он. - Рад знакомству.
        Девушка протянула ему руку:
        - Я тоже. А вы тоже Кристинин клиент?
        Я поспешила его представить:
        - Даша, знакомься, его величество король Эдуард.
        - Ой! - испугалась она и смущенно проговорила. - Простите, я вас без короны не узнала! И без мантии!
        - И без толпы министров. - добавил король. - Не переживайте, когда я хожу один, то меня никто не узнает. Ну, если только в профиль. Он ведь изображен на монетах.
        Я полюбопытствовала:
        - И как люди реагируют, когда узнают ваш профиль?
        - Обычно говорят задумчиво: «Опять проценты по ипотеке выросли. Проклятый курс доллара».
        Даша засобиралась восвояси:
        - Ну, мне пора!
        - Спасибо еще раз за вещи!
        - Да не за что. Будьте здоровы. Пока!
        - Пока.
        Когда мы остались вдвоем, я поблагодарила короля:
        - Даша мне рассказала, что вы лишили аккредитации тот банк.
        Он нахмурился:
        - Ужасная история. И ужаснее всего то, что эти мошенники так долго безнаказанно развивали свою деятельность. Нам придется провести колоссальную проверку в банковской сфере.
        Он замолчал, а я сообразила, что мы все еще стоим на улице. Даше я предложила сесть рядом со мной на шезлонг, но королю такое предлагать как-то постеснялась. Поэтому смущенно проговорила:
        - Я бы предложила вам войти в дом, но там почти нет всех четырех стен и крыши, поэтому, не сказала бы, что вы почувствуете разницу…
        Эдуард окинул то, то осталось от моего дома, задумчивым взглядом и проговорил:
        - Об этом я и хотел с вами поговорить.
        - О моем доме? - удивилась я.
        - Не совсем. Скорее, о моем сыне. Как всегда…
        - А в чем дело?
        - Дабы немного отвлечь его от навязчивой идеи жениться, я предложил Филиппу немного развить полезные для мужчины навыки. Например, построить что-нибудь своими руками.
        - Он согласился?
        - Да, и даже построил. Карточный домик.
        Я искренне удивилась:
        - И у него получилось?!
        - Не совсем. Во время стройки он пользовался клеем «Момент», и домик намертво прилип к его руке. Еле отодрали…
        - А, ну, тогда все нормально. - успокоилась я.
        - И все-таки, я бы хотел, чтобы он что-то сделал сам. Это так воодушевляет, смотреть на результат своего труда. - задумчиво проговорил он, глядя на развалины моего жилища.
        Я уточнила:
        - Вы что, хотите, чтобы он на моем доме потренировался?
        Король смутился:
        - Нет, ну что вы! Мы пригласим лучших архитекторов, строительную бригаду! А Филипп… Ему будет очень полезно постоять рядом. Возможно, даже положить один кирпичик в кладку. Если кто-то будет его страховать в этот момент…
        - Это хорошая идея. - согласилась я. - Но почему именно мой дом? Может, лучше сделать какие-то общественно-полезные работы? Отреставрировать какой-нибудь исторический объект…
        Эдуард погрустнел:
        - Я думал об этом, но общество защиты старины пообещало устроить групповое самоубийство, если Филипп приблизится хоть к одному из таких объектов.
        - Ну а социальное жилье для бездомных? - внесла я новое предложение.
        - Бездомные устроили пикет, с целью доказать, что картонные коробки гораздо надежнее в этом смысле. И ведь доказали…
        Я предприняла последнюю попытку:
        - Ну а скворечник он не пробовал сделать?
        - О, вы не слышали ту историю? - оживился король. - Ну, слава Богу, хоть кто-то ее не слышал…
        - А что за история? - заинтересовалась я.
        - Про то, как Филипп делал скворечник. - вздохнул король. - Не знаю, почему он решил сделать его из молочного бидона, но кота удалось спасти!
        Я огорчилась:
        - Какая у вас там интересная жизнь. А я сижу тут одна…
        Эдуард заволновался:
        - Кристина, мы не знали, что вы в королевстве! Ваша тетя утверждала, что вы уехали…
        Я быстро перевела разговор:
        - Так что насчет ремонта моего дома? Вызывайте свою бригаду! И принца, конечно. И пожарных, на всякий случай. Кто у нас там еще есть? МЧС? Скорая? Реамомобиль?
        Глава 9
        Ну что ж, королевская ремонтная бригада - это вещь. Правда, принцу Филиппу она едва ли могла помочь что-то освоить:
        - Ау!!! Папа, я молотком по пальцу попал!!!
        - О, Господи, ну кто дал тебе в руки молоток?!
        Прораб виновато потупился:
        - Ну, мы же игрушечный дали, надувной… Простите, ваше величество, я не знал, что им можно покалечиться!
        А принц, тем временем, снова стукнул себя, но уже в обратную сторону, то есть по носу:
        - А! Проклятая штуковина! В какую сторону она работает?!
        Рабочие торопливо отобрали у юноши надувной молоток и отвели монаршую особу в сторонку:
        - Постойте тут, ваше высочество. Вон, с песочком можете поиграть пока!
        А король внезапно обратился ко мне:
        - Кристина, можно задать вам вопрос?
        - Задавайте.
        - О государственной безопасности. - уточнил Эдуард. - Я слышал… Мне говорили… Что на новорожденного фея или фею открывают охоту гоблины.
        Я немедленно ушла в оборону:
        - Интересно, с чего это вы вдруг стали с кем-то обсуждать новорожденных фей?
        Тут вмешался Филипп, жалобно воскликнув:
        - Папа, мне песок в глаз попал!
        - Сынок, отойди от песочницы!
        - Но я замок строю! Ты же сам сказал, что я должен что-нибудь построить… О, тут стекляшка! Интересно…
        - Филипп, не трогай ее! Лучше… Эээ… Пойди, проверь, есть ли среди стройматериалов зеленая краска.
        Один из маляров удивленно обернулся на короля:
        - Ваше величество, зеленой нет!
        - Вот пусть принц это и проверит. Тщательно проверит.
        - Хорошо. - послушно отошел юноша.
        А мы вернулись к разговору:
        - Так, значит, это правда? Насчет гоблинов?
        - Вашему величеству не стоит проявлять беспокойство. - ровным голосом проговорила я. - Гоблины не выйдут за пределы моего участка.
        - Но, Кристина, ваш участок тоже в моем королевстве. Может, заранее приставим охрану?
        - Не извольте беспокоиться, я справлюсь сама.
        - Но…
        И снова Филипп:
        - Па-ап… А краска ядовитая?
        - Господи, ты что, ее съел?!
        - Нет, я что, дурак, по-твоему? - обиделся принц. - Я просто палец окунул… Как ее теперь отчистить?
        Маляры поспешили к нему с растворителем.
        Ну а царственный отец снова обратился ко мне:
        - А, может, придем к компромиссу? Когда это случится, вы позвоните в службу охраны королевской гвардии, и они приедут сюда, на всякий случай…
        - Уверена, у меня в этот момент будут дела поважнее. - вежливо ответила я. - Но я посмотрю, что можно сделать.
        - Па-ап.
        - Растворитель и должен щипать, Филипп. - не оборачиваясь, ответил король.
        - Па-ап, эта штука для лошадей ядовитая!
        - Только не говори, что ты опять покрасил лошадь! - испуганно обернулся его отец.
        - Это был тюнинг! И, вообще, я тут ни при чем, просто та лошадь с ума сошла! Ходит на задних лапах.
        Теперь уже я обернулась в указанном направлении и всех успокоила:
        - Все в порядке, это ко мне!
        Принц поразился:
        - У вас двухколесная лошадь?! Где брали? Там еще такие есть?
        - Мы не будем покупать тебе такую лошадь! - немедленно вмешался Эдуард. - Ты и на четырех ногах все время в аварии попадаешь!
        Я снова всех успокоила:
        - Спокойно, это вообще не лошадь!
        Юноша закивал:
        - Вот именно! Это не средство передвижения, это образ жизни!
        - Нет, это моя подруга. Лиза, да сними ты эту голову!
        Девушка послушно стянула с головы лошадиную голову и поздоровалась:
        - Добрый день.
        Филипп заинтересовался:
        - Всадник без головы?
        - Она идет пешком, и голова у нее есть. - хмыкнула я.
        Король поспешил занять ребенка:
        - Сынок, может, пока порисуешь? Вон кисточка.
        - О, малярная кисть! АУ!!! Заноза…
        Я повернулась к подруге:
        - Привет, ну, как дела?
        Она загадочно улыбнулась:
        - Ну, есть кое-какие подвижки…
        - Рассказывай.
        - Короче, устроили меня служанкой в соседнем королевстве. Работа не ахти, да еще эта голова… Но однажды в дом к моей хозяйке пожаловал местный принц! Ну, я подготовилась…
        Я кивнула:
        - Да, девушка с лошадиной головой впечатляет…
        - Кристина, ну что ты! Конечно, нет. Я выбрала другую методику: забралась в смежную с принцем комнату, нас разделяла только дверь - купе, приоткрытая на щелочку. Ну, я начала негромко напевать песенку, чтобы он понял, что не один…
        - А что за песенка? - поинтересовалась я.
        Лиза смутилась:
        - Какая-то старая… Про тачки.
        - Тачанка? - удивилась я.
        - Да нет… Иностранная. «Тач ми» и что-то такое… Ну, короче, он услышал и подглядел в щелочку, а там я во всем великолепии!
        - В тех самых нарядах? - уточнила я.
        - Эээ, нет. - она понизила голос. - В шикарной комбинации.
        - Кхм. И что дальше?
        - Ну вот, посмотрел он, а потом его мама позвала…
        - Сколько же ему лет? - нахмурилась я.
        - Лет двадцать пять, наверное… Словом, он уехал, а потом до меня дошли слухи, что он занемог от любви! И даже спрашивал обо мне, но ведь я инкогнито, просто незнакомка с лошадиной головой… Короче, он попросил, чтобы я испекла ему хлеб!
        - Хлеб?
        - Ага. Я испекла. А в тесто колечко запихнула! Вот.
        - И что? - не поняла я.
        - Теперь он найдет меня по кольцу!
        - Как, интересно?
        - Ну… Вообще-то, на нем выгравирован адрес моей страницы в фейсбуке. А на главной я поставила фотку в той самой комбинации. Чтоб не ошибся. Но, главное, он настолько занемог от тоски по мне, что его матушка - королева на что угодно согласна, лишь бы он выздоровел! Даже на его женитьбу с первой встречной! Кристина, это мой шанс!
        - Ммм… - промычала я. - Меня кое-что в твоем рассказе расстраивает.
        Лиза помрачнела:
        - Что я показалась ему в трусиках до свадьбы?
        - Да нет. - отмахнулась я. - Подумаешь, трусы. Я о другом. Эта его тоскливая немощь, и то, что мамочка до сих пор вокруг него бегает и от хандры спасает. Нехороший какой-то признак.
        Девушка обиделась:
        - Ну, знаешь, на тебя не угодишь! Ты меня уже от третьего брака отговариваешь! Кристина, ты точно фея-крестная? Странно ты как-то дела ведешь!
        - Моя цель не выдать тебя замуж любой ценой, а сделать счастливой.
        Но подруга уже обиделась:
        - Ты бы лучше с себя начала!
        С этими словами она натянула на голову лошадиную голову и, гордо ее вскинув, отправилась восвояси.
        Ну а я вернулась к ремонту. Он шел полным ходом и в прекрасном качестве. Принц Филипп сидел на лавочке с печальным видом, а его отец менял сыну компрессы. Я спросила:
        - Что, стукнуло чем-то?
        Юноша обиделся:
        - Я стоял в сторонке и ничего не трогал! Почему все шишки мне?
        - Так чем стукнуло-то?
        - Ничем. - ответил король. - Ему просто голову напекло. Говорил же, надень панамку…
        - Не нужна мне твоя панамка! Она немодная! Я носил рэпперский капюшон, но его кто-то ночью отпорол!
        Когда принц отвлекся на проползающего мимо муравья, я поинтересовалась:
        - А чем не угодил капюшон?
        - Он ему на глаза падал. Как-то Филипп врезался в столб… Пришлось отпороть.
        Я покосилась на свой цветок: «А, может, розовые лепестки - это и вправду к девочке?».

* * *
        И все-таки время пришло. И мы начали готовиться к битве. Я полировала скалку и чугунные сковородки. Тарелки боксировали и повязывали красную повязку, как у Рэмбо (так как у тарелок нет лба, повязка спадала вниз). Самовар учился прицельно стрелять кипятком.
        Мы готовились к битве.
        Битве за новорожденного фея или фею.
        Уже слетелись стервятники: фениксы, Сирин, птицы Рух и Крок. Но после того, как мои тарелки решили украсить свои повязки еще и красивыми перышками как у индейцев, несчастные ощипанные стервятники торопливо улетели восвояси, налету строча жалобы в Гринпис и красную книгу.
        А мы ждали.
        Первая опасность пришла из-под земли: огромный крот вырыл лаз прямо на мой участок. Получил сковородкой по башке и нырнул обратно, обиженно вопя: «Да я просто адресом ошибся, чего сразу бить-то?».
        Но вот, пришли ОНИ.
        Гоблины.
        Уродливые зеленые человечки, хищно облизывающиеся:
        - Говорят, тут скоро ожидается свежее мясо? АУ!
        Я запустила в него башмаком и попала прямо в лоб, а гоблин обиделся:
        - У меня теперь шишка будет!
        - А был бы крысиным королем, был бы труп. - пожала плечами я. - Эй, тарелки, что вы там делаете?
        А делала посуда странное: приподняла медный таз, натертый до блеска, и посветила на него прожектором. Свет отразился от поверхности таза, и улетел куда-то ввысь.
        Я хмыкнула:
        - Если вы вызываете Бэтмена, то попросите его еще и Гэндальфа с собой захватить. Ему против гоблинов сподручней. Хотя, у Человека-паука тоже был гоблин…
        И в этот момент гоблины бросились в атаку, перепрыгивая через изгородь:
        - Быстро! Окружайте цветок! Тут всего лишь одна фея! АУ!
        - Может и одна, но со скалкой! - ответила я, раздавая удары направо и налево.
        А мои тарелки не отставали: они разлили моющее средство, чтобы враги поскальзывались и падали, поливали их сверху кипятком из самовара, били поленом…
        Но гоблинов было много. Слишком много…
        Один из них подкрался ко мне сбоку и выбил из рук скалку, а потом ехидно проговорил:
        - Фей не существует!
        - Значит, этого тоже нет! - ответила я, поднимая с земли чугунную сковородку.
        - А! Ау! Ай! Ой!
        А я советовала между ударами:
        - А (бам) ты (бум) пов - (бумс) то - (шмяк) ряй! Тебя (тыдыц) не (бамс) существует!
        - Аааааа! - не был силен в аутотренинге гоблин.
        И все-таки их было слишком много…
        Ввввщщщщ!
        Снайперская стрела просвистела в воздухе и воткнулась в землю. К древку был прикреплен флажок «Предупреждающий выстрел».
        - Это еще… - начал враг, но тут раздался громогласный цокот копыт. - КОРОЛЕВСКАЯ ГВАРДИЯ! Отступаем! Аааааааааа!!!
        И гоблины бросились врассыпную. Ну а за ними тут же начали гоняться вооруженные всадники во главе со счастливым принцем Филиппом. Надо сказать, что верхом юноша держался очень хорошо и красиво гарцевал на своей спортивной лошади. Правда, кричал при этом:
        - Ха-ха! Вражеские юниты бегут! 30 % повреждений! Гоблинов охватывает уныние, и они в ужасе замирают на месте! Мой ход!
        Раздался усталый голос его отца:
        - Сынок, это не компьютерная игра. И старайся сильно не бить, а то нам предъявят иск за превышение полномочий. О, добрый вечер, Кристина. Как поживаете?
        - Нормально. - хмуро ответила я, опершись на сковородку. - А что это вы тут делаете?
        - Эээ… Мимо проезжали, услышали шум и…
        - И часто вы с гвардией проезжаете мимо?
        - Погода хорошая. - виновато улыбаясь ответил король.
        Я посмотрела на свои тарелки, которые все это время делали большие глаза и проводили пальцем в районе горла (ну или что у них там). Потом я перевела взгляд на таз, который совсем недавно подавал какие-то сигналы, а теперь быстро-быстро извалялся в пыли.
        - Значит, они вас предупредили.
        Эдуард тут же сник:
        - Кристина, поймите, на чаше весов была государственная безопасность…
        - Я бы сама справилась.
        - Не сомневаюсь. - честно ответил мужчина, оглядываясь на гоблинов, которые нагло приставали к чиновникам, требую первой медицинской помощи, гуманитарной помощи, статуса беженцев и пособие.
        Ну а принц, оставшись без «вражеских юнитов», начал скучать и просто скакать по дороге, беря препятствия из соседских изгородей:
        - Папа, смотри, как я могу!
        - Молодец. - похвалил его король. - Только перестань топтать чужие огороды, иначе с нас стребуют материальный ущерб… Кристина, а как вы назовете сына?
        - Я еще не знаю, кто у меня. - хмуро ответила я.
        - О, простите. - огорчился Эдуард. - Испортил сюрприз…
        До меня не сразу дошел смысл его слов, а когда, наконец, дошел, то я резко обернулась и увидела, что цветок мой давно раскрылся. Ну а в чашечке - люльке лежал пухленький младенец мужского пола.
        - Ой… - я подошла ближе, и малыш тут же поднял на меня синие-синие глазки. - Привет! Если что, то я твоя мама! Честно-честно! Да, я знаю, что в первые минуты своей жизни ты видел толпу чужих людей, а я стояла спиной, но…
        - Вы напрасно беспокоитесь. - внезапно проговорил король. - Я не то, что в первые минуты, в первые месяцы жизни Филиппа находился очень далеко от него, в соседнем королевстве. Но это никак не повлияло…
        - Папа, смотри! - принц оказался легок на помине и требовал внимания родителя. - Смотри, как я могу!
        Он снова взял барьер, а отец помахал ему рукой и добавил:
        - Так что в следующие шестнадцать лет вы в любом случае будете главным человеком в его жизни…
        - Папа, ну ты не смотришь!
        - А если не повезет, то и дольше… - вздохнул Эдуард. - Так вы еще не решили, как его назвать?
        - Василек. - ответила я, глядя на его васильковые глаза. - Пусть будет Василек…
        - Кстати, у младенцев иногда цвет глаз потом меняется. - робко сказал мужчина.
        - Ну, тогда скажу, что в честь конфеты назвала. Чтоб жизнь была сладкой.

* * *
        Ну, или, хотя бы, чтобы в жизни малышу повезло больше, чем его матери. Потому что после рождения Васьки и коллективного иска от гоблинов с обвинениями в побоях (я ответила встречным иском с обвинениями в оскорблении чувств верующих (он же сказал, что фей не существует), и испуганные гоблины отозвали свой иск), так вот, после этого начались суровые будни.
        Нет, поначалу все шло хорошо. Мы переехали в мой свежеотремонтированный дом, я нарядила сынулю в подаренные вещички, купала его в утренней росе, кормила нектаром…
        Вот только, мне тоже надо что-то кушать, а денег ну совсем не было. Нужно было срочно возвращаться к работе. И я пошла на поклон к тетушке. Ну, точнее, позвонила ей. Бузина примчалась сама, с ворохом погремушек, пеленок и бутылочек.
        - Ты его пеленаешь? Кристина, нужно делать тугое пеленание, а то ножки будут кривые!
        - Тетя, я…
        - Пеленки гладь с двух сторон, чтобы микробы как следует прожарились. Эти сволочи на редкость живучие!
        - Тетя…
        - Бутылочки кипяти в марганцовке!
        - Я насчет работы…
        - Как часто ты кормишь? Нужно сразу приучать к режиму! Двадцать минут покормила, потом перерыв на три часа!
        - Мне бы денег заработать…
        - И не приучай его к рукам! А то потом не слезет!
        - ТЕТЯ.
        - Что? - недовольно отвлеклась от своих советов Бузина.
        - Мне нужна работа.
        Все дружелюбие с женщины как рукой сняло. Она холодно проговорила:
        - Знаешь, как называется, когда мама новорожденного ребенка ищет работу?
        - Эээ… Сдаюсь.
        - Неудачница.
        - А, может, она просто находится в стесненных жизненных обстоятельствах? - робко предложила я менее обидную формулировку.
        - А, может, она просто не додумалась хорошо выйти замуж, перед тем, как рожать ребенка?
        - Может. - была вынуждена согласиться я. - Но не убивать же ее за это, да?
        - Обычную женщину, конечно. - кивнула тетя. - Люди совершают ошибки… НО НЕ ФЕИ-КРЕСТНЫЕ! Это позор, Кристина. Несмываемый.
        - Тетя, но…
        - Ты исключена из профсоюза.
        - Что?!
        - То. - сурово отстранилась Бузина. - Я бы еще поняла, если бы вы с Вадиком жили без росписи, но… Ты сама его прогнала! Выгнала из дома свой единственный шанс сделать все более благообразно!
        - Он назвал Василька инвалидом и попытался спихнуть на меня свои долги!
        - Он не называл Василька инвалидом! - неожиданно заспорила старшая фея.
        - Если ты этого не слышала, это не значит, что… - начала спорить я, но тетя перебила:
        - Он назвал так цветок. А на цветок он проецировал отношение к тебе. А ты вынудила его ругаться с тобой! Вот и получила! К Васильку это не имеет никакого отношения. Да Вадик его даже не знает!
        - И уже успел бросить.
        - Он бросил ТЕБЯ! - продолжала стоять на своем Бузина. - К ребенку это не имеет отношения.
        - Ну и где он тогда, если Вадик такой хороший отец и не бросал ребенка?
        - Он не может придти, потому что тут ты, а ты его выгнала!
        - Так пусть пришлет денежный перевод, приходить не обязательно.
        Женщина погрозила мне пальцем:
        - Кристина, смотри, договоришься! Придет Вадик и отсудит у тебя сына! Он на него тоже права имеет, между прочим…
        Я перевела разговор на дела насущные:
        - Так что насчет работы?
        - Ты исключена из профсоюза фей. - упрямо повторила тетя.
        - Но, тетя! Мне же надо кормить ребенка! И себя тоже.
        Бузина смягчилась:
        - Ну, хорошо… Я помогу тебе найти работу. Ради малыша…

* * *
        Хорошая новость: у меня теперь есть работа! А зарплаты хватит на еду и кварплату. Если больше ничего не покупать… Ну а плохая новость: работа без выходных, сдельная, в соседнем королевстве, и добираться туда три часа в одну сторону, а главное, это работа посудомойки. Ну а так, все здорово…
        Итак, едва рассветет, я беру цветочный горшок со спящим Васильком, кладу его в детскую коляску и качу в сторону пригородного дилижанса. Ездит он по строгому лошадиному расписанию, которое меняется каждый день, ибо лошади - товарищи своенравные. А кучер, по-моему, пьяница. Ну да ладно…
        Замок, в котором я имею честь работать, хоть и не такой большой, как у нашего короля, но тоже ничего. Народ тут дружелюбный, приветливый, и, чего греха таить, я рада, что меня не видит никто из знакомых. Да-да, я знаю, что любой труд у нас в почете, но… Блин, как же я докатилась до такой жизни?
        Я оставляю коляску у черного входа и несу цветочный горшок на свое рабочее место: большую кухню. Мы с моей напарницей в основном моем огромные печные горшки, в которых королю и его придворным готовят кушанья. Ну и жрут они, скажу я вам!
        Моя напарница уже на месте, одетая в грубый фартук серого цвета.
        - Привет, Кать. - сказала я негромко.
        Она хмуро кивнула. Неразговорчивая девушка. Кажется, тоже сильно недовольна своей участью. Хотя, если честно, я ее не понимаю. Она совсем молодая, от силы лет двадцать, а хорошенькая, загляденье! Правда, вроде, уже замужем, колечко имеется.
        Я тоже повязываю фартук и встаю к мойке, пора драить огромные горшки… Работы много, да местному королю пора с гостей деньги брать за угощение! Нет, ну серьезно, если придворные и дальше будут столько жрать, то королевство разорится! Мы с Катей целый день не разгибаемся над мойкой, а посуда все прибывает и прибывает…
        На кухню влетает повариха тетя Фекла с огромным блюдом:
        - Девчонки, выбирайте, что на обед будете есть! Фазанов или куропаток?
        - Наверное, фазанов. - решаю я. - Чего там у куропаток есть?
        Напарница только равнодушно дергает плечом. Добрая повариха отваливает нам еды от королевского стола и грозит Кате пальцем:
        - И не вздумай объедки подбирать! Я тебе сама еды соберу, нормальной! Придумала тоже! Мы ж в цивилизованной стране живем!
        Катя густо покраснела и еще ниже склонилась над мойкой.
        Наконец, поток грязной посуды немного иссяк, и мы смогли устроить обеденный перерыв. Правда, до настоящего обеда было еще далеко, но так как мне пришлось встать засветло, то перерыв был как раз вовремя.
        Василек уже давно проснулся и потихоньку выпихивал землю из своего цветочного горшка. Я с тоской думала, что же будет, когда он начнет ползать повсюду? Ох-ох-ох… Ну а пока я достала цветочную чашечку и начала поить его нектаром.
        - Хорошенький. - внезапно сказала Катя, вяло пощипывая крылышко фазана.
        - Спасибо. - улыбнулась я. - А у тебя дети есть?
        - Нет. - помрачнела она.
        - Ну, какие твои годы!
        - А… Ты замужем? - в свою очередь спросила девушка.
        - Нет.
        - А я замужем… - и напарница помрачнела еще больше.
        - Кем муж работает? - поинтересовалась я.
        - Он музыкант.
        - Где играет?
        - Нигде. Он… в поиске.
        - Ооооо… - с сочувствием покивала я. - Это плохо. А ты, значит, семью обеспечиваешь?
        - Да. - всхлипнула Катя.
        - А чего здесь? Тебе бы моделью работать!
        - Муж не пустит…
        - А посудомойкой пустил?
        Она пожала плечами:
        - Я ни на что больше не гожусь…
        - Глупость какая! - возмутилась я.
        - Это правда… - печально проговорила девушка. - Я пробовала зарабатывать на дому: вязала детские вещи, носки, чепчики… Работы много, платят мало и в магазине дешевле… Потом писала статьи на заказ, копирайт, рерайт… Опять, времени много, а платят ну реально три рубля! Потом пыталась свечи гелевые делать, пуговицы, грибы выращивать… Ну все бесплатная работа на чужого дядю. Вот муж меня сюда и отправил. Правда…
        - Что?
        - Было одно дело, которое у меня получалось. - чуть оживилась напарница. - Промоутером. Я там товар рекламировала, посуду… И было здорово, люди ко мне подходили, слушали, покупали!
        - Неудивительно. - согласилась я, глядя на хорошенькое личико Кати.
        - Но потом пришел какой-то пьяный мужик и весь прилавок разворотил, посуду перебил! И мы остались в убытке… А потом муж мне эту работу нашел.
        Я нахмурилась:
        - Что-то я не поняла: почему он ТЕБЕ все время работу находит, а не себе?
        Девушка снова всхлипнула:
        - Он не обязан меня содержать…
        - А на кой женился?
        - Родители его уговорили…
        Я занервничала еще больше:
        - Стоп, так вас еще и родители поженили? А ты сама-то хотела замуж?
        - Нет… Но родители больше не могли меня содержать, а сама я ничего не умею…
        - Катя, а почему тебе не пойти учиться, ты же такая молодая!
        - Мне нужно содержать семью.
        - А если тебе избавиться от балласта, который надо содержать? - вкрадчиво поинтересовалась я.
        - Но куда же я пойду? - воскликнула она. - У мужа хоть и жалкая хижина, но крыша над головой! А родители меня не примут обратно…
        - Мда, без поддержки сложно… - протянула я, мысленно прикидывая варианты. - А если в общежитие от учебы?
        Внезапно напарница перевела разговор:
        - А ты? Как ты тут оказалась? Да еще с ребенком?
        - Ну, я работала феей-крестной, а потом меня выгнали из профсоюза.
        - А за что?
        - За профнепригодность. Якобы, я свою судьбу не смогла устроить, так чего ж…
        Катя продолжала гнуть свое:
        - Ну а другим-то ты устроила?
        Я честно задумалась, проанализировала последние данные с рынка невест и вынуждена была ответить:
        - Нет. В основном я отговаривала от женитьбы. Сто лет уже никого не сводила.
        - Ясно… - вздохнула девушка.
        На кухню заглянула тетя Фекла:
        - Девчата, заканчиваем перерыв! Там к королю еще толпа гостей привалила! И все голодные! Ну, чисто троглодиты, неделю уже от плиты не отхожу! За работу, девочки!
        Глава 10
        Как всегда, домой я возвращалась уже затемно, устало толкая детскую коляску. Да, ну и жизнь…
        На моем участке кто-то громко рыдает. И это не я! Потому что я еще не дошла. Эээ… Сам дом понял, насколько все плохо, и оплакивает мою разбитую жизнь? Ой, отрубленная голова!!! А, это Лизина… В смысле, лошадиная.
        Сама обладательница бутафорской головы сидела на моем участке, прислонившись к забору, и громко рыдала. Повсюду были разбросаны скомканные салфетки, а мои тарелки с сочувствием разматывали для девушки рулон туалетной бумаги, на которую она перешла, когда салфетки закончились.
        - Лиза? Что случилось?
        - Кристина! - радостно воскликнула та, вскакивая, но тут заметила детскую коляску. - Ты уже родила! Дай подержать!
        И коршуном метнулась к Васильку:
        - Ах ты, маленький! Ой, какие щечки пухлые! Бутузик! Как тебя зовут?
        - Василек. - ответила я.
        - А у него есть крестная? - заволновалась Лиза.
        - Эээ, нет, как-то не до того было.
        - Ты же выберешь меня, да?
        - Лиза, - напомнила я, глядя на тарелки, собирающие салфетки в мусорный мешок. - У тебя что-то случилось? Почему ты вернулась?
        - А, точно. - вспомнила о своей печали девушка, параллельно делая Васильку козу. - Я рассталась с принцем. Ты была права! Он знатный шантажист и маменькин сынок! Чуть что не по его - «Ах, умираю!», и все министры во главе с маменькой кидаются исполнять его желания. Как в тот раз со мной… Короче, я не выдержала… Ой, блин!
        И оставив детскую коляску в покое, она метнулась вниз, завалившись под забор.
        - Ты чего? - удивилась я.
        - Там мой сосед идет! - прошептала Лиза из-под забора.
        - Тот, который тебе дорогие шмотки дарил?
        - Да! Но я ему все вернула, перед тем, как к тебе идти!
        - Так вы виделись?
        - Нет! Я сундучок на пороге положила, в дверь позвонила и убежала! Кристин, а у него очень злой вид?
        - Ну… Вообще-то, скорее, воодушевленный. Он кстати цветы несет.
        - Да? - удивилась девушка и вынырнула из-под забора. - Какие цветы? Ой.
        Сосед Лизы, мужчина лет под сорок, интеллигентного вида, худой, чуть лысоватый, в очках как раз поравнялся с моим участком и, конечно, увидел ее:
        - Лиза! Вы вернулись!
        - Ну да… - смущенно проговорила она, поднимаясь в полный рост.
        - А я сундук увидел и подумал, может, вы? У вас дома свет не горел, но по следам из салфеток я пришел сюда… Простите, уже поздно, я не смог купить вам цветов, поэтому набрал полевых… Вот, это вам. - он протянул ей букет.
        А я вежливо заметила:
        - Простите, у вас там крот болтается…
        За один из корешков зубами держался обиженный надутый крот, а все его четыре лапы болтались в воздухе.
        - Ой. - смутился мужчина и опустил животное на землю. - Я очень быстро срывал цветы, не заметил… Это вам.
        Лиза тоже смутилась и приняла букет:
        - Спасибо… Люблю полевые цветы. О, василек… А Кристининого мальчика тоже Василек зовут. Вот он. - она указала на коляску.
        Сосед обрадовался:
        - Я тоже люблю детей! Хочу двоих: мальчика и девочку…
        - Да я тоже не против… - еще больше смутилась девушка. - Я уже имена придумала… И школу присмотрела, и институт…
        Я закатила глаза:
        - Только жениха с невестой им выбирать не начинай заранее!
        Лиза возмутилась:
        - Ну что ты, Кристина, как можно! Конечно, мы выдадим нашу дочку за Василька, разве ты во мне сомневалась? Будем дружить семьями!
        - Да! - радостно согласился мужчина. - Будем дружить!
        Отпущенный на свободу крот покрутил пальцем у виска и начал копать себе нору.

* * *
        Ну а на следующий день меня ждал неприятный сюрприз никак не связанный с Лизой и ее лошадиной головой. Придя как обычно на работу, я обнаружила, что замок подозрительно безлюден и тих. Обычно в это время поварята уже вовсю снуют туда-сюда, а торговцы подкатывают телеги с товаром, но сейчас двор был заспан и пустынен. Лишь один поваренок курил на крыльце. Я обратилась к нему:
        - Привет. А от чего такое затишье?
        Он бросил на меня удивленный взгляд, а потом с сочувствием поцокал языком:
        - Тебе не сказали? Закрылась лавочка! Король больше не будет принимать таких толп гостей, поэтому кухня переходит в штатный режим. И дополнительные судомойки больше не нужны.
        - Вот же ж! - расстроилась я. - А двойной оклад выплатят? За сокращение штатов?
        Он пожал плечами:
        - Спроси у тети Феклы. Она на кухне.
        - Ясно. Спасибо…
        И я поплелась на свое уже бывшее рабочее место. Повариху не застала, зато увидела рыдающую Катю! Я даже испугалась:
        - Ты что, из-за работы? Да брось, она того не стоит!
        - Н-нет… - всхлипывая, проговорила девушка. - Э-это мой м-муж!
        Я нахмурилась:
        - Что он опять устроил?
        - Это все он!
        - Да что - все?
        - Это! - она обвела рукой кухню.
        - Не поняла, это он устроил, что король больше не принимает гостей? Он что, выступал на приеме и всех разогнал своей музыкой?
        - Да нет… Он и есть король!
        - Чего? - опешила я. - Ты ж говорила, что он - музыкант!
        - Я тоже так думала! - кивнула она. - А, оказалось, нет…
        - Расскажи все по порядку. - попросила я, усаживаясь поудобнее и оглядываясь вокруг в поисках кукурузы.
        - Родители очень хотели выдать меня замуж и предлагали мою руку всем подряд! Я была против замужества, но им было плевать! Единственное, что могло их остановить, это отказ самого кандидата в мужья на мне жениться. И я заставляла потенциальных женихов отказываться. Ну, там, прозвища им всякие обидные придумывала… Так вот, там был один король, который очень обиделся, что я назвала его козлиную бороду козлиной! Но она и вправду была козлиной… Короче, он обиделся и ушел. А родители на меня разозлились и пообещали выдать за первого, кто постучится в нашу дверь. И первым оказался нищий музыкант! Потому что остальные, как нормальные люди, звонили в звонок, а он постучал…
        - Это была подстава! - уверенно сказала я, жуя консервированную кукурузу из банки.
        - Да… Теперь я понимаю, что это был переодетый король. Родители заставили меня выйти за него замуж, и он отвел меня в свою хижину. Потом заставил пытаться заработать, ну, я тебе рассказывала. У меня ничего не получалось, а он каждый раз унижал меня! А потом у меня получилось с посудой!
        - Пока какой-то пьяница все не разбил. - кивнула я, вспомнив предыдущую серию.
        - Так вот, это тоже был переодетый король!
        - Вот это поворот!
        - Да! А потом он отправил меня сюда, на свою собственную кухню, а сам стал закатывать балы, чтобы мне стало еще хуже. А дома, в хижине, он жаловался, что я плохая хозяйка и плохо его кормлю. И я… Я… - она снова заплакала. - Я воровала еду… Из горшков вытаскивала остатки и прятала в фартук… А вчера он подловил меня в коридоре и выволок в бальный зал! И начал меня кружить «в танце», хотя, на самом деле, это было какое-то нападение… Так вот, у меня тесемки на фартуке лопнули, и вся еда вывалилась на пол! Все смеялись надо мной. А тут он открыл мне все! И сказал, что это он так меня воспитывал, чтобы я поняла, как плохо смеяться над другими! Вот.
        - И что теперь? В смысле, как он дальше представляет вашу семейную жизнь?
        - А вот так! Я останусь в этом замке, после всех унижений, а весь двор, который вчера смеялся надо мной, будет моими подданными. И продолжать смеяться за моей спиной! А чуть что, так он меня обратно на кухню отправит!
        - И что ты ему на это сказала?
        - Что ухожу! А он, прямо при мне, набрал моих родителей, а те по громкой связи сказали, что обратно меня не примут… И деваться мне некуда…
        - Вставай! - решительно сказала я. - Поехали ко мне! У меня дом большой, все поместимся.
        - Но на что мы будем жить?
        - Что-нибудь придумаем. Пошли!
        Однако не успели мы пересечь и половину дворца, как Катя в ужасе отпрянула назад:
        - Король!
        - О, и правда козлиная борода. - согласилась я. - Где он взял своего стилиста? Да еще и галстук набекрень!
        Девушка в отчаянии прошептала:
        - Он не отпустит меня!
        - Я его сейчас отвлеку, а ты беги к выходу, идет?
        - Ладно…
        И я решительно направилась к его величеству, отдавливая всем придворным ноги своей детской коляской:
        - Ваше величество! Разрешите обратиться?
        Он бросил на меня недоуменный взгляд:
        - Вы кто?
        - Я - судомойка!
        Придворные заржали:
        - А она чья жена?
        А я спокойно продолжила:
        - Вы сократили мою должность и теперь должны мне компенсацию за два месяца!
        - Вот как? - хмыкнул король.
        - Да! И вообще, я - мать - одиночка в декрете, меня нельзя просто так взять и уволить!
        - Ну и как же я вам выплачу жалование за два месяца, если работа сдельная?
        - По максимальной ставке.
        - А с какого, простите…
        Тут Василек начал хныкать:
        - И… И…
        - Эээ, мамаша, уймите ребенка! - мужчина попятился.
        - Не могу, вы его без памперсов и детского питания оставили!
        - Но есть же пособия от собеса…
        - Аааааааааа!!! - разошелся ребенок.
        Король быстро полез за кошельком:
        - А ладно, сейчас отсчитаю…
        - ААААААААААА!!!
        - Да берите все! - он сунул мне кошелек. - Только идите плакать на улицу!

* * *
        Добирались до моего жилища мы до-о-олго. Ибо выяснилось, что с двенадцати часов у пригородной лошади перерыв на обед. Три часа. И мы три часа сидели и ждали, пока животное напасется на лугу, а кучер дрых тут же, время от времени прикладываясь к бутылке. Короче, в мой дом мы прибыли ближе к шести и очень измотанные.
        - Садись. - махнула я рукой на стул, пытаясь запихнуть упирающегося Ваську в детский стульчик. - Чаю хочешь?
        - Спасибо, я сама сделаю… ААААААААА!!!
        - Что?! - испугалась я. - Если ты про того гигантского таракана, то он привитый…
        Но Катю перепугало не это:
        - Тарелки двигаются!!!
        - Но это же хорошо! Значит, они живые! В доме, где сдохли даже тарелки…
        - Они - живые?!
        И тут до меня дошло:
        - Ну, точно! В вашем королевстве ведь посуда обычная, неволшебная!
        - Аааа… Это колдовство. - чуть успокоилась девушка.
        - Ну да… - задумчиво проговорила я. - Хмм… Вася, хватит сосать палец, ты не медведь в спячке. Слушай, Катя!
        - А? - девушка бочком-бочком подходила к самовару, а он делал вид, что не замечает ее и продолжал читать газету, время от времени с серьезным видом поправляя очки.
        - Посуда! - воскликнула я, поднося Ваське ложку с детским питанием. - Ты же торговала обычной посудой?
        - Ну да…
        - Давай повторим! - с восторгом предложила я. - Только в нашем королевстве! У нас такой посуды нет, мы будем единственными дистрибьюторами!
        Она поежилась:
        - Это какая-то магия?
        - Скорее, проклятие! Но мы справимся, я уверена! Надо только… Васька, хватит грызть ложку! А где еда?
        Оказалось, что карапуз благополучно спихнул кашу на пол, а сам принялся за ложку. Наверное, она оказалась вкуснее. Или железа в организме не хватает.
        Но меня уже вовсю захватила идея:
        - Катя, это же здорово! Отличная мысль!
        Девушка робко проговорила:
        - Мне очень нравилось торговать! Вот только я лишь за прилавком стояла, а всеми умными вещами мой муж занимался…
        - Ну, если твой муж справился, то и я тоже! - отмахнулась я и плюхнула перед сыном всю банку с питанием. - Ешь, ребенок, маме надо работать.
        Я приволокла бумагу и ручку и начала писать бизнес-план:
        - Так. Нам нужны: первоначальный капитал, товар, место, где его хранить, точка, где будем продавать, лицензия на торговлю, рекламная компания, ну, на будущее, интернет - магазин и курьер…
        Будущая партнер по бизнесу посмотрела на меня с ужасом:
        - Да мы в жизни с этим не справимся!
        Я даже удивилась:
        - Конечно, справимся! Мы же в сказочном королевстве, здесь возможно все! Так, начнем с первоначального капитала…
        Катя огорчилась:
        - Где же его взять? У меня совсем ничего нет… А тех денег, что дал тебе мой муж не хватит!
        - Возьмем ссуду. - решила я.
        - Но подо что? Или… О нет! - вскочила девушка на ноги. - Только не закладывай Василька Румпельштильцхену!
        Я презрительно фыркнула:
        - Ой, да нужна мне его солома! Все гораздо проще: нужно взять ссуду для ведения малого бизнеса.
        - И кто раздает такие ссуды? - нахмурилась она.
        - Король, конечно! - я вздохнула. - Эх, было время, я была во дворце почти «своей»! А теперь пойду обычной просительницей. Ну, ничего. Оденусь поскромнее и буду давить на жалость. Кать, присмотришь за Васильком?
        - Хорошо… А ему что-то нужно?
        Я посмотрела на сына: он давно уже ухватился за банку с питанием двумя ручками и, сильно наклонив ее к себе, ел из горла.
        - Да ничего особенного, просто следи, чтобы он куда-нибудь не уполз.
        - Ладно. Удачи тебе! И, все-таки, Кристина… Твоя задумка - это что-то из рода фантастики!
        - Из рода магии. - уточнила я. - Ну а я фея. Все сходится!

* * *
        Итак, я оделась скромненько и серенько и отправилась в королевский дворец. Но не через главные ворота, как в лучшие времена, а к боковому входу, как обычная…
        - Госпожа! - окликнул меня один из пажей. - Вход там!
        Он указал на центральный. Я же скорбно опустила голову и помяла в руках серый платочек:
        - Спасибо, добрый мальчик. Но я всего лишь обычная просительница. Мне не пристало входить с центрального…
        - Так боковой заколочен. - пояснил паж. - Все ходят через этот.
        - А… Ну тогда ладно.
        Итак, я прошла через центральные врата и оказалась в бюро пропусков. Там я опустила глаза и робко приблизилась к окошку:
        - Здравствуйте. Мне не назначено… Могу я встать в общую очередь просителей?
        Девушка в окошке с удивлением на меня посмотрела и спросила:
        - А у вас документы есть?
        «Ну вот, я уже похожа на бомжа…».
        - Да, конечно. - я протянула ей свой паспорт.
        Девушка раскрыла его, потом пощелкала мышкой компьютера и… выдала мне пропуск.
        - Пожалуйста, фея.
        - Что?! - опешила я, а потом поняла, что она попросту вбила мои данные в компьютер, и база выдала, что я фея - крестная. - Ой, погодите, это старая информация!
        - Но паспорт ваш?
        - Ну да…
        - Проходите! - и турникет зажегся зеленым.
        Я помедлила, а потом решила, что ну и ладно. Пройдя по коридору, я обратилась к какому-то министру:
        - Простите, вы не подскажете, где тут…
        Тут рядом раздался какой-то грохот, а потом из ближайшей комнаты вылетел принц Филипп с баскетбольным мячом в руке:
        - Фея!
        - Эээ, здрасьте, ваше высочество.
        Министр погрозил ему пальцем:
        - Ваше высочество, король запрещает вам играть мячом во дворце!
        Юноша его проигнорировал:
        - Фея, можно тебя на минутку. Нужно посоветоваться.
        Я поторопилась уточнить:
        - Меня исключили из профсоюза фей.
        - Из чего? - не понял он.
        Я пояснила:
        - Лишили лицензии.
        - Кто такая Лицензия?
        - Ладно. - махнула рукой я. - Давайте поговорим.
        - Отлично! - обрадовался принц и отшвырнул свой мяч куда-то в сторону.
        Тут же раздался грохот и звон. Министр всплеснул руками:
        - Статуя династии Мин! Что же вы наделали, ваше высочество!
        Филипп отмахнулся:
        - Да ей было уже сто лет!
        - Семь сотен лет!!!
        - Тем более. - пожал плечами принц. - Я вообще не понимаю, как она еще стояла… Пойдем, фея.
        Юноша завел меня в одну из комнат, закрыл дверь, а потом начал вести себя странно: сначала он с размаху плюхнулся на пол и резко откинул покрывало тахты, чтобы заглянуть под нее. Потом встал, отряхнул колени от пыли и… с воплем: «АГА!!!» бросился к оконной занавеске и отдернул ее. Никого не найдя, Филипп совершено ненатурально сделал вид, что любуется природой за окном (оно как раз выходило на сад и фонтан).
        Я поинтересовалась:
        - Ваше высочество, у вас все…
        - Да-да! - перебил меня принц, на цыпочках подкрадываясь к шкафу. - У меня все хорошо… АГА!
        Он резко распахнул дверцу шкафа, яростно оглядел его содержимое, потом резко сдулся и дверь закрыл. Затем стал маниакально бегать по комнате, заглядывая под все крышки: кофейника, сахарницы, комода…
        - Что-то потеряли?
        - Нет. - жалобно ответил он. - Ничего… Фея, ты ничего не слышишь?
        - Нет.
        - Всплеск? Звук перепончатых лап, идущих по полу? Кваканье?
        - Вы лягушку, что ли, потеряли?
        - ГДЕ?! - неожиданно заорал юноша, побледнев как смерть. - Где она?!
        - Не знаю. - вежливо ответила я. - Наверное, там, где вы ее оставили.
        - Я положил ее на свою подушку!
        - Вы положили лягушку на подушку? - удивилась я.
        - Да… - он всхлипнул, а потом бросился ко мне и плюхнулся передо мной на колени. - Фея! Ради Бога, скажи, как мне расторгнуть помолвку?
        Я закатила глаза:
        - О, Господи, вы что, опять решили жениться на лягушке?
        - Я не хочууууу! - чуть ли не плакал Филипп. - Но я обещал!
        - Ну, скажите, что передумали. - пожала плечами я. - И дайте ей мух в качестве отступных… Как вас вообще угораздило?
        - Она вытащила мой мячик из пруда. - жалобно ответил принц.
        - Того, что в саду? - уточнила я. - Да там же воды по колено!
        - Но я был в новых лабутенах! Не мог я лезть в эту лужу!
        - Ну а веточкой там подтолкнуть, камешком…
        - Я был в состоянии аффекта! Я не мог рационально мыслить! А тут - она…
        - И вы сразу согласились на ней жениться?
        - Ну, формулировка была «дружить». Но вы же понимаете, что дружбы между мужчиной и женщиной быть не может! А значит… - он судорожно сглотнул. - Фея, что мне делать?!
        - Скажите, что передумали дружить. Или что заняты. Или, что уезжаете в командировку. Или что ваша девушка не хочет, чтобы вы дружили с какими-то посторонними лягушками…
        И тут юноша взвыл:
        - Но отец хочет заставить меня жениться!!! Потому что королевское слово - закон!
        - Да быть такого не может!
        - Может! - снова всхлипнул Филипп. - Когда я получил обратно свой мяч, то спокойно развернулся и пошел ко дворцу. А эта тварь поскакала за мной! У порога я заметил ее и захлопнул дверь перед самым ее носом! А тут отец! И он возмутился: «Филипп, как можно! Открой дверь немедленно! И придержи». И мне пришлось ее впустить…
        Я нахмурилась:
        - А вы уверены, что речь шла о лягушке? Там еще кого-нибудь не было за дверью?
        Принц нахмурился, припоминая:
        - Там была какая-то бабка с клюкой и мужик с белой тростью. Но, уверен, отец их даже не заметил! Он говорил о лягушке…
        - Уверена, что все было как раз наоборот. - хмыкнула я.
        - А дальше было хуже! - округлив глаза от ужаса, прошептал юноша. - Нас позвали обедать, а лягушка за мной! Я на стул сажусь, а она на него же запрыгнула! Я весь изогнулся, чтобы от нее подальше, а папа как скажет: «Филипп, сядь нормально, осанку испортишь! Хочешь опять на ЛФК ходить?». Понимаете?
        - Ну и что?
        - Это зашифрованное послание! - с трагическим видом пояснил он. - Самое мое нелюбимое упражнение на ЛФК было «лягушка»!
        - Угу-м. - со скучающим видом согласилась я, поглядывая на часы.
        А не разминусь ли я с королем? Да нет, наверное, он будет искать сына, чтобы отправить его чистить зубы перед сном или сказку ему почитать…
        А тот продолжал:
        - Потом принесли еду, и наглая тварь запрыгнула прямо в мою миску с салатом! Я отодвинул ее подальше от себя, потом попытался вытащить помидорку - черри, пока лягушка до нее не добралась, а тут отец снова говорит: «Филипп, почему у тебя миска так далеко? Ты что, опять прячешь за ней телефон? Убери, немедленно!». Понимаете?
        - Что, опять намек на лягушку? - догадалась я.
        - Вот именно! - обрадовался моему острому уму и сообразительности Филипп. - У меня на телефоне раньше мелодия была «Сумасшедшая лягушка».
        - Так, ну а нормально с отцом поговорить вы не пробовали?
        - Пробовал! - заверил меня принц. - Я сказал: «Папа, мне надо поговорить с тобой про дружбу с лягушкой», а он ответил: «Сынок, я не могу применить к твоим друзьям статью «обвинение в компьютерном терроризме» только за то, что они отфотожабили твои селфи! И перестань ходить с этой ужасной палкой, у тебя уже три сотрясения мозга было». Вот… А потом эта тварь потребовала, чтобы я отнес ее в свою постель и положил на подушку! Я спросил отца, можно ли, в надежде, что он запретит, а он… он… Сказал: «Да бери в постель какие угодно игрушки, только не мешай мне работать!». Понимаете?
        - Наверное, он был очень занят?
        - Ничего подобного! - обиженно надул губы юноша. - Он пересчитывал индексы для пенсионеров! Правда ведь, что люди в старости глупеют? Даже я в прошлом году все-таки выучил свой почтовый индекс, почти все цифры, кроме последних четырех, а эти глупые старики никак не могут! Каждый год им надо их высылать! И… ААААААААА!!!
        Дверь отворилась, и в комнату запрыгнула лягушка. Филипп заорал, вскочил на ноги и заметался по комнате:
        - ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ?! ЧТО ЖЕ МНЕ ДЕЛАТЬ?!
        Тут в коридоре раздались торопливые шаги, и в комнату влетел сам король:
        - Что случилось?! Опять пожар?!
        - Папа… - жалобно проговорил принц.
        - Филипп, если ты опять играл со спичками и что-то подпалил, скажи об этом перед тем, как загорится дворец… О, здравствуйте, Кристина.
        - Добрый вечер. - я поднялась с места. - Не волнуйтесь, все в порядке, просто Филипп испугался лягушки.
        И я указала на нарушительницу спокойствия.
        Король с облегчением выдохнул:
        - Всего-то! - он шагнул к земноводному, взял ее в руку и перебросил через окно в фонтан. - Вот так. И, Филипп, ну сколько можно! Ты уже большой мальчик. Ты что, каждый раз при виде таракана или паука будешь меня звать?
        - Таракан? Паук?! ГДЕ?! - и юноша запрыгнул с ногами на тахту.
        - Ох… - потер лоб Эдуард, потом обратился ко мне. - Кристина, а вы почему здесь? Филипп, только не говори, что ты опять решил жениться!
        - Нет!!! - жалобно взвыл принц и спрятался под одеяло. - Я не хочууууу!
        Я поторопилась вмешаться:
        - Нет-нет, его высочество тут ни при чем. Я пришла во дворец сама. За ссудой для ведения малого бизнеса…
        - О, хотите открыть свое брачное агентство? - поинтересовался король.
        Принц вынырнул из своего укрытия:
        - Мне как раз надо! Я хочу себе жену, чтобы была белее всех на свете и чтоб еще с румянцем…
        - Ваше высочество, может, передохнете пока от помолвок? - вежливо предложила я. - А я собираюсь заниматься продажей посуды.
        - Вот как? Интересно… - заметил король.
        - Не-а, скука. - отозвался принц и засунул голову под подушку.
        - Тогда, вам понадобится лицензия на торговлю. - вспомнил Эдуард. - Сейчас распоряжусь, чтобы все оформили… (он позвонил в колокольчик) Ну а как ваш малыш? Растет?
        - Ну да. Ползает везде и все тащит в рот.
        - Какая знакомая ситуация… Филипп, ну что ты там ешь?
        Глава 11
        Итак, мы заполучили сразу два пункта из моего бизнес-плана. Едем дальше! За товаром. В королевство противного мужа Кати. Бедняжка в ужасе от этой идеи и уже вся дрожит, уверенная, что никто ничего нам не продаст. Якобы, у ее супруга там все схвачено. Я же в это не верю. Да не может быть такого! В экономический кризис продавец начнет кочевряжиться и размышлять, расставаться ли ему с товаром? Глупости. На самом деле, нам следовало решить другую пару вопросов: как доставить товар в наше королевство (не на пригородной же лошади с ее пьяным кучером!) и где все это хранить. Ну, хранить можно в моем доме, места много, а жильцов мало. Если что, можно поставить навес и хранить часть во дворе, благо, посуда - вещь неприхотливая по большей части. А по поводу доставки я обзвонила все агентства перевозки и нашла одного джинна, который согласился все перевезти на ковре-самолете, самолично погрузить и разгрузить, а еще до кучи жениться и на мне, и на Кате одновременно. Сразу уточнил, что остальные его пять жен очень дружелюбные и с радостью примут нас в семью. Мы вежливо обещали, что подумаем.
        За пахлавой и шербетом мы добрались до предполагаемого поставщика, полностью пропахнув розовым маслом и, почему-то, гвоздикой. Так как мы с Катей полетели вдвоем, Ваську пришлось взять с собой. Несчастный ковер всю дорогу задирал вверх свои кисти, изображая бортики, чтобы вездесущий ребенок не свалился за борт. Ну а Васька в благодарность на него написал! Мне было ужасно неловко.
        Когда мы приземлились возле большой пещеры, у меня начали закрадываться первые подозрения:
        - Поставщик живет в пещере?
        - Ну да… Здесь он лепит посуду, обжигает, расписывает ее узорами…
        Но тут я увидела запрещающий знак: перечеркнутая канарейка!
        - Катя, он что - тролль?!
        - Да. - удивленно ответила она. - А что?
        - Ты не говорила!
        - Говорила.
        Я поправилась:
        - Ты сказала, что он тот еще тролль! Но я не думала… Васька, а ну вернись!
        Карапуз с уверенным видом пополз в совершенно противоположную от пещеры сторону. Я преградила ему путь и спросила у джинна:
        - Присмотрите за ним?
        - Канэчна! - обрадовался восточный мужчина. - У мэна и сабля ест! Васо, умеешь саблей, а?
        - Эээ, пожалуй, возьму его с собой. - решила я и прицепила к ребенку детские вожжи. - Ну, пойдем…
        Когда мы вошли в темноту пещеры, то сразу увидели как в глубине, при свете факелов, переливаются свеженькие глянцевые тарелки. Катя шепнула:
        - Я пойду вперед! Он меня знает, так что…
        - Хорошо. - сказала я, с трудом удерживая Ваську, который решительно был настроен поиграть с «вон той блестящей штучкой», и на зуб попробовать.
        Ну а моя партнерша смело отправилась вперед. Вскоре я услышала ее дрожащий голос:
        - Господин тролль…
        - А! Королевская женушка! - добродушно приветствовал ее хозяин пещеры. - Зачем пожаловала?
        - Я хочу купить у вас посуды.
        - Ха-ха! Слыхал я о твоей печали, слыхал… Решила, что в посуде объедки носить поудобнее будет, чем в фартуке?
        - Господин тролль, пожалуйста, продайте мне посуду.
        - Ну, не зна-а-а-аю… - задумчиво протянул он. - А что об этом думает твой муж? Не понравится ему, что женушка что-то делает за его спиной… Нет, не буду тебе продавать тарелки!
        Я выступила из темноты:
        - Так продайте мне!
        - А ты еще… Аааааа! - это он Ваську увидел.
        Ну, подумаешь, ребенок на привязи, который…
        - Вася, а ну, перестань кусать ящерицу!
        Катя поторопилась вмешаться:
        - Это фея - крестная!
        - ААААААА!!! - еще пуще заорал тролль, отступая назад.
        - Да в чем дело? - не поняли мы.
        - Она… Она - колдунья!
        - Фея.
        - Сгинь, нечистая! - сказал хозяин тарелок, прикрываясь какой-то бумажкой.
        - А что это? - заинтересовалась я.
        - Справка из налоговой! Об отсутствии задолженностей! - с гордостью сказал тролль. - Говорят, помогает от нечистой силы!
        Катя удивилась:
        - Как справка, выданная нечистой силой, может помогать от нечистой силы?
        А мне было непонятно другое:
        - А чего это вы так разорались-то? Чем вам феи не угодили?
        - Феи-крестные! - внес уточнение тролль, продолжая прятаться за бумажкой. - Вы животных в людей превращаете!
        Я закатила глаза:
        - Да нет, этим занимаются профессиональные стилисты и пиар-менеджеры…
        - Я все про вас знаю! - выкрикнул он. - Крысу в кучера, а ящериц в лакеев!
        - А, вы про это. - вспомнила я. - Не, ну там еще мыши - кони были и тыква - карета.
        - Это аморально! - затопал ногами тролль. - Вас должны были посадить!
        - Но это была не я.
        - Да?! А ЭТО?!
        И он указал трясущимся пальцем на Ваську, который все-таки добрался до одной тарелки и аккуратно ее раскручивал вокруг своей оси.
        - Это просто ребенок.
        Хозяин пещеры отступил от нас на шаг назад.
        - Это ребенок на детских вожжах.
        Еще шаг.
        - Да это просто, чтобы он не уполз… - тут я заметила, что тролль шарит по стене в поисках тревожной кнопки. - Ну, ладно! ДА! Я ЗЛАЯ КОЛДУНЬЯ! И ЗАКОЛДОВЫВАЮ ВСЕХ, КТО МНЕ ПЕРЕЧИТ! И ЗАСТАВЛЯЮ ЗАКЛЮЧАТЬ СО МНОЙ ДОГОВОРЫ КУПЛИ-ПРОДАЖИ! И НИЧЕГО ЛИЧНОГО. ТОЛЬКО БИЗНЕС. КХЕ-КХЕ!
        У меня сел голос, и я закашлялась. Потом просипела:
        - Оплачивать на счет или наличными?

* * *
        Итак, все готово. Товар куплен и переправлен на склад. То есть, ко мне домой. Единственное, мои личные живые тарелки восприняли возникновение в доме чужеродной неживой посуды с осуждением. И для начала украсили все цветами и лентами. Я сначала не поняла, а потом выяснилось, что это, типа, они кладбище изобразили. А ленты траурные, а красные потому, что других не нашли, а черный фломастер закончился. Но мне, глядя на все это пестрое «кладбище», пришла в голову совсем иная мысль:
        - А чего зря тарелки таскать? Давай устроим презентацию прямо здесь! Даже ничего украшать не надо…
        - Здорово, но как люди узнают, что у нас презентация? - поинтересовалась Катя.
        - Сейчас распечатаем флаеры! Пошли! Мне понадобиться модель…
        Я быстро нащелкала красивой посуды среди цветов для женского варианта флаеров и улыбающуюся Катю для мужского. Потом распечатала их на принтере:
        - Готово!
        - Теперь раздавать их будем? - грустно спросила девушка. - Ну что ж, я готова…
        - Не стоит. - отмахнулась я. - Раздавать будут тарелки!
        Партнер по бизнесу удивилась:
        - Как, тарелки будут сами себя продавать?
        - Да не эти! - засмеялась я. - Мои тарелки. Они быстрые и настойчивые. Легче взять у них флаер, чем попытаться оторваться на длинной дистанции… Они быстро катятся. Особенно с горки.
        - А они согласятся? - засомневалась коллега.
        - Конечно! Я же их попрошу! Тарелки! Идите сюда!
        Настороженная посуда аккуратно приблизилась, а я сообщила:
        - Вы должны раздать вот эти флаеры жителям королевства!
        Тарелки презрительно фыркнули и встали в позу, а я радостно добавила:
        - И чем быстрее вы это сделаете, тем быстрее придут покупатели и раскупят всю эту ненавистную вами посуду!
        ОГО! До сегодняшнего дня я не знала, что тарелки умеют ТАК быстро двигаться…

* * *
        Итак, презентация. Мы разделили двор на две половины: мужскую и женскую. Мужской занималась Катя, в мини-юбке и блузке с глубоким декольте. В ее сторону мужики шли косяками, даже те, которые до этого момента кухонную утварь только на картинке видели и понятия не имели, что с ней надо делать. Ну а я занималась женской аудиторией, в основном дамами в возрасте 30+. Приманка для них также имелась: на пледике, расстеленном на зеленой травке, сидел Васька, и женщины слетались на него как коршуны:
        - Почему ребенок без панамки?!
        - Где его соска?!
        - Как тебя зовут, деточка? Не умеешь говорить? Куда смотрит мамаша, у ребенка алалия!
        - А вы делали ему прививки? Что-то сыпь какая-то… А, это следы от клубники. ВЫ ДАЕТЕ РЕБЕНКУ КЛУБНИКУ?! Диатез!!!
        - У него косолапие, вот вам телефон ортопеда… Что, он еще и ходить не умеет?!
        Когда возмущение моим безответственным материнством немного утихло, я радостно проговорила:
        - А теперь, прошу на презентацию новой марки посуды!
        В отличие от моей коллеги, эти дамы подходили к прилавку крайне настороженно и чуть ли не с лупой. Но меня это устраивало. Я понимала, что покупка посуды мужчиной - это практически разовая акция, а вот женщины - хозяйки и станут главными потребителями. Поэтому я начала агитировать:
        - Это новый вид неволшебной посуды! В чем ее главное преимущество? Она не сбежит от вас, если вы немного замотались, и в это время, за три последних дня, случайно набралась целая мойка.
        - Это хорошо. - заметила одна из женщин. - А то: у меня бухгалтерский отчет, мужики мои насвинячили, а когда вернулась к реальности, уже ни одной тарелки в доме не осталось! Все сбежали, заразы…
        Какая-то толстая бабка уперла руки в бока:
        - Но, с другой стороны, они не смогут вызвать скорую помощь или полицию, случись что, так?
        Я вкрадчиво проговорила:
        - Но ведь для вызова полиции будет достаточно очень небольшого количества волшебной посуды, которую можно не использовать по назначению, и она всегда будет оставаться чистой. Сервиз в серванте, скажем…
        - Хмм… - задумались дамы.
        Но тут визгливо вмешалась тощая тетка, тряся указательным пальцем:
        - А дети?! Кто будет воспитывать детей?! Так, сидит этот маленький поросенок, в ус не дует, а корыто на него ка-ак нападет со спины! И умоет!
        Я сделала скорбное выражение лица:
        - Гражданки! Доколе?! Доколе воспитанием наших детей будут заниматься неодушевленные предметы?!
        - Да! - подхватила толпа. - А школа на что?! А детский сад? Мы налоги платим, вообще-то!
        Я напустила еще ужасов:
        - А ювенальная юстиция? Что она скажет, если узнает, что на вашего ребенка напали корыто и мочалка? Это же помещение ребенка в заведомо опасную ситуацию! А психологическая травма?
        Какая-то старушка горько заплакала:
        - Моего Петеньку так в детстве умывальник напугал! Вышел из моей спальни, так Петька до сих пор не женится! Сидит уже тридцать лет, в стрелялки играет…
        Внезапно слово взяла полная ухоженная дама в крупных золотых украшениях:
        - А почему эту посуду нужно покупать у вас, а не на базаре, например?
        «Небось муж этим базаром и владеет». - подумалось мне.
        А в действительности же я сделала круглые глаза и сказала громким шепотом:
        - Ой, а слышали историю, как одна муха пошла на базар, купила самовар и чем все это закончилось?!
        - Да! - подхватила толпа. - Ужасная история…
        Но и тут нашлась какая-то помятая девица, которая выдала невнятно, так как параллельно жевала жвачку:
        - Она там, вообще-то, себе мужика нашла! Говорят, неплохого…
        Я радостно воскликнула:
        - Ой, а я говорила, что раньше работала феей-крестной?
        Народ настороженно затих, а я вздохнула:
        - Ну, теперь-то у меня лицензии нет, так что денег не беру… Но могу дать дружеский совет, ну, пока суть, да дело, пока посуду выбираете…
        И толпа как женщин в поиске, так и мам тоже в поиске, но для дочерей, ломанулась вперед. Первой ко мне протиснулась та старушка:
        - Беру стандартный набор! А скажи, дочка, как бы мне Петьку моего женить? Но жену надо не белоручку какую-нибудь, он чистоты теперь боится, а от умывальников вообще в обморок падает…
        - Так, может, в деревню его? - предложила я. - Ближе к природе. Никакого интернета. И водопровода. Только рукомойник. А когда сорок ведер из колодца перетаскает, может, умывальник даже добрым словом помянет…

* * *
        После презентации дела у нас пошли хорошо. Единственное, часто их устраивать было бессмысленно, так как многие хозяйки не имели возможности надолго отлучаться от своего хозяйства. В таких случаях, нам наотправляли смс-сок с просьбой придти к ним на дом, а они созовут всех соседок и что-нибудь купят, честно-честно. Нас, в принципе, это устраивало. Чаще всего мы ходили втроем, но сегодня Катя отправилась на дело сама, так как в доме потенциальной покупательницы, и по совместительству многодетной мамы, был карантин по коклюшу. Так что мы с Васькой остались дома.
        Я сидела на веранде, просматривая сайты по найму сотрудников. Нам определенно требовался хороший курьер, который будет доставлять заказы после презентации.
        Васька был тут же, играл на газоне в развивающие игры: новомодные кубики зайцев, которые были призваны научить его читать еще до того, как ребенок научится говорить. Как они это собирались делать, мне было непонятно, но Ваське нравилось: он реактивно ползал по траве, гоняясь за пушистыми зайцами, которые перепрыгивали от него с кубика на кубик.
        И тут возле калитки затормозил байк. Мотоциклист, весь такой в черном, решительно направился в нашу сторону.
        Я задумалась: «Курьер-байкер? Ну… Если хорошо упаковать посуду… Да и мамочкам будет приятно, такой брутальный мужик… Хотя, надо проверить!».
        - Извините, а вы не могли бы снять шлем? - попросила я.
        И он снял.
        - Ой…
        Это был Катин муж. И вряд ли он приехал наниматься курьером.
        - Где она?!
        - Кто? - спросила я с туповатым видом.
        - Моя жена!!!
        - А кто ваша жена?
        - Хватит! - рявкнул король. - Мне все известно! Вы уехали вместе!
        - И что? Лошадь-то пригородная одна. И то работает через пень-колоду.
        Он затопал ногами:
        - Я! Хочу! Зн…
        - А ну тихо! - цыкнула я. - Вы зайцев пугаете!
        Бедные зайцы сидели на своих кубиках, нахохлившись и прижав уши к спине.
        - Извините. - немного смутился король, потом посмотрел на Ваську, который тихонько теребил заячий хвост, как пушистый помпон. - Ваш?
        - Да. Василек.
        - Ну, вы же должны меня понимать! - почему-то решил мужчина. - Я тоже хочу нормальную семью и детей!
        - Плоховато вы начали. - сурово сказала я. - Или решили на супруге потренироваться и повоспитывать сначала ее? Я бы вам ребенка не доверила.
        Он немного обиделся:
        - А что мне было делать, если ее родители оплошали?
        - Принять ее такой, какая есть! Или не жениться.
        - Но она же хотела замуж!
        - Чего?! - опешила я от такой наглости. - Да ее вынудили!
        - Но ее родители сказали, что она с детства мечтает о свадьбе!
        - Ну, свадьба не равно горшкам и сковородкам. - я нахмурилась. - А что они еще вам сказали?
        - Что Катя очень балованная, привередливая, женихов перебирает, как перчатки. Что привыкла жить на всем готовом. И если ее немного повоспитывать…
        - Ясно. - вздохнула я. - Медвежью услугу вам оказали. Послушайте… как вас зовут?
        - Виктор.
        - Виктор. Какой бы вы хотели видеть молодую жену?
        - Ммм. Любящей. Заботливой… - начал перечислять он. - А еще: веселой, счастливой, довольной жизнью.
        - Замечательно. Но, понимаете, в чем проблема: если человеку каждый день внушать: ты никчемный, ничего не умеешь и никогда не научишься…
        - Но я просто хотел показать ей обратную сторону жизни! - в сердцах воскликнул мужчина. - Чтобы она еще больше ценила то, что у нее есть! То есть, будет. Все мое королевство.
        - Так вот. - спокойно продолжила я. - Если человеку долгое время внушать, что он никчемный, и всеми силами нивелировать любое его достижение - он НИКОГДА не станет счастливым и довольным жизнью, даже если вы посадите его в позолоченный дворец, нарядите в позолоченные платья и будете кормить с позолоченной ложки. Вы растоптали ее самооценку. Унизили перед всеми. Чего вы теперь хотите?
        - А что же теперь? - жалобно спросил он. - Развод?
        Я пожала плечами:
        - Это уж вы сами решите… Но, если хотите начать все заново, то не начинайте так, как выступили передо мной сейчас.
        - Это как? - не понял Виктор.
        - Примерно так: жена, к ноге!!!
        Все зайцы разом рванули с места и бросились ко мне, окружив мои ступни естественным пушистым одеялом. Только Васька не двинулся с места, а потом меланхолично залез на кубик, занимая освободившееся место.
        Я пояснила:
        - Покажите, что вы ее уважаете! Цените. Между прочим, есть за что! И что вы поощряете ее стремление к развитию личности.
        Он заволновался:
        - Речь не идет о какой-то секте?
        - Нет. Мы занимаемся бизнесом. Продажа посуды.
        Он поморщился:
        - Орифлейм?
        Я хмыкнула:
        - Вы это слово вместо ругательства используете? Какая тут связь с посудой?
        Король лишь плечами пожал:
        - Не разбираюсь я в этих женских штучках.
        - Так начните! Речь идет о вашей жене.

* * *
        После того, как Виктор покинул мое скромное жилище, туда начали стекаться кандидаты на должность курьера. Один другого краше…
        Красноносый дед с клюкой и трясущейся головой, который утверждал, что умеет очень быстро ходить на лыжах. От моего логичного уточнения: «Но ведь сейчас лето, разве нет?», был настолько озадачен и ошеломлен, что пришлось усаживать его на скамейку и отпаивать водой. А дед все повторял: «Но ведь недавно еще снег лежал! Как сейчас помню…».
        Затем приехала жаба на колеснице, запряженной белыми мышами. Сказала, что хочет немного подработать. Я пояснила, что товара много, он в громоздких коробках… Жаба кивнула и сказала, что это не проблема, она, мол, всегда носит с собой табакерку, размером больше, чем ее колесница. Следовательно, и другие вещи тоже сможет. На свою беду, я поинтересовалась, а как именно она… Жаба носила табакерку в носу. Не спрашивайте, как она там помещалась. Я, увидев это жуткое зрелище, только и смогла, что пролепетать: «Мы вам позвоним…».
        Ну а затем на мой двор снизошла стая диких лебедей. Правда, очень культурных. Они вежливо объяснили, что являются заколдованными принцами и ждут, когда их сестра голыми руками спрядет им рубашки из крапивы. А пока суд да дело, принцы подумывают, не заработать ли деньжат? Они вот слышала, что какая-то стая диких гусей продолжительное время переносила какого-то мальчика, вроде бы, крысолова или бродячего музыканта, или еще что-то… Короче, они готовы попробовать. Однако когда я сказала, что в нашем случае речь идет о посуде, то лебеди тут же сдулись: «Не, посуду страшно… Вдруг разобьем? Нам бы мальчика… Ну, ладно». И они покинули двор, оставив после себя гору лебединого пуха. Отходящий на скамейке дед заорал: «Снег! Наконец-то, снег!» и попытался заскользить по нему до хаты, причем, отсутствие лыж его не смутило. Короче, дед споткнулся и рухнул, а мне пришлось вызывать ему «скорую».
        После этого я решила: «Кто бы сейчас не вошел в мою калитку, возьму его на работу!».
        И в эту минуту в калитку вошел… карлик. С тростью.
        «Вы чего, издеваетесь? Ха! У него наверняка инвалидность нерабочей группы, так что я не могу взять его на работу! Съели? А ну давайте нормального!».
        - Кхм-кхм.
        Пока я общалась мысленно с высшими силами, карлик вежливо ждал. Я смутилась:
        - Извините, задумалась. Чем могу помочь?
        - Я по объявлению. Погодите! - резко оборвал он меня, как только я раскрыла рот. - Я понимаю, о чем вы хотите меня спросить, но вначале узрите: я - скороход!
        И наш новый курьер реально за долю секунды обегал мой двор, подобрав при этом все лебединые пушинки в неизвестно откуда взявшийся мусорный мешок.
        - Когда можете приступить? - тут же спросила я, правда через пару мгновений разум взял верх над чувствами, и я уточнила: Простите, а зачем вам трость?
        - Эээ… Для красоты. - быстро ответил он. - И импозантности.
        - Ну, ладно…
        Тут вернулась Катя, и я поторопилась представить нашего нового сотрудника:
        - Катя, знакомься, господин…
        - Муковидский. - поклонился он. - Зовут Ахмет Ибрагимович.
        - А… - протянула девушка, оглядывая его с ног до головы.
        - Он - скороход! - быстро пояснила я.
        - О, замечательно! А у нас столько заказов! Вот, тот бар, куда мы продали посуду на прошлой неделе, заказывает еще столько же!
        - Зачем? - удивилась я.
        - Ну, они те, старые тарелки, перебили.
        - Уже?!
        - Нет, они специально. Хотели проверить, правда ли, если разбить неволшебные тарелки, то их родня не придет мстить, как в случае с волшебными. Естественно, никто не пришел, и они в восторге!
        - Хорошо, не будем терять времени!

* * *
        И началось!
        Странное.
        С одной стороны, заказов у нас было хоть отбавляй. Молва о наших тарелках разнеслась по королевству, достигнув даже самых дальних, приграничных уголков. Что было странно: там тарелок покупали в несколько раз больше, чем в тех районах, которые мы так долго окучивали. Хорошо, что наш новый курьер без проблем разносил заказы как здесь, так и там.
        А вот «здесь» начались проблемы…
        Я как раз сидела и хмуро смотрела на новомодную массажистку, которая делала маленьким деткам какой-то супер-пупер массаж, от которого те, якобы, развивались быстрее и становились очень здоровыми. Однако во время наблюдений за ее техникой, у меня начали возникать сомнения: женщина водила ладонями по спине Василька, приговаривая:
        - Рельсы-рельсы, шпалы-шпалы…
        В этот момент в комнату зашла Катя:
        - Кристин, можно тебя на минуту?
        - Конечно. - ответила я, краем глаза поглядывая на массажистку, которая перешла к следующему этапу:
        - Ехал поезд запоздалый…
        А моя партнер перешла к главному:
        - Наши тарелки прокляты!
        - Чего? - опешила я.
        - Пришли куры… - продолжала массажистка.
        - Люди жалуются, что у них начали исчезать деньги! - грустно ответила девушка.
        - А мы-то тут причем?
        - Поклевали-поклевали-поклевали…
        Катя замялась:
        - Они говорят, что это произошло как раз после того, как Ахмет принес заказ.
        Я нахмурилась:
        - Тогда почему «прокляты»? Я ведь так понимаю, что они намекают, что Ахмет - вор?
        - Пощипали-пощипали-пощипали…
        Коллега развела руками:
        - Они не говорят так напрямую. Вроде как, деньги были надежно спрятаны, вроде заначки. А Ахмет пробыл в доме совсем недолго, и только на пороге…
        - Но он - скороход!
        - Да, но ведь надо еще знать, где деньги лежат. - логично заметила девушка.
        - Потоптали-потоптали-потоптали…
        Я нервно побарабанила пальцами по стене:
        - Ахмет сейчас на заказе?
        - Да. Я только что дала ему последний адрес.
        - Слушай… Когда Ахмет отпишется, что доставил, вели ему сразу явиться сюда, а сама напиши хозяевам, чтоб проверили, все ли на месте?
        - Ты хочешь его обыскать? - догадалась Катя.
        - Придется. - вздохнула я.
        - Но неужели он станет носить краденое с собой!
        - Может, он еще не успеет от него избавиться. Не слишком-то он осторожен, если ворует прямо в том месте, где работает…
        Тут нас окликнула массажистка:
        - Девушки, а вы не помните, как там дальше?
        - Нет. - синхронно ответили мы.
        - Ну, ладно. Начну сначала. Рельсы-рельсы, шпалы-шпалы, ехал поезд запоздалый…

* * *
        К сожалению, подозрения подтвердились…
        Причем, Ахмет настолько не рассчитывал, что его кто-то рассекретит, что прибалдел, широко отрыв рот, и даже отпираться не стал, просто вывернул карманы, набитые золотыми монетами. Ну, справедливости ради нужно отметить, что версия возникновения монет у него была:
        - Я ни в чем не виноват! Просто шел-шел, тросточкой «раз»! А тут гора монет. Ну, я взял и домой пошел… Но вы не думайте, я половину на благотворительность отдал!
        Я уточнила:
        - А что значит: «Тросточкой «раз»?
        Карлик молча постучал своей тростью о землю. И на моем участке появилась небольшая дыра, из которой в панике выскочил крот, с десяток дождевых червей, а за ними консервная банка из-под энергетика.
        Я нахмурилась:
        - Она притягивает к себе мусор? И кротов.
        Ахмет равнодушно посоветовал:
        - Банку проверьте.
        Я послушно взяла ее в руки: легкая, но внутри что-то шуршит… Купюры?! Какого…
        - Вадик, гад!!! А сказал, что все потратил!!! Нет, вот ведь…
        - Теперь понимаете? - обрадовался карлик.
        Вмешалась Катя:
        - Ваша трость ищет клады?
        - Да! - еще больше обрадовался наш курьер. - Именно. Клады! Ничьи…
        - Так. - решительно сказала я. - Это не клады, а заначки. И у них есть хозяева. Так что все придется вернуть. И вообще, откуда ты взял эту трость?
        Он замялся:
        - У своей бывшей хозяйки…
        - Украл?!
        - Нет! Взял вместо жалованья. Она мне не платила!
        Моя коллега удивилась:
        - А как ты узнал, что она волшебная?
        Ахмет замялся еще больше:
        - Была там одна собачонка… Хозяйка ее не любила, а я прикармливал. Она мне рассказала… В смысле, мне сон приснился, в котором она мне рассказывает, как этими вещами пользоваться.
        - Вещами? - тут же насторожилась я и сразу догадалась. - Полагаю, скороходом тебя делает волшебная обувь?
        Карлик досадливо крякнул:
        - Дамочка, вам бы не продавщицей работать, а детективом!
        - Я - фея - крестная! А это больше, чем детектив. Ну, неважно… А хозяйка не объявила в розыск?
        - Нет! - быстро ответил он. - Я проверял…
        Катя заволновалась:
        - А где та собачка?
        - А? - удивился курьер. - Там осталась.
        - Как! Она тебе помогла, а ты ее оставил у злой женщины, которая ее не любит?!
        - Не успел. - пожал плечами Ахмет.
        - Ты же скороход!
        Но карлик заговорил о другом, а точнее завопил, рухнув на колени:
        - Пожалуйста, не прогоняйте меня! Я всю жизнь страдаю от насмешек! Отец не любил меня! Родственники выгнали меня из дома! Все надо мной потешаются! Не гоните!
        - Ну, хорошо. - осторожно согласилась я. - Мы дадим тебе второй шанс. Но больше никаких «кладов»! И все вернуть хозяевам.
        - Все сделаю! - подобострастно закивал тот.
        Глава 12
        А дальше стало еще страньше.
        Заказы с окраин практически удвоились. Местных тоже было много, но на какую-то ерунду. Ложка. Вилка. Блюдечко… Нет, конечно, мы рады любому покупателю, но не гонять же несчастного Ахмета по всей округе из-за таких мелочей! Но и тут была странность: приходила ли к покупателям улыбающаяся Катя или приезжали мы с Васькой на нашем общем самокате, лица у покупателей тут же вытягивались, и заказчики испуганно спрашивали: «А что, Ахмета нет?». Затем тоскливо забирали свою вилку или ложку и, понурив голову, плелись в дом. Все это выглядело странно и подозрительно, но поделать я ничего не могла.
        Пока однажды ко мне домой не явился сам король в обществе любимого сына. Последний выглядел непривычно: стоял, низко опустив голову, как на картине «Опять двойка». Так как это было совершенно несвойственно принцу, несмотря на все его косяки и провинности, сейчас я действительно заволновалась:
        - Господи, что случилось?!
        - Кристина, я хотел бы кое-что с вами обсудить…
        Но тут нам помешала разъяренная Катя, которая пулей влетела на участок:
        - Знаешь, что случилось?!
        - Э, нет, как раз хотела узнать. - ответила я. - И, очень надеюсь, вы говорите об одном и том же, ибо двух неприятностей за раз…
        - Вряд ли! - отрезала девушка, кивнув королю и его чаду в знак приветствия. - Это мой муж!
        Тут Филипп напротив испуганно вскинул голову:
        - Это не я! В смысле, я ни на ком не женился! Только говорил… разное…
        - Успокойся, мальчик. - отмахнулась моя коллега. - Я не про тебя. Кристина, это был мой муж! Все эти заказы с окраин - это он организовал!
        Я обалдела:
        - Он скупил столько посуды? Зачем?
        Тут собеседница немного смягчилась:
        - Ну, ладно, он не сам скупил, он нашел нам покупателей, через свои связи. Но каков нахал! Кто его просил вмешиваться? Небось, думает, что я и тут облажаюсь!
        - Думаю, наоборот. - мягко сказала я. - Он хотел помочь.
        - Не нуждаюсь я в его помощи! - обиженно пробурчала Катя.
        - Так, это все плохие новости от тебя? - уточнила я.
        - Да.
        - Хорошо, переходим к вам. - я повернулась к королю. - А у вас что?
        - Кристина. - ровным голосом начал Эдуард. - Когда я выдавал вам разрешение на торговлю, то речь ведь шла о посуде?
        - Ну да. - удивленно подтвердила я. - Тарелки, вилки, ложки… А в чем дело?
        - В том, что оказывается, вы торгуете БАДами.
        - Что? - опешила я. - Нет! Кто вам сказал?
        Вместо ответа мужчина повернулся к принцу, тот покраснел:
        - Я… Покупал.
        Я же похлопала ресницами:
        - Что? У кого?
        Отец ответил за сына:
        - Препарат народной медицины. У вашего курьера.
        Тут у меня начали возникать первые подозрения:
        - Что еще за препарат?
        Цвет лица Филиппа достиг такой концентрации малинового, что дальше уже было просто страшно. Он промямлил:
        - Лекарство…
        - От чего?
        - От заразы…
        - Какой еще заразы?
        - Заразной. - жалобно проговорил юноша.
        - И где вы заразились этой заразой? - недоумевала я. - Почему не обратились к королевскому лекарю?
        Но принц лишь молчал, опустив глаза.
        Король пояснил:
        - Филипп посетил один интернет-ресурс, который не был предназначен для его возраста. И там он… заразился.
        Я потерла переносицу:
        - Вирус, что ли, словил? Так Ахмет «таблэтки» продает? Или что?
        - Нет. - пояснил Эдуард. - Речь идет о реальном человеческом… заболевании. Филипп думает, что заразился им через тот… сайт определенной тематики.
        До меня дошло:
        - А. Ясно. Ну, тогда, вам только БАДы в помощь. Настоящие лекарства от выдуманных болезней не лечат. Ну, отделение психосоматики…
        Внезапно король возразил:
        - Болезнь была самая настоящая.
        - Как это?! - в очередной раз изумилась я.
        Отец посмотрел на сына:
        - Филипп, расскажи фее.
        Юноша опустил голову и рассказал своим коленкам:
        - После посещения того сайта я заразился очень плохим заболеванием. И у меня выросли уши. Слоновьи.
        - Простите, что?
        - Слоновьи. - повторил принц. - Вместо моих, обычных. Но мне повезло. Именно в этот момент мимо окна, из которого я хотел выпрыгнуть, проходил ваш карлик, и у него было лекарство…
        - Ах, он гад!!! - заорала я. - Катя, где Ахмет?!
        - Сейчас позову. - удивленно проговорила та.
        А я тем временем набрала одну из последних покупательниц, которая так расстроилась, увидев нас с Васькой вместо курьера:
        - Алло. Светлана, у меня к вам только один вопрос: у вас тоже видоизменились уши, да?
        На том конце провода жалобно заплакала клиентка:
        - Но я всего один раз помазала губы этим выставочным образцом помады! Откуда же я знала, что до меня ею пользовался кто-то заразный?! Скажите, а у Ахмета еще лекарство будет на этой неделе? А то у меня свидание назначено, а вдруг они опять вырастут?!
        - Я вам перезвоню. - сказала я, так как увидела самого виновника «торжества».
        К нам прибежал наш курьер, с виду ничего не подозревающий. Королю он обрадовался:
        - О, ваше величество! Рад познакомится. Скажите, а ваш отец никаких кладов не закапывал? А то, я бы мог помочь…
        - Нет, мы пользуемся государственным банком. - ответил Эдуард.
        Я перебила:
        - Тебя сейчас не клады должны волновать, Ахмет. Лучше скажи, как ты додумался отплатить за нашу доброту такой черной неблагодарностью?!
        - А? А что я?
        - А то, что ты нашел ягоды. Два вида. От одного растут слоновьи уши, а другой вид ягод является антидотом.
        - И что? - уточнил курьер, нервно бегая глазами.
        - А то, что ты намазал ягодами наши тарелки! И люди, съев с них хоть кусочек, «заражались». А тут ты поспевал со своими «БАДами»!
        - А что я? - даже возмутился Ахмет. - Они сами виноваты! Какой дурак не помоет тарелку перед тем, как из нее есть?
        - Так она же новая! - возмутился в свою очередь Филипп.
        Король удивился:
        - А тебе-то зачем понадобились тарелки?
        - С крыши запускать. - опустил глаза сын.
        - Я же тебе запретил так развлекаться!
        Принц посмотрел на него с вызовом:
        - Стыдись, отец! Ты боишься запускать тарелки, потому что в одном из королевств таким образом овощи свергли существующую власть!
        - Овощи свергли власть? - переспросила я. - Ну что ж, тем властям не следовало раскуривать траву прямо на огороде… Хорошо, что не на муравейнике, например.
        Эдуард покачал головой:
        - Филипп, причем тут свержение власти? Ты же можешь кого-нибудь покалечить! А если эта тарелка приземлится кому-нибудь на голову?
        - Это малая жертва в деле революции! - с пафосом проговорил юноша. - В смысле, мы не должны показывать, что боимся революции!
        - Спасибо, я обойдусь без твоих советов. Хватит мне и моих министров…
        Ребенок надулся:
        - Я выражаю взгляды молодежи! Ты ведь старый и не умеешь пользоваться интернетом!
        - Зато ты умеешь слишком хорошо. - нахмурился мужчина. - Придется вернуть родительский контроль…
        - Ну, па-ап!
        И тут нас перебил Катин возмущенный вопль:
        - Да как ты посмел!
        Все повернули головы и увидели, что в калитку ходит Виктор, муж Кати, а с ним какая-то низкорослая женщина, нервно теребящая в руках сумочку.
        Моя коллега заступила супругу дорогу:
        - Даже не вздумай вмешиваться в мои дела!
        - Погоди, Катюша, я не к тебе. А к нему.
        И он кивнул на Ахмета, который стоял, белый как смерть, и с ужасом смотрел на спутницу Виктора. А Катин супруг кивнул ей:
        - Говорите.
        Она сглотнула и указала пальцем на карлика:
        - Этот человек - мой законный муж!
        Пауза.
        Все смотрят на Ахмета, Ахмет разглядывает остроносые носки своих ботинок - скороходов.
        Незнакомка продолжила:
        - Меня зовут Зухра. Этот человек был моим мужем. Я заботилась о нем, поила, кормила, обстирывала. А потом он исчез! Вместе с моими фамильными реликвиями: башмаками и тростью!
        - Эй, ты же сказал, что взял их у своей хозяйки вместо зарплаты! - вспомнила я.
        - Какой еще зарплаты?! - возмутилась Зухра.
        - Ты мне денег не давала! - вдруг капризно проговорил карлик.
        - Ты спускал их в игровых автоматах!
        - Значит, он вас обокрал? - ахнула Катя. - А нам сказал, что про башмаки и трость ему рассказала собака.
        - Собака?! - злобно посмотрела на супруга женщина. - Вот как ты обо мне?!
        Тот отмахнулся:
        - Я сказал, что мне сон приснился! Что собака разговаривала. Да что ты кипятишься? Да верну я тебе твои реликвии! На, забирай!
        Но несчастная жена внезапно залилась слезами:
        - Почему ты сбежал?! Я же заботилась о тебе!
        Курьер гордо задрал нос:
        - Тебе не понять, женщина! А мне нужна была реализация. Вот скажите, владыки. - он обратился к обоим королям сразу. - Вы бы приняли меня на службу?
        - Нет. - ответил Эдуард.
        - Никогда. - одновременно с ним отрезал Виктор.
        Ахмет опешил:
        - Как?! Но, разве, выслушав мою историю, вы не впечатлились моими умом и изворотливостью?
        - В нашей стране это называется воровство и мошенничество. - нахмурился наш король. - И по вам плачет тюрьма.
        Карлик надулся:
        - Вечно все заканчивается тюрьмой!
        А Зухра ласково проговорила:
        - Ахметик, пойдем домой! Я тебе пахлаву испеку!
        - А, пошли. - махнул на нас рукой мужчина. - Никто меня не понимает! Все только шпыняют бедного карлика!
        - Былые обиды не дают тебе индульгенции на новые преступления. - вежливо напомнила я.
        Но Ахмет только плечами пожал:
        - Я не понимаю вашего языка. Зухра, чего она сказала?
        Женщина ласково погладила его по щеке:
        - Какая разница, Ахметик? Пойдем домой!
        Они ушли.
        И у нас осталась только одна семейная пара, требовавшая воссоединения.
        Виктор смущенно проговорил:
        - Катя, я прошу…
        - Что? - сурово спросила девушка.
        - Возьми меня на службу! Я обещаю выполнять самую тяжелую работу! Заказы развозить, ящики грузить… Что угодно!
        Коллега изумленно посмотрела на супруга, а потом перевела взгляд на меня. Я кивнула:
        - Берем на испытательный срок. Все равно курьера нет…
        - Я не подведу! - воинственно проговорил мужчина.
        - И ты серьезно будешь выполнять мои поручения и работать на меня, бестолковку? - поразилась Катя.
        - Не будем бросать слова на ветер, лучше говори, что делать надо?
        - Ступай на склад и рассортируй заказы по накладным. - немедленно ответила она.
        - Будет сделано!
        А Филипп восхитился:
        - Король будет таскать коробки? Папа, это ведь такой пиар! Давай тоже так сделаем! Пойдешь завтра подметать двор? Если это запостить в соцсети…
        - Сынок, я немного занят, мы завтра закупаем оборудование для больниц, надо проконтролировать. А то они в прошлый раз на мешок золота всего один стетоскоп купили…
        - Это где продается такой дорогой стетоскоп? - поразился принц.
        - Возможно, в том пятиэтажном коттедже, который бывший министр здравоохранения построил после покупки.
        Юноша нахмурился:
        - Так если он его построил после покупки, то, как же там можно было что-то купить до нее?
        - Не знаю, сынок. Можешь сходить в тюрьму и спросить у него сам.

* * *
        После увольнения Ахмета и становления Виктора в новой должности, дела у нас начали налаживаться. По-настоящему. Без сюрпризов. И отношения между супругами тоже налаживались, оказалось, у них есть много общих интересов, и они прекрасно себя чувствуют в команде. И все шло замечательно, пока не случилось нечто страшное.
        Заболел Василек.
        Буквально одним днем. Еще вчера он ползал по всему дому, играл с волшебными тарелками в «наперстки», гонял своих зайцев и откапывал в огороде крота. А сегодня сидит грустный, осунувшийся, с впалыми щечками и отказывается от еды. Даже от конфет.
        Естественно, у меня тут же случилась неконтролируемая истерика. Я осыпала сына поцелуями, стискивала в объятьях, ставила под нос все новые вкусняшки…
        - Кристина…
        - Он ничего не ест!!!
        - Может, зубки? - робко спросил Виктор, но тут же усомнился. - У детей ведь есть зубы?
        Катя была более решительно настроена:
        - Надо позвать врача!
        Я всхлипнула:
        - Наш участковый - дятел…
        Но девушка уже схватила телефонную трубку:
        - Я позвоню ему. Пусть соберет консилиум!
        И дятел пришел с еще двумя специалистами: профессором бакланом и доцентом удодом. Все вместе они осмотрели Василька, постоянно щелкая клювами и скорбно качая головами.
        А потом выдали диагноз.
        Самый страшный диагноз, который только может услышать мать.
        - Черт его знает.
        Это значит, что официальная медицина здесь бессильна.
        Помнится, у меня подкосились ноги, и я рухнула на стул. Катя и Виктор засуетились, начали обмахивать меня. Мои тарелки побежали за водой. Даже Васька грустно попытался вернуть мне так и не съеденную конфету. А я разрыдалась еще сильнее. Ну, тут уж и врачи расчувствовались и попытались меня утешить, как смогли. Дятел порылся в кармане и выдал мне какой-то рецепт:
        - Вот, попробуйте эти таблетки. Они совсем от другого, но вдруг…
        Удод попытался зайти с другой стороны:
        - Попробуйте вывезти его на природу. Ну, травка там, солнышко…
        А баклан предложил:
        - Хотите купить ортопедические стельки? Чтоб плоскостопия не было?
        - Нет. - решительно сказала я, поднимаясь на ноги. - Извините, но мне некогда. Надо идти.
        - Кристина, ты куда? - испугалась Катя.
        - К черту…

* * *
        Но, прежде чем отправиться к черту, мне надо было уладить кое-какие дела. Во-первых, было ясно, что это надолго. Черт знает куда люди быстро не ходят… Поэтому мне нужно было найти сиделку для Василька и деньги, чтобы оплатить ее работу, кварплату и продукты на время моего отсутствия. Как ни странно, вторая проблема решилась быстрее, чем первая. Я попросту вышла из бизнеса, продав свою долю Виктору, который норовил купить ее в три раза дороже, чем по рыночной цене, так они с супругой хотели мне помочь. Ну а с сиделкой вышло сложнее. Где найти человека, которому я могу доверить больного ребенка? Сначала прибежала тетя Бузина. Желания стать таким человеком она не выразила, но сказала, что будет строго контролировать того, кого я выберу на эту должность, чем окончательно распугала всех потенциальных кандидатов. Потом пришла добрая Лиза и выразила желание позаботиться о Васильке, пока меня не будет. Проблема была в том, что подруга понятия не имела, как ухаживать за больными, ну а, кроме того, они с Николаем (тем самым соседом) готовились к свадьбе. Так что мы договорились, что они будут просто
приходить в гости, проведывать больного. Последними кандидатами стали мои живые тарелки, которые даже возмутились, что я ищу человека на стороне. Нет, моя посуда чудесная, но ведь она всего лишь посуда…
        К счастью, меня в очередной раз спас власть имущий (что-то это становится традицией). Словом, скрипнула калитка, и на мой участок забежал радостный конек-горбунок и кинулся к клумбе. Тут же раздался грозный голос короля:
        - Петька! А ну оставь цветы в покое! У тебя диета!
        Я вышла на шум и увидела нашего монарха, а с ним какую-то полную женщину с яркими зелеными глазами.
        - Здравствуйте, Кристина. Знакомьтесь, это тетушка Жаба. Она была нянюшкой у Филиппа.
        - И это испортило всю мою карьеру. - добавила та.
        - Кхм. Да. - вынужден был признать Эдуард. - Но, так или иначе, тетушка сейчас уже не работает, а живет на пенсию.
        Я посмотрела на нее с удивлением:
        - Так вы колдунья? Раз сумели прожить на пенсию…
        Она усмехнулась:
        - Это мы так для простоты говорим. На самом деле, король до сих пор платит мне зарплату.
        - Скорее, компенсацию за моральный ущерб. - уточнил мужчина. - Но тетушка хочет вернуться к работе.
        Женщина оживилась:
        - Говорят, вы для ребенка ищете няню? Показывайте. Не бойтесь, мне после королевского сына никто не страшен…
        Я усомнилась в своих возможностях:
        - А сколько вы берете в час?
        Жаба отмахнулась:
        - Не надо денег, говорю же, я зарплату просто так получаю! Оболтус мой вырос, хоть ума и не нажил, так дайте хоть что-нибудь полезное сделаю! А брать у матери больного ребенка деньги меня жаба задушит…
        - Я… Даже не знаю… - растерялась я.
        Пауза.
        Только слышно, как конек-горбунок чем-то хрустит.
        Король бросился его оттаскивать:
        - Петька, хватит уже есть! Кстати, Кристина! Вот как вы можете с нами расплатиться - возьмите конька с собой. У него лишний вес, ветеринар говорит, ему нужно больше двигаться. Вы же далеко идете?
        Я укоризненно уперла руки в бока:
        - Вы же это нарочно придумали, чтобы вручить мне полезный транспорт?
        - Ну, вы еще скажите, что я его специально раскормил! - попытался изобразить обиженного Эдуард, но быстро сдался. - Ну, хорошо, вы правы. Но, поймите меня, Кристина, ведь это ужасно! Цивилизованное государство, а мать не может купить ребенку лекарство в аптеке!
        Он вручил мне поводок:
        - Так, когда вы отправляетесь?
        - Сейчас. Только покажу тетушке, где что лежит. И надо зайти к одной знакомой, узнать более точный адрес…

* * *
        За более точным адресом мы с недовольным горбунком приехали к уже знакомой мне старой колдунье. Правда, дом ее изменился до неузнаваемости: старый забор сменился новым, кованым, изображающим черные розы с шипами. Эффектно. А еще более эффектным смотрелся сидящий у входа черный дракон.
        Я осторожно окликнула:
        - Карл? Это ты?
        Дракон повилял хвостом.
        - А, привет. Как кларнет?
        Он хитро прищурился и чуть оттопырил крыло. Я увидела, что дракон сидит на солидной горке кораллов, сверху которую венчал хорошо знакомый мне кларнет.
        - Хорошо. Слушай, мне нужна твоя хозяйка.
        Страж кивнул в сторону домофона.
        - А, ну да. - я позвонила.
        Из динамика раздался громогласный, явно измененный компьютером, голос:
        - Кто посмел побеспокоить владычицу тьмы?!
        - Здравствуйте, я…
        - Ой, привет, Кристина! - внезапно перебил меня голос. - Заходи!
        Автоматическая калитка отворилась, и мы с коньком зашли внутрь. А навстречу нам выскочила девочка Лера, та самая, которую родители хотели заморозить. Она приветствовала меня уже нормальным голосом:
        - Привет! Какими судьбами?
        - Мне нужно поговорить с твоей хозяйкой.
        - А, пять сек. - девочка обернулась и крикнула вглубь участка. - Теть Клав, тут к тебе пришли! Сейчас подойдет.
        - Как у тебя дела? - спросила я.
        - О, все супер! Постигаю ведьминские науки… Блин, как все сложно оказалось! А уголовный кодекс вдвое длиннее человеческого!
        - Как родители?
        - В порядке. Папа весь в заказах, к маме очередь выстроилась за собаками… Она, кстати, мою бывшую «морозилку» заняла под собачий приют и центр собачьей реабилитации. Короче, не скучают. Я их навещаю иногда, типа, меня колдунья отпустила, за хорошее поведение. Мама, кстати, сначала хотела мне дать с собой собачку, якобы, она поможет уронить на ведьму дом (не знаю, как именно), но потом передумала. Сказала, что у нее сейчас две девочки должны ощениться, а если ведьму раздавит дом, то я ж домой к родителям вернусь, а им ну совершенно некогда меня воспитывать. Я, честно, в шоке, они ж мне раньше прохода не давали! А теперь так классно переключились. Колдовство!
        В этот момент из-за сарая вышла старая колдунья с секатором в руках:
        - Проклятый чертополох! Растет как трава сорная! А еще эти крысы с жабами! Можно подумать, если я - колдунья, то здесь у меня можно устраивать ночлежку… Здравствуй, фея. С чем пожаловала?
        - Здравствуйте. Мне нужен адрес черта.
        Лера округлила глаза, а потом быстро вытащила мобильник:
        - И мне, и мне! Можно еще инстаграм!
        Хозяйка дома отмахнулась от нее:
        - Помолчи, балаболка! Да что ж случилось, что ты к черту пойти готова?
        - Ребенок заболел.
        - Вот оно что… Ну, записывай. А ты, уши заткни! - велела она девочке.
        - Эй, я тоже хочу! Говорят, он та-акой горячий парень!
        Колдунья вручила ей секатор:
        - Рано тебе черта. Пойди пока, с чертополохом повоюй!
        - Суррогат… - презрительно фыркнула Лера, но послушно отошла.
        А женщина продолжила:
        - Значит, так. Живет черт у черта на рогах. Идти туда долго, дорог нет, так как нормальные люди там не ходят. Зато машин много, повсюду грязь и лужи. Ходит туда маршрутка, но раз в день и подъезжает всегда битком набитая. Путь лежит мимо двух кладбищ, но там обычно все бабки с тележками сходят…
        - Я на коньке поеду. - уточнила я.
        - Тем лучше. Подъедешь, там будет табличка с адресом, но всего одна и в самом конце улицы. Ты на нее не смотри, это юридический адрес, а черт живет не там. Пройдешь вдоль забора, но осторожно, там сам черт ногу сломит! Берегись грузовых каров и ничего не покупай у местных торговцев!
        - Почему? - насторожилась я.
        - Да барахло всякое продают, через минуту развалится! Так вот, подойдешь к маленькому неприметному серому двухэтажному зданию, без вывески, без таблички с адресом. Там домофон. Позвонишь и назовешь любую фирму, какая в голову придет.
        - Э?
        - Да. Охранник тебе все равно ответит, что такой нет. А ты говори: «Я только что созванивалась!». Тогда он ответит: «А, ну ладно». И откроет. А дальше черт его знает, что будет…
        Глава 13
        Вот мы и на месте.
        А вот и он.
        Черт лысый…
        И низкорослый.
        И с пивным животом.
        А вот рогов и копыт не наблюдалось.
        Меня черт оглядел с не меньшим вниманием, чем я его. И осклабился:
        - Чем обязан?
        - Мне нужно лекарство. Для моего сына.
        - О… Прошу за мной. Коняшку оставь снаружи.
        Горбунок обиделся на «коняшку» и повернулся к хозяину невзрачного дома хвостом. А я отправилась в недра ада… Да, ремонт тут не делали со времен свержения черта с небес, видимо. Как можно жить в этой помойке? Повсюду тараканы… Крысы!!! Фэ-э…
        Но вот мы пришли. В комнату из красного кирпича, почти все пространство которой было заполнено водопроводными трубами, а на полу кое-где валялись раскаленные угли.
        - Что это? - спросила я.
        Черт ответил многозначительно:
        - Моя красная комната…
        - Больше похоже на котельную.
        Но хозяин комнаты перебил:
        - Я предлагаю тебе ДОГОВОР. Я даю тебе лекарство, которое гарантированно поможет твоему ребенку. Но только в обмен…
        - На мою душу?
        Черт поморщился:
        - На фига мне твоя душа? Я живу здесь и сейчас!
        - Тогда что? - не поняла я.
        - Мне нужно твое тело. В полное обладание…
        - Ты хочешь вселиться в мое тело? - уточнила я.
        Мужичок закатил глаза:
        - Елки, женщина, ты что, не смотришь телевизор? Я - доминанта!
        - И над кем же ты доминируешь? - с сомнением спросила я, оглядывая его низкорослую фигуру.
        - Над теми, с кем я подписал договор! - нетерпеливо пояснил черт. - Они становятся «нижними», ясно?
        Я фыркнула:
        - И это, по-твоему, доминирование? Версия для бедных!
        Но собеседник осклабился:
        - Так тебе нужно лекарство или нет?
        Я помрачнела:
        - Нужно.
        - И на что ты пойдешь ради него?
        - На все.
        - Тогда… - он облизал губы. - Подписывай договор.
        - Как лекарство попадет к моему ребенку? Если по договору я должна буду остаться здесь?
        - Твой конь отнесет. - отмахнулся черт. - Не переживай, я сдержу свое слово, ведь в противном случае, договор будет признан недействительным… А я собираюсь оставить тебя здесь на веки вечные! Кстати, я говорил, что один час здесь как семь лет снаружи?
        Я сухо ответила:
        - Такое невозможно даже если наша планета окажется впритык к черной дыре.
        Хозяин дома поморщился:
        - Ну, ладно, пусть не семь, но там время бежит быстрее! Чем здесь, в моей красной комнате… Ну что? Каково твое решение?
        - Подписывать кровью?
        - А? Нет, вон ручка. За швабру закатилась. Ты хорошо подумала? Обратного пути не будет…
        Я поставила подпись.

* * *
        - Начнем с простого. - и черт вытянул в руках шелковый платок и подергал его несколько раз как ремень. - С рук.
        - Разве его носят на руках? - вяло удивилась я.
        - Им хорошо связывать руки. - вкрадчиво пояснил мужчина. - Следов не оставляет… Становись к трубе.
        - Какой именно? - уточнила я, так как комната была забита водопроводными трубами.
        - Той, что над твоей головой. И подними руки! Чтобы я мог их связать… О, ЧЕРТ!!!
        Последняя реплика относилась не к крайнему нарциссизму, а к тому, что из коридора раздался какой-то стук, вроде равномерных ударов деревянной палкой.
        А обладатель шелкового платка впал в панику:
        - Проклятье-проклятье-проклятье!!! Прячься за швабру!!! А, нет, не получится… ПРОКЛЯТЬЕ!!!
        - Да что случилось? - не поняла я.
        - Чертова бабушка!
        - В смысле, твоя бабушка?
        - И это тоже!
        И тут дверь отворилась и в красную комнату заглянула интеллигентного вида старушка, опирающаяся на трость. Увидев нас, она заулыбалась:
        - Владленчик! У тебя гостья! А что это вы в котельную спряталась?
        - Эээ… Ничего, бабуль. Просто так.
        Внезапно пожилая дама резко посуровела:
        - Что это у тебя в руках? Мой шарф? Зачем ты его взял?
        - Баб… Перевязать кое-что надо было! - неловко выкрутился черт.
        - Дай-ка сюда! - сурово протянула сухонькую руку старушка. - Это не для игр! А если надо, то возьми тот шарфик, который я тебе из верблюжьей шерсти связала! Тебе опять спину прихватило?
        - Да, нет, ба, все нормально! - пытался быстрее от нее избавиться мужчина, но та не сдавалась:
        - А вы идите в гостиную, что вы сюда забились? Еще ошпаритесь!
        - Хорошо-хорошо! - не выдержал черт, схватил меня за руку и поволок куда-то. - Мы пойдем ко мне!
        - А я пока чайник поставлю! - обрадовалась старушка.
        - Ба, мы не хотим чаю!
        - А ты не отвечай за гостью! - снова посуровела дама. - Что ты ей слова вставить не даешь?
        - Ба, мы торопимся! - прорычал мужчина и почти силой затолкал меня в одну из соседних комнат.

* * *
        - Ни звука! - прошипел доминанта. - Теперь ты не имеешь права говорить без моего разрешения!
        Я равнодушно пожала плечами.
        - Прекрасно! - обрадовался он. - Давно бы так… Я теперь - наручники.
        И он приковал мои руки к спинке кровати, а затем потянулся к длинному хлысту:
        - Ты знаешь, как в аду наказывают грешников? - он щелкнул хлыстом по полу. - Вот так. И черти делают это для того, чтобы доставить СЕБЕ удовольствие…
        Вжжж!
        Он снова щелкнул хлыстом, на этот раз по спинке кровати, совсем рядом с моими прикованными руками.
        - Молилась ли ты на ночь?
        Внезапно сверху громко забарабанили по батарее, а затем раздался недовольный голос чертовой бабушки:
        - Владлен, что там за шум?
        - Ничего, ба!
        - Что это за звук был? Ты что, опять взял отцовский хлыст?
        - Ба, я показываю моей… гостье, как надо объезжать лошадей!
        - Ясно. - почему-то удовлетворилась этой версией старушка, хотя она прозвучала весьма двусмысленно.
        Ну а мужчина вернулся к своему хлысту:
        - Итак, на чем мы остановились? Кажется, на этом? - он щелкнул хлыстом по кровати, на которой я лежала. - Не бойся. Боль только в твоей голове…
        В этот момент из коридора раздалось:
        Скрип-скрип-скрип-скрип.
        - Что за…? - начал доминанта, но тут же сообразил. - Баб, что ты там делаешь?!
        - Я выкатила с чердака твоего старого деревянного коня. - ответила из-за двери женщина.
        - Баб, ну зачем?!
        - Ну, так нагляднее будет!
        - Я и так объясню!
        - Ой, знаю я, как ты объясняешь! - начала ворчать старушка, явно приближаясь. - Вы с этим интернетом вообще разучились разговаривать…
        Впрочем, черт ее не слушал, потому что пулей метнулся ко мне и начал расстегивать наручники, потом вытряхнул меня из кровати и кое-как оправил одежду:
        - Когда она войдет, улыбайся!
        Я рискнула нарушить требование соблюдать тишину:
        - А ты чего, дверь не запер?
        - Тут нет замка!
        - Как? - опешила я.
        - Так. - процедил сквозь зубы мужчина, слушая приближающейся скрип колес деревянной лошадки.
        - Разве это не твоя комната?
        - Бабуля запрещает мне ставить замок, ясно?
        - Это что - ее дом? - догадалась я.
        - Так, молчи, женщина!
        Тут дверь открылась, и раскрасневшаяся бабуля втащила на веревочке старого потрескавшегося коня:
        - Вот. Как новенький!
        - Баб, ну зачем? - трагически вопросил черт.
        - Владлен, не спорь! Прекрасная вещь, его еще твой прадед выстрогал! Чего ему зря на чердаке пылиться, пусть послужит. Так что насчет чая?
        - Мы потом.
        - Ладно. - развернулась к двери старушка. - Пойду готовить обед. Сегодня у нас вермишелевый суп!
        - Баба, я не буду суп!
        - Владлен, не спорь! - сурово повторила дама. - У тебя больной желудок. Не поешь супа, потом живот будет болеть! И не капризничай, иначе останешься без сладкого! Да, компот сегодня из сухофруктов.
        - Но, ба! - возмутился черт. - Мы же вчера его пили! Давай откроем яблочный!
        - Из сухофруктов. - топнула ножкой старушка. - У нас целый мешок пропадает, уже жучки завелись! Пока не используем, никаких новых банок открывать не будем! И поправь покрывало на кровати! Тебе не стыдно приглашать девушку в комнату с неубранной кроватью?
        Вообще-то, покрывало после меня черт уже поправил, но он послушно пригладил какую-то несуществующую морщинку. Бабуля с удовлетворением кивнула:
        - Вот так.
        И удалилась.
        А ее внучок сделал несколько судорожных вдохов, а потом прорычал:
        - Ты! За мной!!!

* * *
        Мы шли куда-то длинными коридорами так долго, что я уж было подумала, что мы покидаем пределы этого здания. Но нет. В один момент черт остановился и распахнул одну из дверей:
        - Входи!
        Это оказался просторный полутемный зал, в центре которого стоял… рояль.
        - Играешь? - спросила я.
        Видимо, задела что-то личное, потому что мужчина зарычал:
        - Рррррр!!! Я велел МОЛЧАТЬ!!!
        Я примирительно подняла руки, а его чуть отпустило:
        - Прекрасно! А знаешь, что я теперь буду делать?
        И он театральным жестом вытащил из-под крышки рояля плетку:
        - Ха-ха! Не ожидала? Знаешь, какое мое самое любимое наказание?
        «Компот из сухофруктов с жучками?» - подумала я, но в реале просто пожала плечами.
        - О, такого с тобой еще никто не делал… - пообещал черт, хлестнув плеткой по своему сапогу. - Ты ложишься на живот, прямо на гладкий лакированный рояль. А этой плеткой я отхлестаю тебя по твоим упругим… НЕ-Е-ЕТ!!!
        Стук. Стук. Стук.
        Из коридора явственно доносился приближающийся стук трости чертовой бабушки. Ну а ее внук, чуть не плача, снова спрятал плетку под крышку рояля.
        Дверь в зал отворилась, и к нам присоединилась старушка:
        - А чего это вы в темноте сидите? Владлен, включи свет!
        Черт послушно щелкнул выключателем, а бабуля похвасталась:
        - Мой Владленчик музыкальную школу с отличием окончил! Владлен, сыграй нам.
        - Бабуля, я не в голосе. - сухо ответил мужчина.
        Та нахмурилась:
        - В чем дело? Я же тебя не петь прошу! Ну-ка! До-ми-соль!
        - Оооо… - простонал доминанта, но послушно сел за инструмент.
        А старушка скомандовала:
        - Давай, внучок, «Реквием» Моцарта! Порадуй бабулю!
        И начался четырехчасовой концерт без антракта, во время которого черт исполнил шедевры мировой классики, в том числе и католический хор Апокалипсиса.
        Наконец, пожилая дама решила, что довольно, потому что пора обедать. И строго велела внуку идти мыть руки, а она пока на стол накроет.
        И оставила нас одних.
        Ну а я скрестила руки на груди:
        - Так, я правильно поняла, что это ее дом?
        - Да.
        - Ну и на кой черт ты тут живешь?
        Черт вопроса не понял:
        - В смысле?
        - Она же тебе житья не дает!
        Мужчина оживился:
        - Ты тоже заметила, да? Вот совсем никакой личной жизни! Но что поделать? Старость нужно уважать! Да и потом, она же меня вырастила…
        Я упрямо повторила свой вопрос:
        - Почему ты от нее не съедешь?
        Владлен недоуменно похлопал ресницами:
        - Как?
        - Ногами, как! Ну, или на такси.
        - Но зачем? - не понял тот. - Тут же огромный дом! Зачем мне тратить денег на съем, когда есть столько свободных комнат?
        - Ага, в которых даже замка нет!
        Черт начал оправдываться:
        - Бабуля боится, что ей станет плохо, а дверь заперта…
        - Станет плохо в ТВОЕЙ комнате?
        - Ну, она же повсюду ходит!
        - Вот именно! - настойчиво внушала я. - Ты даже с девушкой уединиться не можешь!
        Мужчина отмахнулся:
        - Просто время неподходящее выбрали. Надо было дождаться бабулиного сериала, а там до второй рекламной паузы все бы успели!
        - А не проще ли переехать?!
        Владлен вытаращил глаза:
        - С ума сошла, женщина? Ради каких-то пяти минут секса отказываться от всего, что у меня есть?
        У меня на языке вертелось про пять минут, но я сдержалась и уточнила:
        - От чего - от всего?
        - От еды, которую она для меня специально готовит!
        - Вермишелевый суп и компот из червивых сухофруктов?
        - А, по-твоему, лапша «Ролтон» лучше? - горячо возразил черт. - Хочешь, чтобы я совсем себе желудок убил?!
        - А готовить себе сам не пробовал?
        - Ага, может, мне еще и стирать самому? - обиделся мужчина. - Ты хочешь, чтобы я променял ежедневные чистые, подогретые на раскаленных углях носки, на какую-то мнимую свободу?
        Я попыталась зайти с другого конца:
        - А, может, тебе просто попробовать? Ну, поживешь недельку один, поймешь, что плюсов больше, чем ты думал, а минусы не так уж и существенны…
        И тут Владлен решительно кивнул:
        - Ты права!
        - Да? - обрадовалась я.
        - Конечно! Как я могу удерживать у себя молодую мать?
        - Что? - несколько опешила я.
        - Вот именно. - снова кивнул черт, вытащил из внутреннего кармана наш договор и порвал его. - Договор аннулирован.
        - Здорово, но…
        - И не благодари!
        - Но мы же совсем о другом говорили! - попыталась напомнить я. - О том, что тебе пора отлепиться от бабушкиной юбки!
        - Да, уверен, твой ребенок тебя заждался!
        - И престать сублимировать свободу, изображая из себя доминанту! Лучше реально переехать и…
        - Дверь вон там.
        - … и начать реальные, настоящие отношения, а не выклянченные в обмен на услугу…
        - Да что ты за мать такая! - рассердился черт. - Хватит уже болтать! Иди своего ребенка воспитывай!
        Я вздохнула:
        - И все-таки подумай о моих словах. Если бы ты немного пожил на свободе…
        - Я свободен!
        Именно в этот момент раздался недовольный голос чертовой бабушки:
        - Владлен, где ты? Если ты сейчас же не придешь обедать, то будешь стоять в углу до вечера!
        Доминанта посмотрел на меня с торжеством:
        - Видишь? Как и любой свободный человек, я имею выбор: идти обедать или стоять в углу. И я делаю свой выбор САМ, понимаешь, женщина? Вот так! А то, начитается тут умных книжек и мнит себя психологом!
        - ВЛАДЛЕН!!! ТЫ СЕЙЧАС ОСТАНЕШЬСЯ БЕЗ КОМПОТА!
        - Бегу, бабуля! И, еще раз. - он сурово посмотрел на меня. - Я сам делаю выбор! А ведь мог бы и оставить себя без компота!

* * *
        Покидая жилище черта, я прикидывала, как мне теперь выбираться из этих чертовых куличиков обратно в цивилизованный мир. И была весьма озадачена, увидев конька-горбунка, весело гоняющего… осенние листья?
        - Эй! Почему ты здесь и когда успела начаться осень?
        Тот только плечами пожал и показал мне записку, привязанную к луке седла. Я отвязала ее:
        «Кристина, с Васильком все хорошо, он поправился! Когда вы вернетесь? Жаба».
        «Кристина, мы готовим заявление о похищении! Держись! Лиза».
        «Кристина, не вздумай признаваться в похищении! Даже если придет полиция, говори, что все идет, так как надо! И улыбайся! Тетя Бузина».
        «Кристина, если вам нужна помощь, дайте знать через горбунка! Но, если вестей долго не будет, мы все равно придем за вами! Король Эдуард и принц Филипп. P.S. Фея, присмотрись там к чертовкам, ладно? Они и вправду такие горячие, как говорят? Только отцу не рассказывай! Принц Филипп».
        «Мама». И отпечаток ладошки. Слишком большой ладошки для того маленького Василька, которого я оставляла дома…
        Я снова посмотрела на желтые опавшие листья и похолодела.
        «Кстати, я говорил, что один час здесь как семь лет снаружи?
        Я сухо ответила:
        - Такое невозможно даже если наша планета окажется впритык к черной дыре.
        Хозяин дома поморщился:
        - Ну, ладно, пусть не семь, но там время бежит быстрее!».
        - О, нет… Конек, быстро вези меня домой!!!

* * *
        Я опоздала. Это было видно по изменившемуся саду, который я оставляла перерытым и едва засаженным, по трем поколениям кротов, которые полностью его обжили и построили свой подземный мегаполис, по подтянутым и накачанным зайцам в тельняшках с надписью «Дед Мазай и Кро». И даже тетушка Жаба, которую я застала в саду, выглядела по-другому, не так как я ее запомнила. Впрочем, меня она узнала:
        - Кристина! Ну, наконец-то! Васька, Васька, беги сюда скорее!
        «Он бегает» - промелькнуло у меня в мыслях.
        А когда я уезжала, то он только ползал…
        И на зов из дома выскочил мальчик лет четырех: светленькая головка и большие ярко синие глаза, как и в детстве. Он скользнул по мне любопытным взглядом, явно не узнавая, а потом вопросительно посмотрел на свою няню… а, может, давно уже маму?
        А та не желала признавать неудачу и строго сказала:
        - Вася, ну? Кто эта тетя?
        Бедный ребенок только ресницами похлопал.
        Но Жаба не сдавалась:
        - НУ?! - и начала подсказывать. - МА-?
        - МАМА!!! - догадался Васька и бросился ко мне. - Мама, приехала!
        «Я так в детстве цирк ждала» - подумала я отстраненно.
        Ну а наша нянюшка начала подталкивать нас к дому:
        - Ну, чего во дворе стоять, заходите!
        Они провели меня в дом, в котором я уже ничего не узнавала, так много там появилось новой мебели. Жаба начала хлопотать, собирая на стол, а Васька показывал мне свое хозяйство, игрушки, книжки… И все покупала не я, а кто-то другой.
        - Мама, чего ты плачешь? - вдруг спросил сын.
        - А, я от радости. - быстро поправилась я, пытаясь утереть слезы.
        - Сейчас! - и ребенок, почему-то, нырнул под кровать.
        А затем вылез оттуда, держа в руках винтажную сахарницу.
        - Что это у тебя? - спросила я.
        - Тетя Буся подарила, для секретных сокровищ.
        - И какие у тебя сокровища?
        - Конфеты. Вот!
        И он вывалил все содержимое сахарницы мне на колени: там было штук восемь конфет, две мармеладки и одна дубовая сушка.
        Я нахмурилась:
        - А что, тетя Жаба не жалует конфеты?
        - Только морковку. - печально вздохнул Василек, но тут же воспрянул духом и пододвинул свои секретные сокровища еще ближе ко мне. - Это тебе.
        - Все твои сокровища? - дрогнувшим голосом уточнила я. - А что же ты будешь держать в своей сахарнице?
        - Я себе камешков красивых наберу. И тебе тоже. Ты любишь зеленые стекляшки?
        - Я сейчас! - пробормотала я, и рванула плакать во двор.

* * *
        Я стояла в своем изменившемся до неузнаваемости саду и промокала глаза платочком, а конек-горбунок мирно пасся на газоне, невзирая на сердитые взгляды кротов, которые выразительно стучали по табличке: «По газону не ходить!». Петька с интересом разглядывал табличку и продолжал есть. А потом внезапно сорвался с места и кинулся куда-то по этому самому газону, изо всех сил виляя хвостом. Я проводила его взглядом и увидела, что конек заметил посетителя, явившего к нашему двору, и теперь горбунок вовсю скакал возле него, пытаясь лизнуть в лицо.
        Я узнала гостя и хрипло проговорила:
        - Ваше величество. А вы совсем не изменились…
        - Ну, вроде, в моем возрасте пара лет не должна так уж отражаться на общем виде. Как говорит мой сын: «Да ты всегда был старым, даже когда я был маленьким».
        - Не слушайте его. - ответила я, шмыгнув носом.
        Эдуард заметил мое состояние:
        - Кристина, с вами все в порядке? Тише, Петька, хватит скакать.
        Я снова промокнула глаза платком:
        - Ну, мой ребенок вырос без меня, а так все здорово.
        - Вырос? - удивился мужчина. - Он же еще даже в школу не ходит! Все проблемы еще впереди… В смысле, у вас в будущем будет еще множество пробл… то есть, приятных моментов.
        - Меня не было столько лет…
        - Но вы же ходили за лекарством! - напомнил король.
        Я вспомнила наручники и плетку и передернула плечами:
        - Вряд ли мне удастся этим оправдаться.
        - Кристина, вы слишком строги к себе. - огорчился Эдуард. - Родители не всегда каждую минуту находятся рядом с детьми, но от этого они не перестают быть хорошими родителями.
        - А вы много знаете людей, которые уехали от своих грудных младенцев черт знает куда?
        - Мы с женой. - не раздумывая ответил он. - Правда, уехали мы в соседнее королевство и целенаправленно. Якобы, с гуманитарной миссией. А на самом деле, мы просто сбежали от Филиппа. Он тогда как раз научился устраивать показательные истерики в магазине…
        - И как он воспринял ваше возвращение? - спросила я. - Сердился на вас?
        - Ммм, нет. По-моему, он нас не узнал. Жену называл на «вы», а меня просто «король».
        - И долго это продолжалось? - поинтересовалась я.
        - Нет, не очень. Через пару недель няня смогла уговорить Филиппа все-таки открыть привезенные нами подарки, и он понял, что при правильной эксплуатации мы с женой подарим ему еще…
        Я вздохнула:
        - А Васька отдал мне все свои конфеты…
        - Какой чудесный возраст. Лет через пять за мытье своей тарелки он будет требовать с вас велосипед. Никогда не платите ребенку за выполнение домашних дел, потом не расплатитесь!
        Я улыбнулась:
        - Сколько у вас ценных сведений по воспитанию мальчиков.
        В этот момент мой собственный мальчик вышел на крыльцо, зажимая что-то в кулачке:
        - Мама? Я еще один леденец нашел! Он под шкаф закатился… Привет, дядя король!
        - Здравствуй. Как дела?
        - Мама приехала… Ой, пони!!! - и ребенок бросился к коньку, который немедленно решил, что закатившийся под шкаф леденец предназначался ему, схомячил сладость и позволил Ваське потрогать его длинные уши.
        А я нахмурилась:
        - А вы знакомы?
        Мужчина виновато развел руками:
        - Я заходил иногда, справиться о вас…
        Я огорчилась:
        - Наверное, вам нужен был ваш горбунок? А я его на столько лет угнала…
        - Нет, что вы! Дело не…
        Тут конек бросил на хозяина такой суровый взгляд, что тот быстро поправился:
        - В смысле, конечно, мы скучали по коньку каждый день и молились, чтобы он поскорее вернулся домой…
        И тут земля задрожала. Вдалеке заклубилась пыль, раздался стремительно приближающийся цокот копыт.
        Я испуганно притянула к себе Ваську, король же недовольно скрестил руки на груди.
        Цокот приближался, земля дрожала все сильнее… И из клубов придорожной пыли вырвался всадник на спортивном коне. Наездник лихо затормозил возле моего дома, и стало заметно, что он разговаривает по навороченному мобильнику:
        - Да. Окей. Подтверди сделку…
        И только по голосу я узнала принца Филиппа! Ого, как он изменился. Возмужал. Весь такой прикинутый…
        Ну а тот закончил разговор и спешился:
        - Фея! Как я…
        Король резко перебил его:
        - Какой на этой дороге допустимый предел скорости?
        Принц поморщился:
        - Не знаю, я разговаривал по телефону и не видел никаких…
        - Разговаривать по сотовому во время управления лошадью запрещено!
        Филипп закатил глаза:
        - Отец, мы сто раз это обсуждали! Это называется - гиперопека.
        - Это называется - правила дорожного движения! И они для всех!
        - Вот видишь! - для наглядности поднял указательный палец вверх юноша. - Ты опять пытаешься меня опекать! Смирись с тем, что я вырос!
        - Смирись с тем, что правила из учебника по вождению действительно существуют! И это не страшилка для начинающих водителей!
        Принц устало покачал головой:
        - Ох, отец, отец… Ну почему ты не хочешь переключить свою энергию в позитивное русло? Вот, помнишь, я подарил тебе собаку, чтобы тебе было за кем ухаживать? И что ты мне сказал?
        - Что это не собака, а слегка причесанный Бармаглот.
        - Вот именно! - кивнул сын. - Вместо того чтобы принять новый предмет опеки, ты тут же начал искать себе оправдания!
        - Но это действительно был Бармаглот! Мы еле выставили его из королевства!
        Филипп устало отмахнулся:
        - С пожилыми людьми так тяжело разговаривать! Они не слышат никого кроме себя! - он повернулся ко мне. - Фея, я и не знал, что ты вернулась!
        Король удивился:
        - Но я же сказал тебе об этом, когда уходил! Что иду к Кристине за коньком…
        Юноша закатил глаза:
        - Отец… Ну я же тебя в тот момент совершенно не слушал! О, эти старики, им вечно кажется, что мир крутится вокруг них одних…
        Я решила вступиться за нашего монарха:
        - Вы не справедливы, ваше высочество, его величеству даже сорока нет!
        - Да. - с серьезным видом согласился тот. - И с каждым годом деменция будет усиливаться. Папа, я все-таки рекомендую тебе сейчас заполнить анкету «Каким бы я хотел видеть свой дом престарелых». Сам понимаешь, с каждым днем разум угасает, накидай свои пожелания, пока еще можешь…
        Внезапно вмешался Васька, который уже давно катался на спине конька-горбунка:
        - Не надо в дом престарелых! Дедушке из «Симпсонов» там не нравится.
        Я уперла руки в бока:
        - Кто разрешил тебе смотреть «Симпсонов»?
        - Тетя Жаба разрешает смотреть мультики. А там про очень умную девочку Лизу. - сообщил сын, а потом предложил Эдуарду. - Дядя король, когда тебя выгонят из дома, то можешь переехать к нам. Я тебе свою кровать отдам, а себе построю домик на дереве, как у Барта…
        Странно, но гиперопекаемый принц на это предложение обиделся:
        - Эй! Это мой отец, и я буду разбираться с его маразмом!
        Мужчина прервал их:
        - Так, дети хватит ругаться. Пойдемте лучше есть мороженое.
        - Да!
        - Ура! - согласились оба ребенка и конек вместе с ними.
        Ну а мне ничего не оставалось, кроме как присоединиться.
        Глава 14
        Остаток дня мы провели в городе. Принц Филипп поведал, что теперь он бизнесмен (о, как!) и вполне себе успешный, что подтвердил его отец. А реализовывал юноша спортивные товары, или как сказал Эдуард «игрушки для подросших мальчиков». Так или иначе юноша не оставил идею жениться, но теперь выбор подходящей кандидатки усложнялся еще сильнее, из-за выросших запросов. Я так поняла, что принц все еще не расставался с надеждой на мою помощь, что меня несколько удивляло: я же столько раз расстраивала его свадьбу! Странно.
        Итого, мы нагулялись, наелись мороженого, мальчики покатались на аттракционах и постреляли в тире, а потом решили расходиться по домам. Наша няня уже давно легла, а вот Васька собирался еще посмотреть по телевизору «Секретные материалы», что снова навело меня на мысли об ОЧЕНЬ двойных стандартах тетушки Жабы.
        Ну а на следующий день началось паломничество. Сначала меня разбудили мои радостные тарелки, которые специально прикатились, чтобы повидаться со мной. Мы обменялись последними новостями, и выяснилось, что они давно уже тут не живут, потому что… вошли в долю бизнеса Кати и Виктора. Причем, не как товар, естественно, а в качестве управляющих здешним филиалом. Собственно, на их доходы Вася и Жаба и продолжали жить после того, как закончились оставленные мною деньги. Я прослезилась от умиления, какие они хорошие!
        Ну а потом прибежала тетушка Бузина. Тоже мне обрадовалась и спросила, не подавала ли я заявление в полицию на своего «поработителя»? Я сказала, что нет. Она обрадовалась еще больше, вручила Ваське журавлика - оригами и побежала инспектировать тетю Жабу.
        Я спросила:
        - А она часто тут бывала?
        - Да. - кивнул Васька, переделывая журавлика в самолетик. - Тетя Буся смешная.
        Няня крикнула:
        - И советы у нее курам на смех!
        Ну а следом пришли Лиза и Николай. Подруга бросилась ко мне:
        - Кристина! Вернулась!
        - Привет! Спасибо за письмо, мне было очень приятно.
        Она вздохнула:
        - Как жаль, что ты не была на нашей свадьбе!
        Я вспомнила их давние планы:
        - Ну а как у вас с продолжением рода?
        Она радостно улыбнулась:
        - Мы часто приходили к тебе в гости, чтобы понянчить Василька. - она потрепала мальчика по голове. - И вот, мы поняли, что решение заводить детей надо принимать ответственно, поэтому отложили его на десять лет. Или пятнадцать. Как получится…
        - Эээ… Вы отложили решение после того, как посидели с Васей?
        Сын закивал:
        - Тетя Лиза с дядей Колей костры жгли! Больши-и-ие! До самого неба.
        Подруга смутилась:
        - Это мы книжки про воспитание детей сжигали… Пишут всякую фигню! Ни слова правды.
        - Ясно.
        Потом во дворе появился еще один посетитель, и Васька радостно закричал:
        - Дядя Волк пришел!
        Оказалось, что это Сергей, оборотень и муж Даши. Причем, пришел он не ко мне, потому что искренне удивился, меня увидев:
        - Вы вернулись! Ну, надо же! Вот радость, да, Васька?
        - Да! Мы уже мороженое ели, целое ведро! - сообщил мальчик, запуская переделанный самолетик, который боевые морпехи - зайцы сбивали на лету одной левой задней лапой.
        - А я шкаф пришел починить. - сообщил мужчина. - Тетя Жаба сказала, что там полки расшатались. Странно… Васька, а по ним никто не лазал, а?
        - Нет. - решительно помотал головой сын. - Никто. Я на них каждый день подтягиваюсь и ни разу никого не видел.
        А я догадалась:
        - Так это все ваших рук дело? В смысле, вся эта новая мебель?
        Оборотень покраснел:
        - Ага. Как вам?
        - Замечательно!
        - Это еще опытные образцы, я тогда только тренировался, но хорошо вышло! Вот вам компот от мамы, кстати. - он вручил мне банку. - А мы за вас очень переживали. И даже деревья в лесу. Они для вас устраивали языческий обряд: «Да минует ее чаша сего болота».
        - Какие заботливые! - умилилась я.
        И тут с улицы послышалось громогласное тявканье и рычание, и к нашему двору подбежала целая стая маленьких собак. Я чуть было не успела испугаться, но в дело немедленно вступили боевые зайцы и быстро построили собачек: уже через минуту те дружно прыгали с кубика на кубик (тот самый, по которому, якобы, можно научиться читать, интересно, а собак научить тоже можно?).
        Вслед за питомцами прибыла запыхавшаяся Людмила, мама девочки Леры, которую собирались заморозить:
        - Ох, молодняк, куда вы так несетесь? Ой, Кристина! Вы вернулись! Какое счастье!
        - Спасибо. А ваш питомник процветает?
        - Расширяемся. - кивнула женщина. - Вот, ваши зайцы мне помогают дрессировать молодняк.
        - Я смотрю, все при деле. - поразилась я. - А как там Лера?
        - Колдует уже вовсю! Муж говорит, вся в тещу - ведьма…
        Тут возле дома затормозило такси, и оттуда высунулся знакомый мне таксист:
        - Кто тут «с какого-то черта вернувшаяся фея-крестная»?
        Людмила рассердилась:
        - Не ругайтесь при ребенке!
        - А чего я? Тут так и написано! - он снова заглянул в бумажку. - А, не «от черта вернувшаяся…». Один черт!
        Я вышла вперед:
        - Здравствуйте. А вы как-то меня до дворца подвозили. С коньком-горбунком.
        Водитель побледнел:
        - Вы та фея, что с королем дружбу водит? Эээ, а его здесь нет? А то у меня лицензии на перевозку пищевых товаров нет…
        - Пищевых товаров? - удивилась я.
        - Ага. Тут торт от свеклы из соседнего королевства, его тамошние король с королевой для вас заказали.
        - От Феклы. - поправила я, вспомнив кухарку Виктора и Кати.
        - Неважно. - отмахнулся таксист. - Вот, держите!
        - Ух ты, какая тара шикарная! - восхитилась я, так как торт с надписью «С возвращением!» был упакован с блюдо со стеклянной крышкой, в форме ларца.
        Водитель уточнил:
        - Это мне какой-то тролль передал. Странный.
        - Странный тролль?
        - Ага. С таким сочувствием на меня смотрел и спрашивал: ты ящерица, крыса или мышь? Там парковка запрещена была, поэтому я не успел разобраться: это пароль такой или он меня таким образом послал?
        - Пароль. - усмехнулась я. - Эх, столько лет прошло, а все помнит! И все помнят…

* * *
        И, вроде бы, все было хорошо. Верные друзья, чудесный ребенок, зарабатывающие нам на жизнь тарелки, добрая и заботливая няня, зайцы - секьюрити, кроты - садовники… Но мне все равно чего-то не хватало. И нет, я не о великой любви сейчас говорю. Все куда проще - мне нужна была самореализация. Ведь большую часть своей жизни я проработала помощницей феи-крестной, а потом и самостоятельной фейской единицей. А что теперь? И ведь даже просто мамой быть не получится, потому что Васька уже слишком большой и не требует ежеминутного моего внимания, он много играет с друзьями (с Машенькой, например), а также я вожу его в школу раннего развития к одному модному педагогу с бирюзовыми волосами. Раньше она тренировалась в педагогике на пуделях, а теперь перешла на детей. Ваське там нравится.
        Ну а что же я?
        И я решила вернуться в профессию. Ну как «вернуться»… Работать без лицензии я не могла, а в профсоюз меня не вернут даже посмертно. Ну что ж, придется заняться смежной с поисками женихов деятельностью…
        «Инструктор личностного роста». Вот. Красиво, да? Ваське понравилось. Правда, он думает, что я буду раздавать всем морковку, потому что тетя Жаба говорит, что в ней много витаминов, и от нее дети растут. Кстати, ребенок уже начал ставить научный эксперимент на коньке-горбунке, и тот что-то не радует результатами… Надо давать ему меньше смотреть телевизор. В смысле, сыну. Всякие там «Мозголомы» и «Галилео» - это, конечно, научно-популярные передачи, но надо знать меру.
        Короче, я поместила в интернете объявление, ну еще с десяток расклеила по столбам, мало ли…
        И результат не заставил себя ждать!
        Разгневанная тетя Бузина прибежала уже через час.
        Вот, блин, с каких пор она читает то, что наклеено на столбах?
        - Кристина, что это значит?! - женщина потрясла с мясом оторванным объявлением.
        - Там все написано. - устало ответила я.
        Старшая фея смяла листок в кулаке:
        - Что ты себе позволяешь?
        - О чем это ты? - искренне удивилась я. - Да, вы исключили меня из профсоюза, но предлагаемые мною услуги никакого отношения к вашему агентству не имеют!
        - Это подрывная деятельность! Саботаж!
        - Чего?
        - Ты знаешь главное правило сватовства: «Чем меньше жених и невеста друг о друге знают, тем крепче они спят»!
        - Тем больше заработает консультант по разводам, который отстегивает вам процент за поиск новых клиентов.
        - Не переводи тему разговора! - топнула ногой тетя. - Чтобы вовремя выйти замуж женщина должна быть наивной и неопытной! А ты хочешь раздавать им знания! Кристина, ни одна умная женщина не выйдет замуж, если раскусит, чем оборачивается половина браков! А если женщина не выйдет замуж вовремя, то засидится в девках! А брак - это ячейка общества!
        - Семья - ячейка общества. - поправила я. - А женщина и ребенок - это уже семья.
        - Вот именно! - фыркнула Бузина. - Будешь их учить, как плодить безотцовщин!
        Я поморщилась:
        - Тетя, а тебе не все ли равно чему я там кого-то буду учить?
        - А ничему! - неожиданно переменила свое мнение женщина. - Потому что никто к тебе на учебу не пойдет! Уж я позабочусь! Всем расскажу, что тебя даже черт из преисподней выставил! И там не удержалась! Да кого ты чему-то можешь научить? Пойду, посрываю твои объявления! И скажи спасибо, что я не нажаловалась на тебя управдому! А то влепили бы тебе штраф за порчу столбов по самое не горюй!
        - У нас нет управдома. - напомнила я.
        - Вот и скажи спасибо! Привыкла, что тебе как матери - одиночке все прощают, но я на тебя управу найду! Ишь, чего выдумала!

* * *
        После тетиного показательного выступления прошло какое-то время, но ни одного звонка по объявлению не случилось, так что, зря она переживала. Ну а мы с Васькой лежали на шезлонге и вели крайне продуктивную беседу:
        - Мама, а, правда, небо голубое, чтобы облака в нем плавали?
        - Наверное. - осторожно отозвалась я.
        - А птички летают, потому что так быстрее, да?
        - Возможно. - согласилась я.
        - А трава зеленая, чтобы на нее не наступали?
        - Почему на зеленую траву не должны наступать? - удивилась я.
        Сын пояснил:
        - А у нас так бортик покрасили в зеле-е-еный, и теперь по нему никто не ходит, потому что покрашено.
        - А! Ну, тогда, да. Какой ты умный, Васька!
        Ребенок похвалился:
        - Я зайцев в «дурака» обыграл!
        - Котик, кто тебя научил играть в карты? - строго спросила я.
        - Дядя королик.
        - Филипп?
        - Ага. Он к тете Жабе приходил, спросить, где его носки, тетя пошла их искать, а нам велела: «Дети, идите, поиграйте пока». Дядя королик хотел в преферанс, но сам правила не смог вспомнить…
        - Чудно. - скрипнула зубами я.
        Тут меня окликнула тетя Жаба:
        - Кристина, там какая-то девушка пришла… Странная. Тебя ищет.
        - Иду! - воодушевилась я.
        Неужели, клиент?
        Клиент, да еще какой! Девушка, лет восемнадцати, но какая! В принципе, очень хорошенькая, вот только одета в старье, вся в саже, под ногтями грязь, волосы не мыты и под платком спрятаны… Ух, ну тут я разгуляюсь!
        - Здравствуйте! - проговорила я так радостно, что несчастная даже растерялась:
        - Здравствуйте…
        Тут из-под моего локтя выскочил Васька и протянул девушке упаковку влажных салфеток:
        - Тетя, возьми, а то наши кроты начнут у тебя на шее огород разводить. Они такие, они могут…
        - Васька! - строго погрозила я ему пальцем и извинилась перед гостьей. - Простите, он еще маленький. Сынок, пойди, поиграй.
        Ребенок тут же оживился:
        - Можно мне посмотреть телевизор?
        - Нет, иди почитай книжку.
        - Но я же не умею читать!
        - Ой. - досадливо поморщилась я, потом посмотрела на зайцев. - Товарищи, я вас зачем завела? За столько лет так и не научили ребенка читать!
        - Но, мама, они же зайцы! - удивился Васька.
        - Ага, как в «дурака» с тобой играть, так они первые, а как читать учить, так сразу зайцы! Ладно, садись, будешь заниматься песочной анимацией.
        - Это как? - оживился сын.
        - Вот тебе горка песка, сиди, рисуй мультик. А вы проходите! - я указала гостье на пластиковый стул. - Вы по объявлению?
        - Нет! - неожиданно ответила та. - Я его не видела.
        - Нет? - удивилась я.
        - Я слышала, как моя сестра говорила, что прошел слух, что в сети было вывешено объявление от феи-крестной. Я бросилась к компьютеру, но у меня на чердаке очень медленный модем, поэтому, к тому моменту, когда я зашла в сеть, все объявления уже исчезли…
        - Вот как. - поразилась я.
        И было чему! Ведь очевидно, что это дело рук тети, но только подумайте, как такое могла провернуть женщина, которая, пытаясь открыть нашу компьютерную базу данных, не щелкала по иконке, а строго говорила: «Сезам, откройся! Ну же, я жду!». А тут, такое…
        Васька встрял в разговор:
        - У нас тоже очень медленный интернет. «Машу и медведь» качаю уже сто лет, а онлайн смотреть вообще невозможно!
        - Эй! - возмутилась я. - Кто тебе разрешил пользоваться компьютером?
        - Но это мой компьютер, мама. - удивился сын. - Мне дядя король подарил, на день рождения.
        - Король? - опешила я. - Не сын?
        - Не, дядя королик говорит, что это плохая модель, а дядя король, что это специальный экран для детей и только развивающие игры… Еще бы, с такой оперативкой, я туда еле-еле «Ангри Бердс» установил!
        Я в шоке только губами хлопала, как выброшенная из воды рыба. Видимо, воспитание тети Жабы заключалось только в исключении из рациона ребенка конфет. Ну а чего ты хотела, если несколько лет шлялась черт знает где?
        В итоге, я только и смогла спросить:
        - А как же ты установил, если читать не умеешь?
        Васька покровительственно похлопал меня ладошкой по колену:
        - Да ты не волнуйся, мам! Там же только «Некст», «Ок» и «Старт» нажимать надо, я запомнил комбинацию!
        - Молодец… - протянула я, а потом резко вспомнила про гостью. - Ой, простите, я забыла представиться: Кристина, худшая мать в мире. А как вас зовут?
        - Эля. А вы правда можете помочь найти для меня прекрасного принца?
        Я резко помрачнела:
        - Нет.
        Она погрустнела:
        - Значит, это в объявлении было написано, как рекламный ход?
        - Там такого не было, ваша сестра ошиблась.
        - А, ну это запросто, она тоже только «Ок» и «Некст» обычно читает… - печально вздохнула Эля.
        Я попыталась ее подбодрить:
        - А почему вы так рано собрались замуж?
        «И почему вы выглядите как кочегар?» - вертелось у меня на языке.
        К сожалению, не только у меня, Васька играл с песком, напевая: «Моем-моем трубочиста, чисто-чисто…».
        - Тихо, котенок. - улыбаясь, попросила я. - Мама работает. Так почему же?
        Девушка смутилась:
        - Ну… Мне тяжело дома…
        - И вы хотите выйти замуж, чтобы сбежать из дома? Это очень плохая стратегия, Эля.
        Она виновато опустила голову, а Василек подсказал громким шепотом:
        - Сбегать из дома надо ночью, через форточку! Только снаружи скамеечку поставить, чтобы потом обратно залезть можно было.
        - Ты что, сбегал из дома?! - поразилась я.
        - Нет. - быстро ответил ребенок и сделал честные глаза.
        Я со вздохом вернулась к разговору с Элей:
        - Вы живете с родителями?
        - С мамой и сестрой.
        - У вас плохие отношения?
        Та помрачнела:
        - Может, и неплохие, но неродственные… Моя мама с отцом развелись, мама отправила меня жить к бабушке, а сама через несколько лет снова вышла замуж. Но с новым мужем тоже не сложилось, зато родилась сестра. Бабушка помогать отказалась, и мама забрала меня домой.
        - Сестру нянчить? - догадалась я.
        - И по дому прибираться. Хозяйство вести. А у нас частный дом с печным отоплением, так что… - она посмотрела на свои измазанные золой руки.
        - Ясно. А вы не хотите переехать? Пойти учиться?
        - Да на кого? - округлила глаза Эля. - Я только прибираться и умею! А на дворника дополнительно учиться не надо… А с принцем точно не выйдет? А если меня в платье одеть?
        Я мягко пояснила:
        - Эля, это очень опасно - выходить замуж, чтобы спастись. Понимаешь, прекрасный принц - это прекрасно, но гораздо больше в нашем обществе так называемых мизо… Чудовищ, короче. Они маскируются под спасителей и, якобы, вызволяют жертв из плохих условий, но только для того, чтобы у них была их личная жертва!
        У собеседницы загорелись глаза:
        - Как в «Оттенках»?!
        - Нет. - закатила глаза я и закрыла сыну уши. - Обычно эти товарищи совсем не миллионеры, супруг держат в черном теле и постоянно морально унижают. А уйти тем некуда, ведь их тоже забирали не из любящих семей, понимаешь? Это опасно. Нужно подстраховаться. Для начала, тебе нужно переехать и найти себе работу. Пожить пока можешь у меня, а насчет работы: ты сказала, что хорошо прибираешься, ты согласна пока заняться клинингом?
        Я отпустила голову ребенка, чмокнув его в макушку, а девушка вдруг покраснела:
        - Есть одна проблема… У меня есть мыши.
        - Эээ… Это, типа тараканов в голове? - осторожно уточнила я.
        Васька подсказал:
        - Нет, мама, это типа наших кротов, только белые. Как Пинки и Брэйн.
        Эля кивнула:
        - Да. Настоящие, живые мыши. Но вы не думайте, они не грязнули, наоборот, мне с уборкой помогают!
        - Ну… Ладно. - пожала плечами я. - У нас котов нет. Переезжай прямо сегодня! И пойдем искать тебе клиентов.
        Однако девушка снова огорчилась:
        - Но кто же меня наймет? Там нужны рекомендации! А я только дома прибиралась, а мама никогда про меня доброго слова не скажет!
        - Для начала, поработаешь у моих знакомых, а они тебе и рекомендации дадут. Только, надо бы переодеться. - я окинула скептическим взглядом ее наряд.
        Эля оживилась:
        - В бальный наряд и хрустальные туфельки?!
        - Э, нет. Скорее всего, деловой костюм.
        - Ну, ладно… А у вас швейная машинка есть? Если что, я и вручную могу, но…
        - Ты шить умеешь? - удивилась я.
        - Да. - покраснела девушка. - Однажды пыталась из старой одежды перешить себе бальное платье, но сестра нашла его и все испортила…
        - Это интересно. - задумчиво проговорила я.
        Повисла тишина. Только было слышно, как Васька тихонько приговаривает: «Сдавай… Козырь черви!».
        Я встрепенулась:
        - Эй, что вы там… Ах вы, паршивцы!
        Оказалось, что морпехи - зайцы использовали технологию стелс, подкрались к ребенку и устроили партию в карты.
        Я рассердилась:
        - Нет бы буквы поучили!
        Василек примирительно проговорил:
        - Я учу, мама! Вот, смотри, это «Б»!
        - Нет, котенок, это красный ромб.
        - Как это ромб, если он бубен? - удивился ребенок.

* * *
        У меня были кое-какие предположения по поводу Эли, и я не ошиблась. Девушка вовсе не была лентяйкой или неумехой, просто ее очень редко хвалили. Возможно, даже никогда. Сперва мы с тетушкой Жабой отмыли ее и переодели в нормальную одежду. Потом я договорилась по поводу уборки с Людмилой, известный собакообладательницей. Она жаловалась, что песики разнесли весь ее дом, и с радостью согласилась на клининговые услуги, лишь бы только уборщики не побоялись переступить порог дома. А с мышами или нет, неважно. И дело пошло! Эля выполнила свою работу на отлично, ею были довольны, хорошо заплатили и пообещали рекомендовать подругам. От похвалы и навалившихся заказов девушка расцвела и оживилась. Про принцев больше не думала, но лично мне этого было мало. Да, зарабатывать деньги - это хорошо, но я была уверена, что моя подопечная способна на большее. И снова не прогадала! Я заметила, что Эля любит собирать всякий старый хлам, словно недавно снятый с чердака или вытащенный из подвала. Сначала меня это немного беспокоило, но потом выяснилось, что девушка из всего этого старья изготавливает прелестные вещицы
хэнд-мейд: абажуры, вазы, шкатулки, клатчи…
        Я, конечно, начала медленно внушать подопечной, что у нее талант и его надо развивать, например, получить профильное образование, но та немедленно замкнулась и испугалась, что я хвалю ее только по дружбе, а на самом деле все эти поделки гроша ломаного не стоят. Пришлось подключать тяжелую артиллерию: я зарезервировала Эле место на ярмарке мастеров и отправила ее к будущим коллегам.
        Ну а мы с Васькой учили буквы по карточкам: по очереди вытаскивали карточку с буквой, называли ее и вспоминали слово, которое с нее начинается.
        Я: «Я». Яблоко!
        Васька: «Тэ». Телевизор!
        Я: «Бэ». Барабан.
        Васька: «Ка». Компьютер!
        Я: «А». Арбуз.
        Васька: «Пэ». Плейстейшен.
        Я: «Ё». Ёж.
        Васька: «И». Икс-бокс.
        Я: «Дэ». Дом.
        Васька: «Гэ». Гидравлика.
        Я: Котенок, ты меня пугаешь.
        Васька: Мама, не бойся, это не страшно, это просто физика.
        Тут вернулась Эля. Нет, не так, не вернулась, а ворвалась! И в каком виде: вся раскраснелась, глаза горят!
        - Ну, как прошло ярмарка?
        - А? - не сразу поняла девушка. - О, хорошо. Все раскупили, еще заказы сделали…
        - Чудесно!
        - Да, да… - рассеянно ответила она.
        - Эля, в чем дело?
        Собеседница покраснела:
        - Ты будешь на меня ругаться…
        Васька округлил глаза:
        - Ты тоже насыпала соль в мамины старинные часы?
        - Зачем ты это сделал? - удивилась я.
        - Не знаю. - печально ответил сын. - Но они больше не ходят.
        Я вернулась к прежней теме:
        - Так что случилось?
        - Я там кое с кем познакомилась… Ты не думай, я сразу сказала, что я просто уборщица! Но он сказал, что тоже раньше подрабатывал на стройке… А теперь тоже продает аксессуары. У него там был такой классный кожаный ремень, как бы бритвой изрезанный, а на самом деле… Ну, это надо видеть! Короче, я решила поступать.
        - Куда? - потеряла я нить разговора.
        - На дизайнера! Ты же сама говорила…
        - Отлично! Ты решилась! А… - я догадалась. - Он тоже с образованием, да?
        - Да, он учился в школе бизнеса. - она хихикнула. - Такой смешной! Сказал, что ему дали диплом, только при условии, что он на переэкзаменовку больше не придет! Но это он для меня сказал, чтобы я не стеснялась. По нему видно, что он умный, образованный… Пойду, погуглю, какие документы для поступления нужны!
        И она убежала.
        А я обрадовалась: у Эли все налаживается! И даже в личной жизни какие-то изменения намечаются.
        Оказалось, не у нее одной…

* * *
        Мы с сыном и зайцами играли в «Васькабол»: игра с мячом, в которой Васька каждые пять минут меняет правила. То ногами надо пинать мяч, то руками вести, то, как в волейболе…
        И тут меня окликнула тетя Жаба:
        - Кристина, тут какой-то мужчина пришел! Говорит, к тебе!
        Я пасовала зайцу, а сама, нахмурившись, пошла к калитке. Незнакомый мужчина мог быть только клиентом. Но мужчина - клиент - это проблема. Потому что такие обычно привыкли думать, что они султаны в гареме, несмотря на лысину, пивной живот и то, что они живут с мамами. И, конечно, женщины должны сами на них слетаться, как мотыльки на свет, без каких бы то ни было усилий со стороны женихо…
        Вадик.
        Да-да. Тот самый Вадик. Слегка потолстел, слегка полысел, но все тот же Вадик…
        - Кристина! Здравствуй.
        - В чем дело? - спросила я вместо приветствия.
        - Вот. Пришел.
        До меня дошло:
        - А! Заначку твою мы выкопали и потратили, можешь не искать.
        - Да я к сыну!
        - К какому еще сыну?
        - Да… - опешил Вадик. - Бегал тут…
        Я прищурилась:
        - Значит, ты уже приходил? А, искал заначку.
        Он надулся:
        - Между прочим, пока я копал, меня крот укусил! А потом твои зайцы, как набежали, как набежали… А на следующий день меня еще и твои тарелки выследили, вот ведь злопамятные заразы…
        - Что тебе нужно, Вадик?
        - Да говорю же! Хочу с сыном познакомиться.
        - А не припозднился ли ты?
        Тут мужчина хитренько сощурился:
        - А я слышал, что ты тоже не самая примерная мамаша оказалась…
        - К тетке уже сбегал. - догадалась я. - Молодец, подготовился. Но зря старался. Ребенка ты не увидишь.
        Но тот взмолился:
        - Кристина, не гони меня! Мне же идти некуда!
        - Здесь не ночлежка для бомжей.
        Вадик оскорбился:
        - Я не бомж! Просто мама не хочет пускать меня ночевать после той истории с коллекторами, говорит, они ей телефон оборвали… А ты что, выгонишь на улицу отца твоего ребенка?!
        - Ты не его отец.
        - А я экспертизу сделаю! - пригрозил он.
        - Вадик, иди куда шел. - устало сказала я.
        - Да я сюда и шел! Слушай, Кристина… Ну дай мне шанс, а? Я же все-таки отец…
        - Да какой ты отец?
        - Какой-никакой, а все-таки отец! Да и потом, другого-то у него нет! А твои зайцы меня не заменят. Вот, как они в футбол играют? Или в баскетбол? Или… Чё они вообще делают?
        - Какая тебе разница? - поморщилась я.
        - Никакой. - согласился мужчина. - Но шанс-то мне дай! Всего один. А, может, мы поладим? Все-таки, родная кровь…
        Я помедлила, потом сказала:
        - Никаких отцов. Будешь просто моим давним знакомым.
        Он удивился:
        - Почему так?
        - Потому что если мой давний знакомый в один момент внезапно свалит, Васька и не заметит. А если родной отец опять его предаст…
        Вадик удивился:
        - Васька? А я думал, он - Рома, Ромашка…
        Я протянула ему руку:
        - Пущу только если мы заключим непреложный обет, что ты не проговоришься о своих общих генах.
        Мужчина с опаской посмотрел на мою руку:
        - Что это значит?
        - Заключаем обет, и ты даешь клятву. А если нарушишь, то лишишься мужской силы.
        - Э?! А если случайно проговорюсь?
        - Значит, и сила будет случайно работать: то повезет, то нет…
        - Ладно. - шумно сглотнул Вадик. - В принципе, могу и не сообщать. А он вообще разговаривать умеет уже?
        - О гидравлике. - холодно ответила я. - Давай клятву…
        Глава 15
        Через некоторое время после заселения моего старого знакомого к нам на чердак (а на что он еще рассчитывал?), установилась чудесная погода. И вот, в один из теплых солнечных деньков к нам в калитку постучали. Васька выбежал на зов, я тоже выглянула и увидела наших нынешнего и будущего монархов, а с ними конька-горбунка.
        Сын тут же закричал:
        - Привет, дядя король и дядя королик!
        - Здорово, Васек. - панибратски проговорил Филипп.
        - Привет, Вася. - поздоровался король. - Мы пришли пригласить вас на рыбалку.
        - Ура! - запрыгал на месте ребенок. - А у меня еще черви в холодильнике остались!
        Я судорожно сглотнула:
        - А где они там лежат, котенок?
        - В овощном ящике, конечно. - удивился вопросу Василек. - Не волнуйся, мама, я им земли насыпал!
        Принц похлопал горбунка по спине:
        - А я думаю использовать Петьку, как гончую. Говорят, в прежние времена он выгнал из-под воды чуда-юдо рыбу кит!
        Король сдержанно проговорил:
        - Сынок, я не думаю, что в нашем озере водится кит.
        Юноша презрительно фыркнул:
        - Ваше поколение такое консервативное! В драконов вы тоже не верили, а ведь потом нашли их кости, и все стало ясно!
        - Кости принадлежали динозаврам.
        - Папа, не придирайся к словам. - поморщился Филипп. - Дракон - это динозавр с крылья…Ааааааа!!!
        - Что с тобой?! - испуганно воскликнули мы втроем, а принц продолжал с ужасом смотреть в сторону моего дома.
        Я обернулась и увидела, что там Эля развешивает только постиранное белье:
        - А, все в порядке, это моя подопечная. О, сюда идет, сейчас познакомлю…
        Внезапно юноша горячо проговорил, обращаясь к отцу:
        - Я тебя не знаю!!!
        - Что? - опешил король.
        - Папа, прошу, сделай вид, что мы незнакомы!
        Эдуард жалобно поднял руки ладонями вверх:
        - Сынок, клянусь, в тот раз, когда за тобой гонялась та женщина с метлой, за то, что ты затушил сигарету о бензоколонку, так вот, я не делал вид, что я тебя не знаю, я просто не сразу сориентировался…
        - Папа, молчи! - в ужасе проговорил Филипп.
        А тут подошла Эля и радостно воскликнула:
        - Фил!!! Что ты тут делаешь?
        - Я… Эта… - глупо улыбаясь, забормотал принц, а девушка обернулась ко мне:
        - Кристина, это Фил! Я тебе о нем рассказывала, мы познакомились на ярмарке мастеров!
        - А, тот, которому насильно вручали диплом? - дошло до меня.
        Юноша обиделся:
        - Ничего не насильно! Они просто хотели дать мне взятку, чтоб я окончил их учебное заведение побыстрее, но я честный и неподкупный…
        Моя подопечная радостно спросила:
        - А как ты меня нашел?
        - А я не к тебе. - быстро и очень глупо ответил Филипп, практически спалив себя.
        - А к кому? - удивилась Эля.
        Я пришла на выручку:
        - Они пришли пригласить нас с Васькой на рыбалку, а то я сама не умею, а ребенок любит…
        - Ой, я тоже люблю рыбалку! - воскликнула собеседница.
        Принц обрадовался:
        - Так пойдем с нами!
        А девушка смутилась, неловко поглядывая на короля:
        - Ну у вас, наверное, свои планы с твоим… твоим…
        - Это мой сосед по комнате! - выпалил юноша.
        - Ты живешь в общежитии? - удивилась та.
        - Нет. Мы уже разъехались. - миролюбиво пояснил Эдуард.
        - Очень приятно познакомиться, меня зовут Эля!
        Филипп быстро выпалил:
        - А он… эээ… Эд! Вот.
        - И мне приятно. - ответил девушке «Эд».
        Тут Васька спросил:
        - Дядя коро…
        Я быстро перебила:
        - Котенок, достань своих червей из холодильника.
        - Точно! - малыш хлопнул себя ладошкой по лбу. - Им надо акклиматизироваться.
        И он ушел в дом, печатая шаг.
        А я жалобно всхлипнула:
        - Надеюсь, его не похищали пришельцы с целью экспериментов над разумом…
        - Это просто телевизор. - успокоил меня мужчина.
        Ну а принц заторопился:
        - Ну, мы, пожалуй, пойдем вперед! А вы… Эээ, ну, вы вряд ли сумеете нас догнать. - он выразительно посмотрел на отца и раздельно проговорил. - Ведь. Вы. Очень. Медленно. Ходите. У тебя же, Эд, в силу преклонного возраста, больные суставы, колени и, этот, альтерсклероз. Так что, мы пошли.
        - Удачной рыбалки. - пожелал король.
        Они ушли, а я честно сказала:
        - Я тут ни причем. Нет, честное слово, я понятия не имела, что они знакомы!
        - А кто эта девушка? Ваша подруга?
        - Нет, клиентка. Но она очень милая девушка… Из бедной семьи… Без образования… Без приданного… Ой, ну давайте честно, из всех предыдущих вариантов (тролля, брачной аферистки и лягушки), этот самый лучший! Эээ, с вами все в порядке?
        За время моего монолога король просто с лица спал и угрюмо смотрел куда-то мне через плечо. Я снова обернулась и увидела Вадика, который покинул свои чердачные чертоги и развалился в шезлонге с пивом и мини-телевизором.
        Я пояснила:
        - А, это мой давний знакомый. Он живет на чердаке, а там из-за паутины антенна плохо ловит и…
        - Я не знал, что вы снова живете вместе.
        Я слегка опешила:
        - А я и не знала, что вы с ним знакомы!
        - Мы незнакомы, просто я видел его несколько раз с вами, когда вы… Давно. Значит, он вернулся?
        - Ну да…
        Тут вернулся еще и Васька с небольшой банкой:
        - Вот черви!
        Я посмотрела на этикетку:
        - Банка из-под хрена?
        - Да, в холодильнике стояла. Я хрен переложил прямо в миску к холодцу, тетя Жаба ведь для холодца его купила…
        - Ага. - согласилась я и скомандовала. - Бежим, пока она не заметила!
        - Я поеду на Петьке! - решил ребенок и вручил банку с червями королю. - Дядя король, а ты взял свой спининг?
        Эдуард мрачно ответил:
        - Вася, а твой папа не хочет с нами пойти?
        Сын удивленно похлопал ресничками:
        - У меня нет папы. Но мы можем взять с собой зайца, если хочешь. Позвать?
        - А, нет. - смутился мужчина, поняв, что не то сказал. - Поедем, а то Филипп всю рыбу выловит.
        Васька фыркнул:
        - Да он, наверное, еще леску из дерева не выпутал! - и ребенок пояснил для меня. - Дядя королик всегда, когда удочку закидывает, его леска в ветках дерева у него над головой запутывается.
        Я спросила:
        - А вы часто ходите вместе на рыбалку?
        - Тетушка Жаба просила дать ей немного отдохнуть. - смущенно проговорил король.
        - Вот как. Ну, поезжай вперед!
        Сын укатил на коньке, а Эдуард немедленно проговорил:
        - Кристина, мне так жаль! Простите меня, я такую глупость сморозил, не подумав!
        - Все в порядке. - успокоила его я. - У нас сложные отношения…
        - Простите. - не мог успокоиться мужчина. - Просто, я, как только его снова увидел… То есть, это, конечно, не мое дело, кто живет у вас дома…
        Я понимающе кивнула:
        - Вы беспокоитесь из-за Эли? Не переживайте, она от него в ужасе, говорит, что Вадик редкостный свин, и это правда.
        - Да, конечно, Эля… - рассеянно проговорил король. - А что Вася? Как они ладят?
        - А никак. - пожала плечами я. - Вадик целый день то в компьютере, то в телевизоре. Он паука, живущего на паутине над его диваном, видит чаще, чем ребенка.
        - Ясно… Вася, осторожно через дорогу!
        Сын послушно натянул поводья конька:
        - Тпррру, май литл пони! Стой, Петька, красные пришли…
        Нет, телевизор ему точно надо сокращать.

* * *
        Мы пришли к водам чистейшего озера под сенью деревьев и расположились на противоположном от нашей парочки берегу. Васька закинул удочку, строго велел нам следить за поплавком и ни на что не отвлекаться, а сам положил голову мне на колени и моментально уснул.
        Я осторожно погладила его по волосам:
        - Ну вот, теперь полночи спать не будет.
        - Сейчас чемпионат по футболу. - сказал король.
        - А… Вадик наверняка смотрит. Ну, это лучше, чем «Секретные материалы».
        Эдуард припомнил:
        - Филипп однажды ночью прокрался к телевизору и посмотрел серию «Сумеречной зоны». Потом год ночевал в нашей спальне.
        Я уточнила:
        - Это вы ему такое наказание придумали?
        - Нет, это нас наказали за то, что пульт от телевизора не спрятали…
        В этот момент воды озера разошлись, и на поверхность вынырнул отфыркивающийся принц:
        - Фуф! Фея, надо посоветоваться! - и он поплыл к нам.
        Его отец удивился:
        - Ты как сюда попал? Вы же были на противоположном берегу!
        - Я сказал, что крючок за корягу зацепился, нырнул в воду, а сам сюда! - пояснил сын.
        - Но ведь бедная девочка подумает, что ты утонул!
        - Подожди, папа! - отмахнулся Филипп и обернулся ко мне. - Фея, дай совет! Как лучше сделать Эле предложение?
        - Вы уже собрались жениться? - поразилась я.
        - Да, мы…
        В этот момент раздался испуганный вопль, и мы увидели будущую невесту, в панике бегающую по противоположному берегу, заламывая руки.
        Юноша заторопился:
        - Я хочу сказать так: «Я - принц благородных кровей. Я мог выбрать любую принцессу по своему вкусу. Но я выбрал тебя: девушку из простой семьи…».
        - Я бы прибила после такого признания. - любезно высказали свое мнение я.
        В этот момент мимо нас промчалась скорая с включенной мигалкой, король заволновался:
        - Филипп, может…
        - Подожди, папа! Фея, а если так: «В моей жизни была сотня принцесс, но я…
        - После этой фразы я бы потребовала справку из диспансера. Мало ли что…
        Принц обиженно посмотрел на отца:
        - Ты всем рассказал про тот случай с психологической экспертизой?!
        - Ммм, думаю, Кристина имела ввиду другой диспансер. - деликатно отозвался король.
        Филипп успокоился:
        - А, ну тогда ладно.
        Над нашими головами пролетел вертолет МЧС.
        - Сынок, я думаю, тебе стоит…
        - Папа, не перебивай! Фея, ну а если я скажу: «Я выбрал простую девушку, потому что…
        - Ваше высочество! - не выдержала я. - НИКОГДА не говорите своей девушке, что она простая. Для вас она должна быть особенной, необыкновенной…
        С зависшего над озером вертолета начали спрыгивать водолазы.
        А юноша закивал:
        - Я выбрал себе в жены простую девушку, потому что ты особенная, необыкновенная…
        Я поправила:
        - «Ты особенная, необыкновенная, выходи за меня замуж!».
        Команда людей на противоположном берегу растянула невод и шаг за шагом прочесывала им дно.
        Принц похлопал себя по карманам, потом попросил отца:
        - Дай мне несколько монет! Надо для автомата.
        Тот нахмурился:
        - Если ты собираешься принять для храбрости…
        - Да нет! - отмахнулся Филипп. - Там детский, такой, где внутри шарики пластмассовые с мелкими подарками. Я в одном колечко видел. Он, вроде, недалеко от выхода…
        Король молча стянул с пальца перстень:
        - Держи.
        Юноша округлил глаза:
        - Но ведь это твое обручальное кольцо!
        - Нет, сынок, мое обручальное кольцо ты сбросил в жерло вулкана во время школьной экскурсии.
        - А, точно! - принц хлопнул себя по лбу. - Мы думали, что орлы прилетят, а эти ленивые птицы так и не явились. Зато нас с вулкана пожарная машина снимала!
        Мимо прокатил фургончик «Ритуальные услуги».
        Ну а Филипп внезапно стал серьезным:
        - Отец, мне нужно твое благословение.
        - Сынок, там твоей невесте уже гробы на выбор предлагают…
        - Если не дашь, то я не пойду против твоей воли…
        - ДА ИДИ УЖЕ К СВОЕЙ НЕВЕСТЕ!
        Это сказала я. Извините. Не сдержалась.
        К счастью, на юношу мой вопль подействовал: он снова бросился в воду и поплыл обратно.
        Забавно, но Васька продолжал мирно сопеть во сне, хотя я только что орала прямо над его ухом. Наверное, привык спать перед телевизором…
        Я вздохнула:
        - Может, я неправа? Лишаю Ваську нормальной полной семьи…
        - У каждого свое понятие нормы. - осторожно заметил король.
        На противоположном берегу Эля с багром гонялась за Филиппом, а МЧС-ники и сотрудники скорой скандировали: «Да-вай! До-го-няй!».
        Я задумчиво спросила:
        - А почему вы не женились снова? Никто не капал на мозг, что мальчику нужна мать и так далее?
        - Ну… Несколько лет после смерти Елизаветы я скорбел, а потом… Переходный возраст сына - это не самый лучший момент для налаживания личной жизни.
        - Ну вот он и вырос. - улыбнулась я.
        Мы дружно перевели взгляд на другую сторону озера и увидели, что Филипп, его невеста и все представители экстренных служб ползают на четвереньках по траве и что-то ищут.
        - Кажется, он ваш перстень потерял. - заметила я.
        Эдуард негромко свистнул, и на зов явился конек-горбунок:
        - Петька, помоги им найти кольцо.
        Тот послушно ускакал.
        А я все думала о своем:
        - И, все-таки, как понять, что лучше для ребенка?
        - Наверное, счастливая мама. - предположил мой собеседник.
        - Нет, ну а на самом деле?
        В этот момент на противоположном берегу раздались громогласные аплодисменты и крики «Горько!». Кажется, там все разрешилось благополучно.
        И, наконец, разбудило Василька. Ребенок вскочил и сонно потер глаза кулачками:
        - Сколько уже рыбы наловили?
        Мы с королем одновременно посмотрели на давно уже утонувший и не всплывающий поплавок. Я протянула:
        - Эээ… Понимаешь…
        Сын округлил глаза:
        - Вы что, уже всю рыбу съели?! Ну, вы ВАЩЕ…
        Эдуард быстро перевел тему разговора:
        - Пойдем есть мороженое.
        - Да! - обрадовался Васька. - А еще газировку, жвачку и возьми меня на ручки!
        Я нахмурилась:
        - Вася, а ты не слишком много требований предъявляешь?
        - Но, мама, это же дядя король! Он должен выполнять желания населения!
        - Котик, король - это не дед мороз.
        Впрочем, сам мужчина быстро опроверг мои слова, подхватив ребенка на руки:
        - Ну, пойдем.
        - Вы его балуете. - покачала головой я.
        - Не сердитесь, Кристина, у меня синдром опустевшего гнезда.
        И тут на противоположном берегу раздался вопль его улетевшего птенца:
        - Опять эта лягушка!!!
        Король заторопился:
        - Пойдем отсюда скорее.
        А вопли усиливались:
        - Аааа!!! Она опять ко мне ползет! ПАПА!!!
        Эдуард пригнулся, чтобы его не было заметно за прибрежными кустами, и скомандовал:
        - Бегом-бегом!

* * *
        Новость о том, что принц, наконец-то, выбрал невесту, быстро облетела королевство. И обиталище монархов облепили папарацци. И каким-то непостижимым образом они быстро выяснили, что прежде Эля жила в моем доме. Так что парочка репортеров дежурила и у нашей калитки, правда, без особого энтузиазма. Я вообще подозреваю, что их сюда отправили в наказание за какие-то провинности.
        Ну а мы засели в доме. Я сняла с книжной полки умную книгу про поэтапное развитие детей и начала экзаменовать Ваську:
        - Сынок, а как собачка говорит?
        Ребенок посмотрел на меня с жалостью и проникновенно объяснил:
        - Мама, собаки не разговаривают.
        - А, точно. - согласилась я, глядя в пособие, где значилось, что собачка говорит «гав-гав», кошечка «мяу-мяу», а хрюшка «хрю-хрю».
        Василек решил меня подбодрить:
        - Некоторые животные умеют имитировать человеческую речь. Например, попугаи, канарейки, шимпанзе…
        - Шимпанзе разговаривают? - удивилась я.
        - Они освоили язык глухонемых. - с важным видом кивнул сын и пояснил. - Видел на «Энимал плэнэт».
        - Понятно. - захлопнула я бесполезную книжку.
        И тут в оконном стекле начали бликовать вспышки фотокамер!
        - Чего это они? - удивилась я. - «Кнопку спуска» заело, что ли?
        Ребенок подкрался к окну и радостно ответил:
        - Нет, это тетя Буся с фотографами!
        Я в панике метнулась на тот же наблюдательный пункт и в ужасе была вынуждена признать, что это действительно тетя Бузина рассказывает что-то фотографам, а они, не переставая, снимают мой дом! У меня тут же промелькнула в голове следующая логическая цепочка: Вадик делал ставки на спорт и проиграл огромную сумму, тетя хочет, чтобы я, ради соблюдения приличий, расплатилась за него, но сумма равняется стоимости моего дома. Поэтому она привела риэлторов и расхваливает им… Ну уж нет!!!
        Я бросилась на улицу, как фурия налетела на незваных гостей и с самым суровым видом перекрыла дорогу:
        - Что вы делаете на моей земле?!
        Те чему-то обрадовались и начали щелкать уже меня, стоящую уперев руки в бока. Правда, через пару минут фотографы жалобно попросили:
        - А вы не могли бы улыбнуться немножко?
        - На фоне моего дома?
        Старшая фея вмешалась:
        - Кристина, ну покажи, как выглядит лучшая фея-крестная нашего профсоюза!
        - Чего? - опешила я.
        Ну а папарацци тут же начали щелкать мою удивленно-перекошенную физиономию.
        А тетя спокойно продолжала:
        - Гордость нашего профсоюза, которая смогла подобрать невесту самому принцу Филиппу!
        Опять вспышки фотоаппаратов, а я любезно уточнила:
        - Разве меня не выставили из профсоюза?
        Бузина с важностью кивнула:
        - Конечно, мы не стали ограничивать твой потенциал и дали полную свободу действий - вот и результат!
        Один из фотографов спросил:
        - Это ваш ребенок?
        Оказалось, Василек выглянул на крыльцо, а старшая фея немедленно уточнила:
        - Да, этот чудный ребенок еще одна гордость нашего профсоюза! Ведь Кристина не только прекрасная сваха, она еще и замечательная мать! И, конечно, ребенок растет в полной семье. - она бросила выразительный взгляд на чердак, где через занавески просвечивался профиль телевизора.
        Васька обиженно пробормотал:
        - Нормальная у нас семья, и ничего мы не толстые! - и на всякий случай натянул маечку на свое чуть округлое детское пузико.
        Кто-то из репортеров спросил:
        - Фея, какие ваши дальнейшие планы после такого грандиозного успеха?
        И снова за меня ответила радостная тетушка:
        - О, вот теперь Кристина возьмется за САМОЕ трудное брачное задание…

* * *
        И это было единственное правдивое утверждение из всего ее монолога.
        Оказалось, есть у профсоюза фей-крестных один тяжелый, но очень выгодный случай, за который они хотят получить деньги, но никто не хочет за него браться. Мне, если честно, была безразлична вся эта «похвала» тети, тем более что она совершенно не соответствовала истине: я не имела никакого отношения к будущей женитьбе принца. Но, несмотря на это, я с интересом отреагировала на самое трудное брачное задание моих коллег. Особенно интриговало то, что никто не мог объяснить, в чем, собственно, заключаются трудности. Все просто мялись и мямлили: «Ну, там, короче, это… Она тебе сама расскажет».
        Интересно.
        Встречу нам назначили на нейтральной территории: в ресторане, расположенном в здании шикарного отеля. Девушку, ее звали Тамара, я узнала сразу: просто красавица! Белоснежная кожа, длинные черные волосы, черные брови, алые губы, миндалевидные глаза, плюс ко всему этому тонкая фигура и грациозные движения. Единственная проблема: девушка была мрачна и крайне немногословна.
        Я вежливо начала допрос:
        - Значит, вы хотите выйти замуж?
        - Да. - мрачно подтвердила красавица.
        - Какие пожелания к кандидату?
        - Все равно. - отмахнулась она.
        - Ммм… - я задумчиво покусала шариковую ручку. - А какой цели вы хотите достичь благодаря замужеству? Не сочтите вопрос неуместным, я только хочу подобрать вам правильного…
        - Просто выйти замуж. - перебила меня Тамара. - Неважно за кого.
        Я продолжила прощупывать почву:
        - Простите, а ваше предполагаемое замужество не вызовет проблем, как бы это сказать… до мордобоя не дойдет?
        Тут даже моя отрешенная собеседница удивилась и подняла на меня глаза:
        - Что?
        - Я, в смысле, не было ли в вашей жизни кого-то, кто будет сильно возражать против вашего брака, устроит сцену ревности или чего похуже?
        Она усмехнулась краешком рта:
        - Нет. Никого в моей жизни нет и не было.
        - Ясно. - ситуация действительно прояснялась. - А кто у вас есть из родственников?
        - Отец. - красавица снова помрачнела.
        А я окинула взглядом шикарное помещение ресторана, находящегося в не менее шикарном отеле:
        - Вы здесь живете? Давно?
        - Да. Нет. - коротко ответила девушка.
        «С отцом поругалась, переехала, теперь хочет к мужу перебраться. Ох уж этот дурацкий план побега!».
        Я уточнила:
        - А как у вас с финансовым вопросом?
        Тамара усмехнулась:
        - Не переживайте, если вам удастся выдать меня замуж, отец щедро заплатит.
        Я побарабанила пальцами по столешнице:
        - Вы - красавица, ваш отец имеет возможность щедро оплатить услуги свахи, тогда в чем проблема найти вам мужа?
        Она вновь горько усмехнулась:
        - Спросите у незадавшихся женихов.
        - А много их было?
        Красавица равнодушно пожала плечами:
        - Возможно, все местные мужчины представительного класса. Но, не переживайте. Я согласна и на пастуха, и на свинопаса. Если они не откажутся…
        - А вы можете мне назвать эту загадочную причину отказа?
        Но девушка только повторила:
        - Спросите у них.
        - Что ж. - решительно проговорила я. - Будем работать! Я с вами свяжусь.
        Тамара бросила на меня абсолютно отрешенный взгляд и ничего не ответила.

* * *
        Дома я расположилась за компом и открыла нашу клиентскую базу. Мда, Тамара не шутила, когда говорила, что ей сватали всех мужчин «представительного класса»…
        Ко мне подобрался Василек и трогательно положил голову мне на колени:
        - Ма-ам…
        - Что?
        - А знаешь, что делают из настоящего молока?
        - Порошок, который потом разбавляют в десять раз водой и… - рассеянно начала я, но потом спохватилась. - В смысле, масло, простоквашу, творог, что еще…
        - Мороженое. - вкрадчиво подсказал сын, мечтательно глядя на меня снизу вверх.
        - Ну да, это тоже… - согласилась я, прокручивая страницу вниз.
        Похоже, не осталось ни одной феи - крестной, которая бы не пыталась найти нашей красавице хорошего мужа, но все через некоторое время сдавались и слагали с себя все полномочия…
        - Ма-ам.
        - Что, котенок?
        - А знаешь, что я сегодня видел на улице? Собачку похожую на маленькую лошадку.
        - Отлично. - ответила я, не отрываясь от экрана.
        Но ребенок еще не закончил, он продолжил, заглядывая мне в глаза снизу вверх:
        - А ее хозяйка купила себе мороженое и собачке тоже, представляешь?
        - Ага… - задумчиво отозвалась я.
        Ну, нигде не была указана причина, по которой женихи отказывали такой выгодной невесте. Как странно! Ну-ка, кто там у нас в списке?
        - Ма-ам.
        - Заяц, я работаю.
        - Мамочка, - нежно ввел Василек антидот против моего последнего замечания. - А ты знаешь, как в древней Японии делали мороженое?
        - Не знаю, сыночек. - ответила я, внимательно вчитываясь в список имен.
        - Они просто кололи лед и поливали его сиропом! А вот нам повезло, да? Мы можем купить пломбир с клубничным топпингом в большом пластиковом стакане, чтобы не протекало, и нам еще ложечку прямо там дадут. Повезло нам, да, мама?
        - Да! - воскликнула я, ткнув пальцев в монитор. - Отлично!
        Оказалось, что Тамару сватали к самому принцу! И он отказал, как и все остальные. Но это было еще до Эли, значит, причина какая-то другая… Вот сейчас и узнаю!
        Я поднялась с места:
        - Котя, мне надо в королевский дворец. Иди, пока, поиграй с зайцами…
        Но вместо этого Васька запрыгал на месте, как резиновый мячик, молитвенно сложив ладошки:
        - Мамочка, возьми меня с собой, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
        Я удивилась:
        - А что такое?
        - Мне нужно кое-что сказать дяде королю.
        Я нахмурилась:
        - Котенок, дядя король очень занятой человек, он управляет государством.
        - Но я всего два слова!
        - Какие два слова?
        Сын сурово поджал губы:
        - Серьезный мужской разговор.
        Я заволновалась:
        - А мне ты ничего рассказать не хочешь?
        На что ребенок театрально закатил глаза и не менее артистично (в театральный кружок, что ли, записать?) всплеснул руками:
        - Ну, мама, женщины же вообще не понимают намеков!
        Я нахмурилась:
        - И откуда эта житейская мудрость? Что, опять с тетей жабой мелодрамы смотрел?
        - Ну, мама, мы же совсем не про кино сейчас говорили!
        - Ах да. - припомнила я. - Ты что-то говорил про Японию… Что, тетя Жаба на дорамы перешла? Современно. Так скоро и до аниме дойдет… Ну, хорошо, пойдем. Хоть от телевизора оторвешься…
        Мы вышли на улицу и направились в сторону остановки такси. Я размышляла: «Ну, вот узнаю я причину, а какие дальнейшие действия? Тамара же явно не хочет замуж, ей просто нужны небольшие перемены».
        - Ма-ам.
        - Что?
        - А знаешь, что вон там продается? - чадо указало на ряд ларьков.
        Я прищурилась, вглядываясь, потом занервничала:
        - Эээ… Там продаются всякие… напитки. А что, дядя Вадик тебя туда водил?
        Сын цокнул языком, снова закатив глаза:
        - Да я не про ларек, где дядя Вадик пиво покупает… А там, дальше. Зеленый. Третий с левого края.
        - А… - я вытянула шею и прочитала вывеску. - Мороженое там продают. Ну, еще заморозки всякие.
        Васька горестно вздохнул, разглядывая облака большими печальными глазами:
        - Жарко так сегодня… И кушать хочется…
        Я похлопала его по плечу:
        - Ну, подожди, сейчас в такси сядем, там кондиционер. А мы же вроде недавно обедали? Или ты опять суп на грядки вылил? Котик, я ж говорила, если суп овощной - это не значит, что овощам будет полезно его поесть…
        - Ах… - снова печально вздохнул ребенок, чем-то напомнив мне новую клиентку, и я задумчиво проговорила:
        - У меня сегодня одна знакомая девушка тоже так вздыхала грустно… Как бы ее развеселить-то?
        Василек оживился:
        - Надо подарить ей то, что она любит! Вот я люблю мороженое…
        - Хмм, хорошая мысль. - согласилась я. - В принципе, с Элей ведь я поступила именно так и не прогадала. Что-то меня тетя Бузина с толку сбивает… О, такси! Садись.
        Сын снова горько-горько вздохнул, бросая печальный взгляд куда-то в сторону ларьков, и я усомнилась в своем последнем решении: а знает ли сама Тамара, чего она хочет? Если она сама не знает, то и никто другой ей не поможет.
        И я ласково потрепала своего ребенка по волосам: вот, вздыхает, маленький, а сам не ведает, почему грустит. Что же здесь можно сделать?
        Глава 16
        Вокруг королевского дворца стояло оцепление, за оцеплением стояла плотная стена репортеров, за репортерами на складных стульчиках сидели бабушки с семечками и перетирали последние новости, ну а за бабулями следовал постоянно меняющийся ряд случайных прохожих, останавливающихся с вопросом: «А чё случилось, чего все стоят?».
        Короче, смысл был в том, что мы не могли пробиться даже к оцеплению.
        - Ну вот… - огорчилась я.
        Васька меня успокоил:
        - Не волнуйся, мама, сейчас я все разрулю!
        - Котик, что за выражение?
        - Крутое, мама. - с важным видом кивнул сын и громко свистнул.
        Никакой реакции от толпы не последовало, а я укорила ребенка:
        - Вася, громко свистеть - это…
        - Ааааааа!!! - закричали люди и бросились врассыпную.
        Потому что прямо над их головами просвистело нечто крупное и с копытами. Нет, не черт. Всего лишь конек-горбунок, который приземлился рядом с Васильком, бурно виляя хвостом.
        - Привет, Петька! - поздоровался сын. - Проведи нас туда!
        Конек кивнул, дал ребенку усесться на свою спину, потом весь подобрался, приготовившись к прыжку…
        - СТОЙТЕ!!! - в ужасе закричала толпа, расступаясь. - Проходите так! Лишь бы не по голове…
        И мы спокойно прошли через несколько рядов народного и официального оцепления прямо к центральному входу.
        А во дворце царила суета: все куда-то бегали, что-то перетаскивали, ругались и заламывали руки. Короля мы нашли быстро, по воплям принца Филиппа, который определенно обращался к отцу:
        - Я не понимаю, почему ты не хочешь тратить деньги на мою свадьбу?! Это событие бывает один раз в жизни!
        - Потому что даже за всю свою жизнь люди не тратят такую огромную сумму денег, которую ты хочешь потратить за один день.
        Мы аккуратно заглянули в кабинет, из которого доносились голоса: король сидел за рабочим столом, на котором были разложены какие-то бумаги, а его сын стоял рядом с обиженным видом:
        - Ты ужасно мелочен! Тебе кажется, что нельзя тратить столько денег, потому что у тебя узкие взгляды! В конце концов, я - будущий король!
        - А я уже был королем, когда женился на твоей матери, но не потратил и десятой доли этой суммы на свою свадьбу.
        - Папа, ну ты инфляцию-то учитывай! В твое время за стекляшку можно было купить слиток золота!
        - Я очень рад, что ты знаешь историю географических открытий Христофора Колумба, но меня там не было.
        Вместо ответа принц ткнул пальцем в какой-то документ, лежащий на столе:
        - Вот! Вот эти деньги тебе не жалко тратить?
        - Это годовой бюджет на медицину и образование.
        - Но ведь тебе их не жалко, так?
        - Они не мои, эта сумма формируется из налогов наших граждан.
        Филипп капризно топнул ногой:
        - Но наши граждане обязаны содержать своих монархов!
        - И поэтому каждая твоя необоснованная трата приближает нас к демократии.
        Конек, на спине которого восседал Васька, не выдержал и нетерпеливо побил копытом, отец и сын обернулись на звук, и король воскликнул:
        - О, да к нам гости!
        Горбунок подвез к ним сына, который немедленно объявил:
        - А над вашим дворцом сейчас висит облако, которое ну вот прямо как то огромное мороженое, которое мы в прошлый раз ели! Вот прям почти такое же, я почти уверен! Вот бы провести сравнительный анализ…
        Я закатила глаза:
        - Ну вот, опять смотрел детективные сериалы…
        А Эдуард надавил на кнопку вызова и попросил:
        - Принесите, пожалуйста, мороженое.
        Я запротестовала:
        - Да нет, мы недавно обедали.
        Васька громко всхлипнул, я его пожалела:
        - Ну, ты чего, уже устал? Потерпи, скоро домой поедем…
        Внезапно ребенок встрепенулся:
        - Я пойду пока погуляю тут. Петька, план перехват!
        И они с коньком ускакали куда-то в коридор, а я пожала плечами:
        - Ох уж эти дети, семь пятниц на неделе…
        А принц немедленно объявил:
        - Вот я хорошо знаю, чего хочу: арендовать для свадьбы райские кущи! Это самое крутое место для корпоративов!
        Король вздохнул:
        - Зачем тебе что-то арендовать, когда у нас есть целый дворец?
        - Это не круто. - надул губы Филипп. - Устраивать свадьбу там, где сам живешь.
        - Так, может, вы с Элей переедете? - с надеждой предложил Эдуард.
        Сын ответил раздраженно:
        - Даже если мне придется устраивать свадьбу в сарае, я не брошу тебя умирать в одиночестве!
        - Да я не собираюсь умирать!
        - Отец, люди не живут вечно, смирись! - сурово проговорил юноша, а потом оживился. - А вот в райских кущах есть источник вечной молодости! Нет, ну ты-то уже старый, а вот мы могли бы…
        - Мы не будем арендовать никакие кущи. - спокойно ответил его отец.
        Принц перевел разговор:
        - Ну, хорошо, обсудим пока предварительную подготовку. Значит, свадебное шествие начнется с того озера, где я сделал Эле предложение. Мы хотим запустить туда белых лебедей.
        - Боюсь, они не полезут в озеро. - заметил мужчина. - После твоего заплыва и деятельности водолазов, оттуда даже пиявки сбежали.
        - А та мерзкая старая черепаха? - заинтересовался Филипп. - Когда я плыл к вам, она стукнула меня ключом по башке!
        Я удивилась:
        - Золотым ключом?
        - Нет, обычным, как из под крана.
        - Ключ, в смысле, поток воды? - дошло до меня. - А причем тут черепаха, подводные ключи же сами по себе?
        Юноша пожал плечами:
        - Мне показалось, она как-то злобно хихикала, когда меня шандарахнуло.
        А его отца удивило другое:
        - А ты уверен, что это была черепаха? Не слышал, чтобы они там водились. Может, это просто большой камень?
        Принц задумчиво кивнул:
        - Это объяснило бы, почему у черепахи не было головы… Ну да ладно. Так значит, что насчет лебедей?
        Вместо ответа, король посмотрел на меня:
        - А с чем вы к нам пожаловали, Кристина?
        - Да я хотела спросить его высочество: вам ведь сватали такую девушку, Тамару? Вот ее фотография.
        Я показала ему фотку на экране телефона. Филипп протянул:
        - А, ну да…
        - Понимаете, в чем дело: эту девушку сватали очень многим, но все женихи ей отказали. Вы не знаете…
        - Да она стриптизерша. - внезапно ответил юноша.
        - Что?! - опешила я.
        Эдуард вздохнул:
        - Я надеюсь, это не то мероприятие, которое ты хотел обсудить со мной в связи с мальчишником?
        - Да нет. - отмахнулся принц. - Я хотел шоу мыльных пузырей устроить! Представляешь, там пузыри размером с человека! Круто, да?
        Я вернулась к предыдущей теме разговора:
        - Выше высочество, а откуда у вас такие сведения? По поводу Тамары.
        - Не знаю. - пожал плечами тот.
        Его отец нахмурился:
        - Филипп, ты что, сам это придумал?
        - Да нет! Мне кто-то фотки прислал. Там эта Тамара в образе, на сцене. Короче, все понятно.
        - Аааа… - протянула я. - То есть, к вам посватались, а через некоторое время кто-то прислал вам такие фотографии?
        - Ага. Слушай, пап, можно еще аппарат, который сахарную вату делает, поставить! Здорово будет, да? И батут поставим…
        Я засобиралась:
        - Спасибо за помощь, пойду, поищу своего ребенка! Куда-то он исчез.

* * *
        Ваську и конька я нашла спящими на диванчике. Журнальный столик, стоящий перед диваном, почему-то был завален грязной посудой, какими-то вазочками с ложками. Я покачала головой: куда смотрят уборщики? И растолкала сына, который хрипловатым со сна голосом (чего это он у него так осип? Наверное, еще и влажность во дворце слишком низкая), так вот, ребенок очень удивился, а зачем нам прямо сейчас уезжать домой, можно и тут пожить, говорят, во дворе шатры поставят и акробатов позовут… А после этого монолога Васька попытался снова завалиться спать, но я стащила его с дивана и повела наружу. Совсем у ребенка режим съехал…
        Впрочем, когда мы приехали домой, Василек взбодрился, от ужина отказался и побежал играть с зайцами в цирк. Ох, чую, придется им делать тройное сальто через горящий обруч… Эй, где он опять взял спички?! Проклятье, снова Вадик разбрасывает их по всему дому по принципу «мало ли где мне захочется покурить».
        И тут раздался крик Васьки:
        - Мама, мама! Зайцы диверсанта поймали!
        - Что?! - испугалась я и бросилась на зов.
        А там зайцы - морпехи окружили какого-то бомжеватого вида мужика, который испуганно озирался по сторонам. Я подбежала к сыну и притянула его к себе, крикнув незнакомцу:
        - Кто вы? Что вам здесь надо?!
        - Отзовите своих зайцев!!!
        - Отвечайте на вопрос!
        - Я… я… А, была не была! - и он скинул с себя видавшую виды хламиду и остался в более приличной одежде. - Вот!
        - Я звоню в полицию. - решительно объявила я.
        - Правильно! - обрадовался мужчина. - Пусть вас накажут!
        - Кроты, тащите телефон. - велела я.
        А незнакомец всполошился:
        - А вы не хотите узнать, за что вас накажут?
        - Нет.
        - За то, что я - принц! Очень маленького, но гордого, независимого государства!
        - И это дает вам право лазать по чужим участкам? - хмыкнула я.
        Он презрительно скривил губы:
        - Для жительницы такой большой и богатой страны вы очень мелко мыслите!
        - О, еще один. - закатила глаза я. - Небось, тоже хотели свадьбу в райских кущах играть?
        - Ха! В отличие от местного принца, у меня нет богатого папочки! Правда, для такой большой и богатой страны этот король редкостный жмот…
        Я нахмурилась:
        - Откуда вы знаете?
        - Да вы его одежду видели? Он ее что, на рынке покупал?
        Я перебила:
        - Откуда вы знаете, о чем король с принцем в закрытой комнате говорили?
        Незнакомец слегка запнулся:
        - Ну… Я…
        - Да он под дверью подслушивал! - внезапно объявил Васька.
        Мужик бросил на него злобный взгляд:
        - А ваш невоспитанный ребенок швырял в меня шариками мороженого! И его лошадь-недоросток не лучше!
        Я уперла руки в бока:
        - Не ел мой ребенок никакого мороженого!
        Сын подтвердил:
        - Как я мог его есть, если мы его в вас кидали?
        А я вспомнила про телефон:
        - Так, я звоню в полицию!
        - Ладно, погодите! - воскликнул незнакомец. - Я ничего плохого не сделал. И вообще, я из маленькой, бедной страны…
        - Вы же сказали, что она гордая и независимая? - напомнила я.
        - Ну, это в зависимости от обстоятельств. - пожал плечами тот. - Ну, отпустите, а? Я ж ничего плохого не сделал.
        Я скомандовала:
        - Зайцы, обыскать!
        - Нет! - испугался мужик, но было поздно: из его карманов вытащили бинокль, подзорную трубу, жучки и… список предыдущих кандидатов в женихи Тамары.
        - Так это вы?! - поразилась такому внезапному открытию я. - Вы рассылали всем те фотки?
        - Ха! Я их сделал! - с гордостью ответил он. - Эй! Кому вы звоните?!
        - Тамаре. - спокойно ответила я. - Пора устроить очную ставку…

* * *
        В свое оправдание могу сказать, что я всего лишь хотела разрубить этот узел и разрешить недопонимание. А в итоге все сцепилось еще сильнее. В смысле, вцепилось. Вцепилась. Тамара. В волосы этого принца из бедной страны. Да так, что даже зайцы не смогли их расцепить. В смысле, Тамару-то оттащили, но волосы несчастного так и остались у нее в руках, клочками.
        Так вот, когда их растащили, я, отдуваясь, проговорила:
        - Так. Делаю вывод, что вы не первый раз видитесь.
        Красавица взревела:
        - Не первый?! Да из-за этого негодяя все и началось!
        Тот обиделся:
        - Ничего подобного! Всему виной твоя непомерная гордыня!
        - Брейк! - вмешалась я. - Давайте по очереди. Кто начнет?
        - Я! - немедленно вызвался принц.
        - Ну, вообще-то, обычно женщинам уступают…
        Тамара фыркнула:
        - Уступают мужчины! А этО пускай говорит, чего уж там…
        Оппонент обиделся еще сильнее:
        - Ну, вот опять гордыня! Нет, тебе так никогда не выйти замуж!
        - Конечно, если ты всем рассылаешь компрометирующие фотки!
        - Брейк! - повторила я, а потом обернулась к домочадцам. - Так, товарищи, а вам не пора сериал смотреть или еще куда?
        Вадик, тетя Жаба и Васька сидели на крыльце и, жуя попкорн, с интересом следили за перепалкой. На мое предложение все трое дружно помотали головами:
        - Не, тут интереснее… И до футбола еще далеко…
        - Ну что ты, милочка, здесь же такой накал страстей! Разве нынешние актеры так сыграют?
        - Мама, а можно мне посмотреть в википедии, что такое «компрометирующие»?
        Я рассердилась:
        - А ну разошлись! Нашли себе развлечение! Давайте-давайте! А кому скучно, тот может полы помыть…
        Они вздохнули:
        - Ну, телевизор, так телевизор…
        И вот, мы остались втроем, плюс зайцы в качестве охранников. Я обратилась к принцу из бедной страны:
        - Как вас зовут?
        - Геннадий я.
        - Начинайте, Геннадий.
        Тот снова завел свою волынку:
        - Я принц из маленькой, но гордой страны, и вот я решил жениться. И хоть моя страна маленькая, но очень гордая, поэтому я решил посвататься к дочери самого императора.
        Я криво улыбнулась:
        - Кажется, тренинги личностного роста - не всегда добро… Ну ок, и чем все закончилось?
        Вместо ответа Геннадий перевел взгляд на Тамару, и у меня челюсть отвисла:
        - Вы - дочь императора?!
        Красавица помрачнела:
        - Он от меня отрекся. Из-за него…
        Гордый, но бедный принц возмутился:
        - Ты сама во всем виновата! Итак, в моей маленькой стране росла прекрасная роза и жил чудесный соловей. Я взял их и пошел свататься.
        Я искренне удивилась:
        - И секьюрити вас пропустили к императору?
        Девушка горько усмехнулась:
        - У моего отца очень либеральные взгляды на политику…
        Геннадий продолжил рассказ, с возмущением сообщив:
        - Мои дары были главным достояние моего маленького королевства, а она их высмеяла! А соловья и вовсе выпустила из клетки!
        - А нечего птицу в клетке держать! - огрызнулась дочь императора.
        А я нахмурилась:
        - То есть, вы сами решили, что хотите свататься к дочери императора, сами приняли решение отнести именно эти дары, но обиделись, когда ваши планы с планами Тамары не совпали?
        - Я так и сказал. - с важным видом кивнул принц. - И я решил ее проучить! Я создал один крутой шпионский прибор, по которому можно определить, что в этот момент готовят в любом из домов королевства!
        Я хмыкнула:
        - А в нем есть какой-то смысл?
        Забавно, но за Геннадия вступилась Тамара:
        - Прибор реально шикарный. Жаль, его создатель - гад последний…
        - Я попросил бы! - возмутился изобретатель. - Ну, так вот, я знал, что дочь императора интересуется всякими изобретениями и инвестирует в них…
        Я перебила:
        - Знали, что она интересуется изобретениями, но притащили цветок и птицу?
        - Это было главное достояние моего королевства! И вообще, дареному коню в зубы не смотрят! Короче, за эту безделушку я потребовал от нашей гордячки кое-чего пикантного…
        Красавица хмуро проговорила:
        - Я всего лишь надела наряд из латекса и постояла минуту на сцене. А этот гад успел сделать снимки и отправил их моему отцу! Тот рассвирепел!
        Я снова нахмурилась:
        - Я, конечно, понимаю, что это несправедливо и просто неприятно, но почему вы решили сразу выскакивать замуж чуть ли не за первого встречного?
        - Так этот гад еще и всю мою карьеру разрушил! - сообщила девушка. - Разослал фотки всем ученым, в изобретения которых я инвестировала, и они спешно отказались от моих услуг.
        А Геннадий с гордостью добавил:
        - Когда император обо всем узнал, я открыл свою личность, сняв хламиду…
        - Да я и так знала, что это ты! - огрызнулась Тамара.
        - … открыл свою личность и показал этой гордячке, что она потеряла! А ведь я мог бы на ней жениться, если бы она приняла мои подарки! Но поздно…
        Я уперла руки в бока:
        - Это, конечно, замечательно, но почему вы продолжили преследование и рассылали фотографии всем женихам?
        Тот удивился моей непонятливости:
        - А как иначе? Чтобы усмирить ее гордость, конечно! А то, вместо того, чтобы оплакивать такого завидного жениха, как я, она, видите ли, к свахам обратилась!
        - А вы в курсе, что это уголовно-наказуемое деяние?
        Мужчина поморщился:
        - Ну, до чего в вашей стране мелочные законы!
        - Верните Тамаре все фотографии вместе с исходниками!
        Геннадий пожал плечами:
        - Да, пожалуйста! Все и так все видели!
        - И чего вы этим добились? - поинтересовалась я.
        Принц немного замешкался:
        - Ну, я так понимаю, варианты закончились? Значит, мое предложение осталось единственным?
        - Мужик, ты чего курил?! - презрительно ответила красавица.
        - Ну вот, опять гордыня!
        - А у меня предложение. - внезапно сказала я. - Может, вам лучше сотрудничать? Вы, Тамара, занимаетесь инвестициями в изобретения, а вы, Геннадий, изобретатель…
        Девушка нехотя отметила:
        - Шпионские примочки у него, действительно, крутые, ничего не скажешь.
        Тот приосанился:
        - Сам сделал!
        Я только руками развела:
        - Так вот этим и займитесь. А то, чего ерундой страдаете? Одна жениха ищет, хоть замуж и не хочет, второй свои таланты на бессмысленную и противозаконную месть растрачивает…
        Принц из бедной страны и дочь императора окинули друг друга скептическими взглядами, но, все-таки, пожали плечами:
        - Ну, можно и попробовать…

* * *
        Избавившись от одной проблемы, я внезапно вспомнила о другой: ведь Тамару мне профсоюз поручил! И совсем не для того, чтобы я ее от женитьбы отговаривала. Пришлось тащиться за телефоном, дабы отрапортовать о ситуации старшей фее. Проходя по дому, я услышала как Васька, тетя Жаба и Вадик поют: «О-оле-оле-оле-оле!». Видимо, футбол уже начался.
        Ну а я приступила к неприятному разговору.
        - Алло?
        - Тетя, это я. Я по поводу Тамары.
        - Кого? - равнодушно переспросила Бузина.
        - Девушки. От которой все женихи отказывались.
        - А! Стриптизерша.
        Я опешила:
        - Так вы знали?
        - Да все знали… Кристина, а ты уже слышала новость?
        - Тетя, подожди! Так вот, Тамара отказывается от наших услуг и…
        - Ну и Бог с ней. - перебила женщина. - Это пустяки. А Вадик нашел работу!
        - Да? - искренне удивилась я.
        - А то! Завтра выходит. Ты уж там его поддержи, на работу собери…
        - Тетя, я правильно расслышала: на работу выходит Вадик? Не Васька?
        - Да кто ж ребенка на работу возьмет?
        - Судя по твоим просьбам: все-таки взяли.
        - Ох, Кристина, опять ты ерепенишься! А ведь они с твоим сыном хорошо ладят!
        - Они вместе смотрят телевизор.
        - Ну! Вот и отлично. А ты вечно недовольна!
        Я и сейчас была недовольна, но перевела тему разговора:
        - Так что дальше?
        - Ну, ты уж сама смотри. Только не затягивай сильно! Свободный мужчина долго не залеживается! И не смотри, что у вас общий ребенок!
        Я начала закипать:
        - Я спросила, что дальше с работой!
        - А… Так фотосессия, интервью.
        - Какое еще интервью? Твои ж фотографы уже приходили!
        - Ну, это до ВЕЛИКОГО ТРИУМФА НАШЕГО ПРОФСОЮЗА. А следующий репортаж будет прямо с ВЕЛИКОГО ТРИУМФА НАШЕГО ПРОФСОЮЗА.
        Я хмыкнула:
        - Смотри, как бы жених не передумал. Или какая лягушка свадьбу не испортила…
        Бузина заволновалась:
        - Это очень хороший вопрос!
        - Это был не вопрос.
        Она согласилась:
        - Да, вопрос в следующем: ты нам одолжишь своих боевых зайцев? Для охраны. При них к принцу никто не подберется. Да и он от них не сбежит…
        Глава 17
        Оркестр играл марш Мендельсона:
        - Та. Та. Та-та! Та. Та. Та-та!
        - Кря. Кря. Кря-кря. - в такт крякали важно шедшие по проходу утки. - Кря. Кря. Кря-кря!
        Я удивленно посмотрела на короля:
        - А разве это не должны быть лебеди?
        Тот грустно ответил:
        - Они и думают, что они - лебеди. Причем, прекрасные.
        А прекрасные самодостаточные утки гордо шли по ковровой дорожке, ведущей к алтарю.
        У входа в свадебный шатер столпились репортеры, постоянно щелкали камеры, тетя Бузина что-то громогласно комментировала, с видом заправского продавца из магазина на диване. У алтаря стоял невозмутимый священник и давал интервью настырным журналистам.
        - Скажите, что вы думаете по поводу брака принца? Удачный ли это союз?
        - На все воля Божья.
        - Как вы относитесь к выбору невесты? Ведь она из бедной семьи!
        - Главное, жить по заповедям, а богатства земные - тлен.
        - Я могу вас процитировать? - хищно поинтересовался репортер. - А через пару лет припомнить ваши слова?
        - А давно ли ты был на исповеди, сын мой? - в тон ему ответил священник.
        Король начал нервничать:
        - Что-то Филиппа нигде нет!
        Я успокоила:
        - Зайцы стоят по периметру - от них не сбежит! Пойдем, поищем. Васька! - я окликнула сына, который битый час давал интервью какому-то журналисту:
        - Я думаю, Росомаха круче человека-паука…
        Репортер устало спросил:
        - Ну а что ты можешь сказать про невесту принца? Она же жила в твоем доме?
        - Эля не любит вселенную Марвел! А вот у Железного человека… Ой!
        - Извините. - вмешалась я, оттаскивая ребенка от газетчиков.
        Мы отправились в подсобное помещение, где стайка девиц подготавливала лепестки, которыми Ваське предстояло посыпать ковровую дорожку, ведущую к алтарю. Девушки медленно отрывали лепестки, по одному: «Любит, не любит…».
        - Вы принца не видели? - спросила я.
        - Там истерит. - равнодушно указали направление они.
        Мы направились туда и быстро натолкнулись на Филиппа, который метался по комнатке, как тигр в клетке. Впрочем, увидев родителя, он обрадовался и жалобно проговорил:
        - Отец! Я боюсь, что совершаю ошибку!
        - Это уже неважно! - ласково проговорил король.
        Юноша посмотрел на него с надеждой:
        - Все еще можно исправить?
        - Как раз наоборот: деньги уже заплачены, так что отступать некуда.
        От такого «внезапного» поворота событий принц распсиховался еще больше:
        - Но что, если я ошибся в выборе?!
        Я отмахнулась:
        - Ну, разведешься! Или брак аннулируешь. Господи, да какая разница? Все равно с тремя детьми да с тремя декретами вместо профессии не останешься!
        У Филиппа затряслись руки, он в панике проговорил:
        - Я… Я кольцо потерял!!!
        - Оно у меня. - отозвался Эдуард.
        - Но… Если ты его потеряешь?! Ты же старый! Ты все забываешь!
        Я ласково проговорила:
        - Ваше высочество! Если за всю вашу жизнь его величество так и не потерял рассудок, то теперь ваше кольцо точно не потеряет!
        Юноша отреагировал странно, он быстро попросил:
        - Отец, принеси водки!
        - И не подумаю.
        - Ну, тогда воды! Пожалуйста!
        Мужчина пожал плечами и удалился, а принц схватил меня за руки:
        - Фея! Ты всегда была мне как мать!
        - ??? - перекосило меня.
        А Васька обиделся:
        - Эй, это моя мама! Хотя… Если у нас мама одна, то и папа должен быть общий? Хмм…
        Филипп нас не слушал:
        - Фея, мне кажется, что отец не хочет этого брака!
        - Конечно, хочет! - горячо проговорила я. - Ведь это приближает его к избавлению от… В смысле, вы же собираетесь поехать в медовый месяц?
        - Нет. - неожиданно ответил юноша. - Мы останемся дома. Бизнес, все дела…
        - Но вы же переедете в другое место? - с надеждой осведомилась я.
        - Да. - кивнул принц. - Мы решили занять смежные с отцом комнаты.
        - Как? - опешила я.
        - А вдруг у отца ночью случится сердечный приступ? Мы должны быть рядом! Мы с Элей сразу решили, что не бросим его на произвол судьбы!
        У меня начали зарождаться кое-какие сомнения, я попросила:
        - Вася, сходи, поищи короля.
        - Хорошо. - кротко проговорил ребенок, мечтательно улыбаясь - Мы же теперь одна семья…
        Он ушел, а я осторожно спросила:
        - Ваше высочество, а король уже говорил с вами… по-мужски?
        - Ась?
        - Ну… Про женитьбу.
        - Да он мне всю плешь проел, что я хочу потратить слишком много денег! И при этом не разрешает мне отказаться от женитьбы в последний момент! Как будто не понимает, что на развод и новую свадьбу мы потратим гораздо больше денег…
        - Я не об этом. - терпеливо ответила я. - В смысле… Вы с отцом обсуждали… ммм… отношения мужчины и женщины? Взрослые отношения…
        Филипп покраснел как буряк:
        - Нет. А что, отец хочет что-то у меня спросить? Ну… Может, я ему лучше пару ссылок на почту кину? Там все понятно объяснено, даже с картинками…
        Я с облегчением выдохнула:
        - Да нет, не переживайте, едва ли королю нужна ваша консультация по такому вопросу…
        Юноша поежился:
        - Надеюсь! А то в его-то времена такого не было! Он, наверное, даже не догадывается…
        Я хмыкнула:
        - Ну, сын-то у него откуда-то взялся?
        Принц закивал:
        - Да я сам в шоке! Вот, гадаю, а не приемный ли я?
        Я его успокоила:
        - Да все королевство гадает!
        - И не говорите. - покачал головой Филипп. - Даже не понимаю: как их поколение вообще не вымерло?

* * *
        Мы стояли возле выхода в главный зал, я вкрадчиво говорила:
        - Давайте, ваше высочество, на счет «три»! Р-р-р-а-а-а-з…
        В принципе, уже на счет «раз» мне было понятно, что мертвенно-бледный принц Филипп не сдвинется с места.
        Тогда я философски похлопала его по плечу:
        - Да не переживайте, ваше высочество! Ежели что, то ни свадебный шатер, ни невеста даром не пропадут! Ведь по старинной традиции, если жених не является на свадьбу, то невесту выдают за старшего министра.
        Юноша немедленно ожил:
        - Что?!
        - А что? - пожала плечами я. - И деньги не пропадут, и невесте в девках не сиде…
        - Я ЗДЕСЬ!!! - проорал принц, кинувшись к алтарю. - СТОЙТЕ, Я УЖЕ ЗДЕСЬ!!!
        Все испуганно обернулись на вопль, а я вздохнула с облегчением: «Давно бы так!».
        Наконец, действо пошло.
        Оркестр снова заиграл:
        - Та. Та. Та-та! Та. Та. Та-та!
        А мысленно преобразившиеся в лебедей утки закрякали в такт:
        - Кря. Кря. Кря-кря. Кря. Кря. Кря-кря.
        В конце прохода появился гордый Васька с корзиночкой лепестков в руках, следом за ним крался конек-горбунок, хищно на лепестки поглядывающий.
        - Та. Та. Та-та! Та. Та. Та-та!
        Сын запустил ладошку в корзиночку и посыпал ковровую дорожку лепестками, но пока он отвернулся, голову в корзинку запустил конек и сожрал добрую половину лепестков.
        - Та. Та. Та-та! Та-та-та! Та-та-та!
        Ребенок снова обернулся к корзинке и понял, что что-то не так: нахмурился, наклонил тару набок, встряхнул… Горбунок все это время стоял рядом, делая честные глаза.
        Филипп начал нервничать:
        - Почему так долго?!
        - Лошадь забыли покормить! - успокаивала его я.
        - Та. Та. Та-та! Та. Та. Та-та!
        Васька зачерпнул еще лепестков и посыпал ковер, ну а Петька быстренько доел то, что не успел съесть в первый раз. Но теперь уже у сына сомнений не осталось, и он обиженно надулся, глядя на свою опустевшую корзинку. Ну а конек очень ему сочувствовал, второпях что-то дожевывая.
        - Та. Та. Та-та! Та-та-та! Та-та-та!
        Шествие застопорилось где-то в начале пути.
        Жених уже конвульсивно подергивался:
        - Что случилось?! Где отец?!
        - Не большая накладка…
        И тут в проход выскочила… тетя Бузина?
        А фея спокойно объявила:
        - Итак, дары фей-крестных!
        Я брякнула:
        - Так они же не крестины дают…
        Но меня никто не слушал, а тетя топнула ногой, и волна магии пронеслась по ковровой дорожке. И, о чудо, на всем протяжении полотна выросли прекрасные цветы, призванные заменить съеденные лепестки.
        Ну а Бузина обратилась к Ваське и Петьке:
        - А вы чего проход перегородили?
        Сын обстоятельно ответил:
        - Мне надо к Эле, шлейф нести…
        - Без тебя обойдутся! - решила старшая фея, легко подняла ребенка в воздух, усадила на конька, а последнего с силой стукнула по крупу. - А ну, пошел! Здесь стоянка запрещена!
        И горбунок в панике проскакал по проходу, каким-то чудом не скинув Ваську со своей спины.
        Ну а тетя под аплодисменты зала и щелчки фотокамер откланялась и села на свое место.
        И вот, наконец, в проходе появилась невеста и король, который вел ее под руку. Вообще-то, это должен был делать отец Эли, но он самоустранился, а так как деточки намеревались сесть на шею королю…
        Внезапно принц горячо прошептал:
        - Я не могу!
        - Что? - не поняла я.
        - Я не могу жениться! - и он попятился назад.
        Я резко вцепилась в его локоть:
        - Держитесь, ваше высочество, чуть-чуть осталось!
        - Я… Я сейчас упаду!
        - И что?
        - Все увидят! Они будут смеяться!
        - Вы их будущий король, а они ваши министры! Только идиот станет…
        - Я больше не могу!!! - взвыл Филипп, с ужасом глядя на невесту. - Они идут сюда!
        К счастью, положение спас священник, с чувством проговорив:
        - Молись, сын мой!
        - А поможет? - с надеждой спросил юноша.
        - Бог поможет!
        И жених рухнул на колени, закрыл глаза и горячо взмолился: «Да минует меня…».
        А священник, воспользовавшись тем, что принц на него не смотрит, замахал рукой королю: «Торопитесь!».
        Невеста и посаженый отец в одно мгновение добрались до алтаря, и Эля испуганно воскликнула:
        - Любимый, что с тобой?!
        Я быстро проговорила:
        - Молится за вашу будущую благополучную семейную жизнь.
        - О, милый! Как это чудесно!
        - Да, я такой… - слабо улыбнулся принц.
        Мы с королем каким-то чудом подняли его на ноги, но они владельца не держали. Пришлось Ваське уступить ему место на коньке. Впрочем, ребенок не возражал, объявив, что он пока «у папы на ручках посидит». А так как папы у моего сына не было, держать его пришлось королю. Как неловко получилось!
        Ну а священник быстро протараторил:
        - Властью, данною мне Богом… Кто-нибудь, держите его высочество! Ага… Ладно, в связи с плохим самочувствием жениха, ускоримся: невеста согласна?
        - Да!
        Кто-то из журналистов вмешался:
        - Вы часть про болезнь и бедность пропустили…
        Но отец духовный сделал вид, что не слышит:
        - Жених согласен?
        - Я… Знаете, я тут подумал…
        - Молись! - сурово оборвал его священнослужитель и тараторил. - Если кто-нибудь знает причину, по которой эти двое не могут сочетаться браком, назовите ее или МОЛЧИТЕ!!!
        Пауза.
        А затем в проход неожиданно вышла миниатюрная девушка с огромными зелеными глазами и длинными, до пяток, рыжими волосами.
        Несчастный священник простонал:
        - Это еще кто… Ох, ты что-то хочешь сказать, дочь моя?
        Если незнакомка и хотела, то явно была сильнее своих желаний. Потому что вместо ответа она начала изображать пантомиму: заламывать руки, делать вид, что ей что-то вырывают из груди, сучить ногами…
        Духовный отец уточнил:
        - А словами сказать можешь?
        Она покачала головой.
        - Ставка не принимается! В смысле, объявляю вас мужем и женой! УРА!!!
        И тут незнакомка рухнула на пол. Не успела я подумать, что тетя Бузина все-таки кого-то прибила, как из всех щелей начали бить мощные струи… мыльной пены?
        - Пенная вечеринка! - внезапно ожил принц и вскочил с конька. - Танцуют все!
        Оркестр быстро сообразил, что к чему, и начал играть какую-то современную мелодию для «потрястись под музыку». Ну а первый выход принадлежал жениху и невесте, которые и начали изображать какой-то современный танец, чем-то напоминающий движения людей, через которых пропускают электричество.
        Ну а я бросилась к незнакомке: она так и осталась лежать на полу, уже конкретно занесенная пеной.

* * *
        - Вы живы?! - испугалась я, откапывая девушку.
        Та едва слышно прошептала:
        - Я превращаюсь в пену морскую…
        - Да нет, это мыльная. - успокоила я, стряхивая с нее пенные хлопья. - Как вы?
        - Умираю…
        Я пощупала пульс:
        - Хмм… Вроде, нет.
        Незнакомка бросила на меня трагический взгляд:
        - Я отдаю свою жизнь за НЕГО. - а дальше трагический взгляд переместился на… принца Филиппа!
        Я занервничала:
        - Что? Вы что, его бывшая?! Странно, он не говорил…
        - Я спасла его жизнь! Но он об этом не знает… И никогда не узнает, потому что я за него умру…
        И тут до меня дошло:
        - Эй, а вы же, вроде, разговаривать не могли!
        - Да… Я отдала свой прекрасный голос за возможность увидеть ЕГО…
        - А, ладно, уже неважно. - отмахнулась я. - Вы бы встали, а то снова пеной заносит.
        - Я превращаюсь в пену…
        - Может, «скорую»?
        Или дурку…
        Тут к нам стремительно подошел король, бедняга все еще таскал на себе моего ребенка:
        - Что у вас тут? Что с вами?
        - Все в порядке. - отрапортовала я. - Эта девушка спасла вашему сыну жизнь, потом отдала за него голос, а теперь превращается в пену…
        Эдуард нахмурился, осмысливая сказанное:
        - Вы - консультант из магазина? Та самая, что отговорила его участвовать в конкурсе «Минута славы», где он собирался за минуту съесть банку пены для бритья? А где вы отдали за него голос, он что, все-таки где-то участвовал? О, господи, я надеюсь, это не какое-нибудь спортивное соревнование вроде «Монархи на льду» или «Монархи в цирке»? Еще один бессмысленный риск для его жизни, и страховая компания нас засудит!
        Я вежливо предложила:
        - Давайте проведем рокировку? Вы ставите Ваську на пол и помогаете мне вытащить эту барышню на свежий воздух. Вася, а ты сам пока походи, ножками.
        Внезапно незнакомка встрепенулась:
        - Ноги! У меня есть ноги?!
        - Ну да.
        - А хвост?
        - Не знаю, вы же сидите… Ну, раз-два, взяли!
        Мы с королем взяли девушку под руки и вытащили из шатра, ну а снаружи усадили на скамейку. Она все повторяли:
        - Ноги… У меня все еще ноги? Но ведь я говорю!
        Эдуард встрепенулся, доставая из-за пазухи бутылку:
        - О, у меня же вода есть! Я ее сыну нес, но тут меня Эля перехватила… Вот, возьмите.
        Незнакомка приняла бутылку и, почему-то, начала себя из нее поливать.
        Я поинтересовалась:
        - А что Эле было нужно?
        - Она хотела узнать, не настроена ли ее будущая свекровь против этого брака.
        - Эээ… Разве мать Филиппа не умерла?
        - Да, но Эля считает, что всякое бывает…
        - Вот это сила предрассудков… Милочка, вода в бутылке давно закончилась, ее можно уже опустить.
        Девушка бросила на меня новый трагический взгляд:
        - Я засыхаю без воды…
        Васька подсказал:
        - Королик сказал, что все сейчас напьются и будут купаться в фонтане. Хотите с ними?
        Мужчина заволновался:
        - В фонтане уже купаются утки, туда нельзя.
        - Ну, они же, как бы, лебеди…
        Тут незнакомка выпалила:
        - А он совсем ничего про меня не говорил?!
        - Филипп? - уточнила я. - Ну… А вы случайно не лягушка? Ее он до сих пор опасается.
        - Нет. - помрачнела она. - Я - русалка.
        - О! Ой… - я занервничала. - Так, может, правда, фонтан?
        Король замахал слугам:
        - Лучше надувной бассейн организуем… - а пока суть, да дело, он начал светскую беседу. - Так, значит, вы знакомы с моим сыном?
        Васька покачал головой:
        - Не, мы не знакомы. Или вы про старшего?
        Я задала другой вопрос:
        - А как вас зовут?
        - Марина.
        - О, какое подходящее имя! Как «морская», да?
        - Нет, в честь Цветаевой. - равнодушно пожала плечами она.
        - Так, где вы познакомились с принцем?
        - Он тонул, а я спасла его жизнь.
        Я с удивлением посмотрела на короля:
        - А принц бывал на море?
        - Один раз, в детстве. Но мы так и не уговорили его зайти в море. Филипп решил, что оно какое-то мокрое и солью пахнет.
        Марина грустно пояснила:
        - В озере.
        Эдуард удивился:
        - О, так вы пресноводная русалка? Оу. - он помахал рукой слугам, которые насыпали в надувной бассейн соль для ванны. - Дистиллированная вода вас устроит?
        - Вполне. - равнодушно ответила та.
        А я осведомилась:
        - Марина, ты сказала, что спасла принцу жизнь, но он об этом не знает. Как так?
        Отец принца только засмеялся:
        - Кристина, вы плохо знаете Филиппа! Да каждый раз, когда он переходит улицу, а несчастные водители в панике бьют по тормозам и сигналят, они спасают ему жизнь, а он даже не догадывается об этом.
        Я удивилась:
        - Почему не догадывается? Они слишком тихо ругаются?
        - Он уверен, что причина ругательств - наш отечественный автопром. Ведь каждый раз, когда он оказывается на проезжей части, все машины вдруг ломаются и останавливаются. Филипп не раз просил министров разобраться с этой проблемой, ведь пока они отсиживаются в кабинетах, все претензии достаются ему…
        Я покачала головой:
        - Да как он вообще выжил?
        А Васька задумчиво спросил:
        - А корона передается по наследству от Филиппа его младшему брату?
        Я поправила:
        - Корона, слава Богу, у нынешнего короля… Но мы отвлеклись. Так что произошло? А… Я, кажется, догадываюсь. Это случайно не когда принца подводным ключом по голове ударило?
        Марина кивнула:
        - Да! И он потерял сознание. А я вынесла его на поверхность, к людям… Там почему-то бригада МЧС дежурила. А мне на память остался только его перстень…
        Эдуард удивился:
        - Он был у вас, когда сын его потерял? Но как же он снова оказался у Филиппа?
        Русалка надулась:
        - Пришла какая-то маленькая наглая лошадь и забрала его!
        Я вернула разговор к главной теме:
        - Там, в свадебном шатре, вы же хотели что-то сказать?
        Девушка смутилась:
        - Нет… Это была паническая атака, извините.
        Я нахмурилась:
        - Так зачем вы пришли? Посмотреть, как принц женится на другой?
        Она согласно кивнула:
        - Конечно! Когда я спасла его и вытащила на берег, где к нему сразу подбежала та, другая, которая не участвовала в его спасении, и которой он не обязан жизнью, так вот, я увидела их вдвоем, поняла, что мой прекрасный принц меня даже не запомнил! Хотя он бормотал что-то про черепаху… Ну ладно. Так вот, я решила, так тому и быть! Я буду лишь тихой тенью ходить за ним и оберегать от всех бед…
        - О, господи… - простонала я. - Спасительница…
        - Да! - воодушевилась Марина. - Я спасла его, и теперь я за него в ответе. Ничего, что он женат на другой, это не помешает мне отдать за него жизнь!
        - Ох, елки-палки…
        А король спросил:
        - Простите, а что вы говорили по поводу пены?
        - Ах, да! - вспомнила русалка. - Ведь я заколдована! Чтобы попасть во дворец к моему спасенному принцу, мне пришлось обратиться к старой колдунье, и она, взамен на мой голос, дала мне человеческие ноги. Но предупредила, что я превращусь в морскую пену!
        - Минуту. - перебила я. - Это не та старая колдунья, двор которой охраняет дракон?
        - Нет. - удивилась девушка. - Дракона там не было. Только какой-то ворон, который летал туда-сюда, уклоняясь от летящих в него помидоров и яиц, и орал при этом: «Клара, не надо! Я все верну!».
        - Да, это он. - удовлетворенно кивнула я. - Извините, мне надо позвонить.
        Я отошла в сторонку и набрала Леру, помощницу старой колдуньи.
        - Вы позвонили в приемную злой ведьмы. Если вы предлагаете интернет, кабельное, хотите провести внеплановую проверку счетчиков воды или имеете виды на нашу накопительную часть пенсии… ВЫ УЖЕ ПРОКЛЯТЫ, ХА-ХА-ХА!!! Раньше надо было отсоединяться!
        Я усмехнулась:
        - Хороший приемчик, надо запомнить. Только я буду раздавать венец безбрачия, я же фея - крестная…
        - О, привет, Кристин! - отозвалась Лера. - Как дела? Говорят, ты там черта до слез довела, и он тебя из преисподней выставил?
        Я вздохнула:
        - Жаль только, мне потребовалось на это так много времени… Я хотела тебя спросить вот о чем: к вам русалка приходила?
        - А, эта двинутая? Ага, еле спровадили.
        Я уточнила:
        - Так Клавдия ей помогла или нет?
        - Ну, тетя Клава не мозгоправ, а этой тетке только психиатр мог помочь!
        - Погоди, но ведь ноги ей наколдовали?
        - Кристина, она ПРИШЛА к нам на своих двоих!
        - Как?! - опешила я.
        - Шагом! А потом на полном серьезе стала впаривать нам, что у нее не ноги, а хвост! Потому что они недостаточно прямые, стопа какая-то плоская, и на шпильках она ходить не может, потому что сваливается! Короче, она нас так достала, что мы научили ее ходить на каблуках…
        - И за это потребовали голос?
        - Эээ… Ну, тетя Клава сказала: «Ой, да научу, только замолчи!».
        - А что там про пену? Морскую?
        - А! Это она сама. Спрашивает: «А если принц меня не поцелует, я в пену морскую превращусь?». Ну, мы объяснили, что обязательно превратится, если еще раз тут покажется!
        Я вздохнула:
        - Понятно. Тяжелый случай… Спасибо, Лера. Пошла разбираться…

* * *
        Когда я вернулась, Марина уже переместилась в бассейн и оттуда рассказывала королю о своих далеко идущих планах:
        - Я буду охранять спокойствие принца. Буду его тенью, ангелом - хранителем, любящей сестрой…
        - А у вас есть семья? - с надеждой спросил Эдуард.
        - Нет, у меня никого нет! - с пафосом ответила русалка. - И я полностью посвящу свою жизнь принцу!
        Мужчина поинтересовался:
        - Кристина, а ваших зайцев можно арендовать? Кажется, молодоженам понадобится охрана…
        Девушка его успокоила:
        - Не переживайте, я глаз с него не спущу! Теперь - это основная цель моей жизни! Мне больше нечего терять!
        А у меня появилась идея, и я снова откланялась:
        - Простите, надо позвонить… Котенок, что ты делаешь?
        Васька с сосредоточенным видом разводил в бассейне русалки большую бутылку «фейри», он пояснил:
        - Раствор для мыльных пузырей.
        - Сынок, но нужно какую-нибудь другую емкость найти…
        - Но мы бассейн уже поделили! Та половина Маринина, а эта моя. Мама, не волнуйся, мои пузыри туда плавать не будут, мы бассейн веревочкой перегородили…
        - Вася, лучше порисуй.
        - Ладно…
        А я набрала номер своей последней клиентки:
        - Тамара? Привет, как дела?
        - С изобретениями - супер! Геннадий изобрел трещотку - синтезатор. Но, господи, как же он меня достал со своей женитьбой! Он все еще думает, что я выйду за него замуж, потому что больше не за кого!
        - Тамара, а вы можете сейчас подъехать на королевскую свадьбу? У нас тут одна спасительница завелась, надо ее срочно переключить.
        - Да не вопрос! Заодно покупателей там поищем…
        - Только, одна просьба! Ругай Геннадия погромче и почаще, чтобы она прониклась!
        - Ой, да даже, если бы ты не попросила…
        Ну а дальше все прошло как по маслу. Подъехали дочка императора с бедным, но гордым изобретателем, и вот тогда Марина поняла, что не того принца она жалела! А тут: бедный, непонятый, неженатый… И конкурентов на его сердце нет, а ближайшая красавица только ругается на него и обижает. И русалка поняла: НАДО СПАСАТЬ! А то уведут. Геннадий против такого поклонения не возражал, напротив, был польщен, а Тамара выдохнула с облегчением, ее интересовали только изобретения.
        Ну а мы с королем устало сидели возле пенного бассейна и переводили дух:
        - Кажется, обошлось…
        Тут из свадебного шатра выглянула какая-то бабка и обратилась к Эдуарду:
        - Папаша, это ваши дети там шампанское из горла пьют?
        - Ну, началось… - закатил глаза мужчина, но терпеливо отправился воспитывать своих недавно поженившихся деток.
        А Васька заволновался:
        - А почему «дети»? Принц же там один?
        - Ну, теперь Эля тоже в семье короля.
        Сын надулся:
        - Конкурентов с каждым часом все больше… Мама, посмотри на мою картинку!
        Оказалось, ребенок, вдохновленный свадьбой, изобразил ее на бумаге:
        - Смотри, это король. Это ты. А посередине я. Красивая картинка, да?
        - Красивая.
        - А тебе белое платье идет… - мечтательно вздохнул Василек.
        Я прищурилась:
        - А разве оно не зеленое? - и я, и платье были нарисованы зеленым фломастером.
        Сын даже обиделся:
        - Мама, ну это же просто края обведены! А платье же не раскрашено! Значит, оно белое, как бумага.
        - А… Тогда, понятно.
        - Так, когда следующая свадьба? - вкрадчиво спросил ребенок.
        - Понравилось? - засмеялась я. - Прости, котенок, боюсь, король еще не скоро отойдет от этой…
        Васька встрепенулся:
        - Мама, а давай прямо сейчас? Тут и священник есть, и гости! А торт у Филиппа заберем, он все равно уже в фонтане купается, а после купанья есть нельзя!
        Я умилилась:
        - А ты уже жениться собрался? Тебе какая-то девочка нравится, да? Расскажешь?
        Но сын только печально вздохнул:
        - Наверное, мне придется остаться жить с тобой. Потому что с каждым часом у нашего папы все больше детей появляется…
        Я занервничала: «Папы? Он что-то знает про Вадика?».
        - Котенок, а… ты бы хотел, чтобы у нас тоже… Был папа в доме. Вы бы футбол вместе смотрели… И еще… Хоккей. И вообще… Телевизор.
        - Правда?! - обрадовался ребенок.
        Ну а я вздохнула про себя: «Права была тетя Бузина. Какой - никакой, а все-таки отец… И другого у Васьки нет».
        Глава 18
        - Ну? - торжественно спросила тетя, поднося чашку ко рту. - Как ваши дела?
        - Нормально. - равнодушно ответила я.
        - Как работа Вадика?
        Я пожала плечами:
        - Ходит. Весь в делах…
        - Кристина, а почему так мало оптимизма в голосе? Разве ты не этого хотела?
        - Нет. Я надеялась, что у них с Васькой будут хорошие отношения.
        - А у них, разве, плохие?
        - Никакие. - ответила я. - Раньше они хоть рядом сидели, пока телевизор смотрели… А теперь Вадика либо нет, либо он занят своими бумагами.
        Бузина возмутилась:
        - Ну, так пусть Вася проявляет больше инициативы!
        - Вася?! Ребенок должен инициативу проявлять?!
        - Кристина, ты забываешь, что Вадик - отец. Не мать! Откуда ему знать, что нужно ребенку? И вообще, ты слишком придираешься! Смотри, останешься снова одна с ребенком! Так лучше, что ли?
        Я дернула плечом:
        - Да я особой разницы не вижу…
        Женщина тут же нашла выход:
        - Кристина, тебе нужно приниматься за работу! А то тебе всякие глупые мысли в голову лезут…
        Я оживилась:
        - Так что там с заказами?
        Старшая фея погрозила мне пальцем:
        - Не переводи тему разговора! Кристина, тебе нужно налаживать отношения с Вадиком! Он - отец твоего ребенка! Плюс тебе уже много лет, и других кандидатов не наблюдается. Да ты должна его как зеницу ока беречь!
        Я поморщилась:
        - Других кандидатов? А что, обязательно быть переходящим призом?
        Тетя перебила:
        - Значит, хочешь узнать, какие есть заказы? Ну, вот сейчас мы тебя отвлечем от праздных мыслей…

* * *
        И потекли серые будни. Я работала, занималась Васькой и хозяйством, так как тетя Жаба теперь жила на два дома: наш и дворец, помогая монарху воспитывать молодоженов. Ну а что Вадик? Он… работал. Наверное. Ну, по крайней мере, он постоянно был занят, перебирал какие-то бумаги, вел телефонные переговоры, строил графики на компьютере… К чердаку и телевизору больше не возвращался, зато завалил все горизонтальные поверхности своей «работой», жег свет по ночам, до утра засиживаясь за бумагами…
        Ну а я решила внести немного порядка в наше общее хозяйство:
        - Ты видел счета за электричество?
        - Поищи там. - предложил мужчина, махнув рукой на горку счетов.
        Я пояснила свою мысль:
        - Когда ты начнешь вносить свою долю?
        Он только плечами пожал:
        - Пока нечего: все деньги в бизнесе. Когда начну получать доходы…
        - Ты до сих пор не получил никаких доходов?
        - Получил, конечно! Но они - в бизнесе. В смысле, снова вложил. Надо же расширяться!
        Я нахмурилась:
        - Работаешь круглые сутки, а денег даже на электричество нет?
        Вадик обиделся:
        - Ты очень много хочешь! Я ж не клад нашел, я бизнесом занимаюсь!
        - Когда мы с Катей…
        - Эй, не путай свою авантюру с тарелками и мой НАСТОЯЩИЙ проект! У вас весь товар раскупили, потому что боялись твоих бешеных тарелок! Да и муженек твоей Кати вам подсобил со своими королевскими связями! А у меня такого мужа нет.
        - Бедняга. - посочувствовала я. - Ну и когда же я увижу деньги? Ты здесь уже давно живешь…
        Мужчина посмотрел на меня с искренним удивлением:
        - Да о чем ты, Кристина? Да, раньше я был нахлебником и жил на твоем чердаке, но теперь я - бизнесмен!
        - Денег я не видела ни тогда, ни сейчас.
        Он только сокрушенно покачал головой:
        - Женщины! Вам подавай все и сразу!
        - Не «все», а оплати половину счета за электричество! Ты же свет жжешь…
        - Поражаюсь, как мелко ты мыслишь! - скорбно заметил собеседник. - Счет за электричество! Да через год я куплю себе особняк, крутую тачку и…
        - По счетам надо платить сейчас, а не через год.
        - Имей терпение! - сурово ответил Вадик. - Ты очень недальновидна, Кристина.
        Я вспомнила о другом своем недальновидном поступке:
        - А ты не хочешь ненадолго отвлечься и пообщаться с Васькой? В футбол с ним сыграть или на рыбалку сходить…
        Мужчина возмутился:
        - Ты что?! Я не могу ни на минуту отлучиться, без меня тут все рухнет!
        - Хороший бизнес, если он рушится через минуту, после того, как ты отвернулся. Там не лепреконы, случайно, работают на тебя? На них, вроде, все время смотреть надо, не моргая.
        - Кристина, не мешай работать! - отмахнулся он, уткнувшись в компьютер.
        Вот такой мы были дружной семьей.
        А Васька грустил. Печально ходил по двору, заглядывал мне в глаза и вздыхал:
        - Вот бы во дворец сходить!
        Я понимала, что он скучает по коньку-горбунку, и написала записку королю, с просьбой сдавать его нам в аренду. Получила в ответ Петьку и записку: «Берите так. Но, осторожно, он тут какое-то чудовище чуть не убил. Тому оставалось жить только до тех пор, пока с розы не опадут последние лепестки. А Петька их все съел, вместе с цветком. Правда, чудовище так озверело, что даже умирать передумало, еле отогнали».
        Получив четверокопытного друга, сын немного утешился и каждый день уезжал на долгие прогулки. Правда, у меня оставалось стойкое ощущение, что он умудряется где-то там наесться сладкого перед обедом. Но у меня не было доказательств.
        Но вот однажды наша мирная жизнь была нарушена каким-то диким грохотом, который раздался с улицы. Я испуганно выскочила во двор, а Вадик испуганно забился на чердак. Но оказалось, что это всего лишь приехал принц Филипп, по дороге сбив почти все почтовые ящики соседей.
        - О, ваше высочество! Ну и нанесли вы материального ущерба…
        Тот отмахнулся:
        - Ерунда, они никому не нужны! Ведь есть электронная почта!
        - Вообще-то…
        - Фея! - в панике перебил меня юноша. - Мне нужны морские свинки!
        - Эээ… Спросите в зоомагазине.
        - Нет, мне нужны твои!
        - Но у меня таких нет. Только сухопутный свин, но он отказывается отходить от компьютера.
        - А они?! - и принц ткнул пальцем в моих зайцев.
        - Это зайцы.
        - Вот! Они же морские?
        - Морпехи.
        - Вот! - радостно повторил Филипп. - Они-то мне и нужны!
        - Позвольте спросить: зачем? - вежливо проговорила я.
        - Элю хотят похитить!!!

* * *
        Внутри дворца было темно, хоть глаз выколи. Нет, серьезно, абсолютная сплошная тьма. Даже окна и двери наглухо задрапированы, чтобы ни один лучик света не проникал снаружи.
        Я удивилась:
        - Тоже не платите за электричество?
        Принц прошептал:
        - Нет! Их притягивает огонь…
        - Внутри лампочек нет огня, ваше высочество.
        - Лучше перебдеть! - сурово проговорил Филипп и врезался в шкаф.
        Я обернулась к зайцам:
        - Народ, включите свет.
        - Нет! - гнусаво воскликнул юноша, зажимая разбитый нос. - Мы не имеем права так рисковать!
        - В противном случае мы рискуем оставить престол без наследника. - ответила я и дала отмашку. - Действуйте!
        Вспыхнул верхний свет.
        И нам открылась ужасающая картина…
        На полу неподвижно лежали слуги, а их камзолы были покрыты красными пятнами.
        Принц испуганно всхлипнул:
        - Добрались!
        - Добрались. - согласилась я, принюхиваясь. - До винного погреба, судя по запаху. Интересно, как они умудрились так заляпаться? А, ну да, темно ведь было…
        Но Филипп продолжал паниковать:
        - Они с трудом дышат!
        - Это называется храп, ваше высочество. Идемте. Кстати. - я нахмурилась. - А почему я решила не спрашивать у вас подробности?
        - Так я же говорю: мы привязали к Эле мешок с зерном…
        - А, вспомнила! - я хлопнула себя ладонью по лбу. - Я выслушала эту ахинею и решила поискать кого-то более адекватного. Так, где все?
        - Они заперлись в тронном зале. Туда никого не впускают и не выпускают…

* * *
        В тронном зале, у входа которого установили КПП, собрались все придворные. Царил полумрак, разгоняемый несколькими свечами (якобы, заговоренными), вдоль стен выстроилась усиленная охрана. Ну и, естественно, в самом зале располагался настоящий проходной двор: продавцы косметики, ножей, пылесосов и моющих средств, интернетчики с кабелями, свидетели Иеговы, проверяльщики качества воды, которые, на самом деле, пытались втюхать фильтры…
        Самое забавное, что нас с зайцами охранники пропустили, а вот принца пытались задержать:
        - Ваши документы?
        - Я принц Филипп!
        - А документы есть?
        Юноша вспылил:
        - Вы не знаете вашего принца в лицо?!
        - Здесь темно. Ваши документы?
        Я поинтересовалась:
        - А как вы документы будете смотреть в темноте?
        - Мы не будем смотреть. - спокойно ответил стражник. - Но если они есть, значит, это действительно принц.
        Я громко воскликнула:
        - О! Они же у меня! Вот. - и протянула секьюрити свою дисконтную карту. - Водительские права.
        Тот пощупал карточку и кивнул:
        - Проходите.
        Как только мы отошли, я посоветовала:
        - Увольте охрану.
        Филипп испугался:
        - Но как же?! Ведь Эле угрожает опасность!
        - С этими товарищами опасность угрожает всем.
        Тут с другого конца зала к нам бросилась сама принцесса:
        - Филипп! Наконец-то!
        - Я здесь любимая! Я привел морских котиков, они тебя защитят!
        - Это зайцы - морпехи… - в который раз поправила я, а потом махнула рукой и отправилась искать короля.
        Тот находился в темном углу и отбивался от стаи чиновников:
        - Ваше величество, подпишите заявление на отпуск!
        - Я ничего не вижу.
        - Да ничего страшного. - хищно облизнулся госслужащий. - Главное - ваша подпись…
        Но тут король увидел меня и всех растолкал:
        - Кристина! Вы тоже здесь!
        - Да, здрасьте. Ваш сын одолжил моих зайцев, а я пришла узнать подо что.
        Эдуард заметно огорчился:
        - Эле приснился кошмар.
        Я удивилась:
        - А принц сказал, что ее хотят похитить…
        - Вот об этом кошмар и был.
        - А… Причем тут огонь? - брякнула я.
        - В кошмаре Эли злодей то ли держал в руках огненный шар, то ли зажигалку… Дети решили подстраховаться.
        - А причем тут какой-то мешок с зерном?
        - Ах, это. На следующий день, после того страшного сна, Эля попросила, чтобы одна из служанок переночевала в смежной комнате. В эту ночь Эле опять приснился кошмар, а служанка, неожиданно, оказалась за пределами замка. Она утверждала, что ночью какое-то чудовище выкрало принцессу из ее постели и куда-то понесло. Девушка погналась за ними, но она была на шпильках, поэтому упустила злоумышленника и вернулась только под утро.
        - На шпильках? - хмыкнула я. - Это она прямо в них спит?
        - Да, а еще при полном макияже и с зажженной сигаретой в руке. Словом, на следующую ночь принц решил действовать сам и привязал к жене дырявый мешочек с зерном…
        Я перебила:
        - Извините, а они что, ночуют в разных комнатах?
        - Пока идет чемпионат мира, Филипп вообще не ночует.
        - А. И что там с мешком зерна?
        - Филипп сам врезался в него на следующее утро.
        - Ну, это-то неудивительно. Непонятно только, к чему такая паника?
        - Дело в том, что в ту, третью ночь, стражники действительно видели чудовище. И оно выпрыгивало из окна Эли.
        - И что стражники сделали?!
        - Сделали вид, что не заметили.
        - Что?!
        - Ну, они решили, что это личное дело принца и принцессы, кто там выпрыгивает из ее окна по ночам, и не стали вмешиваться.
        - Вы обратились в полицию?
        - Конечно. Они сказали приходить через три дня.
        - В смысле?
        Король пояснил:
        - Если чудовище не вернется в течение трех дней, то можно будет подать заявление на розыск.
        - А охранять принцессу они не собираются?!
        - Это не задача полиции, для этого есть королевская стража.
        Я посмотрела на суровых секьюрити, мимо которых прошла тетка, продающая моющие пылесосы, а вместо пропуска она показала кусок ламинированной этикетки от шпротов.
        - Да, вам точно понадобится помощь…

* * *
        И тут в темноте раздался цокот.
        Цок-цок-цок.
        Принц немедленно прошипел:
        - Быстро, гасите свет!!!
        И все свечи угасли.
        А цокот приближался!
        Я занервничала:
        - А, может, стоит смотреть страху в лицо? Или хотя бы узнать, как он выглядит?
        Но Филипп испугался:
        - Тогда и он нас увидит!
        - А если не увидит, думаете, мимо пройдет, что ли?
        - Кто знает? - с надеждой проговорил юноша.
        К счастью, король прервал нашу перепалку, скомандовав:
        - Включите свет.
        И вспыхнуло пламя.
        В смысле, вместо верхнего света, слуги, почему-то, снова зажгли свечи. Но и этого оказалось достаточно, чтобы мы смогли узреть нарушителя спокойствия.
        Итак, конек-горбунок. Видимо, ему и принадлежало цоканье. А на спине его сидел мой Васька в обнимку с ведерком мороженого. И смотрел на нас ребенок с крайним удивлением:
        - Мама? А ты почему здесь?
        - А ТЫ почему здесь?! - в свою очередь поинтересовалась я.
        - Я? - сын забегал глазами. - Да вот… Мороженое нашел. Думал, может, ваше?
        И он потряс в воздухе ведерком. А я закатила глаза и стащила чадо с лошади:
        - Тут чудовище по дворцу бродит!
        - Все в порядке! - успокоил меня принц. - Дворец опечатан!
        - Так чего же вы трясетесь тогда? - логично спросила я.
        - Нет, ну, мало ли…
        И тут до меня дошло:
        - Если дворец опечатан, то, как же вы вошли? Вася?
        - Через окошко. - пожал плечами ребенок.
        Я посмотрела на наследника престола, тот восхищенно цокнул языком:
        - Хитро! А мы только входы и выходы опечатали…
        Сын смущенно потупился:
        - Мы не сами придумали, нам один дядя сказал.
        - Что за дядя? - нахмурилась я. - Вася, почему ты разговариваешь с незнакомыми?
        - Я не разговаривал! Он просто увидел, что мы дверь дергаем, а она заперта, и сказал, чтобы через окошко прыгали.
        Тут заволновался король:
        - Вася, а как этот дядя выглядел?
        - Обычный. - пожал плечами мальчик. - Собачек выгуливал. Трех. А еще у него зажигалка такая, винтажная.
        - Это как? - заинтересовались принц с принцессой, известные любители дизайнерских штучек.
        - Ну, такая, там стукнуть надо, чтобы искру выбить…
        Филипп разочарованно протянул:
        - Зажигалка для плиты, что ль?
        А я похолодела и хрипло спросила:
        - Во дворце есть старая газета с объявлениями? Периода… Несколько лет назад.
        Принц задумчиво кивнул:
        - Можно под обоями посмотреть, мы, вроде, на газеты лепили… Слуги! Отдерите обои в малой гостиной…
        Его отец торопливо отменил указание:
        - Проще посмотреть в дворцовой библиотеке.
        - Тоже вариант. - согласился Филипп.
        Слуга уточнил:
        - А что конкретно искать, госпожа фея?
        - Объявление о найме. Ведьма ищет человека, способного спуститься в дупло за… ОГНИВОМ. Солдатам просьба не беспокоиться…

* * *
        Солдат все-таки сумел обмануть ведьму, притворившись бедным охранником из супермаркета. Об этом нам поведала сама нанимательница, она и опознала вора, стащившего огниво. Кстати, тот завладел им очень просто: спустился в дупло, взял магический предмет и велел собакам вырыть подземный ход. А ведьма с понятыми и юристами неделю его возле выхода из дупла караулили…
        На что даже наш Филипп логично осведомился:
        - А почему сами не полезли?
        - Там псиной воняет! - обиженно поджала губы несчастная женщина.
        Вот так.
        К счастью, злоумышленника удалось взять и довольно просто: переодетый полицейский подошел к нему и попросил прикурить, затем легко обезоружил противника, ну а дальше, дело техники. Огниво было изъято и уничтожено, как нарушающее права трех собачек с большими глазами, ведь несчастных жестоко эксплуатировали. Пока их было решено отправить на реабилитацию в питомник к Людмиле, маме Леры, юной помощницы старой колдуньи.
        Ну а злоумышленника едва удалость отстоять от расправы разъяренного Филиппа, ведь злодей действительно заставлял бедных собачек таскать спящую принцессу туда-сюда. К счастью, дальше этого не пошло, но у солдата было серьезное намерение скинуть нынешнего короля и его наследника с большой высоты, чтобы они разбились насмерть (странный выбор расправы, если честно), а самому жениться на Эле. На что девушка сухо ответила, что, в таком случае, она стала бы дважды вдовой за один день. Ну а дальнейшие переговоры пришлось прервать, так как даже зайцы - морпехи с трудом удерживали принца. Надо же, я и не подозревала, что он способен на такие эмоции! Думаю, это удачный брак. Хотя моей заслуги в этом нет.
        Ну а мы с Васькой отправились домой. А дома меня ждал сюрприз: во дворе на шезлонге сидела Лиза. Я обрадовалась:
        - Привет! Сто лет тебя не видела! Как дела?
        Но вид у подруги был очень испуганный:
        - Кристина!
        - Что случилось? Что-то с Колей?
        - Нет! С Вадиком!
        Я закатила глаза:
        - О, нет! Только не говори, что он занял у тебя денег на свой бизнес!
        - Да нет, все гораздо хуже!
        - Он заложил мой дом?!
        - Его похитила злая колдунья!
        Глава 19
        - Дурь какая-то. - Клавдия Степановна нахмурила лоб и кликнула на другую иконку. - Хмм, кажись, и вправду забрала…
        Я поверить не могла:
        - Да неужели колдуньи до сих пор воруют людей?
        Но старая колдунья только руками развела:
        - Ну, ты даешь! Ты ж фея - крестная. Должна понимать: куда деваться сорокалетней одинокой женщине? Приходится воровать, а что делать-то? Дефицит!
        - Но Вадика?!
        - А что не так с твоим Вадиком? - продолжила недоумевать женщина. - Не пьет, не бьет, на бомжа не сильно смахивает… А то, что ни кола, ни двора, так у колдуньи, поди, своя жилплощадь есть. А ты на алименты подавала?
        - В графе «отец» прочерк.
        - Ну, так, тем более! Считай, без «багажа». Не, дело дрянь. Увели твоего Вадика, как барашка.
        Я честно ответила:
        - Я против его личной жизни ничего не имею, тем более что он мне даром не нужен, а отец из него никакой. Проблема в другом: когда злая колдунья волокла его мимо дома Лизы, она слышала, как Вадик орал и звал на помощь.
        Но и это не смутило старую колдунью:
        - Да все они перед ЗАГСом орут и упираются…
        Я устало вздохнула:
        - Я не имею на него никаких матримониальных планов, прости Господи. Просто хочу убедиться, что с ним все в порядке. Все-таки, он в какой-то мере мой родственник.
        - Ну, хорошо. - смирилась Клавдия Степановна. - Тогда я расскажу тебе, где ее найти.
        - Это несекретная информация? - уточнила я.
        - Да вон она в фэйсбук информацию о дате и месте проведения свадьбы выложила.
        - А, ну, тогда, ладно.
        - Только учти! Особняк злой колдуньи высоко в горах, подняться туда нужно по почти отвесной стене. Надо тебе раздобыть специальных башмаков, которые на стену клеятся…
        Я нахмурилась:
        - А гости на свадьбу тоже будут по горам карабкаться?
        - Так гости на метлах и ступах прилетят! А ты на чем? Я б Карла одолжила, но этот паршивец сбежал-таки к Кларе! Ну и любовь у них, то обворовывают друг друга, то вместе живут…
        Я успокоила:
        - Не переживайте, у меня есть один вид транспорта. - и я набрала номер. - Алло, можно заказать такси?
        На том конце провода мне ответил радостный восточный голос:
        - Пэрсик! Все-таки надумала стать восьмой женой, а?
        - Восьмой? В прошлый раз у вас их было пять! - припомнила я.
        - Инфляция. - пояснил старый знакомый джинн. - Жены обесцениваются, понимаешь! Как там Васо? Настоящий мужчина растет, а?
        - Он в порядке, спасибо. Когда вырастет, хочет быть королем. Я уже объяснила, что в этой сфере жуткое кумовство, но Васька утверждает, что у него все схвачено… Но, все-таки, мне нужно заказать такси…

* * *
        До замка злой колдуньи меня, конечно, довезли (кстати, там прекрасно работают подъемники! Ох уж эти колдуньи с их преувеличениями!), а вот войти внутрь помешали секьюрити, ни чета королевским:
        - С какой целью прибыли? - сурово спросили они, перегораживая мне дорогу.
        - Ищу работу. - соврала я.
        - Хозяйке не нужны работники.
        - Да? - искренне удивилась я, вспомнив масштаб предполагаемой свадьбы. - Ни уборщики, ни посудомойки?
        Тут охраны слегка замялась, а потом осторожно спросила:
        - А рекомендации у вас есть?
        - Конечно! Устные. Но от самого короля. Но слово короля - закон!
        Секьюрити хитро прищурились:
        - Это легко проверить. - и, откуда ни возьмись, выхватили магический шар. - Назовите вашего предыдущего нанимателя!
        - Король Виктор! - назвала я мужа Кати.
        Шар немедленно показал следующую сцену: я, маленький плачущий Васька в коляске и перепуганный Виктор, отсчитывающий мне купюры.
        Охранники переглянулись:
        - За что он вам платит?
        - За хорошую работу, естественно!
        Но тех смущало то, как испуганно король смотрит в коляску:
        - А ребенок, случайно, не его?
        Я фыркнула:
        - Зачем королю заводить ребенка от посудомойки?
        Секьюрити пожал плечами:
        - Кто их, богатых, разберет? Наша хозяйка, вон, на медведе женится…
        Коллега по охране периметра ткнул его локтем в бок, намекая, что тот сболтнул лишнего, поэтому мужчина тут же спохватился и перевел разговор:
        - Ну а покажите, как вы умеете справляться со своими обязанностями! В смысле, пусть шар покажет.
        - Да легко! Шар, ну-ка, покажи мои тарелки…
        И тот показал мои самодостаточные тарелки, заседающие на совете министров от лица представителей малого бизнеса.
        Охрана так обалдела, что безропотно распахнула передо мной ворота:
        - Проходите.
        Впрочем, очень быстро выяснилось, что охрана - это, мягко говоря, еще не все. Ведь оставалась еще хозяйка дома! А именно она выскочила мне навстречу. Господи, ну и вид. Вся в черном, на голове какой-то жуткий раздвоенный колпак. Она, случайно, не черная вдова?
        Так или иначе, но злая ведьма подскочила ко мне и… дернула за волосы!
        - Ага!!!
        - Сдурели?! - выразила я свое отношение к происходящему.
        А она только расхохоталась:
        - Ха-ха, юноша, вам надо подстричь волосы!
        И тут до меня дошло:
        - А, так у вас со зрением плохо. Ну, это многое объясняет…
        А злодейка ухмыльнулась:
        - Все, маски сняты? Ты уже не притворяешься слугой - мужчиной?
        - Да я и не пыталась!
        - Прекрасно! Потому что я сразу тебя раскусила!
        - Да сколько можно повторять, я не притворялась мужиком!
        Но она словно меня не слышала:
        - Все вы, принцессы, одинаковые! И идете на одинаковые уловки, чтобы спасти своих мужиков!
        - Я не принцесса! И…
        - Отлично! - перебила меня колдунья. - Потому что я завалю тебя самой грязной работой!
        - Эээ, я, вообще-то, к Вадику пришла. - напомнила я.
        - Неужели ты думаешь, что я пропущу тебя к нему просто так? - поразилась оппонентка. - Ну, уж нет! Мы устроим соревнование! И если ты победишь, я позволю вам увидеться!
        Я поморщилась:
        - И какие там условия? Надеюсь, денежных вложений не нужно?
        Вместо ответа она хлопнула в ладоши, и слуги немедленно принести два стола, на которых были расстелены два отреза ткани, а рядом лежали ножницы.
        Ведьма торжественно проговорила:
        - Мы будем соревноваться, кто быстрее сошьет Вадику костюм! Используя только этот отрез ткани и ножницы! Один, два, время пошло!
        И она с азартом кинулась кромсать ткань ножницами. Я пожала плечами и уткнулась в телефон.
        Прошло полчаса. Соперница начала нервничать, видя мое бездействие:
        - Ха! Уже сдалась?
        - Не-а.
        - А я уже почти закончила! Считай, что ты проиграла!
        И тут в дверь позвонили. А секьюрити ввели к нам курьера с фирменной коробкой в руках, он спросил:
        - Кто заказывал одежду в интернет - магазине?
        - Я! - отозвалась я.
        Колдунья негодовала:
        - КАК?! Это нечестно!
        Я только плечами пожала:
        - Я правил не нарушала и никаких посторонних предметов не использовала.
        - Но условием было задействовать отрез и ножницы! - сообразила соперница.
        - А, да, точно. - я обернулась к курьеру. - Будете уходить, прихватите их с собой, до ближайшей помойки.
        Оппонентка возмутилась:
        - Эй! Это хороший отрез! Я из него пододеяльник сошью!
        - Как угодно. - пожала плечами я.
        - А ты все равно проиграла! - почему-то обрадовалась она. - Тебе платить нечем!
        Вмешался курьер:
        - Заказ уже оплачен.
        - КАК?! - снова заорала колдунья.
        - С карты. - пояснила я.
        - Ууууу! - взвыла она. - Все равно, ты дисквалифицирована!
        - А сами? - перевела стрелки я, указывая на искромсанный ею обрез. - Это с большим трудом можно назвать одеждой. Даже самый экстравагантный дизайнер не смог бы выдать это за наряд для человека! За попону для сороконожки еще может быть, но для человека…
        - А ты… а заказанная тобой одежда на Вадика может не налезть! - попыталась выкрутиться женщина.
        - Почему это? Я всегда ему там заказывала, все налезало. Или ты его плохо кормишь?
        - Да как ты смеешь! - завопила соперница. - Я - хорошая хозяйка и изо всех сил стараюсь!
        - Ну, ладно - ладно. - отмахнулась я. - Так чего, я могу с ним поговорить?
        Та помедлила, но потом насмешливо улыбнулась:
        - Хорошо. Но, потом не жалуйся!

* * *
        Вадика превратили в медведя. Белого.
        Он сидел на своей подстилке возле кормушки и грустно смотрел на меня.
        Я осторожно спросила:
        - Ты как?
        - Медведь…
        - Не переживай, мы что-нибудь придумаем!
        - Я рад, что ты это сказала, Кристина…
        Я оживилась:
        - Так пошли отсюда!
        - Замок стоит на высокой горе…
        - Ой, да забей, там подъемники есть! Если что, вызову такси - ковер - самолет.
        - Но у злой колдуньи много стражи!
        - Вадик, ты - огромный медведь! Какая тебе стража?
        Но заколдованный, почему-то, уселся поудобнее на свое белое лохматое седалище и проникновенно заговорил:
        - Кристина, ты понимаешь, почему это случилось?
        - Эээ… На тебя напала колдунья?
        Он поморщился:
        - Это следствие, а я говорю о причине! Кристина, в твоем доме я не чувствовал себя нужным. Понимаешь? Я не ощущал поддержки, заботы, любви… Ты только требовала от меня денег! Как будто я банкомат!
        - Вообще-то, от банкомата денег добиться легче…
        - И поэтому я оказался в такой ситуации! - закончил свою мысль Вадик. - Растерянный, на перепутье…
        - Ну, допустим. - отмахнулась я. - Ну так мы идем?
        - Погоди! - предупреждающе поднял лапу медведь. - Я еще не закончил. Так вот, я не уверен, что хочу к тебе вернуться. Ведь, в какой-то мере, меня не превратили в медведя, а я ушел от тебя…
        - Так, я не поняла, ты хочешь расколдоваться или нет?
        Он туманно посмотрел в потолок:
        - Я не уверен. С одной стороны, с тобой меня связывают воспоминания и общий ребенок, но Наталь Петровна…
        - Ты ее всего лет на пять моложе! - фыркнула я, услышав, что он величает колдунью по имени - отчеству.
        Вадик, в свою очередь, тоже фыркнул:
        - Я - мужчина! А мужчины в таком возрасте в самом расцвете сил. А вот женщины уже катятся к закату, что поделаешь, такова ваша женская доля…
        - Короче. - перебила я. - Так чего ты хочешь?
        - Наталь Петровна предложила тебе соревнование?
        - А, ну да…
        - Вот и отлично! - обрадовался медведь. - Вы посоревнуйтесь, я посмотрю, какая из вас будет лучше за мной ухаживать, и сделаю свой выбор.
        Пауза.
        - До свидания, Вадик.
        - Следующий конкурс - кулинарный! - крикнул мне в спину он. - Ты хоть на ютубе какой мастер-класс посмотри, а то ведь продуешь всухую, Кристина! Ты никогда не умела готовить…
        Я бросила через плечо:
        - Надеюсь еда в кормушке съедобная?
        - Да, нормально. - отмахнулся медведь и обвел грустным взглядом своды предоставленных ему хором. - Просто, неволя тяготит. Но что поделаешь? Такова невеселая доля молодого красивого сильного мужчины. Если мы все будем свободными, то человечество вымрет! Надо продолжать род… Кстати, Кристина, предупреждаю, я сейчас иждивенец, поэтому подавать на алименты - бессмысленная трата времени!
        - Не переживай. - ответила я и захлопнула за собой дверь.
        А в коридоре меня уже ждала колдунья:
        - Ну что, готова к соревнованию? Учти, я так просто его не отпущу!
        - Желаю счастья в личной жизни. - вежливо ответила я и покинула жилище злой колдуньи.

* * *
        А дома меня ждал радостный Васька:
        - Мама приехала!
        - Привет, котенок. - ласково сказала я и быстро подвела его к стенке, где я отмечала его рост. - Уфф! Совсем не вырос. Хорошо, а то у меня уже паранойя…
        - Неправда, я уже большой! - обиделся сын и печально вздохнул. - И одинокий…
        - Но я же вернулась, сынок! - поторопилась сказать я. - А дядя Вадик… Он в командировке.
        Ребенок искренне удивился:
        - Да?! А я думал, он дома! Ой, кажется, кто-то в его комнате свет забыл выключить… Но там уже лампочка перегорела.
        - Неважно. - отмахнулась я. - Пошли в парк гулять!
        - Пошли!
        И мы пошли. Счастливо шли по аллею, держась за руки и…
        Васька все время вертел головой и кого-то высматривал.
        - Котик, ты чего?
        - Ничего. - тут сын, кажется, кого-то заметил, гордо задрал нос и степенно зашагал рядом со мной.
        А я тоже увидела знакомого. А точнее, нашего монарха. Да не одного…
        - Здравствуйте, ваше величество. - смущенно проговорила я, поглядывая на детскую коляску, которую он толкал перед собой. - Эээ, поздравляю. Кто у вас?
        - Внучка. Но она еще не родилась.
        Мне потребовалась пара мгновений, чтобы осознать сказанное:
        - А, это ваших детей! А… Как это, не родилась?
        Он развернул к нам коляску, и мы увидели, что в ней стоит… большой цветочный горшок.
        Васька захлопал ресничками:
        - Мама, а как ребенок попал в горшок?
        Я смутилась:
        - Ну, понимаешь… Иногда, у женщины долго нет детей, тогда она идет к колдунье, та дает семечко и… - тут я нахмурилась. - Нет, серьезно, как ребенок попал в горшок? В смысле, Эля ведь не фея и не одинокая женщина, так почему…
        Король вздохнул:
        - Они с Филиппом решили, что слишком заняты и не готовы отрываться от дел ради пополнения семейства. Поэтому решили воспользоваться современными технологиями.
        - И спихнуть эти технологии на вас?
        - Они считают, что спасают меня от старческой деменции. Ну и ходить по парку пожилым полезно…
        Я покачала головой:
        - Ох, чувствую, скоро у вас будет трое детей…
        - Четверо. - недовольно буркнул Васька. - Вечно про меня все забывают…
        Эдуард поинтересовался:
        - А как ваши дела? Тетя Жаба сказала, вы отправились на помощь вашему… Вадиму.
        Я улыбнулась:
        - Ложная тревога. И помощь Вадиму не нужна. Он нашел себе прекрасный полный пансион.
        - О, чудесная новость. В смысле, рад за него. - забормотал король. - Полный пансион… Вася, пойдем стрелять в тире?
        - Да! - обрадовался ребенок и пододвинул мне коляску. - А с коляской пока мама погуляет. Девочкам нравится их туда-сюда катать, я узнавал.
        Я хмыкнула: «Видимо, Эля к таким девочкам не относится. Мда, начудили они с этим ребеночком, конечно».

* * *
        Мы замечательно провели время и вернулись домой. Где я немедленно чуть не пожалела, что не осталась ночевать в парке на скамейке. Потому что дома меня дожидалась тетя Бузина!
        - Тетя! Какой сюрприз… - совершенно ненатурально воскликнула я.
        Васька фыркнул:
        - Мама, сюрприз - это, когда в холодильнике вместо замороженной курицы на бульон появляется торт-мороженое!
        Но я продолжала смущенно лепетать:
        - Ты, наверное, слышала последние новости? Должна сказать, что слухи о похищении Вадика были преувеличены…
        Однако Бузина лишь отмахнулась:
        - Я пришла по делу!
        - Да? - удивилась я.
        - У нашего профсоюза завелся конкурент.
        - Не может быть!
        - Тем не менее. - сурово ответила женщина. - Какая-то старая страшная баба приютила у себя девицу и нашла ей занятие, обещая в будущем озолотить. По первости я даже подумала, что это была ты, настолько это в твоем духе. Но, у тебя есть алиби.
        Я уточнила, впрочем, без особой надежды:
        - Потому что я нестрашная?
        - Да, нет. - отмахнулась старшая фея. - Потому что тебя не было в городе. Но! Нужно разведать обстановку. Нам нужен агент под прикрытием.
        Сын тут же вызвался:
        - Я пойду! У меня и черные очки есть!
        - Пойдете вместе. - решила тетя. - Подкинем этой нахалке безнадежный случай: великовозрастная мать-одиночка с избалованным ребенком.
        Ребенок задумался:
        - Как бы мне изобразить избалованного? Пойду, погуглю на смартфоне андроид…
        Ну а мне эта идея не слишком-то понравилась:
        - Тетя, а почему бы тебе не пойти самой?
        - Как? Она знает меня в лицо!
        - Откуда? - удивилась я.
        - Я устроила скандал и закидала ее дом помидорами.
        - А, тогда, понятно.
        - Ну, Кристина, что тебе стоит?
        - Тетя, а ты серьезно думаешь, что она не догадается о моей «подосланности»?
        - Откуда? - фыркнула та. - Кто может подумать, что разведенка с ребенком работает феей-крестной?
        - Я не разведенка!
        - Да, ты вообще не была замужем, что еще хуже. Но - для дела полезно.
        - Я никуда не пойду. - решительно проговорила я.
        - Даже ради спасения той девчонки?
        - Какой еще…
        - Той, что живет у этой интриганки. Ну и видок у нее! Чумазая замарашка, а работает от рассвета до заката. А баба эта что-то не торопится ее замуж выдавать…
        Я угрюмо проговорила:
        - С каких это пор тебя волнуют такие вещи?
        - Она подрывает имидж нашей индустрии! Да, хорошее дело браком не назовут, тут я не спорю, но мы никого не эксплуатируем!
        - Так ты мне заплатишь? - поинтересовалась я.
        Ну а тетя возмутилась:
        - Возьмешь деньги со старой родственницы?! Стыда у тебя нет, Кристина! Я - старая и одинокая! А у тебя дошкольник с последней моделью телефона!
        - Ему король подарил. - вздохнула я. - Придется по-тихому отобрать…
        - Вот! У тебя еще и дотации от государства! А все норовишь родной профсоюз обобрать! Ох уж эта молодежь, ничего святого!

* * *
        Короче, не отвертелась. Ну, ладно, меня на самом деле взволновала история незнакомой девушки. Решила проверить, от меня не убудет. Василек увязался за мной, напялив очки от солнца, хотя было довольно пасмурно. Впрочем, ребенок заявил, что это - конспирация и так надо. Я была не против, просто на всякий случай, взяла его за руку, чтобы чадо не врезалось в дерево.
        Дом, где жила незнакомая мне «нахалка и интриганка», выглядел неважно, впрочем, как и двор. Зато девушку, о которой говорила тетя, я узнала сразу. Худенькая, растрепанная, чумазая, босоногая она носилась по двору с метлой и подметала осенние листья, которые с каждым порывом ветра снова заметали двор.
        Я постучала, и девушка немедленно бросилась открывать:
        - Добро пожаловать, госпожа! Хозяйки нет дома, хотите подождать?
        - Да, спасибо… Как тебя зовут?
        - А я не знаю. - расплылась в улыбке она. - А вас?
        Васька чуть приспустил очки с носа и ответил в духе Джеймса Бонда:
        - Лек. Васи-лек.
        - Очень приятно, хотите чего-нибудь выпить?
        Сын немедленно заказал:
        - Мне колу со льдом. Взболтать, но не смешивать…
        - Так, никакой колы! - воспротивилась я.
        - Мама, я же под прикрытием!
        Я отобрала у незнакомки метлу и вручила ребенку:
        - Ради прикрытия сделай вид, что подметаешь двор. А мы с вами присядем… - я взяла девушку на руку и усадила за старый пластиковый столик, стоящий на участке. - Как так вышло… Ой!
        Когда мы сели, я отпустила руку девушки и только тут заметила, что та вся в зарубцевавшихся ранках:
        - Откуда это?
        - От работы. - вздохнула та. - Я пряла, пряла, пока кровь не пошла…
        - Ужас. - оценила я масштаб бедствия. - Но как так вышло, что ты не знаешь своего имени?
        - Да я не помню! - радостно улыбаясь, сообщила девушка. - И откуда пришла, тоже не помню!
        - А как ты сюда попала, в этот дом?
        - Шла, шла, а тут - госпожа! Она говорит: «Наймись ко мне на службу, я тебя озолочу!». Ну, я и нанялась.
        - И как тебе тут? - спросила я, с подозрением оглядывая ее неказистый вид.
        - Хорошо! Госпожа меня кормит и слово худого не скажет!
        - А «озолотит» - это как, в твоем представлении?
        Она покраснела:
        - Я думаю, она над воротами ведро с золотыми блестками повесит, а как я выходить буду, они на меня и посыплются! А все вокруг будут говорить: «Вот чудеса, наша девица в золоте вся!».
        Ну, лично мне, сцена прохода по городу девицы в золотых блестках представлялась иначе, но не суть.
        Я решительно поднялась:
        - Надеюсь, ты окажешь мне одну услугу?
        - Что угодно! - обрадовалась девушка. - Я и хлеб из печи могу вытащить, и яблоню обтрясти, чтобы плоды собрать…
        - Чудесно, но мне всего-то нужно, чтобы ты проводила меня до больницы. Васька, идем!
        Сын, который скакал по двору на метле, отбросил свое занятие и подбежал ко мне:
        - Мы пойдем в парк?
        - Нет, котенок, сначала в больницу.
        Ребенок испугался:
        - Не надо уколов! Шпионы не убиваемые!
        - Это не нам. - вполголоса пояснила я. - Эту девушку нужно показать врачу, кажется, ей нужна помощь…

* * *
        К счастью, я немного ошиблась. Мне-то показалось, что несчастная пережила нападение и страдает амнезией, а возможно и еще какими-то сопутствующими недугами. Но оказалось, что дела обстоят немного иначе. Моя новая знакомая от природы «особая», то есть, милая, добродушная и отзывчивая, но не слишком рассудительная. И да, она пережила травму, от которой частично потеряла память. Например, девушка прекрасно помнила, что в своем прошлом доме тоже выполняла гору разнообразной работы, много пряла и что у нее была сестра. Но адрес или свое имя она не могла назвать. Мы расклеили объявления по всей округе (девушка явно недалеко могла уйти босиком), показали сюжет по телевидению…
        И отзыв случился! Точнее, прибежал, задыхаясь от одышки. Какая-то неимоверно тучная дама вломилась в отделение скорой помощи и бросилась к девушке, распахнув объятья:
        - Девочка моя!
        И, о чудо! Наша подопечная ее узнала и бросилась навстречу! Только меня это мало радовало. Потому что вид у новоприбывший был так себе: неприятного вида тучная дама, как-то неопрятно одетая, с авоськой, в которой позвякивали бутылки, с опухшим лицом…
        Но дама эта тут же начала причитать:
        - Деточка моя! Да как же ты потерялась-то? Ах, ты моя дурочка!
        Я поинтересовалась:
        - А как ее зовут?
        Вопрос вызвал у незнакомки кратковременный ступор, но потом она быстро оправилась:
        - Эээ… Глаша она. Глафира, стал быть.
        - А вы ей…?
        - Тетка я! - торопливо ответила та.
        - А вас как зовут?
        Тут женщина отчего-то болезненно сморщилась, недовольно причмокнула, тоскливо огляделась по сторонам, а затем со вздохом ответила:
        - Глафира я.
        - Э? У вас одинаковые имена? - удивилась я.
        - Сестра - покойница решила в честь меня назвать.
        Васька даже испугался:
        - Зачем же вы с покойницей разговаривали?
        Но меня волновало другое:
        - А как вышло, что ваша племянница потерялась?
        - Да хто ж его знает! Прихожу - нету…
        - А где ее обувь?
        - Дык, зачем ей обувь? Она дальше двора не ходит!
        Чего-то с каждым ответом женщина нравилась мне все меньше и меньше, но мне оставалось лишь спросить у девушки:
        - А ты ее помнишь?
        - Ну, конечно! - радостно ответила та.
        Мы с врачом только печально переглянулись. Ну, что тут можно делать? В соцзащиту попробовать обратиться…
        И тут Васька выдал:
        - А я знаю, кто вы такая!
        Женщина на него даже внимания не обратила, но ребенок упрямо продолжал:
        - Когда я был под прикрытием, то подметал двор и разбил метлой окно…
        - Вася! - ахнула я, так как умудрилась этот момент проворонить, но ребенок меня остановил:
        - Подожди, мама, идет констатация фактов…
        Однако тут его перебила родственница потерявшейся девушки, которая ехидно подбоченилась:
        - Так вот кто это был! Ну что, мамаша, раскошеливайтесь! Стекло дорогое было, венецианское!
        А я удивилась еще больше. Нет, не наличием венецианского стекла в раздолбанной форточке, а тому, что…
        - Так это у вас она жила?!
        Женщина поняла, что сболтнула лишнего, но, что ответить не придумала, лишь испуганно округлила глаза, а я пояснила для остальных:
        - Это та злодейка, которая эксплуатировала бедную девочку, воспользовавшись ее состоянием!
        А Васька чуть не заплакал:
        - Ну, мама! Я хотел причинно-следственную связь раскрутить, а ты все сразу сказала!
        Одна из медсестер тут же бросилась к нему с леденцом, чтобы утешить ребенка, а я потянулась к телефону:
        - Я звоню в полицию!
        Псевдородственница немедленно начала пятиться к выходу:
        - Я буду все отрицать! У вас нет доказательств! И вообще, впервые ее вижу! Даже имени не знаю! А полиции я про вашего хулигана расскажу! Вот!
        И выкатилась из отделения.
        Я вздохнула:
        - Ну, первый блин комом…
        Васька лизнул свой леденец и со вздохом согласился:
        - Ладно уж, несите блины…

* * *
        К сожалению, последующие блины оказались не лучше своего предшественника. Нет, сначала нам повезло, причем, везение пришло с той стороны, откуда я никогда бы не стала его ждать: мне позвонила Марина! Та самая русалка, которая теперь спасала Геннадия, бедного, но гордого принца - изобретателя. Так вот, девушка сообщила, что знает нашу потеряшку! Ну, имени не знает, но знает, из какого колодца она, русалка, ее вытащила! Узнав, что несчастная еще и в колодец упала, мне стало совсем не по себе. И не зря. Нашлись таки ее родственники, но лучше бы не находились… Ее мачеха даже приезжать отказалась. Она объявила, что после смерти супруга воспитывала «особую» дочку мужа от его первого брака столько, сколько смогла, а теперь хочет отдохнуть. Тем более, у нее своя дочь имеется и тоже не самая умница-красавица. Так что, извиняйте. Про колодец сказала просто, что эта дуреха уронила туда не то дуршлаг, не то прихватку… Короче, мачеха велела ей доставать его, как падчерице вздумается, но обязательно достать. Похоже, эта бестолочь не придумала ничего умнее, как в колодец прыгнуть. Ну что ж сделаешь, если Бог ума
не дал?
        На этой ноте я отсоединилась, передернувшись от омерзения. Ужасная тетка. А как гонять бедняжку по хозяйству в хвост и в гриву, тут ей «особенность» падчерицы не помешала?
        Короче мы с медперсоналом думали-думали и решили принять ее на работу санитаркой. В смысле, это медперсонал решил. У них и общежитие есть… Мне было жаль, что конкретно я ничем не смогла ей помочь, но пока ничего путного в голову не приходило. С тем мы с сыном и вернулись домой.
        А дома нас ждал очередной сюрприз, на этот раз, слава Богу, не связанный с моей тетей. Навстречу нам выскочила радостная тетя Жаба и поманила в дом:
        - Идите скорее! Смотрите, кто к вам в гости пришел!
        Оказалось, пришел король. И не один! С ним была маленькая девочка.
        Тетя Жаба вся светилась, глядя на дочку своего воспитанника, а вот у меня оставалась пара вопросов:
        - Ого, какие вы… большие.
        Дело в том, что маленькая девочка уже сидела. Да-да. Совсем недавно еще не родилась, а теперь уже сидела. Впрочем, я и сама догадалась:
        - Они еще и магическое раннее развитие заказали?
        - Да. - вздохнул новоиспеченный дедушка. - Сказали, что ползунки и пеленки - это не целесообразно и надо идти в ногу со временем. Тогда к совершеннолетию она сможет получить докторскую степень.
        Я хмыкнула:
        - Забавно, учитывая образование самих молодых родителей.
        А Васька придирчиво разглядывал новую знакомую и спросил:
        - А какие у нее технические характеристики?
        - Сынок, это не робот.
        - Ты уверена? Они все сначала на людей похожи…
        Я же спросила, заглушая сына:
        - Как ее зовут?
        Эдуард печально улыбнулся:
        - Вы уверены, что хотите знать?
        - Что, так плохо?
        - Ну, с какой стороны посмотреть… Люсинда - Береника - Изабелла.
        - Эээ… Родители не сошлись во мнениях и придумали компромисс?
        - Почти. Вообще-то, компромиссное имя было - Изабелла, но потом они решили, что три имени - это еще лучше.
        А мой ребенок обиженно надулся:
        - Ну, вот, а я просто Вася…
        Мужчина поторопился сообщить:
        - Я ее Люся зову.
        - А, тогда ладно. - просветлел ребенок.
        Я полюбопытствовала:
        - А молодые родители ее уже видели?
        - Конечно! Они пошли праздновать с друзьями, обмывать новорожденную.
        - А саму новорожденную вам подкинули?
        - Они решили, что нам с внучкой надо привыкать друг к другу. Они-то - родители, у них инстинкты и все такое…
        В дверь постучали.
        - Я открою! - Васька бросился к двери.
        - Сначала спроси «кто»! - крикнула я ему в след, затем снова посмотрела на девочку, которой было уже месяцев девять, наверное. - Ну, девочка - это хорошо. Отцы дочек любят, мама будет ей косички заплетать… Ох, кого я обманываю? Вы умеете заплетать косички?
        - Нет. - улыбнулся король. - Увы, нет.
        - Ничего, научитесь. Вот с куклами посложнее, но, может, она будет пацанкой?
        Тут к нам вернулся другой пацаненок и восхищенно проговорил:
        - Мама, там к тебе пришло ЧУДОВИЩЕ!!!
        - Котик, нельзя так говорить!
        - Ну, хорошо, если выражаться толерантно, то чудовищеобразное существо.
        Я покачала головой (эх, плохо занимаюсь воспитанием сына!) и отправилась ко входной двери.
        А там…
        - Господи, чудовище!!!
        Глава 20
        Чудовище. В смысле, Чудовище. Ну, такое… Живет в замке, богатое, но Чудовище. В плаще.
        Когда я проводила его в гостиную, король поднялся навстречу и устало проговорил:
        - Послушайте, если вы опять насчет своей розы, которую съел конек, то я…
        - Нет. - отрезало Чудовище. - Я пришел к фее.
        - Зачем? - удивленно спросил Эдуард.
        - Хочу жениться.
        - Что?! - воскликнул наш монарх и торопливо добавил. - Она замужем! Почти.
        - Да! - поддакнул Васька. - И почти многодетная! Вот.
        Он придвинулся к внучке короля, показывая, что они вместе.
        Но гость лишь отмахнулся:
        - Да нужна мне ваша фея! В смысле, нужна, но как фея! Жену мне пусть найдет.
        - А… - понимающе протянул сын. - Вы из этих… заблуждающихся. Мама - не волшебница, откуда она вам жену возьмет? Вы же похожи на…
        Я громко перебила ребенка:
        - Извините, а я слышала, что вы и сами уже давно проводите поиски.
        - Да. - угрюмо отозвался тот. - Не идут за меня.
        - Конечно, не идут. - пожал плечами ребенок. - Вы же похо…
        - Вася, иди, посмотри телевизор! - велела я.
        Но у сына были другие планы:
        - Мы будем в футбол играть, а ты за Люсей следи!
        - Хорошо-хорошо, идите. - отпустила я их, а сама обратилась к клиенту. - Садитесь. И расскажите, подробно, какие действия вы предпринимали, чтобы найти жену?
        Он послушно начал перечислять:
        - Запирал в замке. Кормил хорошо. Одевал. Слуг заколдованных давал. Библиотеку для умных… А все равно не идут замуж!
        - Запирали в замке? - повторила я.
        - Да, но все добровольно!
        - Они соглашались, чтобы их запирали в замке?
        - Да! - уверенно кивнул он. - Меняли свою жизнь на жизнь отца.
        - Вы угрожали убить их отцов?!
        - Они мои владения нарушали! Это была самооборона!
        - Мда. - честно резюмировала я. - Так себе у вас приемы. А вы всех отпустили?
        - Конечно! Да и розу мою этот конь-недоросток сожрал… Фея, ну найди мне кого-нибудь!
        - Ммм, давайте, сначала сменим имидж.
        - И что будет? В красавца превращусь, что ли?
        - Нет, но если мы покажем вас с выгодной стороны, то невесты сами найдутся!
        Он пригладил свою гриву:
        - Ну, что ж… Говорят, девушки любят плохих парней.

* * *
        - Ну и зачем мы сюда пришли? - прорычало чудовище.
        Мы стояли возле детской площадки в парке в составе: я, клиент, король и оба ребенка.
        Я пояснила:
        - Думаю, нам подойдет эта возрастная группа.
        - Но я хочу молоденькую жену! А здесь тетки вроде тебя!
        - Молоденькие хотят принца, а эти, как ты выразился, тетки готовы увидеть в чудовище человека. Бери детскую коляску.
        - Это еще зачем?
        - Будешь изображать заботливого дядю.
        - Так ко мне какая-нибудь разведенка с детьми подойдет!
        - И что? - едва сдерживаясь, поинтересовалась я.
        - И зачем мне этот ее багаж нужен?!
        - Ты хочешь найти себе жену или нет?!
        Чудовище презрительно фыркнуло, потом нехотя согласилось на послабление:
        - Ладно уж. Но мелкого спиногрыза не возьму! Давай большого.
        Васька удивился:
        - Но принц Филипп остался дома!
        Я попросила:
        - Котик, поиграй с дядей в мяч.
        Они отошли на площадку, при этом у клиента на заросшем шерстью лице оставалось презрительно-брезгливое выражение.
        Король спросил:
        - Вы думаете, у него есть шансы?
        - Ну… Есть такой контингент сорокалетних женщин… Они любого подберут. Как сказала старая колдунья: «Если не сильно на бомжа похож». А у нашего товарища и деньги имеются…
        А к чудовищу уже подошла женщина, она поинтересовалась, указывая на Ваську:
        - Это ваш?
        Монстр в ответ прорычал:
        - А что, похож?!
        Бедняжка аж попятилась от испуга:
        - Извините…
        А я бросилась ругать подопечного:
        - Ты чего на женщину рычишь?!
        - Она дурацкий вопрос задала!
        - Она с тобой познакомиться хотела, дурень!
        - А чего ж тогда сбежала?
        - Да ты б на нее еще с кулаками бросился!
        - Я - чудовище, разве не видно? Чего она еще от меня ждала?
        Я рассердилась:
        - Надеялась, что это - всего лишь оболочка, а внутри ты другой! А ты и снаружи монстр, и ведешь себя соответствующе!
        Он обиделся:
        - В душе я другой! Но до души-то надо еще докопаться! А она прям хочет, чтобы все сразу было…
        - А с какой стати кто-то будет докапываться до души злобного монстра?
        - Ну, если запереть ее в замке… - начал клиент.
        - А вести себя по-человечески не пробовал?!
        Чудовище резко развернулось ко мне и начало медленно приближаться, картинно загибая когтистые пальцы:
        - Во-первых, я - потомственный аристократ. Во-вторых, я богат! В-третьих…
        И в этот момент его по затылку стукнуло качелями. Да, детская площадка не самое подходящее место для пафосных речей.

* * *
        Мы отвезли чудовище в больницу, где немедленно возникла новая проблема, потому что примерный его диалог с доктором выглядел так:
        - На что жалуетесь?
        - Чудовище.
        - Хмм, хорошо, но что вас беспокоит?
        - ЧУДОВИЩЕ!!!
        И т. д.
        Ну а мы сидели в приемной, куда, спустя полчаса влетели молодые родители:
        - Папа! Что случилось?!
        Король опешил:
        - А вы тут откуда?
        Филипп пояснил:
        - Да один из наших гостей перепил, пришлось его сюда везти, на промывание. Как Люсинда - Береника - Изабелла?
        - Посмотри сам. - Эдуард кивнул на детскую коляску.
        Эля обиделась за мужа:
        - Папа, ну мы же не врачи! Скажите лучше, какой диагноз поставили!
        - Никакой. Мы привезли в больницу чудовище, которое стукнуло качелями.
        Принц сурово поцокал языком:
        - Отец, нельзя так говорить о ребенке! Пойми, в плохом поведении детей виноваты их родители.
        - Да это не ребенок, а взрослое чудовище. - пояснил мужчина.
        Но юноша немедленно с пафосом возразил:
        - А кто его таким вырастил?
        Отец и дед переменил тему:
        - Ну, так что, заберете Люсю с собой?
        - Зачем? - удивились молодые родители.
        - Может, хоть побудете немного вместе?
        Принц умильно воскликнул:
        - Ну что ты! Мы-то с ней будем всю жизнь, а вот ты не вечен… Наслаждайтесь оставшимся вам временем…
        Король напомнил:
        - Мне, кстати, еще и государством управлять надо.
        А Эля обиделась:
        - Папа, ну вы любую причину придумаете, чтобы с внучкой не сидеть!
        В этот момент из кабинета вышел врач и решительно направился к нам, молодые родители поторопились слинять:
        - Ну, мы пойдем! Папа, если заскучаешь, почитай ей Шекспира в оригинале, детям полезна классика! - и ушли.
        Васька сочувственно похлопал короля по руке:
        - Ничего, первый ребенок всегда демо-версия. Вот второй…
        Ну а усталый врач сообщил:
        - Господин чудовище хочет остаться в больнице на пару месяцев.
        - Что, так плохо?! - испугалась я.
        - Понятия не имею. - честно ответил доктор. - Но он пообещал стать меценатом больницы, так что, милости просим. Пусть остается.
        - Ничего себе его стукнуло… - протянула я. - Ну, ладно, пошли домой. Детей пора кормить.

* * *
        Дома нас ждал обед, который приготовила тетя Жаба. Ну а я вспомнила, что давно хотела кое-что сказать королю:
        - Ваше величество, я знаю, почему вы все время к нам приходите.
        - Да?! - поразился он.
        - Конечно. Ведь теперь у вас на попечении маленький ребенок. И вам нужна няня.
        - Нет, что вы, Кристина, я вовсе не из-за этого хочу…
        Я перебила:
        - Да не переживайте, это пустяки! Конечно, мы справимся сами, так что, тетя Жаба может вернуться во дворец.
        - А… - как-то растерянно протянул он. - Вы об этом…
        В дверь позвонили, и Васька метнулся из-за стола в прихожую:
        - Я открою!
        - А суп все равно придется доедать! - крикнула я в ответ.
        - А он к тому времени испортится! - ответил ребенок, но тут же радостно закричал о другом. - Ой, мама, к тебе чудовище пришло!
        Я удивилась, поднимаясь с места:
        - Что, уже выписали? - вышла в коридор и… - НЕТ!!!
        Это было другое чудовище. Белый медведь, стоящий на четырех лапах, с чемоданом в зубах:
        - Я фернуфся!
        - Нет! - повторила я.
        - Крифтина, я фыбрал тефя!
        - Вадик, иди обратно, здесь тебе не ночлежка! - сказала я, пытаясь закрыть дверь, но медведь уже положил на порог лапу:
        - Ты фто, не рада?
        - Вадик, ты…
        Тут до Васьки дошло:
        - Это что, дядя Вадик?! УХ ТЫ!!! Так значит, если долго не причесываться и вправду зарастешь…
        На шум вышел король:
        - Что случилось? Господи, это что, медведь?!
        - Спокойно, это мой бывший. - пояснила я и испуганно добавила. - В смысле, раньше он не был медведем, но…
        Но Эдуард уже и сам догадался:
        - Это Вадим?! Что он снова здесь забыл?!
        - Эй! - обиделся медведь, по-прежнему зажимая чемодан в зубах. - Я фдесь жифу!
        - Нет, Вадик, ты здесь не живешь! - терпеливо ответила я, наступая ему на лапу каблуком. - Иди куда-нибудь еще!
        Наш монарх добавил:
        - По санитарным нормам нашего государства медведям в дом нельзя! Иди к ветеринару за справкой о прививках! - с этими словами он пнул лапу медведя, и вдвоем мы быстро захлопнули дверь.
        А Васька предложил:
        - Во дворце есть большой холодильник, может, ему там пожить? Хотя… Там хранится запас мороженого… А медведи едят мороженое? Неопасно их вдвоем оставлять?
        Король угрюмо проговорил:
        - У меня идея получше: кажется, у одной вашей знакомой есть криокамера? Вот туда его засунуть. Лет на сто…
        Вышедшая на шум тетя Жаба громко фыркнула:
        - Ха! А тебе ста лет хватит?
        Эдуард смущенно проговорил:
        - Я хотел деликатно…
        - Ну, вот и дотянул!
        Я вежливо прервала их:
        - Извините, у нас там обед стынет. Вася, иди за стол.
        - Ну, мама! Рыбный суп уже остыл! Значит, он второй свежести, а осетрина второй свежести - уже тухлая…
        - Котик, не переживай, этот суп из консервов, а они хранятся три года. Так что марш за стол!
        В дверь позвонили, я закатила глаза:
        - Ну что там еще…
        Там была какая-то незнакомая женщина, которая громко всхлипнула:
        - Здесь живет ведьма Кристина?
        - Я - Кристина, но я фея - крестная.
        - Умоляю, помогите, моего мужа заколдовали!
        - В медведя? - почему-то спросила я.
        - Эээ, нет. Ему в глаз и в сердце попали осколки зеркала!
        - Это к окулисту и кардиохирургу! - ответила я, попытавшись закрыть дверь.
        - Но Клавдия Степановна направила меня к вам!
        - Да? Зачем? - удивилась я такому поступку старой колдуньи.
        - Сказала, что вы умеете мозги вправлять…
        - Ну, ладно, говорите, только быстро.
        Незнакомка затараторила:
        - Понимаете, ему в глаз и в сердце попали осколки колдовского зеркала! То, что раньше ему казалось красивым, теперь кажется уродливым, то, что он любил раньше, теперь раздражает. А как он холодно стал ко мне относиться, и все время срывается!
        - Все ясно. - резюмировала я. - Бабу себе нашел.
        - Что?!
        - То. Ищите женщину, там и причина его внезапной холодности и раздражительности.
        Забавно, но заплаканная женщина немедленно рассвирепела:
        - Ах, он, гад!!! - и бросилась прочь, наводить разборки.
        Я, наконец, закрыла дверь, а король вдруг проговорил:
        - Кристина, мне надо с вами поговорить.
        - Сейчас? - удивилась я.
        - Да надо было еще в больнице, но я что-то замешкался…
        - Ладно. Вася, иди на кухню.
        Ребенок неожиданно не стал спорить, просто наставительно сказал Эдуарду:
        - Уверенно и аргументировано. И без намеков, она не понимает.
        - Хорошо, Вася.
        Сын оставил нас вдвоем.
        И тут снова позвонили в дверь.
        - Да что сегодня такое! - возмутилась я.
        - Все против меня… - со вздохом согласился монарх.
        Я распахнула дверь и… попыталась тут же закрыть ее обратно. Но фиг. Тетя Бузина это не какой-то там медведь, от нее так просто не избавишься:
        - Кристина! Как это понимать?!
        - Я… Пытаюсь… Закрыть… Дверь… - с натугой пропыхтела я, но все тщетно, ибо женщина распахнула ее с пинка:
        - Как ты могла выгнать Вадика?!
        - Я его не выгнала, я его не впустила! И давно надо было это сделать!
        - Ты столько его мариновала, а теперь выбрасываешь за дверь!
        - Тетя, я не хочу быть его мамкой, у меня уже есть ребенок.
        Бузина вспылила:
        - Тогда! ТОГДА! Тогда я сама на нем женюсь! То есть, выйду замуж!
        - Да выходи. - пожала плечами я. - Давно пора было. Ты так о нем пеклась всегда…
        Старшая фея даже обиделась:
        - Как я могла увести мужчину у собственной племянницы? Кстати, вот. - она вытащила из сумочку бумагу. - Подпиши отказ от притязаний на него.
        Я пробежала документ глазами:
        - Ого, нотариально заверен! Готовилась?
        - Женщина всегда должна быть готова!
        Я поставила росчерк:
        - Готово.
        - Отлично! Счастливо оставаться! - Бузина развернулась и захлопнула за собой дверь.
        А я выдохнула:
        - Ну, слава Богу, избавились…
        Король взволнованно спросил:
        - Вы уверены? Я так уже два раза думал, а он все равно каждый раз возвращается…
        - Вы мою тетю не знаете. - усмехнулась я.
        В дверь позвонили.
        Я шумно сглотнула:
        - С другой стороны, и на старуху бывает проруха…
        Но я ошиблась. Это было всего лишь чудовище. Правда, он вломился в дом и горестно заломил руки:
        - Я умираю!
        - Ну и чего ты из больницы ушел? - логично спросила я. - Там и морг есть…
        - Я умираю от любви!
        - К кому? - удивилась я.
        - О, господи, только не это! - почему-то взмолился король. - Иначе придется браться за ружье…
        Уж не знаю, о чем он, но клиент ответил:
        - В Красавицу!
        - Ну, естественно. - фыркнула я. - А еще молодую и бездетную. Когда ты научишься реально смотреть на вещи?
        - Фея, я хочу на ней жениться!
        - А она что?
        - Она согласна, но медсестры не дают!
        - Чего? - опешила я.
        Странно, но первым его понял Эдуард, с облегчением сказав:
        - Думаю, он говорит о вашей недавней подопечной, той, что теперь работает в больнице.
        - Да! - воскликнул чудовище. - Мы зовем ее Красавица!
        Я замялась:
        - И ты хочешь на ней жениться?
        - Да! Я люблю ее! А она даже не замечает, что я похож на монстра, понимаете?
        - Понимаю. - честно ответила я, вспомнив диагноз девушки. - Но, боюсь, что ей нельзя замуж.
        - Знаю… Они сказали…
        Я предложила альтернативу:
        - Может, тебе просто о ней заботиться, как о подопечной?
        Клиент медленно кивнул:
        - Да. Я согласен и так. Вот только притворяться больным, чтобы нам быть вместе…
        - Ты лучше санитаром туда устройся. - посоветовала я. - И ей по работе будешь помогать…
        - ТОЧНО!!! - радостно закричал он и пулей вылетел за дверь.
        Ну а я поразилась:
        - Надо же, как удачно все складывается! - и взялась за створку двери, собираясь ее закрыть. - Так о чем вы хотели поговорить?
        Но Эдуард устало ответил:
        - Кристина, в дверном проеме стоит какая-то женщина в черном.
        - Как в ужастике? - заинтересовалась я и обернулась.
        Оказалось, почти. В дверном проеме стояла та самая злая колдунья, которая в свое время похитила Вадика. И все в том же черном наряде и дурацком двурогом колпаке.
        Я торопливо проговорила:
        - Твой медведь у феи Бузины, так что…
        Но она отмахнулась:
        - Даром он мне не нужен. И чего я сразу не сообразила, что от нормального мужика баба просто так не откажется?
        - А чего ты пришла-то? - перебила я.
        - Фея, найди мне мужа!
        - О, господи, у вас всех что, обострение?
        - Фея, ну хоть какого-нибудь! Только бы женился! А то сорок лет, а никто так взамуж и не взял! Фея, ну неужели никакого неликвида не завалялось?
        Я хмыкнула:
        - А у неликвида больше всего запросов к противоположной стороне.
        - А этот мужчина? - она кивнула на короля.
        Из кухни раздался возмущенный Васькин голос:
        - Это наш папа!
        Я крикнула в ответ:
        - Васька, не подслушивай под дверью!
        - А вы быстрее говорите, а то я уже полчаса на сквозняке стою! И тетя Жаба тоже! Ау! - речь ребенка завершилась звуком звонкого подзатыльника.
        Ну а злая колдунья снова повторила:
        - Фея, ну? Чтоб какой-никакой, но свой?
        Я задумалась, потом полезла за телефоном и выбрала из телефонной книги номер:
        - Алло, заказ такси?
        - Да, дарагая!
        - Слушай, джин, у тебя все еще семь жен?
        Восточный голос погрустнел:
        - Кризис, что паделать…
        - Восьмую возьмешь?
        - Надумала?! - обрадовался он.
        - Нет, моя знакомая. Ты меня к ней возил, помнишь? Увидела тебя и сразу влюбилась.
        - Вах, какое несчастье! - засокрушался джин. - Бедный твоя знакомый, пылает от неразделенный любви, да? Диктуй адрес, всех облагодетельствую, я - восточный мужчина, понимаешь?
        - Пиши. - любезно продиктовала я. - Она будет ждать на пороге. Точнее, за ним, а то у меня тут женщины и дети на сквозняке простужаются…

* * *
        Как только я захлопнула за колдуньей дверь, король решительно проговорил:
        - Кристина, я хочу… посвататься.
        - Да? - удивилась я и тут же обрадовалась. - Ну, наконец-то!
        Он обрадовался тоже:
        - Вы ждали?
        - Да все королевство ждет! Так. Какую невесту вы предпочитаете?
        Эдуард почему-то замешкался:
        - Эээ…
        Я подсказала:
        - Молодую?
        - Ну, да…
        - Красивую, конечно?
        - Очень! - пылко заверил меня мужчина.
        - Так… - задумалась я. - А факт предыдущего замужества вас смущает?
        - Нет, ну что вы!
        - А… - продолжала прикидывать я. - А если вдова?
        Тут монарх, почему-то, даже рот раскрыл от удивления:
        - Он что, умер?
        - Кто? - в свою очередь удивилась я.
        - Ваш… Вадим.
        - Понятия не имею. - нахмурилась я. - Причем тут он?
        Из-за двери раздался трагический голос Васька:
        - Да она не понимает, что ты ей предлагаешь женитьбу!
        Я строго крикнула:
        - Васька, не выдумывай!
        Король робко заметил:
        - Вообще-то, как раз предлагаю.
        - Чего?!
        - Я хочу на ВАС жениться.
        Пауза.
        Потом я засмеялась. Нет, ну, честно… Король хочет на мне жениться…
        - Вы серьезно? - сквозь смех проговорила я. - Молодой, умный, красивый король благополучной страны хочет жениться на немолодой фее-крестной с ребенком? Таких сказок не бывает!
        Эдуард поторопился объяснить свои странные намерения:
        - Кристина, я давно уже к вам неравнодушен. Честно говоря, много лет! Но, когда я впервые вас увидел, вы уже были несвободны… А когда ваш… Вадим, наконец,… покинул этот дом, я решил немного обождать, чтобы не показаться навязчивым, ведь вы готовились к рождению Василька…
        Я нахмурилась, припоминая:
        - И вы мне дом отремонтировали, а потом, совершенно случайно, проходили мимо с армией, чтобы разогнать гоблинов…
        - Да. После рождения ребенка я снова хотел немного подождать, но вы так быстро занялись своим бизнесом, а потом и вовсе уехали за лекарством…
        - А вы приходили к Васильку…
        Он смутился еще больше:
        - Я понимаю, некрасиво через ребенка подбираться к его матери…
        Из-за двери раздался мечтательный вздох Васьки:
        - А мне понравилось…
        А Эдуард продолжил:
        - Я только хотел дать вам немного времени, после вашего возвращения, чтобы вы освоились, прежде чем…
        Тут голос подала тетя Жаба:
        - Ну и дурень!
        - Да. - согласился мужчина. - Потому что ваш… Вадим опять вернулся.
        - Да он тут просто квартировался. - ответила я.
        Тут удивился уже монарх:
        - Да? А Вася мне после свадьбы Филиппа все время про папу говорил…
        За дверью раздался трагический стон Васьки:
        - И как это поколение в космос первыми полетело?!
        Король поторопился закруглить свою речь:
        - Словом, пока в дверь снова не позвонили, выходите за меня замуж.
        Я спросила:
        - Это из-за вашего сына?
        - Ну, мама!
        - Васька, иди, ешь свой суп! - велела я.
        - Да Люся там уже кораблики пускает… Ой, по-моему, это чей-то паспорт… А, дяди Вадика. Ну, он все равно теперь медведь, так что на свою фотку не похож…
        А я снова повторила:
        - Это из-за Филиппа? Он вам все время говорит, что вы уже старый…
        - Кристина, если бы я слушал своего сына, во всем королевстве бы были отменены понедельники, будние дни и диспансеризация.
        - Но, я не понимаю, почему вы не хотите жениться на молодой девушке? - недоумевала я и пояснила. - Это у чудовища выбор был невелик, а вы-то…
        - Я старше вас на семь лет.
        - Ну, хорошо, но хотя бы на принцессе или маркизе…
        - К черту маркизу, я же люблю вас, а не ее!
        Я смутилась и покраснела:
        - Ну, это очень лестное предложение и…
        Дверь, ведущая на кухню, с грохотом распахнулась, и оттуда вывалились тетя Жаба и Васька. Няня держала в руках большую икону и бросилась с нею к нам:
        - Совет вам да любовь! Благословляю вас!
        - Папа! - заорал мой ребенок, с разбегу бросаясь королю на шею, едва его не повалив.
        - Эй, а вы не слишком торо… - начала я, и тут раздался шум вращающегося вертолетного винта.
        Прямо над нашим домом. И визг тормозов. И вспышки фотокамер.
        Я испугалась:
        - Это еще что?!
        - Все в порядке! - радостно успокоила меня тетя Жаба. - Это я сообщила репортерам, что король нашел себе невесту. Так что, если вы выйдете отсюда и будете все отрицать - нехорошо получится. Людей зря побеспокоили…
        Я хмыкнула:
        - Подстраховались?
        - А что делать? - развела руками женщина. - С вами по-другому нельзя!
        Глава 21
        - Хнык. Хнык. А-ха-ха!
        - Лиза, да перестань рыдать! - пыталась я успокоить подругу.
        - Не могууууу! - прорыдала девушка. - Поверить не могуууу, что ты выходишь замуж! Наконец! После стольких лет… Хнык! Хнык!
        - А я сразу поняла. - сказала Катя, поправляя мне фату. - Когда ты пошла к нему брать кредит для бизнеса. Что-то ты слишком накоротке со своим королем…
        - Кто бы говорил. - фыркнула я.
        В дверь забарабанили, и Лиза сдавленно крикнула:
        - Коля, хватит стучать, я вовсе не из-за твоих разбросанных носков плачу! Хотя, мог бы и собрать!
        Но тут дверь распахнулась, и в комнату влетела… тетя Бузина. Вот, блин, неужели уже надоел?
        - Кристина, я тобой недовольна!
        - Обалдеть.
        - Тетя Жаба мне все рассказала! - продолжала, как ни в чем не бывало, старшая фея. - Ты не сразу согласилась выйти замуж за короля! Кристина, да кто же так делает? Надо было после первого намека хватать его, понятых и тащить в ЗАГС!
        - А не ты ли мне говорила, что ждать принца бесполезно?
        - Конечно, бесполезно! Но, когда тебе УЖЕ ПРЕДЛОЖИЛИ! Кристина, да какая нормальная женщина от такого откажется?
        Я перевела разговор:
        - Как там Вадик?
        - Расколдовали. Отходит от произошедшего, смотрит телевизор, пьет пиво.
        - Тебя это устраивает? - полюбопытствовала я.
        Она пожала плечами:
        - Плохонький, да свой. Я - женщина простая. Ладно, идем вниз, там гости собрались…
        Дело в том, что свадьбу было решено не праздновать, так как и так много денег потратили на свадьбу принца Филиппа. Мы должны были просто тихо расписаться прямо в королевском дворце. Естественно, туда пришли буквально ВСЕ и со своей едой. Ну что ж…
        Первыми к нам выскочили обеспокоенные мужья: Николай и Виктор.
        Коля:
        - Лиза! Ты плакала?! Я… Я уберу аккумулятор из ванной, клянусь! И покрышки из кладовой выкачу! И паркет возле рваного мешка с цементом отполирую, честное слово!
        Подруга громко всхлипнула:
        - И окна помой.
        А муж Кати взволнованно обратился ко мне:
        - Кристина, тут с нами к вам один делегат приехал. ОЧЕНЬ настаивает на встрече. Я бы попросил вас ему не отказывать. У него такой вид, словно его удар хватит…
        - Хорошо, где он?
        Делегатом оказался тот самый тролль, у которого мы в свое время закупали посуду, увидев меня, он бросился навстречу и начал кланяться:
        - Госпожа фея - живодер, я хочу первым засвидетельствовать вам свое почтение…
        - Живодер? - переспросила я.
        Тут до тролля дошло, что он только что сказал (оговорился, видимо), и краска медленно сошла с его лица.
        Я крикнула толпе неприглашенных гостей:
        - Кто-нибудь принес выпивку?
        - Я! - немедленно отозвался Вадик с огромной упаковкой пива.
        - Поделись, пожалуйста. Этому троллю срочно надо выпить.
        Мужчина послушно вручил несчастному банку пива, а сам обратился ко мне:
        - Слышь, Кристин, так если этот король мальца усыновит, мне алименты платить не надо, да?
        - Ты и раньше не платил.
        - Не платил. - согласился он. - Но все время нервничал, а вдруг признают злостным неплательщиком и выезд из страны закроют, что тогда делать?
        - Не переживай, сами разберемся.
        - Ну и славно!
        Тут послышался голос принца Филиппа:
        - Внимание! Я хочу сделать объявление!
        Все испуганно замолкли, а принц и принцесса вышли вперед. Юноша обратился к королю:
        - Отец! В присутствии всех министров и доброй половины королевства я объявляю, что отказываюсь от своих прав на престол!
        - Что?! - испугался Эдуард. - Но почему?!
        Однако его голос потонул в радостных воплях министров:
        - УРА!!! - и они начали подбрасывать вверх шапки.
        - Минуту! - оборвал их монарх.
        Те смущенно потупились:
        - Простите, ваше величество, фальстарт. Ведь его высочеству еще нужно подписать бумаги…
        Но мужчина обратился к сыну:
        - Филипп, в чем дело? Ты опять кому-то проспорил?
        Принц обиделся:
        - Конечно, нет, папа! За кого ты меня принимаешь?
        Но его отца посетила другая догадка:
        - О, нет, автомат с предсказаниями опять сказал тебе, что ты станешь ветеринаром? Сынок, это же просто распечатанная на принтере бумажка…
        - Папа, хватит меня позорить! - рассердился Филипп. - И на той бумажке было написано, что я стану агрономом!
        - Ах да! - хлопнул себя по лбу король. - У тебя тогда еще сорняки засохли…
        - Как, сорняки? - удивился юноша. - Ты же сказал, что это какие-то редкие растения!
        - Хотел подстраховаться, но не вышло. - смутился Эдуард и быстро перевел разговор. - Так в чем причина?
        - Отец! - патетически воскликнул принц. - Посмотри на себя! Из-за этих государственных дел ты состарился раньше времени!
        Министры громко хмыкнули:
        - Да, то-то его величество внеочередные королевские советы устраивал, только чтобы от вас отдохнуть…
        - Эй, потише там! - прикрикнул на них монарх и обратился к сыну. - Филипп, но все не так страшно…
        - Страшно будет, если он передумает. - вставили министры.
        - Я попросил бы! - начал закипать король, но подчиненные заканючили:
        - Ваше величество, но он же сам так решил! Ну, пожалейте вы нас!
        - Ох… - сдался Эдуард, а чиновники засуетились:
        - Ваше высочество, вот здесь подпишите…
        Тот поставил подписи, и министры начали обниматься от полноты чувств, кто-то рухнул на колени и вознес молитву.
        А дети короля продолжили объявление:
        - А мы уезжаем в кругосветное путешествие! Хотим расширить горизонты, набраться новых впечатлений и творческой энергии…
        Монарх заволновался:
        - А как же Люся?
        - О! Люсинда - Береника - Изабелла - самое дорогое, что у нас есть!
        - Так вы берете ее с собой?
        - Ну что ты, папа! - возмутился принц. - Мы же не эгоисты! Самое дорогое мы оставляем тебе! Иначе, что получается, мы уедем, а ты останешься в полном одиночестве?
        - Вообще-то, я сейчас женюсь.
        - Вот и прекрасно! - объявила Эля. - Тем более что у Кристины есть Вася! Ведь у тебя, Васька, теперь появилась сестренка! И вы всегда будете вместе! Вот зовут тебя друзья гулять, и сестренку с собой! Идете мяч гонять, и сестренка с вами…
        Сын удивленно выслушал это предсказание, потом обратился к Люсе:
        - А ты по заборам лазить умеешь?
        Малышка помотала головой.
        - Я тебя научу. - пообещал ребенок.
        - Вася, я тебе дам заборы! - пригрозила я, но чадо отмахнулось:
        - Да не надо, мам, у нас во дворе есть…
        Дедушка продолжал волноваться:
        - Но как же ребенок без родителей…
        Молодой родитель с трагическим пафосом проговорил:
        - Мы готовы пойти на эту жертву ради тебя! Ведь вместе с ребенком ты и сам помолодеешь, будешь развиваться вместе с ней, учить детские стишки, это очень полезно для памяти, искаженной старческим маразмом.
        - Я так понимаю, ребенка вы родили для меня. - вздохнул осчастливленный отец и дед.
        - Это мой сыновний долг! - ответил принц, и Люсины родители откланялись:
        - Ну, нам пора на самолет! Мы позвоним по скайпу! Да, в пятницу к Люсинде - Беренике - Изабелле придет учительница по фортепьяно, не забудьте!
        Король вздохнул:
        - Она же еще ходить не умеет!
        Филипп закатил глаза:
        - Папа, за фортепьяно сидят… Ну все, мы ушли.
        И они покинули дворец, под троекратное «ура» чиновников и троекратный салют со стороны слуг и пажей. Интересно, где они взяли оружие?
        И тут заиграл оркестр!
        Стоп, мы же не приглашали оркестр!
        Откуда музыка?
        Оказалось, это последнее изобретение Геннадия, бедного, но гордого принца, трещотка - синтезатор, способная заменить целый оркестр. Рядом с довольным произведенным эффектом изобретателем сидела счастливая Марина. Я подошла к ним:
        - Привет. Отличное музыкальное сопровождение!
        Принц важно кивнул:
        - У нас еще и тяжелый металл есть…
        - Эээ, так нормально, спасибо. - я повернулась к русалке. - Спасибо, что рассказала о том случае, с колодцем. Ты нам очень помогла.
        - Пустяки. - отмахнулась она, влюбленного глядя на своего несчастненького возлюбленного.
        Я спросила:
        - А где Тамара?
        - А вон, от отца отбивается!
        Действительно, красавица перемещалась по залу, а следом за ней ходил старичок весь в императорских регалиях и канючил:
        - Ну, Томочка, давай я представлю тебя царевичу? Он приехал издалека и не знает наших обычаев, скажем, что те фотографии с карнавала!
        - Нет, папа. - радостно отозвалась девушка. - Я опозорена и теперь никогда не выйду замуж! Так что, придется заниматься бизнесом!
        - Позор на мои седины!
        Ко мне тихонько подошел один из стражников:
        - Госпожа фея! Там ваши зайцы задержали какую-то женщину!
        - А что она сделала?
        - Она злорадно усмехается и говорит, что пришла сорвать вашу свадьбу!
        - Но она что-то сделала?
        - Ну… Съела одну канапешку.
        - Ладно, сейчас разберемся.
        И разобрались, потому что неизвестную потенциальную нарушительницу покоя я узнала сразу. Это была Ясса - та самая троллиха, на которой хотел жениться Филипп. Она злорадно усмехнулась:
        - Что, не ожидала, фея? А я пришла сорвать твою свадьбу! Ха-ха!
        - Я очень рада. - ответила я и взяла ее под руку. - Идем со мной.
        - Что? Куда?!
        Я подвела ее к давешнему троллю, одиноко потягивающему пиво:
        - Кхм-кхм.
        Тот испуганно вскочил, но увидев Яссу, обалдел, порозовел и приосанился. А я сказала:
        - Позвольте представить вам мою старую знакомую. Когда-то я отговорила ее от неудачного брака с одним инфантильным, худосочным, неуравновешенным юнцом…
        После каждой моей фразы тролль выпрямлялся все сильнее и сильнее, а в конце с чувством проговорил:
        - Какое счастье, что вам удалось избежать такого ужасного замужества!
        - Да… - смущенно проговорила зардевшаяся Ясса. - Мне повезло…
        - Ну, я вас оставлю! - я откланялась, так как моя миссия здесь была завершена.
        Ну а возле входа меня ждали новые гости: мои тарелки, запыхавшись, влетели в тронный зал. Они задержались, так как сдавали годовой отчет в налоговую, но, судя по застрявшему в чайнике бейджу, бой фининспекторами был проигран.
        - Привет! Как вы?
        Они с гордостью расступились и…
        - Мое столовое серебро!
        Смущенные вилки и ложки смиренно потупились.
        - А я думала, вас забрал Серебряное копытце!
        Они с гордостью продемонстрировали мне трофейные серебряные подковы.
        - О-оу. - я воровато огляделась по сторонам. - Надеюсь, гринпис об этом не узнает…
        Из прихожей послышался грохот, я бросилась туда и увидела, что мои зайцы - морпехи напали на огромного волка!
        - Эй, стойте, это наш волк!!!
        Зайцы замерли, потом быстренько пригладили зверю шерсть и скромно отошли в сторонку. Ну а оборотень Сергей принял вид человека и выдохнул:
        - Уфф, хорошо, что я не кот! Наши зайцы против волков еще ничего, а вот, что их мыши делают с котами…
        Во дворец вошли Даша с Машенькой, и девушка радостно меня поздравила:
        - Кристина, как я за тебя рада! А я знала! Еще тогда, когда король наказал тех мошенников, которые хотели заставить тебя платить по кредиту бывшего!
        Я закатила глаза:
        - По-моему, все знали, кроме меня…
        - Как Вася?
        - О, хорошо.
        - Говорят, у него теперь есть сестренка? Как они ладят?
        - Да, вроде, нормально… - я обернулась, чтобы поискать взглядом ребенка.
        И нашла их обоих. Люся держала в руках рогатку и орех, а Васька наставительно говорил:
        - Главное, правильно рассчитать траекторию…
        - Васька!!! А ну, положи…
        Но меня перебила Машенька, которая радостно закричала:
        - Я тоже хочу из рогатки стрелять!!! - и бросилась к другу.
        Сергей побежал следом:
        - Пойду, подстрахую!!!
        А к нам с Дашей присоединились Марфа со старичком - лесовичком и Эвелина, мама Даши. Старичок протянул мне огромную бутылку:
        - От нашего стола к вашему! Березовый сок.
        - О, как… мило. Спасибо.
        - Ну, как идет свадьба? Ничего, что мы без приглашения?
        - Да я удивлюсь, если оно у кого-то окажется…
        Тут к нам подлетела Тамара:
        - Кристина, умоляю, спаси меня от моего отца!!!
        Старичок немедленно присоединился к нам:
        - Томочка, ну я тебя прошу…
        Я встряла:
        - Ваше императорское величество, позвольте представить вам мою хорошую знакомую: Эвелина.
        Тот бросил рассеянный взгляд на холеную ухоженную женщину и тут же забыл про дочь:
        - Эээ… Очень рад. Император. Вдовец.
        - Соболезную. Я тоже вдова.
        Я добавила:
        - И у нее тоже непослушная дочь.
        - О, и вы? Ужасно, правда? Вкладываешь в них, вкладываешь… - и император с Эвелиной моментально о нас забыли.
        - Слава Богу. - обрадовалась Тамара. - Пойду, поищу для нас полезные деловые знакомства…
        Тут у дверей послышалось:
        - ПРОКЛЯТЬЕ!!! Кто додумался поставить тут вешалку?! Обещаю, через три года она рухнет ему на голову!
        Тут же ответил усталый девичий голос:
        - Тетя Клава, перестань народ пугать своими проклятьями, они же поверят…
        Я усмехнулась:
        - Спокойно, все уже напились и завтра ничего не вспомнят!
        Мне навстречу вышли Лера и Клавдия Степановна:
        - Кристина, поздравляем! Какое счастье, что…
        Их заглушило громкое многоголосое тявканье, Лера громко пояснила:
        - Это мама с папой, они машину парковали…
        Сами Людмила и Валентин присоединились к нам через мгновение, а с ними целая свора комнатных собачек, которые не переставая…
        - ГАВК!
        И стало тихо. Даже гости замолчали и пригнулись. А это всего лишь три большеглазые собачки, бывшие пленницы огнива, пригавкнули на своих подопечных, мелкие песики тут же замолчали.
        А я поинтересовалась:
        - Ну, как они?
        - О, прекрасно! Хотят остаться у нас работать. Нет, не подумай, Кристина, твои зайцы - просто прелесть! Но, все-таки, они - зайцы… Некоторые наши песики после тренировок ели морковку…
        - Ничего. - благодушно отмахнулась я. - У зайцев и так полно работы, теперь надо охранять весь дворец, а местная охрана мышей не ловит…
        - Да уж… - поежился Валентин, глядя куда-то в угол.
        Я проследила за его взглядом и успокоила:
        - Все в порядке, это мои кроты.
        - Они пришли поздравить вас со свадьбой?
        - Нет, просто они влюбились в Люсю и хотят на ней жениться. Уже считают, сколько зернышек она может съесть…
        Людмила умилилась:
        - Люся - это та милая девочка? Хорошо, что вы теперь будете помогать королю ее воспитывать! А то мужчины совсем не умеют выбирать игрушки…
        - Да? - удивилась я. - А что такое?
        - Ну… Игрушка в виде лягушки - это как-то…
        Я с подозрением обернулась и…
        - Люся!!! Вытащи изо рта лягушку!!!
        Но поздно. Ребенок решил попробовать земноводное на пока еще не пробившийся зуб и…
        Вспышка!
        - Ну, наконец-то! - воскликнула элегантная дама в зеленом вечернем платье, ставя ребенка на пол. - Наконец-то меня кто-то расколдовал! Три года за этим бакланом гонялась, а толку-то!
        Я поторопилась вмешаться, поняв, что это та самая лягушка, которую так боялся принц:
        - Тот баклан уже женат!
        - Да даром он мне не нужен! Я хотела всего лишь освободиться от заклятья, а он и этого сделать не смог! Вот мужики пошли… - и дама удалилась, ворча что-то под нос.
        Зато вместо нее появилось чудовище (кажется, половина гостей моментально протрезвела), а вместе с ним Красавица, как нашу потеряшку называли в больнице. Бывший клиент нес в одной руке огромную корзину, а второй держал под локоть свою возлюбленную:
        - Вот. Пришли вас поздравить.
        - Спасибо. Как вы?
        - Отлично! Полы моем, бинты катаем… Это вам! Розы! - и он протянул мне корзину.
        Правда, пока я подходила, мужчина сам бросил на нее взгляд, досадливо крякнул, а потом резко перевернул корзину, вытряхивая содержимое на пол. Однако вместо роз оттуда нехотя вывалился объевшийся конек-горбунок.
        - Проклятье, эта лошадь когда-нибудь наестся?! И когда он успел?!
        - Не переживайте. - успокоила его я.
        На пороге появился новый гость, которому я особенно обрадовалась:
        - О, святой отец! Как я рада вас видеть!
        - Извините, Кристина! Я вызвал такси, но когда водитель узнал, что мне надо в королевский дворец, то вместо этого отвез меня в какую-то типографию, а потом я полчаса ждал, пока он что-то там себе распечатает… А вот и он.
        Следом за священником в тронный зал вошел знакомый мне таксист, который когда-то давно отвозил меня и объевшегося конька решать важную государственную проблему, связанную с очередной попыткой женитьбы бывшего наследника престола. Водитель степенно произнес:
        - Фея, поздравляю со свадьбой! А также хочу официально объявить, что права у меня есть! Вот.
        И он показал мне еще теплую заламинированную карточку, пахнущую типографской краской.
        Я пригляделась:
        - Вас зовут «Иванов Владимирович Гамлетович»?
        - Да! - с гордостью подтвердил таксист. - Хорошая русская фамилия.
        - Но «Владимирович Гамлетович»?
        - Да, согласен, это намекает на некое родство с восточными народами, но и внешность у меня…
        Из прихожей отчетливо раздалось:
        - Кря. Кря. Кря-кря. Кря. Кря. Кря-кря.
        Я удивилась:
        - А мы заказывали лебедей?
        Священник развел руками:
        - Нет, теперь они уверены, что они - церковный хор. О, ваше величество.
        К нам подошел король и обратился ко мне:
        - Я тебя потерял. Говорят, работа тебя не отпускает?
        Я пожала плечами:
        - Знаешь, за последние годы я стольких отговорила от брака, что меня впору называть фея - феминистка, а не фея - крестная.
        - А где дети?
        - Вон.
        Васька, Машенька и Люся с невинным видом стояли перед Сергеем, а он угрюмо тушил шерсть огнетушителем.
        Эдуард успокоился:
        - А я думаю, откуда паленым тянет?
        Вспышка фотокамеры на мгновение ослепила нас, и под шумок мне под нос сунули микрофон:
        - Фея, недавно вы выдали принца за свою подопечную, теперь сами выходите за короля. Кто следующий? Ваш сын?
        - Да. - фыркнула я. - У нас как раз тут дочка императора незамужняя…
        - Ага, значит, вы продолжаете использовать служебное положение… Ааааа!!!
        И зайцы вынесли его из зала.
        Монарх огорчился:
        - Как они сюда просачиваются?
        Я хмыкнула:
        - Так как тетя Бузина заказала новый логотип для профсоюза - нашу свадебную фотографию, то у меня есть некоторые догадки…
        К нам подошел священник:
        - Ваше величество, госпожа фея, пора начинать!
        - Ну что ж. - я взяла будущего мужа под руку.
        Если для феи - крестной не находится принца, она выходит замуж за короля!
        Монархи, трепещите!
        Кря. Кря. Кря-кря.
        Кря. Кря. Кря-кря.
        Вот и сказке
        Конец